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© Rebelle Éditions, 2012

ISBN : 978-2-36538-076-8

ISSN : 2258-7322

Rebelle Éditions

29 avenue des Guineberts

03100 MONTLUÇON

http://rebelleeditions.com

ALIETTE RENOIR

1 - La secte d’Abaddon

Cécilia Correia

Rebelle Éditions (2012)

SOMMAIRE

TITRE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Épilogue

À la personne qui déteste le plus au monde les limaces.

Je pense qu’elle se reconnaîtra…

Chers amis lecteurs,

Je ne vais pas vous dire qu'en lisant mon histoire, vous aurez une vision du vampire qui va bouleverser votre existence. De ce côté-là, rien de nouveau sous le soleil, tous les vampires sont les mêmes, ou presque.

Vous ne risquez pas de lire de la poésie... Voyez-vous, je suis une gosse de Paname, et chez moi, on a tendance à avoir la langue truffée d'un jargon pas très catholique. Le principal, c'est de passer un bon moment ensemble, sans se farcir la tête d'idées noires. Et n’oubliez pas de laisser les soucis aux vestiaires, accrochés à un magnifique portemanteau.

Ne vous attendez pas non plus à une visite des chouettes coins de Paris, j'ai pas la bobine d'un guide touristique ! Tous les endroits décrits dans cette histoire sont véridiques. Oui, oui, je vous assure, ils existent tous… Tous sauf : la tour Eiffel, Montmartre, le Lapin Agile, le Père-Lachaise, les Catacombes, Saint-Germain des prés... Mais quelle imagination ! Où vais-je donc trouver tout ça ?

En tout cas, je peux vous certifier une chose, avec mes deux acolytes, Lawrence et Sytry, nous avons vécu de sacrées aventures.

Maintenant, c’est à votre tour…

Aliette Renoir,

la plus brillante des chasseuses de vampires de l'Hexagone.

Chapitre 1

Ma montre affichait dix heures du soir, mon père et mon frère étaient sacrément en retard. Je bouillonnais de rage. Comment avaient-ils osé m’abandonner dans cette ruelle inquiétante ? Je frissonnai, boutonnai mon manteau jusqu’au cou – il n’était pas de trop en ce mois d’avril – et vérifiai pour la énième fois mon armement. Quelle chance d’avoir des laissez-passer ! J’allais pouvoir vadrouiller librement dans les rues, sans avoir peur de me faire arrêter pour non-respect du couvre-feu. Les Parisiens l’ignoraient sûrement, mais c’était une bénédiction pour eux, parce qu’à la nuit tombée, ils risquaient de se faire tuer – et pas forcément par ceux que l’on pensait. Et non ! Je n'étais pas une collabo, ni même une résistante. Seulement, les SS toléraient ma profession qui semblait très utile en cette période d'occupation. Et pour cause...

En arrivant à Paname, les Allemands s’étaient rendu compte qu’une menace plus dangereuse qu’eux sévissait déjà. Alors, en accord avec leurs autorités, ils laissèrent ma famille, les Renoir, continuer leurs petites affaires. Je vais vous dire : cela aurait été plus simple si j’avais dû zigouiller des rongeurs et encore… j'en avais horreur. Bon, je ne vais pas vous mentir plus longtemps, je déteste toutes les bestioles, qu’importe l’espèce animale. Sauf que la plus terrible de toutes, celle que je traquais chaque nuit, demeurait mon pire cauchemar. Mais voilà, l’honneur de la famille restait ma priorité. Si bien que même si j’avais le trouillomètre à zéro, je devais quand même braver mes peurs en affrontant mon ennemi juré : le vampire.

Pour bien vous expliquer ma situation, mes phobies avaient débuté le jour de la mort de ma mère et elles ne m’avaient pas quittée depuis. Il s’agissait pour moi de quelque chose d’extrêmement handicapant. Le moindre bruit suspect me faisait sauter au plafond. Quelle honte pour une soi-disant professionnelle !

Même si mon père pensait que ma dernière mission avait été une grande réussite, il ignorait l’entière vérité. Émile Renoir, brillant chasseur de vampires, reconnu pour avoir plus de trophées à son palmarès que de dents dans ses mâchoires, avait été si fier de moi, ce soir-là, que je n’avais pas osé le contredire. C’était tout de même un comble, lorsque j'y repensais : j’avais eu deux vampires pour le prix d’un ! Hélas, je n’avais pas levé le petit doigt pour les massacrer. Je m’étais contentée de les regarder s’entre-tuer, les quilles flageolantes, prête à m’évanouir sur les pavés. Ces diables m'avaient fauché les pieux que j'avais mis dans ma trousse. Quel toupet, tout de même ! Quand je vous dis que les bonnes manières se perdent...

À cette époque, la pénurie de vivres ne concernait pas que la population humaine. Le couvre-feu empêchait certains vampires isolés, la nuit venue, de se nourrir correctement, si bien qu’une guerre éclatait à chaque fois qu’ils trouvaient une proie. Et ils ne se contentaient pas de topinambours ou de rutabagas, ça va de soi. Le butin, ce soir-là, c’était bibi !

Cette histoire m'avait valu, par la suite et malgré moi, un début de réputation. Aliette Renoir, la digne héritière du plus célèbre chasseur de vampires de l’hexagone, était devenue en un seul coup de chance, la terreur de toutes les créatures à quenottes.

Je soupirai et cachai mon visage à l’aide de mon chapeau-feutre. Je n’avais pas du tout envie de me faire remarquer à cet instant. Je priais pour que mon père et mon frère, Vincent, arrivent vites. D’ordinaire, c’était toujours moi qui jouais la cible à sangsue. La famille me surveillait et guettait tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un individu doté de crocs et qui mordrait à l’hameçon. Mais ce soir-là, ni Vincent, ni papa n’étaient arrivés. Je ne me sentais pas en sécurité dans ce coin du huitième arrondissement, juste derrière Saint-Lazare. En plus, assise sur un banc éclairé par la lueur froide d’un lampadaire, je n’y voyais quasiment rien. Et au loin, les bruits d’une fusillade ne faisaient qu’augmenter mon envie de déguerpir d'ici.

Je serrai plus fort le pieu que je tenais fermement dans ma poche, jusqu’à ce que mes jointures deviennent blanches. Je tremblais jusqu’aux extrémités. Au moins, j'avais une arme adéquate au cas où…

Des gens approchaient. J’eus si peur, que mon cœur était prêt à partir au galop. Je voulus calmer cet idiot en inspirant profondément, mais il avait décidé de faire la sourde oreille et de battre au même rythme que les chaussures qui claquaient sur le trottoir. Quatre souliers, donc deux personnes… À mesure qu’elles avançaient, j'enfonçai ma tête dans mes épaules. Les passants arrivèrent devant moi et s’arrêtèrent pour m’observer. Un gloussement féminin s’échappa de l’un d’entre eux, puis ils continuèrent leur route. Apparemment, je ne les intéressais pas plus que ça.

Je relevai immédiatement les yeux et examinai les silhouettes. J’aperçus une femme aux formes généreuses, habillée comme une danseuse des cabarets, avec une robe moulante, une fourrure et un boa. Même à cette distance, j’étais sûre qu’il s’agissait d’une humaine. Son accompagnateur, un homme grand en costume clair, avait des cheveux mi-longs rassemblés en fine queue de cheval derrière la nuque… Une coupe pas très à la mode pour ce siècle, me fis-je remarquer en levant un sourcil circonspect.

Ce dernier tourna son visage vers moi et esquissa un sourire narquois, laissant dépasser une canine scintillante à la lumière du réverbère. Oh, oh, oh… mince ! Un vampire ! Si j'avais pu disparaître, je l’aurais sans doute fait. Cependant, c’était mon métier, je devais sauver cette innocente, non ? Et les Renoir ne sont pas réputés pour être des lâches.

Prenant mon courage à deux mains, je bondis de mon assise et secouai mon pieu devant moi – sans grande conviction, il fallait le dire.

— Hé ! Toi ! hurlai-je. Tu ferais mieux de lâcher cette demoiselle avant que je ne t’enfonce ce machin-là dans la carcasse !

Comme un écolier prit en flagrant délit d’espionnage dans un internat de jeunes filles, le vampire détala. J'émis un couinement jouissif. Pour une fois que ce n'était pas moi la peureuse ! Bien décidée à le traquer, je m’engageai alors dans une course-poursuite. Même si j'étais d’une faible constitution, petite et maigrichonne, j'étais plutôt rapide.

Vous ai-je déjà dit que j'ai été championne d'athlétisme à l’école ? Non ? Eh bien, je peux vous assurer que mon vampire, lui, ne faisait pas le fier ; il avait beau cavaler, il ne parviendrait pas à me semer.

Visiblement, la sangsue ne connaissait pas le quartier, car elle se retrouva dans une impasse. J'arrivai à vive allure, brandissant mon arme de pointe au-dessus de ma tête et en hurlant comme une guerrière farouche, histoire de l’intimider.

Soudain, mes satanées bottines dérapèrent et mon corps devint incontrôlable. Je fis un soleil et me cognai la caboche sur le trottoir. Au même moment, une souffrance terrible m’empêcha de sombrer dans l’inconscience. Mon arme s’était retournée contre moi et le morceau de bois, que je tenais en l’air une minute plus tôt, s’était enfoncé dans mon ventre. Mon sang coulait abondamment, plus qu’il ne devait.

Je savais désormais que c’était la fin. Le vampire, probablement attiré par ma blessure, m’achèverait sans vergogne. Je n'avais plus qu’à lui fournir les couverts... Je l’entendis s’approcher de moi, s’agenouiller et écarter ma main qui s’accrochait encore au piquet. Je tournai mon regard vers lui. Ma vision était floue et du sang tiède dégoulinait sur mon front. Je battis des cils à plusieurs reprises et j’étais bien incapable de délier ma langue pour lui dire d’aller voir ailleurs si j’y étais.

Le vampire tira d’un coup sec l’arme et la jeta à terre, m'arrachant en même temps un hurlement terrible.

Mais, il est toqué celui-là, ou quoi ? Ça fait mal, nom d’un chien !

Je me sentis subitement partir, mes paupières se fermèrent malgré moi. J'avais tellement sommeil.

Avant de m’endormir, j'entendis les dernières paroles de la créature, mais n’en compris pas un mot.

— Damn it!{1}

Pardon ? Il voulait dire quoi, là ?

Je n'eus pas le temps d'en débattre davantage, car à l'instant même où je fermai les yeux, une main glaciale me prit le poignet et des crocs pointus s’y enfoncèrent. Puis, plus rien. Un immense vide et un rêve étrange.

Chapitre 2

Le souffle court, je me réveillai pour reprendre ma respiration. Une apnée terrible m’avait tirée du sommeil. À chaque fois que je faisais un cauchemar, c’était la même galère. Quasi inconsciemment, je me redressai et me cognai le melon comme si le plafond était trop bas. Encore dans les vapes, je tentai lentement de refaire surface. Que s’était-il passé ? Je réfléchis un instant à la situation, puis me souvins d’être tombée et de m'être bien amochée. Un doigt dans le trou de mon chemisier me rappela que mon pieu avait atterri à cet endroit-là. Et flûte ! Cette toilette était toute neuve ! Une blouse blanche difficile à dénicher, surtout en ces temps de disette. Elle provenait tout droit d’Angleterre et j'avais vraiment raffolé de son encolure en dentelle. Je ne pourrai sûrement pas la remplacer.

Agacée, je soulevai le morceau d’étoffe et palpai mon flanc droit. Rien, ma peau semblait lisse et dépourvue de cicatrice. Bon, j’avais encore eu la berlue, ou quoi ?

Ma chérie évite les boules de gomme avant de t’endormir, c’est pas recommandé.

C’est alors que je décidai d’ouvrir les yeux.

Mon environnement, pourtant plongé dans le noir intégral, me parut clair comme de l’eau de roche. Le fameux plafond était constitué de planches en bois et une drôle d'odeur d’herbe humide s’en dégageait, me chatouillant les narines. Intriguée, je me regardai et constatai que j'étais étendue sur une jolie couchette, bordée de satin rouge doux et capitonné. Par contre, quelque chose clochait. Je me trouvais dans un... Un cercueil ? Oh… mon Dieu ! Je commençai à me débattre et à frapper comme une furie sur le couvercle. On m’avait enterrée vivante ! Ma famille devait penser que j'avais avalé mon acte de naissance, alors que ce n’était vraisemblablement pas le cas. L’affolement s’empara de ma poitrine, je hurlai pour qu’on me sorte de ce trou.

— Au secours ! Sortez-moi de là, je ne suis pas morte !

Mais, personne ne pouvait m'entendre, sous plusieurs couches de terre. J'eus soudainement l’impression que des lombrics m’attaquaient de partout. Prise de panique, je me frottai énergiquement les bras et les cheveux en tremblant, pour chasser ces agresseurs invisibles. Je les sentais déjà fourmiller sur tout mon corps.

Mes cris se mêlèrent à des sanglots de frayeur. J'avais vraiment la pétoche, là ! Je gigotai dans tous les sens, afin de m'échapper de cette prison affreuse et me retournai plusieurs fois dans la boîte à domino, avant de m’apercevoir que je n’étais pas seule à l’intérieur. Lorsque mes mirettes se posèrent sur le macchabée desséché sur lequel j'étais allongée depuis le début, mes hurlements doublèrent d’intensité.

— Non ! AAAAHHH !

Des bruits métalliques s’activèrent à l’extérieur et avant même que je m'en rende compte, quelqu’un m’avait saisie sous le bras et me hissait hors du cercueil. Ma tête se retrouva enfouie dans des fougères gorgées d’eau de pluie. Je soulevai mon rideau de chevelure blonde, afin de découvrir, sans surprise, l'endroit où j'avais atterri. Des stèles gravées d’épitaphes, des croix ciselées, des bouquets de fleurs fanées… J'étais bien entendu, dans un cimetière. Pas le genre de troquet que je préférais... Je constatai, par la même occasion, que mes habits étaient tout sales de terreau, j'en avais partout.

Je commençai à dépoussiérer ma jupe marron, lorsque je me souvins qu’une présence se tenait derrière moi et que, par conséquent, il ou elle devait avoir une vue imprenable sur mon arrière-train.

— Je te félicite, grogna une voix grave masculine aux consonances étrangères. Tes cris stridents m’ont tiré de mon rêve, juste au moment où j’embrassais une charmante créature. Je suis vraiment de très, très mauvais poil…

Soudain, je me retournai et sursautai en reconnaissant le vampire que j'avais pourchassé. Je tombai sur mon séant et rampai à reculons, en me protégeant du mieux que je pus avec mes bras. Ma tête heurta le tronc d’un arbre et je m’immobilisai, les yeux braqués sur mon ennemi.

— Ne m’approchez pas !

Bien sûr, celui-ci fit tout le contraire de ce que je lui avais ordonné. À mesure qu’il avançait, je tremblais de plus en plus et mes dents claquaient. Je geignais comme si un bourreau m’avait enduit les pieds de miel, pour les donner en pâture à une biquette. Les paupières serrées, je tournai la tête à l’opposé et mis mes index en croix pour faire fuir le vampire – c’était bien connu, tous les chasseurs savaient que les sangsues avaient peur des symboles religieux. Toutefois, ce monstre semblait insensible, peut-être que je m’y prenais mal. Oui, ça devait être ça ! J’aurais mieux fait d’écouter les conseils de mon père, plutôt que de me crêper le chignon avec lui.

— Ne me faites pas de mal, je vous en supplie, lui conjurai-je.

— Ce n’est pas mon intention.

Je cessai brusquement de frissonner. Que… venait-il… de dire ? Un vampire qui ne désirait pas me sucer le sang ?

Mes yeux abasourdis fixèrent mon interlocuteur. C’est alors que je le détaillai pour la première fois.

Il dégageait un charme fou. Au cours de ma petite carrière de chasseuse, j'avais vu toute sorte de vampires, des beaux, des moches, des hideux, mais l’apparence de celui-ci était tout à fait à mon goût, il était... franchement sexy ! V’là un mot que j’avais appris dans les films américains au cinéma. Avant la guerre, je raffolais de ce genre de spectacle. Mais maintenant, ils ne diffusaient que des actualités destinées à la propagande nazie. Bref, tout un programme… Mais revenons à nos moutons…, ou à notre buveur de sang en l’occurrence.

Ce vampire – apparemment trentenaire – devait facilement mesurer un mètre quatre-vingt-dix. Vêtu d’un ensemble élégant, une chemise blanche parfaitement repassée, une veste et un pantalon crème, son corps était tout en muscles absolument… affolants. Seules quelques longues mèches châtain foncé rebelles sur les tempes dérogeaient à sa tenue à la propreté irréprochable. Même ses chaussures Richelieu étaient impeccablement cirées, un petit détail curieux qui me poussa à inspecter ma propre apparence et à m’interroger.

— Vous… vous, bredouillai-je. Comment cela se fait-il que vos vêtements ne soient pas tachés ?

Le vampire parut tout d’abord étonné par ma question hors de propos. Puis, sa bouche sensuelle s’étira, ses iris noirs pétillèrent d’amusement et il éclata de rire.

— Celle-là, c’est la meilleure ! Je te sors de ta tombe, et toi, la première chose que tu me demandes, c’est pourquoi mes habits sont plus propres que les tiens.

— Vous avez dormi dans le cimetière, non ?

— Certes, j’y ai bien somnolé, mais je ne raffole pas de ces cercueils en sapin, il n’y a pas assez de place. Je préfère largement le lit confortable de ma chambre d’hôtel. Mais aujourd’hui, il fallait que je te veille. J’ai dormi là, indiqua-t-il en me montrant un mausolée.

— Une chambre d’hôtel ? Moi qui pensais que les vampires se reposaient dans des cimetières. Mais pourquoi me veiller ? Attendez…, je suis morte ?

Il hésita, balançant la tête de droite à gauche.

— Hum… Disons que ce n’est pas tout à fait ça, gloussa-t-il. Tu étais très mal en point, hier soir, je n’ai pas eu le choix. Soit je te transformais, soit tu mourrais. Et comme je n’aime pas avoir du sang sur les mains… Non, je rectifie, j’avoue que j’adore le sang sur les mains... Je déteste voir les gens mourir, c’est tout.

Il fallut un certain temps à ma cervelle pour percuter. Ce démon avait fait de moi une… sangsue ? Je bondis et me redressai aussitôt, les poings en avant.

— Espèce d’ordure ! Vous n’aviez pas le droit ! Savez-vous au moins qui je suis ?

Le vampire soupira, s’assit sur une plaque mortuaire et sortit un petit étui métallique, dans lequel se trouvaient des cigarettes. Il plaça l’une d’entre elles au coin de sa bouche et rangea la boîte.

— Non, je ne sais pas qui tu es, m’indiqua-t-il en frottant son allumette sur la pierre. Mais je présume que tu vas me le dire.

— Exactement ! piaillai-je. Je suis Aliette Renoir !

— Et… ?

— Tu ne connais pas Émile Renoir ?

— Hum… Non, affirma-t-il en dessinant des ronds de fumée dans le ciel. Qui est-ce ? De la famille ?

— C’est mon père, grimaçai-je, outrée par son ignorance. Il est réputé pour être le plus grand chasseur de vampires français.

— Désolé, je suis Américain. En Amérique, les vampires ne sont pas chassés.

— Pas encore…

— Cela n’arrivera pas.

— Mais tu ne te rends pas compte ! Comment vais-je annoncer à mon père que je suis devenue un vampire ?

Il m'observa avec un brin d’amusement dans ses iris sombres. C’est bizarre, mais… j'avais soudainement envie de lui faire avaler son râtelier.

— Ah ça ! C’est sûr que ça risque d’être un sacré problème, rit-il. Remarque, tu galopes vite. Je n’aurais jamais cru qu’un jour une humaine pourrait me courser comme tu l’as fait hier. Une vraie gazelle !

— Mon père ne me ferait jamais ça…, pleurnichai-je.

— Ça, je n’en suis pas certain… Trêve de plaisanteries, as-tu soif ?

Je reculai.

— Oh non, non, non ! Il est hors de question que je boive le sang de qui que ce soit !

Bon, je devais bien avouer que j'avais la gorge sèche, mais rien que l'idée de m’humecter les amygdales à l’hémoglobine, j’en avais l’estomac tout retourné.

— Là, tu n’as pas le choix, ma chère. Il faut que tu te nourrisses, sinon, autant que tu retournes de suite dans cette tombe.

— Et il n’y a pas… d’autres solutions ?

Le vampire médita un instant, tenant son menton entre les doigts. Il se trouvait peut-être en plein milieu d’un dilemme. Il m'examina à plusieurs reprises de haut en bas et secoua la tête vigoureusement, comme s’il éloignait une idée incongrue de ses pensées.

— Non, tu dois boire le sang des humains ! rejeta-t-il. Allez, viens.

— Je refuse, je préfère mourir.

Je décidai de m’asseoir par terre et de ne pas bouger de là. Cette fripouille était en train de m'embobiner, je sentais bien qu'il ne me disait pas tout.

— Damn it! jura-t-il. Tant pis pour toi, tu n’as qu’à mourir, idiote !

Il m’abandonna sur place et commença à s’éloigner. Je survolai du regard le cimetière. Une chouette, à l’allure menaçante, hulula sur la cime des hêtres. Des craquements étranges surgirent de je ne sais où, comme si les morts s’apprêtaient à sortir de leurs sépulcres. Nom de nom ! J'écarquillai les yeux d'effroi et rattrapai la sangsue en moins de deux.

— Bon, d’accord, je t’accompagne, capitulai-je, anxieuse. Mais tu m’as menti, il existe une autre solution pour s’alimenter, n’est-ce pas ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles, nia-t-il, tête baissée.

— Oh que si, mais tu ne veux pas me le dire !

Il stoppa net sa marche et me fixa dans les prunelles, ce qui n’était pas une chose facile étant donnée ma petite taille.

— Oui, il en existe une autre, mais ce n’est pas très recommandé.

— Mais pourquoi ? Oh, s’il te plaît, dis-le-moi ! insistai-je, en lui faisant une moue boudeuse irrésistible.

L'Américain dut sentir que s’il ne me l’avouait pas de suite, je l’embêterais jusqu’à la fin de ses jours. Il leva les yeux au ciel, excédé.

— Tu peux te nourrir sur un autre vampire. Mais ce n’est pas…

— Oh, mais c’est magnifique ! m'exclamai-je en sautillant et en tapant dans mes mains. Je n’ai qu’à te mordre et le tour est joué !

— Ce n’est pas si simple. Et puis…, de toute façon, si je suis ta vache à lait, il faut que je m’abreuve beaucoup plus de mon côté. Non, il vaut mieux que tu utilises la bonne vieille méthode.

— Allez, je t’en prie ! C’est juste pour une fois, le temps que je m’habitue à ma nouvelle situation.

Il pouvait bien faire ça pour moi, après tout, c'était à cause de cette canaille si j'étais dans cet état.

— Entendu ! gronda-t-il. Mais rentrons à l’hôtel, nous ferons ça là-bas.

— Pourquoi ? Faisons ça ici !

Soudain, le vampire m’attrapa par le col et me souleva jusqu’à sa hauteur, c'est-à-dire, beaucoup trop haut pour moi. Je recommençai à claquer du bec, tandis que mes jambes tricotaient dans le vide.

— Tu fais ce que je te dis et tu te la fermes, OK ? Pour information, je suis désormais ton maître. Donc, tu me dois un minimum de respect et d’obéissance ! Compris ?

— B… Bien, Monsieur, marmonnai-je.

Voyant que je tremblais comme une feuille, il radoucit son humeur et me reposa sur le sol.

— Allez, viens, bougonna-t-il en me prenant la main.

Nous sortîmes du boulevard des allongés et nous nous engageâmes sur une grande avenue.

— Au fait, moi, c’est Aliette, me présentai-je.

Ce n'était pas que j'avais envie de discuter le bout de gras, ni d'être copain comme cochon avec ce type, mais je me sentais anxieuse à l'idée de planter mes quenottes dans le cou sexy de cet Amerloque.

— Tu me l'as déjà dit, râla-t-il. Je m’appelle Lawrence.

— Lawrence ?

— Oui ?

— Pourquoi m’avoir mise dans un cercueil occupé ? C’était nécessaire pour la transformation ?

Il rit et me jeta un regard malicieux que j'aurais pu trouver charmeur, si la réponse qui en découla ne fut pas aussi affreuse.

— Tu n’avais pas besoin d’un cercueil pour ta transformation. J’avais juste envie de m’amuser un peu et de voir ta réaction.

Chapitre 3

L’hôtel du vampire se situait rue de Rivoli et c’était loin d’être dans un quartier minable. Lawrence devait être plein aux as pour se permettre de dormir dans un endroit comme celui-ci. Je me demandais comment cet individu, un Américain de surcroît, ne s’était pas fait arrêter par les Allemands, l’un des principaux sièges de la Kommandantur{2} étant établi dans le même bâtiment. Ce ne fut que lorsque nous passâmes par l’accès de service que je compris de quoi il en retournait. Lawrence actionna un système d’ouverture de porte mécanique dissimulé dans un pan de mur, là où personne ne pensait qu’il puisse y avoir quelque chose. Un escalier étroit menait au sous-sol de ce qui aurait dû être les égouts. J'appréhendais de suivre la sangsue dans ce lieu lugubre, qui devait certainement grouiller de bestioles, mais mon créateur me saisit la main et m’encouragea à descendre.

C’est alors que se dévoila un second palace, juste en dessous du premier. La décoration n’avait rien à envier à l’original. Tout était très beau et rutilant : des murs ornés de boiseries raffinées, des lustres en cristal de Baccarat, des tapis persans et des vitraux Art déco multicolores. Aucun détail n’avait été omis. Les services qu’offrait un tel établissement devaient être hors de prix. Moi qui avais toujours vécu modestement, j'étais ébahie par toute cette richesse. Les vampires, eux, ne se refusaient rien.

Lawrence répondit aussitôt à l’étonnement qui devait se lire sur mon visage :

— Tu es ici dans la face cachée du Meurice{3}. Cette partie souterraine est en la possession du roi Abaddon, l’autre appartient aux humains. C’est ici que certains vampires étrangers séjournent provisoirement. L’ambassadeur Sytry nous rend visite de temps à autre pour contrôler nos papiers. D’ailleurs, j’étais en route pour déclarer ma présence chez Sytry lorsque je t’ai rencontrée.

— Oh, je croyais que tu allais te rincer la dalle, fredonnai-je en pensant à la danseuse de cabaret avec laquelle il se promenait.

— Me rincer la dalle ?

— Oui, te rincer la dalle : le gosier, picoler, lever le coude… Boire, quoi !

— Ah ! Tu pensais que j'allais m'abreuver du sang de Roseline ? s’étonna-t-il en souriant. Ce n’est pas une humaine, mais une vampire. De plus, ça fait très longtemps que je la connais, c’est une grande amie, mais c’est tout. Il n'y a jamais eu quoi que ce soit entre nous.

Mais je me fichais royalement de connaître les relations qu'il entretenait avec ses camarades aux dents longues ! Pourquoi avait-il besoin de me le préciser ?

Ses yeux noirs pétillaient d’amusement. J'avais dit quelque chose de drôle, ou quoi ? Se moquait-il de moi ?

Alors qu’il marchait à grandes enjambées, mes petites guiboles avaient bien du mal à le suivre. À croire qu'il le faisait exprès, ce cabot !

Nous avançâmes jusqu’au hall d’accueil où un agent nous attendait déjà.

— Bonsoir, monsieur Lawford.

— Bonsoir, Filibert. Mes clefs, s’il te plaît.

— Tout de suite, monsieur, s’exécuta-t-il en les délogeant du casier numéroté 212. Vous êtes en charmante compagnie, ce soir. Je présume qu’il s’agit de la demoiselle pour laquelle vous m’avez demandé de trouver des vêtements ? Tout est prêt dans la chambre, comme vous l’avez exigé.

L’homme examina ma tenue, sale et déchirée, et ne put s’empêcher d’avoir l’air dégoûté. Son regard me mit mal à l’aise, mon apparence devait être affreuse. Il fallait que je me débarbouille la frimousse au plus vite. Je croisai les bras sur mon ventre, afin de cacher – en vain – le trou bordé d’une immense tache de sang séché.

— Merci. Tu n’as qu’à mettre tout ça sur ma note, bien entendu, lui précisa Lawrence en lui donnant un pourboire. Viens ! m'ordonna-t-il.

Nous traversâmes un long couloir tapissé de velours rouge. Je ne pus m'empêcher de me retourner à plusieurs reprises pour savoir si mes souliers semaient des crottes boueuses derrière moi. J'étais prête à parier que Filibert ajouterait ça aussi sur l'ardoise.

— Quand as-tu eu le temps de revenir ici ? lui soufflai-je à mi-voix.

— Hier soir, après t’avoir enfermée dans le cercueil. C’est là que j’ai eu l’idée de demander à Filibert de te prendre des vêtements. Ta chemise est vraiment dans un piteux état.

— Merci, mais je l’avais remarqué ! Tu m’as laissée toute seule hier ?

Je n’en revenais toujours pas. Ce grand dadais m'avait abandonnée pendant tout ce temps, dans cette boîte, en compagnie d’un cadavre !

— Oui, j’avoue... Je suis un très, très vilain garçon, s’esclaffa-t-il.

Il avait décidément un drôle d'humour, ce type-là.

Je grimaçai et le suivis en grommelant.

La première chose que l’on apercevait en pénétrant dans la suite somptueuse de Lawrence, c’était une sublime statue en marbre gris, représentant le buste d’une femme nue. Une vaste entrée faisait office de petit salon, meublée d’une banquette, de guéridons et de fauteuils de style Louis XV. Dans une alcôve sur la droite se trouvait un immense lit à baldaquin suffisamment large pour y accueillir trois personnes. Sur la gauche, une porte séparait la pièce principale de la salle de bains.

— C’est beau ! sifflai-je.

— Oui. Le roi Abaddon aime recevoir ses invités de marque dans le plus grand confort.

— Tu es riche ?

— Disons que je n’ai pas à me plaindre. Je possède plusieurs sociétés, notamment dans l’industrie du luxe et de la parfumerie. Si tu allais te changer ? Les vêtements en question doivent être dans la salle de bains. Si cela ne t’ennuie pas, je vais faire un tour. Ne t’inquiète pas, je ferme la porte à clef.

— Mais…, pour aller où ? m’affolai-je, effrayée à l’idée de rester seule dans un lieu inconnu.

OK, j’exagère. Mais bon, mince ! Je venais à peine de troquer mes dents contre des aiguilles, j’avais bien le droit d’être inquiète, non ?

— Il faut que je me nourrisse, Aliette. Si tu dois boire mon sang tout à l’heure, il me faut prendre suffisamment de force pour que je puisse le supporter, tu comprends ?

— Très bien, dans ce cas, je vais me laver.

— À tout à l’heure, me dit-il.

Il sortit de la pièce et en verrouilla l’issue.

Je m’affalai sur le canapé. Fichtre ! C’était l’hécatombe ! Comment allais-je me sortir de cette situation, moi ? Je ne pouvais plus rentrer chez moi, Lawrence avait raison. Ma famille ne serait d’aucune pitié. Leur haine envers la race des vampires semblait plus importante que moi. Oh, il y avait du vécu… J’avais vu mourir ma mère sous mes yeux, je n’avais que six ans lorsque cela s’était passé. Abaddon, le roi régnant sur la communauté des vampires, n’avait pas hésité à lui trancher la gorge après lui avoir subtilisé une partie de son sang. Puis il m'avait étrangement épargnée... Enfin, je crois… Quand je me repassais lentement la scène dans la tête, il me semblait que quelqu'un m'avait aidée à fuir le roi. Ensuite, je me voyais dans la rue, avec une robe couverte de sang, étendue sur le corps de ma douce maman, jusqu'à ce que mon père nous retrouve.

C’était une vengeance personnelle, mon père m’avait raconté qu’il avait tué la compagne d'Abaddon. Alors, le roi avait riposté de la même façon. Depuis, Émile Renoir avait engagé toute sa famille, frère, oncles, tantes, cousins, à la recherche de cet horrible démon. Abaddon était un vampire avec un fort pouvoir politique, agissant dans l’obscurité, soumettant ses lois aux mortels, sans qu’ils s’en rendent compte. Ainsi, nous, les Renoir, espionnions ses activités depuis dix-neuf ans ; nous cherchions le moindre indice afin de localiser le chef vampire et de le neutraliser. Mais, nous ne l’avions jamais trouvé.

Je me demandais encore où celui-ci avait bien pu élire domicile.

Une idée me traversa soudainement l'esprit. Maintenant, j'étais moi aussi une vampire. Il serait donc beaucoup plus facile de trouver ce fameux monarque. Peut-être même que Lawrence savait où il vivait. Après, il me suffirait de rapporter l’information à mon père. Ceci semblait être un excellent plan. Il fallait que j'agisse comme si de rien n'était avec l'Américain, et dès que je localiserais Abaddon, je me faufilerais en douce. Restait à savoir si papa m’accepterait en tant que telle et si, une fois sa revanche accomplie, il ne tuerait pas aussi sa propre fille...

***

Je profitai des installations modernes pour prendre un grand bain. Comme Lawrence me l'avait indiqué, il y avait effectivement des habits sur une chaise. Cependant, rien qu'en les regardant, je savais qu'ils ne m'iraient pas. On aurait dit les fripes d'une fillette de douze ans. Bon, c'est vrai, j'admettais que je ressemblais à une naine tellement fine qu'on cherchait mon ombre au soleil dans le jardin, mais tout de même... En plus, j'étais loin d'avoir les seins d'une planche à pain. J'avais ce qu'il fallait comme tire-lait, et ils n'entraient pas dans ce machin rose. Ça, c'était certain ! Aussi, décidai-je d'opter pour le peignoir bleu nuit de monsieur Lawford l'Amerloque. Je le reniflai et trouvai l'odeur de son propriétaire très agréable : un mélange de cannelle, de tabac fruité et d'orange.

Lorsque je sortis de la pièce, Lawrence était déjà assis sur son lit, occupé à fumer sa cigarette. Il se retourna et m'examina de haut en bas, les mirettes étonnées. La fumée qu’il avait inhalée resta coincée dans le fond de sa gorge. Il avait l'air d'apprécier ma tenue et ne se privait pas de me le faire comprendre. Rien qu'à l’idée de planter mes crocs dans sa peau me donnait presque des sueurs…

— Pourquoi n’es-tu pas habillée ?

— C’est que…, bredouillai-je, gênée. Les vêtements ne me vont pas. Ils sont trop… petits.

— Trop petits ?

— Oui, on dirait des habits pour enfant, lui dis-je, pendant que je commençais à démêler mes cheveux blonds à l’aide d’une brosse.

— Oh désolé, s’excusa-t-il, l’air visiblement soucieux.

Il se leva aussitôt et attrapa un combiné téléphonique.

— Passez-moi l’accueil, je vous prie, requerra-t-il. Filibert ? Les vêtements ne lui vont pas, peux-tu faire venir un tailleur pour prendre ses mesures ? Pas avant ce soir ? Bon, très bien, nous patienterons. Merci.

Il raccrocha.

Lawrence me scruta, un grand sourire crispé sur le coin des lèvres.

— Pourquoi faire venir un tailleur ? Je n’ai qu’à t’indiquer ma taille.

— Eh bien, c’est plus compliqué que çà. Tout à l’heure, j’ai discuté avec quelques vampires français et il semblerait qu’il faut aussi te déclarer aux autorités. Ce soir, tu dois m’accompagner chez l’ambassadeur et la nuit d’après, tu rencontreras Abaddon. C’est la procédure. Il te faut des habits adaptés pour cette occasion. Donc, le tailleur prendra tes mesures pour une robe élégante. En même temps, il t’apportera des vêtements pour le quotidien et une tenue pour ce soir.

Je sursautai et frémis en entendant le nom du roi. Je n’en croyais pas mes oreilles. Lawrence allait me conduire tout droit chez Abaddon ? Pourvu que je ne tombe pas dans les pommes en l’apercevant… Et s’il me reconnaissait ? Je sentis mes genoux s'entrechoquer. Me retrouver face à l’assassin de ma mère était impossible.

— Tu vas devoir dormir avec le peignoir, j’irai sur la banquette, lança Lawrence.

— Pourquoi ? Ton lit est suffisamment grand et je suis toute petite, je ne prendrai pas beaucoup de place.

— C’est que… j’ai tendance à m’étaler.

— Raison de plus pour aller dans le lit, tu as vu ta taille en comparaison de la banquette ? Il y a, comme qui dirait, un léger problème… à moins que tes pieds se reposent en mode lévitation...

Je baissai la tête et soupirai.

— Et puis, j’ai peur de dormir seule, lui avouai-je.

— Damn it! Mais tu es vraiment effrayée par tout, ce n’est pas possible ! railla-t-il en levant les bras d’exaspération. Je n’ai jamais vu une femme comme toi ! Et tu n’as pas peur de t’endormir avec un vampire ? Je pourrais te mordre pendant ton sommeil, tu sais ?

— J'aime mieux ça que de rester seule…, murmurai-je en m’asseyant sur un fauteuil. De toute façon, maintenant je suis de la même espèce que toi.

Son regard se radoucit.

— Bon, très bien, soupira-t-il. Mais avant, il faut que tu t’abreuves.

Je levai mes prunelles craintives vers lui. Le vampire s’agenouilla à mes pieds, me prit la brosse des mains et la posa sur un guéridon.

— Ne t’inquiète pas, Aliette, cela peut te paraître impressionnant, mais ce n’est rien du tout.

— Est-ce que ça va te faire mal ?

Lawrence rit à cette question et posa la main sur ma joue.

— Non, pas du tout. C’est même plutôt le contraire.

— Ah bon ? m’étonnai-je en levant un sourcil, pleine de doutes.

Sa réponse fut un sourire séduisant. Puis, il saisit mes deux poignets et m'entraîna sur le lit. Je pris place à ses côtés, alors que j’avais déjà la chair de poule.

— Tu peux mordre aux endroits où les artères sont perceptibles. Il est vrai que généralement, nous nous abreuvons sur le cou, car c’est la partie la plus... accessible, expliqua-t-il en m’offrant le sien.

Lawrence prit mes doigts et les plaça sur son pouls.

— Je ne sens rien.

— Parce que mon cœur ne bat plus, tout comme le tien, désormais. Par contre, mes veines sont remplies du sang frais que je viens d’absorber. Il te suffit d’y planter tes crocs. Vas-y, m’encouragea-t-il.

Je m'approchai de Lawrence et caressai sa peau lisse, juste sous la naissance de ses poils de barbe rasés. C'était trop dur pour moi, je n’y arrivais pas. À un centimètre de lui, je m'arrêtai, puis, étrangement, y déposai un bref baiser et reculai aussitôt.

Je le sentis frémir.

— Je suis désolée…

— Aliette, il le faut. Sinon, demain soir, tu seras morte.

Prenant conscience de cette gravité, je m'avançai encore. Cette fois-ci, mes canines entrèrent dans la chair de Lawrence, libérant le nectar tiède. Le liquide tapissa ma bouche, s’enroula sur ma langue et enroba mon palais. Il me parut un peu salé, mais son arôme puissant me donna une envie avide d’en prendre plus.

Lawrence se raidit au moment de la morsure. Puis, il se détendit entièrement. Sa respiration se fit de plus en plus rapide, saccadée, haletante. Je m’immobilisai lorsque j'entendis un gémissement venant du fond de sa gorge. Il posa la main derrière ma nuque pour presser mes lèvres un peu plus fort contre sa peau. Je compris que je pouvais boire encore. Alors, je lui mordillai le cou et léchai le sang qui s’échappait des orifices. Bon, je vais vous avouer que j'adorais ça. C’était délicieux. Le sang semblait me régénérer, me donner des frémissements et des papillons dans le ventre. J’avais même l’impression que mon cœur repartait et qu’il dansait dans ma poitrine. L'Américain avait un bon goût et j'aurais bien voulu en prendre plus. Seulement, ses geignements se firent bizarrement intenses, graves, désordonnés, le souffle rauque et pantelant de... désir ? Il resserra son étreinte, comme s’il voulait sceller ma bouche sur lui. Ben comment voulait-il que je lui suce quoi que ce soit, dans cette position ? J'avais le nez collé sur lui !

Soudain, je m’affolai. Dans un état d’inconscience, le vampire me renversa brusquement sur le lit et s’allongea sur moi. Je poussai un soupir lorsque ses mains douces glissèrent sous le peignoir, sur mes hanches, se refermèrent sur mes fesses nues et soulevèrent mon bassin contre le sien. Ses lèvres effleurèrent les miennes, encore humides de son fluide qu’il goutta à son tour en passant sa langue sur ma bouche. Je restai interdite. Il éveillait en moi des sensations que je n’avais jamais crues possibles.

Lawrence ouvrit ses yeux d'onyx et m'observa, les yeux tout ronds. Il semblait autant surpris que moi par ce qu'il venait de faire. Je n’osais plus bouger. Son soldat au garde-à-vous était si content, que je le sentais frétiller sur mon bas-ventre.

Lawrence bondit hors du lit.

— Mais tu es complètement malade ! Qu'est-ce qui t’a pris ? hurlai-je.

Je me redressai et le fixai d’un regard colérique.

— Je suis désolé, je pensais réussir à contrôler la réaction orgasmique…

— Parce que tu as eu un orgasme ? m’égosillai-je. Tu aurais pu me prévenir que les morsures de vampires provoquaient ce genre de choses !

Lawrence ne sut quoi répondre. Je secouai la tête avec mécontentement, me levai et commençai à défaire le lit, nerveuse.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais sur la banquette !

J'emportai au passage la couverture.

L’Américain se renfrogna et alla se changer dans la salle de bains. Il revint en pyjama et se coucha dans le lit. Je sentis son regard sur moi, mais je gardai obstinément les paupières closes, voulant à tout prix oublier sa présence.

Cette histoire commençait mal, très mal même !

Chapitre 4

Je fus tirée de mon sommeil un peu trop tôt par quelqu’un qui cognait à la porte. Je ne me ferais jamais à l'idée que la matinée, chez les sangsues, débutait lorsque le soleil était couché. Je n’avais pas beaucoup dormi, bien trop énervée par ce qui s’était passé avec Lawrence. Loin de jouer les prudes, je devais bien reconnaître que cette situation m’avait quelque peu... émoustillée. Lawrence aurait tout de même dû m'avertir de ce qui allait arriver ! La prochaine fois, et d'une, j'éviterai de planter mes crocs dans le cou d'un vampire, et de deux, je fuirai comme la peste tous ceux qui voudront faire la même chose sur moi. Mais, je ne pouvais m'empêcher de me repasser la scène de... Et zut ! Il fallait que j'arrête de penser à ce maudit Amerloque de cette façon ! Même si, en y songeant à nouveau, il avait une de ces... Oh bon sang ! Aliette ! Que dirait ta grand-mère ?

Heureusement, la réaction orgasmique n'opérait apparemment qu'entre vampires. Donc, il ne me restait plus qu'une solution : boire le sang des humains. Pour cela, j'avais encore besoin de l'aide de mon créateur, hélas... Aussi, décidai-je de ne plus parler de cette histoire avec lui. Ma mission restait ma priorité, je devais localiser la tanière d’Abaddon et le livrer à mon père, point final.

Les coups à l’entrée se firent de plus en plus bruyants. Voyant que je n'étais pas décidée à lever le petit doigt, Lawrence poussa un grognement provenant du fond de ses entrailles. Je n'allais tout de même pas ouvrir la porte, je n’étais pas sa boniche, non plus ! Contraint et forcé, l'Américain rampa jusqu'à l'entrée. Sur son passage, il balaya la banquette du regard. Je fermai aussitôt les yeux, faisant croire que je roupillais encore. Je l'entendis soupirer avec force et déverrouiller l'issue. J'ouvris un œil curieux.

— Monsieur Lawford, je suis Alphonse Crinelle, le tailleur que vous avez demandé, se présenta un humain aux allures de professeur d’école, petite lunette et moustache à la « Adolphe ».

Lawrence étudia sa montre, dans un état second.

— Vous êtes en avance, dit-il en se frottant les paupières et en bâillant.

— Oui, vous m’en voyez désolé, mais j’ai beaucoup de travail aujourd’hui, expliqua le tailleur qui se faufila dans la pièce, sans demander l’autorisation. Qui dois-je mesurer ? Vous ?

Le couturier scruta le grand vampire des pieds à la tête.

— Aliette, c’est pour toi ! m'appela l'Américain, grognon.

Je me redressai avec un sourire jusqu'aux oreilles, feignant l'innocence à l'état pur, et ignorai littéralement mon créateur. J'avais envie de lui faire encore un peu ma tête de cochon. Il fit de même de son côté, traîna des pieds jusqu’au lit et se recoucha. Lawrence ne semblait pas apprécier les réveils en fanfare...

Monsieur Crinelle prit mes mesures et se renseigna également sur mes goûts. Il me fallait une robe à la fois élégante et séduisante, sans forcément rester dans le classique. Étant donné que j’avais besoin de cet ensemble pour le lendemain, je devais me contenter de quelque chose de déjà confectionné, mais adapté à ma silhouette.

Alphonse me demanda de faire une liste d’affaires pour le quotidien : chaussures, robes, jupes, chemisiers, pulls et manteaux. Le tailleur revint avec les bras chargés de vêtements, tout cela aux frais de monsieur Lawrence Lawford, bien entendu. Si bien que je n'avais pas longtemps hésité à ajouter des petites fantaisies, comme par exemple, un peu de maquillage, du parfum, quelques bijoux assortis et un tas d'autres choses dont je n'avais pas forcément l'utilité. C'était, en quelque sorte, ma manière de me venger de cette histoire de cercueil assez déplacée. Le plus jouissif fut lorsque Lawrence faillit s'étrangler en examinant la note. En revanche, il apprécia le modèle que j'avais prévu pour ma rencontre avec Abaddon. Il s'agissait d'une robe noire aux broderies blanches. Charmante et sophistiquée, elle n'avait pas besoin de grand-chose de plus, si ce n'était d'un petit collier en perles noires et de pendants que Lawrence prit soin de choisir à ma grande surprise.

Pour ce soir, j'avais revêtu un ensemble plus sobre : un tailleur bordeaux accompagné d'une chemise de satin ébène. Après avoir lissé ma chevelure blonde, je l'enroulai en chignon. J'ombrai mes yeux d'une légère touche de khôl, pour faire ressortir mes iris verts, et maquillai mes lèvres.

Lorsque je sortis de la salle de bains, Lawrence me détailla sous toutes les coutures et ne parvint qu’à baragouiner. Avais-je enfin réussi à lui couper le sifflet ?

— Tu es vraiment très jolie, me dit-il.

Ben non, il savait encore parler.

— Je... suis désolé pour hier, ajouta-t-il. Je savais bien que c'était une mauvaise idée. Mais, tu ne m'as pas écouté, lorsque je te disais que c'était déconseillé...

Et mince, il remettait ça sur le tapis...

— Peut-être aurais-tu dû insister, justement ! m'énervai-je. Et surtout, me dire quels étaient les « effets secondaires ». Enfin... J'espère au moins que tu as apprécié la chose, parce que ceci ne se reproduira plus, tu saisis ?

— Loin de moi cette idée ! s'exclama-t-il en me reluquant de haut en bas. Tu n'es pas du tout mon genre !

— Ah oui ? Et, c'est quoi, ton « genre » ?

— Je ne sais pas, bredouilla-t-il. Peut-être... peut-être un peu plus grande.

— Je ne suis pas petite, c'est toi qui es immense !

— Et aussi plus réaliste...

— Dit celui qui pensait réussir à contrôler sa réaction orgasmique...

— En tout cas, moi, je ne suis pas un... comment vous dites déjà, les Français ? Un trouillard !

— Au fait, ça me fait penser que petite ou pas, l'autre soir, tu as détalé comme un lapin avec le feu aux fesses, en me voyant avec mon pieu...

— Ce n'est pas pareil, nuança-t-il, j'ai été surpris, c'est tout.

— Et en plus, tu es de mauvaise foi, ricanai-je. Allez, avoue que tu as eu peur de moi !

Je posai les mains sur mes hanches et le regardai d'un air faussement sévère. Il fit de même de son côté. Nous ne tardâmes pas à éclater de rire, constatant que nous étions autant butés l'un que l'autre.

— Très bien, capitula-t-il, un sourire amusé sur les lèvres. Aujourd'hui, c'est toi qui gagnes, mais...

— Mais... quoi ?

— À charge de revanche.

Ses prunelles glissèrent sur mon décolleté et me fixèrent à nouveau avec intensité. Je refermai aussitôt les boutons de ma chemise. Une forte chaleur m’embrasa le bas du ventre. Lawrence me fit un clin d'œil espiègle, puis tourna les talons et se décida enfin à aller se préparer. Je restai muette et toute retournée. Ce type me mettait vraiment dans tous mes états.

***

Lawrence m'avait dit que Sytry était quelqu'un de particulier. Son penchant envers la gent féminine semblait connu, même outre-Atlantique. L'ambassadeur chargé des relations internationales avait la réputation de trousser plus de jupes que Don Juan lui-même. Je me sentais assez anxieuse à l’idée de le rencontrer, d’autant plus que Lawrence paraissait particulièrement tendu, et ça, ça ne me plaisait pas du tout. Il n’avait pas pipé mot durant tout le trajet qui nous séparait du domicile de Sytry.

Finalement, ce dernier vivait assez loin du lieu où j’avais rencontré mon créateur. Je n’aurais jamais songé qu’il pouvait exister, sous Paname, des chemins tels que ceux que nous empruntâmes. Une grosse partie des égouts était en réalité un véritable dédale de nids de vampire. Le Meurice ne semblait être qu’un palais parmi tant d’autres, destiné à abriter les créatures des ténèbres, alors que les superstitions des humains prétendaient que les sangsues dormaient dans de vulgaires tombeaux.

D’après Lawrence, les vampires adoraient le luxe, surtout les Parisiens. Peut-être était-ce parce que ceux-ci descendaient directement de la noblesse incarnant autrefois les fastes et les richesses du royaume de France ? La majorité d'entre eux avaient survécu à la guillotine, sans quoi, leurs têtes ne seraient plus sur leurs épaules et ils croupiraient véritablement dans des cercueils. Ainsi, tandis que les Français survivaient difficilement sous la dictature allemande, la majorité des sangsues, elle, avait la belle vie.

Nous sortîmes des souterrains par la station de Métro Lamarck-Caulaincourt. Je tremblais en me rappelant que j’avais perdu mon laissez-passer. J’avais une forte envie de serrer la main de Lawrence dans la mienne pour me donner du courage, mais je me retenais. On ne savait jamais, cette andouille pouvait se faire des idées...

Heureusement, nous ne croisâmes aucune patrouille lorsque nous longeâmes la rue Saint-Vincent. Je fus aussi soulagée de constater que l’ambassadeur n’avait pas élu domicile dans le cimetière portant le même nom. Je cherchai du regard un palace quelconque, mais ne vis que des demeures aux fenêtres fermées ou voilées de tissus bleu-nuit{4}, ainsi que le clos Montmartre dont la vigne commençait à peine à bourgeonner.

Nous arrivâmes devant le Lapin Agile{5}, malheureusement très calme à cette heure-ci. Le cabaret tentait tant bien que mal de pratiquer son activité, ce qui n’était pas facile avec ces Alboches partout. Nous descendîmes l’escalier de l’étroite rue des Saules et juste après, Lawrence frappa à la porte d’une maison aux volets bleus avec une façade recouverte de lierre.

— Pourquoi ne pas avoir suivi la rue Caulaincourt ? Ça aurait été plus court par là, lui chuchotai-je, alors qu’il ouvrait la porte après qu’on lui eut ordonné d’entrer.

— Parce qu’il y avait des soldats, tu ne les as pas sentis ? s’étonna Lawrence.

— Non… Eh bien, heureusement que tu les as repérés, j’ai paumé mon laissez-passer !

— Un laissez-passer ? Mais, ma chère, nous sommes les laissez-passer, gloussa-t-il en me faisant un large sourire qui dévoila ses belles canines. À vrai dire, je n’avais rien contre un petit casse-croûte, mais nous risquions d’arriver en retard. Sytry est très à cheval sur les horaires.

Je poussai un sifflement en apercevant la magnifique décoration « Art nouveau » de l’ambassadeur. J’avais toujours raffolé de ce style, dans lequel le très célèbre Alfonse Mucha{6} excellait. Cette demeure semblait appartenir à l’artiste lui-même tant elle était meublée avec soins de véritables œuvres d’art, toutes inspirées de la nature, de la faune, mais aussi de… courbes féminines… J’en rougissais presque. Lawrence scruta ma réaction, ce qui m’irrita encore plus.

Je grimaçai, réprimant l’envie de lui tirer la langue, et avançai dans le hall pour examiner les lieux. Les murs étaient recouverts de boiseries fines et ciselées où quatre tableaux de femmes, très dénudées, représentaient les saisons. Les détails étaient surprenants de réalisme, je restai subjuguée.

— Venez à l’étage, mes amis.

Je sortis subitement de ma torpeur et sursautai en entendant cette mélodieuse voix d’homme.

L’Américain me saisit la main et nous montâmes un sublime escalier en bois, dont les rampes de fer forgé représentaient une jungle de joncs entrelacés habitée de libellules et de reinettes. J’avais l’impression de me retrouver dans une maison de conte de fées. Je levai les yeux au ciel et admirai, éberluée, un vitrail où je distinguai des paons et des frises aux arabesques complexes.

Lawrence me secoua pour me sortir de mon rêve, lorsque nous arrivâmes dans l’atelier de Sytry.

Là, je m’immobilisai et déglutis bruyamment.

Une femme – honteusement parfaite, par ailleurs – posait de dos et entièrement nue sur une estrade. Dans sa main droite, elle tenait un narcisse et dans l’autre, un voile transparent. Ses cheveux roux ondulaient jusqu’au bas de ses épaules.

Je fus tellement surprise par cette rencontre, qu’hébétée, je ne remarquai pas immédiatement l’artiste derrière son chevalet. Je ne distinguai de celui-ci qu’un bras musclé aux manches remontées jusqu’au biceps, s’affairant sur la toile sans même nous prêter attention. Il ne portait ni chaussures, ni chaussettes et son pantalon brun était taché de traces multicolores de peinture.

— Asseyez-vous sur le canapé, je vous prie, le temps de parfaire les détails de son mamelon.

Je jetai un coup d’œil furtif à mon accompagnateur qui ne loupait pas une miette de la beauté sculpturale de la môme et avait les pupilles plus flamboyantes qu’un greffier devant une souris. Je lui flanquai un grand coup de coude dans les côtes et lui indiquai du menton le sofa en velours rouge. Lawrence avait, lui aussi, examiné tous les détails de ses… mamelles.

Nous nous assîmes et patientâmes pendant dix longues minutes avant que Sytry daigne enfin nous parler. À vrai dire, je n’étais pas pressée non plus de rencontrer ce vampire. Mais bon, puisque c’était le protocole avant d’être présentée à Abaddon, je n’avais pas trop le choix.

— Comment vas-tu, Lawrence ? Toujours dans les affaires ?

— Toujours, toujours…, murmura ce dernier en continuant de reluquer la belle.

— Camélia, c’est fini pour aujourd’hui. Tu peux rentrer chez toi, ma douce, lui demanda Sytry.

Le modèle se rhabilla aussitôt, non sans jeter un dernier regard coquin à l’attention de Lawrence, et quitta l’atelier. Mon créateur lui fit un large sourire, rapidement ravalé bien au fond de sa gorge lorsqu’il aperçut mon expression courroucée. Il ne pensait vraiment qu’à ça ! Je me fichais pas mal de ses relations, il faisait ce qu’il voulait de son côté, je n’étais pas sa fiancée, mais ce n’était pas du tout convenable de draguer ouvertement une femme devant une autre. Et puis surtout, il n’y avait pas que ça à faire !

Irritée, je reportai mon attention sur le second mâle de la salle.

Je vis l’artiste nettoyer ses pinceaux et sa palette à l’aide d’un torchon et d’un diluant, puis les poser sur une table d’appoint. Mon nez me chatouillait affreusement. Je luttais contre l’envie de le gratter et le frotter dans tous les sens. L’odeur de la térébenthine et de la peinture à l’huile était horriblement dérangeante, surtout depuis que j’étais devenue une vampire. J’allais éternuer, oh… J’allais éternuer !

— Atchoum !

Ce bruit ridicule ressembla à l’aboiement d’un petit chiot enrhumé. Lawrence pinça ses lèvres et gonfla ses joues, à deux doigts d’éclater de rire.

Derrière le châssis, deux yeux couleur d’Absinthe en forme d’amandes allongées me fixèrent instantanément.

— Quelle charmante et frêle créature m’emmènes-tu là, Lawrence ?

J’avalai ma salive aussi sec. La chaleur dans la pièce venait de monter d’un cran, ou était-ce l’effet de tous ces hommes autour de moi ?

Sytry se dévoila enfin. Son visage fin était encadré par une chevelure brune lui arrivant juste en dessous de sa mâchoire. Un trait de barbe courte barrait son menton volontaire et soulignait avec élégance ses lèvres fines, ainsi que ses jolies fossettes. Sa chemise entrouverte laissait apercevoir un buste tout en muscle, des épaules larges, mais au corps longiligne, tel celui d’un éphèbe diaboliquement angélique. Hélas, encore un géant, à croire qu’ils poussaient lorsqu’on les transformait… Je le trouvai très séduisant, mais me méfiai rapidement de sa réputation de tombeur. Sans compter, bien entendu, qu’il était un vampire et que je détestais les vampires…

Il s’approcha de moi, la démarche féline, et me fit… oh, doux Jésus ! Un baisemain si électrisant que j’en perdis presque ma culotte. J’eus soudain étrangement besoin de le prendre dans mes bras, de faire avec lui des choses que l’indécence même trouverait indécente…

Je retirai ma main vivement, perturbée par ce qui venait de se passer, et toisai mon interlocuteur en fronçant les sourcils. Que m’avait-il fait ?

Amusé, Sytry me sourit, tous crocs dehors, et passa sa langue sur ses lèvres. J’en frissonnai, incapable de parler. Quelle magnifique… dentition !

— Vraiment très charmante…, souligna-t-il à nouveau. L’une de tes compatriotes américaines ?

— Non, toussota Lawrence, apparemment gêné. Aliette est française. Je… je viens de la transformer…

— Intéressant…, susurra-t-il en observant Lawrence avec insistance. Passons dans mon bureau, voulez-vous ?

Je constatai que Lawrence était, tout à coup, très mal à l’aise et je le comprenais, ce vampire me donnait envie de partir en courant.

Je m’agrippai à mon créateur, comme un chat s’accrochant à un rideau, et ne le quittai pas d’une semelle. Nous suivîmes Sytry dans sa belle demeure et, arrivés au rez-de-chaussée, l’ambassadeur nous désigna une trappe dans le plancher. Il l’ouvrit et nous invita à nous y engager.

— Ah non ! frémis-je. Je refuse d’entrer là-dedans !

Ce trou sombre regorgeait de rats, ça, c’était certain ! Et rien qu’à l’idée de savoir que j’y serais seule avec deux superbes spécimens comme uniques compagnons, me donnait des… désirs de…

— Aliette…, bougonna Lawrence.

— Oh, tu peux grommeler tant que tu veux ! Je reste ici !

Sytry suivit mon petit manège d’un air mutin.

— Allons, Lawrence… As-tu du mal à dompter ta belle enfant ? Je me ferais une joie de t’aider, si tu veux…

Sytry esquissa un sourire lubrique. J’avais envie de le lui faire avaler d’un coup de paluche.

— Pas du tout, Sytry. Aliette est juste un peu froussarde.

Je lui jetai une œillade glaciale, mais n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit. Ce mufle me souleva comme un sac de patates et me posa sur son épaule, les miches à l’avant et la tête à l’envers.

— Lawrence ! Repose-moi tout de suite ! hurlai-je.

Je lui frappai le dos, aussi fort que je le pus, pendant qu’il entrait dans le sous-sol, suivi de près par Sytry.

— Chut, calme-toi, ma jolie, me murmura Lawrence. Si tu n’arrêtes pas sur-le-champ de remuer ton mignon arrière-train, je risque de ne plus pouvoir répondre de mes actes…

C’en était trop ! Je le mordis sauvagement, n’importe où ferait l’affaire.

Il gémit aussitôt, malheureusement pas de douleur. J’avais, hélas, oublié ce détail…

Lawrence me mit face à lui et me colla contre son torse, ses yeux vitreux survolant mes lèvres.

Au bout d’un laps de temps, qui me parut interminable et pendant lequel je fondais de terreur comme neige au soleil, il fronça les sourcils, poussa un énorme soupir et me posa à terre.

— Ne recommence plus jamais ça.

Ses iris noirs semblaient brûlants d’une fièvre que je n’avais pas forcément envie de voir. Il avait fait un effort considérable pour ne pas se jeter sur moi, j’en étais certaine.

Je reculai et baissai mon regard.

— Si vous arrêtiez de jouer au chat et à la souris, nous pourrions enfin passer aux choses sérieuses, intervint froidement Sytry. Ce n’est pas que cela me dérange sous mon toit, mais en règle générale, je préfère y participer… Peut-être tout à l’heure, après les démarches administratives, si le cœur vous en dit.

Je me retournai.

L’ambassadeur avait pris place derrière son bureau, assis sur un confortable fauteuil en cuir, et nous regardait, un sourire canaille sur les lèvres.

Je toussotai, passai les mains sur ma jupe pour la défroisser et m’avançai vers lui. Je m’assis sur l’une des chaises et tentai de ne pas fixer Lawrence.

Je redressai subitement le dos, lorsqu’un frisson parcourut ma colonne vertébrale.

— Quelque chose ne va pas, mademoiselle ? demanda l’ambassadeur.

— Euh…, non, non… Tout va bien, monsieur…

— Sytry, appelez-moi tout simplement ainsi, jolie demoiselle. Mon nom de famille est hélas imprononçable pour les vampires de second ordre.

— Les vampires de second ordre ? demandai-je.

Je n’avais jamais entendu parler de ça.

— Voyez-vous, il y a tant de choses sur nous que les humains ignorent. Mais, puisque maintenant vous faites partie des nôtres, vous devez en apprendre plus. Ne serait-ce que pour éviter de vous retrouver avec votre petit cou tranché, parce que vous aurez importuné un vampire plus puissant que vous.

Je déglutis et écarquillai les yeux. Son sourire s’élargit, dévoilant encore plus ses fossettes irrésistibles. Mais qu’est-ce que tu dis, Aliette ? Il n’est pas irrésistible, c’est juste une méchante sangsue qui vient de t’avouer que tu risquais de te faire taillée en tranche de saucisson à la moindre occasion !

— Je suis, mademoiselle, un vampire de premier ordre. C’est-à-dire que j’ai été conçu par Satan lui-même.

Il… il… il avait dit quoi, là ? Satan était son créateur ? Mon sang ne fit qu’un tour.

— Plus exactement, je suis le second de ses enfants. Le premier étant, bien entendu, notre roi, précisa-t-il en considérant avec un certain amusement ma bobine sans doute complètement déconfite.

— Cela fait de vous…

— L’un des plus vieux et des plus puissants vampires de ce monde, vous avez compris.

Je saisissais maintenant pourquoi Lawrence était tendu comme un arc en sa présence.

Mes jambes devinrent tout à coup les victimes de violents tremblements.

— Allons, jeune fille, rassurez-vous, je ne mords pas, badina-t-il. En tout cas, seulement à des endroits bien choisis et le plus souvent dans un lit… Si vous le voulez, je peux vous apprendre…

Je restai interdite. Sytry me faisait du rentre-dedans, ou je m’y connaissais pas ? C’était bien ma veine ! Avant de devenir vampire, aucun homme ne me regardait. Il faut dire que je ne les encourageais pas non plus. Dès qu’ils apprenaient mon métier, ils s’enfuyaient. À croire qu’ils avaient peur de se retrouver avec un pieu dans le cœur une fois la nuit de noces passée. Mon frère m’avait même déjà préparé le chapeau de Catherinette pour novembre. Et là, ça faisait à peine un jour que j’avais des quenottes et ils voulaient tous me sauter dessus !

— Ne vous fatiguez pas, vous ne me faites aucun effet, articulai-je, le plus froidement possible.

Je pouvais toujours causer ! J’avais envie de m’asseoir sur ses genoux, de m’accrocher à lui, d’arracher sa chemise trop étroite pour ses muscles et de susurrer « Oh oui ! Mords-moi partout ! » Je devenais folle, ça ne pouvait-être que ça.

Il arqua un de ses fins sourcils, apparemment surpris ou irrité d’avoir été remis à sa place, puis changea de sujet :

— Lawrence, voici ici le formulaire que tu dois compléter pour ton titre de séjour, et ici la partie à remplir en tant que créateur de mademoiselle Aliette.

Pendant que Lawrence exécutait cette tâche avec minutie, Sytry ne cessait de me dévisager, comme s’il essayait de percer mes pensées.

— Quel métier exerciez-vous avant, Aliette ?

— Et bien… Euh… Dentellière, mentis-je.

Il prit mes mains, sans mon autorisation, et les examina.

— Cela ne m’étonne pas, vos doigts sont d’une finesse remarquable, et votre peau est extrêmement douce, dit-il en effleurant de son index ma paume.

Je ne pus réprimer un frisson.

— Mais, je ne vous crois pas, dit-il en me relâchant subitement.

Je sursautai.

— Pourtant, c’est bien ma profession.

— Une jeune femme comme vous ne peut être une simple dentellière ! Votre visage d’elfe, votre nez légèrement retroussé, vos yeux de chat, vos cheveux d’or… Laissez-moi vous croquer !

Je me levai et reculai.

— P-Pardon ?

Lawrence, le nez toujours dans son formulaire, éclata de rire.

— Minute, papillon ! Nous nous connaissons à peine, monsieur Sytry. Je vous l’ai déjà dit, vous m’êtes indifférent !

Il fronça encore plus les sourcils. Ça l’irritait ? Tant mieux !

— Vous vous méprenez, Aliette, je souhaiterais simplement vous prendre comme modèle.

— Comme… modèle ?

Il hocha la tête, l’expression on ne peut plus sérieuse. Je poussai un soupir de soulagement, mais pensai aussitôt à la précédente candidate, Camélia, vêtue du plus simple appareil.

— Hors de question !

— Quel dommage, vous feriez une si belle muse… Ce n’est pas grave, je trouverai, tôt ou tard, le moyen de vous faire changer d’avis, affirma-t-il.

Jamais ! Il commençait sérieusement à m’énerver celui-là.

— J’ai fini, intervint Lawrence, en lui tendant la feuille dûment remplie.

— Bien ! Mademoiselle, si vous voulez bien vous asseoir à nouveau. Je vais vous poser quelques questions.

J’obéis en ronchonnant et observai Lawrence. Finalement, à choisir entre deux sangsues, je préférais largement les Amerloques. Certes, ils étaient têtus, mais au moins, ils ne cherchaient pas à vous déshabiller. Quoi que, en y repensant bien, Lawrence m’avais dévêtue, sans le vouloir… il avait glissé ses mains dans le peignoir, avait caressé ma peau nue et j’avais senti son… Nom de nom ! Il avait eu une de ces…

— Nom de famille ?

— Trique !

Oh ! J’avais pensé tout haut ? Je posai mes mains sur mes joues enfin de m’assurer que je n’étais pas en train de rougir – ce qui n’était vraisemblablement pas le cas. Rassurée, j’examinai mon interlocuteur en espérant qu’il n’avait rien saisi de « l’affaire en question ».

Les yeux de Sytry étaient grands ouverts, tandis que Lawrence gloussait fortement, comme un dindon à qui on aurait enlevé toutes les plumes du croupion. Oups !

— De… de la Trique, marmonnai-je, les syllabes coincées dans le gosier. Je m’appelle Aliette de la Trique.

Je croisai les doigts pour que ce fichu papelard ne soit pas trop officiel, parce que je me voyais mal me trimbaler avec ce nom pendant plusieurs siècles. Néanmoins, pour le moment, ce n’était pas une si mauvaise chose, avec ma réputation de chasseuse, mieux valait passer incognito. Même si, soit dit en passant, cela allait me valoir quelques railleries de la part de mes futurs copains à dents longues.

Les yeux de Sytry s’étrécirent. Il avait l’air de se demander si ce que je lui racontais était du lard ou du cochon. En silence, il plongea sa plume dans l’encrier et nota l’information.

— Date de naissance ?

— Faut-il vraiment que je vous dise mon âge ? m’agaçai-je.

— C’est obligatoire, mademoiselle. Rassurez-vous…, chuchota-t-il, la main accolée à sa bouche comme s’il me disait un secret. Nous resterons dans la confidence.

— Vingt-huit août 1917, bougonnai-je.

— Hum… Je vous croyais plus jeune. Vous êtes née à quel endroit ?

— Paris, ce sera tout, monsieur l’ambassadeur ? Ou faut-il également que je vous indique mon tour de poitrine et ma pointure ?

Je sentis Lawrence se raidir. Les iris de Sytry lancèrent des éclairs de colère ; seuls signes de son courroux, car sa voix resta mélodieusement calme.

— Je constate que vous n’avez pas la langue dans votre poche. Méfiez-vous, d’autres auront moins de patience que moi avec une petite pimbêche de votre genre. Oui, ce sera tout. Mais, voyez-vous, je suis un artiste, donc je suis très observateur. Pour votre pointure, à vue d’œil, je pense qu’il s’agit d’un trente-six. En revanche, en ce qui concerne votre poitrine, j’hésite…, fredonna-t-il en détaillant sans vergogne ma devanture. Vous êtes plutôt svelte, mais vous avez, me semble-t-il, de très beaux atouts. Donc, je dirais…

— Sytry ! le coupa Lawrence. Pouvons-nous poursuivre ? Nous n’avons pas toute la nuit, et j’aimerais bien chasser après.

— Oui, tu as raison, mon ami. Je vous promets que nous terminerons cette conversation un autre jour, Aliette. Donc, nous résumons : votre vie humaine a débuté en 1917, et votre date de transformation est le douze avril 1942. Votre créateur est monsieur Lawrence Lawford. Très bien, je vous laisse relire votre acte de non-mortalité et le signer.

Il me tendit la feuille, en me jetant un clin d’œil malicieux. Je restai figée. Sytry avait noté Renoir en toutes lettres sur le papier.

— Comment vous… ?

— Allons, mademoiselle Renoir. Vous ne pensiez tout de même pas que la nouvelle de votre disparition allait passer inaperçue ! Votre père est particulièrement virulent envers la communauté vampirique, depuis hier…

— Mon… père ?

Comment avait-il fait pour savoir que j’étais la fille d’Émile Renoir ? Étrange…

— Oui, je ne l’apprécie pas beaucoup, mais je le comprends. Perdre sa fille dans de telles circonstances doit être un drame pour lui. Mais ne vous inquiétez pas, ce document restera confidentiel, je ne dirai rien. Par contre, il vous faudra tout de même prendre une nouvelle identité. Vous n’êtes pas en sécurité, les autres vampires risquent d’avoir des idées de vengeance.

— Qui me dit que tu garderas cette information pour toi ? cracha Lawrence.

— Parce que mademoiselle Renoir va gentiment accepter mon invitation pour les Bacchanales, n’est-ce pas, Aliette ? Passer deux semaines dans le Palais-Royal, cela ne se refuse pas !

Je restai tétanisée, ce filou m’avait bien eu, et en beauté ! Mais pourquoi voulait-il que j’aille dans ce fichu palais ? Attendez… royal ? Le palais du roi Abaddon, pendant deux semaines ? Oh non…

— Je suis désolé de te décevoir Sytry, mais Aliette ne peut accepter. Si toi, tu as su qui elle était, alors d’autres la reconnaîtront également. C’est trop dangereux, mieux vaut que je l’emmène à Grasse dès demain.

— Ta parfumerie peut attendre, Lawrence. Toi aussi, tu es convié, et comme je viens de le dire : une invitation aux Bacchanales ne se refuse pas, insista-t-il, comme s’il lui intimait un ordre irrévocable. En ce qui concerne sa sécurité, j’en fais mon affaire personnelle.

Il me tendit à nouveau mon acte de « non-mortalité » pour que je le signe. Vaincue, j’obtempérai.

Nous nous levâmes et avant même d’avoir atteint l’escalier de la trappe, Sytry prit ma main et la porta à ses lèvres.

— Je vous retrouve avec plaisir demain, pour votre audience auprès du roi. J’espère, mademoiselle, que votre séjour y sera agréable. En tous cas, je ferai en sorte qu’il le soit… C’est moi qui ai organisé les festivités cette année, cela va être grandiose, vous verrez.

Je retirai ma main, avant que cette crapule ne se décide à me gober les salsifis, et le fusillai du regard. Il papillonna des cils et déposa un baiser sur ma joue. Pétrifiée, je le laissai faire.

— J’aimerais que vous me fassiez l’honneur de poser pour moi, chuchota-t-il à mon oreille de son timbre enivrant. Mes appartements sont bien plus modestes au palais qu’ici, mais j’y ai, tout de même, tout le matériel nécessaire à une œuvre d’art. Il me suffit d’une toile, d’un peu de peinture, de vous et de vos vêtements au sol…

Mon Dieu, mais il insistait, le bougre ! Je passai ma langue sur mes lèvres, d’un mouvement étudié, et l’observait droit dans les pupilles. J’approchai tout doucement ma bouche de la sienne. Son sourire s’élargit, aussitôt effacé par ma chaussure qui lui labourait méticuleusement les orteils.

— Même pas en rêve.

Je tournai les talons, plus énervée que jamais. Comment allais-je faire pour supporter cette charogne pendant les quinze prochains jours ?

Chapitre 5

Nous quittâmes la maison de l’ambassadeur pour rejoindre notre chambre d’hôtel. Pour une fois, c’était Lawrence qui avait du mal à me suivre tellement ma marche était nerveuse. J’étais en colère contre Sytry le margoulin. Il fallait que je casse quelque chose. Pas d’assiettes ! N’y avait-il donc aucune porcelaine dans cette rue ? Mais à quoi les gens pensaient-ils ? Ce n’était pas compliqué de les empiler sur le trottoir !

— Calme-toi, Aliette, me demanda l’Américain. Je t’avais dit qu’il était spécial…

Je m’arrêtai brusquement et toisai mon créateur, complètement en rage.

— Tu le savais, alors, pourquoi n’as-tu pas pris ma défense ?

— Oh… Mais tu t’es très bien débrouillée toute seule…

Il souleva ses sourcils à plusieurs reprises, l’air tout à fait satisfait de son effet.

Je grimaçai.

— J’imagine que nous n’avons pas le choix ? Nous devons assister à ces bacs à sable ?

— Bacchanales, me reprit-il en pouffant. Oui, c’était un ordre, Aliette.

— Et je présume que je dois aussi suivre l’ordre de me dévêtir pour que « monsieur l’artiste » puisse me… croquer ?

— Sytry ne prend aucune femme contre sa volonté, affirma-t-il en comprenant que je ne parlais pas d’art. Si tu ne veux pas de lui, il te laissera tranquille. Mais…

— Mais… quoi ?

— Il a toujours obtenu ce qu’il désire.

— Ça ! Il peut toujours se brosser, celui-là !

J’avançai d’un pas encore plus hargneux, lorsque Lawrence m’arrêta d’une main sur mon épaule.

— Méfie-toi, Aliette. Je ne connais pas les membres de ta famille, ni leurs activités de chasseurs, mais une chose est certaine : évite de mentionner ton identité à partir de maintenant.

Je hochai la tête, bien contente de l’avoir encore sur mes épaules.

— Tu as soif ?

Je fronçai les sourcils et affichai une moue dégoûtée.

— Non, rassure-toi. Je ne vais pas te demander de boire à mon cou… Et si nous… dînions allemand, ce soir ?

Il sourit et me désigna du menton un groupe de soldats. Ma gorge était complètement sèche et je n’avais rien siphonné depuis la veille. Je me mis à trembler rien qu’en pensant à cette satanée morsure.

— Je… Je… Tu es sûr que les humains n’ont pas d’… orgasme lorsqu’on les mord ?

— Ils n’en ont pas. Mais, ils trouvent ça très agréable. Enfin..., s’ils ne se débattent pas trop ! Viens avec moi, je vais te montrer.

Lawrence prit ma main et nous fonçâmes tout droit vers les Alboches.

— Messieurs, bien le bonsoir ! les salua-t-il en soulevant son chapeau-feutre.

Les hommes, occupés à surveiller un convoi, se retournèrent et nous fixèrent avec grand intérêt. V’là que nous étions dans de beaux draps !

— Vos papiers, s’il vous plaît ?

Qu’est-ce que je vous disais ?

— C’est justement pour cela que nous venions vous voir, murmura-t-il à l’un d’entre eux, en le prenant par l’épaule, comme si cette conversation devait rester discrète. La demoiselle, ici présente, a égaré son laissez-passer et, voyez-vous, c’est très fâcheux…

L’autre dit à ses collègues de l’attendre. Il toisa Lawrence avec étonnement, mais n’eut pas le temps de lui répondre quoi que ce soit. Mon créateur lui servit un baratin plus impressionnant que celui d’un politicien, pendant qu’il l’éloignait petit à petit de ses compatriotes et qu’il usait, sans aucun doute, de l’hypnose.

— Cette femme est une chasseuse de vampires, si vous ne lui fournissez pas rapidement son attestation, cela risque de porter préjudice à toutes vos petites affaires nocturnes… Ce serait regrettable de vous faire attaquer par l’une de ces sangsues pendant votre tour de garde, ne trouvez-vous pas ? Il nous faut bien quelqu’un pour réguler la population des autochtones aux dents longues…

Soudain, Lawrence l’attrapa par le col et s’enfonça avec lui dans un recoin isolé. Je restai un instant immobile, tournai la tête pour savoir si on nous avait vus, puis les suivis. L’Allemand était maintenu contre le mur, une main plaquée sur sa bouche.

— Cette jolie demoiselle a besoin de vos services. Et vous êtes un gentleman, n’est-ce pas ?

L’homme était pétrifié, les yeux braqués sur les crocs de Lawrence – manifestement visibles à la lueur du réverbère.

Le vampire le secoua.

— N’est-ce pas ? répéta-t-il, en feulant.

L’Alboche hocha la tête, horrifié.

— Bien. J’enlève ma main et la femme va vous mordre le cou. Vous n’aurez pas mal si vous vous laissez faire. À la moindre tentative de fuite, au moindre cri, c’est moi-même qui vous trancherai la gorge, c’est bien compris ?

L’homme opina.

Lawrence retira sa paume et le posa au sol. Puis, il me regarda et me fit un geste de la tête du style : allez, vas-y ! Attaque, tant que c’est encore chaud.

Je déglutis et m’approchai de ma future victime, complètement grelottante. Enfin, c’était plutôt lui qui tremblait, pas moi. Je me demandais même si ce pauvre type n’était pas en train de se faire pipi dessus. Curieusement, sa peur provoqua en moi une excitation. Ma soif redoubla d’intensité, comme si j’étais dans la peau d’une tigresse du Bengale devant un singe très goûteux. Je m’avançai vers lui, pendant que Lawrence lui dégageait le cou. L’humain frémit mais ne bougea pas lorsque j’enfonçai mes canines dans sa chair.

— Doucement…, voilà, c’est bien, Aliette. Une petite quantité suffit, je vais boire aussi et nous laisserons ce charmant et honorable soldat retourner à ses occupations…

Je relevai la tête, consciente que tout mon être paraissait enfin revitalisé, que chaque partie de ma peau était redevenue irrésistiblement chaude. Je me sentais presque euphorique, un peu comme si j’avais trop abusé de l’anisette de tonton Theodore. Le soldat, lui, n’avait plus peur du tout, au contraire, il était béat, souriait et semblait en demander encore.

— Tu es sûr que…

Lawrence émit un gloussement.

— Sûr et certain, pas d’orgasme…

— Pardon ? s’exclama l’humain en reluquant le vampire. Écoutez, je ne suis pas contre… Comment vous dites, déjà ? Des rouuuulades à trois, mais pas avec vous, mein Herr. Deux femmes m’iront très bien !

— Je préfère les femmes aussi. Mais, je ne suis pas difficile en matière de boisson…

L’Américain plongea ses crocs acérés dans la plaie encore ouverte et s’abreuva.

Nous laissâmes l’Allemand dans la ruelle, un mouchoir sanguinolent sur sa blessure, alors que celui-ci reprenait à peine ses esprits.

— Demain, il sera presque guéri, m’assura Lawrence sur le trajet du retour.

— Nous sommes un peu comme les moustiques en fait ? Nous volons de victime en victime pour leur gober du sang ?

— Hum…, on peut dire que c’est plus ou moins ça, acquiesça-t-il en tirant sur sa cigarette. Sauf qu’un humain peut tuer l’insecte qui l’importune d’une simple claque. Mettre fin à la vie d’un vampire s’avère plus compliqué.

— C’est sûr, tout le monde n’a pas de pieux sous la main, ni de croix pour les faire fuir. Pas même d’eau bénite, pour leur brûler la frimousse…

— Mais qu’est-ce que tu racontes, Aliette ? L’eau bénite et les symboles religieux ne marchent pas sur nous ! En tant que chasseuse, tu devrais savoir ce genre de choses.

— Pourtant, c’est mon père qui m’a enseigné tout ça. Et il a tué un nombre incalculable de vampires avec son arbalète et ses pieux.

— Une arbalète et un pieu : oui. Mais le reste, c’est complètement inutile. Et encore, un humain peut avoir une chance contre un vampire de second ordre, comme nous. Mais avec les vampires de premier ordre, c’est tout autre chose…

— Comment se débarrasse-t-on de ceux-là ?

— On ne les tue pas, c’est eux qui vous tuent.

Je déglutis douloureusement, en repensant à ce charognard de Sytry.

— Est-ce vrai ? Sont-ils réellement les enfants de Satan ?

— C’est ce qu’ils prétendent. Mais personne n’a jamais pu le vérifier. Tout ce que je sais, c’est que la communauté du roi Abaddon est la seule à posséder en son sein autant de vampires de premier ordre. Beaucoup vivent en ermite et ne se mélangent pas avec les autres. Enfants de Satan ou pas, ils sont extrêmement dangereux. Je n’aime pas la tournure que prennent les évènements.

— Tu les crains ?

— Énormément, m’avoua-t-il, alors que je tremblais comme une feuille. Je connais bien Sytry, mais les autres, je ne les ai jamais aimés. Aliette, tu vas entrer dans une véritable secte, avec un gourou manipulateur comme roi.

— Plus manipulateur que notre cher ambassadeur ?

— Oui, mais il y a une chose que tu dois savoir sur Abaddon. D’après ce que l’on raconte, même si je pense qu’il s’agit de rumeurs, le roi possède un don particulier. Il a le pouvoir de vie ou de mort sur tous les vampires. Par la seule force de son esprit, il a la capacité de te torturer, jusqu’à trépas, sans même te toucher. En ce qui concerne Sytry, il peut envoûter n’importe quelle créature féminine…

— Eh bien, il y a alors une exception.

— Laquelle ?

— Moi, bien sûr ! affirmai-je.

Lawrence s’arrêta de marcher, m’obligeant à en faire autant. Il prit mon menton entre le pouce et l’index et plongea son regard dans le mien.

— En es-tu réellement sûre ?

Agacée, j’écartai sa main de mon visage.

— J’aimerais rentrer à l’hôtel, s’il te plaît !

— Tu ne m’as pas répondu, Aliette…

— Et qu’est-ce que ça peut te faire ? grommelai-je en descendant les marches du métro. C’est vrai qu’il a du chien, mais il me donne plus la chair de poule qu’autre chose.

— Pourtant, il est de loin le plus aimable des vampires de premier ordre que je connaisse, dit-il alors que nous arrivions dans les galeries souterraines.

Inconsciemment, je me rapprochai de Lawrence. Les égouts de Paris ! Quelle idée de circuler dans un endroit aussi lugubre que celui-là ! Ils auraient pu y installer des ampoules électriques ou des torches, mais non ! Il fallait que l’on déambule dans le noir… Avec ma nature vampirique, j’y voyais parfaitement, mais j’avais l’impression de ressembler à une taupe. En tous cas, Lawrence, à mes côtés, en avait tout à fait la tête en ce moment. Je ne sais pas, quelque chose dans ses yeux, étrécis par la réflexion, me faisait penser à cette petite bestiole à la truffe humide et frémissante. D’ailleurs, ses narines se trémoussèrent, comme s’il reniflait des vers de terre.

Je ricanai.

— Nous avons de la visite, lâcha Lawrence subitement.

Je sursautai. Qui ? Quoi ? D’autres vampires ? Cette fois-ci, je m’agrippai à son cou et mis le nez dans son manteau.

— Damn it! Aliette ! Mais lâche-moi ! Ce n’est qu’un adorable petit rat…

Un rat ? Mais, quelle horreur !

Je relevai la tête et observai l’Amerloque. Diable ! Il riait, cet affreux !

Aussitôt, je balayai le tunnel du regard, mais ne remarquai aucun animal. Ce filou s’était moqué de moi.

— Ne me refait plus jamais ça, espèce de… de… Fripouille !

Je frappai son torse de multiples coups.

— Oh, franchement ! Je ne mérite pas mieux comme nom d’oiseau, Aliette ?

Je lui adressai un sourire malicieux et récitai en un seul trait :

— Cabot, cornichon, enflure démoniaque, enseigne de cimetière, face de sangsue, râtelier trop aiguisé, pire qu'un singe lépreux en rut… Tu veux que je continue ?

Ces yeux s’écarquillèrent. Je jubilai.

— À mon avis t’as dû être fini au bain-marie, gelé, regelé et démoulé un peu trop chaud ! Le jour où le vent de beauté a soufflé, tu étais allongé avec la tête dans le sable. Que Dieu fasse en sorte que tes fesses te grattent et que t’aies les bras trop courts…

Lawrence posa sa grande paluche sur ma bouche pour m’empêcher de parler.

— C’est bon, j’ai compris ! J’ai tendu la perche à un véritable moulin à insultes ! s’exclama-t-il.

Il me souleva comme si je n’étais pas plus lourde qu’une brindille et me remis dans les sens de la marche.

— Allez, rentrons ! Je meurs de sommeil ! me dit-il en me prenant par l’avant-bras

— Dois-je vraiment te croire ?

— Que j’ai envie de dormir ? Je pense que je vais finir par tomber dans tes bras, si on ne se dépêche pas.

— Non, je parlais du fait que tu risquais de mourir. Ce qui est inconcevable, puisque tu es un vampire. En revanche, vu ton gabarit, c’est plutôt moi que tu risques d’achever, si tu me tombes dessus !

Il stoppa net sa marche.

— Oserais-tu insinuer que je suis trop gros ?

— Oh non, pas du tout…, dis-je en soulevant mes sourcils à plusieurs reprises.

Lawrence était loin d’être gros, effectivement : une carrure sportive, bien proportionnée… Bref, il avait tout ce qu’il fallait, là où il le fallait, et même suffisamment pour faire des effets de pantalons…

— J’aimerais que les choses soient claires entre nous, Aliette, me dit-il, sérieusement. Tu es, pour ainsi dire, mon enfant à présent. Et donc, tu es sous ma responsabilité. Je ne sais pas ce qui a provoqué ces phobies en toi, et je me rends compte que c’est quelque chose de difficile à supporter, mais, tant que tu es avec moi, tu ne risques rien, compris ?

— Je te remercie, bougonnai-je. Mais je n’ai pas besoin de ta protection.

— Oh que oui ! Tu en as besoin, et plus que tu ne le crois. Demain, tu vas rencontrer les vampires les plus redoutables de ce pays. Et il se trouve que l’un d’entre eux a déjà jeté son dévolu sur toi. Ils vont se disputer pour t’avoir comme trophée ! Si jamais ils apprennent qui tu es…

— Tu te trompes, Sytry a dit qu’il assurerait ma sécurité.

— Pour mieux te mettre dans son lit, Aliette.

— Tu as dit toi-même qu’il ne me forcerait pas !

— En effet, il ne le fera pas par la force, mais il saura te séduire.

— Il ne réussira pas avec moi, Lawrence. Je suis plus têtue qu’une mule !

— Ça, j’avais bien remarqué !

Je lui tirai la langue.

Finalement, j’aimais bien ce Lawrence. Contrairement aux autres vampires, je me sentais vraiment en sécurité avec lui, sauf quand la partie réflexe de son cerveau prenait le dessus et qu’il ne pensait qu’avec sa troisième jambe. Malgré tout, j’allai avoir besoin de lui demain. Abaddon, le roi des vampires de Paname me faisait vraiment peur. Maintenant que j’allais entrer dans son domaine, qu’allait-il se passer ?

Chapitre 6

Le soir même, je m’étais levée grognon parce que j’avais mal dormi. Rien à voir avec la qualité douteuse de la banquette, dont les ressorts s’étaient enfoncés dans mes côtes à plusieurs reprises. Je n’avais pas arrêté de penser à mon père qui avait passé presque toute sa vie à traquer ce monstrueux roi. Aujourd’hui, j’étais si proche du but que mon père s’était fixé à la mort de maman, que j’avais un nœud à la place de l’estomac. Et il fallait ajouter à ça, le fait que j’étais devenue une vampire. En bref, tout allait bien !

J’aurais eu besoin de l’aide et des conseils de ma famille, sauf que vu ma situation, ce n’était pas envisageable. J’aurais peut-être pu contacter Vincent, il prendrait sans doute la nouvelle de ma transformation à peu près calmement. Mais même ça, ça me faisait grincer des dents. Dans un premier temps, il allait plutôt falloir que je me débrouille toute seule en me laissant tirer dans la tanière d’Abaddon.

Lawrence dormait encore. Je m’étais enfermée dans la salle de bains et avais entrepris de me préparer. J’enlevai ma chemise de nuit, me lavai en vitesse et enfilai ma tenue de soirée. Alphonse avait fini les dernières retouches de ma robe. Je me retournai plusieurs fois devant le miroir afin d’admirer mon reflet. Le velours noir brodé de motifs orientaux épousait ma silhouette à merveille. En revanche, le décolleté bordé de dentelle était vraiment plongeant. Pas de doute, Lawrence allait apprécier.

Inexorablement, je souris malgré moi.

— Vraiment magnifique ! s’exclama une voix féminine.

Soudain, je sursautai et me retournai, la main sur la poitrine. La danseuse de cabaret qui accompagnait Lawrence lors de notre première rencontre apparut dans l’encadrement de la porte. Elle était entrée dans la pièce sans me demander l’autorisation.

La rouquine s’approcha et m’enlaça par la taille.

Non, mais, ça ne va pas dans ta petite tête ? Bas les pattes !

Je reculai en la repoussant.

La vampire ne sembla pas du tout désappointée par mon refus de faire connaissance à tâtons. Elle bâtit des paupières, la bouche en cœur.

— Lawrence m’a vanté vos charmes, mais je ne m’attendais pas à découvrir une telle beauté !

Attendez… Lawrence ? Mes charmes ? Tiens donc !

— Vous êtes Madame ?

— Je suis mademoiselle Roseline Dupré, Lawrence vous a sans doute parlé de moi. La dernière fois que nous nous sommes vues, vous aviez l’air… plutôt féroce ! rit-elle.

— Oh ! Eh bien… Je le suis toujours.

— Il paraît ! Lawrence m’a aussi informée que vous étiez une véritable chipie.

Il allait entendre parler du pays, celui-là !

— Mais, vous avez l’air si angélique que je demande à voir, fit-elle en me lançant un clin d’œil. Lawrence m’a tout raconté sur vous. C’est fou, je trouve que vous ne ressemblez pas à une résistante en mission suicide… Mais que faisiez-vous toute seule, dans cette rue ? On aurait dit un amuse-bouche à vampire. Mademoiselle… ?

— Al…

— Aline Lombard, intervint Lawrence, en entrant dans la salle de bains.

Manifestement, il ne lui avait pas « tout raconté ».

Nous avions choisi, d’un commun accord, mon nom d’emprunt. L’entendre le prononcer me donnait une drôle d’impression. L’Amerloque avait inventé cette histoire de mission pour la résistance, car c’était, bien entendu, inconcevable de dire que j’étais une chasseuse.

Je détaillai avec attention mon créateur.

Lawrence avait revêtu un ensemble bleu pâle très élégant. Ses cheveux lâchés lui arrivaient aux épaules. Il était excessivement séduisant, je devais bien le reconnaître.

Il esquissa un sourire charmeur lorsqu’il aperçut ma tenue. Entorse cervicale assurée, l’Amerloque…

— Es-tu prête ? me demanda-t-il d’une voix veloutée.

Je regardai Roseline, puis à nouveau Lawrence, cherchant à comprendre ce que venait faire cette bécasse ici.

— Roseline nous accompagne, expliqua-t-il.

— En tant que résidente permanente de la commune de Paris, je n’ai pas trop le choix…, précisa Roseline, en s’installant sur le rebord de la baignoire comme si elle était chez elle. Je n’ai pas vraiment envie d’y aller. Ces festivités sont assez… spéciales. Si seulement je pouvais les éviter !

— C’est-à-dire ? l’interrogeai-je en arquant un sourcil inquiet. S’il y a des choses importantes à savoir avant mon entrée dans le monde des sangsues, mieux vaut m’en informer.

Elle éclata d’un rire si saccadé qu’on l’aurait presque confondu avec celui d’une pintade.

Roseline semblait à son aise, comme si elle me connaissait depuis toujours ou que j’étais – non mais, quelle horreur ! – sa meilleure amie.

— Elle est si adorable, ton enfant, Lawrence. Quel dommage qu’Aline n’aime pas les femmes ! Je me serais bien dévouée pour lui apprendre quelques petites choses…

— Qu’en sais-tu, Roseline ? murmura l’Américain en me scrutant.

— Il n’y a qu’à voir la façon dont elle t’a déshabillé du regard lorsque tu es arrivé ! Tu en as de la chance, minauda-t-elle, ses doigts effleurant mes épaules.

Quoi ? Mais, je l’avais à peine reluqué !

Je levai les yeux au ciel.

— Pour l’instant, je ne suis intéressée ni par les hommes, ni par les femmes, m’énervai-je. Donc, si vous voulez bien me ficher la paix, le temps que je finisse de me préparer, ça m’aiderait beaucoup.

Malgré la protestation apparente des vampires, je les jetai à la porte. Du balai !

J’avais vraiment la poisse en ce moment. Il fallait que mes nouveaux compagnons à canine me collent l’arrière-train comme de la crotte de caniche accrochée au talon !

Après plusieurs minutes passées à parfaire ma coiffure, je ressortis de la salle de bains, plus stressée que lorsque j’y étais entrée. Lawrence dut se rendre compte de mon angoisse, car il se leva de son fauteuil et saisit mes poignets avec douceur.

— Ça va aller, murmura-t-il à mon oreille.

Je hochai la tête.

J’appréciais la sollicitude de mon créateur, mais n’en restais pas moins effrayée par cette future rencontre avec Abaddon.

— Roseline, l’appelai-je, de plus en plus inquiète. Pouvez-vous me dire pourquoi les Bacchanales sont si spéciales ?

— Vous le saurez bien assez tôt, jeune fille, badina-t-elle, les coudes posés sur le lit dans une attitude plus que désinvolte. Si j’étais vous, je resterais avec Lawrence, à moins que vous ne soyez du genre à aimer les… échanges culturels nocturnes.

Je ne pus empêcher mon gosier de déglutir bruyamment.

— Détendez-vous, Aline. Je vous sens stressée. Est-ce moi qui vous mets dans un tel état ? Il n’y a rien d’inquiétant à passer quelques nuits dans le Palais-Royal. Bien au contraire ! Les fêtes y sont vraiment de qualité, vous aurez sans doute l’occasion de côtoyer du beau monde.

— Sytry a jeté son dévolu sur elle, lâcha Lawrence de but en blanc, sans me quitter des yeux.

Elle marqua un temps d’arrêt et sa lèvre supérieure tressauta légèrement. Lawrence avait-il touché une corde sensible ?

— Alors, je suis vraiment désolée, Aline… Vous pouvez dire adieu à votre vertu.

— Lawrence m’a déjà avertie, et ne vous inquiétez pas pour ma vertu. J’ai bien l’intention de ne pas céder à monsieur Sytry.

— Vous devriez, pourtant… Sytry n’est pas le plus méchant de la bande.

— Oh, mais il doit bien avoir d’autres défauts !

— Manipulateur ? Peut-être. Beau ? Je le conçois. Excitant ? Certainement !

Elle s’humecta la bouche et papillonna des cils.

Pourquoi avais-je l’impression que tous gravitaient autour de Sytry et que Roseline le connaissait intimement ?

— Bien ! dit-elle en se levant. Nous devrions y aller avant que la cérémonie d’ouverture ne commence.

— Tu as raison, acquiesça l’Américain. Les valises suivront, Sytry a demandé à ses serviteurs de les porter là-bas. Donc, nous allons nous rendre directement dans la salle pourpre.

— Tu te trompes, Lawrence, lui répondit Roseline. La cérémonie d’ouverture ne se passe pas dans la salle du trône, mais dans celle des sacrifiés…

— Pardon ? sursauta-t-il. Hors de question qu’Aliet… qu’Aline y participe !

— Tu sais bien qu’il s’agit d’un ordre irrévocable, mon loup. Et puis, tôt ou tard, ta belle enfant devra savoir qui est exactement le roi Abaddon.

Je frémis. Pourquoi avais-je la sensation que la cérémonie dans la salle des sacrifiés n’allait pas me plaire ?

— Nous devrions peut-être nous excuser auprès de Sytry et rejoindre directement nos appartements. Aline a le temps pour toutes ces choses-là.

— Ordre non révocable : lequel de ses mots ne comprends-tu pas, Lawrence ? bougonna Roseline. Abaddon n’appréciera pas ta désobéissance…

— Très bien, très bien, râlai-je, irritée. Lawrence, ça ira ! S’il faut que je feigne un évanouissement pour ne pas avoir à supporter la cérémonie, je le ferai !

— Tu ne comprends pas, m’expliqua l’Américain. Je ne suis pas sûr que tu vas apprécier ce que tu vas découvrir là-bas. Nous allons entrer…

— Je refuse d'en entendre plus, dis-je en mettant les mains sur mes oreilles. Je… je n’ai absolument pas envie de mettre en colère ce cher roi. Allons-y, maintenant !

Enfin, Lawrence et Roseline se décidèrent à sortir de la chambre. Je les suivis, alors que la boule dans mon estomac prenait de plus en plus de place. J’étais au bord de l’étouffement, presque au point de m’agripper à l’épaule de mon créateur et de le supplier de nous enfuir très loin d’ici. Cependant, il me fallait coûte que coûte affronter le démon qui avait tué ma mère. Était-ce enfin le début de la témérité ? Ça, je n’en étais pas certaine.

***

Maintenant les catacombes ! Il ne manquait plus que ça ! Ma famille ne les avait pas fouillées, et pour cause ! Elles étaient censées être bénies et consacrées. Donc, en théorie, aucun vampire ne pouvait y entrer. Et pourquoi étions-nous en train de fouler ces carrières, alors ? Nous étions supposés être des créatures sataniques, non ? Je n’y comprenais plus rien. Il y avait tant de choses que les Renoir ignoraient sur les vampires. J’en étais sûre ! Ce filou de roi ne pouvait vivre que là-dessous. C’était le genre de bicoque poussiéreuse tout à fait assortie à son rang social de psychopathe.

Tout m’effrayait : le silence absolu entrecoupé par nos pas, l’odeur de moisi écœurante, le pouce de Lawrence décrivant des cercles lancinants sur le dos de ma main… Non mais, attendez... Il était en train de faire quoi, là ?

Bien que l’envie me démangeait, je n’enlevai pas ma paluche pour autant. À l’heure actuelle et dans un endroit pareil, sa main m’apaisait plus que tout. À la place, je jetai un regard hargneux à mon créateur qui fit cesser aussitôt le petit massage. Bien.

Juste avant de pénétrer dans l’ossuaire, je levai les yeux sur l’inscription gravée en noir sur le linteau.

« Arrête ! C’est ici l’empire de la mort »

Mes genoux jouèrent des castagnettes. Il n’y avait rien de rassurant dans ce petit alexandrin.

— Vraiment, les humains sont complètement stupides…, commenta Roseline en suivant mon regard. Mais au moins, ils savent reconnaître les endroits où il ne faut absolument pas entrer.

— Je vous rappelle que vous avez été humaine, avant de devenir une greluche à canines, feulai-je.

Ce qu’elle m’énervait ! Je m’imaginai avec jouissance en train de l’étrangler à l’aide de son boa blanc.

L’Amerloque pouffa.

— Certes, certes…, acquiesça-t-elle.

Je ne compris pas tout de suite le sourire mesquin qu’elle m’adressa, dans le style : « Ne t’inquiètes pas, rira bien qui rira le dernier ». Car à cet instant, mon esprit resta focalisé sur le fait que je ne devais absolument pas examiner de près les murs composés d’ossements. Nom d’une limace poilue ! J’allais tomber dans les pommes. Lawrence dut sentir mon état, parce qu’il se plaça derrière moi, me serra la main et posa la seconde dans le creux de mes reins, afin de mieux me soutenir.

Nous nous arrêtâmes subitement. Je fixai mes accompagnateurs avec étonnement, lorsque Roseline se mit à compter à voix haute les quelques crânes posés sur un muret. Allons bon, nous n’allons tout de même pas jouer aux osselets, maintenant !

— Vingt et un, vingt-deux… et vingt-trois !

Du dernier, étonnamment mobile, on ne voyait que son occiput. La vampirette le tourna de manière à apercevoir sa mâchoire. J’écarquillai les lucarnes plus grandes que des soucoupes. Quatre canines proéminentes, deux en haut et deux en bas, ne laissaient aucun doute quant à la nature de cette face de sangsue.

— Ça alors ! laissai-je échapper.

Soudain, un fémur sortit de la pile d’ossements au même moment que je sursautai à cause du bruit affreux qu’il avait provoqué.

— Qu’est-ce que… ?

Un second apparut plus bas, puis un troisième, un quatrième, et ainsi de suite, jusqu’au sol où la pierre finit par se fissurer pour laisser place à un passage souterrain.

— Un fémur humain peut supporter un poids supérieur à deux cents kilos par centimètre cube, récita Roseline d’un ton enjoué. Je vous conseille, toutefois, de bien vous y accrocher… OK, vous allez me dire que ce sont des vampires et que, par conséquent, leurs os sont plus solides. D'accord, d'accord… Mais ceux-ci ont environ cent cinquante ans, alors je vous conseille de ne pas faire les malins.

Oh non ! Par pitié, tout, mais pas ça ! Je déglutis et me retournai vers mon créateur. Celui-ci savait exactement à quoi je pensais. Étais-je donc si prévisible ?

— Ne m’oblige pas à te porter comme la dernière fois…, gronda-t-il. Dans la mesure où mes mains seront occupées à m’accrocher, je ne vois pas comment je pourrais te tenir.

— Ce n’est pas toi qui me tiendras, mais moi qui m’agripperai à toi… Allez, s’il te plaît !

— Non !

— Même pas en échange d’une petite morsure ? lui susurrai-je.

Roseline arqua un sourcil, curieuse.

Lawrence grimaça. Tiens, on dirait bien que j’avais trouvé son point sensible…

— Tu ne crois pas qu’il est temps de refouler tes peurs ? Damn it! Tu es une vampire, dois-je te le rappeler ? Même si tu tombes de cette ridicule hauteur de vingt mètres, tu ne risques pas de te casser un ongle !

— Vingt mètres ? m’égosillai-je

J’allais défaillir !

— Lawrence, insistai-je. Si tu savais combien il me coûte de te demander ça…

J’affichai la mine la plus suppliante possible, assortie à une moue à la fois boudeuse et charmeuse.

Il poussa un soupir vaincu, j’avais gagné.

— Mets-toi sur mon dos, m’ordonna-t-il.

Je sautillai sur place, passai mes bras autour de son cou et bondis à califourchon sur lui.

— Eh là ! Doucement, tu m’étrangles !

— Oh, désolée, fis-je en m’installant un peu plus contre lui.

Je me trémoussai tant et si bien que les pans de ma robe se retrouvèrent au-dessus de mes genoux. Gênée, je tentai de les descendre d’une main, mais ne réussis qu’à agacer Lawrence. Ce gredin en profita pour glisser ses doigts sous mes cuisses.

— Bas les pattes, canaille !

— J’étais juste en train de t’aider à t’installer. Mais, si tu veux, je peux les enlever, mes pattes. Cela ne me pose aucun souci !

Il s’exécuta.

Mon séant se retrouva lamentablement par terre. Je me relevai aussitôt, tout en terrassant du regard au passage la greluche au bord de l’hilarité.

— Remonte, me dit Lawrence, le sourire jusqu’aux oreilles. Mais je t’avertis tout de suite, si tu bouges, ne serait-ce que le petit doigt, je te laisse tomber ! Donc, tu as intérêt à mieux tenir prise que ça.

J’acquiesçai, penaude, et m’accrochai à nouveau à lui. Le menton sur son épaule, nous nous retrouvâmes joue contre joue.

— Ferme les yeux, si tu as peur, chuchota-t-il.

Ça ! Il ne fallait pas me le dire deux fois ! Je serrai les paupières si fort que je me mis à trembler comme une feuille.

— Je ne bouge pas…, frissonnai-je. Je te jure que je ne bouge pas, Lawrence. C’est mon corps qui grelotte !

Je le sentis sourire.

— Ne t’inquiète pas, je ne te laisserais pas tomber. J’aime trop ton tempérament de petite chipie.

J’ouvris les yeux tout ronds. Oh mon Dieu ! Lawrence descendait à une vitesse folle, passant avec une agilité surprenante d’os en os, tel un acrobate de cirque. La curiosité me poussa à regarder en arrière, Roseline nous suivait avec beaucoup de facilité. Il y avait même une certaine lassitude dans ses iris, comme si c’était courant pour elle et qu’il n’y avait rien d’exaltant à faire le singe sous les catacombes de Paname.

Nous nous retrouvâmes très rapidement au sol. Mon créateur me posa plus délicatement que précédemment. Sauf que ma tête se mit à tourner comme une toupie.

Je m’agrippai encore un peu à lui.

— Ne t’excites pas, ma puce, fredonna-t-il en me serrant dans ses bras. Nous avons tout notre temps pour que tu me rendes ce que tu me dois.

— Comment ça ?

— Ne m’as-tu pas promis une morsure en échange de ce menu service ?

— Oh ! Eh bien, je vais y réfléchir…, dis-je en reculant.

Il m’avait prise au pied de la lettre. Ben, mon cochon ! J’étais dans de beaux draps, maintenant.

— Tu sais, la parole d’un vampire c’est sacré, presque tout autant que son éternité…

— Et la tienne vaut autant que celle d'un porcin qui a juré de ne plus se rouler dans la boue, soupira Roseline. Allons, Lawrence, laisse donc cette demoiselle tranquille, veux-tu ?

Elle écoutait notre discussion depuis tout à l’heure, sans intervenir et paraissait assez intriguée. Elle avait l’air de se demander quelle était la nature exacte de notre relation.

— Allons-y, concluai-je.

Lawrence me saisit par le bras et me retint un instant contre lui.

— Nous n’en avons pas fini avec cette conversation, Aliette, murmura-t-il à mon oreille. Et si, cette fois, c’était moi qui te mordais ?

Le timbre suave de sa voix caressa subtilement ma nuque. Bon, là je crois qu’il avait presque réussi à faire repartir mon cœur. J’avais comme des petits papillons dans mon ventre.

— Je ne suis pas sûre d’être comestible…

Je m’éloignai de lui et suivis Roseline.

À ce moment-là de l’histoire, je me posais deux questions. La première : nos appartements allaient-ils être séparés ? Et la seconde : n’aurais-je pas dû lui dire de ne pas oublier de mettre du beurre et de la confiture sur mon cou avant d’y planter ses quenottes ? Mais qu’avais-je donc dans cette fichue caboche ?

Chapitre 7

Un étrange sentiment de déjà-vu me submergea lorsque nous entrâmes dans l’antre du meurtrier de ma mère. J’étais déjà venue ici, j’en étais persuadée. J’arrivais encore à me souvenir de détails très précis, comme cette immense cour. L’angoisse me tétanisa, si bien que mes arpions restèrent cloués au sol, malgré les efforts de Lawrence pour me faire avancer. Tout était là, rien n’avait bougé. Les mêmes rideaux pourpres et ébène voilaient l’encadrement de fausses fenêtres, donnant sur des murs de pierre, les mêmes candélabres usés et, pour finir, cette statue d’or, représentant la personne que mon père haïssait le plus : Abaddon.

Lawrence me considéra avec inquiétude et tira sur mon bras. Je ne réagissais plus.

— Aline ?

Il fallait que je me reprenne. Personne ne devait savoir, non, personne… Je pris une grande inspiration et me mis à rire nerveusement.

— Alors c’est lui ? Le fameux roi-gourou… Mais qu’il est moche !

Plusieurs gardes me toisèrent férocement, ce qui provoqua en moi un fou rire incontrôlable.

— Aline…, grommela Lawrence. Aline ! Ce n’est pas le moment de nous faire remarquer…

— Quoi ? J’ai bien le droit de dire ce que je pense. Tu crois qu’avec une trombine pareille, il arrive à trousser autre chose qu'une dinde ?

Roseline me fixa d’un air scandalisé. Dinde et rouquine toute frisée, égale Roseline. L’addition fut trop facile… À nouveau, j’éclatai d’un rire à en pleurer.

— Tiens, tiens, tiens…, s’enthousiasma une voix masculine. On dirait que par ici, les festivités ont déjà commencé. Pouvez-vous, mademoiselle, me dire ce qui vous fait tellement rire ?

Je repris rapidement un air sérieux, essuyai les grosses larmes sur mes joues et observai l’homme, ou plutôt le vampire, qui avançait vers nous.

Il avait l’apparence d’un sexagénaire, les cheveux poivre et sel, et – mauvais point pour son éventuelle capacité de séduction, réduite à néant – la bidoche plus grande qu’une barrique, le tout arrosé copieusement d’une fumante odeur de transpiration. J’en avais presque la nausée.

— Kelen, le saluèrent en cœur Lawrence et Roseline.

Je les imitai et effectuai également une légère courbette.

— Bonsoir, Roseline, toujours aussi charmante… Lawford ! Quelle joie de te revoir ! Sytry m’envoie à ta rencontre. Il est fort occupé avec la préparation des Bacchanales et malheureusement, il ne pourra pas assister à l’intégralité de la messe d’ouverture. Par contre, il sera là pour la présentation des nouveaux enfants à laquelle cette demoiselle doit apparemment aussi participer, indiqua-t-il en me montrant de la main.

— Je te présente mademoiselle Lombard.

Kelen prit ma main et s’inclina. Je lui adressai un léger hochement de tête.

— C’est fort aimable à toi de nous accompagner, Kelen, le remercia mon créateur. Peux-tu nous conduire directement dans nos appartements ?

— Hélas, c’est impossible ! La messe va bientôt commencer et nous risquons d’arriver en retard. Tu sais combien Abaddon est à cheval sur ce principe ! Peut-être même plus pointilleux que dans le choix de ses conquêtes féminines…

Il observa un instant la statue et grimaça.

— Il est vrai que cette œuvre ne le met pas trop en valeur. Pourtant, j’admire le travail d’artiste de Sytry. Il parvient toujours à faire ressortir les qualités de ses modèles... Cependant, jeune fille, je me permets de répondre à vos dires. Les femmes que notre roi « trousse » sont loin de ressembler à des dindes, gloussa-t-il en me faisant un clin d’œil.

En voilà un qui appréciait mon humour ! J’esquissai un sourire victorieux.

— Si vous voulez bien me suivre ? requerra-t-il.

Nous traversâmes la grande cour, où chaque serviteur semblait bien occupé par les préparatifs. Il y régnait une effervescence digne des fêtes de Noël, sauf que, à l’évidence, ça n’allait pas ressembler au genre de ribouldingue à laquelle nous avions été conviés. À vrai dire, je sentais déjà le coup fourré arriver. Mes craintes se confirmèrent lorsque notre charmant guide nous offrit de belles robes en velours – rouge pour madame et noire pour monsieur – et nous invita bien gentiment à nous dévêtir.

— Hors de question ! m’exclamai-je.

— Aline…, bougonna Lawrence.

— Non, mais, tu plaisantes ? Je ne vais tout de même pas me promener toute nue, avec pour seul et unique vêtement cette espèce de rideau ?

— Tu ne seras pas toute nue ! Tu…

Je vis soudainement la mine de Lawrence et celle de Roseline se déconfire.

— Maître…, haleta l’Américain en s’agenouillant.

Les autres l’imitèrent. Mon corps se glaça complètement lorsque je sentis une présence dans mon dos.

Je me retournai et levai les yeux vers l’être qui me faisait le plus peur au monde, celui qui, sans aucun doute, était à l’origine de mes phobies et de toutes mes terreurs nocturnes lorsque j’étais enfant : le Mal en personne, Abaddon.

La couleur neige de sa tenue, pourtant semblable à la nôtre, rappelait, uniquement par ce détail, le fait qu’il était supérieur aux autres vampires. Il ressemblait à un pape diabolique, à la carrure imposante et au regard, d’un rouge rubis, si tranchant qu’il ne pouvait que laisser des brûlures sur son passage. Ses traits d’homme de la cinquantaine étaient durs, cadavériques, comme taillés dans du marbre glacial. Ses cheveux blancs descendaient en de petites vagues sur ses épaules. Je ne connaissais qu’un seul albinos, d’ailleurs celui-ci était humain et fort sympathique. Abaddon, lui, n’avait rien d’humain, c’était mon pire cauchemar.

Aussitôt, je tombai à genoux et baissai le regard. Je n’étais pas du genre soumise, mais là, je n’arrivais plus à soutenir ses yeux. Je frissonnai, ma peau me piquait, me martyrisait. J’avais presque envie de l’arracher en lambeaux. Je me sentis comme secouée par des spasmes, mais étrangement, je ne tremblais pas.

Soudain, ma respiration se coupa. Une main invisible plongea dans ma poitrine et serra mon cœur d’une force brutale. Mon esprit ne m’appartenait plus. J’étais prisonnière d’une horrible torture mentale. Mes sourcils tressaillirent et ma bouche se tordit. Je voulais hurler, mais il m’en empêchait. Abaddon me contrôlait entièrement.

Aussi rapidement qu’il m’avait attaquée, le Maître me relâcha et tourna les talons. Il n’avait pas prononcé un mot, mais il avait gravé sur mon âme un message on ne peut plus clair : c’était lui le chef et je n’étais que son esclave, rien qu’une minuscule et ridicule chose.

Je me sentis tanguer, poussée inexorablement à terre, mais une énergie puissante m’empêcha de tomber tout de suite et me revitalisa. Une aura douce m’entoura et absorba toutes mes plaies.

— S’il te plaît, mon frère. Ne t’en prends pas à ma protégée…, menaça un timbre mélodieux, que j’avais déjà entendu quelque part.

Je relevai les yeux. Sytry !

Abaddon se tourna vers son frère en haussant un sourcil curieux – soit dit en passant, ils ne se ressemblaient pas pour un sou.

— Ne me dis pas que tu côtoies les pucelles, maintenant ?

Les quoi ? Bon, c’est vrai, j’admettais que je n’avais jamais vu d’oiseau à queue frétillante, mais tout de même, il pourrait avoir un peu de respect pour la pucelle en question !

Je ravalai ma salive en considérant la façon dont Sytry était vêtu. Il n’avait sur lui qu’un pantalon noir, et toujours pas de chaussures. Peut-être avait-il du mal à les supporter ? Mes yeux glissèrent sur son torse musclé et imberbe, seulement souligné par une fine ligne de poils sous le nombril. Fallait-il que je me pince la croupe pour remonter vers son visage ?

— Lorsque je la mordrai, sa chair sera certainement plus juteuse que celle avariée de tes favorites…

Je déglutis à nouveau. Il ne mettait pas un peu la charrue avant les bœufs, là ? Quel prétentieux !

Abaddon éclata de rire. Je tremblai et enfonçai la tête dans les épaules. Visiblement, les deux frangins ne s’appréciaient pas trop.

— Soit, je te la laisse… J’ai passé l’âge de faire de l’éducation, grimaça le roi. Retourne à tes préparatifs, nous allons commencer la cérémonie. On se retrouve tout à l’heure.

Sytry le défia d’un regard électrique pendant ce qui me parut être une éternité. Enfin, il hocha la tête et s’en alla, sans même me jeter une œillade.

Abaddon me fusilla de ses yeux injectés de sang. Je m’inclinai plus bas que terre, de peur d’être terrassée par son courroux. Puis, le Maître regagna la salle des sacrifiés.

Cette fois-ci, j’obéis comme une mignonne jouvencelle de bonne famille. J’enfilai mon rideau écarlate sur le dos, sans aucune protestation, et retirai par en dessous tous mes vêtements. Il ne fallait pas me le dire deux fois ! Des serviteurs nous donnèrent des masques noirs ; là aussi, je m’empressai de mettre le mien, sans me poser de question. Peut-être aurais-je dû ?

***

La salle des sacrifiés me donna le tournis. Elle était très petite, pourtant la hauteur du plafond dépassait facilement les huit mètres. On aurait dit une chapelle gothique dentelée et soulignée tout en finesse par des voûtes. Chaque silhouette postée en cercle projetait des ombres inquiétantes qui dansaient sur les murs au gré des flammes des torches. L’atmosphère était solennelle et tendue. Hommes et femmes, tous anonymes sous leurs masques et uniquement différenciés par leurs couleurs, attendaient dans un silence absolu que le maître de cérémonie prenne la parole.

Nous nous approchâmes du groupe. Je ravalai ma fierté et pris la main de Lawrence dans la mienne. Il ne la repoussa pas, au contraire, il la pressa plusieurs fois pour me faire passer un message de soutien. Nous rejoignîmes le cercle des « pèlerins » et nous y incrustâmes. Roseline nous suivait en se dandinant, comme si elle avait le feu aux fesses. Non, décidément, la dinde et moi, nous ne serions jamais copines…

Un ravissant autel avait été dressé pour l’occasion, avec de belles bougies noires, une petite nappe de la même teinte, ainsi qu’un assortiment de divers ustensiles, dont je n’avais pas franchement envie de connaître l’utilisation exacte.

Abaddon se tenait derrière l’autel, les yeux rivés sur une sorte de ciboire et sur un calice. L’écho de sa voix gutturale, qui se mêlait à l’odeur de l’encens et du santal, se répercuta sur toutes les parois de l’étrange lieu de culte, avant de s’infiltrer dans nos oreilles.

— Belzébuth, Priape, Seth et Asmodée, voyez venir aujourd’hui les vêpres annuelles de Bacchus, votre frère de sang.

Un assistant pourvu d’une grande barbe blanche, à la droite du Maître, lui tendit un couteau.

— C’est Stolas, m’expliqua Lawrence, en chuchotant à mon oreille. Le ministre et conseiller particulier du roi.

Stolas semblait très attentif au discours de son supérieur. En fidèle toutou, il lui donna le calice, tandis qu’Abaddon continuait de réciter :

— Satan engendre la puissance du Mal, le pouvoir de mort sur toute créature. Mais, le dieu de l’ivresse est le seigneur de la déchéance, des plaisirs et de la jouissance. Mes enfants maléfiques, l’heure est venue de célébrer Bacchus !

Soudain, j’entendis le ministre claquer des doigts. Quatre femmes de l’assistance s’avancèrent.

— Des jeunes vampires qui se sont portées volontaires pour le… sacrifice, me dit mon créateur. Ne t’inquiète pas, elles ne vont pas mourir aujourd’hui.

J’arquai un sourcil, intriguée, et manquai de m’étouffer lorsque ces demoiselles laissèrent tomber leurs vêtements au sol et se retrouvèrent entièrement nues. Non, mais elles allaient faire quoi, là ?

— Que la volupté et la luxure nous transportent, que le vin et le sang coulent à flot !

Stolas versa un liquide, que je supposai être du vin rouge, dans le récipient tenu par le roi. Puis, le ministre souleva le couvercle du ciboire, en sortit quelque chose en forme de boule et le plongea dans le liquide.

— Des herbes aux vertus magiques, récoltées au pied du mat des pendus, m’informa Lawrence.

— Pardon ?

Le Maître maintenait toujours le calice dans sa main droite. Il remua le contenu à l’aide de la lame, puis la posa sur le meuble.

Les femmes commencèrent à danser et à se déhancher. Elles ondulaient harmonieusement et se dardaient du regard, se reprochant tout doucement les unes des autres. J’assistai à ce spectacle, à la fois médusée et scandalisée. Aucun son ne parvenait à sortir de ma bouche, tellement j’étais stupéfaite. Je devais certainement avoir l’air d’une idiote, la bouche grande ouverte prête à gober des mouches. Le reste du groupe demeurait stoïque. Abaddon, lui, semblait apprécier ce qu’il voyait, car il avait les crocs apparents, le tout accompagné d’un large sourire, à la fois méprisant et excité.

Les gestes se firent insolents. Non ! Elles n’allaient tout de même pas… Mais si ! Je fermai les paupières. Je ne voulais pas voir ça… Et zut ! J’ouvris les mirettes et observai la scène du coin de l’œil.

À présent, elles se caressaient, n’hésitaient pas à se toucher les seins et à... Oh doux Seigneur ! J’allais détourner mon regard, lorsque je les vis se picorer mutuellement. Évidemment, les demoiselles se mordirent à plusieurs reprises, se marquant de plaies profondes. Le sang coula en abondance. Je fus tellement attirée par cette odeur métallique savoureuse, que mes quenottes jaillirent.

— Ouille ! fis-je en mettant ma main sur la bouche.

— Que t’arrive-t-il encore ? me demanda l’Amerloque.

— Je me suis mordu la langue !

Lawrence m’observa un instant, ses yeux noirs pétillant d’amusement derrière son masque sombre. Il semblait à deux doigts d’éclater de rire, mais il se retenait. Ses canines étaient également de sorties, de même que celles de toute l’assemblée. Mon créateur approcha sa bouche de mon oreille et y glissa quelques mots d’un timbre si suave que mon bas-ventre – ce traître – s’embrasa totalement :

— Lorsqu’on s’exprime avec une langue trop pendue, c’est normal d’oublier parfois que celle-ci se trouve dans sa bouche…

Avant que je ne réplique mon mécontentement à voix haute, il posa sa main sur mon clapet.

— Chut… Je crois qu’on va finir par nous remarquer, chipie.

Il souffla délicatement sur ma nuque, en même temps qu’il retirait sa paume. Seul son index resta sur mes lèvres. Il en suivit le dessin, parcourut la ligne de ma mâchoire, avant d’échouer sur mon cou, bien plus près que je ne l’aurais voulu de ma poitrine. Ce fichu rideau était décidément trop décolleté à mon goût. Ils avaient fait des économies de tissus, ou quoi ?

Le spectacle qui se déroula alors devant moi m’empêcha de réagir comme j’aurais dû le faire à cette attaque charnelle on ne peut plus licencieuse, et fit descendre en flèche mes ardeurs – honnêtement, à ce moment précis, je peux vous garantir qu’un petit bain glacial n’aurait pas fait autant effet...

Abaddon s’approcha des belles à sacrifier et, à l’aide de sa coupe de vin, recueillit le fluide sur chacune d’entre elles. Bien entendu, il les agrémenta au passage de quelques caresses réglementaires, bien placées entre les cuisses. Bref, il leur défrisa allégrement la chicorée… Puis le Maître revint vers l’autel, saisit le couteau et le fit virevolter dans la main, avant de mélanger le tout avec. Enfin, d’un geste brutal, qui me fit sauter au plafond, Abaddon se trancha la gorge.

Lawrence se plaça rapidement derrière moi et m’attrapa les poignets pour me retenir de partir en courant.

— Si tu ne veux pas voir, ferme les yeux.

— Je… je… J’y arrive pas.

De violents tremblements me parcoururent, pendant que le roi vidait son sang dans le calice, tel un poulet rasé d’un peu trop près. C’était tout bonnement écœurant, j’avais la nausée. Il poussait des râles à moitié noyés par les flots écarlates qui sortaient de sa bouche et de sa gorge.

Une fois le récipient rempli, la blessure se referma instantanément.

— Seuls les vampires de premier ordre ont une capacité de régénération comme la sienne. N’essaie pas de te couper, tu risquerais de le regretter au cours des trois prochains jours.

Parbleu ! Ce qui était déjà un exploit en comparaison des humains... Je devais bien avouer que parfois, le statut de sangsue avait ses avantages.

Abaddon porta la boisson à ses lèvres, but une gorgée, ferma les paupières et poussa un soupir. Il nous tourna le dos, pour poser la coupe sur un tabernacle où était placé le buste de Satan, tout en corne et en barbichette de bouc.

— Observe bien, m’indiqua Lawrence. Le phénomène auquel tu vas assister est assez impressionnant. Abaddon va tenter de communiquer avec son père.

Ah non ! Cette fois-ci, il fallait que je décampe au plus vite. Les fifilles aguichantes passent encore, le roi se prenant pour un cochon d’abattoir, certes, c’était dégoûtant, mais j’arrivais à ne pas m’évanouir. Mais là !

Je parvins à me libérer des poignes de Lawrence et fis volte-face, avant de me retrouver le nez collé sur une surface bien trop dure pour ma pauvre petite frimousse.

Je relevai les yeux, détaillant au passage et au ralenti, les muscles pectoraux sur lesquels j’avais échoué. J’entrai en collision directe avec les iris vert Absinthe de Sytry.

Il m’assassina du regard et me saisit douloureusement par l’épaule.

— Vous n’irez nulle part !

— Laissez-moi, espèce de brute ! Vous me faites mal !

— Ne faites pas d’imprudence, sinon vous le regretterez, me gronda-t-il.

Il m’attrapa plus solidement et me força à rester dans ses bras. Je me débattis de toutes mes forces, enragée.

— Je veux sortir ! hurlai-je. Lawrence, dis-lui de me relâcher !

Les gens, tout autour, ne prêtèrent aucune attention à mes cris. À croire qu’ils avaient l’habitude de voir ce genre de réaction pendant la messe. Même mon créateur ne leva pas le petit doigt. Mais qu’attendait-il, bon sang ? Que je passe l’arme à gauche devant ses yeux ?

— Je suis désolé, mais Sytry a raison. Tu ne peux pas sortir de la pièce lorsque la transe du Maître a commencé. Tu risquerais d’être fauchée par sa colère.

Abasourdie, je fixai Lawrence, puis mon geôlier dont l’expression glaciale me fit frissonner.

— Je vous ai sauvé la vie deux fois aujourd’hui, mademoiselle. Tâchez de vous en souvenir, dit-il sèchement.

Sur ces paroles, il me libéra et alla se poster à côté de Stolas. Quel grossier personnage ! Je rejoignis Lawrence tête baissée.

— La transe d’Abaddon est étonnante. Une fois le processus enclenché, on ne peut pas revenir en arrière. Cela risque de te faire peur, mais il ne t’arrivera rien tant que tu resteras ici.

De la peur, j’en avais bien assez tous les jours à supporter. Je préférais mourir plutôt que d’assister à cette chose horrible.

Lawrence voulut me reprendre dans ses bras, mais je l’écartai rapidement. Depuis que nous étions ici, il n’arrêtait pas de vouloir me toucher. J’avais l’impression qu’il avait pris la sale habitude de me tripoter.

Bon, allez, il fallait maintenant que je me fasse violence et que j’assiste à cette maudite messe, où le curé de basse-cour avait des cornes plus pointues que celles des cocus. De toute façon, s’il fallait que je tombe dans les pommes, ce n’était pas un problème. Je savais feindre mieux comme personne, une véritable actrice ! J’aurais dû filer en Amérique avant la guerre, car au moins, à cette heure-ci, je ne serais pas en train de côtoyer des sangsues en adoration devant un gourou fanatique à la queue fourchue – non pas que j’avais vérifié, mais j’aurais mis ma langue à couper que c’était sûrement le cas.

Je surveillai où en était ce cher roi, quand j’aperçus Sytry me dévisager. Contrairement aux autres vampires, il n’avait pas revêtu de tunique. Par contre, il portait lui aussi un masque noir, et malgré cet accessoire, je parvins à sentir l’intensité de son regard perçant posé sur moi.

Je déglutis et reportai mon attention sur le maître de cérémonie. Celui-ci faisait face à la statue de Satan et récitait sans cesse des prières en Latin. Sa voix était rauque, grinçante, surgissant du plus profond des abysses. En même temps qu’il parlait, il alluma un cierge noir, attendit que celui-ci fonde et le renversa sur le calice.

Lorsque la cire toucha le liquide, le torse d’Abaddon partit brusquement en arrière, comme s’il avait été terrassé par la foudre. Il poussa un hurlement si terrifiant, que je me jetai dans les bras de mon créateur.

Soudain, le corps du Maître fut pris de violents tremblements. Ses secousses durèrent une bonne minute avant de cesser brusquement, m’arrachant au passage une série de sursauts. Abaddon prit la coupe, se tourna vers nous et observa l’ensemble du groupe. Ses iris rubis et ses pupilles avaient entièrement disparu pour ne laisser place qu’au blanc de ses yeux.

Je poussai un gémissement, horrifiée, tandis que Lawrence resserrait son étreinte.

Alors le roi parla, et je n’aurais jamais cru possible d’entendre cela un jour, mais pourtant, j’étais bel et bien en train d’écouter un monstre possédé par le diable en personne.

Je frissonnai de terreur.

— Les ténèbres vous appellent à la déchéance, mes enfants. Profitez des plaisirs de la chair, car bientôt, oui bientôt, mes entrailles seront poignardées par vos mains. Avec mon sang, je vous l’ordonne, traquez la parjure, dont le venin sévit déjà dans nos rangs…

Tous se regardèrent et s’interrogèrent. Un brouhaha de murmures commença à s’élever. Visiblement, ce n’était pas le genre de paroles qu’ils avaient l’habitude d’entendre de la part de leur vénéré Maître absolu.

Puis les yeux d’Abaddon retrouvèrent leur apparence normale et il but une nouvelle gorgée de liquide. Il ordonna à son ministre de prendre le calice. Stolas, encore perturbé par l’étrange discours de son souverain, mit un certain temps à le rejoindre. Il saisit le récipient et le porta également à ses lèvres, avant de le partager avec Sytry qui en fit de même. La coupe passa de vampire en vampire, avant d’arriver jusqu’à nous.

Roseline, dont j’avais complètement oublié la présence, me le fit passer. Je jetai un coup d’œil apeuré à l’attention de Lawrence.

— Vas-y, m’ordonna-t-il.

Au vu de toutes les sangsues me fixant de leurs yeux froids et carnassiers, je n’aurais pas trouvé mieux comme motivation. J’avalai cul sec ma petite lichette et la refilai aussitôt à Lawrence en grimaçant. Eh bien…, ce n’était pas si mauvais ! Je n’aurais pas réussi à définir le goût exact que ça avait, par contre, peut-être un mélange entre de l’anisette et le petit noir bien corsé du zinc de mon quartier. Oui, tout à fait, ça ressemblait au café servi chez Lulu et Francine, le troquet juste en face de chez moi. Je ravalai ma nostalgie. Plus jamais je ne pourrais retourner voir mes amis et Francine, ma copine d’enfance, avec qui j’avais passé mon certificat d’études.

Je poussai un soupir.

Une fois que tous les vampires eurent bu le verre de l’amitié – et comptez pas sur moi pour tailler une bavette, un soir, avec tout ce beau monde à la maison – le Maître s’adressa à nous.

— Stolas ! Dans mon bureau, tout de suite ! Je convoque dans une heure tous les membres du ministère pour une réunion urgente dans la salle des oubliés. Vous êtes tous consignés dans vos appartements jusqu’à demain, heure de la célébration.

— Et la présentation des nouveaux transformés ? s’insurgea Kelen.

— Elle est annulée. Notre Prince à tous vient de nous adresser un message, lui répondit Abaddon. Nous avons un traître parmi nous !

Des cris de stupeur retentirent. Lawrence et moi nous regardâmes, éberlués.

Chapitre 8

— « Consignée dans ma chambre » ! Celle-là c’est la meilleure ! m’exclamai-je, courroucée.

Depuis quand se prenait-il pour mon père, celui-là ?

Je faisais les cent pas dans mes appartements, complètement furibonde. À la fin de la messe, Kelen nous y avait conduits en vitesse avant de rejoindre la réunion des ministres. J’avais eu la bonne surprise d’apprendre que ma chambre se situait pas loin de celle de Lawrence, mais aussi juste à côté de celle de Sytry. Avec un peu de chance, j’allais même pouvoir l’entendre ronfler. Fantastique !

— Aliette, nous ne pouvons pas faire autrement…, me rappela Lawrence d’un ton agacé.

Il venait de passer plus d’une heure à essayer de me convaincre de ne pas prendre la poudre d’escampette. Eh bien, il avait échoué ! Je comptais bien filer à l'anglaise – ou plutôt, dans le cas présent, à la française – sans demander mon reste. La première partie de mon plan était achevée : trouver Abaddon. Passons désormais à la seconde, et le plus tôt sera le mieux. Cependant, une question subsistait : comment réussir à grimper sur ces satanés os à moelle pour remonter à la surface ?

— Comment sort-on de ce trou ?

— Aliette, je te l’ai déjà dit, n’essaie pas de partir. Tu risquerais d’avoir de sérieux ennuis.

Assis sur mon lit, Lawrence avait entrepris de rouler ses cigarettes. Il en avait déjà confectionné une demi-douzaine, empilée à côté de lui. S’il commençait à en allumer une, j’allais crier au scandale.

— Alors, nous sommes prisonniers, c’est ça ?

— Mais non, ma chipie ! Je t’assure que ce n’est pas le cas.

« Chipie » ! Encore une mauvaise habitude… Je bougonnai dans ma barbe en tentant de trouver une solution quand mon estomac cria famine.

— Et pour becqueter, on fait comment ?

— Becqueter ? s’étonna-t-il en fronçant les sourcils.

— Becqueter, grailler, se caler les joues, casser la graine…, manger, quoi !

— Rien de plus simple ! Il te suffit de demander le service d’étage.

— Pardon ?

Lawrence se leva et attrapa le combiné téléphonique. Avant de parler, il posa la main dessus et me demanda :

— Homme ou femme ?

Je battis des cils et le regardai sans réagir.

— Eh bien, dis quelque chose ! Tu veux un homme ou une femme ?

— Mais c’est totalement scandaleux ! Dans quel monde j’ai atterri !

L’Amerloque poussa un soupir et reposa l’appareil.

— Dans celui des vampires, où veux-tu que tu sois ?

— Alors, vous vous servez des humains comme du bétail, c’est ça ?

— Damn it! Non ! s’exclama-t-il, en coinçant sa clope dans le coin de sa bouche. Les humains qui offrent leurs services sont tous volontaires. Nous leur donnons un salaire bien confortable et notre protection.

— Abaddon leur donne un salaire ? m'étonnai-je. Il a si bon cœur que ça ?

Là, j'en doutais carrément.

— Oui, et pour une raison toute simple, lorsqu'on ponctionne du sang sur un humain stressé ou même manipulé, la qualité gustative est altérée. Payer des gens volontaires permet de les boire dans des conditions optimales pour que leur sang soit le meilleur possible. Je te rappelle que c'est notre principale source d'alimentation et que nous souhaitons qu'elle soit bonne.

— OK, mais vous buvez quand même des gens au hasard, par exemple, l'Alboche, la dernière fois.

— Oui, c'est vrai. Cependant, quand tu auras goûté le sang d'un volontaire, tu sauras de quoi je parle. Tu comprendras.

— Hum… Certes, mais ça ressemble presque à de la prostitution, rétorquai-je. Faites-vous aussi des galipettes avec ?

— Bien sûr que non ! Aucun, je dis bien : aucun d’entre eux ne couche avec les vampires sans qu’ils le veuillent. Abaddon a été très clair là-dessus. Tu sais que les favorites et les partenaires du roi sont soit des vampires, soit des humaines consentantes ?

— Les… favorites ?

Alors là, j’étais sidérée. Il avait fait ses classes avec Louis XIV, celui-là ?

— Oui, Mania et Astarte sont des vampires qu’il aime depuis des siècles.

— Des siècles ? Ben, ça alors !

Mon créateur avait l’air soucieux. Sans doute pensait-il à cette fameuse histoire de traître… D’ailleurs, je me demandais ce qui se tramait ici. J’aurais bien voulu être une petite souris pour m’infiltrer dans la pièce de la réunion des ministres.

Je m’assis sur le lit à ses côtés et lui pris la cigarette de la bouche. Il fronça les sourcils, mais esquissa aussitôt un sourire charmeur. Diable ! Un de plus et je lui sautais au cou !

— Quel âge as-tu, au juste ?

Une ombre passa dans son regard. Ce n’était visiblement pas le genre de chose qu’il aimait raconter.

— Tu veux savoir mon âge véritable, ou celui que j’avais lors de ma transformation ?

— Les deux, Lawrence. Qui t’as transformé et comment ça s’est passé ? S’il te plaît, murmurai-je. Je veux tout savoir.

— Je suis né en 1832 et je suis mort à l’âge de vingt-neuf ans, fait le calcul, grommela-t-il.

— Hum… Cent dix ans, je te croyais plus jeune !

Il secoua la tête et ricana.

— Cela te pose un problème ? Je suis trop vieux pour toi, c’est ça ?

— Oh, non ! Pas du tout ! Après tout, c’est dans les vieilles casseroles que l’on fait la meilleure soupe…, le taquinai-je en souriant et en lui lançant un clin d’œil au passage.

V’là que je le drague ouvertement ! Ma pauvre fille, t’as vraiment le frifri qui te démange…

— Veille casserole, peut-être, mais excellent cuisinier…, fredonna-t-il.

Étant donné que je n’avais aucun moyen de comparaison et que, de toute façon, l’affaire était loin d’être dans le sac pour ce cher monsieur Lawford, je préférais me taire.

— Je suis mort à cause d’une femme, lâcha-t-il tout à coup.

Je tournai la tête et observai son expression. Ses traits étaient durs, tendus par la réflexion. Les affaires de cœur… En général, elles sont difficiles à oublier.

Ses doigts tremblèrent dans ma paume, lorsqu’il commença son récit :

— Je suis né fils d’industriel à Philadelphie. Mon père possédait une savonnerie dans l’Ohio où j’ai grandi avec ma sœur. C’est lui qui m’a transmis le goût des affaires et je dois dire que son enseignement m’a beaucoup aidé pour gérer, par la suite, mes propres fabriques. Je n’avais que sept ans lorsque Suzana Tyler, l’une des filles de nos voisins, emménagea. Très vite, nous sommes devenus des amis inséparables.

« Suzana était aveugle de naissance, ce qui ne m’empêchait pas d’aller la voir dès que je pouvais et de jouer avec elle. Nous avions grandi ensemble, mais je ne me souviens plus à quel âge j’avais commencé à éprouver des sentiments pour elle. Sa famille était très pauvre, tellement qu’ils avaient des difficultés à se nourrir. D’autant plus que Suzana était l’aînée de quatre frères et sœur. Son père était mort très tôt, laissant ses enfants et sa femme dans un embarras financier plus que précaire.

« J’ai tout fait pour les aider. Le peu de rentes que mon père me donnait chaque mois, je m’en servais pour leur acheter à manger, ou pour qu’ils se chauffent l’hiver. Je bricolais, reparais la toiture, sans jamais demander quoi que ce soit en retour. La seule chose que je désirais, c’était que Suzana soit bien et en bonne santé, malgré son handicap.

« Et puis, la guerre est arrivée, et avec elle son lot de malheurs… À vingt-huit ans, je n’étais toujours pas marié. Mon père refusait de me voir épouser une fille aveugle sans le sou. Alors, de mon côté, comme je ne voulais personne d’autre, je suis resté célibataire. Il était têtu, mais j’étais encore plus têtu que lui ! affirma-t-il.

— Ça, je veux bien te croire ! ajoutai-je, en gloussant.

Lawrence rit et posa son index sur le bout de mon nez, ce qui me fit loucher lamentablement.

— Mais pas autant que toi, chipie !

— Arrête de m’appeler comme ça, andouille !

— Hum… Andouille ? Ça me va bien ! Je continue de te dire chipie et tu peux employer le mot andouille pour me qualifier, ça te va ?

Je lui tirai la langue. Cet Amerloque était un perle, mais doublé d’une tête de bourrique, en effet !

— Je me suis donc engagé dans l’armée de l’Union, poursuivit-il. Je suis allé au front pendant plus d’une année, au cours de laquelle je ne cessais de penser à Suzana. Tout ce que je voulais, c’était être avec elle. Lorsqu’enfin, je suis revenu, pendant une permission, j’ai appris qu’elle souffrait d’une maladie incurable. Il ne lui restait que peu de temps à vivre. Nous nous aimions, alors malgré les protestations de mon père, je l’ai épousée à son chevet. Le soir des noces, je l’ai passé à la taverne de la ville, m’enivrant, jusqu’à ne plus savoir qui j’étais…

Un nœud terrible me tordit l’estomac et sûrement que le sien l’était aussi. Peut-être que je n’aurais pas dû lui demander de me parler de lui.

— Et puis, j’ai rencontré un vampire, cette nuit-là. Au début, bien entendu, j’ignorais sa nature. J’avais tellement bu que je lui avais raconté ma vie dans les moindres détails, mon mariage et mon amour pour Suzana. Il m’a écouté sans rien dire. Puis, à la fin de mon récit, il a réclamé à voir mon épouse. Selon lui, il connaissait un remède pour qu’elle guérisse, mais il fallait agir vite. Cependant, il m’avait averti avant de faire quoi que ce soit que son âme serait… damnée.

— Il l’a transformée ?

— Il a tenté de la sauver, mais il a échoué. Suzana était déjà à l’article de la mort, lorsque nous sommes entrés dans la chambre. Lui prendre le peu de sang qui lui restait n’avait fait qu’accélérer son décès. J’étais tellement en colère, si tu savais ! Je ne sais pas ce qu’il m’a pris, je me suis jeté sur lui et je l’ai frappé comme un fou en l’accusant d’avoir assassiné ma femme. Bien entendu, il a réagi, comme tout vampire l’aurait fait : en me mordant. Il m’a laissé saint et sauf uniquement parce qu’il avait compris que j’avais réagi sous le coup de l’émotion. C’était d’après lui la première fois qu’il transformait un humain, et pour lui il n’y en aurait pas d'autres. Il est resté deux jours avec moi afin de m’enseigner comment me nourrir et survivre dans ma peau de vampire, puis il m’a abandonné. Je ne l’ai plus jamais revu.

— Quel était son nom ?

— Je l’ignore, Aliette. Mon créateur ne me l’a pas dit. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’un vampire de premier ordre. Il me l’a avoué avant de s’en aller. J’ai bien fait quelques recherches, mais je n’ai jamais rien trouvé à son sujet. Même Sytry ne sait pas de qui il s’agit.

— Ça alors ! m’exclamai-je.

Je soupirai gravement et coinçai la cigarette dans mon bec.

— Allume-m’en une, s’il te plaît. Je crois que j’ai vraiment besoin de fumer, là !

— Oh non ! dit-il en me la piquant. Hors de question que tu commences !

— Pourquoi ? demandai-je, en en reprenant une seconde.

— Parce que sur toi, cela ne fait pas…

— Ça ne fait pas..., quoi ?

Je jouai avec la clope et fis des effets de styles, la passant d’une main à l’autre.

Son sourire canaille s’élargit.

— Non, je retire ce que j’allais te dire, murmura-t-il, doucement. Sur toi, ça fait très… sexy.

Je m’étouffai. Le mot « sexy » prononcé de sa bouche, avec son accent américain, devenait… diablement irrésistible !

— Mais…, ne fume pas, ma chipie. Tu n’as pas besoin de ça pour être jolie, ajouta-t-il en m’observant intensément.

Je me relevai d’un bloc.

— Bon ! Euh… Eh bien, tout cela, c’était bien sympathique, mais le temps passe vite et j’ai envie de piquer un roupillon !

— Tu n’as plus soif ?

Mon estomac – encore un traître, décidément j’en étais entourée – se manifesta juste à ce moment-là.

— J’appelle le service d’étage, dit-il en reprenant le combiné.

***

Je le laissai choisir « le menu du jour », ou plutôt de la nuit, et décidai de prendre un bain rapide avant que la « livraison » n’arrive. J’enfilai en vitesse une chemise de nuit et revins dans la pièce où une humaine m'attendait déjà. En revanche, plus de Lawrence à l’horizon. Le message semblait clair : je devais me débrouiller toute seule.

Je déglutis.

— Bonsoir, mademoiselle Lombard, je me nomme Michèle et je suis à votre service, se présenta la brune en hochant la tête.

Mademoiselle qui ? Ah, oui ! C’est moi…

— Bonsoir, eh bien… euh… Asseyez-vous, je vous prie.

La demoiselle prit place sur l’un des fauteuils et me fit un large sourire.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Lawford, votre créateur, m’a informée que pour vous c’était la première fois.

Je poussai un soupir et rassemblai le peu de courage que j’avais et pris place à ses côtés – je peux vous assurer que ce n’était pas une mince à faire.

— J’aimerais vous poser une question. Enfin… plusieurs, lui dis-je, après mûre réflexion. Vous a-t-on forcée à faire ça ?

— Oh, non, pas du tout, mademoiselle. Je suis payée, j’ai un bon salaire et je n’ai jamais eu meilleur employeur ! Et puis, vous savez, à cause de cette guerre, avec ma famille nous avons du mal à vivre.

— Je vois… Autre chose, savez-vous comment sortir d’ici ?

— Je regrette, mais je n’ai pas le droit de vous le dire. Monsieur Lawford se doutait que vous alliez me le demander.

— Oh le cabot ! grognai-je.

— Il m’a également avertie que vous alliez répondre ça. Enfin…, il a plutôt parlé d’andouille.

Je ne pus m’empêcher de rire. Non seulement l’Amerloque avait tout prévu, mais en plus, c’était exactement ce que j’aurais fait à sa place. Lawrence, c’était moi au masculin – bon, avec tout de même une bonne vingtaine de kilos de muscles, une trentaine de centimètres, et quelques poils en plus… OK, j’avoue ! Une bonne quarantaine de centimètres, ça vous va ? Il me ressemblait plus que je ne l’aurais cru, cette andouille.

— Très bien, je vais vous prendre un peu de sang, obtempérai-je. Mais juste après, j’aimerais que vous transmettiez un message à monsieur Lawford.

— Volontiers, lequel est-ce ?

— Dites-lui bien que la chipie ne mordra pas à l’hameçon, et que l’andouille peut toujours courir pour planter ses crocs dans mon joli petit cou.

Il était hors de question qu’il me morde !

Sur ces belles paroles, Michèle m’offrit le sien, et sans grande difficulté j’étanchai ma soif. Je pus constater qu’en effet, l’Amerloque avait raison. Le sang de cette humaine était bien plus savoureux que celui de notre « dîner » allemand de la dernière fois…

Me voilà, désormais, une vampire accomplie. Magnifique ! Papa va être fier de moi !

Je raccompagnai cette brave demoiselle vers la sortie, puis verrouillai l’issue à clef. À peine l’avais-je fermée que l’on frappa à la porte. Ça, ça devait être Lawrence qui venait s’assurer que je n’avais pas peur dans ma nouvelle chambre et que j’avais bien pris mon petit-déjeuner...

J’ouvris en m’exclamant :

— Alors, monsieur l’andouille ! Tu viens vérifier si l’hameçon est bien accroché au bout du fil ?

Je sursautai en reconnaissant Sytry. Ce dernier était accoudé contre le chambranle, le poing sur la joue, et m’examinait avec un sourire amusé.

— Un hameçon ? J’ai toujours aimé la pêche… Surtout si le poisson est aussi succulent que vous en avez l'air.

— Vous !

Je refermai en vitesse la porte, mais mes réflexes furent malheureusement trop lents. Sytry avait passé la jambe dans l’entrebâillement et entra de force.

— Espèce de malotru !

— Je vous en prie, chuchota-t-il en tournant la clef derrière lui. Quelqu’un pourrait vous entendre ! Votre filet de voix est certes adorable, mais vous avez un sacré coffre… Pas étonnant, avec une telle cage thoracique.

Ses yeux de félin descendirent sur ma poitrine et avec une pointe enjôleuse dans la voix, il ajouta :

— Avez-vous été aussi chanteuse d’Opéra, en plus d’être dentellière et chasseuse de vampires ?

— Sortez d’ici ! grommelai-je, outrée d’avoir été déshabillée d’un simple regard. Je ne vous ai pas autorisé à entrer !

— Ma chère, j’ai le droit de faire comme bon me semble dans mes appartements.

L’intrus me fit un clin d’œil, passa devant moi et sauta sur le lit, tel un chien indésirable aux pattes tachées de boue. Seulement Sytry n’avait pas les pieds sales, heureusement pour lui.

Je levai les yeux au ciel.

— Vous n’êtes pas dans vos appartements, mais dans les miens !

J’étais scandalisée. Non, mais, il se prenait pour qui, lui ?

— C’est totalement faux, Aliette. En réalité, l’aile entière m’appartient. Vous allez dormir dans la chambre de l’une de mes anciennes maîtresses.

Allons bon, encore un qui collectionnait les nanas dans leur version club du Roi-Soleil ! Je savais qu’il aimait les femmes, pas qu’il transportait son harem avec lui… Remarquez, c’était le genre de truc qui ne m’étonnait même pas, vu le spécimen.

— Une fidèle compagne ou l’une de vos nombreuses favorites, comme votre merveilleux souverain ?

Le nez collé dans l’oreiller, je vis un iris vert Absinthe levé sur moi.

— N’écoutez pas ce que les ragots disent sur mon compte. Certes, j’ai un penchant pour les belles femmes, mais je ne suis pas Abaddon, m’indiqua-t-il avec un rictus de dégoût sur les lèvres. Cet idiot ne possède aucun sentiment à l’encontre de ses favorites. Il ne désire que du sexe, rien de plus.

— Ah ! C’est pas ce qu’on m’a dit !

Sytry haussa les épaules.

— Et ne me dites pas que vous ne recherchez pas ça, vous aussi ? le raillai-je.

L’ambassadeur se redressa, mais resta assis sur le lit. Il le prendrait mal si je lui demandais à ce qu’on change les draps ?

— Le sexe pour le sexe n’est pas déplaisant, mais faire l’amour, partager des sentiments intenses avec son partenaire, c’est tout autre chose. Vous devriez vous asseoir…, s’enthousiasma-t-il en s’étirant comme un greffier.

Je poussai un soupir agacé.

— Que faites-vous ici ? C’est le matin, je devrais être bien sagement dans mon lit en train de roupiller au lieu de taper la causette !

— La réunion s’est terminée tard, je m’en excuse. Je venais m’assurer que vous étiez bien installée et que vous ne manquiez de rien.

— Justement ! Je manque de sommeil ! Allez-vous-en !

Je saisis sa main et tirai dessus pour qu’il parte de ma chambre. Il se leva subitement et m’attrapa doucement par les épaules.

Je m’immobilisai, effrayée. Il fronça les sourcils en constatant qu’il me filait les chocottes, mais n’en fit pas la remarque.

— Je voulais également que vous me pardonniez de vous avoir un peu… bousculée, tout à l’heure, pendant la cérémonie. J’ai beau être un vampire puissant, je ne contrôle pas ma force, surtout lorsque ma peur prend le dessus.

— Votre… peur ?

Celle-là, c’était la meilleure ! Sytry n’était en réalité pas un vampire, mais un trouillard de premier ordre ! Je n’étais finalement pas la seule…

— J’ai eu peur pour vous, Aliette. Un pas de plus et vous étiez morte, vous comprenez ?

— Oui, ça, j’avais saisi ! Pas besoin d’en faire tout un fromage ! Maintenant, s’il vous plaît, c’est la dernière fois que je vous le demande : partez.

— Ah… Aliette, Aliette…, chantonna-t-il d’un ton taquin. Vous êtes un vampire, ma belle, vous avez toute l’éternité pour vous reposer…

— C’est sûr, maintenant que j’ai signé mon acte de non-mortalité, j’ai même plus besoin de demander au croque-mort de graver « repose en paix » sur ma tombe ! Quelle économie ! M’enfin, un petit somme paisible ne me ferait pas de mal, Sytry, donc si vous voulez bien…

J’enlaçai son bras pour reconduire gentiment monsieur « je me tape l’incruste » hors de la pièce, lorsque celui-ci me stoppa net, et se plaça face à moi.

Il plongea son regard dans le mien, l’air très sérieux.

— Avez-vous songé à ma proposition ?

Je fis semblant de réfléchir, la main dans les cheveux, comme si je ne savais pas où il voulait en venir.

Voyant que je ne répondais pas, il enchaîna :

— Je respecte votre pudeur, Aliette, je ne vous forcerai pas, murmura-t-il en replaçant l’une de mes mèches derrière l’oreille. Si vous ne pausez pas pour moi, acceptez au moins, s’il vous plaît, que je fasse une photographie de vous. Tout habillée, bien entendue.

— Mais pourquoi insistez-vous ?

Là, j’avouais que je ne savais pas où il voulait en venir.

— J’apprécie la beauté, sous toutes ses formes, mais j’aime par-dessus tout pouvoir m’en rappeler. Lorsqu’on a vécu aussi longtemps que moi, les souvenirs chers à notre cœur ne sont plus que des grains de poussière effacés au moindre souffle.

— Pourtant, une photographie n’est qu’un bien éphémère, lui rétorquai-je. En plus, je suis un vampire et donc, je suis supposée être immortelle. Mon image sur le papier disparaîtra bien avant que je ne meure.

— Je l’espère. Trop de gens sont morts autour de moi, si vous saviez... En capturant leurs images, je les garde pour moi-même, pendant un certain temps. Est-ce si égoïste de vouloir à tout prix faire ça, à votre avis ?

— Oh… euh, non, bien au contraire. C’est juste que… je ne m’attendais pas à ça, surtout de la part de…

— De la part d’un vampire comme moi, c’est ça ? gronda-t-il. Vous croyez donc que « les sangsues », comme vous les surnommez, sont dépourvues de sentiments ?

— Non… je…, bredouillai-je.

Ben mince ! Il m’avait coupé la chique ! Il fallait que je change de sujet, et vite !

— Et… euh… cette réunion ? Qu’a-t-elle donné ?

Il soupira et passa la main dans ses cheveux.

— Désolé… J’ai tendance à m’emporter rapidement. Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise. En ce qui concerne la réunion, cela ne s’est pas très bien passé… Mon frère abuse de son pouvoir et sème la terreur en chacun de nous, comme d’habitude.

— C’est qui le traître ? demandai je, comme un cheveu sur la soupe.

L’ambassadeur ouvrit les yeux tout ronds. J'imagine qu'il n'avait pas l'habitude de voir des gens se jeter volontairement dans la gueule du loup. Mais ce loup-là était sexy et je voulais tout savoir.

J’avais dit sexy, moi ? Et zut !

— Alors ? C'est qui ce traître ? Vous devez bien le savoir, non ?

— Je ne pense pas qu’il soit très judicieux d’en parler avec vous, joli cœur.

Je ricanai.

— Vous croyez vraiment que je suis un joli cœur ? Je suis une Renoir ! Pas besoin de broder la dentelle avec moi ! Allez, crachez le morceau !

Sytry éclata de rire. J'étais quand même gonflée, ou imprudente, c'était selon. Quoi qu'il en soit, j'étais bien trop curieuse pour fermer mon clapet.

— Alors, ça vient ? demandai-je, la bouche en cœur.

Il me jeta un regard mutin.

— Encore une moue de ce type et ça va venir tout seul, oui ! s'esclaffa-t-il.

Je ne fus pas sûre d'avoir bien tout compris, mais... il valait peut-être mieux que je ne demande pas à quoi il faisait allusion.

Sytry prit finalement un air sévère et me dit :

— Il a plus ou moins accusé tout le monde d’être dans la confidence d’un complot envers sa personne. Ce qui est totalement absurde !

— Oh ! Vous aussi ?

Il acquiesça.

— Ben, ça alors !

— Enfin, ça lui passera lorsqu’il se rendra compte tout seul qu’il n’y a rien contre lui.

— Mais… les paroles de votre père… ?

— Satan ? Aliette, Satan nous a envoyés sur Terre depuis que l’homme marche sur ses deux jambes. Il ne parle qu’avec Abaddon, nous, il nous ignore complètement. Mon frère peut nous raconter n’importe quoi, que nous n’en saurions rien.

Il fit demi-tour et ouvrit la serrure de la porte.

— Vous croyez qu’Abaddon a menti ?

Sytry me regarda et sourit amèrement, la main sur la poignée.

— Je ne sais pas, joli cœur, en général, il raconte toujours la vérité. L’avenir nous le dira. Abaddon et moi, nous ne nous sommes jamais aimés, je ne sais pas si je dois me réjouir de cette histoire ou, au contraire, en avoir peur.

— Je suis désolée...

Il parut surpris.

— Vraiment ?

— Ben euh... oui, la famille, les ennuis, tout ça, tout ça...

Un sourire canaille se dessina sur ses lèvres.

— Tout ça, tout ça ? Et quoi d'autre, mon cœur ?

— Bonne nuit, Sytry !

Sur ce, je le mis dehors et lui claquai la porte au nez.

Chapitre 9

Non, franchement, ces sangsues n’avaient aucun savoir-vivre ! Me réveiller alors que je faisais un merveilleux rêve, c’était vraiment pas sympathique. Et pour quoi faire, me direz-vous ? Me préparer pour la soirée de l’année ? Tu parles !

Je grommelai et allai ouvrir la porte à une cohorte de femmes, toutes tirées à quatre épingles.

Deux d’entre elles se dégagèrent du lot et vinrent baver sur mes joues.

— Oh ! Aline ! Vous allez voir, vous allez être magnifique dans la robe que Sytry a demandé pour vous !

— Pardon ? Sytry ? Mais, quelle robe ? Et puis, d’abord, qui êtes-vous ?

Les deux vampires se regardèrent en ricanant. L’une d’elles, une greluche avec des cheveux presque rouges, me répondit tout excitée :

— Je suis Astarte, et voici Mania, présenta-t-elle en désignant la sublime créature à la peau d’ébène à ses côtés.

Je levais les yeux au ciel.

— Ah oui ! C’est vous la Montespan et la Maintenon ?

Elles arquèrent un sourcil, l’air pas très futé. Pourtant, ce n’était pas moi qui avais vécu des siècles durant…

Je toussotai et changeai vite de conversation :

— Une robe ? Je n’en ai pas besoin ! J’ai tout ce qu’il faut et je n’ai pas l’intention de…

— Tsss Tsss Tsss ! réfuta Mania. Les ordres sont les ordres, et je suis persuadée qu’aucune de vos tenues n’est à la hauteur de celle-ci !

Ben voilà ! Je n’avais pas le choix ! Je me retrouvai entre les mains de deux survoltées, telle une poupée de porcelaine, habillée et maquillée à outrance. Je n’osais même pas me voir dans la glace après qu’elles en aient fini avec moi. Elles avaient même prévu de la ouate pour rembourrer ma poitrine, seulement, elles n’avaient pas remarqué qu’elle était déjà bien remplumée à ce niveau. D’ailleurs, le vêtement en lui-même les montrait un peu trop. J’avais beau tirer dans tous les sens sur ce fichu tissu parme moulant, il y avait toujours un sein qui partait à la dérive. Et zut !

Il s’agissait d’un fourreau entièrement piqué de perle de culture, avec une légère traîne. Les vampirettes avaient tiré sur mes cheveux blonds pour en faire un chignon compliqué. Je ne me sentais pas du tout à l’aise.

Ce ne fut que parce qu’elles me forcèrent que je finis par regarder mon reflet dans le miroir.

— Mazette !

Je n’en revenais pas, j’étais totalement métamorphosée, une vraie princesse. Sytry avait bon goût dans le choix des tenues, mais ce n’en était pas une pour moi, je ne me reconnaissais pas.

— Je crois qu’elle n’aime pas, commenta Astarte à l’attention de Mania.

— Non, ce n’est pas ça, la rassurai-je. Pour ce soir, ça ira très bien, mais je n’enfilerais pas ça tous les jours.

Et encore, je me demandais si je n’allais pas raser les murs toute la soirée, tellement j’avais la sensation d’être Ève dans le jardin d’Éden.

— Pourtant, elle te va comme un gant ! s’exclama Lawrence derrière moi.

Je sursautai en m’accrochant à mon décolleté ; un bond de plus et ma poitrine sortait du balcon. La vache !

— Bon sang, Lawrence ! Frappe avant d’entrer ! J’aurais pu être toute nue !

Mon créateur ne me répondit pas et se plaça dans mon dos. J’aperçus son sourire malicieux dans la psyché.

— Tu es belle comme un cœur, ma chipie…

Un objet glacial glissa sur ma poitrine, tandis que son souffle me chatouillait le cou à m’en donné des frissons dans les reins. Je baissai le regard, surprise d’y apercevoir une magnifique chaîne en or agrémentée d’une améthyste.

— Avec une robe de cette couleur et ta peau claire, l’argent aurait été plus à ton avantage. Hélas, les vampires n’aiment pas trop son contact.

— Ça, j’étais au courant…

Les carreaux des arbalètes de mon père et ceux de Vincent étaient en argent massif – et je ne parlais même pas des balles qu’ils utilisaient. Je frémis rien qu’en y songeant.

Ce fut le moment que choisirent les vampirettes pour s’éclipser de la chambre.

Je me retournai vers Lawrence et lui souris.

— Merci, c’est magnifique. Est-ce pour te faire pardonner ?

— Comment cela ?

J’en étais sûre ! Ce coquin ne s’en souvenait plus.

— Eh bien… Tu m’as laissée seule hier, avec cette humaine…

Lawrence me fit une moue innocente. Ben voyons !

— Aliette, il fallait bien qu’un jour tu en passes par là, m’indiqua-t-il, l’air sincèrement désolé. Cela a été… si difficile que ça ?

— Non. Mais, j’aurais bien aimé que tu sois dans la pièce. Surtout que… après, j’ai dû tenir le crachoir à Sytry.

Ses traits se figèrent.

— Il est venu ici ? bougonna-t-il, irrité. Que voulait-il ?

Je pris soin de ne pas répondre tout de suite et m’installai sur le fauteuil. J’avais envie de le faire mariner un peu, j’avoue…

— Oh… Pas grand-chose, en fait. Il voulait savoir si je me plaisais dans mes appartements…, tout ça tout ça, quoi !

— Tout ça tout ça ? s’étrangla-t-il.

J’observai Lawrence. Il semblait suspendu à mes lèvres et prêt à partir à la seconde pour régler ses comptes avec Sytry.

J’éclatai de rire.

— Mais, qu’y a-t-il de drôle, Aliette ?

— Tu verrais ta tête, andouille !

L’Amerloque examina son reflet dans la glace, mais n’y trouva rien à y redire. Il haussa les épaules, pensant sans doute que les femmes étaient décidément bien compliquées, puis vint s’asseoir à mes côtés.

— Lawrence, Sytry m’a dit que les vampires de premier ordre sont sur Terre depuis que l’homme marche debout… Ils sont si vieux que ça ?

J’imaginais bien Abaddon, Sytry et compagnie, discuter partie de chasse avec des hommes de Cro-Magnon. Rien que cette idée m’arracha un gloussement.

— Apparemment…, répondit-il, la tête dans les nuages.

— Pourquoi, alors, fêtent-ils Bacchus ? C’est un dieu gréco-romain, non ?

— Autrefois, les Bacchanales symbolisaient la dépravation de la race humaine, les vices, la luxure, les débordements… Satan aimait tout cela, il appréciait de voir les créatures de Dieu perverties. C’était une sorte de victoire pour les ténèbres. La tradition a perduré depuis et Abaddon met un point d’honneur à ce que celle-ci se reproduise chaque année.

— Donc nous allons assister à…

— La dépravation de la race vampirique, compléta-t-il.

— Rien que ça !

Il hocha la tête.

J’avalai ma salive avec difficultés. Là, au moins, j’étais prévenue, plus question de retourner en arrière. Grand-mère : pardonne par avance à ta petite-fille d’entrer là-dedans. Non, je t’assure que je ne suis pas une débauchée, c’est les sangsues qui ont besoin d’exprimer leurs opinions, certes dépravées, mais ce sont leurs opinions tout de même. Tu n’auras qu’à me faire ton sermon plus tard, une fois que j’aurais crocheté la porte de Saint-Pierre…

***

Nous entrâmes dans la salle du trône que l’on surnommait la salle pourpre en raison de la multitude d’objets décoratifs de cette même couleur. Pour l’occasion, des tables avec des nappes noires avaient été dressées autour du monumental siège royal. Celui-ci représentait une immense main en pierre, pourvue de griffes acérées, qui semblait vouloir arracher la tête de son occupant.

Fièrement assis dessus et tout de toge vêtu, le roi dominait sa cour d’un regard glacial. À ses pieds, Astarte et Mania l’entouraient, installées sur de petits tabourets. Plus mégalo que ça, tu meurs !

Je fronçais les sourcils en remarquant les grands paniers de fruits disposés un peu partout.

— C’est pour les humains ? demandai-je à Lawrence.

Je sursautai en sentant Sytry poser une main sur mon épaule.

— Non, c’est pour nous, me répondit-il à la place de l’Amerloque. Nous mangeons aussi, joli cœur. Plus rarement que les humains, car nous pouvons nous en passer indéfiniment, mais nous apprécions la saveur des aliments. C’est un plaisir avant tout et, comme ce soir, ce dernier est à l’honneur, rien de mieux que des fruits pour accompagner nos boissons.

Il incluait, bien entendu, le sang.

L’ambassadeur s’inclina et me fit un baisemain. Ses yeux ardents s’attardèrent sur mes lèvres, glissèrent sans retenue sur mon décolleté, avant de remonter vers mes mirettes.

Je sentis Lawrence se raidir à mes côtés.

— Joli cœur ? me chuchota avec effarement l’Américain à l’oreille.

— Beaucoup mieux que chipie, lui lançai-je.

Je commençai à m’esclaffer en considérant les yeux de merlan frit de mon créateur, lorsque mon sourire s’effaça aussi sec.

— Vous êtes absolument somptueuse ! Puis-je ? me demanda Sytry.

Et zut ! Il a tout prévu, ce diable ! Sytry m’indiqua un Rolleiflex{7} sur pied, avec un sourire narquois sur les lèvres. Je soupirai et, vaincue, avançai vers l’appareil photographique. Il fut surpris par mon obéissance – d’ailleurs, moi aussi – et marqua un temps d’arrêt, avant de se placer derrière.

— Là… Restez naturelle, mademoiselle, dit-il en faisant le point. Le petit oiseau ne va pas vous manger.

— En tout cas, pas tout de suite…, marmonnai-je dans ma barbe, en dansant d’un pied à l’autre.

Sytry se redressa.

— Pardon ?

— Vous avez très bien entendu, bougonnai-je en le fusillant du regard.

L’ambassadeur croisa les bras sur le torse et me sourit franchement. Lawrence suivait notre dialogue en silence, les yeux écarquillés.

— Si vous êtes sage, vous aurez peut-être la chance de l’apercevoir en dehors de sa cage…

— Très bien, je lui enverrai un chat, ils joueront aux cartes !

Il éclata de rire.

— J’adore votre tempérament, mon cœur. Même si l’oiseau est plus difficile à capturer qu’il n’y paraît, je vous promets que le jeu en vaut la chandelle…

— Et les griffes ?

— Elles seront faciles à couper.

— Alors, il usera des dents, ajoutai-je.

— Hum…, alléchante perspective, fredonna-t-il le regard plein de malice. Maintenant, laissons ces animaux faire plus ample connaissance et revenons à la photographie, voulez-vous ?

Diantre ! Il avait eu encore le dernier mot cet empêcheur de penser correctement ! Il fallait que je trouve autre chose, et vite !

Je fis un large sourire à l’objectif, pendant que l’ambassadeur prenait la photo. Au dernier moment, je louchai en tirant la langue. V’là une bonne chose de faite, passons à la suite.

Sytry resta penaud, l’appareil en main, mais finit par rire aux éclats.

— J’aurai un souvenir de vous mémorable, je vous remercie. Maintenant, veuillez m’excuser.

Il me fit une révérence et alla à la rencontre du ministre Stolas. Oh… pauvre petite sangsue ! L’ai-je fâchée ? Tant mieux !

Je me retournai vers mon créateur, au bord de l’hilarité.

— Tu as vu comme je l’ai remis à sa place, hein ? entonnai-je, fière de ma répartie.

— Oui, j’ai surtout remarqué qu’il a adoré ça…

— Serais-tu jaloux, l’andouille ? fis-je en lui lançant un clin d’œil.

— Oh non, chipie ! Pas tant que je reste ton andouille préférée.

— Méfie-toi, la concurrence est rude…

Sur ces belles paroles, Lawrence prit ma main et nous nous installâmes à table afin d’assister au banquet.

Chapitre 10

Les convives arrivaient au fur et à mesure. À chaque fois, Sytry les prenait en photo. Lorsque tout le monde fut assis, l’ambassadeur plia son matériel.

Roseline apparut dans un magnifique ensemble en mousseline blanche semi-transparente. Hélas, cette dernière vint s’asseoir à nos côtés. Avait-on enduit notre arrière-train de glu pour qu’elle nous colle ainsi ?

— Aline ! Mon amie, mais vous êtes ravissante ! Et quelle robe ! s’exclama la vampirette, en m’examinant sous toutes les coutures. Où l’avez-vous trouvée ? Lawrence ?

— Je ne suis pas l’investigateur de ce piège à prunelles, sourit-il en glissant ses yeux sur mon corps.

À cet instant, je pouvais vous assurer que je me sentais vraiment, mais alors vraiment, toute nue !

— Qui ça, alors ?

— Sytry…, soupira Lawrence.

Les traits de Roseline restèrent impassibles quelques secondes, comme si l’information avait du mal à remonter dans son cerveau, puis sa bouche s’ouvrit, trembla et resta stupéfaite.

— Ne fais pas cette tête-là, voyons, lui conseilla l’Américain. Ce n’est pas parce qu’il ne t’a jamais accordé un seul regard en deux siècles que tu dois forcément être jalouse d’Aline.

— Oh, oui ! Je vous le laisse sans problème, ricanai-je.

Je lui faisais même un papier-cadeau enrubanné, si elle voulait – et bien serré autour du cou, le ruban, ça allait de soi.

— Ce n’est pas cela, je ne suis pas jalouse, mais c’est le genre d’attention très rare de la part de Sytry… Et puis, vous le connaissez à peine !

— Que voulez-vous ! pouffai-je. Il paraît que je suis irrésistible !

De toute façon, Sytry pouvait même me décrocher la lune que cela n’y changerait rien. Je ne voulais pas de lui, point final.

D’ailleurs, en songeant à cette canaille, mes yeux bifurquèrent dans sa direction. Pour une fois qu’il avait revêtu une chemise, il était justement en train de l’ôter. Chasser le naturel, il revient au galop !

— Pourquoi se déshabille-t-il ? demandai-je.

Roseline tourna la tête et esquissa un sourire lubrique.

— N’est-il pas séduisant ? gloussa-t-elle, toute frétillante. Il se prépare pour le spectacle.

— Le… spectacle… ?

Je croisai les doigts pour qu’il n’enlève pas le bas. Ou plutôt oui ! À la vue de sa musculature, j’avais presque envie d’en connaître un peu plus sur sa… personnalité. Allait-il nous offrir une chorégraphie de danse classique dans le plus simple appareil ? Mon postérieur trépigna sur le fauteuil. Je m’en réjouissais d’avance. Oh ! Aliette ! Tes pensées s’égarent…

— Vous allez voir, Aline. Sytry est absolument époustouflant !

Heureusement – et malheureusement pour mes intentions d’œillades indiscrètes –, il garda son pantalon. En revanche, il enfila des gantelets en cuir, huila son torse et commença à s’échauffer les muscles. J’avais, tout à coup, des bouffées de chaleur. Mes doigts se crispèrent sur la nappe. J’avais beau ne pas l’apprécier, je savais pertinemment que j’étais attirée par lui et ça, c’était quelque chose que je n’avais pas envie de ressentir.

Lawrence effleura ma joue de son index. Je me tournai vers lui et restai pétrifiée parce qu’il me dévorait du regard. Lui aussi, je l’aimais bien, beaucoup trop même. Pourtant, comment pouvais-je ressentir des sentiments, même amicaux, pour eux ? J’étais une vampire, non ? Qu’avait dit mon père à ce sujet ? Que ces monstres ne possédaient pas d’âme ? Alors, pourquoi semblaient-ils éprouver de la jalousie, de l’amour, de l’amitié, de la tendresse ou de la compassion ? Ils n’avaient rien de différent des humains… Je me sentais perdue. J’avais eu si peur d’eux pendant des années, et maintenant que j’étais comme eux, je ne percevais plus les choses de la même manière. Le seul, désormais, qui me faisait vraiment trembler restait Abaddon. Rien que de penser à lui, j’en avais froid dans le dos. Depuis tout à l’heure, j’évitais de le regarder. À vrai dire, si j’avais pu oublier sa présence…

Kelen pointa le bout de son nez. Il ne manquait plus que lui ! Il jouait le rôle de « monsieur loyal » pour la soirée. Pour cette occasion, il avait enfilé une queue-de-pie blanche et un nœud papillon cramoisi démesuré. Sa bidoche semblait coincée à l’intérieur d’un corset, les joues rouge écrevisse – le résultat d’une forte pression abdominale, à mon avis – et marchait comme un pingouin maladroit sur la banquise.

Je m’esclaffai. Les clowns étaient de sortie. Misère…

Des serviteurs arrivèrent et versèrent du vin dans nos coupes.

Kelen s’éclaircit la voix et nous annonça :

— Bienvenue, mes amis ! Ce soir nous fêtons Bacchus, alors oubliez tout, réjouissez-vous et profitez de l’immortalité que Satan vous a si gracieusement offerte ! Gentes dames…, commença-t-il en gloussant, comme si l’annonce qui allait suivre allait les faire toutes tomber comme des mouches. Cette année, notre charmant ambassadeur, l’élégant et admirable artiste nommé Sytry…

Ce fut une véritable vague d’applaudissements et de cris de poulettes en chaleur. Je regardai Lawrence, surprise par la fougue que la simple évocation de Sytry déclencha.

— Comprends-tu, maintenant, pourquoi il a une réputation de tombeur ? commenta mon créateur en levant les yeux aux ciels.

En effet, mais Sytry m’avait également recommandé de ne pas croire en cette rumeur. Disait-il la vérité ? Qui croire ? En tout cas, une chose était certaine, mon instinct me soufflait que l’ambassadeur était un véritable manipulateur, et en règle générale, je préférais suivre mes intuitions…

Les femmes hurlaient comme des furies, en acclamant haut et fort Sytry. J’étais prête à parier qu’elles avaient dans l’idée de lui jeter leurs sous-vêtements. Allô la basse-cour ? Ici la tour de contrôle. Lâchez le coq !

— Calmez-vous, mesdemoiselles, calmez-vous ! demanda Kelen d’un geste de la main. Notre cher ambassadeur…

À nouveau, les volailles s’égosillèrent, mais furent vite amadouées par l’œillade furibonde d’Abaddon.

— Notre cher… ambassadeur, reprit monsieur Loyal, en toussotant, nous a fait cette année l’immense plaisir d’organiser lui-même les festivités. Pour cette occasion, et uniquement pour vous, mesdames, Sytry va mettre son talent à nu, et nous offrir un magnifique spectacle. Mais avant cela, vous aurez droit aux danses des filles du roi d’Istanbul !

Kelen salua de la tête un homme dans l’assistance qui devait être ce fameux souverain oriental.

— Mes amis, portons tous ensemble un toast ! Levez-vous et trinquons à Bacchus !

Je suivis les autres invités et me redressai, la coupe à la main. Je les imitai, en buvant ma propre boisson. Le vin était si succulent que j’avais envie d’en reprendre tout de suite.

— Hum… Vraiment très bon, apprécia Lawrence, le nez dans son calice. Il a une saveur de myrtilles et de groseilles. Mais… il me semble qu’il est aussi agrémenté de miel, d’épices et d’herbes.

Il renifla plus longtemps, en fronçant les sourcils.

— De la cannelle, du clou de girofle, de la sauge… et…, quelque chose qui m’est parfaitement inconnu… Étrange…

— Tu arrives à savoir tout ça, rien qu’en sentant le vin ? m’étonnai-je.

— Oui. N’oublie pas que je possède une parfumerie, c’est mon métier, Aliette.

J’écarquillai les yeux. Roseline, à côté de Lawrence, le scruta longuement, puis me fixa avec intérêt. Elle avait entendu mon prénom. Et zut ! Je baissai mon regard et fis semblant de ne rien remarquer. Avec un peu de chance, la dinde fermerait son bec, enfin… je l’espérais.

Nous nous rassîmes pendant qu’un serviteur emplissait à nouveau nos verres. Roseline en profita pour aller discuter avec une autre femme à l’autre bout de la pièce. Ouf !

Je pris une grappe de raisin et me mis à picorer les grains.

— Hum… C’est bon ! Ça alors ! Ils ont meilleur goût que lorsque j’étais humaine.

— Parce que nos sens sont plus développés, Aliette, m’expliqua Lawrence. Notre touché, notre odorat, notre vue, notre ouïe…

— À propos d’ouïe..., lui chuchotai-je. Je crois que Roseline t’a entendu m’appeler par mon prénom.

Il grimaça.

— Tu crois ?

— Sûre et certaine.

— Ne t’inquiète pas, si c’est vraiment le cas, elle ne dira rien.

Ça, par contre, je n’étais pas prête à le parier…

Je pris une autre gorgée de cet excellent breuvage et regardai du coin de l’œil le spectacle des danseuses.

Cette fois, ce fut au tour des mâles de l’assistance d’avoir des yeux qui papillonnent. Il fallait dire que ces demoiselles savaient montrer leurs charmes. Elles étaient très peu vêtues, et le bout d’étoffe qu’elles portaient sur le dos voletait en décrivant des cercles autour d’elles. Leur numéro était bien pensé, pas une seule fois nous ne vîmes la partie trop charnue de leur anatomie. Les invités allaient et venaient d’une place à une autre. L’ambiance paraissait détendue.

Les lèvres sur le rebord de ma coupe, je sentis soudain des yeux posés sur moi. Je relevai aussitôt les prunelles et balayai l’ensemble de la pièce. Tous semblaient occupés, joyeux, et commençaient à apprécier les vertus du vin. Les femmes gloussaient de plus en plus fort et les hommes laissaient leurs yeux vagabonder un peu trop longtemps, autant sur les courbes des danseuses que sur celles de leurs voisines.

Je localisai enfin l’individu qui me surveillait. C’était un bellâtre qui me dévorait d’un regard perçant. La première fois, je n’y prêtai pas attention, ma boisson m’occupant suffisamment, j’en réclamai davantage. Ce beau gosse pouvait bien avoir les ardents en éveil s’il le voulait, je n’irais pas lui envoyer de signaux de fumée.

Au bout du troisième verre, j’avouai que je commençais légèrement à avoir la lanterne qui clignotait, et plus tôt deux fois qu’une ! Je jetai une nouvelle œillade vers mon inconnu. Eh bien, ma foi, j’aurais mieux fait de l’examiner avant ! Était-ce le vin qui le rendait aussi sexy ? Je ne pensais pas.

Ce minet avait une allure folle et représentait à lui seul tous mes fantasmes réunis ! Son teint, très pâle, contrastait avec ses longs cheveux noirs et raides, descendant jusqu’à la taille. Il était musclé, svelte et très grand. De loin, il me semblait qu’il avait approximativement la taille de Lawrence. Ses lèvres magnifiques et parfaites me souriaient, comme s’il avait envie de me croquer toute crue. Quant à son regard, j’en restai bouche bée. Il avait des yeux à damner un saint ! Ses iris bleu indigo étaient si ensorcelants que j’avais du mal à m’en détacher. Il dégageait de lui une aura tellement charismatique que j’en perdis mon latin – En parlant de ça, je n’ai jamais compris cette expression, étant donné que je ne parlais pas latin et que je m’endormais tout le temps à la messe… Et puis de toute façon, à cet instant-là, je n’avais pas du tout envie de devenir nonne, bien au contraire !

Ma gorge, pourtant humidifiée à plusieurs reprises, devint plus sèche que celle d’un chameau ayant traversé le désert et but son saoul d’eau de mer. Il me fallait du vin, et vite ! À ce moment précis, un serveur passa dans mon collimateur avec son plateau. Dieu soit loué !

— Hé ! Psst ! Viens là, toi, le boutonneux !

Le gamin arriva d’un pas nonchalant et me présenta les coupes. J’en pris une au hasard, la plus jolie bien entendu, toute en or lézardée de motifs floraux, et bus cul sec. Au même moment, le bellâtre me fit un clin d’œil. Je manquai de m’étouffer et lâchai la coupe.

— Et mince ! Lawrence ?

— Oui ? me demanda-t-il, sa cigarette dans la bouche, apparemment intrigué par les tenues des danseuses.

— Surtout, ne bouge pas !

— Pourquoi ?

Je ne répondis pas et me penchai sous la table, juste entre ses jambes. Je le sentis se raidir et se tenir plus droit qu’un piquet.

— Mais… Tu fais quoi ? Bon sang !

— Attends juste un petit peu… là, ça y est… J’y… j’y suis presque. J’arrive à la sentir sous mes doigts… C’est qu’elle est grosse ! Pouh ! C’est dur, dis donc !

Cette fichue coupe roulait sur le carrelage.

— Damn it! Relève-toi, Aliette ! s’égosilla-t-il.

— Là, ça y est, C’est… c’est bon… Je la tiens bien ! A… Attends !

Le plus difficile fut de remonter à la surface. Je me relevai, avec un grand sourire victorieux sur les lèvres, et reposai le butin sur le plateau.

— Tu peux disposer ! Allez, ouste ! fis-je en replaçant une mèche de mon chignon derrière l’oreille.

Le môme resta tétanisé, les yeux exorbités et la bouche grande ouverte.

Je sentis une certaine agitation de la part de nos voisins, des chuchotements et des exclamations. Je me retournai vers Lawrence. Celui-ci avait un sourire crispé sur les lèvres et semblait presque aussi ahuri que le serveur.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Aliette, tu viens juste de boire dans la coupe d’Abaddon…

— La belle affaire ! On va pas friser l’incident diplomatique !

Celle-là c’était la meilleure ! Je n’avais fait que me rincer le gaviot dans la coupe du mégalo. Pas de quoi en faire un scandale ! Je ne lui avais pas filé le choléra en bavant dessus, tout de même ! Mais quelle idée, aussi, de mélanger son gobelet avec celui des autres.

Lawrence n’eut pas le temps d’en dire plus, un autre serviteur s’approcha de lui et lui glissa quelques mots à l’oreille.

Mon créateur se leva précipitamment.

— Je reviens tout de suite, bougonna-t-il.

Mais que lui arrivait-il ? Bon, après tout, ce n’était pas grave, j'avais plus envie de me divertir qu’autre chose et de siroter se succulent nectar.

Sur la scène improvisée, les danseuses continuaient leur spectacle. Tout à coup, j’aperçus, entre deux demoiselles, des jets de flammes. J’arquai un sourcil et croisai mes bras sur la poitrine, un sourire railleur au coin des lèvres. Sytry les avait rejoints et crachait du feu. J’avouais qu’il était assez impressionnant. En plus de sa musculature longue et fine, il était capable de tordre son corps dans des positions complètement impossibles, un véritable contorsionniste. J’en avais presque l’eau à la bouche.

En parlant d’eau, je manquais sérieusement de vin. Ou plutôt, j’en avais trop bu… Je m’étais flanqué une sacrée culotte. Les vampires peuvent-ils avoir la gueule de bois ? Je soupirai dans l’espoir d’apercevoir une carafe pleine. J’avais soif, que diable ! À l’instant même où je repérai un serveur, une main blanche se posa sur mon avant-bras.

Je me retournai vivement et restai stupéfaite.

L’inconnu de tout à l’heure était assis à mes côtés et me dardait de ses yeux magnifiques.

Je déglutis aussi sec.

Le bellâtre prit ma paume, et en un baisemain peu conventionnel, déposa un baiser sur mon poignet, là où la peau était si sensible qu’elle donnait des frissons rien qu’en la touchant.

— Stanislas, pour vous servir, susurra-t-il.

Je me sentais toute retournée, et je vous assure que ce n’était pas l’effet du vin sur moi. Non, non ! Il se dégageait de cet homme quelque chose d’affreusement excitant. J’en avais la chair de poule.

J’étais là, en train de saliver sur ce qu’il venait de me faire, lorsque je me souvins qu’il fallait que je lui réponde, histoire de ne pas passer pour une cruche. Malheureusement, vu la tête que je faisais, je devais sûrement en avoir l’air…

— Al… Ali… Aliet… Aline, barbotai-je.

— Aline ? Est-ce votre prénom, mon ange ?

Je n’eus pas le temps d’acquiescer, Sytry se jeta sur lui et le fusilla du regard.

— Bas les pattes, l’entre-deux ! Va secouer tes plumes ailleurs !

Stanislas me jeta un coup d'œil amusé en me toisant de la tête aux pieds. Puis, il éclata d'un rire moqueur et outrageusement bruyant, avant de répondre à Sytry.

— T’excite pas, vieille branche. Je n’aime pas ce genre de petites choses.

Et il nous planta là.

Je restai coite, la margoulette grande ouverte et la frimousse décomposée. Quel affreux bonhomme !

Sytry saisit mon bras et m’attira dans un coin, sous les arcades. Là, je remarquai qu’il y avait une autre salle, où des gens allaient et venaient sans cesse. Il devait y avoir un bassin, car j’entendais de l’eau couler et des personnes qui riaient en s’éclaboussant. De plus, les hommes et femmes qui en revenaient semblaient partiellement déshabillés. Zut ! Je ne savais pas qu’il fallait prévoir une tenue de bain, sinon j’y aurais bien piqué une petite tête, histoire de rafraîchir mes idées…

Mais, où en étais-je ? Ah oui, Sytry !

— L’entre-deux ? C’est la nouvelle insulte à la mode ?

Celle-là, c’était la première fois que je l’entendais. Pas très original et complètement stupide, ça ne voulait strictement rien dire.

— Non, c’est ce qu’il est…, grogna-t-il, l’air courroucé.

— Un entre-deux ? répétai-je.

— Il n'est pas de chez nous.

— Pas de...

— N'insistez pas !

Et voilà que je l'avais mis de mauvais poil !

— Vous pensez que j’ai mis trop d’huile ? me demanda-t-il soudain.

— Pardon ?

Euh…, j’étais pompette à ce point pour ne pas comprendre ce qu’il me disait ?

— Mon torse est-il trop huilé ?

Sytry me fit un large sourire libidineux et baissa son regard. Je suivis ses yeux et vis que ma main était en train de palper inconsciemment ses muscles. Ma menotte y prenait même beaucoup de plaisir.

Je bondis et la retirai comme si j’avais été brûlée par de l’acide.

— Nom d’une bistouflette cornue !

— Ah, non ! Vous ne l’avez pas encore touchée ! s’exclama-t-il, les mains en l’air.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire ! Vous déformez mes propos !

— Je n’ai rien déformé du tout, c’est vous qui parlez de choses cornues.

Sans me laisser le temps de réagir, l’ambassadeur posa ses mains sur mes hanches et me rapprocha de lui. Il se pencha et me glissa à l’oreille :

— Je suis vraiment désolé, mais j’ai un spectacle à finir. Ces charmantes dames risquent d’être tristes si je ne les comble pas rapidement. Si vous voulez tâter la marchandise, il vous faudra attendre votre tour, mon bijou.

Sur ce, il me jeta dans les bras de Lawrence qui se trouvait juste derrière nous et qui avait fini de discuter avec Kelen.

J’étais toute retournée.

— Qu’est-ce que tu faisais avec lui ?

Je regardai l’Amerloque dans le blanc des yeux, à moitié sonnée, et me rendis compte que je l’avais bousculé.

— Oh… ma pauvre petite andouille…, roucoulai-je. Je t’ai fait mal ?

— Mais tu es complètement ivre ! Reprends-toi !

J’ignorais pourquoi, mais je m’étais mise à caresser son torse et à vouloir à tout prix enlever sa chemise. Cette maudite main avait décidément de drôles d’idées, aujourd’hui. Je n’arrivais pas à la contrôler.

— Ce n’est pas ce que l’on fait à ce genre de soirée ? lui dis-je. Boire, s’abreuver, être soûl…

Je commençai à lui mordiller le cou.

— Si… mais… Al… ! sursauta l’Amerloque.

Je resserrai mon étreinte, les yeux rivés sur lui. Puis, je posai mes lèvres sur les siennes, plus légères que la caresse d’une plume. Lawrence resta immobile, les muscles des bras contractés autour de moi.

— Damn it!  Non… Il… il ne faut pas. Tu n’es pas dans ton état norm...

Il poussa un gémissement rauque lorsque ma bouche papillonna le long de sa mâchoire pour venir caresser de ma langue le lobe de son oreille.

— Tu me rends complètement dingue…, haleta-t-il.

Il m’attrapa fermement par les hanches et me blottit contre lui, me faisant sentir son désir. Une main enfouie dans mes cheveux, il me força à le regarder. Ses iris d’onyx reflétaient des flammes éblouissantes.

— J’espère que tu sais ce que tu fais.

— Embrasse-moi, Lawrence.

Il captura ma bouche sans autre préambule. Son baiser fut presque sauvage, passionné. Sa langue trouva la mienne en une danse enivrante, si savoureuse qu’elle me fit tourner la tête. Ses doigts glissaient sur mon corps, exploraient mes courbes, m’arrachaient des frissons.

À bout de souffle, il s’arrêta.

— Non… Je ne devrais pas…

À nouveau, je pris les devants, le plaquai contre une colonne de pierre et l’embrassai à en perdre haleine. Lawrence y répondit aussitôt encore plus intensément. Sa langue effleura mon cou, descendit sur mes clavicules, tandis que sa main découvrait le chemin menant à ma poitrine. Je grognai de plaisir, les yeux à demi clos. Il jouait avec mes nerfs, me faisant penser à des choses auxquelles je n’aurais jamais dû songer, me faisant imaginer son corps nu étendu sur le mien. Ma respiration s’accélérait à mesure qu’il caressait mon sein, d’une manière tendre et sensuelle à la fois. Je ne savais plus où j’étais, ni qui j’étais.

Mes paupières s’ouvrirent lorsque ses lèvres se refermèrent sur mon mamelon.

Quelque chose me ramena tout à coup à la réalité. De là où j’étais, je voyais parfaitement la salle derrière les arcades. En effet, il y avait un bassin et des gens qui s’y baignaient…, mais…

— Lawrence ?

Il continuait de torturer la pointe de mon sein, me faisant glousser encore.

— Lawrence ! gémis-je.

— Hum… C’est bon ?

Je soupirai.

— Oui, c’est… c’est très bon. Mais, il y a comme qui dirait un léger problème, derrière toi.

Il leva son menton et examina mon expression.

Les yeux abasourdis, j’assistais à un spectacle des plus insolites. Lawrence tourna un peu la tête pour regarder dans la même direction que moi.

Il me lâcha brusquement à terre.

— Sortons d’ici ! s’exclama-t-il.

Des couples de deux, trois, quatre personnes se mordaient, buvaient, s’embrassaient, s’enchevêtraient, et… Bon sang ! C’était une orgie !

Nous traversâmes en vitesse la salle pourpre. Là aussi, les partenaires se formaient. J’aperçus même Roseline rouler des gommes à une autre vampirette. Beurk ! Nous devions filer, et vite !

À mi-parcours, des cris de suffocations provenant du trône nous stoppèrent aussitôt. Je me retournai et portai immédiatement la main sur ma bouche.

Abaddon se tenait la gorge et tentait à tout prix de respirer. Son visage était crispé, ses lèvres bleutées, son torse nu se soulevait difficilement.

— De…de l’eau…, geignit-il.

À ses côtés, Stolas lui apporta un verre, complètement affolé. Ses favorites hurlaient, les paumes sur les joues.

Abaddon but péniblement deux lampées, mais à bout de souffle, il laissa tomber le récipient. En un ultime effort, il parvint à se lever avant de chuter sur le sol, inerte.

Ce fut comme si une tempête apocalyptique venait de tout emporter. Un silence absolu envahit les lieux, plus personne ne bougeait, ne chuchotait ou ne respirait. Le temps parut se stopper à cet instant. Moi-même, je ne savais plus si ce que j’avais en face des yeux était un mirage ou la vérité. Je n’arrivais pas à y croire. Abaddon était mort. Mort !

Je pris la main de Lawrence et la serrai contre moi.

Sytry courut dans sa direction et s’agenouilla. Il examina sa bouche, d’où s’échappait un filet de liquide clair. La peau autour des lèvres du Maître, ainsi que celle de son menton était pourvue de taches brunâtres, ressemblant plus ou moins à des brûlures.

— Il a été empoisonné, conclut l’ambassadeur.

La foule poussa des gémissements atterrés.

Je n’en revenais pas. Mais… je me demandais comment cela pouvait être possible. « On ne les tue pas, c’est eux qui vous tuent… ». C’était bien ce que Lawrence m’avait dit, alors, comment cela avait-il pu arriver ?

— Ce… ce n’est pas possible ! affirma le vieux conseiller du roi d’un timbre chevrotant. Les vampires de premier ordre ne peuvent pas mourir ! Depuis l’aube des temps, aucun des cinquante…

Sytry poussa un soupir d’exaspération.

— Aucun des cinquante vampires de premier ordre n’est mort, mais cela ne veut pas dire que nous sommes sans failles, Stolas ! rugit-il.

— Non… Non ! réfuta l’autre en reculant, comme si la foudre allait s’abattre sur lui.

— De toute évidence, continua Sytry, quelqu'un connaissait notre point faible. Le poison administré semble extrêmement violent… Uphir ? N’es-tu toi-même pas un spécialiste dans l’art des poisons ?

Celui que je devinais être le roi vampire d’Istanbul s’avança et fusilla Sytry du regard.

— M’accuserais-tu ? grogna-t-il. Je suis un spécialiste, certes, mais je ne connais que les poisons nuisibles aux humains. De toute façon, je n’ai aucune raison de vouloir m’en prendre à Abaddon.

— En es-tu sûr ? ajouta Stolas. Ce n’est pas toi qui, il y a quelques mois, désirais une alliance avec nous pour protéger ta communauté contre celle d’Athènes ? Et que t’as dit Abaddon ? Que si tu n’étais pas capable de protéger ta famille tout seul, tu étais indigne d’être roi ? Ne prétends pas le contraire, Uphir, j’étais là !

— De toute façon, continua Sytry, d’un ton calme. Tout le monde ici avait des raisons d’en vouloir à Abaddon. Stolas, par exemple…

L’ambassadeur se redressa et scruta le vieillard.

Je déglutis et frissonnai de toute part. Sytry n’avait pas l’air commode lorsqu’il était en colère. Heureusement qu’il m’avait à la bonne !

— En tant que premier ministre et confident du roi, ne disais-tu pas qu’Abaddon te traitait comme un esclave ? Je t’ai entendu maintes fois t’apitoyer sur ton propre sort. Tu t’occupais de tout à sa place. Lui n’avait qu’à te donner les ordres et tu les exécutais. Peut-être que tu as pensé que tu étais plus capable que lui de diriger la Cour… Peut-être as-tu eu envie de prendre son trône ?

Les chuchotements dans mon dos s’intensifièrent. Le ministre voulut riposter, mais Sytry ne le laissa pas parler. Il se tourna vers monsieur Loyal, en le montrant du doigt.

— Kelen !

L’intéressé sursauta.

— Te souviens-tu de ce qu’il s’est passé la semaine dernière ?

— Oui… Je… je…, bredouilla Kelen.

— Pardon ? Je n’ai rien entendu. Vas-y parles, pour que tout le monde t’entende ! s’exclama Sytry en contemplant l’ensemble de la communauté.

— J’ai demandé au roi l’autorisation de me marier avec Greta.

J’aperçus une femme blonde aux belles rondeurs. Cela devait être elle, Greta : la parfaite réplique de l’épouse d’un Tyrolien.

— Et bien entendu, de la transformer aussi ?

— Oui… Je ne désirais pas grand-chose ! s’exclama Kelen. Cela fait dix ans que nous nous connaissons. Greta est d’accord pour devenir l’une des nôtres, mais Abaddon…

— Abaddon a refusé, termina l’ambassadeur à sa place. Je sais, j’étais présent le jour de ta demande. Je t’ai même appuyé, tu t’en souviens ? Et, je me rappelle très bien de ce que tu m’as confessé par la suite…

Kelen frissonna, son visage bouffi était décomposé. Il n’allait tout de même pas tomber dans les pommes ! J’étais juste derrière lui !

— Tu m’as dit que tu avais envie de le tuer de tes propres mains. N’est-ce pas ?

Le vampire resta silencieux, les lèvres tremblantes. Lawrence et moi échangeâmes un regard surpris.

— Quant à vous, très chères favorites de Sa Majesté, dit-il encore. Vous l’aimiez toutes les deux, mais lui ne vous donnait rien en retour, est-ce vrai ? Tout comme la regrettée reine Seshat, Abaddon ne sait pas ce que le mot amour signifie.

La reine Seshat ? Était-ce le nom de la compagne d’Abaddon que mon père avait achevée ? Sûrement… Apparemment, le roi n’était pas fou d’amour pour elle. Alors, pourquoi vouloir venger sa mort en tuant ma mère ? Ce n’était pas logique. Mon père m’aurait-il menti ?

Mania, dont la robe brune s’accordait parfaitement à sa carnation, acquiesça.

Les vampirettes semblaient raffoler des vêtements moulant le corps et des grosses bagues. Astarte ne dérogeait pas à cette règle. Elle portait au doigt une énorme chevalière en obsidienne et un collier assorti. Tout à fait le genre de chose que je détestais.

— Oui, c’est vrai, avoua Astarte. Il ne nous aimait pas. Mais, Sytry, toi aussi tu as des raisons d’avoir envie de l’assassiner ! Tu nous accuses sans preuve, alors que tu pourrais très bien être celui qui a commandité tout ça !

— C’est vrai, ça ! grommela Kelen, les bras croisés sur son large buste. C’est toi le rebelle de la bande, tu t’en souviens ?

Sytry éclata d’un rire presque diabolique. Eh ! Il jouait rudement bien le rôle du fifils à son papa, finalement !

— Vous n’avez donc rien compris ? Nous détestions tous Abaddon ! C’était un véritable tyran, avouez-le ! Kelen, je n’ai jamais revendiqué le trône et si j’avais voulu l’avoir, je l’aurais pris, sans détour, trancha-t-il en défiant son adversaire d’un regard électrique. Le pouvoir n’a jamais été ma tasse de thé, tu le sais très bien.

Sytry se tourna vers le roi d’Istanbul.

— Uphir, si je t’ai demandé de confirmer tes connaissances dans les poisons, ce n’était pas pour t’accuser directement. J’aimerais que tu examines le corps.

Uphir hocha la tête et s’approcha tout de suite de la victime. Il renifla la bouche d’Abaddon et fronça les sourcils.

Il refoulait du goulot, ou quoi ?

— A-t-il bu du vin lui aussi ?

— Bien entendu, affirma Stolas, comme nous tous.

— Où est sa coupe ? J’aimerais la voir de plus près, s’il vous plaît.

Je sentis les doigts de Lawrence se contracter dans ma paume.

Au début, je ne compris pas. Ce ne fut que lorsque je vis ladite coupe entre les mains d’Uphir que mon corps commença à trembler et ma tête à tourner violemment. Mon créateur enroula ses bras autour de ma taille. J’étais mal, très mal…

Uphir passa l’index sur le rebord du récipient, puis le frotta à l’aide de son pouce. Il observa ses doigts et grimaça. Une croûte brunâtre et certainement douloureuse venait de se former sur sa peau.

— Ce poison semble incolore et inodore, s’étonna le roi d’Istanbul, le nez dedans. Il est hautement corrosif pour le derme des vampires puisqu’il provoque des brûlures à son contact. Je ne connais pas cette substance, puis-je garder le calice ? Je vais effectuer des tests dessus.

L’ambassadeur acquiesça.

— Qui donc, à part le roi, a eu accès à cette coupe ? demanda Uphir.

C’était la question à ne pas poser. Ma caboche grelottante s’enfonça dans mes épaules.

— Elle ! cria Kelen en me désignant. C’est elle ! Cette femme a bu dans le calice du roi avant ! Elle a certainement versé le venin.

— Non ! hurlai-je, scandalisée. Non ! Ce n’est pas vrai ! Je n’ai rien fait !

— Je l’ai vu ! ajouta une petite voix.

Le gamin boutonneux de tout à l’heure s’avança. Oh, le garnement !

— Cette dame a pris la coupe du roi et a bu tout le vin, avant qu’elle ne la fasse rouler sous la table. Puis, elle… elle est restée pendant un long moment entre les jambes de cet homme, affirma-t-il en désignant Lawrence, pour… soi-disant la récupérer au sol. J’ai cru qu’elle était en train de lui…

Euh… Qu’avait-il cru, au juste ? Sytry, lui, semblait avoir saisi, car il ne put s’empêcher de sourire malgré la gravité de la situation. C’était moi, ou ils avaient tous de drôles d’idées ?

— C’est totalement ridicule ! Aline est innocente, me défendit Lawrence. D’ailleurs, pourquoi s’en prendrait-elle au roi ? Elle ne le connaît même pas.

— Pour une très bonne raison, mon cher Lawrence.

Oh non ! Cette fois, j’étais cuite ! Et c’était la dinde, elle-même qui allait me passer à la rôtissoire : Roseline…

— Abaddon n’a-t-il pas tué votre mère, douce créature ? persifla la greluche, en me dévisageant. N’est-ce pas, Aliette ?

Je frissonnai dans les bras de Lawrence et pantelai.

— Est-ce vrai ? chuchota Lawrence à mon oreille. Abaddon a tué ta mère ?

Je n’arrivai pas à lui répondre, ma gorge resta nouée, les yeux baissés. J’étais anéantie.

— Mes amis, continua Roseline, alors que je mourais d’envie de l’étrangler à l’aide de son sautoir. Nous avons tous été bernés ! Cette jeune vampire est en réalité une chasseuse, c’est la fille d’Émile Renoir !

Cette fois-ci, la foule devint presque hystérique, hurlant, crachant et m’injuriant. Lawrence me retenait tant que possible. J’avais envie de m’enfuir, d’être très loin d’ici. Sans la force de son étreinte, je me serais sans doute sauvée, quitte à être tuée par les gardes.

— Suffit ! ordonna Sytry d’un ton impérieux.

Les invités cessèrent aussitôt leurs jacassements. L’ambassadeur prit ma défense.

— Aliette n’a rien à voir là-dedans ! Sans preuve suffisante, vous ne pouvez pas l’accuser.

— Bien sûr que si, bougonna Stolas.

— Alors j’en subirais les conséquences à sa place, dit-il en me regardant. Elle est ma protégée.

— Ne sois pas ridicule ! s’exclama le ministre, furibond. Tu sais très bien que les lois ne le permettent pas. Mademoiselle Renoir va être enfermée jusqu’à ce que l’on résolve cette affaire. Si elle s’avère être innocente, nous la libérerons. Dans le cas contraire…

Je déglutis.

— Gardes ! ordonna Kelen. Emparez-vous d’elle !

— Non ! Non ! objecta Sytry.

Mais cela n’y changea rien. Ces fripons me saisirent par les bras et me soulevèrent comme une moins que rien. Cinq minutes plus tard, je me retrouvai dans un minable cachot à barreaux, avec une horrible gueule de bois.

Chapitre 11

Misère ! Voilà le mot que je prononçais tout haut à chaque fois que je me retournais sur cette espèce de matelas fourré de paille. Misère, parce que ces fichus brins m’empêchaient de dormir en s’enfonçant dans mes fesses. Misère, car cela faisait trois jours que j’étais enfermée ici, avec pour seule boisson l’alléchant sang des rats du quartier. Autant dire qu’avec mes phobies, j’étais plus qu’affamée... Misère, parce que : nom de nom ! J’étais innocente ! Et misère de misère, car malgré tout ça, je ne cessais de songer aux lèvres de Lawrence... Et zut !

L’Américain n’avait pas pu me rendre visite. Kelen, en tant que chef de la garnison royale, l’en empêchait. Je pensais que Sytry aurait aussi demandé à me voir, mais non ! Ce dernier était sans doute trop occupé avec ses peintures ou ses photographies. Je me sentais tellement seule et désespérée que j’en venais presque à solliciter la présence de l’ambassadeur. Que c’était pathétique !

Je n’en pouvais plus, moralement et physiquement. J’avais subi des interrogatoires répétitifs de la part de Kelen et de Stolas pour toujours aboutir à la même chose. J’étais la coupable idéale, point final. Je n’avais même pas eu le temps de me réjouir de la disparition d’Abaddon.

Tout ce que je savais, c’était que mon ridicule plan de « réconciliation » avec mon père semblait désormais voué à l’échec. Une vengeance assouvie ou pas n’allait pas me rendre plus humaine à ses yeux. Je me disais que ça aurait pu être pire, je n’aurais plus été de ce monde si Lawrence ne m’avait pas transformée. Mais j’avais perdu définitivement ma famille, et ça, c’était difficile à supporter.

Le troisième jour de mon incarcération, Sytry pointa enfin le bout de son nez entre les barreaux de ma cellule. Je somnolais si fort que je ne remarquai pas tout de suite ses yeux de chat qui m’observaient. Le manque de sang se faisait ressentir dans chacun de mes muscles et j’arrivais à peine à bouger, allongée sur mon lit de fortune.

— Ouvrez, ordonna Sytry à l’attention du gardien.

Je sursautai en attendant sa voix mélodieuse.

— Sy… Sytry ?

— Oui, c’est moi, Aliette, dit-il en entrant dans ma geôle. Je suis désolé, mais je n’ai pas pu te rendre visite avant. Kelen et Stolas refusaient catégoriquement ma venue ici tant que la cérémonie funèbre n’était pas achevée.

— Vous… vous l’avez enterré ? murmurai-je difficilement.

Il hocha la tête et s’agenouilla au sol, à mes côtés.

— Les commémorations vampiriques sont bien différentes de celles des humains, mais oui, Abaddon est désormais dans un tombeau, m’expliqua-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Sytry…, je suis innocente. Nom d’un chien, faites-moi sortir d’ici !

Il soupira et posa sa main sur ma joue. Je le laissai faire. De toute façon, je n’arrivais même plus à chasser les mouches, impossible de remuer le petit doigt.

— Je le sais, Aliette. Je m’efforce de vous aider, mais ce n’est pas si simple. Uphir recherche toujours l’origine de ce poison. Nous n’avons aucune preuve de votre culpabilité, je vous ai défendu tant que j’ai pu, mais les autres…

Sytry cessa de parler et grimaça.

— Qu’ont-ils ? lui demandai-je, anxieuse.

— Les autres veulent faire de vous un exemple…

— Comment cela ?

Il hésita un long moment avant de m’avouer le plus délicatement possible :

— Aliette, même si vous n’avez pas tué le roi, ils veulent vous juger et vous condamner à la peine capitale…

Je me redressai aussitôt, mais de violentes douleurs dans le dos et la poitrine me clouèrent à nouveau sur le lit, m’arrachant des cris abominables. Que… que m’arrive-t-il ? Pourquoi ai-je si mal ? Pourquoi ?

— Aliette ! s’exclama Sytry, affolé. Ils vous ont assoiffés ! Mais depuis quand n’avez-vous pas bu de sang ?

J’eus toute la peine du monde à lui répondre tant ma respiration devenait incontrôlable.

— Soi… soixan… soixante-douze… heures…

— Les salauds ! grogna-t-il en m’entourant de ses bras.

L’ambassadeur me souleva et me posa sur ses genoux. Je me sentais comme réduite à l’état d’une poupée de chiffon. Je vous assure que si j’avais été en forme, je lui aurais sans doute claqué les joues si fort qu’il n’aurait pas pu sourire pendant dix jours sans ressembler à un camembert coulant.

Il dénoua les deux premiers boutons de sa chemise. Allons, allons, qu’allait-il faire, encore ?

— Mordez-moi ! m’ordonna-t-il en me secouant.

— Vous avez une chauve-souris dans la mansarde, ou quoi ? m’effarai-je. Hors de question de…

Ce vaurien frotta ma bouche contre son cou. Alors là, c’était la meilleure ! Fripouille ! Charogne ! Exploiteur de vampirette assoiffée !

— Buvez ! Faites ce que je vous dis, Aliette ! Vous ne devez pas rester ainsi.

— N… on…, réussis-je à marmonner. Pour… que vous en profitiez ! Non !

Il retira ma tête et prit mon visage en coupe, me fusillant de ses yeux froids. Son expression semblait partagée entre l’inquiétude et la colère.

— Ne dites pas de sottises ! Vous ne comprenez donc pas ? Dans quelques heures vous vous dessécherez tellement que vous finirez par ressembler à une vieille figue.

J’arquai un sourcil.

— Et enfin, continua-t-il. Au bout de toutes ces souffrances, ce sera la mort qui vous attendra, inévitablement.

Je frissonnai tellement qu’une nouvelle vague de douleur me submergea.

— Vous… vous allez avoir envie de…

L’ambassadeur ne put dissimuler un certain amusement.

— Aliette, je suis venu au monde il y a des milliers d’années. S’il y a une chose que je sais faire, c’est bien celle de maîtriser mes pulsions.

— Vous me le jurez ?

— Promis, acquiesça-t-il. Abreuvez-vous de mon sang, avant que je ne puisse plus rien pour vous.

Son regard me parut franc. À contrecœur – et uniquement parce que je n’avais pas trop le choix à cet instant, vous m’entendez bien ? – je dévoilai mes crocs afin de le mordre. Cependant, j’étais si épuisée que je ne pouvais même pas aller jusqu’à lui.

— Aidez-moi…

Sytry plaça sa main derrière ma nuque et posa à nouveau ma bouche sur sa peau.

— Allez-y.

Son parfum de fleurs sauvages et d’épices d’orient envahit mes narines lorsque mes dents percèrent sa chair. Son sang avait une drôle de saveur, un peu comme s’il retranscrivait à lui tout seul toutes les sensations que l’on avait en contemplant la nature éveillée après la pluie. Étrangement grisée, j’avais l’impression d’être assise sur un cheval de bois, dans un manège tournoyant à l’infinie. Je percevais les siècles, les millénaires de son existence dans les quelques gouttes de cet élixir qui emplissait ma bouche et revigorait mes veines.

Sytry ne bougea pas d’un pouce. Au contraire, ce fut moi qui l’étreignis davantage.

— Suffit.

Je me fis l’effet d’un pot de colle, et en bonne sangsue que j’étais, mes lèvres restèrent soudées sur lui.

Il saisit mon menton doucement et releva mon visage vers le sien.

— Vous avez bu suffisamment, cela va aller beaucoup mieux.

Ne tenant plus, je fermai les yeux et laissai tomber ma tête sur son épaule.

Sytry avait raison. Déjà, je sentais mes organes et mes muscles moins douloureux. Toujours assise sur ses genoux, je me roulai en boule et me lovai contre lui. Au cours de la longue demi-heure qui suivit, nous restâmes silencieux.

— Sytry ? l’appelai-je enfin.

— Oui, Aliette ?

Je levai mes yeux vers lui.

— Merci.

En guise de réponse, il déposa un baiser sur mon front.

Je me mordis la lèvre inférieure et finis par lui demander :

— Toi aussi, tu savais pour ma mère ?

Je l’avais tutoyé sans m’en rendre compte.

Il fronça les sourcils et serra les mâchoires, son regard s’obscurcit. C’était comme s’il était empreint à une forte agitation intérieure.

— Oui, c’est d’ailleurs comme ça que je t’ai reconnu, m’avoua-t-il, les yeux dans le vide et la main caressant ma joue. Si tu savais comme tu lui ressembles…

Je tressaillis.

— Tu… tu la connaissais ?

Il se renferma aussitôt comme une huître.

— C’est trop tôt pour en discuter avec toi, grommela-t-il.

— Mais ! m’exclamai-je en me redressant. Tu ne peux pas me dire ça et me laisser comme ça, sans savoir !

Il ne répondit pas.

— Sytry ! Non, je t’en supplie ! Parle-moi !

— Je n’ai pas le droit de te le dire, grogna-t-il sèchement.

— Comment ça ?

Sytry poussa un soupir agacé et sembla prendre sur lui pour me répondre le plus calmement possible, mais d’un ton suffisamment impérieux pour ne rien lui demander de plus :

— Aliette, tu n’es pas prête à connaître la vérité. Je suis désolé. Un jour, je t’en parlerai, mais pas aujourd’hui.

Sauf que je voulais en savoir plus.

— Mon père…, hésitai-je. Mon père m’a dit qu’Abaddon avait tué ma mère parce qu’il voulait se venger de la mort de Seshat, est-ce vrai ?

Sa mâchoire se serra. J’avais pointé le doigt sur quelque chose et je n’étais pas loin de la vérité.

— Non, ce n’est pas… Je… je ne te dirais rien, grogna-t-il. Pas aujourd’hui.

Il fallait qu’il me parle, j’avais besoin de savoir.

— Il m’a menti n’est-ce pas ? Mon père m’a fait avaler un tissu de bobards ?

— Aliette ! me gronda-t-il, l’air courroucé.

Il resta muet comme une tombe.

Ce gredin était plus têtu qu’une mule, bon sang ! Il n’en démordait pas.

Je reposai ma tête sur lui en ruminant.

— Comment cela se fait-il que tu te rappelles du visage de ma mère ? Il me semblait que tu avais tendance à perdre la mémoire.

— Certains traits sont difficiles à oublier. Tout comme les tiens, joli cœur.

— Pourquoi voulez-vous tous m’affubler de surnoms idiots ? Joli cœur ! Que c’est stupide !

— Je ne trouve pas. En fait, c’est parce que tu as une jolie bouche en forme de cœur. On a envie de la croquer. Enfin… de la dessiner, je m’entends…

Je lui flanquai une tape sur le torse qui me déséquilibra. Je m’accrochai bien vite à sa chemise. Il me rattrapa au même moment à la vitesse de l’éclair.

Lorsque je me repositionnai sur lui, tortillant mon arrière-train, je sentis que quelque chose clochait sous mes cuisses. Il y avait, comme qui dirait, anguille sous roche…

L’ambassadeur gloussa.

Je cessai aussitôt de me trémousser et relevai un sourcil perplexe. D’abord interdite, je me mis soudain à éclater de rire.

— Sytry ?

— Quoi ? fit-il, une moue innocente sur les lèvres.

— Je ne te croyais pas aussi sensible..., le taquinais-je. Tu n’aurais pas un portemanteau dans le pantalon, par hasard ?

Son sourire s’élargit, dévoilant de belles canines aiguisées.

Je me levai hâtivement, retrouvant une soudaine vitalité.

— Tu m’avais juré !

— Aliette, j’ai beau être un vieux vampire, je n’en reste pas moins un homme…

Je lui jetai une œillade courroucée à laquelle il répondit par un sourire canaille.

— Et je ne suis pas non plus de bois…, minauda-t-il. Quoi que…

Il se leva également et ajouta :

— Je t’ai apporté des vêtements, me dit-il en me montrant une petite pile d’affaires sur ma couchette. Tu es renversante dans cette tenue de soirée, mais je ne suis pas sûr que tu sois à ton aise.

— Enfin !

Je me précipitai dessus comme un chercheur d’or sur une pépite. Sytry m’avait ramené un chemisier, une jupe, des chaussures et même des sous-vêtements.

— Merci, Sytry !

Au moment de retirer ma robe, je le surpris en train de m’observer. Ce coquin n’attendait qu’une chose, que j’enlève cette fripe pour se rincer l’œil.

— Retourne-toi !

Il ricana.

— Allons, mon cœur, ce ne sera pas la première fois que je verrai une poitrine ! Ni le reste, d’ailleurs !

— J’ai dit : retourne-toi !

— Comme tu voudras, bougonna-t-il.

Bien docilement, il s’exécuta.

Je fis glisser ma robe à mes pieds un peu trop rapidement. Sa tête vira légèrement de bord.

— Je t’ai dit de ne pas regarder ! sursautai-je en bondissant sur la chemise pour me couvrir.

— Aliette, je n’ai pas les yeux dans le dos…

— Je ne sais pas, je n’ai pas vérifié.

Je l’entendis s’esclaffer.

— La taille est bonne ? me demanda-t-il.

J’avais enfilé la jupe et je venais à peine d’agrafer le soutien-gorge. Ce dernier avait une armature en fer et même de la dentelle. C’était le genre d’accessoire que je n’avais jamais eu. En tout cas, pas d’une telle qualité.

— Tu as le compas dans l’œil.

— Je te l’avais bien dit…, gloussa-t-il.

Je terminai de m’habiller.

— C’est bon, l’informai-je.

Il fit volte-face et me déshabilla d’un seul regard. Pourquoi avais-je pris la peine d’enfiler ces bouts de tissus, hein ?

— Je dois te laisser, je te tiendrai au courant de la situation, sois-en certaine. Il faut à tout prix que je m’entretienne avec Kelen. Ils n’avaient pas le droit de t’assoiffer ainsi !

Le vampire avança vers la sortie, mais je le rattrapai illico d’une main.

— Sytry, je veux voir Lawrence. S’il te plaît.

— Je vais essayer, mais je ne te promets rien.

Un immense vide s’installa en moi, alors que les portes à barreaux rouillés se refermaient derrière lui.

***

Le lendemain, la gorge à nouveau à sec, j’avais décidé de fermer les paupières et de dormir. Si bien que je n’entendis pas la personne qui entra dans la pièce et s’approcha de moi.

— Et ! Aliette ! Faut-il que je te porte pour que je puisse te serrer dans mes bras ?

J’ouvris un œil. Un mirage ? Hum…, non. Le lapin qui fumait sa carotte avait désormais une clope dans le museau et ressemblait étrangement à Lawrence.

Je lui tournai le dos et me rendormis aussitôt.

— Tu me boudes, en plus ! l’entendis-je dans mes songes. Viens là, toi !

Cette dernière phrase, accompagnée par la sensation d’être soulevée, finit par me réveiller.

Je bâtis violemment les jambes de haut en bas.

— Qui… qui va là ?

— Doucement, chipie, je n’ai vraiment pas envie de te lâcher.

Les paupières encore closes, je m’agrippai à un morceau de tissus sur une surface ferme qui céda sous mes doigts.

— Law… Lawrence ?

Il me regardait d’un air espiègle. J’avais déchiré tout le devant de son col de chemise sans m’en rendre compte.

— Lawrence ! m’exclamai-je, en enlaçant son cou.

Je massacrai au passage encore un peu de tissu.

— Mais tu es une véritable chatte enragée, ma parole ! Il va falloir que je pense sérieusement à te dompter. Je t’offrirai plein de draps à déchirer dans l’unique condition que tu laisses ma chemise tranquille.

— Trop tard, elle est bonne pour te servir de serpillière, dis-je à son oreille. Le côté droit n’est pas identique, tu veux que j’égalise la coupe ?

Il gloussa au moment où je ramenai mon visage vers lui.

— Laisse-moi te faire sortir d’ici et je te promets de te rendre la pareille. Par contre, je t’assure que lorsque j’en aurai fini avec ta tenue, il ne te restera plus un seul morceau de tissu sur le corps.

Un frisson me secoua alors qu’il pressait avidement sa bouche sur la mienne. J’avais attendu avec impatience cet instant depuis que l’on m’avait faite prisonnière. Sa langue chatouilla la mienne, il mordilla mes lèvres d’un appétit grandissant.

D’humeur aguicheuse, je saisis les pans de soie et tirai dessus tout doucement.

— Hum…, voilà qui est mieux, chuchotai-je, mutine, entre deux baisers.

— Désolé, chipie…, me confia-t-il en cessant de m’embrasser.

Il me regarda, l’air franchement dérouté.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il va falloir que je mette ma vengeance à exécution…

Sans me laisser le temps de riposter, il m’allongea sur la couchette et m’assomma presque d’un baiser langoureux, une main soutenant ma nuque, et l’autre se baladant sur mon corps.

Je poussai un gémissement lorsqu’il glissa ses doigts sur mes cuisses.

Lawrence releva la tête, un sourire victorieux sur les lèvres. J’ouvris les yeux tout ronds en comprenant qu’il avait fait céder les coutures du côté gauche de ma jupe.

— Andouille !

Tant pis pour lui, je lui dégommai trois boutons, dévoilant un superbe buste au teint légèrement hâlé. Il riposta à mon attaque par une rafale de petits mordillements dans mon cou. Je sentais ma peau frémir à chaque fois qu’il l’effleurait de ses canines, et mon bas-ventre semblait parcouru de délicieux picotements.

— C’est « Monsieur Andouille », ajouta-t-il alors à son tour.

Il s’attaqua à ma manche d’un mouvement sec.

Je lâchai un petit cri surpris.

Soudain, le toussotement gêné du gardien calma aussitôt nos ardeurs.

— Au fait, bredouilla Lawrence en laissant mes lèvres. Il faut que je te dise quelque chose…

— Quoi donc, l’andouille ?

Il ricana et frotta son nez contre le mien.

— Tu es libre, donc si tu veux, il reste encore plein de draps à déchiqueter dans ma chambre.

— C’est… c’est vrai ?

— Bien sûr, la femme de ménage vient tout juste de les changer, plaisanta-t-il.

— Lawrence…, grommelai-je en levant les yeux au ciel.

— Tu es libre, ma petite chipie ! me confirma-t-il, en passant son index sous mon menton.

— Comment ?

— Je ne devrais pas m’en réjouir, mais un autre meurtre a eu lieu, alors que tu étais sous les verrous. Tu es donc innocentée, jusqu’à preuve du contraire.

— Qui ? sursautai-je, tout amusement m’ayant définitivement quittée.

— Mania.

— C’est pas vrai ! Mais… que s’est-il passé ?

— Mania n’était pas une vampire de premier ordre, mais il s’agit encore du même modus operandi que pour Abaddon. Tout porte à croire qu’elle a été empoisonnée par une substance identique. Elle avait les mêmes stigmates sur les lèvres, même s’il existe une différence notable…

— C’est-à-dire ?

— On lui a coupé la tête.

Je déglutis douloureusement et portai la main à mon cou.

— En effet, c’est… sensiblement différent, commentai-je en le repoussant.

L’Amerloque m’aida à me relever.

— Donc, si je comprends bien, quelqu’un, le même tueur qu’Abaddon, lui a fait boire le poison avant de lui… trancher le melon ?

Lawrence acquiesça. Je ne pus m’empêcher de sourire en constatant l’ampleur des dégâts de ses vêtements. Je n’y avais pas été de main morte. Lui non plus d’ailleurs.

Mon créateur ne remarqua pas mon expression et continua ses explications :

— En fait, un garde l’a trouvée il y a moins de deux heures, gisante dans le couloir. Sytry a tout de suite réclamé ta libération.

Il avait souligné la dernière phrase avec une pointe de jalousie et d’agacement.

J’arquai un sourcil, étonnée par l’entêtement que Sytry avait à me considérer comme sa protégée. En quoi consistait donc son lien avec ma mère ? Pourvu qu’il ne soit pas un ancien amant ! Un jour ou l’autre, il faudrait vraiment que je lui tire les vers du nez, à cet ambassadeur. J’espérais simplement que ses lombrics ne seraient pas trop longs…

— Eh bien, je l’en remercie ! Grâce à lui, je suis libre !

Ce n’est pas que je voulais jouer ma pénible, mais cette geôle manquait de confort et d’une légère touche féminine. En plus, le décorateur l’avait un peu trop garnie à mon goût en rongeurs, araignées et insectes en tout genre. Sans oublier le manque évident de propreté, la poussière et l’absence de nourriture. Bref, pour être honnête, je détestais ce trou.

— On s’en va ! suggérai-je à Lawrence. Je rêve d’un bon bain et j’ai une soif d’enfer.

— Hum… Je pense que je vais adorer le programme de la soirée.

— Qui te dit que tu vas y participer ?

Il esquissa un sourire charmeur.

— On peut joindre l’utile à l’agréable…

— Nous verrons, si tu es sage…, fis-je.

Nous sortîmes enfin de la prison, et je n’avais pas franchement envie d’y revenir.

À l’extérieur, le garde nous détailla des pieds à la tête.

— Vous avez fait quoi là-dedans ? demanda ce dernier. Vous vous êtes battus ou ce sont les rats qui ont trouvé vos vêtements à leurs goûts ?

Lawrence me regarda, puis nous éclatâmes de rire.

— Si vous saviez le nombre de bestioles qu’il y a, embaucher tous les greffiers de la ville ne vous servirait à rien ! pouffai-je. Par contre, des lapins qui fument des carottes, peut-être !

Chapitre 12

L’Amerloque m’abandonna devant ma chambre le temps de changer sa chemise et de faire deux ou trois bricoles. Dommage… J’en aurais bien fait des confettis, tant mon humeur était à la fête. Mais, que m’arrivait-il ?

Je fronçai les sourcils et m’adossai contre la porte. J’avais de drôles de sensations dans le ventre. Peut-être était-ce le manque ? Une frustration cumulée au cours de mes années de célibat et l’envie de découvrir ce qu’était la grande inconnue : le plaisir dans les bras d’un homme. Et quel homme ! Lawrence, je le désirais, je le voulais tellement que mon corps tremblait à chaque fois que je pensais à lui. V’là que j’avais le béguin ! Et zut !

Fallait dire que comme j’avais tout perdu, Lawrence était le seul qui me permettait de m’accrocher à quelque chose. De toute façon, je ne m’étais sentie à ma place nulle part. Mon père m’avait entraînée dans son désir de vengeance sans me demander mon avis. Même Vincent, de dix ans mon aîné, avait voulu faire de moi une furie armée de pieux et d’arbalètes. Mais ce n’était pas mon truc et ça ne l’avait jamais été.

À vrai dire, j’aurais aimé faire comme mes copines d’enfance : trouver un mari et fonder un foyer. Hum… non ! J’ai toujours été une fille indépendante. Pouponner toute ma vie, je ne suis pas sûre que j’aurais su faire ça. À presque vingt-cinq ans, je n’avais pas encore connue l’amour. À ce jour, j’ignorais si je devais regretter mon ancienne vie humaine ou au contraire, me réjouir de tous ces changements.

Le sang de Sytry avait été bénéfique pour mon organisme, j’étais en meilleure forme. Par contre, j’avais une soif de diable, mon râtelier rayait le parquet, c’est pour dire ! Peut-être devrais-je faire monter le « service d’étage » juste après m’être lavée ? Combien de temps allait prendre Lawrence pour revenir ?

Las de toutes ces questions, j’ouvris la penderie et pris le temps de choisir des vêtements confortables. À cette heure-ci, c’est-à-dire à six heures du soir selon la pendule de l’entrée, la journée d’un vampire ordinaire ne faisait que commencer. Pour ma part, je n’avais aucune envie de sortir de ma chambre et surtout, je ne voulais pas voir les membres de ce satané club de ministres à quenottes…

Je crois que la pire, c’était la dinde, Roseline. Celle-là, j’avais une furieuse envie d’en faire du bouillon de volaille. Et même en consommé, je parierais qu’elle serait indigeste. Seulement, à un moment ou à un autre, il allait bien falloir les affronter tous, mais le plus tard possible, bien sûr. Ces histoires de meurtres m’intriguaient beaucoup, sauf que c’était leurs affaires, pas les miennes. Je voulais m’enfuir d’ici très rapidement et vivre une nouvelle vie.

J’entrai dans la salle d’eau et me fis couler un bain. La première fois que j’avais vu cette baignoire, j’avais cru que les plombiers l’avaient sculptée sur place tellement elle paraissait lourde et imposante. J’admirai la pureté du marbre blanc veiné de rose qui la composait et sa taille pouvant facilement contenir trois personnes. Ce n’était pas avec mon maigre travail de chasseuse que j’aurais pu un jour m’offrir le luxe d’une telle chose. Rien que l’un des pommeaux en or fin devait coûter une fortune.

Je pliai mes habits sur une chaise et entrai dans l’eau si chaude que la pièce fut rapidement pleine de vapeur. Une petite fiole ouvragée attira mon attention. La dernière fois, j’avais trouvé des sels parfumés. Là, il s’agissait apparemment d’un mélange d’huiles.

Je la reniflai, remuant les narines, et tentai de trouver les ingrédients. Il y avait comme une pointe de…

— Rose, jasmin, bergamote, géranium, cèdre, mimosa, iris et quelques notes de basilic…, récita mon créateur, derrière moi.

Je sursautai et me versai la moitié du contenu sur la poitrine. Aussitôt, je m’enfonçai dans l’eau, pour couvrir tant que possible ma nudité.

— Lawrence…

J’aurais dû riposter, lui dire de partir, mais mince… je n’en avais absolument aucune envie.

Je l’entendis s’approcher à pas de velours et s’agenouiller. Au moment où il posa ses doigts sur moi, je me raidis.

— Laisse-moi m’occuper de toi, chuchota-t-il.

Il commença par me prendre le flacon des mains et en enduisit les siennes. Ensuite, il me massa la nuque et les épaules, d’abord tout doucement, puis de plus en plus fort.

Au début, je me tenais toute droite. Rien que de savoir que j’étais nue dans la même pièce que lui me mettait très mal à l’aise. Mais à force de persévérance et de caresses de sa part, de délicieux frissons parcoururent ma colonne vertébrale. Mes muscles se délièrent petit à petit, jusqu’à ce que je me sente parfaitement bien.

Je relevai la tête vers le ciel, m’adossai entièrement sur le rebord de la baignoire et fermai les paupières.

— Ta peau est tellement douce…

Je tremblai. Ses lèvres papillonnaient de temps à autre sur ma tempe et sur ma joue. Les senteurs fraîches et fleuries semblaient me transporter au cœur d’un jardin de Provence. J’entendais comme des oiseaux qui chantaient dans mes oreilles et les rayons de soleil me réchauffer.

— L’huile essentielle de rose est obtenue par distillation à la vapeur d’eau, m’expliqua-t-il. Il faut beaucoup de pétales pour en avoir très peu. C’est une substance très coûteuse…

Les mains de Lawrence gagnaient lentement du terrain, descendaient en direction de ma poitrine. Pendant qu’il continuait de me parler des essences, il mettait ses paumes en coupe et me rinçait avec l’eau du bain. Je le laissais faire, fascinée par sa voix et par l’attention qu’il me portait.

— Celle à la bergamote est obtenue par expression, comme c’est le cas pour tous les agrumes. Le zeste est pressé pour en soutirer une essence fine et précieuse…

Il plongea les doigts sous l’eau à plusieurs reprises, avant de prendre mes seins dans ses mains et de les pétrir délicatement. Il semblait attentif à mon corps, effectuait chaque mouvement au rythme de ma respiration, tantôt calme, tantôt saccadée.

Ses pouces appuyèrent sur mes mamelons, les titillèrent et les tourmentèrent, jusqu’à ce qu’ils deviennent durs et presque douloureux. J’avais l’impression que j’allais exploser tellement mon bas-ventre était tendu par une pression à la fois insoutenable et irrésistible.

— Quant aux fleurs rares et délicates, comme le jasmin, l’enfleurage à froid reste la meilleure méthode.

— L’enfleurage ? haletai-je, en fronçant les sourcils.

J’avais du mal à réfléchir. Je me sentais toute chose entre ses mains.

Il m’arracha un hoquet, alors qu’il pinçait l’un de mes tétons.

— Les fleurs sont dispersées sur des plaques recouvertes de graisse, dit-il en pressant mes seins et en les relâchant. Puis, on les change régulièrement, jusqu’à ce que la graisse soit saturée. Enfin, on mélange celle-ci avec de l’alcool pour en soustraire l’une des plus subtiles senteurs.

Lawrence cessa soudainement son massage, me laissant fiévreuse, tremblante et surtout frustrée. Les paupières toujours closes, je l’entendis se placer à côté de moi.

— Mais ce ne sont que les fleurs fragiles qui ont droit à un tel traitement…

Des gouttes d’eau sur mon visage me ramenèrent à la surface. Je baissai la tête et observai les longs doigts de Lawrence qui s’amusait malicieusement à m’éclabousser. Je n’osais pas le fixer, pourtant, je savais qu’il avait les yeux braqués sur moi. Ma peau semblait brûler aux endroits où ses pupilles s’attardaient.

— Regarde-moi, m’ordonna-t-il.

Je relevai mon regard vers lui et constatai qu’il était entièrement nu. Même si je n’apercevais pas encore le bas de son corps, caché derrière le rebord de la baignoire, ce que j’observais me laissa muette d’admiration.

Son torse était superbe. Il avait lâché ses cheveux bruns, descendants jusqu’aux épaules. Son expression fit déferler en moi une multitude de fourmillements savoureux dont le point culminant se trouvait entre mes cuisses.

Il allait m’achever d’ici la fin de la nuit. Oh bon sang ! Je baissai les yeux.

— Regarde-moi, Aliette.

J’obéis docilement.

Il esquissa un sourire satisfait et continua de me dévisager, ses iris d’onyx semblaient flamboyer de désir.

Lawrence caressa à nouveau ma poitrine, mais cette fois, il pianota touche par touche sur ma peau avant d’immerger sa main entièrement sous l’eau. Je le sentis s’amuser avec mon nombril, descendre sur mes hanches et s’attarder sur le haut de mes jambes à l’orée de ma féminité. Je serrai automatiquement les cuisses, lorsque je compris qu’il voulait toucher mon sexe.

— Chut… Doucement, ma chipie… Tu avais l’air plus sauvage, tout à l’heure, avec tes griffes…, me taquina-t-il.

Je me mordis la lèvre inférieure.

De son autre main, il effleura ma joue, m’encourageant à me laisser aller au plaisir. J’ouvris un peu les cuisses, ne sachant pas si c’était une bonne idée. Mon créateur en profita pour finir son geste et s’infiltra tout doucement vers l’endroit que personne n’avait encore effleuré.

La main à l’air libre saisit mon menton pour que je maintienne mon regard sur lui, tandis que l’autre me caressait d’une manière que je n’aurais jamais crue possible. Son index trouva un bouton de chair caché dans les replis de mon intimité, et le titilla ardemment. J’écarquillai les yeux, émerveillée par toutes les sensations qui me parcouraient. Mon bassin se soulevait au rythme de ses caresses, réclamant qu’il m’attise au point de m’incendier littéralement. Lui se contentait d’apprécier mes changements d’expression, le plaisir qui, petit à petit, m’envahissait.

Lorsqu’il me pénétra de son index, je poussai un gémissement rauque et saisis aussitôt son poignet pour l’immobiliser. Il fallait que je reprenne mes esprits, je ne savais plus où j’étais…

Lawrence fronça les sourcils, mais se détendit instantanément, comprenant que je lui demandais de continuer. Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément, pendant que son pouce jouait avec la petite crête si délicieusement sensible. Ma respiration s’accéléra, ma bouche s’entrouvrit, incapable de prononcer le moindre mot. Seuls des sons inarticulés sortaient de ma gorge, mêlés à des soupirs et à des geignements. Mon corps ondulait et semblait en vouloir toujours plus.

Il retira sa main.

Je tremblai de partout et ressentait étrangement un manque.

— Lawrence…, le suppliai-je.

Mon créateur se leva et… oui, il était intégralement nu. Seulement, voyez-vous, il m’avait donné l’ordre de le fixer droit dans les yeux. Alors, en bonne jeune fille bien éduquée que j’étais, je me forçai à ne pas descendre plus bas, me mordant la lèvre jusqu’au sang.

Il se tenait aux rebords de la baignoire, prêt à l’enjamber. Et là, ce fut la panique totale.

— Lawrence… Je… Je n’ai… jamais…

Il esquissa un sourire charmeur.

— Vu un homme nu ? Je sais…

— Comment… ?

Il rit et posa son doigt sur ma bouche, afin de me faire taire.

— Ça se sent dans tes gestes et tes regards, et j’aime ça, ma chipie.

Puis l’Américain me rejoignit dans l’eau et m’enlaça de ses bras. Il se lova contre moi. Je tressaillis au contact de son pénis fier et érigé palpitant contre ma cuisse. Ses iris toujours brillants d’une étincelle fiévreuse parcoururent mon corps avec envie.

Lawrence écrasa ses lèvres contre les miennes et nos langues se nouèrent en un ballet sensuel. Ses mains effleuraient ma peau, exploraient toutes les parties de chair qu’aucun homme n’avait encore vues.

Moi-même, je n’osais pas le toucher. Je me contentais de répondre à ses baisers timidement. Pour la peine, je ne me reconnaissais plus. C’était bien ça, moi ! Tout dans la parole, mais après, au moment d’agir, je ne savais plus quoi faire, et j’avais l’air d’une empotée.

Lawrence dut sentir ma gêne, car il prit ma main et la posa sur son torse, m’encourageant à parcourir, à délimiter les contours de ses muscles magnifiques et à savourer sa peau suave, à la fragrance épicée de cannelle et d’orange. Nos doigts entrelacés, il me guidait tout doucement le long de son torse, jusqu’à son entrejambe. Sa bouche mordillait mon cou, ses canines frôlaient le lobe de mon oreille, sa langue glissait sur la ligne de ma mâchoire.

Je poussai un juron lorsqu’il referma ma main sur son membre. Ma réaction le fit tellement rire qu’il décida de me chatouiller un peu partout.

— Mais…, pouffai-je, en tentant de parer à ses attaques.

Soudain, je glissai dans la baignoire, immergeai la tête sous l’eau et la ressortis maladroitement en m’agrippant à lui. On aurait dit un pauvre chaton qui tentait désespérément de rejoindre la rive.

Lawrence me souleva comme un poids plume et me plaça sur lui, une jambe de part et d’autre de son corps. Ses bras puissants me pressèrent contre lui.

— Mords-moi, tu en as besoin.

— Je…, hésitai-je.

Il esquissa un sourire enjôleur. Zut ! Comment ne pas craquer ? J’acquiesçai en silence et humectai mes lèvres.

— Je croyais que c’était ton tour, cette fois-ci, le taquinai-je.

— Oh… Ne t’inquiète pas ! Je n’ai pas oublié que tu m’en devais une ! Peut-être tout à l’heure… Mais, pour le moment, il faut que tu boives.

— Ressens-tu ma soif ?

Il arqua un sourcil.

— Tu es très perspicace, ma chipie, tu le sais ? susurra Lawrence en posant son index sur le bout de mon nez. Oui, en tant que créateur, je ressens une partie de tes émotions. Je sais lorsque tu as peur, quand tu as besoin de te sustenter… des choses comme ça…

— Et… à part la soif, que crois-tu que je ressente maintenant ?

Son sourire s’élargit.

— Tu as envie de moi…

Je gloussai. Ça allait être difficile de lui cacher des choses à celui-là !

Plongeant mes doigts dans ses cheveux, je pris ses lèvres et l’embrassai langoureusement. Puis, je semai plusieurs baisers sur le chemin qui menait à sa gorge et dévoilai mes crocs.

Ma morsure le fit frémir. Il resserra son étreinte à un tel point que mes seins se retrouvèrent comprimés contre son buste et que j’avais du mal à respirer. Mais, cette fois-ci, c’était lui qui haletait. Son sang doux et chaud emplit ma bouche. Il était certes moins savoureux et revitalisant que celui de Sytry, mais son arôme me semblait unique, subtil et apaisant.

Lawrence grogna, ses mains glissèrent sur mon dos et descendirent sur mes reins. Il s’agrippa à mes fesses, les pressa à plusieurs reprises et souleva mon bassin, m’incitant à onduler sur lui, à frotter mon sexe contre le sien, à entamer une valse charnelle et effrénée, seulement rythmée par les clapotis de l’eau. Ma bouche continuait de recueillir son fluide vital, jusqu’à ce que je sois enfin repue et que je relève la tête.

L’Américain ne me laissa pas le temps déposer un nouveau baiser sur ses lèvres, il me fit rouler sous lui et souleva l’une de mes cuisses, prêt à me prendre. Un instant, il hésita et me regarda droit dans les yeux.

— Lawrence…

— Doucement, je te promets.

Lorsque je sentis son membre dur me pénétrer, je poussai un petit cri étouffé, aussitôt ravalé sous les baisers passionnés de mon amant. Il cessa de bouger quelques secondes, laissant mon fourreau s’habituer le temps que la douleur passe et jusqu’à ce que mon corps réclame à nouveau le sien. Puis, il commença un mouvement de va-et-vient lent et régulier. J’aimais cette sensation. Je m’étonnais de le sentir dur en moi, c’était si bon et si merveilleux que… Quel est mon nom, déjà ?

— Oh… Lawrence…

Non, ce n’est pas le bon ! Moi, c’est Aliette. C’est facile à retenir, pourtant !

Je m’étais perdue dans ses bras, et je ne voulais pas qu’on me retrouve. J’avais l’impression d’avoir le feu aux joues, mon corps n’était plus que de la braise que Lawrence prenait soin d’attiser peu à peu. À un tel point que…

— Hum… l’eau est froide…, bougonna-t-il.

— Ah… Ah bon ? Je ne l’avais pas senti.

Son sourire jusqu’aux oreilles dévoila ses canines, et je devais bien avouer que ça le rendait encore plus sexy.

— C’est parce que je te réchauffe bien, dit-il en prenant mes bras et en les plaçant autour de son cou. Accroche-toi.

— Ac… Quoi ?

Mais… mais… Que fait-il ? Il m’attrapa sous les fesses et me souleva. Je m’agrippai aussitôt à lui, de peur de tomber – C’est que… ça faisait mal au derrière de chuter de sa hauteur !

Nous traversâmes la salle de bains et en un rien de temps, nous nous retrouvâmes sur les draps de mon lit, Lawrence au-dessus de moi. Ses lèvres chaudes ne m’avaient pas quittée pour autant, elles parcouraient ma chair avec appétit. Sa langue glissait sur ma peau, s’abreuvait des gouttelettes d’eau parcourant mon corps, titillait la pointe rose de mes seins, se dirigeait tout doucement vers mon nombril. Il me savourait entièrement, se délectait des frissons qu’il me procurait, appréciait tous mes gémissements.

— Maintenant c’est à moi, déclara-t-il.

— Pardon ?

La bouche sur mon ventre, il releva la tête et me murmura :

— C’est à mon tour de te mordre…

J’écarquillai les yeux.

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas t’en prendre beaucoup, juste suffisamment pour que tu comprennes ce que l’on ressent. Et puis…, ce n’est pas si douloureux que ça en a l’air… Ferme les yeux, ma chipie.

J’obéis et posai la tête sur l’oreiller. Mazette ! J’étais devenue dingue !

Je le sentis prendre son temps, descendre petit à petit avec sa langue brûlante vers mon intimité.

Lawrence pressa ses lèvres sur le pli de l’aine, avant de me mordre. Ce ne fut qu’un petit pincement, rien du tout en comparaison de l’explosion de sensations qui me submergea. Je restai clouée au lit, terrassée par une vague de jouissance inouïe. Je voulais qu’il me prenne, encore, il fallait que je le sente en moi, à tout prix. Je comprenais maintenant pourquoi il avait eu tant de mal à se retenir lorsque je l’avais mordu la première fois. C’était tout simplement prodigieux, irréel.

Comme s’il avait entendu mes pensées, mon amant se redressa, prit mon visage en coupe pour m’embrasser, puis me pénétra d’un coup de reins. La cadence de ses assauts se fit plus endiablée. Lawrence m’attrapa sous les bras et m’assit à califourchon sur lui, pendant qu’il continuait intensément ses attaques infernales.

À deux doigts d’une nouvelle extase, j’avais de plus en plus de mal à retenir mes cris. Quand l’orgasme nous terrassa simultanément, nous retombâmes exténués et fiévreux dans les draps.

Mon créateur m’installa confortablement contre lui, le dos calé sur son torse et m’enveloppa de ses bras protecteurs. Il plaça le menton sur mon épaule.

— Tu as été merveilleuse, chuchota-t-il en ne cessant de me caresser.

— Vraiment ? Pourtant c’était la première fois.

— Certes… Tu manques d’un peu d’entraînement…, chuchota-t-il en plongeant son nez dans mes cheveux encore humides. Mais, je pense que je dois pouvoir y remédier…

Il se colla contre moi, me prouvant qu’il était fin prêt, et que son fusil à deux coups était à nouveau en forme pour une partie de chasse à la renarde.

De mon côté, j’étais exténuée.

Je me retournai vers lui et posai ma tête sur son buste, baladant mes doigts sur son ventre, hum… athlétique. J’hésitai à descendre plus bas pour inspecter à nouveau de ma main le… grand joufflu…

— Lawrence, je veux partir d’ici. Je présume que les Bacchanales sont annulées, non ?

— Oui, elles le sont, m’affirma-t-il, en reprenant son sérieux. Mais nous sommes dans une période de deuil…

— Ce qui veut dire ? sursautai-je. Ne me dis pas que nous allons devoir encore rester cloîtrés ici ?

Bon, c’est vrai, nous avions trouvé un excellent passe-temps, Lawrence et moi, mais je n’avais pas envie de finir claustro !

— Trois mois pour Abaddon et trois semaines pour Mania. D’ailleurs, à ce propos…

— Quoi ? Mais, tu comptais me le dire quand ?

Je m’extirpai tout de suite de ses bras et me levai en embarquant les draps.

Je me retournai et… Oh mon Dieu ! Je ne l’avais pas vu entièrement sous toutes les coutures. Mes yeux restèrent braqués sur le « voisin du dessous », frétillant et un tantinet provocateur.

Lawrence toussota pour que je me reconcentre. Le sourire canaille et les mirettes espiègles, il s’allongea sur le dos, en soulevant le bassin, de manière à m’aguicher.

Je me forçai à revenir sur son visage et oublier le reste – juste le temps que je réfléchisse sur le dilemme du jour… Ah oui ! Je m’en souvenais.

— Ne me dis pas que nous allons passer tout ce temps-là ici !

Mon créateur s’allongea sur le ventre, les poings sous le menton. Voilà qui était mieux, ça m’éviterait de gaspiller des litres de salives…

— À Paris, oui. Au palais… non.

Je poussai un soupir soulagé.

— On peut s’en aller, alors ?

— Justement, c’est que je m’apprêtais à te dire. Nous retournons à l’hôtel dans deux jours. En revanche, pour les besoins de l’enquête, nous ne pouvons pas quitter la ville.

— Mais, pourquoi dans deux jours ? Je veux partir de cet endroit, Lawrence ! Sur-le-champ !

— Nous sommes dans l’obligation d’assister à la cérémonie funèbre avant. Pas le choix.

— Encore un ordre, grommelai-je en m’affalant sur le matelas.

— Hélas…

— Mais, qui donne les ordres, maintenant ?

— Sytry, répondit-il simplement.

Lawrence posa sa tête sur mes genoux. Je mis ma main dans ses cheveux bruns et enroulai une mèche soyeuse autour de mon index.

— Tu crois ce que je crois ? réfléchis-je à voix haute.

— Quoi, donc, ma chipie ?

— Ben, c’est évident ! C’est Sytry qui a fait le coup ! Remarque, je le sentais venir avec son air de fripouille enfarinée et c’était logique. Il voulait le pouvoir, il l’a eu.

— Je n’en suis pas si sûr, affirma-t-il. C’est justement trop logique… Et puis, pourquoi en voudrait-il à Mania aussi ?

— Elle détenait peut-être des informations compromettantes à son propos, va savoir ! Tu penses que quelqu’un a voulu l’inculper intentionnellement ?

— Je ne sais pas… En tout cas, c’est certain que chacun d’entre eux possédait un mobile suffisant pour être l’assassin.

— C’est tout de même étrange, ce poison… Qu’est-ce qui peut tuer un vampire de premier ordre ?

— Je n’en sais rien du tout. Uphir cherche encore la solution.

— De l’eau bénite ?

— Non, je t’ai déjà dit que ça ne fonctionnait pas sur nous. Par contre, il y a un truc qui marche très bien chez un vampire, c’est de l’épuiser avant de l’achever…

— Ah bon ? Et comment ? lui demandais-je, soudainement intéressée.

— Hum… Veux-tu que je te fasse un dessin ? gazouilla-t-il en traçant un cercle autour de l’auréole de mon sein.

Je frissonnai. Quel coquin !

— De toute façon, marmonnai-je, alors qu’il continuait son petit jeu exquis. Puisque c’est une obligation, j’assisterai donc à cet enterrement, mais rien d’autre, tu m’entends ? Je n’ai pas l’intention de sortir de cette chambre avant ça et surtout, je ne veux voir personne ! Sauf toi, bien sûr.

Il prit ma main dans la sienne.

— Sytry a demandé à te voir, grogna Lawrence.

— C’est encore un ordre ?

— Tu n’as pas besoin d’y aller aujourd’hui. Mais il désire te parler avant que nous partions. Il dit que c’est important.

— Pourvu qu’il ne me demande pas encore de poser pour lui ! soupirai-je.

J’en avais assez de son côté manipulateur. Certes, il avait été charmant lors de notre dernière entrevue, mais cela ressemblait plus à une ruse qu’à autre chose. Que me voulait-il exactement ?

— Aliette ?

— Oui ?

— C’est vrai qu’Abaddon a tué ta mère ?

Mince ! J’étais sûre qu’à un moment où à un autre, il allait me poser la question… Je pris une grande respiration, avant de le lui avouer.

— Oui…

— Pourquoi n’avoir rien dit ? J’aurais tenté de dissuader Sytry de t’emmener ici.

— Mais tu l’as fait, Lawrence. Ça n’a servi à rien d’ailleurs. Ce qui m’étonne c’est que depuis le début, Sytry était au courant de cette histoire. Il m’a reconnue, il savait qui j’étais précisément. De plus, il a lourdement insisté pour que j’assiste aux Bacchanales, et aussi pour que je devienne sa petite « protégée ».

L’Amerloque fronça les sourcils pendant qu’une autre image me revenait en tête.

— Autre chose, tu l’as bien vu par toi-même, Sytry a accusé ses copains un à un. Ça ne fait aucun doute. C’est lui le fameux traître qu’Abaddon avait mentionné lors de la messe.

— Pour moi c’est illogique, quel est le rapport entre le fait qu’il insiste pour t’avoir auprès de lui et ses accusations ?

— Ça ! J’aimerais bien le savoir ! En attendant, c’est moi qui me suis retrouvée enfermée, pas lui.

Peut-être était-ce son plan depuis le début ? Peut-être qu’avec la complicité de Roseline, il avait fait en sorte de m’incriminer à sa place ? Sauf qu’en effet, c’était absurde, pourquoi me dénoncer et tuer Mania après ? Et pourquoi m’avait-il nourrie ?

— Bon, et que comptes-tu faire ? s’agaça Lawrence.

— Moi ? Rien du tout !

Il manquerait plus que ça ! Sytry n’avait qu’à se débrouiller tout seul avec sa petite tribu d’assoiffés. Après tout, il nous avait débarrassés d’Abaddon, ce qui n’était pas un mal. À moins que ce cher ambassadeur soit pire régent que cet horrible roi ? Ma foi, je n’en savais rien. Et puis de toute façon, je m’en battais l’œil avec une patte de coléoptère panée ! Je voulais ficher le camp, et vite !

— Dire que j’aurais pu mourir ! m’effarai-je. J’ai bu dans la coupe du roi juste avant qu’on lui administre le venin. Et je ne parle même pas des conditions dans lesquelles j’ai été enfermée ! Heureusement que Sytry m’avait donné la béquée !

Lawrence se raidit. Zut, je n’aurais peut-être pas dû en parler…

— Allez…, arrête de penser à ça, bougonna-t-il. Je sais pour Sytry, il m’en a parlé et je ne peux pas l’en blâmer. Tu sais, il en a fait un tel foin que Kelen s’en souvient toujours ! Sytry a raison, ils n’avaient pas le droit de te priver de sang.

Je ne l’écoutai pas et ruminai encore :

— M’enfin, Lawrence, tu te rends compte ? J’ai failli mourir, pour de bon ! frissonnai-je.

Voyant que j’étais bien trop préoccupée par cette histoire que je l’aurais voulu, mon amant prit mon visage et m’embrassa sauvagement pour que je me taise. Très efficace, comme méthode, j’avoue !

Je répondis instantanément et le serrai contre moi pour avoir du réconfort.

Toute la nuit durant, notre étreinte fut passionnée et nous nous endormîmes épuisés au petit matin, alors que mes pensées bifurquaient à nouveau vers ce qui aurait pu causer ma mort.

Chapitre 13

Le soir, je me réveillai entourée de bras puissants, les muscles endoloris et les lèvres irritées par nos baisers enfiévrés. Si j’avais su qu’il fallait faire un entraînement sportif pour ce genre de chose, j’aurais couru le marathon tous les matins ! Un pincement savoureux sur le haut de ma cuisse, dont les traces auraient disparu rapidement, me rappela combien l’effet de sa morsure m’avait troublée.

Vous voyez, je ne suis pas une grenouille de bénitier, loin de là, mais par chez nous, avoir des relations sexuelles avant le mariage, ce n’est pas très catholique. Bon… après tout, je m’en fichais. De toute façon, je n’étais plus humaine, et il n’avait jamais été question d’union entre Lawrence et moi. Pour le moment, je prenais le plaisir qu’il m’offrait, et j’avouais qu’il était assez fortiche dans ce domaine – bien que sans autre comparaison, je ne pouvais guère m’avancer sur le sujet. Et puis, j’avais toute l’éternité pour découvrir tout ça. Certes, j’avais failli ne rien connaître du tout en buvant dans la coupe d’Abaddon. Mais désormais, j’avais envie de savoir. Que voulez-vous ? Je suis une chipie et fière de l’être.

Soudain, je sursautai.

Un énorme raffut provenant de l’entrée et des grondements de mâle en rut, tirèrent définitivement Lawrence de mon lit. On aurait dit qu’une bataille venait d’éclater juste devant ma chambre.

Sans autre préambule, mon créateur grogna, enfila son pantalon maladroitement – ce qui me laissa le temps d’admirer son superbe fessier – et alla voir ce qui se tramait dehors. Lorsqu’il ouvrit la porte, il échappa de peu au corps de Sytry en pleine face, propulsé à travers la pièce.

— Que se passe-t-il ? s’exclama Lawrence.

Kelen apparut devant l’encadrement, les poings sur les hanches, suivi de près par des gardes.

Sytry se redressa en boitillant, grommela et me jeta un coup d’œil un peu trop appuyé à mon goût.

— Kelen désire encore vous interroger, mais je refuse les méthodes qu’il utilise sur les témoins afin d’obtenir leurs aveux…

Je me relevai aussitôt en faisant suivre le drap autour de moi, malheureusement avec un temps de retard pour l’un de mes seins. La vue de ce bout de chair n’échappa pas à Sytry, qui grogna avec contentement.

Au coin, le toutou, pas bouger !

— Ça veut dire quoi, tout ça ? m’écriai-je. Je vous ai déjà tout dit, je n’ai rien à voir là-dedans !

— Nous le savons bien, mademoiselle Renoir, fredonna Kelen avec un ton sirupeux. Mais pour les besoins de l’enquête, il nous faut toutes les informations, dans les détails.

— Dans les détails ! Ça fait vingt fois que je vous le dis, nom d’un bossu mal fagoté ! grondai-je en levant les yeux au ciel. Voilà ce qu’il s’est passé : j’étais complètement pompette, un entremets avec des yeux de biche m’a fait de l’œil. J’avais besoin d’un petit remontant, alors j’ai pris une coupe au hasard sur un plateau. Je l’ai bue cul sec et je l’ai laissée tomber sans le faire exprès. Après, je l’ai ramassée entre les guiboles de Lawrence. Ça vous va comme explication ?

Où voulait-il en venir exactement ?

— Un entre-deux, Aliette…, un entre-deux, rectifia Sytry.

— Entremets, entre-deux… C’est du pareil au même, grommelai-je.

Le chef de la garnison royale me fusilla de ses yeux froids. Son sourire en coin me glaça le sang.

— Tout cela, je le sais, mademoiselle, nous en avons déjà discuté. Mais… parlez-nous de votre mère… Nous avons tous en mémoire les évènements tragiques qui ont précédé sa mort… De quoi vous rappelez-vous exactement ?

— Bon sang, Kelen ! s’enragea Sytry en se plaçant entre nous. Ne remue pas le couteau dans la plaie, ça suffit ! Tout ceci n’appartient qu’au passé. Ne m’oblige pas à utiliser mon pouvoir de persuasion pour te forcer à cesser ce petit jeu.

— Justement, je voudrais bien que tu l’utilises sur elle, pour en apprendre un peu plus…

Lawrence et moi nous regardâmes, intrigués. Les évènements tragiques ? Pourquoi avais-je l’impression que tout le monde savait ce qui s’était passé sauf moi ?

— Qu’est-ce que c’est que toutes ces histoires à propos de ma mère ? demandai-je à l’ambassadeur.

Sytry se retourna et me dévisagea, ses iris pleins de haine me transpercèrent littéralement. Mais ce furent ses crocs, prêts à s’abattre sur moi, qui me paralysèrent. Qu’avais-je fait de mal ?

— Aliette, suivez-moi dans mon bureau ! Sur-le-champ !

Il avait intentionnellement remis de la distance entre nous en reprenant le vouvoiement.

Je déglutis douloureusement et m’apprêtai à lui donner une réponse cinglante, lorsque Lawrence s’interposa.

— Hors de question !

L’ambassadeur le scruta et… oh mon Dieu ! Je crus défaillir. Ses pupilles se dilatèrent tellement que son regard d’Absinthe devint noir. Mon créateur se tétanisa et fut la victime de violentes secousses.

L’Américain s’agenouilla aux pieds du vampire, les yeux toujours fixés sur le serpent à sonnette prénommé Sytry.

— Lawrence !

Je fis un mouvement pour l’aider à se relever, mais le feulement de la vipère, toutes quenottes acérées, m’en dissuada. Tout doux, l’ami, tout doux !

— Je t’apprécie beaucoup, Lawrence. Tu as toujours été un ami sincère, presque mon enfant. Mais, ne m’oblige pas à te faire du mal. Je ne supporterai aucun manquement de respect à mon égard, siffla-t-il. Il en va de même pour toi, Kelen…

Sytry observa ce dernier à son tour avec la même insistance. Les genoux du chef de la garnison semblèrent flancher un instant, mais malgré tout, il resta debout et tint bon.

— Je suis désormais votre prince, que vous le vouliez ou non, affirma Sytry. Et je serai bientôt votre roi. Suivez mes ordres, ou vous en subirez les conséquences.

Les gardes parurent désarçonnés, ne sachant plus qui croire ni à qui obéir.

— C’est aux quarante-huit premiers enfants qui restent d’en décider, Sytry, grommela Kelen. Et puis, Stolas…

— Stolas n’est même pas le cinquième sur la liste, ajouta Sytry avec une pointe d’ironie dans la voix. Il ferait mieux de rester à sa place. Quant à toi, numéro quatre, tu n’es qu’une chiffe molle. Je voulais tester l’étendue de tes pouvoirs, tout à l’heure, lorsque tu as lancé ton attaque. Tu n’es qu’un incapable ! Est-ce l’oisiveté durant tous ces millénaires qui t’a rendu ainsi ? Même un vampire de second ordre t’aurait terrassé.

Comme pour prouver qu’il avait raison, Sytry le défia à nouveau. Cette fois-ci, Kelen se retrouva à terre, comme une vulgaire feuille morte fauchée par une tornade.

Les gardes s’agenouillèrent instantanément.

— Bien. Je suis votre supérieur, et tant que les premiers-nés n’ont pas rendu leur décision, ce qui ne se fera pas avant d’avoir trouvé le coupable, vous devez m’obéir.

— Belle leçon d’autorité ! laissai-je échapper.

Je sursautai et posai ma main sur la bouche. Oh ! mince ! Qu… Qu’ai-je dit ? Il va me découper en tranches !

Je me mis à trembler. Sytry se retourna et… me fit un sourire radieux. Pour le coup, je ne comprenais plus rien à ses sautes d'humeur, pires qu’une femme lorsque c’est la semaine des communistes ou que la brioche est dans le four !

— Accompagnez-moi, mon cœur, me demanda-t-il. Pas besoin de vous rhabiller, vos draps vous suffiront.

Son regard de prédateur partit en direction de mes seins. Soudain, je constatai que j’avais lâché prise : ils étaient à découvert. Mazette ! Je remontai les pans de tissu et lui jetai une œillade meurtrière.

— Quel regard ! s’exclama-t-il. Un peu plus et vous allez me mettre à genoux…

— Espèce de sale individu ! grognai-je.

— Je ne fais cela que dans votre intérêt, mademoiselle Renoir, croyez-le bien.

L’ambassadeur fronça les sourcils et tenta de me faire passer un message furtif. Ben tien ! Il croyait que j’allais tomber dans le panneau, peut-être ? Balivernes ! Mais pourtant, il… il insistait… Ses grimaces absurdes me firent même sourire. J’avais l’impression qu’il…

Je baissai les yeux et remarquai que Lawrence semblait plutôt en forme. De plus, il se retenait de… de rire ?

— Soit, allons-y ! conclus-je, en prenant un air faussement hautain.

Je saisis le drap, fis un nœud solide sur ma poitrine et enroulai ce qui restait sur mon épaule.

Sytry me présenta son bras et nous sortîmes de la chambre. Les autres restèrent au sol, complètement immobiles.

Dans le couloir, il m’examina de la tête aux pieds.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

J’avais une tache au milieu de la figure, ou quoi ?

Sytry rit et m’avoua :

— Cette tenue vous va à ravir ! Je suis certain que vous auriez fait des ravages dans les banquets de Néron !

— C’est sûr, entre dictateurs, vous vous comprenez bien…

— Une époque formidable ! Ces gens-là savaient faire la fête.

— Tout autant que la guerre…

— Vos seins sont magnifiques ! lâcha-t-il de but en blanc.

Alors là, je restai sciée ! Je cessai de marcher et le regardai droit dans les lucarnes, scandalisée.

— Aliette, Aliette…, les yeux d’un artiste sont surtout faits pour admirer les belles choses…

— Et aussi pour les « croquer », c’est ça ?

— Entre autres… Les beaux fruits sont parfois si attrayants qu’il serait dommage de ne pas les goûter…

Comment arrivait-il à me mettre dans tous mes états à chaque fois ? Ah, ça y est ! J’y étais ! C’est parce qu’il avait une tête qui me donnait envie de lui refiler une série de baffes. J’espérais qu’il n’avait pas dans l’idée de me sucer les fruits, parce que la claque, elle, partirait certainement dans sa poire avant !

***

Arrivée dans son bureau, je restai une nouvelle fois muette quant à son goût subtil en matière de décoration. En réalité, cette pièce n’était qu’une partie attenante à ses appartements privés, comprenant une chambre, une salle de bains et un atelier. Sytry m’avait pourtant avertie qu’ils étaient plus modestes que son humble demeure de Montmartre… Mon œil !

Aussitôt la porte fermée derrière lui, je l’interrogeai :

— Que me voulez-vous, à la fin ?

Les traits du prince – parce qu’il fallait désormais l’appeler ainsi – restèrent impassibles. Je le suivis du regard, tandis qu’il me contournait et prenait place sur un fauteuil en cuir noir. Il posa les coudes sur son bureau et m’indiqua une chaise en face. Je grommelai en réaction à son calme olympien et m’assis en tiraillant sur mes draps pour couvrir mes genoux.

Mon geste sembla l’amuser fortement.

— Lawrence est un excellent acteur, ne trouvez-vous pas ?

Sytry tournait autour du pot, mais qu’il m’énervait !

— Oui…, comment avez-vous fait ?

— Hum… Simple transmission de pensée, m’avoua-t-il. En fait, il fallait que je discute avec vous sans éveiller les soupçons de ce cher Kelen. Je n’ai pas fait sur vous de télépathie, parce que vous risquiez d’être surprise. La première fois, lorsqu’on ne s’y attend pas, c’est assez étrange.

— Eh bien, maintenant que vous avez réussi à m’attirer dans votre antre, allez-y, dites-moi !

— De quoi vous rappelez-vous, exactement ?

Je m’adossai sur le siège.

— Vous voulez parler de la mort de ma mère ?

Il acquiesça.

— De pas grand-chose, en réalité…

— Continuez, m’encouragea-t-il en croisant les bras sur son torse.

— Je… j’étais très jeune… Je me souviens juste de quelques scènes.

Je baissai les yeux et sentis ma bouche trembler. Comment exprimer à voix haute ce que j’avais ruminé pendant toutes ces années ?

— J’étais allongée dans les bras de ma mère, sur les pavés de la rue, lorsque mon père nous a trouvées. Il faisait jour et les quelques passants qui marchaient ne nous secouraient pas. Ils semblaient… effrayés. Je sentais son corps glacial contre moi. Elle était blessée à plusieurs endroits, mais surtout au cou et j’avais son sang partout sur moi. Je n’avais pas dormi de la nuit et j’avais tellement peur qu’il me trouve…

Sytry se leva et s’agenouilla à mes pieds. Il prit mes mains dans ses paumes et répéta :

— Il ?

— Abaddon. Il avait fait du mal à mère… Elle me protégeait… parce qu’il… parce qu’il voulait… m’attraper.

Je frissonnai et écarquillai les yeux, étonnée de m’être souvenue de ce détail à cet instant précis. Abaddon ne désirait pas se venger de la mort de Seshat. Ce n’était pas ma mère qui l’intéressait… Il… il me voulait, moi ! Mon père avait bel et bien menti, j’en étais certaine désormais.

— Pourquoi ? insista Sytry en me secouant doucement par les épaules.

— Je… je ne sais pas…, grelottai-je. C’est comme si ma tête faisait un blocage.

Le prince soupira comme s’il était soulagé d’un poids terrible, et s’assit par terre.

— Vous ne vous souvenez de rien, conclut-il.

— C’est ce que je m’efforce de dire depuis tout à l’heure, Sytry !

— Je voulais entendre votre version des faits. Vous ne savez rien et c’est préférable, mieux vaut que le passé reste enterré pour le moment.

— Mais enfin ! Quel est le rapport avec cette histoire de meurtre et ce que me voulait Kelen ?

— Avec les assassinats, il n’y en a aucun… En revanche, le fait que vous soyez la fille d’Hélène Renoir complique les choses pour vous.

Hélène… Mon corps frissonna. Je n’avais pas entendu prononcer son prénom depuis des années.

— J’ai essayé de vous protéger, de faire en sorte que personne ne sache qui vous étiez… Je ne sais pas comment Roseline a découvert votre identité. Mais, toujours est-il que Kelen et Stolas désirent apprendre ce que vous semblez ignorer en apparence, alors que tout est gravé dans votre mémoire.

— Quoi ?

— Je ne peux pas vous le dire maintenant. C’est bien trop dangereux.

— Mais… Je ne comprends pas ! Pourquoi, alors, Abaddon m’a-t-il laissée tranquille pendant toutes ces années ? Il aurait pu m’attraper et me torturer pour me soutirer des informations, non ?

— Cela n’aurait servi à rien. J’ai scellé votre mémoire le jour du décès de votre mère. Seule votre mort pouvait rompre le sceau de vos souvenirs. Mais comme, désormais, vous êtes un vampire…

— … ils vont réapparaître petit à petit, compris-je.

— Le roi n’avait pas songé à cette éventualité. Moi non plus d’ailleurs, jusqu’à ce que je vous voie dans mon bureau pour signer votre acte de non-mortalité. Aliette, ce qui intéresse Kelen et Stolas, ce n’est pas ce que vous savez à propos de la mort d’Abaddon. C’est ce qu’il y a dans votre tête !

Il ponctua sa phrase en tapotant sur mon front avec son index.

— Et vous ? Que savez-vous ?

— Je ne connais qu’une partie de la vérité et Abaddon a tenté maintes fois de me l’extirper. Il m’a torturé pour obtenir plus d’informations, mais il s’est heurté à un mur. Alors je peux vous assurer que oui : je le détestais et oui : je souhaitais sa mort plus que quiconque. Même si je ne suis pas l’artisan de cet assassinat, je dois vous avouer que la disparition d’Abaddon m’arrange. Tant que vous êtes sous ma protection, les autres ne vous toucheront pas.

— Jusqu’à ce qu’ils choisissent un autre roi…, marmonnai-je dans ma barbe.

Le prince se redressa.

— Je ne laisserai jamais faire ça ! J’utiliserai la force, s’il le faut.

Ah ben ça, je n’en doutais pas ! Vu ce que j’avais aperçu tout à l’heure, ça allait trembler dans les chaumières !

— Kelen a parlé d’évènements tragiques…, bredouillai-je en me levant aussi.

Je n’arrivais pas à formuler ma question correctement, si bien que j’avais parlé tout bas. J’étais persuadée que Sytry n’avait rien entendu et pourtant, il leva ses iris vers moi, les traits subitement tendus.

— Aliette…, le soir de la mort de votre mère, trente-deux vampires ont été tués. Un véritable carnage, jamais les nôtres n’avaient subi de telles pertes en si peu de temps. Et ce n’était pas l’œuvre de votre père.

— Mais… mais de qui, alors ?

J’étais terrifiée. Mon père m’avait affirmé que cela avait été une nuit horrible, mais à ce point !

Mon séant retomba aussitôt sur la chaise.

— Là aussi, je ne peux pas vous répondre. Je suis désolé, me dit-il en posant sa main sur mon épaule.

J’évitai son geste.

— Non !

— Aliette… Je… Je regrette de ne pouvoir vous en dire plus. Votre mémoire va vous revenir toute seule, et je n’ai pas le droit de la forcer en vous dévoilant certaines choses qui risqueraient de vous traumatiser…

Le prince semblait sincèrement peiné. Il souleva mon menton et chercha mon regard. Le sien me parut étrangement triste.

— Je ne voulais pas vous blesser, je suis loin d’être le mufle que vous croyez apercevoir en moi. Tout ce que j’ai fait jusqu’à présent, ce n’était que pour vous protéger. Vous comprenez maintenant pourquoi j’agis ainsi ?

— Non, je ne comprends pas !

— Cela viendra…

Sytry déposa un baiser sur ma joue.

— Allez vous rhabiller, joli cœur, me suggéra-t-il en s’attardant un peu trop sur mon décolleté. Avant que je ne décide de vous subtiliser ce drap…

Ma main n’eut pas le temps de le frapper, le prince des fripouilles la saisit facilement, à dix centimètres de sa face. Un sourire narquois se dessina sur les lèvres. Zut, j’avais loupé ce lascar !

— Gardez vos ardeurs pour plus tard, vous en aurez besoin, grogna Sytry.

— Ça, j’en doute ! J’ai d’autres chats à fouetter en ce moment.

— Comme les beaux minets américains, par exemple ? bougonna-t-il en détaillant une nouvelle fois ma tenue.

— Que voulez-vous, les chats sont plus intelligents que les oiseaux. C’est bien connu !

Sytry éclata d’un rire cristallin.

Il se mordit la lèvre inférieure, puis me dit :

— J’adore votre sens de la répartie, c’est si excitant de discuter avec une femme comme vous !

Je l’excitais, là ? Misère…

— Hum… À propos d’oiseau, j’ai quelque chose à vous montrer…, minauda-t-il.

Je commençai aussitôt à m’inquiéter.

— N’allez pas imaginer le genre de choses auxquelles une jeune fille bien élevée comme vous ne devrait même pas penser.

J’ai les idées mal tournées, moi ? Oh ! J’vous jure ! C’est lui qui a commencé, espèce de cochon frustré !

Sans plus d’explication, il m’entraîna dans son atelier. Ah ! Je commençais à y voir plus clair : moi, en tenue d’Ève, vêtue d’une toge version Vénus, hors de question !

J’étais sur le point de me carapater, lorsqu’il comprit mes intentions et me rattrapa par le bout de mon drap. Un pas de plus, et j’étais toute nue devant lui.

— Où allez-vous, Aliette ?

— Loin de vous et de vos « chastes » intentions, monsieur la canaille ! Auriez-vous le désir de me croquer sans vergogne en me traînant jusqu’à votre atelier ?

Ma question le fit beaucoup rire.

— Ce n’était pas le but de cette visite, mais si vous voulez, nous pouvons y remédier sans problème. Il me suffit d’ôter ce linge de votre personne, et vous être prête ! Non, je voulais simplement vous montrer votre photographie.

Oh ! Celle où je lui avais vendu ma soupe à la grimace ?

J’affichai une soudaine curiosité qui n’échappa pas à l’œil mutin de Sytry.

— Venez…

Nous entrâmes dans une toute petite pièce obscure, où il alluma une ampoule à lumière rouge.

— Une lampe inactinique, me dit-il. Le développement est sensible à la lumière. Il faut faire très attention.

Il y avait là une table où étaient posées diverses bassines remplies de liquides et une paire de gants de protection. Des photos étaient suspendues à une corde à linge. Je m’approchai d’elles et les examinai une à une. Je reconnus certaines personnes présentes lors du banquet et d’autres que je n’avais pas remarquées, comme un couple de vampires ivoiriens, d’après ce que Sytry m’expliqua.

Je m’arrêtai tremblante sur celle d’Abaddon et de ses deux favorites. Même sur papier, il me semblait horriblement dangereux. Fermant les yeux, je décidai de passer à la suivante.

— C’est celle-ci, me désigna Sytry en la décrochant de l’épingle.

Je la pris et poussai un gloussement. J’étais affreuse ! En plus, j’avouais que je n’y avais pas été de main morte question grimace. J’en riais encore.

— Vous pouvez la garder, elle est à vous, m’informa-t-il.

Je levai mes paupières vers lui, étonnée.

— Je croyais que vous souhaitiez conserver une image de moi ?

— Chérie, vous êtes hélas plus intéressante à regarder au naturel.

Comme pour confirmer ses propos, il recommença à me déshabiller de ses yeux perçants. Eh bien, tout de suite, dans cette minuscule chambre noire, je me sentis soudainement très à l’étroit, allez donc savoir pourquoi !

— Sauf, bien entendu, au travers du regard d’un artiste et de ses coups de pinceau sur la toile. Là, à mon avis, je vous trouverais irrésistible…

Sa main caressa ma joue, la mienne atterrit sur sa face.

Il resta interdit et ne bougea pas d’un pouce.

— Allez jouer avec d’autres muses, je ne suis pas celle que vous croyez, lui crachai-je à la figure en lui jetant la photo.

Je tournai les talons et m’engageai d’un pas nerveux en direction de la sortie.

Derrière moi, je l’entendis me lancer :

— Le secret enfoui dans votre mémoire ne doit pas être dévoilé. Le jour où vous vous en souviendrez, surtout ne le dites à personne. Jamais.

Je ne m’arrêtai pas et sortis de la pièce sans me retourner. Désormais, je pouvais au moins me vanter d’une chose : j’avais baffé le prince des crétins et j’avais adoré ça !

Chapitre 14

Le reste de la nuit se passa normalement, je fis monter mon petit « encas » quotidien. Peu de temps après, Lawrence vint me rejoindre pour jouer à la bête à deux dos jusqu’à pas d’heures… Nous nous réveillâmes juste à temps pour assister à la cérémonie funèbre, à la suite de laquelle nous étions supposés quitter cet endroit.

Et là, un autre dilemme s’imposa à moi : quelle était donc la mode vestimentaire pour ce genre de commémoration chez les vampires ? Le problème fut vite résolu : rideau rouge pour madame et noir pour monsieur. Pas très original, certes, mais au moins, aujourd’hui, nous avions droit à nos vêtements en dessous.

Mon créateur et moi rejoignîmes la salle pourpre. Cette fois-ci, je ne pus échapper au jugement silencieux des autres vampires. En entrant, le groupe se retourna et me dévisagea comme si j’avais un morceau de persil coincé entre les dents. Courage, ma belle ! Il fallait que je sois solide et que je supporte leurs regards jusqu’à la fin de l’enterrement. Ensuite, je m’enfuirai d’ici et je n’y remettrai plus jamais les pieds.

Je fis tant bien que mal abstraction de Roseline et levai les yeux vers le prince Sytry, tout de blanc vêtu comme l’avait été son prédécesseur. En tout cas, cela lui allait bigrement mieux. Il esquissa un sourire charmeur, auquel je répondis par un froncement de sourcils farouche. Sytry avait beau être sexy dans ce rideau de satin, il n’en restait pas moins un rustre doublé d’une charogne prétentieuse ; n’en déplaise à son petit égo de Don Juan diabolique. Il pouvait battre de l’œil tant que cela lui plaisait, je n’irais pas sortir un mouchoir et lui enlever la poussière.

Ce qui m’énervait, en fait, c’était que je pensais à lui. En bien ou en mal, mon esprit convergeait toujours vers ce prince chenapan, ce vaurien qui ferait mieux d’arrêter de me détailler avec son air de polisson, sinon j’allais devenir chèvre !

J’étais également agacée par le fait qu’il refusait de me dévoiler quoi que ce soit au sujet de la mort de ma mère. J’avais beau tourner les informations dans tous les sens, rien ne sortait. J’en avais la boussole à l’envers. Les souvenirs restaient au point mort. De toute façon, d’après les dires du prince, il ne fallait pas les provoquer, ça viendrait tout seul. Donc, je décidai de cesser de faire turbiner la machine à réfléchir et de me concentrer sur l’endroit où nous étions.

Cela faisait plus d’une demi-heure que nous descendions dans des souterrains sombres seulement éclairés par les torches des gardes. Devant, Sytry menait la marche, suivi de près par le cortège et le cercueil en ébène de Mania. Nous avions tourné à gauche, puis à droite, et encore à gauche… Je ne savais même plus où j’étais. Fichtre !

Il y avait beaucoup de rats ici ?

Je serrai la main de Lawrence. Vu la taille de l’Amerloque et s’il avait encore un peu de bonté, il me prendrait peut-être dans ses bras. On ne sait jamais, des bestioles pouvaient se faufiler entre mes jambes. Rien qu’en songeant à leurs moustaches et leurs petites pattes poilues, mes guiboles se mirent à danser la java.

— Eh bien, qu’est-ce qui t’arrive ? murmura Lawrence, visiblement amusé par mes entrechats dignes des plus beaux ballets russes.

— Rien… Je… Je chasse les éventuels agresseurs…, grommelai-je.

— Damn it! Regarde le gros rat musqué, là-bas !

Et hop ! En moins de deux, je me retrouvai suspendue à son cou.

— C’est ce que tu voulais, hein, petite profiteuse ? me demanda-t-il d’un air taquin.

Je lui souris et plongeai mon nez dans sa chemise, afin de renifler son odeur suave.

Il pressa ses lèvres sur mon front et chuchota :

— Heureusement que nous fermons la marche, parce que ce n’est pas très protocolaire comme attitude. Je te porte jusqu’au tombeau, mais après tu redescends, OK ?

J’acquiesçai et fermai les yeux, me laissant bercer dans ses bras. Ah, j’étais bien… Filoute, moi ? Pas pour un sou !

Lorsque nous arrivâmes, Lawrence s’arrêta. Je mis pied à terre et détaillai les lieux avec une certaine appréhension.

Déjà, il y avait une tonne de toiles d’araignées, ce qui voulait dire que leurs hôtes n’étaient pas loin… Ensuite… Ben ensuite, c’était tout. Je ne voyais que des murs de pierre, des pavés, ainsi qu’un pentacle rouge tracé au sol ; pas grand-chose, en somme. Et là, vous allez me dire : un pentacle rouge sur le sol, ce n’est pas assez important pour qu’on le remarque ? Que nenni ! Pas si vous faites partie du club des suppôts de Satan. C’était juste de la décoration pour eux...

Le cercueil fut posé au centre du symbole et nous fîmes un cercle tout autour. Le prince se plaça à sa tête et ordonna que l’on ôte le couvercle. Oh non ! Oh…

Je fermai les lucarnes. Il n’allait pas m’obliger à regarder cette vampirette décoiffée, tout de même ?

Ma curiosité – un bien vilain défaut – prit le dessus. Finalement, ils avaient raccommodé les morceaux. Un gros collier de narcisses blancs avait été placé sur son cou, pour ne pas voir la séparation. Mania portait une magnifique robe en soie écarlate, accordée à ses lèvres fardées avec soin. Ses mains, pourvues de multiples bijoux, étaient croisées sur sa poitrine. Étrangement, son teint me parût parfait et n’avait pas bougé, contrairement à celui d’un humain décédé. On aurait dit qu’elle dormait. Apparemment, même après la mort, notre nature vampirique nous dissociait de ce que nous avions été. La seule chose que je distinguais encore, c’était les traces brunâtres du poison autour de sa bouche et sur sa pommette. D’ailleurs, Mania semblait avoir apprécié ce liquide à un tel point qu’elle paraissait s’en être barbouillée intentionnellement. Curieux…

La voix de Sytry, si mélodieuse fut-elle dans cette crypte, me fit sursauter.

— Mes frères, nous pleurons toujours la mort de notre roi Abaddon. Désormais, c’est au tour de notre sœur Mania de retourner vers Satan. Mais, réjouissez-vous, enfants des ténèbres, l’heure viendra bientôt où Satan reprendra son trône et le Mal régnera en maître sur la progéniture de la lumière. Alors, nous retrouverons tous ceux que nous avons perdus, et nous boirons ensemble le sang de l’humanité.

Son discours, si fervent soit-il, sonnait faux. En clair, il s’en fichait royalement.

Stolas donna au prince une pierre noire gravée d’un glyphe qu’il posa sur le front de la défunte. Puis, le ministre ordonna à tout le monde de reculer en dehors du pentacle.

J’obéis, en me demandant bien ce qu’il allait encore se passer.

Sytry se baissa et appuya au sommet de l’une des branches du symbole, puis fit également plusieurs pas en arrière.

Surprise, je sursautai. La base du cercle se dissocia soudainement et s’enfonça, emportant avec elle le cercueil et son occupante. Des flammes vives s’élevèrent. Mais…, d’où provenaient-elles ? Il faisait bien chaud, tout à coup… C’était une véritable fournaise, là-dedans !

— L’une des portes des Enfers…, m’informa Lawrence, les yeux écarquillés tout autant que moi.

— Les… les… les Enf… les Enfers ?

Mes genoux jouèrent des castagnettes et ma tête eut brusquement envie de rencontrer le sol. Je m’agrippai à mon créateur de peur de tomber.

C’est alors qu’entre les flammes, quelque chose de brillant attira mon attention. Parmi les bijoux de Mania se trouvait bizarrement la grosse bague noire qu’Astarte portait à son doigt lors du banquet. Je m’en souvenais bien, et pour cause, je l’avais trouvée affreuse.

Je plissai les paupières pour mieux la discerner. Pas de doute, c’était bien celle-là. Se pourrait-il que… ?

— Satan, récupère ta créature, renforce son corps et persécute son âme. Ainsi, tes légions seront-elles plus fortes lorsque tu vaincras Belzébuth et que le chaos anéantira la vie, soupira Sytry, à deux doigts de bâiller.

Le corps de Mania descendait tout doucement. Dans quelques secondes, il serait trop tard. S’il s’agissait d’un indice, je ne pouvais pas leur laisser faire ça. Tout allait partir en fumée !

— Non ! hurlai-je en avançant.

Lawrence me rattrapa de justesse, avant que je finisse également carbonisée. Sytry s’étonna de ma réaction, tandis que Kelen, Stolas et les autres vampires me fusillaient d’un regard glacial. Le cercueil était désormais inondé de flammes, tout était en train de disparaître.

Courroucée, je tentai de me dégager de la poigne ferme de Lawrence.

— Doucement, ma chérie. Qui a-t-il ?

Je restai muette, les yeux fixant la bouche des Enfers, où les lames de feux s’amusaient à détruire méticuleusement le corps de la favorite. Lorsque le pentacle remonta à la surface, il ne restait plus rien. Seules quelques cendres voletaient dans les airs.

Je me laissai tomber à genoux.

— Lawford… ? se moqua Stolas. Voulez-vous bien tenir votre enfant tranquille ? Elle est si émotive, que je me demande bien comment elle a fait pour devenir chasseuse ! Prendriez-vous des cure-dents pour des pieux, mademoiselle ?

La majorité des vampires éclata d’un rire railleur. Seul Sytry avait compris que quelque chose n’allait pas. Il me dévisageait avec interrogation. Je tentai en vain de lui faire passer un message. Peut-être pourrait-il ouvrir les vannes et discuter mentalement avec moi ? Alpha, Tango, Charlie, je vous parle !

Le bougre fit semblant de n’avoir rien remarqué de particulier et ajouta :

— Lawrence, aide Aliette à se relever, veux-tu ?

Mon créateur s’exécuta, mit les mains sous mes bras et me redressa en moins de deux.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? s’étonna Lawrence, avec une pointe d’irritation dans la voix.

— La bague…, chuchotai-je, la bouche en coin.

— Quelle bague ? s’esclaffa-t-il.

Je jetai un regard circulaire. Il y avait beaucoup trop de monde ici pour taper la causette.

— Pas maintenant.

— Vous avez un problème ? ricana Kelen, à l’autre bout de la salle.

— Les rats : par ici, ils sont très gros, déclarai-je avec un immense sourire crispé jusqu’aux oreilles. Et certains savent même faire des croche-pattes…

— Dites plutôt que vous ne regardez pas où vous mettez les pieds, jeune fille, me répondit Sytry en me lançant un clin d’œil.

— Si vous voulez…

Alors que le groupe se dirigeait à nouveau vers les souterrains, Sytry nous rattrapa et nous glissa discrètement à l’oreille d’un ton impérieux :

— Je vous retrouve dans mon bureau, tous les deux !

J’acquiesçai. Lawrence, quant à lui, n’avait pas du tout suivi et paraissait étonné par l’ordre de son supérieur.

— Mais… Pour quoi faire ?

— Discute pas ! bougonnai-je.

J’avais mis le doigt sur un point qui avait étrangement éveillé ma curiosité. Mon stupide instinct voulait que je reste encore un peu par ici. Et zut ! Et pourtant, il fallait que je me rende à l’évidence. Contrairement à ce que je pensais, je ne m’en fichais pas de ces assassinats.

En fait, un détail m’avait échappé : quelles allaient être les répercussions de tous ces changements politiques des vampires parisiens sur la population ? Déjà qu’il y avait la guerre, si en plus les sangsues venaient à s’en mêler, ce serait la zizanie ! Aussi petite, maigrichonne et peureuse que j’étais, une Renoir ne pouvait pas laisser faire ça.

Autre chose, et n’en déplaise à Sytry, je devais coûte que coûte retrouver la mémoire, c’était trop important. Le seul moyen d’y arriver consistait à fréquenter régulièrement les lieux de l’incident. J’avais besoin de savoir ce qui était arrivé à ma mère, de comprendre pourquoi mon père avait dissimulé la vérité et aussi, pourquoi depuis cette nuit-là, j’avais toutes ces phobies. Depuis que j’étais devenue une vampire, ça allait beaucoup mieux, même si j’avais encore des progrès à faire.

Bref, toutes les conditions étaient réunies pour que mon séjour s’allonge. Et malheureusement, je n’aurais jamais pensé que je le ferais sans que cela soit contre ma volonté.

Comme quoi, il n'y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis !

***

— Damn it! C’est quoi tout ce cirque ? s’exclama Lawrence, lorsqu’il referma la porte derrière lui.

Le prince l’incita à suivre son regard dans ma direction.

— C’est plutôt à Aliette que tu dois demander ça.

— Sytry, je t’avertis tout de suite, si c’est encore une ruse pour nous garder plus longtemps au palais, je te jure que… je t’arrache la barbichette !

L’autre leva les yeux au ciel.

— Aliette, vous semblez avoir quelque chose à nous dire, parlez donc, mon cœur.

Tous deux restèrent suspendus à mes lèvres. Vous savez combien c’est difficile de se concentrer avec deux hommes aussi… charismatiques qu’eux en face de vous ? Du coup, je restai muette comme une carpe.

— Eh bien, vous avez avalé Paris et sa banlieue ? ronchonna Sytry, d’un ton cinglant.

Oh, qu’il m’énerve ! J’aurais dû le baffer un peu plus fort, tiens !

— Oui, j’ai même fait passer le tout avec du cognac, très cher. Dans l’autre sens, il paraît que c’est excellent pour la constipation, vous devriez essayer.

Oui, je sais, c’est très vulgaire… Mais que voulez-vous ? Il n’avait qu’à pas me tendre la perche et pour la peine, ça lui coupa la chique. Et toc !

— Lawrence, nous restons ici, grognai-je.

— Pardon ? s’étouffa-t-il.

Le prince esquissa un sourire satisfait. Je montai les enchères : trois baffes et un coquard, qui dit mieux ?

— Il y a deux raisons à ça. La première est personnelle et pour le moment je ne peux pas t’en dire plus, grommelai-je en fusillant le futur estropié du regard. La seconde concerne directement les meurtres. J’ai peut-être trouvé une piste.

Les traits du serpent à sonnette se figèrent. Tiens donc…

— Vous avez brûlé un indice primordial pour votre enquête, déclarai-je.

Sytry écarquilla les yeux.

— Expliquez-vous, requit-il, calmement.

— Parfois les bijoux ne servent pas qu’à décorer les doigts d’une femme, ils s’utilisent également pour empoisonner quelqu’un…

— Attends ! s’exclama Lawrence en voyant là où je voulais en venir. As-tu aperçu sur Mania une bague-poison ?

J’acquiesçai.

L’Américain prit place sur un fauteuil, l’air abasourdi.

— Je ne m’en souviens pas, rétorqua Sytry. Mais je n’y ai peut-être pas prêté attention.

— Sans doute, c’est le genre de choses qu’un homme ne remarque pas systématiquement, lui dis-je. Le plus drôle, c’est que ce bijou ne lui appartenait pas.

— À qui est-il, alors ?

— À Astarte.

Ce fut au tour de Sytry de s’asseoir. Comme je me sentais toute seule sur mes guiboles, j’en fis autant.

— En fait, continuai-je. Je l’ai aperçue sur Astarte lors du banquet. C’est un bijou assez rare orné d’un gros cabochon en obsidienne. Mais il y a autre chose…

— Quoi ? me demanda Sytry, apparemment accablé par la nouvelle.

— Les brûlures… Elles sont bizarrement réparties sur son visage, ne l’avez-vous pas remarqué ?

— Non.

— On a l’impression qu’elle s’est frotté délibérément le poison autour des lèvres. Quelqu’un a-t-il examiné le corps, fait une autopsie, ou quelque chose de ce genre ?

— Uphir s’en est chargé, m’informa le prince.

— Si elle a ingéré ce liquide, Uphir a sans doute vu des brûlures à l’intérieur de sa bouche. Il faudrait le lui demander.

— Tu penses que quelqu’un lui a coupé la tête, avant de lui mettre ce poison sur le visage ? me questionna Lawrence, intrigué.

— Ça m’en a tout l’air. Par contre, il y a un point sur lequel je m’interroge… Pourquoi placer la bague sur le doigt de Mania ? Pour lui faire porter le chapeau ? J’espère que le meurtrier ne pensait pas faire passer ça pour un suicide par auto-décapitation ?

Je ris sans vergogne de ma mauvaise blague. Mes interlocuteurs me fixèrent comme si je m’étais soudainement transformée en citrouille.

Je levai les yeux au ciel. Décidément, ils n’avaient vraiment pas le même sens de l’humour…

— Pas pour incriminer Mania, mais plutôt pour accuser Astarte, réfléchit Sytry en se tapotant le menton du bout l’index.

— Ce qui est certain, ajoutai-je, c’est qu’Astarte portait sur elle la bague la nuit du meurtre d’Abaddon…

— Elle était peut-être complice, se dit Lawrence.

— Encore faudrait-il avoir suffisamment de preuves. Je ne peux pas me permettre de juger quelqu’un sans être certain de sa culpabilité, réfuta Sytry.

— Le plus simple, c’est d’interroger Astarte et Uphir ! annonçai-je, en commençant à me diriger vers la sortie.

Lawrence me saisit par l’épaule et me retourna vers lui. Parfois, j’avais l’impression d’être un petit pantin entre ses mains…, si aisément malléable et surtout facile à tourner et à retourner dans tous les sens, avec mon allure de naine peu remplumée… S’il me soufflait dessus avec sa force de demi-dieu sexy, j’avais de fortes chances de m’envoler.

— Aliette, attends-moi. Laisse donc Sytry s’en charger, ce n’est pas ton affaire. Rentrons à l’hôtel.

— Non, non, Lawrence ! Je ne peux pas laisser faire ça. Si c’est trop le bazar dans la communauté des vampires, les Parisiens risquent d’en pâtir ! Un Renoir doit avant tout protéger la race humaine. C’est mon devoir, tu comprends ? Et puis, monsieur le prince ici présent n’est pas tout blanc dans cette histoire, affirmai-je, en esquissant un sourire méprisant à l’attention de l’intéressé. Qui te dit qu’il n’est pas en train d’embobiner tout le monde ?

Sytry m’observa intensément. Les étincelles de ses iris mutins dansèrent intensément.

— Si ça peut vous faire plaisir, allez-y, ajouta ce dernier d’un ton blasé, les mains croisées sur la nuque. Mais je peux vous assurer que je n’ai rien fait.

— C’est ce que nous verrons.

— Aliette, t’es vraiment pas logique ! s’exclama Lawrence. As-tu oublié que c’est Sytry qui t’a fait libérer ?

Je ricanai.

— C’est que… ce cher Sytry a d’excellentes motivations ! Et je ne parle pas uniquement du fait qu’il désire me croquer dans tous les sens du terme.

Le prince éclata d’un rire qu’il eut du mal à arrêter tant il trouvait mes propos comiques.

— Alors, quelles sont-elles ? chantonna Sytry.

— Vous croyez que je n’ai pas compris votre manège, peut-être ? Vous êtes comme Abaddon, vous voulez connaître le secret que j’ai enfoui dans ma mémoire, n’est-ce pas ?

— Aliette, mais de quoi parles-tu ? intervint à nouveau Lawrence.

Je lui ordonnai le silence d’un geste et continuai mes accusations :

— En fait, depuis le début vous n’avez fait que tenter de m’amadouer avec vos belles paroles. Mais, je ne tombe pas dans le panneau si facilement, Sytry. Soyez-en certain.

Je vis les muscles de sa mâchoire se contracter à plusieurs reprises. Sytry croisa les bras et me fusilla d’un regard glacial. On dirait bien que j’avais réussi à le mettre en rogne…

— Pensez ce que vous voulez. Contrairement à ce qu’Abaddon ou Kelen auraient fait, je n’ai pas tenté de vous extirper la vérité en vous torturant.

— Non, mais vous êtes plus malin qu’eux.

— Suffit ! s’écria Sytry en se redressant d’un coup. Allez les voir, posez les questions que vous voulez, je vous donne l’autorisation de mener votre petite enquête et même de sortir du palais, si vous en avez besoin. Mais, lorsque vous aurez enfin compris que je ne vous veux aucun mal, vous me reviendrez. Maintenant, sortez ! J’en ai assez de votre tempérament de petite peste !

— Petite peste ? Moi ? Une peste, d’accord, mais petite ? Ça commence à bien faire de dire que je suis petite ! Je ne suis peut-être pas très grande, mais je suis certaine d’en avoir autant pour vous, mon cher Sytry. C'est toujours ceux qui en ont une petite qui la ramène, c'est bien connu, la preuve !

Sytry ouvrit grand la bouche, stupéfait.

— Vous dites, Aliette ? Une petite quoi ? Précisez.

— Une petite… cervelle ? suggérai-je soudain, voyant que je m'étais égarée sur un terrain glissant.

Son expression passa de la rage à la malice.

— Mais, je n’ai pas à me plaindre de ce côté-là, mon cœur. C’est même plutôt le contraire…

— Vous savez, petite ou grosse, c’est bien joli. Mais si on ne sait pas la faire travailler, elle ne sert à rien du tout.

Je fis un signe du menton à Lawrence pour qu’il me suive, puis effectuai un salut militaire à l’attention de Sytry.

— Bien le bonsoir, Monsieur le Prince. Puissiez-vous faire pousser la cervelle, à défaut d’astiquer l’herbe dans la main.

Sur ces bonnes paroles, je m’agrippai au bras de mon créateur et tirai ma révérence.

Chapitre 15

En sortant des appartements du prince, j’expliquai brièvement à Lawrence les raisons qui m’avaient poussée à rester ici, en évitant de lui parler de ce terrible secret enfoui dans ma tête. Même s’il n’eut pas l’air de comprendre, il n’insista pas et accepta ma décision.

Pour ma part, c’était très clair. Contrairement à ce que Sytry prétendait, j’étais sûre qu’il souhaitait que je retrouve rapidement la mémoire. Puis, bien entendu, que je lui confie tout, et pourquoi pas sur l’oreiller. Il se mettait le doigt dans l’œil ! Ce futur roi était un fin stratège, mais je comptais bien prouver qu’il avait fait le coup, depuis le début.

Dans ma tête, c’était d’une logique imparable. Le soir de notre première rencontre, Sytry avait compris que je risquais de retrouver la mémoire. Il m’avait donc persuadée d’assister aux Bacchanales et m’avait fait passer pour sa protégée, afin de mieux me surveiller. Ensuite, il s’était débarrassé d’éléments perturbateurs, comme Abaddon et Mania. Il voulait garder mes souvenirs pour lui tout seul, voilà pourquoi il avait scellé ma mémoire à mes six ans. Devenir roi ne semblait être finalement pour lui qu’une option, mais ça devait bien l’arranger.

Pourtant, c’était étrange. À chaque fois que je lui parlais, j’avais des sentiments contraires le concernant. Sa personnalité me paraissait trop ambiguë. J’avais l’impression que par moment il me disait la vérité, mais en même temps qu’il me manipulait, pour mieux me soutirer des informations. Ma petite voix me disait qu’il était sincère, mais ma raison me sonnait les cloches d’alarme. Qui croire ? Ma conscience ou les apparences ?

Trouver les appartements du roi d’Istanbul ne fut pas une mince affaire. Personne ne semblait savoir où il dormait, en tout cas les serviteurs que nous avions croisés l’ignoraient. Nous fîmes plusieurs fois le tour du pâté de maisons, avant de retourner sur nos pas, vaincus, et de demander directement à Sytry. La barbe !

— Eh bien, mon cœur, vous revoilà déjà ? s’esclaffa-t-il. Avez-vous résolu cette affaire ?

Je grommelai en lui lançant un regard assassin.

— Nous avons besoin d’une information capitale... Où se trouvent les appartements d’Uphir ?

Sytry éclata de rire.

D’un geste, il nous désigna la porte d’en face.

— Pardon ?

— Vous vouliez savoir où Uphir dormait, non ?

— Oui, mais…

— Oui, mais quoi ? Vous voulez peut-être que je vous accompagne ? Je suis désolé, mais j’ai moi aussi d’autres chattes à fouetter…

Comme pour confirmer ses propos, une paire de bras féminins enlaça son torse pour le forcer à rentrer à l’intérieur. Il était pratiquement nu, seul un drap recouvrait le bas de son corps.

J’avalai ma salive de travers en reconnaissant la voix de la femme avec qui il… il… débattait politique ?

— Hum… Sytry…, laisse donc cette pauvre fille tranquille et viens me montrer de quoi tu es capable, mon petit démon !

Une frimousse entourée de boucles rousses pointa le bout de son nez sur l’épaule de Sytry.

— Roseline ? m’exclamai-je en cœur avec Lawrence.

Le prince esquissa un sourire narquois.

— Lorsqu’une femme frappe à votre porte en petite tenue et vous offre ses charmes, c’est bien difficile de résister à la tentation…

Bien entendu ! Et mon arrière-train, c’est du poulet peut-être ? La voilà la complice de Sytry, la greluche à plumes !

Lawrence mit la main sur ma bouche pour éviter que je ne réplique par tout un tas de gros mots et lui dit :

— Tu n’as pas besoin de te justifier, Sytry... Pendant que nous sommes là, pourrais-tu nous dire également où se trouve la chambre d’Astarte ?

— Troisième porte à droite, lança Roseline. Et ne revenez pas avant demain soir, le prince est fort occupé cette nuit. Il n’a pas le temps de se consacrer à des moins que rien…

C’en était trop !

— Roseline ?

— Oui, mademoiselle Renoir, répondit-elle en appuyant sur tous les mots avec condescendance.

— Aurais-tu perdu la clef ?

— La clef de quoi ? La clef de la porte ? Ne t’inquiète pas, je vais vite la retrouver, comme ça tu nous laisseras tranquilles !

— Non, je voulais parler de la clef de ce gouffre qui te sert de bouche. Parce que franchement, si tu pouvais la fermer et l’égarer quelque part, ça nous arrangerait bien !

Lawrence et Sytry ne purent s’empêcher de rire.

— Merci pour les renseignements, Sytry, dis-je, sèchement. Je vous laisse vaquer à vos occupations…

Je me retournai vivement et saisis le bras de l’Amerloque. J’étais horripilée. Pas parce que Sytry et Roseline m’avaient envoyée sur les roses, mais surtout parce que… à cause de quoi, d’abord ? La jalousie ? Oh, Aliette, tu es vraiment comique quand tu t’y mets !

Je sentis le regard perçant du prince posé sur ma nuque.

— Mon cœur, veuillez me pardonner pour mon comportement un peu cavalier, s’excusa Sytry. Venez me trouver demain soir, avec Lawrence, pour me faire part de vos découvertes.

— Ça tombe très mal, grognai-je. Demain, je dois présenter monsieur Lawford à mon père ! Peut-être une autre fois…

— Pardon ? éructa ce dernier.

Je l’entendis déglutir. Moi aussi, je me demandais pourquoi j’avais dit ça. Peut-être parce qu’il était temps que j’interroge sérieusement mon paternel au sujet de ma mère ? Où était-ce juste pour embêter Sytry à ce moment-là ? La première option me paraissait la meilleure, même si je n’avais pas pensé à la seconde. Finalement, ce n’était pas une si mauvaise idée.

— Aliette, n’allez pas lui poser des questions. C’est beaucoup trop tôt et puis… c’est trop dangereux.

— Vous faites erreur, mon Prince, lui rétorquai-je. Lawrence doit faire sa demande.

Le fiancé qui ignorait tout de son état écarquilla ses yeux, mais ne broncha pas. Note pour plus tard : penser à prendre un fusil ou une arbalète pour nous défendre. On ne sait jamais, papa n’appréciera peut-être pas le futur gendre…

— Dans ce cas…, toutes mes félicitations, mademoiselle Renoir. Mais avant de précipiter les choses, nous reparlerons ensemble des conditions à réunir pour ce genre d’union entre vampires… Et, bien entendu, il vous faudra l’accord de votre nouveau roi.

— Autant faire pipi dans un violon, c’est ça ?

— En effet.

— Maintenant, veuillez m’excuser, mon Prince, raillai-je. Nous avons une enquête à poursuivre…

— Mais certainement.

Sur ce, il claqua la porte. Sa voix me sembla très agacée. Tant pis pour lui !

— Aliette ?

Oh zut !

— Oui, Lawrence ?

Mon créateur souleva mon menton d’un doigt et sonda mes yeux d’un air inquisiteur.

— Pourquoi lui avoir menti ?

— Je lui ai dit la vérité, nous allons vraiment voir mon père. Mais, pas pour la même raison…

Il soupira.

— Pourquoi, alors ?

Je me mordis la lèvre inférieure.

— Je veux savoir ce qui est réellement arrivé à ma mère. Lawrence, je crois avoir fait quelque chose, lorsque j’étais petite… Quelque chose d’horrible…

— Quoi ?

— Je ne sais pas… Tout s’embrouille dans ma tête… Sytry… Il m’a dit que cette nuit-là, trente-deux vampires ont perdu la vie.

— Damn it! Mais, bien sûr ! J’en ai entendu parler. Tu devais avoir quel âge à cette époque ? Sept, huit ans ?

— Six…

— Franchement, ma chipie, tu étais trop petite. Qu’aurais-tu pu faire d’horrible à cet âge-là ? En plus, tu devais être bien mignonne, avec des couettes blondes ou des tresses, me sourit-il.

— Oui, et Marcel que je trimbalais partout.

— Marcel ?

— Mon bébé-baigneur en celluloïd, pouffai-je. Je crois qu’il traîne toujours sur la commode de ma chambre. Si tu es sage, je te le présenterai…

Marcel était un cadeau de ma mère. Elle avait durement économisé pour pouvoir me l’offrir à mon sixième anniversaire, justement. Depuis, je n’avais jamais voulu m’en séparer. Je tenais à ce jouet comme à la prunelle de mes yeux. D’ailleurs, je me souvenais très bien de l’avoir avec moi cette nuit-là. Il me tenait compagnie, me rassurait et je ne voulais pas m’en séparer.

— Aliette, chuchota Lawrence avec inquiétude. Sytry a raison, c’est beaucoup trop dangereux d’aller voir ton père.

— Ne t’inquiète pas, j’ai un plan.

— Lequel ?

Je réfléchis trente secondes et dis ce qui me passait par la tête.

— Rien de plus simple ! Nous allons nous donner rendez-vous dans le zinc d’en face.

— Tu veux… allez boire un café avec lui ? s’étonna-t-il.

— Ben, pourquoi pas ? J’adore le café ! Et c’est un lieu où il y a toujours beaucoup de monde, même après la tombée de la nuit. Lulu ferme un peu avant l’heure du couvre-feu, mais ça nous laisse largement le temps. C’est mieux que ça se fasse en public…

— Je comprends, tu as peur des représailles ?

J’acquiesçai en tremblant. Lawrence se pencha vers moi et déposa un baiser sur mes lèvres, une étreinte trop courte avec un goût de « reviens-y ».

— Ne t’inquiète pas, je me défends plutôt bien. Et toi, tu sais courir, ma gazelle, tu t’en souviens ? Allez, viens ! Nous avons un spécialiste des poisons et un suspect à interroger…

Je soulevai les épaules.

— Je vais finir par croire que nous sommes des détectives associés ! pouffai-je.

— Voilà qui pourrait être une idée intéressante… Allez, avance, chipie !

Soudain, sans que je m’y attende, il me pinça les fesses.

— Ouille ! fis-je en sursautant. Non, mais tu vas pas bien ?

L’Amerloque rit et m’expliqua :

— Mais je vais très très bien… C’est juste que j’adore ta petite moue boudeuse. Si cela ne tenait qu’à moi, je te prendrais tout de suite…

— Ici ? Main… maintenant ? m’exclamai-je en examinant le couloir. Tout… tout de… de suite ?

— Tu as peur ? fredonna-t-il en se rapprochant dangereusement de moi.

— N… non…, grelottai-je. C’est juste que… on risque de nous surprendre !

Étrangement, cette idée insolite me donna des papillons dans le bas-ventre. Sauf que… il me fallait revenir à nos moutons ! Et vite ! J’avouais que c’était de plus en plus difficile de se concentrer avec ce beau brun aux yeux doux et au corps de… Oh… Misère ! Grand-mère ? Donne-moi la force de résister à la tentation personnifiée en un Américain sournois et loin d’être dépourvu de charme.

Lawrence fit un pas de plus et souligna ma mâchoire de son index.

— Hum…, pas maintenant.

Son souffle caressa savoureusement mon cou, avant qu’il ne me chuchote :

— Les murs ont des oreilles, surtout les plus jaloux.

Où… voulait-il en venir ? Je fronçai les sourcils. Croyait-il que Sytry était… ? De qui, au juste ? De Lawrence ?

Je sentais que mon créateur se retenait de dire le fond de sa pensée.

Il recula et jeta un nouveau coup d’œil en direction de la porte du prince.

— Bref, conclut-il en changeant de conversation, l’air contrarié. Nous nous sommes déjà suffisamment égarés. Allons voir Uphir.

Je restai silencieuse et hochai la tête. Que Sytry soit effectivement jaloux de son côté, ça, je n’en savais rien et je n’avais pas envie de le découvrir. Moi, par contre, je me sentais très agacée à l’idée de l’avoir vu en compagnie de Roseline. Et ça, ça ne me plaisait pas du tout. Peut-être était-ce simplement la présence de cette rouquine qui m’énervait au plus haut point ? Ou étais-je encore en train de me voiler la face ?

***

Uphir nous ouvrit au bout de dix minutes d’attente et seulement parce que nous étions envoyés par Sytry.

La décoration luxueuse de ses appartements n’avait rien à envier à celle du prince. Son atelier me surprit, j’avais l’impression de pénétrer dans l’antre d’un savant fou ou d’un alchimiste de la Renaissance – avec une grosse araignée dans le ciboulot en prime.

Plusieurs étagères étaient pourvues de fioles contenant des liquides de diverses couleurs et… d’étranges substances organiques. Sur une paillasse en bois, un alambic et un ballon de verre trônaient. Un autre objet attira tout de suite mon attention : la coupe d’Abaddon fièrement exposée.

Je déglutis et détournai mon regard pour croiser celui du roi d’Istanbul qui semblait apprécier ma… devanture ?

Lawrence, à mes côtés, examinait avec circonspection les mélanges bizarres dans les éprouvettes et les flacons.

Il pointa son doigt vers l’un des récipients et demanda :

— C’est… ?

— Des gonades de loup-garou mâle, expliqua Uphir d’un timbre caverneux.

— C’est-à-dire ?

— Des roupettes de bête à poil, traduis-je, en me souvenant qu’il ne connaissait pas tous les mots de la langue française.

L’Amerloque sursauta et recula aussitôt. Et après, on me traite de peureuse ! Remarquez, lorsqu’on touche à l’un des symboles de la virilité masculine, les hommes sont toujours frileux. Allez donc savoir pourquoi !

— C’est excellent pour concocter des philtres d’amour, ajouta Uphir. Mais c’est à utiliser avec parcimonie, si vous ne voulez pas vous retrouver avec toute une meute à vos trousses…

— Mais c’est une espèce qui a disparu il y a plus d’un siècle ! m’étonnai-je. Votre fiole doit être hors de prix.

— Ah ! Mademoiselle Renoir est une connaisseuse…

Connaisseuse en valseuses ? Moi ? Euh… ?

En réalité, de par ma profession, j’avais dû apprendre toutes les différentes espèces surnaturelles vivant parmi nous. Mon père donnait d’ailleurs d’excellents cours sur le sujet.

— Figurez-vous que le lycan n’a pas entièrement disparu, poursuivit-il. Il se cache, vit en communauté dans les terres reculées du Nord. Le loup-garou à poil dur de Norvège, par exemple, est particulièrement reproductif, pire que les lapins. En France, ils sont très rares, certes, mais ils vivent parmi nous. Ils aiment s’intégrer à la population et rien ne les distingue en apparence d’un humain ordinaire.

J’écarquillai les yeux.

— Ne… ne me dites pas qu’il y a des lou… lou…, tremblai-je.

— Dans Paris ? Mais, mademoiselle, à Paris plus qu’ailleurs dans l’Hexagone ! Surtout en ce moment ! Ce sont d’excellents pisteurs que l’armée allemande utilise régulièrement.

D’affreuses bestioles poilues chez les Alboches ? J’allais défaillir !

Uphir me considéra avec amusement et prit une autre fiole dont le liquide violet miroitait de reflets turquoise.

— Voici ce que j’ai de plus précieux, un élixir particulièrement puissant, issu d’une créature féerique extrêmement virulente. C’est l’essence magique d’un Unseelie.

— Une… fée… ?

Là, il débloquait complètement. Il avait besoin d’un grand coup de balai entre les deux oreilles !

— Pas n’importe quelle fée, les Unseelies sont des Sidhes, c’est-à-dire des êtres issus de la Cour Maléfique d’hiver. Les Sidhes sont nobles et leurs pouvoirs sont bien supérieurs à ceux d’une fée ordinaire.

— Et les Unseelies sont aussi les ennemis des vampires, ajouta Lawrence en acquiesçant.

— Mais ! Les fées n’existent pas, ce ne sont que des légendes, lui rétorquai-je.

— Les Sidhes n’apparaissent jamais aux humains, ou seulement si ces derniers ont du sang de fée dans les veines. Mais nous, vampires, avons la capacité de les voir. Les Seelies sont inoffensifs. En revanche, les Unseelies…

— Ce sont des durs à cuire ! grogna Lawrence.

— Tu as l’air de bien les connaître ? m’étonnai-je.

— Oui, il y a une Cour d’Unseelie installée juste à côté de chez moi à La Nouvelle-Orléans. Ils ne sont pas du tout commodes ! Tu vois, Aliette, en France, il y a des chasseurs de vampires. En Amérique, c’est la guerre contre les Sidhes…

— Je croyais que tu vivais dans l’Ohio ?

— J’ai grandi dans l’Ohio, mais ma résidence principale actuelle est à La Nouvelle-Orléans. Je suis un Yankee amoureux des terres du Sud…

— Un… Yankee ? fis-je la bouche en cœur.

Il fallait que je m’en souvienne. V’là une information qui me servirait pour une future taquinerie...

Uphir toussota pour nous ramener à la conversation. Il reposa la fiole avec précaution dans une armoire et m’observa à nouveau.

— Que me voulez-vous, exactement ?

— Vous poser quelques questions concernant les deux meurtres, lui répondit Lawrence à ma place.

— En quoi cela vous regarde-t-il ? Vous n’êtes même pas des vampires de premier ordre.

— En effet, mais nous avons l’approbation du prince.

— C’est étonnant, surtout de la part de Sytry, de donner sa confiance à une chasseuse, bougonna-t-il en me détaillant des pieds à la tête. Mais puisque le prince vous a envoyée, allez-y, posez vos questions.

— Je sais que vous avez examiné les corps d’Abaddon et de Mania…, commençai-je, hésitante.

Pour la peine, je ne me sentais pas du tout à l’aise en présence de ce type, il me filait les chocottes, avec ces histoires de fées maléfiques et de grelots de garou à poil dur !

— En effet, et je n’ai toujours pas trouvé le poison en question, nous révéla-t-il.

— Avez-vous regardé à l’intérieur de la gorge des victimes ? Je veux dire : êtes-vous certain qu’ils aient effectivement avalé la substance ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ? s’étonna-t-il. Mais, bien entendu !

Uphir commença à fouiller dans les tiroirs de son bureau. Il en sortit un carnet et le survola, avant de pointer son index sur un passage qu’il avait visiblement écrit.

— Je l’ai inscrit noir sur blanc ici : « Pour Abaddon, le palais et le pharynx ont manifestement été brûlés par le poison. En revanche, les muqueuses de Mania sont saines, même si les traces sur son visage démontrent qu’elle ait été exposée au même toxique ».

Je jetai un bref coup d’œil à l’attention de mon créateur, accompagné d’un demi-sourire victorieux.

— À qui avez-vous fait part de ces découvertes, Uphir ?

— Eh bien, à Sytry et à Kelen, affirma-t-il. Bon… c’est vrai que Sytry n’est pas au courant que Mania n’avait peut-être pas ingéré le venin… Mais cela ne prouve rien, le poison peut agir en s’infiltrant par la peau.

— Cela ne prouve rien ? m’insurgeai-je. Et le fait que sa tête se soit miraculeusement séparée de son corps, vous en pensez quoi ?

— En effet, je vois très bien où vous voulez en venir. J’en ai également parlé à Kelen, car je trouvais cette histoire assez étrange. Les conclusions de mes observations, Kelen en a fait ce qu’il a voulu. Théoriquement, il devait en toucher deux mots à Sytry et Stolas. Enfin, il m’avait dit qu’il le ferait…

— Sauf, qu’apparemment, il n’a rien dit au prince.

— Vous savez, je ne fais que ce que l’on m’a demandé, c’est-à-dire : trouver l’origine de cette substance. Ce n’est pas à moi de prendre les devants, vous comprenez ?

— Bien sûr… Avez-vous trouvé autre chose ?

— Justement, j’étais en train de faire des tests sur les deux coupes qu’Abaddon a utilisées.

— Les deux coupes ?

De quoi voulait-il parler ? Je n’en avais vu qu’une ! Celle-là même où j’avais trempé les lèvres.

— Oui, me confirma-t-il. Voici celle qui contenait le poison. Vous la connaissez bien, paraît-il…

Il me lança un clin d’œil complice, me rappelant mes mésaventures entre les jambes de mon créateur, et me présenta le beau calice en or ciselé. Puis, il plaça devant moi un second récipient en tout point différent. Celui-ci était en verre et beaucoup plus modeste.

— Dans celui-là, il y avait l’eau qu’Abaddon a bue juste après avoir ingéré le vin empoisonné.

— Ah oui ! Je m’en souviens, déclara Lawrence. C’est Stolas qui lui a donné cette coupe. Mais…, qu’a-t-elle de particulier ?

— Eh bien, pas grand-chose, avoua-t-il. C’était effectivement de l’eau, avec toutefois un soupçon de sel. Mais, là aussi, cela ne veut rien dire.

— Vous plaisantez, j’espère ? ricanai-je. Du sel ? Dans un verre d’eau ? Mais comment le sel s’est retrouvé là, à ce moment précis ?

— Abaddon avait l’habitude de saler son vin, comme à l’époque de la Rome Antique. C’est une coutume qu’il a gardée de ce temps-là… Donc, de sa part, cela ne me surprend guère.

Je regardai Uphir, stupéfaite, en battant des cils à plusieurs reprises.

— Saler son vin ? Quelle idée ! pouffai-je en frissonnant.

— C’est sûr, ajouta Lawrence. Ce n’est pas moi qui boirais ce genre de chose !

— Quelques grains dans un bon cru rehaussaient son goût, d’après lui.

— Ça dépend, si on aime l’eau de mer…, commenta l’Américain. Mais, après tout, chacun ses préférences.

— Bon, il n’y a rien de bien concluant, en somme, bredouillai-je, déçue.

En parlant de préférences, mon créateur sortit son petit étui à cigarettes habituel et planta l’une d’entre elles dans son bec.

— Là, vous allez me fâcher, monsieur Lawford ! grogna le monarque turc. Ne m’allumez pas ça, ici !

Il s’avança et lui retira sa clope d’un coup sec.

— Mais… ? bêla l’Amerloque.

— Il y a dans mon atelier des substances hautement explosives, comme cette bave d’escargot-dragon des Carpates, par exemple, feula-t-il en lui plantant un flacon verdâtre entre les deux yeux. Je serais vous, j’éviterais de fumer. Surtout que le bâtiment repose sur l’une des bouches des Enfers !

Lawrence obéit instantanément et rangea son rouleau de tabac. Je l’entendis même déglutir péniblement.

— Le palais est-il situé au-dessus de l’endroit où nous avons… incendié le corps de Mania ? demandai-je.

— Oui, affirma Uphir en reluquant Lawrence d’un œil mauvais.

Ça alors ! Je n’aurais jamais pensé ça !

— J’ai encore une autre question à vous poser, Uphir. Mis à part les pieux, les arbalètes et toutes sortes d’objets contondants pouvant découper, trancher, égorger, massacrer, ou décapsuler un vampire. Comment peut-on tuer une sangsue de premier ordre ?

— Je te l’ai déjà dit, ma chipie. On ne les tue pas. Ce sont eux qui…

—… qui vous tuent, complétai-je. Ça, j’avais bien compris, l’andouille. Mais j’aimerais avoir votre avis, Uphir ?

— Pour être honnête, jusqu’à présent, aucun d’entre nous ne pensait qu’il pouvait mourir. Pourtant, Satan ne nous a jamais affirmé que nous étions immortels. Par contre, il existe certaines substances auxquelles nous sommes sensibles et qui tueraient sans aucun doute un vampire ordinaire.

— Lesquelles ?

— La piqûre de l’aubépine, par exemple. Melchom, mon ministre, en a subi les conséquences. Mais contrairement à un vampire de second ordre qui serait mort en vingt-quatre heures, son bras a juste gonflé et il a survécu. Pareillement, nous ne supportons pas le contact de l’argent sur nous, il nous brûle la peau. À l’inverse, le soleil ne nous fait rien du tout.

— Rien du tout ? Quelle chance !

Pour la peine, j’aurais bien troqué ma place contre celle d’un vampire de premier ordre, si c’était possible. Sauf qu’avoir Satan comme paternel… euh… Comment dire ?

— Aliette, m’indiqua Lawrence. Nous aussi, nous pouvons sortir en plein jour… Il faut juste éviter tant que possible la lumière directe en nous couvrant.

— Je l’ignorais ! J’ai toujours vu les vampires pendant la nuit.

— C’est parce que nous n’aimons pas le jour. Il te manque, à toi ?

Je réfléchis un instant à sa question, en fronçant les sourcils.

— Pas plus que ça, c’est vrai. La lumière ne nous tue pas ?

— Hum… non. Par contre, le coup de soleil après fait très mal, en général.

— Fichtre !

Uphir observa notre échange en ricanant.

— Lawford, vous allez devoir apprendre plus de choses à votre enfant. Elle semble ignorer l’essentiel nous concernant.

— Ah oui, tiens ! C’est vrai, ça, le Yankee ! Tu ne m’as pas parlé de l’apparition des cinquante premiers vampires sur Terre, lui rétorquai-je en lui tirant l’oreille – ce qui était loin d’être évident de ma hauteur, surtout qu’il prenait un malin plaisir à se mettre aussi sur la pointe des pieds, m’obligeant à me coller contre lui.

— C’est consternant ! s’exclama Uphir. Mademoiselle Renoir, à l’origine nous n’étions que des cendres, issues des flammes de l’enfer. Mais en représailles face à la Toute-puissance de l’Éternel, Satan nous a créés au nombre de cinquante. Juste avant que Belzébuth ne prenne sa place sur le trône, Satan nous a placés sur Terre afin de corrompre les créatures de la lumière et de perpétuer le Mal au sein de la race humaine. Nous ne sommes pas réellement des vampires, nous sommes plutôt des démons.

— Le nombre de cinquante tout pile, si j’ai bien compris ?

Le Turc acquiesça.

— Au fait, Lawrence, tu n’avais pas dit que ton créateur…

L’Amerloque me donna un coup de coude pour que je ferme mon clapet. Visiblement, c’était le genre de chose qu’il souhaitait dissimuler. Sytry devait connaître sur le bout des doigts tous les vampires de premier ordre, puisqu’ils étaient un nombre bien défini. Or, il ignorait qui était le créateur de Lawrence. Le numéro cinquante et un ? Bizarre…

— Bref, conclut Lawrence en changeant subitement de conversation. Je vous remercie pour toutes ces informations. Tenez-nous au courant, si vous avez des nouvelles concernant l’origine du poison.

— Je n’y manquerai pas.

Nous quittâmes le roi des empoisonneurs pour finalement rejoindre ma chambre, car nous étions épuisés et il se faisait tard.

Un nœud me serra l’estomac. Entre les meurtres et mon besoin de découvrir la vérité sur ma mère, à ce moment précis, je n’y voyais plus très clair. Kelen savait que Mania n’avait pas ingéré le poison et n’avait rien dit au prince. Cela faisait-il de lui le coupable ? Pour en être certains, nous devions aussi l’interroger.

Concernant mon père, l’angoisse me tenaillait. Et si, finalement, je n’avais plus vraiment envie de savoir ce qui s’était passé ?

Chapitre 16

Enfin la terre ferme sous mes pas et le ciel au-dessus de ma tête ! Ce n’était pas que je n’appréciais pas mon séjour dans ce palais – enfin si, je haïssais cette bicoque, ainsi que tous les occupants de ce charmant trou infesté de bestioles, d’ailleurs – mais je commençais sérieusement à étouffer à l’intérieur. Et nous en étions sortis, devinez par où ? Non, pas en faisant de l’escalade sur des osselets… Mais par la grande porte, autrement dit, la station de métro la plus proche. À croire que les sangsues avaient été de mèche avec les constructeurs ! Remarquez, cela ne me choquait même pas. D’après mon père, ils avaient aidé les humains à bâtir les pyramides. Alors, le métro de Paname…

Avant de devenir vampire, j’habitais rue de Pontoise dans le 5e arrondissement, pas loin du quai de la Tournelle. J’avais grandi dans un quartier assez sympathique, même si entre deux guerres, tous les coins de Paris, y compris les plus chics, avaient la même allure. Je ne savais même pas comment j’avais fait pour avoir mon certificat d’études dans de telles conditions.

Nous étions des mômes quasiment livrés à nous-mêmes, Vincent et moi. Lui, il fuguait les trois quarts du temps et revenait toujours avec des coquards plein les yeux, parce qu’il se bagarrait avec ses copains. Alors, mon père le lui faisait regretter. Papa n’acceptait aucune défaite de la part de son fils, aucun manquement d’autorité. Vincent en avait vu des vertes et des pas mûres, mais je n’étais pas en reste de ce côté-là. Les coups de ceinture, moi aussi je connaissais ça, un peu trop à mon goût. Ce n’était pas la même chose quand ma mère vivait encore. À croire que la perte de quelqu’un vous fait oublier toute bonté…

J’avais les quilles qui flageolaient de plus en plus à mesure que nous approchions de mon ancienne maison. Heureusement que Lawrence m’accompagnait, parce que je me serais sans doute enfuie depuis belle lurette. Mon créateur m’avait complètement affolée, une heure plus tôt, lorsqu’il m’avait informée qu’il était armé. Quoi de plus normal, me direz-vous, lorsque deux stupides vampires rencontrent un chasseur ?

Pourtant, j’espérais que Lawrence n’aurait pas à se servir d’un pistolet contre mon paternel. Peut-être que le futur gendre avait envie de faire une entrée fracassante dans la famille ? Bon, ça aussi, je n’en mettais pas ma main à couper… Je l’aimais bien, l’andouille, mais de là à me faire passer la bague au doigt éternellement, loin de moi cette idée. Je le connaissais à peine. Mais pourquoi pensais-je toujours à ce genre d’idioties ? Mémé Germaine, n’écoute pas les élucubrations de ta petite-fille, elle a grillé toutes les ampoules de sa cervelle !

Ne pas croiser de patrouilles allemandes entre Denfert-Rochereau et notre destination ne fut pas une mince affaire. D’ailleurs, nous n’y avions pas coupé. Les deux premières fois, nous leur fîmes nos plus beaux sourires en guise de laissez-passer. Je peux assurer que les Alboches, face à des quenottes affûtées, n’en menaient pas large.

Lorsque nous vîmes la dernière patrouille, nous décidâmes d’utiliser nos couverts à bon escient. Un Bavarois trop court sur patte pour nous semer fut notre victime. V’là un sport que j’aurais bien voulu pratiquer tous les jours ! Surtout contre les SS !

Cet exercice physique avait fini par me détendre, si bien que j’arrivais sur le pas de mon ancienne demeure avec un sourire aux lèvres, rapidement effacé par la vue d’une silhouette familière à la fenêtre éclairée par la lampe-tempête de la cuisine.

— Nous y voici, chuchotai-je. Il… Il est là.

Ma main tremblante partit à la recherche de celle de Lawrence.

— Ça va aller, ma chipie, me rassura-t-il. Tu as le mot ?

— Oui, attends, répondis-je en fouillant dans la poche intérieure de mon manteau.

Je saisis la feuille et la relus pour la énième fois.

Papa,

Abaddon est mort. J’exige la vérité à propos de maman.

Rendez-vous dans dix minutes chez Lulu.

Aliette.

Je pliai le papier et poussai un soupir en le glissant sous la porte. Mon créateur frappa très fort, puis nous nous dissimulâmes en vitesse derrière une bâtisse.

Un instant plus tard, la tête chauve de mon père, plus lisse qu’un caillou et plus reluisante que la carrosserie d’une automobile, sortit de la maison pour savoir ce qui se tramait. Il examina la rue avec attention et méfiance, puis baissa son regard vers le mot. Fronçant les sourcils, il l’attrapa et le lut. Je frissonnai en apercevant sa seconde main occupée à tenir un pieu. De même, il portait toujours à sa ceinture une dague et un revolver. C’était le genre de joujoux dont il ne se séparait jamais, même pour dormir.

J’entendis Lawrence déglutir et son bras, passé autour de ma taille, me serra plus fortement. Mon paternel faisait souvent cet effet-là sur les gens. Personnellement, j’avais l’habitude, mais quelqu’un qui ne le connaissait pas réfléchissait à deux fois avant de lui adresser la parole. Rien que ses yeux bleu glacier suffisaient à calmer le plus farouche des adversaires.

Je sursautai vivement.

Mon père froissa la feuille dans sa paume de la même manière que s’il avait pris mon cou et m’avait étranglée sans remords. Il semblait furieux et, à nouveau, observa les alentours, sans doute dans l’espoir de m’apercevoir. Enfin, il referma la porte en la claquant violemment. Pas de doute, il était vraiment en colère.

— Allons-y ! Vite ! marmonnai-je.

Nous filâmes en direction du café, en bondissant comme des chèvres poursuivies par un loup affamé.

Le troquet n’avait pas changé, tout paraissait fidèle à mes souvenirs ; et pour cause, cela ne faisait qu’une semaine que je n’étais pas venue ici. C’est vrai, j’y allais presque tous les jours, quand j’étais humaine. Je rendais visite à ma copine d’enfance Francine, la femme du patron, qui vivait juste au-dessus de l’établissement. Lulu m’invitait souvent à boire un petit noir que je ne refusais pour rien au monde.

Le café, c’est ma lubie. J’en raffole tellement que je pourrais ne boire que ça ! Du moins, lorsque j’étais encore humaine… Maintenant, je le préfère plus rouge, plus… sanglant, mais c’est uniquement par nécessité. N’allez pas croire que je suis devenue un monstre sanguinaire. Pour moi, rien ne peut remplacer la saveur d’un bon corsé bien chaud…

À gauche, autour d’une table, se trouvaient toujours des joueurs de belote en pleine partie animée. Sur le zinc, les pochetrons rejoignaient les pauvres accros d’arabica dans un concours de levage de coude – ledit arabica était remplacé depuis l’occupation par le goût infect de la chicorée. Beurk ! Quel sacrilège ! Mais avec les Allemands, nous n’avions pas le choix… Parfois, et selon les rares approvisionnements, je voyais des mômes acheter des bonbons. Il y avait plus de monde avant la guerre, mais maintenant, malgré les clients fidèles, le café de Lulu demeurait la plupart du temps désert.

— Aliette ?

Je me retournai et croisai le regard du patron, occupé à astiquer les verres d’un mouvement nonchalant. Lulu n’était pas parti à la guerre, contrairement à beaucoup d’hommes de son âge, et pour cause, il lui manquait une jambe solide pour courir. Un regrettable accident d’automobile, et le chirurgien la lui avait coupée pour la remplacer par un pilon en ferraille.

Lucien avait l’air tellement étonné de m’apercevoir ici, que je me demandai aussitôt si ma famille ne l’avait pas averti que j’avais passé l’arme à gauche. Ma foi, si ça avait été réellement le cas, il aurait dû devenir blanc ou vert… bref, changer de couleur et tomber dans les vapes.

Lulu examina Lawrence de la tête aux pieds avec curiosité.

Dans ma caboche, ce fut le déclic : une jeune femme célibataire, en compagnie d’un homme, le soir, dans une buvette, ça engendrait forcément des questions.

— Bonsoir Lulu, pouvons-nous nous asseoir ? Nous attendons Papa…

Ses yeux marron interloqués passèrent de l’Amerloque à moi, à plusieurs reprises. Puis, Lulu esquissa un sourire ravi.

— Mais je vous en prie ! s’exclama-t-il en nous désignant une table.

V’là qu’il pense que je vais présenter un éventuel fiancé à mon père ! Bon, eh bien, c’est parfait, comme ça, il nous fichera la paix.

— En attendant qu’il arrive, un petit noir, comme d’habitude ?

— Oh, oui Lulu ! Papa ne devrait pas tarder.

Même si en ce moment grâce aux Alboches le petit noir de Lulu ressemblait à du jus de chaussette de trois jours, j’en voulais bien un. Ne serait-ce que pour me donner du courage…

— Je prépare la gnôle d’Émile, alors. Et le monsieur, il prendra quoi ? Une gnôle aussi ?

— La même chose qu’Aliette, s’il vous plaît, lui répondit Lawrence poliment.

Le patron fronça les sourcils. Lorsqu’on était le futur gendre d’Émile Renoir, on se devait de chopiner du tord-boyaux aussi. Si Lulu savait le genre de boisson que Lawrence préférait, je crois qu’il se cacherait sous son zinc !

En deux temps trois mouvements, il s’activa et nous prépara nos tasses. Il boitilla jusqu’à nous, nous servit et plaça aussi le verre d’alcool de mon père en face de la chaise vide.

Nous patientâmes bien une demi-heure, avant que celui-ci ne pointe le bout de son nez. Pendant ce temps-là, nous avions bu en silence dans une tension presque palpable. Les passionnés d’alcool fort commençaient déjà à ne plus se souvenir de leurs noms. Chez Lulu, c’est très simple : au début de la soirée, tu t’accroches au bar, à la fin c’est le bar qui te tient…

Le plus célèbre des chasseurs de vampires de France et de Navarre passa enfin la porte et me fusilla de son regard tranchant. Je tremblais de partout, même mes orteils frétillaient.

Mon père salua Lulu d’un hochement de tête, s’assit, saisit son récipient et but cul sec, ses yeux braqués sur nous.

— Lucien ! grogna-t-il.

— Tout de suite, Émile, s’empressa l’autre.

Le patron obtempéra et lui versa une seconde lichette.

Au moment de retourner vers son zinc, mon père lui faucha la bouteille des mains et la posa brutalement sur la table.

— C’est le monsieur qui paye ! feula-t-il en reluquant Lawrence d’un air courroucé.

Je sentis mon créateur se tendre comme un arc.

— Vous en prendrez bien vous aussi ? lui demanda mon paternel en lui versant le liquide dans la tasse sale de café, sans son avis. Désolé, je n’ai pas envie de me taillader le poignet ce soir, donc vous vous contenterez de la gnôle.

Mon créateur le dévisagea et avec un sourire de défi, vida d’un trait le récipient sans broncher. Mais qu’il est fortiche, mon homme ! Même pas mal !

Mon père grogna et le resservit aussitôt.

— Alors, comme ça, la raclure est morte ? C’est vous ?

Lawrence resta silencieux et fît non de la tête.

— Parce que ça m’étonnerait que ce soit Aliette. Elle est tellement froussarde qu’elle a même peur de son ombre ! ajouta mon père d’un ton cassant. Mais, que voulez-vous, c’est une femme… On ne peut pas non plus lui demander de savoir utiliser une arbalète ou un pistolet. Déjà qu’elle ne sait pas tenir la maison correctement !

Le poing droit de l’Américain, sur la table, se serra et se mit à trembloter. Il était à deux doigts de lui flanquer une châtaigne, et moi, j’avais de plus en plus envie de pleurer.

— Je ne vous permets pas de parler d’Aliette de cette façon, Renoir. Un mot de plus, et je vous vide de votre sang, fumier !

Lawrence n’eut pas le temps d’en découdre davantage, mon père, plus vif que l’éclair, lui braqua son revolver sur la tempe.

— Papa, non !

— Un mot de plus, vampire, et c’est moi qui vous troue la peau avec mon calibre trente-huit, tout en argent massif, bien entendu.

— Ne soyez pas stupide. Cela ne me tuera pas et vous le savez parfaitement, lui rétorqua Lawrence très calmement.

— Bien sûr, mais ça vous ralentira et il me restera encore cinq balles pour atteindre votre cœur… Sans parler des munitions.

— Papa, range ton arme, s’il te plaît !

Il me scruta, un rictus de dégoût sur les lèvres et enclencha le chien.

— Tu… tu… tu risques de blesser quelqu’un, bredouillai-je.

Il grogna et balaya la pièce du regard.

Tout autour de nous, les clients assistaient au spectacle en silence. Certains s’étaient levés, mais restaient paralysés, effrayés à l’idée de bouger.

— Lucien !

Ce dernier sursauta.

— Euh… Oui, Émile ?

— Dis à ces braves de déguerpir, ton zinc est fermé.

— Très… très bien, Émile, obéit docilement Lulu. Messieurs, si vous voulez bien…

Les habitués se précipitèrent vers la sortie, sans demander leurs restes.

L’un d’entre eux, sans doute plus courageux que les autres, s’arrêta pour demander au patron :

— Ça… va aller ?

Soudain, la main de mon chasseur de père lança sa dague en direction de l’opportun. La lame lui effleura la joue, avant de s’enfoncer dans le mur. Je crus que le pauvre homme allait tomber dans les pommes. En tout cas, c’est ce que j’aurais fait à sa place.

Par réflexe protecteur, Lawrence prit ma paume dans la sienne. Ce geste, d’apparence anodine, n’échappa pas à l’œil de chacal de mon père.

— Es-tu sourd ? gronda-t-il à l’attention du client. Lucien a dit que le bar était fermé !

L’homme essuya le sang dégoulinant sur son visage à l'aide de sa manche et s’en alla à vive allure.

Une fois que la salle fut vide, Lulu mit l’enseigne de fermeture, mais ne verrouilla pas l’issue.

— Hugues va ameuter tous les SS du coin. Tout le monde sait que c’est un collabo. Il est de mèche avec les Alboches, cette fripouille ! nous informa-t-il en examinant furtivement l’extérieur par la fenêtre.

— Nous serons partis bien avant qu’ils n’arrivent, lui répondit mon géniteur, l’arme toujours pointée sur le crâne de Lawrence. Nous n’en avons pas pour longtemps, de toute façon. Tu peux te tirer, toi aussi, ce que j’ai à leur dire ne te regarde pas.

— Pardon ? Je suis chez moi !

— Lucien, je n’ai pas envie d’utiliser la manière forte aujourd’hui… Ne me donne pas l’occasion de rendre ta femme veuve.

Lulu déglutit bruyamment, mais resta immobile. Ses yeux glissèrent sur les escaliers menant à l’étage. Mon père n’ignorait pas qu’à l’heure actuelle, Francine et leur petite-fille devaient dormir à poings fermés au-dessus de nous.

— Figure-toi que j’ai un second couteau sur moi. Si tu ne sors pas tout de suite, je te jure de ne pas louper mon coup.

Ce dernier argument termina de le convaincre. Lulu fut mis à la porte de son propre troquet et se retrouva sur le seuil.

Une fois seul, mon père m’examina à nouveau.

— Tu défends les sangsues, maintenant ?

— Je… j’en suis une, lui avouai-je, tremblante, alors qu’il écarquillait les yeux tout ronds. Un… un accident…, m’empressai-je de lui dire. C’est Lawrence qui m’a sauvé la vie.

— Lawrence ? répéta-t-il avec intérêt. Il n’a pas fait que ça, à ce que je vois…

Son regard se braqua sur nos doigts entrelacés.

Je retirai aussitôt ma main.

— J’aurais mieux fait de te rosser plus fort. C’est tout ce que tu mérites, espèce de traînée !

Je ravalai mes sanglots bien au fond de mon gosier, m’interdisant de pleurer. Pas devant lui, il ne le méritait pas.

— Je ne vous donne pas le droit de parler de votre fille en ces termes, lui rétorqua Lawrence.

— Occupe-toi de tes miches, le mort-vivant ! aboya le chasseur en appuyant plus fort sur sa tempe. Aliette, tu sais ce que ça veut dire, j’espère ? À partir de ce jour, tu n’es plus ma fille. Tu n’existes plus ! Mais… contre toute attente, il retira son revolver de la tempe de mon ami et le posa sur la table.

— Je vais tout de même te laisser partir… À une seule condition.

— Laquelle ? demandai-je.

— Que tu me dévoiles l’emplacement du palais… J’ai de la dératisation à faire.

Là, par contre, il pouvait toujours courir !

L’erreur monumentale de mon père fut de penser, à tort, que nous n’étions pas capables de nous défendre. Lawrence ne lui laissa pas le temps de reprendre son pistolet. En moins de deux, il se retrouva derrière lui et le souleva, un bras entourant son torse pour le maintenir contre lui et une main sous sa mâchoire. Vu la tête qu’il faisait, mon créateur devait exercer une pression plus que relative sur son cou. Cela aurait dû me mettre dans tous mes états, car malgré tout, il restait mon père, mais étrangement je me sentis presque soulagée.

— Seulement si tu me dis la vérité, papa ! dis-je en croisant les bras sur ma poitrine.

— Ne m’appelle plus papa !

L’Amerloque serra sa gorge davantage.

— Doucement, Lawrence.

OK, il était toujours mon père et je l’aimais encore. Enfin, je le pensais…

— L… lâchez-moi ! s’étouffa mon géniteur. La… la vérité ?

— Abaddon se fichait comme de l’an quarante du sort de sa reine. Pourquoi m’avoir dit qu’il a tué maman à cause de ça ?

Il éclata d’un rire mauvais que Lawrence s’empressa de lui faire ravaler.

— Parlez ! feula mon créateur, tous crocs dehors.

— Tu n’as qu’à demander à ce vampire… Quel est son nom déjà ? Ah oui ! Sytry.

Je relevai un sourcil.

— Justement, il m’envoie vers toi, lui mentis-je. Alors ça serait bien d’éviter de vous renvoyer la balle tout le temps et de me dire enfin ce que je veux savoir. Pourquoi ma mère est-elle morte ?

— Tu veux vraiment connaître la raison ? Dis à ce gorille à dents de sabre de me lécher et je te répondrai.

— De quoi ?

— Fichtre ! De me… lâcher ! J’ai dit : de me LÂCHER !

— Hum… J’avais bien compris.

Derrière lui, ledit gorille ne put s’empêcher de glousser. Ben tien ! Avec un lapsus pareil, moi aussi, je rigolerais bien. Mais là, je n’étais vraiment pas d’humeur.

Je saisis l’arme que mon père avait laissée sur la table et la pointai sur lui.

— OK, tu peux descendre, mais tu lèves les mains en l’air.

Lawrence obtempéra et le libéra. En revanche, il sortit sa propre arme de sa veste, un Beretta automatique flambant neuf.

— J’ai toujours aimé les Italiennes…, me sourit-il d’un ton espiègle. Toujours fidèles, bien qu’un peu capricieuses. Lorsqu’on titille trop la gâchette, elles partent au quart de tour. Donc, restez tranquille, Renoir, si vous ne voulez pas vous retrouver avec de nouveaux trous pour vos oreilles.

Mon père grommela dans sa barbe et monta ses paluches d’un air courroucé.

— Comment connais-tu Sytry ?

— C’est Hélène qui le connaissait, pas moi.

— Pardon ?

— Ta mère était en quelque sorte une scientifique, Aliette. Sa passion, c’était de faire des recherches sur les créatures surnaturelles, féeriques et paranormales.

— Mais ! Tu ne m’as jamais parlé de ça !

— D’où crois-tu que les Renoir tirent leurs savoirs sur les non humains ?

— Oui, ben apparemment, certaines informations étaient fausses, surtout celles concernant les vampires…

Comme cette histoire de symboles religieux et d’eau bénite, par exemple, d’où ça sortait, ce truc-là ?

— Hélène travaillait justement sur l’histoire des vampires, lorsqu’elle a disparu. Elle était sur le point de faire une découverte monumentale. Quelque chose qui nous permettrait de nous débarrasser d’eux pour de bon…

Je vis le canon de Lawrence trembler sur la tempe de mon père.

— De quoi ? demandai-je en avalant ma salive.

— Une arme redoutable, qui entre de mauvaises mains, serait destructrice également pour la race humaine. Le soir de sa mort, ta mère avait presque trouvé son emplacement.

— Quel est le rapport avec Sytry ?

Je commençais sérieusement à me poser des questions à propos du prince. Bon, il ne fallait pas écouter tout le baratin de mon père. Après tout, il m’avait menti pendant presque dix-neuf ans.

— Sytry était intéressé par les travaux d’Hélène. Il lui a servi de… sujet d’étude.

— C’est-à-dire ? grimaçai-je.

— Il lui a parlé des vampires, de leurs venues sur Terre et de leur histoire. Mais il possède aussi des archives très complètes sur les autres races et des manuscrits anciens rarissimes. Ta mère allait régulièrement le voir, elle ne me l’a jamais caché.

— Ne me dis pas qu’ils… qu’ils entretenaient une relation ? m’effarai-je.

— Qu’est-ce que tu crois ? Que je ne me suis jamais posé la question ? grogna-t-il. Mais je ne pense pas. Hélène m’aimait et elle était surtout très croyante. Et puis, si tu veux savoir s’ils couchaient ensemble, ce qui était totalement immoral pour ta mère, je te le répète, tu n’as qu’à le lui demander, à cette sangsue !

Un flot d’images étranges défila dans ma tête sans que je ne puisse donner un ordre chronologique à tout ça. Pour la première fois depuis toutes ces années, je revoyais mentalement les yeux verts de ma mère, identiques aux miens et débordants de larmes.

— Mais… qu'est-ce que j’ai à voir là-dedans ?

De nouveau, des souvenirs venus de nulle part s’insinuèrent en moi. J’entendais la voix de maman qui me grondait. Elle disait que je… que je n’avais pas été sage… Elle m’avait retrouvée dans la rue, alors que je devais rester au lit. J’étais une petite fille extrêmement têtue. Bref, je n’avais pas changé d’un pouce.

— Tu étais une mioche bien trop curieuse, Aliette. Ce soir-là, figure-toi qu’au lieu d’aller dormir, tu avais décidé de te faire la malle et de suivre ta mère. Mais, à la place de te ramener, cette idiote t’a embarquée avec elle !

— Ne traite pas maman d’idiote ! l’avertis-je en tendant mon bras et en serrant nerveusement mes doigts autour de la crosse du pistolet.

— Et pourtant, elle l’a été. Elle est morte par ta faute.

— Non !

Il… il mentait, c’était impossible ! Pas à cause de moi…

— Lorsque j’ai vu que tu n’étais plus dans ton lit, je t’ai cherchée partout. Tu n’étais nulle part, alors je suis allé à la rencontre de ta mère. J’ai laissé ton frère chez ta tante Claudine. Tu te rappelles, à l’époque, elle habitait à deux pâtés de maisons de chez nous ?

J’acquiesçai. La sœur de ma mère, veuve très jeune, était décédée l’année de mes quinze ans, mais je me souvenais très bien d’elle. Il paraît qu’elle ressemblait beaucoup à maman…

— Je savais que ta mère avait rendez-vous avec Sytry dans une église du Faubourg-Saint-Martin, alors je suis allé directement là-bas.

— L’église Saint-Laurent ?

— Oui, c’est ça.

— Pourquoi à cet endroit ? Je… je ne comprends pas…

Mon paternel leva les yeux au ciel.

— Tu es sourde ? Hélène cherchait l’arme pour anéantir les vampires et elle avait une piste ! Écoute, je n’ai suivi que du coin de l’œil ses recherches, donc je ne sais pas comment elle en est arrivée là. Il me semble qu’Hélène travaillait sur des documents datant du Moyen Âge. Un templier aurait rapporté des Croisades un sceau magique très précieux, mais détenant un pouvoir terrible. L’homme serait décédé dans l’ancienne léproserie de l’enclos Saint-Lazare, pas très loin de l’église Saint-Laurent, justement.

— Un sceau ?

— Pas n’importe quel sceau, celui de Salomon. D’après la légende, il s’agissait d’un anneau magique avec lequel Salomon avait le pouvoir de commander les démons et de parler aux animaux.

— La capacité de diriger les démons et donc de…, baragouina Lawrence.

— Qui dit démons dit naturellement vampires, ajouta mon père. L’anneau peut les diriger, mais aussi les anéantir.

— Nom d’un chien ! jurai-je.

— Lorsque je suis arrivé là-bas, il n’y avait plus personne. J’étais en rage, j’ai erré dans les rues jusqu’au petit matin. Et je vous ai retrouvées, toutes les deux, sur le trajet du retour, à cinq mètres de la maison. Hélène était inanimée et elle te tenait dans ses bras.

— Tu n’as rien vu ! lui crachai-je à la figure. Pourquoi dis-tu que c’est de ma faute si maman est morte, alors que tu n’étais même pas là ?

— C’est Sytry qui me l’a dit, m’avoua-t-il.

Je serrai les mâchoires et me mis à grelotter. J’avais l’impression que l’on venait de me poignarder en plein cœur.

— Tu mens !

— Tu n’as qu’à le lui demander. Sytry est venu me voir, environ une semaine après le décès de ta mère. Je dois te dire que notre conversation a été... assez musclée… Bref, il a utilisé son pouvoir de persuasion sur moi et je n’ai pas eu le choix, j’ai dû l’écouter. Il m’a expliqué que vous vous étiez fait attaquer par les gardes d’Abaddon et que vous aviez été conduites directement dans son palais.

— Pourquoi ? Je veux dire… Que voulait-il ?

— Abaddon avait mis la main sur les recherches communes d’Hélène et de Sytry. Le sceau de Salomon l’intéressait beaucoup, mais pour une tout autre raison. D’après ce que Sytry m’a dit, le roi y voyait un moyen de faire venir son père sur Terre.

— Sa… Satan ?

Il hocha la tête.

— Fichtre ! Qu’est-ce que Sytry a dit d’autre ?

Une nouvelle vision me vint à ce moment-là. J’observai les vitraux d’une église, à peine éclairés par la lueur des cierges. Je venais de lâcher la main de ma mère et je la cherchais partout. Mes prunelles s’étaient posées sur une magnifique statue de la vierge Marie, tenant l’enfant Jésus à ses côtés.

— Il a dit qu’ils n’avaient rien trouvé dans l’église, mais Abaddon ne les a pas écoutés et les a torturés pour leur soutirer des informations. Aliette, tu as réussi à t’enfuir, par on ne sait quel miracle. Arrivée dans l’antre du roi, tu as échappé à ses gardes.

Marcel dans mes bras, je me vis courir dans les couloirs du palais d’Abaddon. Je… je le reconnaissais, les murs étaient composés de la même pierre de taille brune. J’étais effrayée et je jetais des coups d’œil en arrière. Les vampires me poursuivaient et je ne parvenais pas à les semer.

— Tu avais l’anneau sur toi. Tu l’as passé à ton doigt et les sangsues sont mortes.

Arrivée dans la salle de la statue d’Abaddon, ma vision s’obscurcit, pour s’éclairer à nouveau sur le spectacle horrible de corps… liquéfiés.

Je me sentis soudainement faible. Pourquoi le sol tanguait-il, tout à coup ?

— Trente-deux, exactement, dis-je en soufflant avant de reprendre mes esprits.

— Ah oui, tout de même ! s’exclama mon père, avec un sourire radieux.

Je le scrutai d’un œil mauvais. S’enthousiasmer sur ce genre de prouesses, c’était bien son truc, pas le mien.

— À la suite de ça, le sceau s’est étrangement volatilisé. Abaddon a voulu te capturer, mais ta mère s’est interposée entre lui et toi. Il a tué Hélène, alors que c’est toi qui aurais dû mourir. Te rappelles-tu de quelque chose ? Tu ne te… souviens pas où tu as caché l’anneau ?

Je fronçai les sourcils et observai Lawrence. Celui-ci me fit non de la tête. C’était, tout de même, une drôle de question…

— Je n’en ai pas la moindre idée, et de toute façon, même si je le savais, je ne te dirais rien ! Bien, je pense que ce sera tout pour ce soir, papa ! Allons voir cette crapule de Sytry, je crois qu’il a des choses à nous dire !

Celui-là, il ne perdait rien pour attendre ! Mais à quel jeu s’amusait-il ? Sytry cherchait à m’embobiner avec ses belles paroles et son charme irrésistible. Tout comme il avait sans doute voulu le faire avec ma mère, pour mieux lui prendre le sceau de Salomon par la suite. Il avait même été jusqu’à me rendre jalouse avec la dinde, et tout ça pour quoi ? Je vous le demande ? Pour me tirer les vers du nez au sujet d’un anneau dont je n’en avais rien à cirer ? Je vous jure ! Mais… attendez un instant… J’avais dit « jalouse » ? Moi ? Oh, misère !

Je me tapai le front avec ma paume.

— Quelque chose ne va pas, Aliette ? s’inquiéta l’Amerloque.

— Non, rien… Partons !

Lawrence s’approcha lentement de moi en reculant, son arme braquée sur mon père.

— Attends ! s’exclama mon paternel. C’est pour toi.

Il donna un coup de pied dans une valise que je n’avais pas vue à son arrivée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tes affaires.

— Pourquoi ? Tu savais que j’étais devenue une vampire ?

— Le soir de ta transformation, Vincent est arrivé avant moi sur le lieu de notre rendez-vous. Il t’a vue courir après un vampire et il vous a suivis, toi et cet individu, grommela-t-il en désignant Lawrence du menton. Il a assisté à toute la scène.

— Et il n’a rien fait pour me secourir ?

— Il n’en a pas eu le temps.

— Donc en arrivant ici, tu savais déjà ce qui allait se passer ?

— Plus ou moins…

Il ricana.

Je pris sur moi et saisis la valise contenant certainement une partie de ma vie. L’autre moitié, la plus pourrie, je la laissais bien volontiers à mon père.

— Adieu, me dit-il lorsque nous ouvrîmes la porte du bistrot pour partir.

— À jamais, lui répondis-je.

Même si ça me déchirait, je n’avais plus envie de le revoir. Encore une fois, je ravalai mes larmes et nous sortîmes en pleine giboulée.

— Ah ! Tout de même ! s’exclama Lulu qui grelottait, la chemise et les cheveux trempés de pluie. Dis donc, il a l’air furieux, ton vieux, non ? Ton fiancé ne lui plaît pas ?

— Non…, pas vraiment…

Lawrence prit mon bras :

— Allons-y, me dit-il, en voulant me faire avancer.

— Hé, les mômes ! Vous ne comptez tout de même pas fuguer et vous marier sans consentement ?

J’ouvris le bec pour lui répondre, mais restai figée. Le cliquetis familier d’une arme que je connaissais par cœur me glaça le sang des orteils jusqu'à la cafetière.

— Lawrence, cours !

— Quoi ?

Soudain, je le poussai brusquement contre le mur. Une balle traversa la porte en faisant un trou immense à l’intérieur. Lucien se retrouva les quatre fers en l’air, ne sachant plus où il était.

Lawrence braqua aussitôt son arme et tira à l’aveugle, étant donné que l’ennemi avait eu le temps de se cacher. Je ripostai également en vidant mon chargeur des cinq balles qui restaient, sans succès, parce que je tremblai comme une feuille. Je jetai mon pistolet à terre et attrapai la valise dans une main et l’Amerloque par l’autre.

Nous nous mîmes à galoper comme des lièvres, mon fou de frangin à nos trousses.

— Damn it! C’était quoi ce truc ? hurla Lawrence.

— Ça ? C’est Vincent avec ses fusils « doubles express » spéciaux pour la chasse à l’éléphant.

— Mais, nous ne sommes pas des pachydermes !

— Moi non, par contre toi, il faut que tu perdes un peu de poids. Mon père a dit que tu ressemblais à un gorille…

— Je suis plutôt en forme, pour un gorille, tu ne trouves pas, chipie ?

Il esquissa un sourire malicieux et accéléra la cadence, me distançant de plus d’un mètre. J’en fis autant et le rattrapai sans grande difficulté. L’As des As à la course, c’est qui ? C’est moi ! Arrivée à sa hauteur, je lui tirai la langue. Non mais, il n’allait pas gagner comme ça !

C’est dingue comme le fait d’être devenue une vampire me donnait des ailes. Je n’étais même pas essoufflée, pourtant j’aurais dû. J’entendais Vincent qui nous talonnait méchamment. Lui aussi était bon athlète, mais peu endurant, il lui faudrait au moins huit cents bons mètres pour être essoufflé.

Je glissai sur les pavés. Maudites chaussures, maudites chaussures ! En plus, cette satanée malle me donnait du fil à retordre. Mais qu’avait mis mon père à l’intérieur, des boulets ?

Nous tournâmes subitement à gauche, au moment où un second coup détona.

— Plus que deux, remarquai-je en dérapant.

— Pardon ?

— Vincent n’a plus qu’un fusil chargé sur deux, avec une capacité de deux coups. Après, il utilisera l’arbalète.

Comme pour démentir mes propos, un carreau fila entre nous. Seulement, celui-ci n’était pas projeté par l’arme de mon frère, mais par monsieur Renoir en personne. Nous devions vite trouver un endroit où nous mettre à couvert.

Je décampai aussi vite que je pouvais. Vincent nous canarda d’un nouveau coup de fusil dont la balle passa juste à côté de moi.

Je me déséquilibrai et me rattrapai de justesse à mon créateur.

— Ça va ?

— Oui ! rugis-je. Ne traînons pas !

— Tu ferais mieux de laisser cette valise !

— Non, c’est tout ce qui reste de ma vie, Lawrence, je ne peux pas !

— Alors, passe-la-moi.

Je la lui lançai et il l’attrapa en plein vol. Vu sa tête, mon créateur devait la trouver bien lourde, lui aussi.

Subitement, l’Américain me tira par le bras et m’entraîna dans un espace étroit et sombre entre les immeubles.

Il m’avait poussée si fort que j’étalai ma barbaque sur le sol mouillé, le nez juste devant un charmant petit rat des villes. Mais l’animal n’était pas le seul nuisible des environs. Toute la famille de la bestiole me regardait comme si j’avais débarqué dans leur maison avec les chaussures pleines de boue – ce qui, en vérité, n’était pas totalement faux.

J’allais m’époumoner, quand Lawrence m’empêcha d’assouvir ce besoin primaire, en mettant sa grosse main sur mon clapet.

— Chut…, ils ne sont pas loin.

Il me souleva, comme il avait pris l’habitude de le faire – c’est-à-dire, comme un sac de patates – et me colla contre lui, la paume toujours sur ma bouche.

— N’aie pas peur, ma chipie…

Ça, il pouvait toujours causer ! J’étais au comble de la terreur. Des rats ! Il y avait de grosses bêtes toutes poilues, pleines de griffes à mes pieds et lui, il me disait de ne pas avoir la frousse ! Tu parles !

Lawrence posa ma tête sur son torse et nous patientâmes une minute avant d’entendre des pas dans la rue. Nous les avions bien devancés, finalement. Je reconnaissais entre mille la démarche de mon père et celle de Vincent. Ils étaient là, tous les deux, et progressaient tout doucement, sans doute pour nous surprendre. Les pauvres faisaient autant de bruit qu’un troupeau d’éléphants dans un magasin de porcelaine.

Les doigts de l’Amerloque replacèrent quelques mèches humides sur mon chignon tout décoiffé. Je devais ressembler à un épouvantail avec tous mes épis. Du coup, je détachai mes cheveux et secouai ma crinière gorgée d’eau de pluie. Mon geste fut stoppé par le bruit des pas de l’un de nos traqueurs, à l’entrée du passage. Mais quelle idée de penser à faire la coquette juste à ce moment-là ? Est-ce à cause du contact rapproché entre Lawrence et moi ? Ou parce que l’Amérloque venait tout juste de dresser le… chapiteau du cirque ?

Je frissonnai.

Une présence était postée à quelques mètres de nous et attendait le moindre mouvement inhabituel. J’avais l’impression qu’il s’agissait de mon paternel. Oh, bon sang ! Pourvu que ces idiots de rongeurs se tiennent tranquilles !

Heureusement pour nous, mon père ne trouva pas notre piste et continua sa route. Bientôt, nous n’entendîmes plus que la pluie sur les pavés ; aucun signe du frangin, non plus. Ouf !

Je poussai un soupir.

— Hum…, émit Lawrence du fond de son gosier. Tes cheveux sont doux. Ils sentent la lavande.

Mon créateur glissa ses doigts dans ma chevelure et ramena mon visage vers le sien. Il m’étreignit davantage, ne laissant planer aucun doute quant à l’étroitesse de son pantalon.

— Lawrence… tu… C’est pas le moment de…

Il pressa ses lèvres sur les miennes pour me prouver que j’avais tort. Aussitôt, mon bas-ventre s’embrasa totalement. À cet instant, j’avais faim de lui comme si ma vie en dépendait. Pourquoi maintenant ? Je ne savais pas. Peut-être parce que j’étais encore excitée par cette course-poursuite ? Quoi qu’il en soit, mes instincts les plus sauvages prenaient le dessus, et je n’avais pas envie de les faire taire.

La pluie ne cessait de tomber et nos vêtements nous collaient à la peau. Je grelottai et faufilai mes mains sous sa chemise, dénouai sa cravate et déliai les boutons un à un. L’envie de fusionner nos corps se fit plus pressante. Lawrence ouvrit mon chemisier et emprisonna avidement mon sein dans sa paume. Je me frottai contre son bassin et ondulai à plusieurs reprises.

Sa gorge émit un râle et il me souleva soudainement pour me plaquer le dos au mur. M’attrapant par les fesses, il mit mes seins à sa hauteur et entreprit de martyriser mes tétons de sa langue. Je m’agrippai à lui et entourai sa taille de mes jambes.

D’une main, il défit son pantalon et libéra son membre érigé. Il trouva rapidement le chemin de ma petite culotte et en une poussée, m’envoya au paradis. Un cri sortit de ma bouche qu’il s’empressa d’étouffer à l’aide d’un baiser savoureux au rythme diabolique, savamment orchestré par sa langue agile.

— Moins fort… Ils pourraient revenir…, me chuchota-t-il.

Je me mis à trembler. Nous savions tous les deux qu’ils étaient déjà loin.

— Si ! Plus fort !

Il s’exécuta.

Ses assauts étaient brutaux, rapides, mais en même temps si merveilleux. Il mettait toute sa force dans chaque coup de reins. Sa bouche récolta mon sein avec délice, suça et mordilla mes mamelons durcis, alors que j'enfonçais mes ongles dans ses épaules, emportée par un plaisir immense.

La douleur de sa peau labourée provoqua en lui un regain de puissance. Ses va-et-vient s’intensifièrent à un tel point que j’avais du mal à retenir mes hurlements. Il m’assénait de plusieurs coups de bassin si férocement que je sentais la peau de mon dos râpée, à force de me frotter sur le mur.

L’orgasme nous libéra en une explosion de plaisir inouï et nous restâmes longtemps l’un contre l’autre, exténués. Notre respiration nous avait échappé, nous avions du mal à reprendre notre souffle.

Lawrence m’avait vidée de toutes mes forces, c’était inoubliable. Tant et si bien qu’il dût me prendre dans ses bras pour me ramener au palais. Sur le chemin, je fermai les yeux, fatiguée, et fis défiler dans mes rêves des images mêlées d’érotisme. Un instant, un instant seulement, je cessai de penser à mon père et à tout ce qu’il m’avait révélé. Qu’allais-je donc faire de ma vie à présent ?

Chapitre 17

Quelle est l’idiote qui hurle dans mes oreilles ? Elle ne pouvait pas aller faire ça ailleurs, la Diva d’opérette ?

J’ouvris avec difficulté mes paupières, les cils collés les uns aux autres et la tête prête à exploser.

— Greta ?

La fiancée tyrolienne de Kelen ? Que diable faisait-elle dans mon collimateur, celle-là ? Et pourquoi étais-je encore accrochée au cou de Lawrence ?

— C’est presque le matin, Aliette. Nous sommes au palais. Il y a eu un problème pendant notre absence.

L’Amerloque me posa tout doucement au sol, une expression étrange sur le visage.

— Qu’est-ce que… ?

Je me retournai et…

— Nom d’une pipe !

Kelen gisait sur une nappe épaisse de sang, une épée traversant son large buste de part en part. Ses yeux ouverts étaient révulsés et sa bouche barbouillée de taches brunes, encore des marques de poison.

Je balayai la pièce du regard. Nous étions dans la salle pourpre en compagnie de plusieurs soldats, du ministre et de quelques autres vampires.

— J’ai entendu des cris, lorsque nous sommes arrivés, m’expliqua l’Américain. Alors, je suis venu directement ici.

Greta était effondrée, elle pleurait comme une madeleine. Stolas tentait, tant bien que mal, de la calmer à l’aide de petites tapes amicales dans le dos.

— Où est donc Uphir ? requit le ministre auprès d’un garde.

— Il arrive.

— Et Sytry ? grommela-t-il, courroucé.

— Introuvable.

Je fronçai les sourcils. Comment ça, introuvable ?

Les yeux de Stolas s’étrécirent de colère. Ça ne sentait vraiment pas bon…

— Fouillez de fond en comble ce palais ! Il ne doit pas nous échapper ! ordonna le vieil homme.

— Pourquoi ? lui demanda Lawrence.

Stolas le fusilla de ses yeux sombres.

— Il a tué Kelen, et probablement le roi et Mania. Je l’ai aperçu en train de s’enfuir dans le couloir, et lorsque je suis entré ici, Kelen était déjà mort. C’est lui l’assassin, depuis le début ! Nous devons le capturer et le juger !

Soudain, un étrange nœud me lia l’estomac. Pourquoi le sort du prince me turlupinait-il autant ? Était-il réellement coupable ? Sinon qui d’autre ?

— Où est Astarte ? pensai-je tout haut.

Stolas me considéra avec attention.

— Probablement dans sa chambre, pourquoi ?

— Je dois l’interroger.

L’Amerloque opina du chef, en signe d’approbation.

Aussitôt, je pris la main de mon coéquipier, amant et créateur – parce qu’il fallait appeler un chat un chat, et que Lawrence avait désormais plusieurs casquettes – et m’engageai dans le couloir, Stolas à nos trousses.

— Mais… Où allez-vous, comme ça ?

— Voir Astarte ! Êtes-vous sourd ?

— Je vous l’interdis !

Je m’arrêtai de marcher et reluquai Stolas, droit dans ses mirettes de cocker.

— Ah bon ? Et pourquoi donc ?

— Vous n’êtes pas autorisée à vous déplacer où bon vous semble. Vous êtes consignée dans votre chambre, jusqu’à nouvel ordre !

Je levai les yeux au ciel et poussai un long soupir.

— Écoutez, vieux chnoque, j’ai eu l’approbation du prince pour mener l’enquête. Tant que le véritable coupable ne sera pas enfin trouvé, je continuerai. Pour l’instant, et jusqu’à preuve du contraire, Sytry reste votre maître ! Mettez-vous bien ça dans le crâne, ou derrière vos larges feuilles de chou, si vous préférez. À ce propos, comment arrivez-vous à passer les portes avec des oreilles pareilles ?

Le ministre resta bouche bée, un peu plus et il gobait des mouches.

— C’est bien ce qu’il me semblait…, râlai-je. Lawrence ?

— Oui, ma chipie ?

— Viens, nous avons du boulot !

***

J’avais oublié que nous trimbalions encore la valise que mon père m’avait gentiment refilée. En passant devant ma chambre, je la jetai rapidement à l’intérieur et refermai la porte. Nous étions épuisés, Lawrence et moi. Nous avions passé pratiquement toute la nuit à gambader et à... jouer à saute-mouton dans les ruelles. Bref, je n’avais pas envie de faire long feu. Pourtant, je sentais bien que les ennuis ne faisaient que commencer et que je ne retrouverais pas le confort d’un bon matelas moelleux, doublé du torse viril de mon homme, avant un bon moment. Misère…

Nous arrivâmes devant la porte d’Astarte en bâillant à nous décrocher les mâchoires. J’aurai dû prévoir des allumettes, parce que là, mes lucarnes se fermaient toutes seules.

La Montespan aux cheveux rouges nous ouvrit tout de suite. Visiblement, elle n’était pas couchée et encore tout habillée.

— Que voulez-vous, Aliette ?

— Vous poser des questions.

— Des questions ? À propos de quoi ? Écoutez, ce… ce n’est pas le moment. Je…, bredouilla-t-elle en jetant un coup d’œil à l’intérieur. J’ai du monde.

— Ça ne sera pas très long, la rassurai-je.

Dans la chambre, j’entendis une voix familière qui rouspétait.

— Fais-la entrer, cette garce ! J’ai deux mots à lui dire !

Je haussai un sourcil curieux et examinai Lawrence avec interrogation.

— Roseline ?

Ben ça alors ! Qu’est-ce qu’elle fichait là, la dinde ?

La chambre d’Astarte était relativement modeste, en comparaison de celles que j’avais pu découvrir jusqu’à présent. Pourtant, je la trouvais dans l’ensemble élégante et d’une décoration assez féminine.

Roseline était assise sur un divan, les épaules abattues et les yeux rougis par les pleurs. Allons bon, qu’ai-je donc encore fait ?

— Vous m’avez fauché Sytry ! m’accusa-t-elle, en me crachant presque à la figure.

— Eh, là ! Minute, ma cocotte ! De quoi parlez-vous ? Je ne vous ai rien pris du tout, que je sache.

Mais qu’est-ce qui lui passait par la tête, à cette rouquine ? La dernière fois, elle prenait bien du bon temps avec le prince, non ? Je n’avais pourtant pas eu la berlue ?

Roseline s’adressa à l’Amerloque, elle avait décidé de passer par son intermédiaire.

— Dis à cette moins que rien que Sytry se moque complètement de moi. Il n’y a qu’elle qui compte !

Lawrence écarquilla les yeux plus gros que des tasses à café et me regarda, d’un air assez inquisiteur. Zut ! Il était hors de question de la laisser semer la zizanie.

— Et toi, dis-lui que Sytry peux toujours se fourrer le doigt dans l’œil, il ne m’intéresse pas. Et de toute façon, je ne me contente pas de… morceaux réchauffés !

Je crus que mon créateur allait s’étrangler.

— Dis à cette idiote qu’il ne m’a pas touchée, l’autre soir, ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé.

— Dis à cette greluche que… Quoi ?

Attendez… Quelqu’un peut-il rembobiner la pellicule ? Je crains de n’avoir pas tout saisi.

— La dernière fois, lorsque vous avez frappé à sa porte, il ne s’est rien passé entre nous.

Je sentais l’Américain suspendu à mes lèvres, il attendait lui aussi ma réponse.

— Mais, je me contrefiche de Sytry ! Pourquoi vous mettez-vous dans tous ces états ?

— Je pensais que vous voudriez le savoir, m’informa-t-elle en plissant les paupières, comme si elle tentait de démêler le vrai du faux.

— Vous vous trompez. Il n’a jamais été question de quoi que ce soit entre nous.

Elle hocha la tête en signe de négation et rétorqua :

— Je ne suis pas sûre de vous croire, Aliette. J’ai trois cents ans de plus que vous et je n’ai plus grand-chose à apprendre, surtout en ce qui concerne les sentiments. Lorsqu’un homme tel que Sytry vous convoque dans ses appartements privés en plein milieu de la nuit pour vous parler d’une autre femme… Même pour un vampire, il y a de quoi s’interroger…

Je scrutai à nouveau Lawrence d’un air ahuri. Celui-ci ne sembla pas si étonné que ça.

— Quelle était la raison exacte de cette convocation ?

— Il voulait savoir comment j’avais découvert votre véritable nom. D’ailleurs, à ce sujet, vous n’avez pas été très discrets… N’est-ce pas, Lawrence ?

L’Américain haussa les épaules, une moue innocente sur les lèvres. Ben voyons !

— Et quoi d’autre ? bougonnai-je en grimaçant.

— J’avoue avoir traîné un peu avant d’aller le voir. Lorsque je suis arrivée à quatre heures du matin, il était déjà au lit et en le voyant presque nu… je n’ai pas résisté.

— C’est-à-dire ? grommelai-je en arquant un sourcil circonspect.

— J’ai essayé de le séduire…

Je levai les yeux au ciel, blasée.

— Vous vous êtes pris un râteau, quoi...

Je sentis mon créateur pouffer malgré lui. D’un coup de coude, je le rappelai à l’ordre. La pauvre fille ! Il fallait faire un effort de présentation, tout de même !

— Je ne comprends pas ! N’importe quel homme n’aurait pas résisté longtemps… Et lui, cela ne lui a strictement rien fait !

— Franchement, Roseline ! s’agaça Lawrence. Tu ne crois pas que tu devrais cesser tout ce cirque ? Sytry ne veut pas de toi, point final !

La dinde continua à jacasser sur son propre sort. Même Astarte semblait exténuée de lui avoir tenu le crachoir. Nous prîmes place à ses côtés sur les fauteuils et écoutâmes ses plaintes, avec de plus en plus de difficultés pour retenir nos bâillements. Un bon lit douillet, je ne rêvais que de ça ! Je sentais déjà l’oreiller sous ma tête… Que du bonheur.

—… n’importe quoi ! continua-t-elle, alors que mes yeux étaient sur le point de se fermer. Déjà qu’il traînait tout le temps avec la mère… Et maintenant, il veut la fille !

Je sursautai.

— Pardon ?

Pour le coup, j’étais totalement réveillée.

Roseline esquissa un sourire moqueur et me demanda en chantonnant :

— Vous ne saviez pas qu’il fréquentait votre mère ?

Je me raidis.

— « Fréquentait », dans quel sens ?

Son sourire s’élargit et me parut presque machiavélique. À cet instant, un petit crochet du droit, dont j’avais la recette, ne lui aurait pas fait de mal…

— Eh bien, je sais qu’il passait beaucoup de temps avec elle. Votre mère allait le voir à Montmartre très souvent. D’ailleurs, le roi lui en avait fait la remarque, à l’époque. Je m’en souviens très bien, c’était lors d’un banquet. Abaddon lui avait dit qu’il s’amusait trop avec les femmes des chasseurs et que, lorsqu’on ne s’y attendait pas, on finissait par se retrouver avec un pieu dans le cœur au petit matin…

— Sauf que tout ça ne prouve rien.

— En effet, et Sytry a toujours nié l'existence d'une relation avec votre mère. Il disait qu’il était avant tout son ami, mais je ne le crois pas une seconde !

— Et si nous parlions d’autre chose, intervint Astarte. Vous ne veniez pas pour me poser des questions, au départ ?

Enfin ! Notre sauveur venait de nous parler ! La greluche commençait sérieusement à m’échauffer les oreilles.

Je soupirai.

— Tout d’abord, j’ai une affreuse nouvelle à vous apprendre.

— Quoi ? s’inquiéta aussitôt Roseline.

— Kelen a été tué, lâchai-je.

Astarte se redressa.

— Comment ?

Je crus qu’elle allait s’évanouir. Son teint devint verdâtre et elle se déséquilibra, pour venir s’affaler à nouveau sur le divan.

— Ce… ce n’est pas possible !

— Que faisais-tu, il y a moins d’une heure, Astarte. Et où étais-tu ? questionna Lawrence.

— Nous étions ici, toutes les deux, dit-elle en jetant un coup d’œil à Roseline. Vous n’êtes pas sur le point de m’accuser de meurtre ?

— Oh non…, ricanai-je. Loin de moi cette idée farfelue ! C’était juste pour savoir ! Et… avez-vous vu Sytry, cette nuit ?

— Hum… non, réfléchit la Montespan endeuillée. Je n’ai pas quitté ma chambre.

— Et vous, Roseline ?

Elle resta un instant silencieuse, mais finit par avouer :

— Je l’ai croisé en venant ici. Sytry ne m’a même pas adressé un regard. Il… il paraissait soucieux.

— Vers où se dirigeait-il ?

— Il me semble qu’il partait en direction de la salle pourpre.

Hélas, tous les arguments semblaient pencher en défaveur du prince. Restait un point à éclaircir…

— Astarte, puis-je voir vos bijoux ?

— Pourquoi ?

— Vous aviez un magnifique ensemble en obsidienne, le soir des Bacchanales… J’ai particulièrement apprécié la belle bague-poison que vous portiez au doigt…

Astarte bégaya :

— El… elle a… a dis… disparu…

— Disparu ? Mais depuis quand ?

Elle respira profondément.

— Le lendemain de la mort d’Abaddon.

— Attendez un instant…, s’étonna Roseline, les yeux grands ouverts. Pourquoi avais-tu une bague-poison sur toi, ce soir-là ?

— C’est aussi ce que nous aimerions savoir, ajouta Lawrence.

Astarte nous examina à tour de rôle. Nous étions tous en train de la scruter, espérant qu’elle accouche enfin de la vérité. Allez ! Sors la brioche du four, bon sang !

— Parce que j’ai versé le poison dans la coupe du roi, s’étrangla-t-elle en éclatant en sanglots.

Nous restâmes muets comme des carpes. Bon, je m’y attendais un peu, mais l’annonce me laissa tout de même sur les fesses.

— Quelqu’un d’autre devait être au courant, sinon, pourquoi Kelen aurait-il été tué ? ajouta-t-elle entre deux larmes.

— Expliquez-vous, requit Lawrence.

— Nous avons tout organisé, Kelen et moi. Sytry avait vu juste, Kelen ne supportait pas le refus d’Abaddon quant à son union. Et moi, je n’arrivais plus à tolérer le fait d’être le jouet sexuel du roi, parce que c’était réellement le cas. Abaddon dirigeait tout, personne ne l’aimait et nous en étions tous conscients. Alors, Kelen a eu l’idée de l’assassiner. C’est lui qui m’a donné le poison pour l’introduire dans la bague.

— Pourquoi vous avoir choisie, vous, en particulier ? m’étonnai-je.

— J’ai été la maîtresse de Kelen pendant de nombreuses décennies et nous avions gardé d’excellents rapports par la suite. Sans compter qu’il fallait quelqu’un de très proche du roi pour pouvoir lui administrer le venin à ce moment-là.

— De quel genre de substance s’agit-il ?

— Je l’ignore.

Lawrence secoua la tête avec mécontentement.

— Tu comprends ce que cela signifie, Astarte ? rugit-il. Nous ne pouvons pas dissimuler cette information. Tu viens d’avouer que tu étais l’assassin du roi !

— En effet, bredouilla-t-elle. Mais je n’ai pas tué Mania, ni Kelen. Il faut me croire !

— Qui, alors ?

— Je ne sais pas. Quelqu’un devait connaître notre plan.

— C’est sûr, affirmai-je. Et cette personne voulait vous dénoncer dès le début, sinon votre bague ne se serait pas retrouvée sur le corps de Mania.

Elle m’examina en grelottant.

— Je sais…, murmura Astarte en baissant les paupières sur ses doigts nerveux froissant sa robe. Lorsque j’ai aperçu mon anneau sur Mania, j’ai tout de suite pensé que Kelen voulait me faire porter l’intégralité du chapeau. Mais, il n’a rien dit et il est même intervenu auprès de Sytry pour rendre le corps de Mania à Satan. C’était, selon lui, la meilleure solution pour supprimer les preuves…

— Je pensais que toutes les cérémonies funèbres vampiriques se passaient comme ça ?

Je n’avais pas assisté à celle d’Abaddon, mais je croyais que lui aussi était retourné en enfer en passant par la case pentacle et feux de joie.

— Pas toutes, m’expliqua la vampire. Celle-ci est réservée aux guerriers, car ils doivent rejoindre Satan pour grandir ses légions. Mania était une très bonne combattante, d'ailleurs, c’est pour cette raison qu’elle a été incinérée. Les vampires ordinaires sont enterrés à même le sol, tout comme les humains. En revanche, si un vampire de premier ordre venait à mourir, nous devions le placer dans un tombeau, tout comme Abaddon.

— Pourquoi ?

— Parce que lorsque l’heure de l’Apocalypse sonnera, nous serons les premiers à ressusciter et à dominer les humains. Il faut que vous compreniez une chose, Aliette. En même temps que de nous envoyer sur Terre en rébellion face au bien, Satan nous a également punis. Les cinquante ne peuvent retourner en enfer, c’est la règle qu’il nous a imposée. Mais ça, c’était il y a des millénaires. Les choses ont bien évolué depuis que nous sommes sur Terre. Comme vous le savez peut-être, Satan n’est plus le maître des Enfers. Belzebuth a pris sa place, aussi nous ne savons pas ce qu’il se passera le jour de la fin des temps.

— Je me demande bien ce que vous avez pu faire pour être envoyés auprès des humains. Ça a dû être terrible pour vos petites fesses diaboliques ! pouffai-je.

Elle me fusilla d’un regard tranchant.

— Certains d’entre nous ont voulu gagner la lumière. Sytry en faisait partie, il en était même l’instigateur.

— Oh, bon sang !

— Quant à Abaddon, il était là pour nous surveiller.

Sytry ? Un rebelle ? Ça ne m’étonnait même pas ! Mais de là à défier Satan en personne, je n’aurais jamais cru ça possible. Après tout, comment le blâmer s’il avait réellement assassiné le roi ? Abaddon était cruel, horrible avec tout le monde. Il avait tué ma mère sans vergogne, ce n’était que justice, après tout, non ?

De plus, je ne savais plus quoi penser de cette histoire de sceau de Salomon. Cet anneau magique avait disparu et tout le monde semblait croire que je savais où il était caché. Ben qu’ils éclairent ma lanterne parce que là, je nageais en plein brouillard… Voilà donc le secret que Sytry ne voulait pas que je dévoile, par peur que ce bijou tombe dans de mauvaises mains. Qu’avait-il de spécial ? Qu’avait dit le prince à ce sujet ? Kelen et Stolas ne s’intéressaient pas à ce que je savais à propos de la mort d’Abaddon. Ils voulaient ce que j’avais…

—… dans ma tête ! m’exclamai-je.

Je me levai subitement.

Tous me reluquèrent comme si j’avais été frappée par la foudre.

— Astarte, je suis désolée de vous dire ça, mais vous allez devoir nous suivre. Malheureusement, vous avez avoué, et nous sommes tous témoins…

— Je m’en doutais bien, dit-elle en se redressant. De toute façon, je n’aurais jamais dû participer à ce complot. C’était l’idée de Kelen, pas la mienne.

Astarte se rendit sans émettre de résistance.

Toutes ces informations me laissaient pensive. J’avais envie de connaître les véritables relations qu’entretenait Sytry avec ma mère, ainsi que le but de leurs recherches communes. Cette série de meurtres avait-elle un lien avec tout ça ? Sytry était-il coupable ? Quelles pouvaient être les raisons de son acte ? Et pourquoi n’arrivais-je pas à chasser ce prince des canailles de ma tête ?

***

Nous sortîmes tous de la chambre d’Astarte et retrouvâmes Stolas auprès de la dépouille de Kelen. Astarte avoua toute la vérité. Comme il fallait s’y attendre, le ministre demanda aux gardes de l’enfermer aussitôt. Ce vieux chnoque paraissait persuadé que Sytry avait tué Kelen, il n’en démordait pas. Les troupes avaient déjà fait le tour du palais plusieurs fois, mais ne l’avaient pas aperçu. Il avait même envoyé des hommes dans la demeure de Montmartre, sans résultat. Sytry demeurait introuvable. Si bien que le ministre ne resta pas et partit lui aussi à la recherche du prince.

Greta, assise sur un banc, semblait encore en état de choc et pleurait de tout son soûl. Un groupe de vampirettes et d’humaines tentaient de la consoler tant bien que mal.

Uphir était également arrivé. Il examinait le corps si méticuleusement que ma curiosité prit le dessus. J’avais drôlement envie de savoir ce qu’il avait trouvé.

J’avançai tout doucement vers le roi d’Istanbul, m’accroupis à ses côtés, et lui glissai à l’oreille :

— Alors ?

Ce dernier bondit brusquement et tomba sur son séant.

— Mad… Mademoiselle Renoir ! Vous n’avez pas honte de me faire peur de cette façon ?

— Oh ! Je ne vous croyais pas aussi émotif, Uphir ! dis-je en me mordant la lèvre pour m’empêcher de rire.

— Lorsque je suis concentré, il ne faut pas me déranger ! Vous voulez faire exploser mon cœur ?

— Votre cœur ? gloussai-je. Arrêtez vos balivernes ! Il ne bat pas, voyons !

— Le vôtre ne fonctionne plus, effectivement, mais ceux des vampires de premier ordre, oui.

— Oh !

Il blaguait, là ? Pour le coup, y’avait vraiment des avantages à être une sangsue diabolique ! Remarquez, le palpitant qui part au quart de tour, ce n’est pas terrible non plus… Surtout lorsqu’on est effrayée par plein de choses et j’en connais un rayon de ce côté-là. Par contre, l’entendre lorsqu’on est amoureux, ça devait être merveilleux ! Était-ce le cas pour Sytry aussi ? Oh Aliette, ça ne va pas bien dans ta petite tête ! Je n’avais pas besoin de le savoir. Un Lawrence pour moi toute seule, ça me suffisait amplement !

Je décidai de me faire un lavage de cerveau, en me répétant plusieurs fois que je n’en avais rien à faire du sort de Sytry. La méthode Coué{8}, vous connaissez ? Eh bien, moi je l’ai testée à plusieurs reprises. Je dois bien dire que ça ne fonctionnait pas toujours, surtout sur les araignées et les mantes religieuses, quelle horreur ces bébêtes-là ! Pouh !

— Avez-vous trouvé quelque chose d’intéressant ?

Uphir me sourit avec malice et me fit signe d’approcher.

— Vous voyez les traces, là ?

Il me montra un filet de cloques brunâtres qui courait du coin de la bouche au menton.

— Le poison ? En a-t-il bu ?

— Ça m’en a tout l’air. Pour m’en assurer, nous allons lui ouvrir la bouche. Le seul souci, c’est la rigidité cadavérique.

— La rigidi quoi ?

Il parlait aussi le chinois l’Istanbuliote{9} ?

Uphir ricana et m’expliqua :

— Si vous voulez, c’est le raidissement progressif des muscles après la mort d’un individu. Chez l’humain, celle-ci commence trois à quatre heures en post mortem et atteint son apogée que vingt-quatre heures après. Ensuite, elle finit par disparaître. Par contre, chez le vampire, elle est déjà à son comble au bout de trente minutes et se poursuit jusqu’à ce que le corps devienne une sorte de statue.

— Vous voulez dire qu’il est tout dur comme un caillou ?

— C’est à peu près ça…

Je fronçai les sourcils et décidai de toucher du bout du doigt l’avant-bras de Kelen.

Effectivement, il était froid et rigide comme du marbre. En fait, il ressemblait réellement à une statue. Voilà pourquoi l’apparence et le teint de Mania ne semblaient pas avoir bougé d’un pouce, même après sa mort.

— Et comment allez-vous faire pour savoir s’il a réellement ingéré la substance ?

— C’est là que la science entre en action ! Ou plutôt, les sciences féeriques !

— Les sciences féeriques ? m’étonnai-je.

— Les Unseelies sont également connus pour être d’excellents nécromanciens…

Je tombai sur les fesses.

— Pardon ? fis-je en me redressant avec difficulté. Ne me dites pas que vous allez tenter de le ranimer ?

— Hélas, avec ma petite fiole d’essence d’Unseelie, je ne possède qu’une infime partie du pouvoir de son propriétaire, c’est-à-dire que je suis dans l’incapacité de le réveiller entièrement. Par contre, je peux lui ouvrir la bouche en déliant ses muscles.

— En résumé, vous allez faire quoi ?

— Faire danser la polka à ce cadavre, ma chère !

Euh… Pourquoi avais-je soudainement envie de prendre les jambes à mon cou ?

Je jetai un coup d’œil inquiet à la ronde.

Lawrence avait trouvé un coin tranquille et fumait sa cigarette en silence. Il avait l’air fatigué et perdu dans ses pensées. Roseline discutait avec une autre femme. Bref, personne ne se souciait de ce que nous allions faire… Hormis peut-être Greta.

— Faites sortir la euh… veuve ! dis-je à l’attention des vampirettes.

Celles-ci comprirent qu’Uphir allait effectuer une opération délicate et emmenèrent la Tyrolienne loin d’ici. Bien.

Je me tournai vers le vampire turc.

— Je veux voir, allez-y.

Uphir sortit de sa veste la bouteille au liquide irisé et la déboucha. Aussitôt, une fumée noire en sortit.

— Valaraukar, sors de ta tanière, élève le corps de Kelen vers toi, pour qu’il nous révèle son secret.

— Valaraukar ?

— C’est le prénom de l’Unseelie en question, m’informa-t-il en me lançant un clin d’œil.

La fumée s’éleva en tournoyant dans les airs. Lawrence se leva et examina cette étrange formation nuageuse avec perplexité. Il éteignit tout de suite son rouleau de tabac, pensant peut-être qu’il était l’auteur de cette sorcellerie.

— Damn it!

En effet, y’avait de quoi être surpris !

Puis, la substance brumeuse fonça tout droit vers le corps et s’infiltra à l’intérieur par les narines. Par réflexe, je mis ma main sur mon nez, puis la retirai tout de suite, en me disant que j’avais certainement l’air ridicule. Je me rassurai en constatant que l’Amerloque avait fait la même chose de son côté.

Soudain, Kelen se redressa, les yeux toujours blancs et révulsés.

— Aaaahh ! hurlai-je.

Je sautai comme une furie et partis en vitesse me planquer derrière mon créateur.

Le roi oriental éclata de rire. La fripouille !

— N’ayez pas peur, mademoiselle Renoir ! pouffa Uphir. Kelen est peut-être mort, mais il ne va pas vous manger !

— Vous… en-en… avez de-de bien bo-bonnes, vous ! grognai-je en claquant du bec. Vous avez vu sa trombine ?

— Ne vous inquiétez pas, je maîtrise parfaitement la situation !

Comme pour confirmer ses propos, le cadavre ambulant hocha la tête. Et en plus, il avait le sens de l’humour ! Non, mais, j’aurais tout vu !

Uphir scruta Kelen et ordonna :

— Valaraukar, ouvre-lui la bouche.

Kelen s’exécuta avec une lenteur affolante et en poussant un gargouillement horrible du plus profond de ses entrailles.

— J’ai déjà entendu parler de ce genre de capacités chez les fées, s’émerveilla Lawrence. C’est vraiment très impressionnant !

— N’est-ce pas ? s’enthousiasma Uphir en se penchant sur Kelen.

— Tu parles ! frémis-je en apercevant les crocs de Kelen. On dirait un bouledogue affamé. Terminez vite ce sort, avant qu’il ne se décide à nous mordre les mollets !

Uphir mit un doigt entre les mâchoires du mort et l’examina avec soin, alors que j’étais sur le point de rendre le contenu de mon estomac.

— Kelen a apparemment bu du poison. Ses muqueuses buccales et sa langue sont brûlées. Vous voulez voir ? me demanda-t-il.

— Euh… Non merci, sans façon, bredouillai-je.

J’avais la sensation d’avoir pâli d’un coup.

— Valaraukar, relâche Kelen et laisse-le reposer en paix.

La dépouille tomba instantanément, tandis que la fumée regagnait le récipient. Pour Uphir, ça avait été un jeu d’enfant. Fichtre ! Je restai sciée !

— Bon, dit l’Istanbuliote, en se levant et en se frottant les mains sur le pantalon. Maintenant, nous sommes fixés.

— En effet, acquiesça Lawrence. Mais… si le poison a tué Kelen, pourquoi avoir pris la peine de lui planter l’épée dans le cœur ?

— Tu as raison, l’andouille. Finalement, ça ne nous avance pas trop, ajoutai-je, déçue.

— Bien au contraire, mademoiselle Renoir. Cela nous en apprend beaucoup sur le mode opératoire du tueur !

— Expliquez-vous.

— Déjà, je peux vous affirmer que Kelen n’a pas succombé des suites du poison, mais bel et bien de sa blessure à la poitrine. Peut-être que l’assassin ne lui en avait pas assez administré ? Et puis, il y a également des signes de lutte...

— Comment pouvez-vous savoir tout ça ?

— Regardez ses ongles, dit-il en me les montrant. Kelen les portait un peu longs, ce qui lui a vraisemblablement servi pour arracher la peau de son agresseur en le blessant jusqu’au sang par la même occasion.

En effet, en regardant sous les ongles de Kelen, je remarquai des débris rougeâtres.

— Intéressant…, commenta Lawrence.

— Donc, si je résume bien, ajoutai-je, notre coupable est forcément abîmé. Ce qui, pour un vampire de premier ordre, n’est rien du tout, étant donné qu’ils cicatrisent en moins de cinq minutes.

J’accrochai mes mains dans mon dos et commençai à aller et venir dans la pièce. Ne me demandez pas pourquoi je faisais ça, sans doute pour mieux me concentrer. En tout cas, j’avais tout l’air d’un enquêteur de police.

— J’ai tout de même ma petite théorie sur le sujet, lançai-je, alors qu’Uphir et Lawrence semblaient suspendus à mes lèvres. Quelqu’un a voulu forcer Mania et Kelen à boire le poison. Je pense qu’ils se sont débattus tous les deux. Voyant que Mania n’ouvrait pas la bouche pour l’avaler, l’assassin lui a tranché la tête ; beaucoup plus efficace comme méthode, vous en conviendrez. Quant à Kelen, il en a pris un peu, mais pas suffisamment pour succomber. Alors, on l’a achevé d’un coup d’épée en plein cœur. Je crois, sans me tromper, qu’il s’agit de la même arme.

— Tu as l’étoffe d’une vraie détective, ma chipie ! s’exclama Lawrence, un sourire narquois sur les lèvres.

— C’est ce que je me dis souvent ! plaisantai-je. Uphir ? Avez-vous des informations au sujet de cette épée, justement ?

Uphir se pencha vers la lame en question, toujours plantée dans le thorax de la dépouille, puis examina le tranchant et la garde.

— Il s’agit d’une épée bâtarde, datant de l’époque médiévale, il me semble. Mais, je ne suis pas un expert en armement, pour ça, il aurait fallu poser la question à l’homme qui est allongé sur le sol. En tout cas, je peux vous dire avec certitude que l’individu qui l’utilisait était droitier. Or, pour en revenir au coupable présumé de Stolas, tout le monde sait que Sytry est gaucher.

— Pardon ? bondis-je.

— Il n’y a qu’à voir la blessure de Mania pour le savoir. D’après l’inclinaison et l’angle d’attaque, la plaie est légèrement oblique et part de gauche vers la droite, puis du haut vers le bas. Les plaies sont typiques d’un droitier, même s’il faut aussi tenir compte de la position du corps au moment du décès, ainsi que des projections de sang sur la victime et dans la pièce. Autre chose, l’entaille semble trop horizontale pour être l’œuvre d’une personne mesurant un mètre quatre-vingt-cinq. Le coupable est forcément plus petit, mais… pas de votre taille, rassurez-vous, mademoiselle Renoir.

Lawrence toussota d’un air gêné. Uphir avait bien dit… petite ?

— Écoutez, Uphir… Je ne suis pas « petite » ! Je suis d’une taille tout à fait honorable.

Il m’examina aussitôt des pieds à la tête avec un air enjôleur et affirma :

— En effet, votre cas est tout à fait honorable…

Mais qu’avais-je fait pour mériter des vampires pareils autour de moi ! De vrais coureurs de jupons !

Uphir n’était pas vilain, mais il ne ressemblait pas du tout au genre de môme sur lequel je me retournais dans la rue. Parce que oui, voyez-vous, je suis l’une des rares femmes de mon époque à le faire. Bon, c’est vrai, la plupart du temps, je restais assez discrète, parce que je n’avais pas envie qu’une pauvre grand-mère meure d’une attaque ou me donne des coups de parapluie… Mais, j’avouais que… si j’avais des yeux, c’était pour m’en servir et plutôt deux fois qu’une.

Le roi d’Istanbul était d’une taille moyenne, assez svelte, et portait ses cheveux poivre et sel très courts avec d’horribles rouflaquettes toutes poilues. Il avait malgré tout de beaux yeux bleus, cachés derrière une paire de lunettes rondes en verre fumé. Bref, ce n’était pas trop l’image que l’on se faisait d’un souverain vampire.

— Vous êtes roi, je trouve étonnant que vous vous intéressiez autant à l’anatomie, la médecine, les poisons et les potions…

Uphir n’avait pas le profil du poste, ça, c’était certain.

— En effet. Mais à défaut de gouverner par la force, on peut toujours utiliser l’esprit…

Sa remarque me laissa songeuse. Ce n’était pas du tout le genre de politique que les Français avaient actuellement…

— Vous devez être un excellent roi.

— Je l’espère.

Soudain, je bâillai à m’en décrocher la mâchoire. Cette fois-ci, je ne tenais plus debout.

— Je crois qu’il est temps de la ramener au lit, Lawrence, lui suggéra Uphir.

L’andouille posa la main sur mon chef et m’ébouriffa les cheveux.

— Hum…, tu as raison. On n’arrive plus à réfléchir lorsqu’on meurt de sommeil. Je pense que je vais bien la border et que je vais me reposer aussi.

— Je vous raccompagne, indiqua Uphir. Mes appartements sont sur le trajet. Par contre, j’ai encore mon rapport à rédiger avant de me coucher. Des hommes vont venir pour s’occuper du corps de Kelen. Avec Sytry en fuite et Stolas dans tous ses états, je ne sais pas quand nous pourrons le mettre dans son tombeau.

Et moi, je me demandais bien où cette canaille de Sytry avait donc pu filer…

Chapitre 18

Mes yeux me piquaient comme si on m’avait arraché les poils du nez. Je traînais tellement des pieds que Lawrence me menaçait de me pincer les fesses pour avancer. Non pas que je n’aurais pas apprécié, mais je n’avais pas envie de faire des bonds comme un lapin.

Dans un état second, je ne remarquai pas tout de suite le vacarme provenant des appartements du prince.

La porte était grande ouverte. Comme c’est étrange…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Lawrence à Uphir.

— J’ai comme l’impression que Stolas fait une descente dans la chambre de Sytry.

Nous entrâmes tous les trois, curieux de savoir ce qu’il s’y tramait.

Une dizaine de gardes retournait les affaires du prince dans tous les sens. Ils fouillaient les armoires, ouvraient et secouaient les livres de la bibliothèque un à un, renversaient les contenus des tiroirs... Bref, c’était la zizanie.

Et au milieu de toute cette pagaille, Stolas examinait ses sous-fifres en train d'exécuter le travail à sa place.

— Passez cette pièce au peigne fin ! ordonna le vieil homme, colérique.

En nous apercevant, il tressaillit. Sans doute, ne s’attendait-il pas à notre arrivée. Hum…, de plus en plus étrange…

— Que faites-vous ici ?

— Justement, nous nous posons la même question à votre sujet, répliqua Uphir.

— À votre avis ? Je cherche des indices.

— Des indices ? Sur quoi ?

— Eh bien…, baragouina le ministre. Je cherche à savoir où Sytry est parti, bien sûr !

— Avez-vous bien cherché dans les trous de souris ? Parce que visiblement, il n’est pas ici, raillai-je, en me demandant s’il ne dissimulait pas la véritable raison de sa venue ici. Vous feriez mieux de quitter cette pièce.

— Je n’ai d’ordres à recevoir de personne, mademoiselle Renoir, et surtout pas de vous. Gardes ! vociféra-t-il. Fouillez aussi l’atelier !

Nous restâmes impuissants face à tout ce remue-ménage. Je n’étais pas sûre que Sytry apprécierait de voir ses appartements malmenés ainsi, surtout son atelier. Ils avaient dû faire la même chose dans sa maison de Montmartre. C’était écœurant.

Soudain, un cri provenant de la chambre noire nous fit tous sursauter. L’un des vampires en sortit à vive allure, en hurlant à la mort. Ses bras paraissaient brûlés, comme s’ils les avaient trempés dans de l’acide. Les gardes durent le maintenir pour qu’il reste tranquille, tant il se débattait comme un fou.

— Mais qu’est-ce que tu fichais, bon sang ? grommela Stolas. Tu ne peux pas faire attention ?

— Je…, je ne l’ai pas fait exprès…, haleta le blessé. J’ai renversé l’une des bassines remplies de liquide.

— Tu n’es qu’un incapable ! Sors d’ici immédiatement !

— Attendez…, le coupa Uphir, en fronçant les sourcils.

— Ce n’est rien, relativisa aussitôt Stolas. Dans trois jours, il fera peau neuve.

L’Istanbuliote ne l’écouta pas. Il s’approcha de la victime et examina ses plaies.

— Vous dites que ce liquide provenait de l’une des bassines rangées dans la chambre noire ?

L’autre opina du bonnet et grimaça lorsqu’Uphir toucha les cloques recouvrant sa peau.

— Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ?

Le Turc éclata d’un rire si jovial qu’il en devint rapidement communicatif. Nous avions tous l’air de parfaits idiots, en rigolant bêtement sans raison, alors que lui seul savait exactement pourquoi.

Uphir se retourna vers nous, un sourire victorieux sur les lèvres.

— Mes amis, voici notre poison ! nous annonça-t-il en désignant les membres du pauvre vampire grillé.

— Comment ? m’étranglai-je.

— La solution était pourtant si simple à trouver. Il s’agit tout bonnement d’argent liquide.

— De l’argent liquide ? m’étonnai-je. À part les pépettes, l’oseille, l’avoine ou le blé, en pièces ou en billets, je n’en ai jamais entendu parler !

— Je ne parlais pas de cet argent-là, Aliette, gloussa Uphir, au comble de l’euphorie. Mais du nitrate d’argent ! Celui-là même qui est utilisé pour le développement des photographies.

— Oh !

— Eh bien, eh bien, eh bien…, s’extasia Stolas en se frottant les mains. Voilà la preuve parfaite ! Sytry est notre coupable, il n’y a plus aucun doute. Il faisait partie du complot ! Lui et Kelen ont commandité l’assassinat du roi. Et pour éviter qu’il ne l’accuse avant, il a tué son complice. Bien entendu, Astarte n’a été qu’un simple instrument. Reste à savoir si c’est lui qui a décapité Mania, ou si c’est Kelen qui s’en est chargé…

— Non ! réfutai-je, vivement.

Ils ne pouvaient pas l’accuser comme ça. C’était totalement… injustifié ? Oh, je ne savais plus, là ! J’étais complètement perdue.

— Qu’avez-vous, mademoiselle Renoir ? Vous semblez avoir peur qu’il arrive malheur à votre prince chéri ? badina le ministre.

Ses yeux sournois s’étrécirent.

— Mais… peut-être que vous aussi, vous nous dissimulez quelque chose ? Dites-moi où se cache Sytry !

Face à son regard inquisiteur, je reculai aussitôt.

— Non, mais vous êtes maboule ? Je n’ai rien à voir là-dedans !

— Pourtant, vous êtes la petite protégée de Sytry, n’est-ce pas ? Je suis certain qu’il vous a fait des confidences sur l’oreiller…

Agacé, Lawrence s’interposa entre nous.

— Laissez Aliette tranquille, Stolas ! Elle ne sait pas où il est, et même si c’était le cas, ni elle, ni moi ne vous le dirions !

Stolas croisa les bras sur son torse.

— Très bien, ce n’est pas grave, je trouverai bien quelque chose dans vos appartements. Au pire, on peut toujours négocier des séances d’hypnose accompagnées de tortures, qu’en pensez-vous ?

Les gardes se regroupèrent et vinrent à la rencontre du ministre.

— Stolas, l’informa l’un d’entre eux. Il n’y a rien ici.

— Dans ce cas, allons fouiller la chambre de mademoiselle Renoir.

— Vous n’avez pas le droit ! m’exclamai-je, scandalisée.

— Je ne vous demande pas votre avis.

Lawrence me saisit par la taille et me serra contre lui avant que je ne frappe ce gredin de ministre.

Nous suivîmes la troupe jusqu’à ma chambre et assistâmes impuissants au dépouillement de celle-ci. On aurait dit de véritables charognards, ils saccageaient tout et semblaient même y prendre du plaisir, ces mufles ! Toutes mes toilettes et le peu de bijoux que je possédais furent examinés méticuleusement. À un tel point que je me demandais si c’était bel et bien Sytry qu’ils cherchaient. Non, non, il n’est pas non plus dans mon flacon de parfum, bande de miros à quenottes ! Eh ! Bas les pattes ! Touchez pas à mes culottes !

— Et ça ? gronda Stolas en désignant la valise de mon père. Qui y a-t-il là-dedans ?

— Je… Je ne sais pas…, bredouillai-je. Mes affaires.

Il s’en empara aussitôt et la posa sur le lit pour l’ouvrir.

En effet, à l’intérieur s’y trouvaient mes effets personnels. Il y avait quelques vêtements, la photographie encadrée de ma mère que je posais sur ma table de chevet, la médaille de Saint Antoine de Padoue offerte par ma grand-mère – au passage, elle pourrait lui servir, parce qu’il paraît que Saint Antoine retrouve toujours les personnes et les objets perdus… –, et Marcel, mon bébé-baigneur. V’là tout ce qui restait de mon ancienne vie !

Papa avait même pris la peine d’y glisser le Manuel du parfait chasseur de vampires, au cas où j’aurais besoin de me débarrasser fissa de mes nouveaux copains ! Cet ouvrage lui était devenu « le » best-seller de la Vampirologie, et avait valu à mon père une énorme reconnaissance dans le milieu. Sauf que ce torchon ne racontait qu’un tissu de mensonges. Contrairement à ce qu’il disait, les vampires se reflétaient dans les miroirs, pour preuve, j’arrivais à voir mes cernes… Par contre, l’ail, je n’avais pas encore testé…

Bref, pour en revenir à Stolas, celui-ci prit Marcel par le bout du pied et l’observa en esquissant une moue dégoûtée.

— Ne croyez-vous pas que vous avez passé l’âge pour jouer à ce genre de choses ?

Il le jeta sur le matelas et se retourna.

— Vous, je vous ai à l’œil ! gronda-t-il en pointant son index sur moi. Si vous croyez me berner aussi facilement, vous vous trompez.

Sur ce, il claqua des doigts pour rassembler ses gardes, et quitta la pièce.

Je restai interdite et regardai Lawrence et Uphir à tour de rôle.

— Ça lui arrive de prendre des pilules pour les nerfs, de temps à autre ? Parce que là, franchement, il lui en faut une demi-douzaine.

— Je n’en sais rien, mais en tout cas, il est parti, dit Uphir. Si vous le permettez, je vais vous laisser vous reposer et… ranger.

Il nous salua d’une révérence et se retira. Sympa, l’esprit d’équipe !

Je balayai ma pauvre chambre du regard. C’était vraiment l’apocalypse.

Lawrence étala sa barbaque sur le lit et saisit Marcel par la taille. Il arqua les sourcils et considéra la bobine de celluloïd d’un air circonspect.

— Enchanté de vous connaître, Marcel, ricana-t-il. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Dites-moi, entre nous…, comment était votre maîtresse lorsqu’elle était petite ? Une polissonne ? J’en étais sûr.

Je souris face à ce charmant et… sexy tableau.

— Hum…, à d’autres ! Je suis sûre que toi aussi, tu devais être un sacré garnement.

— Oh, j’ai bien fait deux ou trois bêtises étant petit.

Il m’observa d’un air malicieux et me fit signe de le rejoindre sur le lit.

— Tu rangeras plus tard, viens par là.

Il me prit dans ses bras, Marcel dans les miens et nous nous allongeâmes. On aurait dit un couple qui berçait leur bébé en pleurs.

L’Américain m’interrogea, à l’instant même où je venais de fermer les paupières :

— Que cherchait Stolas, en vérité ?

Lawrence avait lui aussi remarqué l’étrange comportement du ministre.

— Je ne sais pas.

— Tu penses que ça a un rapport avec ce fameux sceau de Salomon ?

— Certainement.

Je grimaçai et me retournai pour le fixer dans les yeux.

— Lawrence, qu’est-ce que Sytry comptait faire de cet anneau, à ton avis ? Tu ne trouves pas ça curieux qu’il s’associe à une chasseuse afin de récupérer une relique capable d’anéantir notre race et de ramener Satan sur Terre ?

— En effet, il doit y avoir quelque chose…

— Oui, et je compte bien savoir de quoi il retourne. Enfin, pas maintenant, dis-je en bâillant. J’ai bien envie d’aller faire un petit tour dans sa bibliothèque à Montmartre.

J’étais sur le point de réussir enfin à m’endormir, lorsque mon créateur lâcha sa question comme un cheveu sur la soupe.

— Que ressens-tu pour lui ?

Je me raidis.

— De qui parles-tu ? éludai-je.

— À ton avis ?

Il avait dû ruminer tout ça depuis un certain temps, car son ton sec exigeait que je lui dise la vérité.

— Rien.

Je sentis son soupir exaspéré caresser ma joue.

— Tu accordes beaucoup trop d’importance au fait qu’il soit coupable ou pas. La possibilité d’une relation entre lui et ta mère te dérange plus que tu ne le penses, ne dis pas le contraire.

Oh que oui, ça me dérangeait ! Comme n’importe quel enfant venant d’apprendre que l’un de ses parents a trompé l’autre. Mais pas avec Sytry ! Nom d’un chien ! Après tout, nous étions sûrement en train de tirer des plans sur la comète, tout comme l’Amerloque à ce moment même. N’était-il pas en train d’insinuer que j’en pinçais sévère pour… ? Fichtre ! La gnôle de Lulu était drôlement forte, dis donc ! Ça lui a décapé les boulons entre les deux oreilles !

— Raconte pas d'idioties, l’andouille.

Lawrence pressa ses lèvres sur ma nuque, provoquant en moi une série de grelottements et de papillons dans le ventre. Et moi ? Qu’est-ce que je ressentais exactement pour mon créateur ?

— N’oublie pas que je perçois tes sentiments, tes peurs, et là…, je te sens perdue.

Je me tournai à nouveau vers lui et posai ma joue contre son torse.

— Je le suis.

Il plaça son menton sur ma tête et resserra son étreinte.

— Alors, ne réfléchis pas et dors.

J’obéis bien docilement. Fallait dire que je n’avais pas besoin de me forcer. Je tombai dans un sommeil de plomb, à l’abri dans ses bras musclés.

**

Ma mère avait les mains attachées, mais moi, j’avais réussi à m’enfuir à l’insu des gardiens.

— Attrapez-la !

Mince ! C’était quoi tous ces bonshommes avec des dents de plus de deux centimètres ? Je n’avais rien fait de mal, que je sache. Je m’étais arrêtée pour jouer avec le beau bijou que j’avais trouvé : une jolie bague, avec une pierre rouge et une étoile dorée. Elle était un peu grande pour mon doigt, mais je me disais que je pouvais l’offrir à ma maman. Puis, le méchant monsieur aux cheveux blancs avait envoyé d’horribles créatures à ma poursuite.

Abaddon… J’avais entendu ce prénom prononcé par l’homme aux magnifiques yeux verts qui accompagnait ma mère. Il était gentil et m’avait prise dans ses bras au moment où ils étaient venus nous chercher dans l'Église.

Vite ! Il fallait que je coure, sinon, ils allaient m’attraper et me faire du mal ! Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, j’étais affolée, je ne savais pas où me cacher.

Rapidement, j’arrivai dans une grande pièce. Je sursautai et m’accrochai plus fort à Marcel. Abaddon était devant moi. Mais il ne bougeait pas et sa peau était d’une couleur étrange, une statue ? Soulagée, je cherchai aussitôt la sortie. Les fenêtres ! Je me précipitai vers la plus proche et me mis sur la pointe des pieds pour attraper la poignée. Zut ! J’étais trop petite. Maman avait raison, j’aurais dû finir ma soupe pour être grande. Les bruits de pas se rapprochaient, il fallait que je me dépêche.

Enfin, j’arrivai à l’ouvrir, mais tombai sur un mur de pierre. Je tapai dessus en pleurant. Mais où était la sortie ? Dépêche-toi, Aliette, trouve une cachette ! Les rideaux ? Non. La statue en or ?

Je mordis le pied de Marcel pour dégager mes bras et entrepris d’escalader cette drôle de montagne avant que les monstres arrivent.

— Descends de là, petite, tu vas te faire mal ! m’intima l’un des méchants aux dents longues.

J’étais presque arrivée en haut et je ne voulais pas baisser mon regard. Je savais que les gardes m’attendaient aux pieds de la statue.

— Nmnff !

Allez parler la bouche pleine, vous ! Je sais, ce n’est pas très poli, mais je n’avais pas trop le choix. Je ne voulais pas que Marcel tombe et qu’ils me le chipent. Je dus faire un effort considérable pour ne pas lâcher les orteils de mon bébé, coincés entre mes dents. En plus, cette satanée bague voulait à tout prix s’enfuir de mon pouce. Les pieds sur l’avant-bras de la statue et le dos en appui sur son torse d’or, j’enfonçai un peu plus l’anneau dans mon doigt.

Aussitôt, la pierre s’illumina.

— Oh ! Que c’est beau !

Marcel chuta dans les mains de l’ennemi.

— Mince ! Rendez-le-moi !

— Pas tant que tu ne me donneras pas la bague, gronda un garde en secouant Marcel dans sa main, pour me narguer.

La bague ? Pourquoi la voulait-il ?

— Elle est à moi !

Soudain, je me déséquilibrais et mes petons se soulevèrent, de même que tout mon corps. Je vole ! Ça alors, je suis devenue un ange !

— Non ! Il ne faut pas que tu la mettes !

Je me sentais légère comme une bulle de savon et je montai, montai très haut dans le ciel. Évidemment, ma tête heurta le plafond avant d’atteindre le paradis et je me retrouvai plaquée, avec l’impossibilité de redescendre. Paniquée, je me mis à trembler et fermai les yeux. De là où j’étais, tout me paraissait horriblement plus petit.

Les gardes rugirent. Si je tombais, j’arriverais directement dans leurs gueules pourvues de crocs.

— Par pitié, faites que les monstres disparaissent… Par pitié, faites qu’ils disparaissent…

D’affreux cris de douleur s’élevèrent. Les bêtes hurlaient. Je sursautai, mis les mains sur mes oreilles et serrai les paupières plus fort.

— Par pitié, faites que ces montres meurent ! Qu’ils meurent tous !

Les sons sortaient de ma gorge, mais ma voix semblait déformée, étrange, grave et inhumaine. Quelqu’un d’autre avait parlé, une chose avait pris ma place. La bête s’était installée dans mon corps, dans ma tête, et elle ne m’avait pas laissé le choix.

Je n’entendais plus que des gargouillis et des râles plaintifs. Lorsqu’enfin mes pieds touchèrent le sol, il ne restait plus qu’une flaque gluante rouge, sur laquelle m’attendait patiemment mon bébé en celluloïd.

Je me réveillai en hurlant dans les bras de mon créateur.

— Chut ! Tout doux, ma chipie. Tu as fait un cauchemar.

J’avais du mal à reprendre mon souffle et je n’arrêtais pas de trembler.

— Ce… ce n’était pas… un cauchemar, parvins-je à articuler. C’était un souvenir.

— Un souvenir ?

Je me redressai aussitôt.

— Oui, il me faut inspecter la salle de la statue d’Abaddon !

— La statue d’Abaddon ?

J’acquiesçai, l’esprit encore perdu et commençai à réfléchir à un plan d’action. Tout d’abord, se laver !

— Je vais prendre un bain.

L’Amerloque souleva un sourcil, lourd de sens, tout en enlaçant mon bébé-baigneur comme un enfant avec son jouet fétiche.

— Toute seule, précisai-je.

Je lui fauchai Marcel et le remis dans la valise. Puis, je récupérai des affaires propres dans l’armoire, où tout était encore sens dessus dessous, et commençai à avancer en direction de la salle de bains.

— Oh… J’aurais pu venir te savonner le dos…, sifflota-t-il.

Mon bas-ventre me picota et de doux frissons remontèrent le long de ma colonne vertébrale. Sors-toi cette idée de la tête, ma donzelle, ce n’est pas le moment de penser à faire des galipettes dans la baignoire. Quoique…

— Mais, tu as raison, chaque chose en son temps, conclut-il, alors que la frustration me serrait l’estomac. Si tu le permets, je vais moi aussi me changer dans mes appartements. Je t’envoie un humain pour que tu puisses t’alimenter et donnons-nous rendez-vous dans une heure en face de la statue d’Abaddon, ça te va ?

Je me retournai pour lui faire face et restai bouche bée. Diable ! Quand avait-il eu le temps de faire ça ? Il avait lâché ses cheveux bruns, ondulants légèrement sur ses épaules, et sa chemise grande ouverte m’offrait un large aperçu de son torse. Pour couronner le tout, Lawrence maintenait sa tête de son poing, dans une attitude plus que désinvolte. Il m’observait d’un air enjôleur hautement irritant, car ça me donnait une furieuse envie de lui sauter au cou pour effacer son expression d’un baiser.

Je déglutis et bégayai :

— Oh… E-Euh… O-oui, oui.

— Hum… ma chipie n’arrive plus à articuler correctement ? me provoqua-t-il. Serais-tu en manque de salive afin que ta langue puisse glisser dans ta bouche plus aisément ?

— Je ne savais pas qu’en plus d’être un Yankee, tu étais un sacré… euh… coquin !

Ses yeux me déshabillèrent sans retenue, une moue amusée sur les lèvres. Ben pour la peine, j’étais loin de manquer de salive, justement. Je bavais comme un bouledogue anglais et je ne parlais même pas des sensations entre mes jambes… Oh là là ! Je mourais d’envie de me trémousser dans tous les sens, comme une petite fille qui a une farouche envie de faire pipi.

— Les Yankees sont de véritables débauchés…, me confia-t-il en se levant. D’ailleurs, je ferais mieux de filer, avant de n’être plus maître de moi-même et de te dévergonder sans remords.

Lawrence passa devant moi et fit mine de s’en aller. Au dernier moment, il se retourna et me hissa jusqu’à ce que mon visage soit à sa hauteur. Les pieds dans le vide, je m’accrochai à lui, pendant qu’il m’embrassait à en perdre haleine. Son membre dur pressé sur mon ventre m’incita à resserrer notre étreinte.

Il grogna et laissa ma bouche pour lécher mon cou, avant de revenir à nouveau sur mes lèvres avides.

Soudain, l’Américain s’arrêta. Je gémis comme une enfant capricieuse qui réclamait son sucre d’orge, mais rien n’y fit. Il avait décidé que la leçon avait cessé pour aujourd’hui. Puis, il me reposa, me laissant plus tremblante qu’un brin de paille sous le vent.

— C’est… C’est tout ? m’insurgeai-je, alors qu’il tournait les talons et regagnait la sortie.

— Si je m’occupe de toi comme j’ai vraiment envie de le faire, tu risques de ne pas voir l’extérieur de cette chambre avant au moins quarante-huit heures… Or, nous sommes pressés de résoudre cette affaire.

Fichtre ! Quarante-huit heures ? Il venait de dire qu’il voulait faire ça avec moi pendant deux jours ? Deux jours ? À quoi j’allais ressembler à la fin ? Je n’osais même pas l’imaginer ! Peut-être à une limace toute molle ?

Alors que mon cerveau cogitait déjà et que je réfléchissais à toutes les possibilités que pouvait offrir une telle… confrontation, Lawrence ouvrit la porte et me lança un « à tout à l’heure ! » joyeux.

— Euh… oui, à tout… à tout à l’heure, répondis-je, confuse.

Quarante-huit heures ? Bon sang ! Il fallait que je sois en forme ! À partir de demain, vingt minutes de course tous les jours !

Chapitre 19

Je faisais le pied de grue depuis au moins vingt bonnes minutes en face de la statue d’Abaddon, lorsque Lawrence arriva enfin.

— Tu es en retard, lui fis-je remarquer.

— Et en plus, mademoiselle la chipie est à cheval sur les horaires…, remarqua-t-il, la clope au bec.

Tiens, il était encore d’humeur taquine. Ça tombait bien, moi aussi !

— Oui, mais moi, au moins, je ne passe pas des heures dans la salle de bains à me pomponner et à me…

Je reniflai l’air en écarquillant les lucarnes.

— À m’asperger… d’eau de toilette ? Mazette ! Tu t’es versé le flacon dessus ?

— Hum… C’est presque ça, m’avoua-t-il en dessinant des ronds de fumée. J’ai dérapé sur le carrelage et la bouteille m’a échappé des mains.

— Et tu n’as pas peur de prendre feu avec ta cigarette ? ricanai-je. Remarque, si je te perds, je pourrais facilement te suivre à la trace ! Ou plutôt à l’odeur…

Diantre ! Mais il sentait bon, l’andouille !

— Tu aimes ?

— Possible, fredonnai-je. C’est frais, musqué et légèrement épicé en même temps ; un mélange qui fait tourner la tête, surtout avec cette quantité...

— OK, j’ai compris. Je ne m’approche pas trop de toi ce soir, c’est ça ?

— Oh, si, tu peux ! Mais évite les allumettes en ma présence. On ne sait jamais, plaisantai-je.

Il esquissa un sourire complice et regarda à son tour la statue du défunt roi.

— Pourrais-tu m’expliquer ce que nous fichons ici ?

Je fis le tour du colosse en or et revins vers mon créateur.

— C’est simple, je cherche à recouvrer la mémoire. J’ai planqué le sceau, lorsque j’étais petite. Je veux savoir où il est.

— Pourquoi ? Ton père a bien dit qu’il était dangereux ? Il sert à anéantir les vampires.

— À mon avis, le sceau n’a pas que cette capacité, sinon pourquoi Sytry s’associerait-il avec ma mère pour le retrouver ?

— En effet, c’est assez étrange.

— D’autant plus que ma mère n’était pas vraiment une chasseuse. D’après sa sœur Claudine, elle ne se battait pas contre les vampires… En fait, elle disait que toute créature sur Terre avait sa part de bonté, même la plus diabolique.

— Hum…, réfléchit mon créateur. Cela se rapproche assez bien des idées de Sytry.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que ce sont également les miennes, nous en avions souvent discuté.

J’acquiesçai. J’étais ravie de l’apprendre, car j’étais à peu près du même avis.

— Ça s’est passé ici, lui expliquai-je. Les trente-deux vampires ont été massacrés par la seule force de mon esprit de six ans, dirigé par cet anneau.

Lawrence se raidit.

— Oui, tu as bien entendu. J’ai passé le sceau à mon doigt et j’ai tué l’armée d’Abaddon. Je les ai… liquéfiés.

Je l’entendis déglutir.

— Damn it! Et c’est ça que tu veux retrouver ?

— Comprends-moi, je veux le détruire, pas l’utiliser. Si cette arme tombe entre de mauvaises mains, c’est tout le monde qui est cuit.

— OK, je te suis ! Comment comptes-tu t’y prendre ?

— En t’attendant, j’ai examiné cette pièce pour tenter de me souvenir de quelque chose. Pour l’instant, rien de nouveau. Tout ce que je sais, c’est que je suis arrivée de par là, lui dis-je en désignant le couloir menant à la salle où on avait assisté à la messe. Ensuite, j’ai grimpé sur la statue, pour qu’ils ne m’attrapent pas.

— Tu as escaladé cette statue ? Toi ?

— Oui, pourquoi ?

Il me reluqua des pieds à la tête, la frimousse encore plus amusée. Je levai les yeux au ciel en lui faisant grâce d’imaginer ce que bon lui semblait. Sans doute pensait-il à une plaisanterie sur les petites personnes… En tout cas, il ne releva pas et se contenta de commenter :

— Ça fait tout de même beaucoup de vampires à la poursuite d’une pauvre fillette de six ans.

— C’est ce que je me suis dit, mais je pense qu’en plus des soldats du roi, d’autres vampires de la Cour ont entendu les cris et sont venus voir ce qui se passait. Ou alors, ils n’étaient pas loin d’ici. Peut-être que les pouvoirs du sceau ont eu une répercussion sur tous les vampires qui se trouvaient dans les alentours.

— Et l’anneau ?

— À partir du moment où je me suis retrouvée au sol, je ne sais pas ce que j’en ai fait.

L’Amerloque réfléchit un instant l’air contrarié, puis me demanda :

— Tu dis que tu venais de la salle des sacrifiés ?

— Oui, acquiesçai-je. Même si, dans mes souvenirs, il me semblait que la pièce où j’avais laissé ma mère était plus petite et il y avait des sortes d'instruments accrochés aux murs. Mais ça n’a rien à voir avec la prison du palais.

Une lueur éclaira ses yeux sombres.

— Alors, il s’agit de la salle des tortures.

Je restai interdite, puis me mis à trembler en claquant des mâchoires.

— La sa… sa… salle d-des tor-tor-tu-tu-res ?

— J’en ai entendu parler, mais je ne l’ai jamais vue. C’est un lieu secret, que le roi Abaddon dissimulait pour ne pas dévoiler les horreurs qui s’y passaient.

— Tu veux dire qu’il avait l’intention de torturer ma mère ?

Lawrence hocha la tête.

— Et Sytry, par la même occasion, si j’ai bien tout suivi, ajouta-t-il.

— Personne ne peut nous dire où est cette salle secrète ?

— Mis à part Sytry lui-même ou Stolas, personne.

— Pff ! Stolas, c’est pas la peine de lui demander et Sytry, j’aimerais bien savoir où il est passé !

— Oui, je suis d’ailleurs assez inquiet à son sujet, Aliette, m’avoua enfin Lawrence. Ça ne lui ressemble pas de fuir comme ça. Il a peut-être un tempérament d’artiste à l’allure pacifiste, mais c’est loin d’être un lâche.

— Je suis à peu près de ton avis, mais je ne connais pas Sytry autant que toi. Disons que… c’est l’impression qu’il m’a donnée. Et puis, il ne faut pas oublier ce qu’a dit Astarte. Il s’est tout de même rebellé contre Satan, ce n’est pas rien !

— En effet… De toute façon, même s’il est coupable, il reste à mon avis celui qui possède les meilleures qualités pour diriger. Placer Stolas sur le trône est une très mauvaise idée.

— Parce que c’est ce qui risque d’arriver ?

— Si Sytry est jugé innocent par l’ensemble des premiers vampires, il sera proclamé roi. S’il est coupable de haute trahison, il encourt l’enfermement jusqu’au jugement dernier, et Stolas prendra la place. À moins que Raum ne se décide à revenir de Russie spécialement pour l’occasion.

— Qui est Raum ?

— Le troisième enfant de Satan, m’expliqua-t-il. Et crois-moi, Aliette, à choisir, mieux vaut avoir Stolas que Raum comme souverain. Ce n’est pas pour rien qu’on le surnomme le « grand comte du Sombre Empire ». Abaddon était peut-être un gourou mégalo, mais il respectait à peu près les humains. Tout du moins, il ne les massacrait pas par centaines pour se divertir. Raum aime tuer, il adore ça. Il passe ses journées à torturer et découper des membres à vif, juste pour le plaisir.

Je frissonnai. Si un tel psychopathe devenait roi, je m’enfuirais avec Lawrence en Amérique. Au pire, je me planquerais dans la soute d’un paquebot, qu’importe la destination !

— Rassure-moi… Si Sytry est au pouvoir, Raum n’a aucun droit de venir réclamer sa place ?

— Théoriquement non. Une fois que l’assemblée a pris l’ultime décision, Sytry devient le roi. De toute façon, il reste l’héritier légitime.

— Donc, si je comprends bien, Sytry doit attendre l’autorisation de l’ensemble des autres vampires de premier ordre pour être nommé roi ; mais comme il est le second sur la liste, le trône lui revient de toute façon systématiquement ?

Mon créateur hocha la tête.

— Mais c’est complètement idiot ! Quel est l’abruti qui a pondu des lois pareilles ?

Il esquissa un sourire complice et me désigna du menton la statue en or.

— J’en étais sûre !

Non mais franchement, la politique et Abaddon, ça faisait deux ! Ou plutôt, ça n’allait que dans un sens, le sien, comme n’importe quel dictateur. Sans doute n’avait-il jamais songé à son éventuel remplacement… Il se croyait éternel, eh bien, il a eu tort.

— Il ne faisait que suivre les ordres de Satan, selon lui.

— Oui, ben parlons-en, justement, de ces fameux ordres… Tu crois vraiment en cette histoire, toi ? Parce que je l’ai bien observé, le Maître, pendant la messe. Honnêtement, il m’a plus fait penser à un type souffrant de dédoublement de la personnalité qu’à une Jeanne d’Arc entendant des voix venues d’on ne sait où...

Lawrence posa son index sur sa bouche pour m’inciter au silence.

— Chut !

Je fronçai les sourcils et m’interrogeai.

— Quoi ?

Qu’avait-il l’andouille ? Je me tournai pour savoir si nous étions espionnés, mais n’aperçus personne.

— Tu ne les entends pas ?

— Mais…, de quoi parles-tu ?

— Ben, des voix ! s’exclama-t-il avec un regard d’illuminé.

Soudain, l’Amerloque éclata de rire. Il… il avait fait de l’humour là ? Oh mon Dieu ! J’étais tombée sur un nigaud de première !

— Très drôle, fis-je, en grinçant des crocs. Tu en as d’autres, des comme ça ? Je vais finir par les noter sur un carnet…

— Hum…, désolé, toussota Lawrence. J’ai parfois tendance à m’égarer… Bon, plus sérieusement, pour en revenir à Abaddon, je suis du même avis que toi. Sytry m’en avait d’ailleurs parlé pendant que tu étais en prison. Le roi endoctrinait la communauté et personne n’avait son mot à dire. Tous craignaient son pouvoir.

— Sauf Sytry.

— Exactement. Mais je pense malgré tout que Sytry ne l’a pas tué.

— Comment peux-tu en être certain ?

C’est vrai ça ! Comment pouvait-il l’affirmer d’abord ? Bon, j’en étais arrivée à la même conclusion de mon côté, mais je n’y mettais pas ma menotte à couper non plus. De toute façon, si Sytry était le coupable, il avait fait ce qu’il y avait à faire. Pour moi, l’assassin était tout trouvé. Qui ça ? Mais, Stolas, bien sûr ! Allez, je vous vois venir. Vous allez me dire que je change d’avis comme de chemise ? Que j’ai été attendrie par les yeux verts de ce beau gosse ? Euh…, possible ?

— Aliette ?

— Tu n’as pas répondu à ma question, tête de linotte !

— Mais, c’est toi qui ne m’as pas répondu !

— Bien sûr que si, s’agaça-t-il. Je viens de te dire que pendant que tu étais enfermée, Sytry m’avait avoué qu’il n’était pas le responsable de ces assassinats.

— Et tu l’as cru ?

— Affirmatif ! Il y a autre chose que je dois te dire à son sujet. Le jour où mon créateur est parti, il m’a recommandé auprès de Sytry.

— Attends deux secondes… Tu ne m’avais pas dit que le prince ignorait l’identité de ton créateur ? Comment pouvait-il connaître Sytry ?

— C’est étrange, n’est-ce pas ? Nous n’avons jamais résolu ce mystère. Toujours est-il que Sytry a accepté de devenir mon créateur de substitution, surtout parce qu’il était curieux de découvrir l’identité du cinquante et unième vampire de premier ordre. J’ai vécu mes premières décennies de non-mortalité à ses côtés. Nous sommes devenus d’excellents amis et nous nous connaissons très bien, tous les deux. Et lorsque Sytry dit qu’il est innocent, je peux t’assurer qu’il l’est !

— OK, OK ! Sytry n’est pas un lâche, et il n’est pas non plus un meurtrier. Or, Stolas prétend le contraire. Comment faire pour contrarier le vieux chnoque, alors ?

— Il nous faut retrouver Sytry.

— Très bien. Commençons déjà par aller voir dans sa bibliothèque à Montmartre. Nous y dénicherons peut-être des informations. Sais-tu où Sytry range ses archives ?

Lawrence sembla réfléchir un instant.

— Ses archives ? Mais bien sûr ! Nous trouverons certainement plus de choses dans son journal intime.

— Sytry tient un journal intime ? Sais-tu où il est caché ?

— Oui, gloussa-t-il, tout fier de lui. Et je crois que je suis l’une des rares personnes à connaître son emplacement… Ne me demande pas comment je le sais…

— Justement, j’aimerais bien le savoir. Raconte !

— Eh bien…, hésita-t-il en cherchant ses mots. Nous étions complètement ivres, après une fête chez lui en bonne compagnie et…

— C’est bon, j’ai compris. Je n’ai pas envie d’entendre des histoires de beuveries entre copains ! m’exclamai-je en posant mes mains sur mes oreilles. Allons chez Sytry.

Nous quittâmes le palais avec en tête un semblant de piste, en tout cas, je l’espérais. Car, voyez-vous, jusqu’à présent, je nageais dans la semoule en espérant que personne ne rajoute de l’eau pour en faire des sables mouvants. Le journal de Sytry allait certainement nous en apprendre davantage sur sa relation avec ma mère. Ça me faisait peur, à moi ? Mais non ! Enfin…, juste un petit peu…

Chapitre 20

Tout en nous dirigeant vers la rue des Saules, je ne cessais de me dire que j’étais revenue à la case départ : le jour où Lawrence m’avait présentée à Sytry, l’ambassadeur coureur de jupons et artiste mettant à nu ses modèles. Quelque chose m’avait échappé, j’en étais certaine. Mais quoi ? J’avais l’impression de radoter, mais là, je commençais vraiment à être inquiète. Pas pour le prince, hein ? N’allez pas croire que je m’intéressais à son joli minois de saltimbanque ! Mais plutôt pour le sort des vampires de Paname et surtout pour les Parisiens. Il était évident qu’il fallait vite retrouver une stabilité.

Pour l’instant, la secte d’Abaddon semblait, elle aussi, perdue par tous ces changements, tout autant que nous l’étions. Mais mon petit doigt me disait que ça n’allait pas durer longtemps. Bientôt, nous risquions d’avoir des représailles et probablement des attaques massives à l’encontre des humains. En tout cas, Lawrence était de cet avis et il ne donnait pas moins d’une semaine avant que les premières échauffourées n’éclatent. C’était un argument de poids pour retrouver Sytry, il fallait bien le reconnaître.

Le couvre-feu ne débutait que dans à peine une demi-heure, mais il n’y avait déjà plus personne dans les rues. Même les Alboches semblaient les avoir désertées. Dommage, nous aurions dû prévoir un petit en-cas avant de partir. J’avais envie de courir après le bifteck et j’entendais l’estomac de l’Amerloque crier famine. Pour le moment, nous devions nous serrer la ceinture – et pas le gosier, ça sert toujours pour respirer. En parlant de ça, je trouvais le fonctionnement du corps d’un vampire illogique. Mis à part ceux de premier ordre, qui, vous en conviendrez, sont assez particuliers, pourquoi les sangsues avaient-elles besoin de leurs poumons ? Autre chose, si notre cœur ne bat plus, ça veut dire que nous n’avons plus de circulation sanguine… Vous voyez où je veux en venir ? Alors, comment Lawrence peut-il encore avoir l’esturgeon qui frétille ? Bon, je n’aurais visiblement pas de réponse aujourd’hui, mais ne trouvez-vous pas que c’est tout de même assez étrange ?

Nous arrivâmes devant la façade aux volets bleus. Lawrence posa la main sur la porte et, sans surprise, elle s’ouvrit sans même actionner la poignée. Les gardes de Stolas, comme dans mes propres appartements, avaient tout saccagé. Ils avaient même lacéré certains tableaux de l’entrée. Ça me retournait le cœur.

— Le journal ?

— Dans la chambre.

— Tu crois qu’ils ont mis la main dessus ?

— Je ne pense pas, me confia mon créateur en me lançant un clin d’œil.

Je suivis Lawrence à l’intérieur, dans un décor toujours aussi décimé. Ils s’en étaient donné à cœur joie, les bougres ! Nous montâmes à l’étage et traversâmes le pauvre atelier de Sytry, avant de prendre un second escalier en colimaçon et très étroit.

La pièce, où se trouvait un magnifique lit en chêne sculpté, était vaste et le plafond très bas. Personnellement, ça ne me gênait pas du tout. On aurait dit qu’elle avait été construite pour ma hauteur. Par contre, Lawrence devait se pencher pour ne pas se cogner le citron contre l’une des poutres apparentes. Quelle idée pour ce grand dadais de Sytry de dormir dans une chambre de bonne !

Là aussi, c’était un véritable chantier. Les draps étaient tous déchirés, le matelas saccagé et le contenu des armoires éparpillé.

— Comment veux-tu que le journal n’ait pas été trouvé ? m’exclamai-je.

— Ne t’inquiète pas, ma chipie, Stolas n’a pas pu découvrir sa cachette, c’est impossible.

Lawrence se dirigea vers un secrétaire où était placée une balance à plateaux en cuivre, curieusement clouée sur le meuble.

— Qu’est-ce que tu veux peser ? Tes cigarettes ? ricanai-je en voyant qu’il sortait son tabac.

— Ta langue bien pendue, elle doit valoir son pesant d’or, fit l’Amerloque en soulevant les sourcils à plusieurs reprises.

Le goujat !

— Je t’avertis tout de suite, le Yankee, je ne suis pas sûre que tu fasses une bonne affaire…

Mon créateur sourit malicieusement tout en roulant sa cigarette et en la coinçant entre ses lèvres.

— Oh que oui ! J’ai déjà tâté la marchandise et crois-moi, une langue aussi pimentée que la tienne risque de donner de sacrées migraines à son acquéreur. Et moi, je m’en tirerais avec un prix plus que raisonnable. Mais tu sais si bien t’en servir pour des choses plus piquantes, qu’il serait dommage de t’en séparer…

Je sentis tout à coup une bouffée de chaleur m’incendier les joues. Oh bon sang ! Il avait réussi à me faire rougir, l’andouille.

— Où sont passés les poids ? se demanda-t-il soudain.

Je balayai la chambre du regard et tombai sur une petite boîte ouverte, tapissée de cuir.

— Là ! lui indiquai-je.

Mais que voulait-il faire avec ?

Il s’assit sur une chaise et commença à les disposer sur les plateaux, sa clope éteinte toujours dans le bec.

— Damn it! Je ne me souviens plus de la valeur exacte que Sytry avait utilisée. Était-ce cinquante ? Non, trop facile. Six cent soixante-six ? Ça m’étonnerait que Sytry prenne le chiffre de la bête.

— Mais de quoi veux-tu parler, à la fin ? m’agaçai-je.

— La balance est une sorte de clé. Il faut trouver le chiffre à placer en équilibre pour ouvrir la pièce secrète où Sytry range son journal. Avec un peu de chance, il y aura aussi des documents concernant ta mère à l’intérieur.

— Oh !

Bon, réfléchissons ! Un chiffre ? Voyons, voyons… les douze apôtres, les sept péchés capitaux, les quarante jours de pluie diluvienne…, non. Je regardai la balance en ruminant et remarquai le symbole gravé sur son socle.

— Un pentagramme…

— Pardon ?

— Essaie cinq grammes.

Il s’exécuta et posa les poids correspondants sur la balance. Les plateaux titubèrent un instant, avant de trouver le parfait équilibre.

Aussitôt, une armure médiévale, derrière nous, laissa tomber lourdement son bras tenant une épée.

Je sursautai à cause du bruit métallique.

— Magnifique ! s’exclama Lawrence en grattant son allumette pour embraser sa cigarette.

— Comment ?

— Regarde.

La lame s’enfonça dans un trou du plancher, provoquant par la même occasion la rotation d’un immense miroir accroché au mur.

— Fichtre !

Nous descendîmes deux marches pour accéder à la pièce secrète, qui ressemblait plus en réalité à un petit bureau bien agencé. Plusieurs commodes, à petits tiroirs pourvus d’étiquettes, permettaient certainement de ranger des documents importants. Sans doute y avait-il des trésors à débusquer. Je ne sais pas, moi, peut-être ses crocs de lait ? Allez savoir !

Lawrence se dirigea tout de suite vers un carnet sur une table. De mon côté, mes yeux détaillèrent avec curiosité une toile exposée sur un chevalet, recouverte d’un drap de lin.

Je m’approchai de celle-ci pour retirer le tissu, lorsque Lawrence commença sa lecture :

— Écoute, il parle de toi.

Mes doigts restèrent crispés sur l’étoffe.

— Quatorze avril 1942, je n’aurais jamais cru cela possible, la fille d’Hélène est devenue une vampire. J’ai fait une chose stupide. Lui ordonner d’assister aux Bacchanales n’était peut-être pas une bonne idée. Comment vais-je réussir à l’écarter des ambitions de mon frère ? Il me faut la protéger, personne ne doit savoir qui elle est. Aliette va bientôt se souvenir de tout, et malheureusement, je ne pourrai rien faire, à part être à ses côtés. Un instant, j’ai bien cru que c’était Hélène qui était revenue. J’ai failli la prendre dans mes bras, tellement elle lui ressemble…

Je sursautai et laissai tomber le drap recouvrant le tableau. C’était un portrait. Oh non !

Aussitôt, je reculai et poussai un petit cri.

— Qu'y a-t-il, Aliette ? demanda Lawrence en se retournant.

Il se leva et examina lui aussi la peinture.

— Qui… qui est-ce ?

— Ma mère.

Elle était magnifique. Ses traits avaient été représentés avec une telle finesse et un tel réalisme que j’en restai le souffle coupé. Sytry avait emprisonné dans son regard toutes ses émotions. Elle semblait rayonnante, tellement merveilleuse… Et contrairement à ce que j’aurais pu croire, de la part de l’artiste, elle n’était pas nue, mais vêtue d’un ensemble carmin bordé de dentelle. Je connaissais cette tenue, mon père me l’avait offerte en souvenir, pour mon dix-huitième anniversaire. D’ailleurs, elle se trouvait dans la valise.

— C’est fou, c’est presque ton sosie ! s’étonna-t-il.

J’acquiesçai en silence et restai fixée sur l’expression du modèle. Non, ils ne pouvaient pas être amants… C’était impossible, maman aimait mon père, pas lui !

— Les carnets sont regroupés par années et rangés par siècles dans les casiers de ces commodes-là. Quelle est la date du décès de ta mère ?

— Le… quinze-août 1924, dis-je en réagissant à peine.

Lawrence survola les tiroirs, avant de trouver celui qui correspondait au XXe siècle. Il en sortit plusieurs journaux, tous conservés dans des linges et entourés de liens.

— C’est pour les protéger au maximum des dégradations du temps, m’expliqua-t-il. Voici son journal datant de 1924, nous allons aussi feuilleter ceux des années précédentes.

Les guiboles trop faibles, je décidai de m’asseoir sur l’une des chaises.

— Vas-y, regarde-les.

Lawrence prit le second siège et écrasa sa cigarette dans un vide-poche posé sur le bureau. Il dénoua les liens du premier carnet.

— Sytry n’a rien écrit à la date du quinze août 1924. Par contre, il reprend son journal à partir du vingt-huit.

Je tressaillis.

— C’est… c’est le jour de mon anniversaire.

— Tu veux que je lise ?

— Oui.

Lawrence fronça les sourcils pour se concentrer et éclaircit sa voix :

— J’ai promis à Hélène de le faire, mais je n’en ai pas eu le courage. Je voulais lui confier son message, je voulais lui dire que malgré sa mort, elle pensait toujours à sa fille et qu’elle serait toujours là, à ses côtés. Revoir Aliette aurait été trop difficile, tout chez elle me rappelle sa mère...

« Je m’en veux tellement d’avoir échoué. J’ai réussi à les faire sortir du palais avant qu’Abaddon ne les tue, mais c’était trop tard. Les blessures d’Hélène étaient trop importantes et elle refusait d’être transformée. Elle m’a fait promettre de sceller la mémoire de sa fille et de veiller sur elle…

— Sy… Sytry m’a sauvé la vie ?

L’Amerloque acquiesça et enchaîna :

— Je n’arrête pas de faire des cauchemars, depuis cette nuit-là. Le visage d’Hélène me hante tellement que je me lève inlassablement pour la peindre tel qu’elle m’est apparue la première fois...

Lawrence cessa de parler, sentant que j’étais tendue comme un arc, les yeux rivés sur le portrait.

— Ça va, ma chipie ?

— Oui, continue.

— Je…, hésita-t-il. Je n’ai jamais connu l’amour au sens que les humains l’entendent, mais je pense qu’Hélène et moi entretenions une relation amicale si profonde que cela aurait pu être le cas. Elle aimait son mari et je n’aurais jamais fait quoi que ce soit pour rompre leur union. De toute façon, je suis une œuvre du Mal. Les démons sont incapables d’éprouver ce genre de sentiments. Hélène était mon amie et je n’ai pas réussi à la sauver. Pourquoi les êtres chers finissent toujours par mourir autour de moi ?

— Chut ! le grondai-je. Je ne veux pas en entendre plus ! C’est… c’est trop personnel. Je ne suis pas sûre que Sytry aimerait que l’on sache tout ça. Regarde s’il n’y a pas des informations au sujet du sceau.

— Hum, pas dans la suite. Peut-être avant… Ah, oui ! Quatorze août 1923 : Ce soir, nous devons nous rendre à l’église Saint-Laurent. Hélène est persuadée que l’anneau s’y trouve. D’après ses dernières recherches, quelques siècles après la mort du templier dans la léproserie, quelqu’un aurait mentionné que le sceau aurait été en la possession de Louise de Marillac{10}. Cette Sainte, avec son confesseur Saint Vincent de Paul, fut à l’origine de la création des filles de la Charité, elles-mêmes installées dans un premier temps à l’intérieur de l’église Saint-Laurent. Le corps de Louise de Marillac y aurait été inhumé jusqu’en 1755. Mais certains témoignages attestaient de la présence d’une bague à son doigt, ressemblant à la description du sceau de Salomon. Il aurait été dérobé par le prêtre de l’époque avant le transfert de la dépouille vers la maison mère actuelle des sœurs de la Charité. Tout prouve que l’anneau se trouve encore dans l’église.

— Sytry doit bien dire quelque part pourquoi il voulait le sceau, non ?

— Attend, je regarde. Marguerite est toujours aussi jolie. De profil, elle ressemble à la statue d’Athéna et ses petits seins pointus sont parfaits et à croquer… Euh…, non, ricana Lawrence.

Je levai les yeux au ciel. Ça, c’était Sytry dans toute sa splendeur !

— Vingt février 1924 : Aujourd’hui, j’ai reçu la visite de Brigitte, la seule danseuse unijambiste du Lapin Agile. Elle a entendu parler de mes talents d’artiste et a décidé de se faire, comme elle l’a dit : « tirer le portrait » et si possible que je lui rajoute la jambe manquante pour, toujours selon elle, l’offrir à un galant…

— Oh mon Dieu ! J’aurai tout entendu ! m’exclamai-je.

L’Amerloque éclata de rire et continua sur sa lancée :

— Vendredi, Hortense est repartie avant que j’aie fini de la peindre. Elle ose me dire que son ventre n’est pas si bedonnant et que je n’ai représenté que ses défauts ! Eh bien, peut-être aurait-elle dû manger moins de fromage…

— Ne me dis pas que son journal ne raconte que ce genre de choses ?

— Non, heureusement ! gloussa Lawrence. Il parle apparemment d’Abaddon, de ses relations avec les autres vampires, mais aussi des artistes humains qu’il connaissait, de l’histoire de France...

Mon créateur ouvrit le carnet de l’année précédente et l’explora un bon moment, avant de pointer l’index sur un passage.

— Enfin quelque chose d’intéressant ! Six novembre 1923 : J’apprécie de plus en plus mes discussions avec Hélène. Elle et moi avons beaucoup de points communs et je suis étonné par toutes ses connaissances dans le domaine des créatures surnaturelles, fantastiques et féeriques. Rares sont les humains à en savoir autant. Pourtant, elle semble ignorer beaucoup de choses à notre sujet, comme, par exemple, notre création et notre apparition sur Terre.

« Samedi soir, elle a réussi à me surprendre une fois de plus en me parlant d’un sceau magique ayant la capacité de maîtriser les démons. Hélène avait retrouvé sa trace dans plusieurs grimoires datant du moyen âge et notamment dans les Clavicula Salomonis{11}, des manuscrits du XVe siècle traitant de certains pouvoirs magiques de Salomon. Il est décrit comment le roi Salomon aurait invoqué soixante-douze démons et les aurait enfermés à l’aide de son anneau.

« J’ai fait des recherches de mon côté, et j’ai découvert qu’effectivement, certaines entités démoniaques mentionnaient l’existence d’un tel bijou, transmis à l’origine au roi David par des anges. Avec la domination des créatures maléfiques, il aurait également un pouvoir de guérison extraordinaire et permettrait d’obtenir l’absolution divine.

— De quoi ? m’exclamai-je.

— Le pardon de Dieu…, baragouina Lawrence en survolant du regard les dernières lignes. Sytry cherche apparemment le pardon de Dieu…

— Mais… Mais pourquoi ?

— Je ne sais pas. Écoute ça : C’est trop beau pour être vrai ! Pendant toute mon existence, j’ai cherché à être pardonné, sans jamais être écouté. Hélène va tout faire pour m’aider. Ensemble, nous réussirons peut-être à trouver un remède. Je ne demande pas grand-chose, juste de devenir enfin humain.

— Oh bon sang ! Ce n’est pas possible !

Je mis les mains sur mes joues et commençai à trembler de façon incontrôlable. Cette révélation m’avait complètement chamboulée.

— Je pense que nous en savons assez, conclut-il. Tout ce que nous avons appris à son sujet ne m’étonne pas de sa part. Sytry est quelqu’un d’intègre et je n’en démordrai pas.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? lui dis-je, complètement perdue.

— Partons sur les traces de ta mémoire. Trouvons ce sceau et finissons-en.

Je rassemblai le reste de mon courage et me levai.

— Bien. Dans ce cas, allons voir du côté de l’église Saint-Laurent !

Avant de partir de la pièce secrète, je voulus déposer un baiser sur la joue du portrait de ma mère, mais me retint. À cet instant, j’imaginai Sytry faisant la même chose, des années auparavant. Je ne pus m’empêcher de me mordre la lèvre inférieure et de frissonner. Il fallait retrouver le prince coûte que coûte, je devais lui parler.

Chapitre 21

De Saint-Lazare à la gare de l’Est, la distance n’était pas si longue pour celui qui avait l’habitude de marcher. Mais avec Lawrence comme compagnon de route, je devais systématiquement faire plus de pas. Allez demander à une poule de crapahuter à côté d’une autruche. Là encore, c’était la même chose. J’avais beau être meilleure à la course, trottiner avec lui était un sport assez exaspérant – surtout pour mes gambettes. Le pire, c’était qu’il ne le faisait même pas exprès.

— Bon sang ! Tu ne peux pas marcher moins vite, l’échassier ?

— L’échassier ?

— Parfaitement, l’échassier ! Un drôle d’oiseau qui se tient sur des échasses.

— Un… drôle d’oiseau ? Moi ?

J’allais répliquer, lorsque nous entendîmes des bruits de pas derrière nous. Je me retournai, mais n’aperçus personne. La rue La Fayette semblait déserte. Pourtant, j’avais tous les sens en alerte. Quelqu’un nous suivait, j’en étais certaine.

L’Américain me fit un geste du menton en direction d’un type qui tentait de se dissimuler. Manque de chance, nous n’étions pas aveugles et lui trop gros.

Aussitôt, Lawrence sortit son Beretta et le pointa vers l’inconnu.

— Qui va là ?

Je bondis et me cachai derrière un réverbère. La silhouette, que j’avais cru au départ être celle d’un homme, était en réalité celle d’un d’énorme chien. Hum…, assez monstrueux, le cabot.

L’animal traversa la rue et disparut entre deux immeubles.

— Purée de pois ! Il était plutôt obèse ce berger allemand ! frémi-je.

— Ce n’était pas un berger allemand, chuchota mon créateur, les narines frémissantes comme s’il cherchait à humer une odeur particulière.

Personnellement, mis à part des relents de chien mouillé, je ne sentais pas grand-chose.

— Viens, ne traînons pas, rugit-il.

— C’était quoi, alors ?

— Une race norvégienne…

— Une ra… euh ? Quoi ?

Ma parole ! Il… Ce n’était tout de même pas des… Si ?

— Ça doit être la pleine lune, dit-il en examinant le ciel couvert de nuages. Ne t’inquiète pas, les loups-garous sont en général inoffensifs. Enfin…, tout dépend des maîtres qui les dressent.

— D’accord… Tu as prévu des balles en argent pour ces bestioles ?

— Pour quoi faire ?

— Ben, pour les buter, pardi !

— Euh…, non.

Je me raidis et pressai le pas. On ne sait jamais, le lycan en question pouvait revenir à la charge et prendre mes maigres chevilles pour des os à moelle.

Brrr ! Des loups-garous ! Il faut que je pense à autre chose. Lawrence, ah oui ! Je saisis sa main dans la mienne, en grelottant. Du coin de l’œil, je vis son petit sourire de Yankee se dessiner sur ses lèvres.

Arrivée à destination, je restai plantée devant le bâtiment. À vrai dire, j’avais oublié un détail assez important : j’étais devenue une vampire… Ne suis-je pas supposée cuire à petit feu dans les lieux saints ?

— Qu'y a-t-il ?

— C’est une église ! m’effarai-je, en reluquant Lawrence droit dans les yeux.

— Jusqu’à preuve du contraire : oui. Pourquoi ? Tu croyais que c’était autre chose ?

— Mais…, nous sommes des vamp… des vamp… !

— Et… ?

Bon, OK, je sais que ça peut vous paraître idiot, surtout après l’épisode des catacombes et des symboles religieux inefficaces, mais là, j’avais tout à coup un sérieux doute. Était-ce vraiment très orthodoxe, pour un vampire, de se balader dans une église ?

— J’ai pas envie de cramer, moi. Toi d’abord ! grognai-je en lui indiquant le chemin de la main.

L’Amerloque haussa les épaules et ouvrit l’une des lourdes portes en bois. Lorsqu’il franchit l’entrée, il se retourna vers moi en levant les paumes au ciel et déclara la bouche en cœur :

— Alors ?

— Ta peau ne te brûle pas ?

— Non.

— Tes mirettes ?

— Non plus.

— Et… tout le reste ?

Il esquissa un sourire charmeur.

— Tout est parfaitement en place et opérationnel, plaisanta-t-il, en me lançant un clin d’œil. Allez, entre !

Sans attendre, je me glissai à l’intérieur de l’église Saint-Laurent. Vu que le cobaye avait l’air en forme, je n’avais plus rien à craindre. Pas folle, la guêpe !

— Un style gothique flamboyant, apprécia Lawrence en détaillant l’architecture intérieure formée de clés de voûte et de beaux vitraux.

Sa voix de baryton résonna dans toute la nef.

— Je ne me souviens pas d’être venue ici, affirmai-je, déçue.

— Faisons le tour, peut-être que tu te rappelleras de quelque chose.

J’avançai dans le déambulatoire en observant les objets autour de moi. De chaque côté, j’aperçus de petites chapelles où se trouvaient des tableaux et des statues. J’avais beau faire travailler mes méninges, aucune image du passé ne me revenait en tête. Mais en analysant bien tout ce que j’avais appris jusqu’à présent, un seul souvenir émergea.

— Où est la vierge ?

— Pardon ?

Je ne prêtai pas attention à mon accompagnateur et me mis à explorer les chapelles, jusqu’à ce que je m’arrête sur l’une d’entre elles.

— Magnifique !

Une superbe statue en marbre de la vierge Marie, tenant l’enfant Jésus à ses côtés, se détachait du lot. Placés juste au-dessous d’un nuage et d’un soleil aux rayons dorés, il y avait plus haut deux petits chérubins qui protégeaient la mère et son enfant.

Lawrence vint se poster à ma gauche et contempla également l’œuvre en arquant un sourcil.

Cette fois-ci, le déclic se fit automatiquement.

J’observai les alentours. J’avais trouvé le sceau pas très loin de là. Après, je l’avais conservé sur moi sans que personne ne sache quoi que ce soit. Puis, nous avions été capturées par les gardes d’Abaddon, pour être ensuite conduites au palais souterrain.

Un autre détail attira mon attention. Il s’agissait d’une plaque en or, juste en dessous de la vierge, sur laquelle était gravé le christ en croix. Une petite porte ? J’avais l’impression qu’il s’agissait d’une sorte de tabernacle. Avais-je découvert l’anneau de Salomon à l’intérieur ? Possible…

— Notre-Dame des malades, nous informa une voix rocailleuse à l’accent germanique juste derrière nous.

Je sursautai et fis volte-face.

Oh ! Nom d’un caniche à barbe ! Des… des SS ? L’homme qui nous avait adressé la parole était un officier dont une partie de sa face, du nez jusqu’au menton, était dissimulée par un masque en cuir, percé à plusieurs endroits, pour lui permettre de respirer. Sa joue droite semblait brûlée jusqu’à la tempe, sans doute que le reste de son visage aussi.

L’Alboche était accompagné de cinq soldats. L’un d’entre eux maintenait fermement un prêtre par les poignets, probablement le pauvre curé de la paroisse.

— Une très belle représentation de la vierge et de son enfant Jésus. Je la préfère largement à celle de Vichy, nous informa-t-il avec un français parfaitement maîtrisé. Je suis désolé d’interrompre vos prières, mais l’église est fermée.

— Pardon ? m’exclamai-je, aussitôt. Monsieur… Lieutenant… Général…

— Griechmann, Major Griechmann.

— Écoutez, Major euh… Gros man, une église n’est jamais fermée ! Le droit d’asile, vous connaissez ?

— Du calme, Aliette, me conseilla Lawrence.

— Non, Lawrence ! Il n’a pas le droit de…

— Le couvre-feu, Fräulein. Vos papiers, bitte.

— Oh et puis zut ! grommelai-je.

Je lui montrai mes crocs. Lawrence en fit autant.

L’individu sursauta sous le coup de la surprise, mais étrécit tout de suite ses yeux, comme s’il était en train de sourire derrière son masque. En revanche, sa troupe frémit, mis à part deux ou trois soldats.

— Vampires…

— Oui, tout à fait, grondai-je. Attention, j’ai les canines qui me démangent en ce moment.

— C’est le prix à payer pour l’immortalité, non ?

— Pardon ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

Il garda le silence. Je n’avais vraiment pas l’air de l’impressionner, celui-là. Un truc me dérangeait chez lui, quelque chose de malsain...

— Je vais être sympa avec vous. Je vous laisse déguerpir parce que nous avons déjà dîné.

Il émit un son étouffé de la gorge, ressemblant au rire d’une fouine. Bon, je n’ai jamais entendu une fouine ricaner, mais je présume que ça devait plus ou moins ressembler à ça.

— Mais c’est trop aimable à vous, mein Fräulein. Quel honneur d’avoir la vie sauve ! Seulement, voyez-vous, je crains que vous vous mépreniez. Ce n’est pas vous les prédateurs…

Il claqua des doigts. Aussitôt, deux gardes s’avancèrent.

— Je les veux vivants. Allez-y !

Ce n’étaient pas ces types-là qui allaient nous arrêter, Lawrence et moi. Ils nous prenaient pour qui ? Des débutants ? OK, j’avoue : un professionnel de l’affûtage du râtelier et une demi-portion, ça vous va ? Mais une demi-portion chasseuse de vampires, ça compte !

Les soldats commencèrent à grogner et à baver. Tout doux, les copains, tout doux !

Je hurlai lorsque je vis leurs poils pousser sur les mains et sur le visage. En un rien de temps, leurs vêtements se déchirèrent pour laisser la place à des corps velus, voûtés, à mi-chemin entre l’homme et l’animal, avec une gueule à faire peur à ma grand-mère. Faut que je vous dise une chose : mémé Germaine détestait me lire l’histoire du petit chaperon rouge. Vous saisissez ?

— Des… des lou-loups… des ga-garous, bégayai-je.

J’avais deux solutions. Primo, je partais en courant, sans demander mon reste, avec ces lycans à mes trousses, ou secundo : je tombais dans les vapes. J’optais plutôt pour la plus raisonnable, c’est-à-dire la première, même si la seconde me tentait énormément.

— Vous avez deux solutions…, nous expliqua Griechmann.

Ah ? Avait-il entendu mes pensées ?

— Soit vous vous laissez capturer sans résistance, dans ce cas-là nous serons gentils avec vous. Soit, ça sera par la force, même si je pense que mes chiens n’arriveront pas à se contrôler…

Gentil ? Un SS ? Et mes miches, c’est de la confiture ?

— Quand les coqs pondront des œufs ! vociférai-je.

Ce fut la réponse que les cabots attendaient avec impatience. Ils se jetèrent sur nous, tous crocs et griffes dehors.

Je m’époumonai à n’en plus finir, les pieds cloués au sol.

— Bouge-toi ! m’ordonna Lawrence.

L’Amerloque se plaça devant moi et encaissa le coup que j’aurais dû recevoir dans la poire. Il fut un instant déséquilibré, mais reprit aussitôt du poil de la bête, avant de décocher un direct du droit dans la gueule de son adversaire.

La seconde bestiole avait décidé de s’occuper de moi. Nous étions en train de jouer à trappe-trappe autour de l’autel. Quand j’allais à droite, le garou faisait de même, et vice versa. À ce jeu-là, demain nous y serions encore et je n’avais pas l’intention de perdre, surtout en apercevant ses dents plus longues que mes pouces.

Mes yeux se posèrent sur le chandelier entre nous deux.

— Hé ! Regarde le molosse, ton copain est en train de se faire démolir ! lui dis-je en le lui montrant du doigt.

Molosse numéro un tourna la tête juste au moment où molosse numéro deux se relevait et accablait Lawrence de coups.

Sans perdre une seconde, je me jetai sur le chandelier pour l’attraper. Bien évidemment, ce genre de meuble n’était pas étudié pour les personnes de petite taille. C’était un peu comme si un nain faisait du cheval d’arceau aux Jeux olympiques. L’obstacle est toujours là où il ne le faut pas et on se retrouve systématiquement dans une situation délicate. J’eus toute la peine du monde pour arriver à choper mon butin, sans me retrouver avec la jupe relevée et la culotte à l’air. Vous voyez le tableau ? Pas très sexy…

Le temps que je me retourne sur le dos, le garou m’avait agrippée par les jambes. Il bondit sur l’autel et me plaqua de son corps, les canines saillantes à un centimètre de mon visage. Sa barbichette inondée de salive dégoulinante me frôlait la joue. Mon Dieu, quelle haleine ! Il avait mangé un rat faisandé au petit-déjeuner, ou quoi ?

L’animal semblait amusé par ma frayeur. Pire, ça l’excitait. Je sentais son énorme érection sur mon ventre.

— Ne me touche pas ! Sale cochon vicieux tout poilu !

De toutes mes forces, je le frappai plusieurs fois à l’aide du chandelier sur la margoulette.

J’ouvris les paupières et constatai les dégâts. Le barbu n’avait rien, en revanche, mon arme en avait pris pour son grade. Je levai les yeux au ciel, en me disant que j’aurais dû prévoir ce genre de choses et la jetai par-dessus ma tête.

Le molosse à son pépère avait l’air solide. Même s’il parut un instant désarçonné par mon attaque, il retrouva rapidement ses esprits, toutes envies de faire mumuse avec moi disparues. Moralité : il voulait désormais me déchiqueter en morceaux.

Au moment où il s’apprêtait à me mordre, Lawrence arracha le lycan à moi et le roua de châtaignes.

Je restai étourdie trente secondes, avant de me rendre compte que les pans de ma jupe se trouvaient au niveau de ma taille.

— Par tous les minous du quartier ! m’écriai-je.

Ma réaction eut le mérite d’attirer l’attention de tous les mâles de la pièce sur moi. J’aperçus même le Major me lancer un regard lubrique. Et zut !

— Eh bien ! Vous n’avez jamais vu de petites culottes ? raillai-je.

— Pas d’aussi bien portées…, roucoula Griechmann.

Oh, les hommes !

Le deuxième lycan, qui venait à peine de se remettre des coups de mon créateur, en profita pour attaquer Lawrence par surprise.

Je bondis à terre et donnait un coup de pied au barbu vicieux en plein dans les roubignoles. Dommage pour Uphir, celles-là ne pourront plus lui servir pour sa potion aphrodisiaque, sinon je les lui aurais offertes volontiers.

— Assez plaisanté, grogna l’officier allemand.

Il sortit une arbalète chargée de sa veste et ses hommes en firent autant.

— Carreaux en argent massif, je vous conseille de vous tenir tranquille. Je n’ai pas envie que mes loups-garous meurent par votre faute.

Lawrence s’immobilisa aussitôt et grogna en levant les mains en l’air. Il se retourna et dévisagea le Major d’un air mauvais. Je l’imitai, vaincue, en tentant de ne pas glousser à cause du pauvre garou qui hurlait à la lune, en se tenant l’entrejambe. Bien fait pour lui !

— Nous allons tous sortir gentiment d’ici et vous embarquer dans notre fourgon.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que vous nous voulez ? lui demanda Lawrence.

— Vous le saurez bien assez tôt, mein Herr.

La voix grave de l’Américain se fit douce et veloutée. Je compris tout de suite qu’il tentait d’utiliser son pouvoir de persuasion sur lui.

— Allons, Major, libérez-nous et retournez à vos occupations.

Griechmann éclata de rire.

— L’hypnose ne fonctionne pas sur moi. Nos chirurgiens et scientifiques ont fait subir à mon cerveau plusieurs expériences qui m’ont permis de devenir insensible aux pouvoirs d’un vampire. J’en ai d’ailleurs gardé quelques séquelles, dit-il en montrant son visage. Certains traitements, en particulier les toxines féeriques, ont provoqué sur moi des effets secondaires...

Il ordonna à ses hommes de nous surveiller.

Les lycans et les SS nous forcèrent à les suivre à l’extérieur. Nous restâmes les mains levées, en nous regardant mutuellement, avec un air de chien battu. Le prêtre, qui avait été libéré entre-temps, resta dans l’église et s’y enferma.

Une fois arrivés sur le parvis, nous croisâmes une autre troupe de six hommes, traînant des prisonniers. Ils se saluèrent avec le bras droit tendu à la Romaine. Tous parurent impressionnés et effrayés par l’apparition des énormes loups-garous.

J’avais appris quelques bribes d’allemand, il y a plusieurs années, si bien que je compris presque toute la discussion qui s’en suivit.

— Juifs ? demanda un soldat au Major Griechmann.

— Non, beaucoup plus intéressant… Et ceux-là ? dit-il en désignant les prisonniers.

— Tous Juifs, l'informa l’autre. Nous sommes en train de tous les rassembler pour les conduire à la gare en direction d’Auschwitz. Vous n’êtes pas au courant des ordres ? Où les amenez-vous ?

— Nous sommes une… unité spéciale. Ces deux-là vont à Berlin.

À Berlin ? Ah non ! Il en était hors de question ! Et puis, c’était quoi cette histoire d’unité spéciale ?

J’examinai les prisonniers de l’autre troupe, composée uniquement de femmes et d’enfants. Qu’avaient-ils fait de mal ? Seulement parce qu’ils portaient cet insigne sur le bras ou la poitrine ?

Mes prunelles restèrent braquées sur l’étoile de David cousue sur le brassard de la manche d’un petit garçon de cinq ans. Ce symbole : deux triangles entrelacés formant une étoile à six branches.

Une image du passé traversa subitement mon esprit. Bien sûr ! Le sceau de Salomon ! Quelle idiote ! C’était trop bête, mais c’était sûrement ça. Je… je savais enfin où je l’avais caché. En revanche, nous devions prendre la poudre d’escampette et retourner au palais.

Je lançai un clin d’œil complice à Lawrence, qui comprit instantanément ce que je m’apprêtais à faire.

— Major…, l’appelai-je en souriant jusqu’aux oreilles, séductrice. Je ne voudrais pas vous paraître impolie, mais pouvons-nous y aller ? Je meurs d’envie de… enfin, vous voyez ?

Griechmann m’observa en fronçant les sourcils.

— Non, je ne vois pas du tout.

— Oh, mais si…, vous le savez parfaitement, parce que vous êtes le genre d’homme à combler tous les désirs d’une femme, n’est-ce pas ?

Baissant les bras, je m’approchai de lui avec une démarche féline.

— Et je présume que vous êtes plutôt doué pour les satisfaire, non ?

Je caressai l’encolure de sa veste de gradé avec le dos de ma main.

— Hum…, j’ai toujours admiré les militaires. Je ne sais pas, ça doit venir de l’uniforme. Vous savez, le képi, les épaulettes, la coupe bien taillée qui vous fait penser que vous en avez dans le pantalon…

Beurk ! Ce regard de reptile affamé qu’il me lançait ! Je faisais un effort considérable pour ne pas lui dégobiller dessus.

Les gardes et les lycans, sans doute hypnotisés par mes mouvements de bassin provocateurs, ne bougèrent pas d’un pouce. Parfois, il y avait des avantages à être une femme, surtout dans ce genre de situation, si vous voyez ce que je veux dire ?

— De quoi avez-vous besoin, mein Fräulein ? déglutit l’Allemand.

Bingo !

Je fis une moue charmeuse et soulevai les talons pour lui glisser un mot doux à l’oreille. Voyant que j’étais trop petite pour lui, il se pencha sur moi, afin de me faciliter la tâche.

— Je veux faire pipi ! lui hurlai-je à la figure en un cri suraigu.

Soudain, je lui balançai un coup de genou entre les jambes. Bon, vous allez dire que c’est ma marque de fabrique. Pas faux ! Mais, il faut bien se défendre avec les moyens du bord, non ?

— Rattrapez-les ! ordonna le chef de la seconde garnison.

Au même instant, les prisonniers en profitèrent pour s’enfuir, créant ainsi un mouvement de panique parmi les soldats.

Lawrence flanqua son coude dans la face de l’un des Allemands et lui vola son arbalète. En moins de deux, il décocha le carreau dans l’épaule de l’un des lycans. De mon côté, je sortis les crocs afin de m’attaquer à un garde, au risque d’être blessée par son arme. Seulement, mon créateur ne m’en laissa pas le temps.

Voyant que le garou amoché ne semblait pas apprécier ce qu’il lui avait fait, Lawrence jugea bon de prendre la fuite. Vu les canines de la bestiole, ce n’était pas moi qui allais le contredire !

Nous prîmes les jambes à notre cou et galopâmes le plus vite possible, en tâchant d’éviter les balles et les carreaux. Les deux lycans étaient à nos trousses. Je n’avais jamais vu de créatures qui se déplaçaient ainsi, c’était assez impressionnant. Elles bondissaient et se servaient d’appuis sur toutes les surfaces possibles. J’avais même l’impression que les garous couraient à la verticale sur les immeubles, s’accrochant à l’aide de leurs griffes acérées.

Tout à coup, l’un des lycans sauta sur l’Amerloque qui se retrouva par terre.

— Lawrence !

— Cours ! Ne t’arrête pas !

J’hésitai un centième de seconde, mais dû l’abandonner, le deuxième loup-garou arrivait et me fonçait droit dessus.

Une peur panique s’empara de moi et je me suis mise alors à détaler comme une folle, fonçant droit devant. J’entendais la respiration saccadée du garou, ses grognements d’impatience. La distance qui nous séparait semblait diminuer petit à petit.

La rue déboucha sur une place à peine éclairée que je ne connaissais pas. Soudain, le lycan s’accrocha à un lampadaire sur ma gauche et s’en servit pour prendre son élan et se planter devant moi. J’étais faite comme un rat.

La créature reprit sa forme humaine automatiquement. Étant donné qu’il avait déchiqueté tous ses vêtements avant, il était à présent nu comme un ver et je devais bien avouer qu’il était plutôt bien bâti – si on aimait, bien entendu, le genre guerrier brun et barbu tout en muscles, avec une tête à faire peur à son propre miroir.

— Alors, tu me préfères comme ça ? T’avais pas l’air d’apprécier ça, tout à l’heure, sur l’autel…, feula-t-il.

Je reculai en avalant ma salive. Merde ! Le lycan à qui j’avais écrasé les noisettes !

— Dommage pour toi. Elle est beaucoup plus grosse dans ma peau de loup. Mais je peux très bien me transformer, pendant l’action, qu’en penses-tu ? Après le coup que tu m’as fait, j’ai vraiment envie de t’amocher, sale garce !

L’homme-loup passa sa langue sur ses lèvres avec délice. Je sursautai et fis un nouveau pas en arrière, jusqu’à ce que je me retrouve le dos collé contre un mur.

Il s’approcha de moi à vive allure et m’agrippa les cheveux, m’arrachant un sanglot.

— Allons, ne fais pas ta timide, je suis sûr que tu aimes les gros calibres…

— Ça tombe bien, moi aussi !

Une balle traversa le crâne de mon agresseur de part en part. Il tomba au sol, mort, un énorme trou à la place du tympan.

Je me tournai vers mon sauveur et…

— Vincent ?

Mon diable de frangin, un sourire victorieux sur les lèvres, tenait son fusil « spécial chasse à l’éléphant » encore tout fumant dans sa main. Il avait entièrement rasé ses cheveux blonds depuis la dernière fois que je l’avais vu. À l’âge de trente-cinq ans, il commençait déjà à les perdre, tout comme notre père.

— Un loup-garou ! J’ai chopé un loup-garou ! s’extasia-t-il, en faisant un pied de nez enfantin à la bête. Enfin, c’est le second, parce que j’ai liquidé aussi celui de ton copain et celui-là était encore transformé. Je vais même pouvoir empailler sa tronche de lupus et la mettre au-dessus de la cheminée, tu te rends compte ? C’est fantastique !

— Papa va être fier de toi…, dis-je en levant les yeux au ciel.

Juste à ce moment-là, j’aperçus Lawrence à ses côtés.

Tremblante, mon corps s’affaissa.

— Aliette !

L’Amerloque me rattrapa de justesse et me souleva dans ses bras. Je sentis aussitôt un liquide tiède couler sur ma joue et relevai la tête vers son buste.

— Mais tu es blessé !

Sa peau, à travers sa veste et sa chemise réduites en morceaux, était lacérée. Je regardai son visage et remarquai un filet de sang sur le coin de la bouche et un coquard dans l’œil.

— Ce n’est pas grand-chose. Et toi, tu n’as rien ?

— N-Non…, bredouillai-je.

Je commençai à peine à me sentir en sécurité, lorsque je me souvins de la présence de mon chasseur de frère.

Je tournai mes yeux vers lui avec crainte.

— Ne t’inquiète pas, je n’ai pas l’intention de vous exterminer, m’assura Vincent. De toute façon, je n’ai plus de munitions… Et puis, je n’ai pas besoin de le dire à Papa.

— P-Pourquoi ?

— Disons que c’est pour toutes les fois où tu as pris ma défense et que tu as reçu des coups de ceinture à ma place, lorsque nous étions gamins…

Je me mordis la lèvre inférieure.

— Merci.

— Pas de quoi. Partez, maintenant. Mais je t’avertis d’une chose, la prochaine fois que tu me verras, je ne serai peut-être pas aussi tendre.

Je hochai la tête.

— Adieu.

— À très bientôt, me dit-il.

Sur ce, il tourna les talons et disparut entre les immeubles. J’attendis qu’il soit complètement hors de mon champ de vision pour parler à mon créateur.

— Lawrence, je sais où est le sceau.

— Comment ?

— Nous devons vite y aller !

Je pris sa paluche et le tirai pour le forcer à avancer.

— Mais où est-il ?

— Au palais ! Ce satané anneau était juste sous notre nez, l’andouille !

— Pardon ?

Sans plus d’explication, je l’entraînai avec moi. J’avais aussi une certaine idée sur ce qui était arrivé à Sytry. Mais pour le retrouver, nous devions rapidement mettre la main sur le sceau de Salomon. Celui-ci nous servirait, en quelque sorte, de monnaie d’échange.

***

Arrivée au palais, je fonçai comme une furie dans les couloirs.

— Tu ne peux pas aller moins vite ?

— Non, il faut que je me change et que je récupère quelque chose dans ma chambre, c’est urgent !

J’avais de la boue sur ma jupe (allez donc savoir comment elle s’était retrouvée là) et mon chemisier était taché du sang de Lawrence. Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, je me souciais un minimum de mon apparence. Là, j’avais l’air de je ne sais trop quoi, je ne préférais même pas y penser. Lorsque cette histoire sera finie, je ferai venir Alphonse le tailleur pour me confectionner une demi-douzaine de tenues dernier cri !

— Tu devrais faire pareil, lui conseillai-je en considérant l’état pitoyable de ses habits.

— Oh, ce n’est rien, j’ai connu pire. Je t’accompagne et après j’irai juste enfiler une veste propre et une chemise.

J’ouvris la porte de mes appartements et découvris que le capharnaüm après le passage de Stolas avait été rangé par les femmes de ménage.

— Je me dépêche !

Je me changeai en vitesse et saisis la valise pour l’ouvrir sur le lit.

— Que fais-tu ? me demanda l’Amerloque.

— Tu vas voir…

Dire que le sceau de Salomon était là, sous mes yeux depuis de début ! Et vous ne devinerez jamais où il était ? Dans le ventre de mon cher Marcel ! Oui, oui, vous avez bien entendu !

Je le pris dans mes mains et le secouai légèrement. Pas de doutes, il y avait bel et bien quelque chose à l’intérieur. Je tirai sur sa caboche et le décapitai, puis, je retournai son corps pour verser le contenu sur ma paume.

— Tu as vu ça, Lawrence ? Magnifique…

La bague était identique à mon souvenir, mais sa pierre rouge me semblait encore plus étincelante.

Sans l’ombre d’une hésitation, je la coinçai bien à l’abri dans mon soutien-gorge, entre mes deux seins. Une onde de chaleur, provenant de l’anneau, se libéra partout dans mon corps.

— Allons-y !

Je fis volte-face et…

L’instant d’après, on me frappait d’un coup sur le crâne et je perdais connaissance.

Chapitre 22

— Oh là là là là ! Ma tête !

Je voulus me gratter la lanterne à l’endroit où on me l’avait cognée, mais quelque chose m’en empêcha. J’avais les poings liés ?

— Mince ! Quel est le cabot qui m’a… ?

— Chut ! Moins fort…

— Lawrence ?

J’ouvris les paupières et n’en crus pas mes yeux. L’Amerloque était à mes côtés, également ligoté comme un rôti sur patte. Nous étions dans une salle sombre, éclairée à la torche et ressemblant un peu à celle où l’on avait incinéré Mania, quelques jours plus tôt. Cependant, de drôles d’instruments étaient accrochés sur les murs : des pinces, des lames, des fouets et des martinets munis de… de clous ? La fameuse salle des tortures ?

— Où sommes-nous ?

Lawrence m’observa avec insistance et m’intima au silence en me désignant du menton ce qui pendait devant nous.

Je restai muette et horrifiée.

Nous venions de retrouver Sytry. Cependant, il était vraiment dans un sale état. J’en avais le cœur serré.

Le prince était accroché par des chaînes au plafond, de sorte que ses orteils touchaient à peine le sol. La tête posée sur son épaule, il semblait inconscient. Son torse nu, meurtri et couvert de sueur, était parsemé d’hématomes, de brûlures et d’entailles plus ou moins purulentes. Mais pourquoi ne cicatrisait-il pas ? J’étais écœurée. Qui avait pu lui faire ça ?

À ce moment précis, la réponse à ma question fit son entrée : Stolas.

Nous fîmes aussitôt mine de ne pas être réveillés.

— Donne-moi au moins une bonne raison pour ne pas te tuer tout de suite…, grogna le ministre à l’attention du prince.

Sytry bougea, ce qui me rassura un peu, car je crus un instant qu’il avait passé l’arme à gauche.

Il toussa en crachant du sang par la bouche.

— Par…, murmura-t-il, faiblement. Parce… que… que… tu…

— Parce que… quoi ?

Le vieux chnoque ne lui laissa pas le temps de répondre. Je n’avais pas vu qu’il tenait dans sa main gantée de cuir un piquet en argent chauffé à blanc.

Je tressaillis.

Stolas planta l’arme en la tournant dans le ventre de Sytry, qui serra les dents, mais ne hurla pas. Puis, le vieil homme versa un liquide clair dessus. La substance eut pour effet de former des cloques brunâtres sur sa peau. Une solution à base de nitrate d’argent, voilà pourquoi Sytry ne guérissait pas de ses blessures. Ce monstre le charcutait avec le même poison qui avait tué Abaddon. C’était totalement ignoble.

Sytry leva la tête vers le ciel, ce qui me permit d’apercevoir son visage. Il souffrait énormément, mais se forçait à résister. Il fallait que je le sorte de là ! Mais comment ?

— Parce que…, reprit Sytry avec courage. Parce que tu as besoin de moi pour… savoir où est… l’anneau. Sale crapule !

Je frissonnai. L’anneau… Mais bien sûr ! Juste avant de perdre connaissance, je l’avais dissimulé sur moi. Stolas ne l’avait pas trouvé. Il était toujours caché dans mon soutien-gorge. Je sentais encore sa chaleur sur ma peau.

— Oui, admit l’autre, en ricanant. Je veux que tu fasses en sorte que la fille d’Hélène Renoir retrouve la mémoire. Tu l’as lui a scellée, maintenant tu vas la lui rendre.

— Jamais ! hurla Sytry comme un forcené.

Pour le faire taire, Stolas enfonça son piquet au travers de sa gorge. Je fermai les yeux en sursautant. Mon Dieu, je ne pouvais pas le laisser faire ça… C’était le genre d’attaque à laquelle un humain n’aurait pas résisté. Mais Sytry était immortel et il encaissait presque sans broncher. Sa souffrance devait être atroce.

J’entendis un râle s’échapper des lèvres du prince. Sa bouche était grande ouverte et ses canines dévoilées, alors que Stolas maintenait la pression sur la tige d’argent. Le menton de Sytry était recouvert d’un sang noirâtre qui sortait de ses lèvres à chaque fois que Stolas tournait le piquet.

— J’ai été très patient avec toi. Tu n’en as pas marre d’être torturé ? Tu mériterais la mort pour ta désobéissance, mais je n’ai pas le droit de te la donner. Pas comme ça, les lois me l’interdisent. Dans deux mois, les vampires de premier ordre se réuniront pour couronner le nouveau roi. Que crois-tu qu’ils feront lorsqu’ils apprendront que tu as assassiné deux de nos frères ? Je ne parle même pas de cette pauvre Mania, celle-là n’est qu’une misérable créature.

Les lèvres de Sytry bougèrent, mais aucun son ne sortit.

— Quoi ? Comment ? railla Stolas d’un ton moqueur.

Il retira son arme d’un mouvement sec. Le prince reprit sa respiration, en toussant encore.

— Tu voulais me dire quelque chose, peut-être ?

Sytry le fusilla du regard et lui cracha à la figure. Je n’aurais pas fait mieux moi-même. Quelle… raclure de bidet, ce vieux chnoque !

— Je… n’ai tué… personne !

Sa voix, brisée par la plaie infligée, n’était qu’un murmure, mais je l’avais très bien entendue. Stolas poussa un soupir d’exaspération et essuya la salive ensanglantée sur sa joue.

— Ça, je le sais bien, vu que c’est moi qui me suis chargé de tout. Mais les autres ne sont pas supposés le savoir… De toute façon, tout ce que tu diras ne changera rien, il y a trop de charges qui pèsent contre toi. Pour toute la communauté, tu es le coupable. Les rumeurs commencent déjà à circuler. Il est dit que tu vas être accusé de haute trahison. Mais comme tu t’es déjà rebellé une première fois, vu que c’est à cause de toi que nous sommes ici, tu ne seras certainement pas enfermé jusqu’au jugement dernier, comme le veulent nos lois. Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ?

Sytry garda le silence.

— Tu vas brûler dans les flammes de l’enfer !

— Alors je partirai en paix, car je refuse de t’obéir. Ça pourrait la tuer.

Me tuer ? Il parlait bien de moi, là ?

Stolas éclata d’un rire mauvais.

— Tu ne cesseras donc jamais de la défendre ? Pourriture !

Soudain, Stolas prit son élan pour l’accabler d’un troisième coup de piquet.

— NON ! hurlai-je.

Stolas stoppa net son mouvement. Il regarda dans ma direction et élargit son sourire.

— Tiens…, notre charmante invitée est réveillée ! Et si nous la joignions à notre petit jeu, qu’en penses-tu, Sytry ?

— Crève ! Saleté de…

Stolas lui asséna un coup de poing dans la mâchoire.

— Sytry !

— Rassurez-vous, mademoiselle Renoir, toutes les parties intéressantes de son anatomie sont encore en un seul morceau.

Oh ! J’allais l’étriper ! J’allais lui donner la raclée de sa vie à cette charogne ! Je me mis à lutter contre ces satanés liens, mais ce type m’avait bien attachée. Il avait de la chance que je sois saucissonnée ainsi !

— Arrêtez de vous débattre, vous allez vous fatiguer pour rien…

— Pourquoi avoir tué Abaddon, Kelen et Mania ? lui demanda Lawrence.

— Ah ! J’avais complètement oublié l’Américain… Vous avez donc suivi notre conversation ?

Mon créateur acquiesça.

— Je n’ai pas assassiné Mania. En revanche, Kelen…, nous laissa-t-il sous-entendre.

— Pourquoi ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir.

— Et Abaddon ? lui demandai-je.

— Abaddon ? ricana-t-il, au bord de l’hilarité. Abaddon ? Vous connaissez déjà la coupable. N’est-ce pas, Astarte ?

La vampirette aux cheveux rouges apparut, tête baissée. Ben mince ! Elle n’était pas supposée être en prison, celle-là ?

— Lawrence, Aliette, je vous jure que j’ignorais que c’était Stolas qui était derrière tout ça ! Il s’est bien servi de moi.

— Oh oui ! Et je vais continuer, parce que tu tiens à ta petite tête, ma jolie, ricana le ministre. Je serai le seul à te défendre, lorsque les enfants de Satan se réuniront pour la sentence. Donc, tu vas faire ce que je t’ordonne, tu comprends ?

Elle hocha la tête, penaude.

Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qu’il se passe ici ? Non, mais, c’est vrai ! C’était qui le coupable, à la fin ? Qui a tué qui ? Une chose était certaine, il y avait un dénominateur commun, et celui-ci n’était autre qu’un vieux chnoque prénommé Stolas.

Soudain, un garde déboula dans la salle.

— Majesté…

Oh, ridicule ! Majesté ? Ce psychopathe à barbe blanche se prenait déjà pour le roi des sangsues. Encore un mégalo…

— Sortons d’ici, Astarte. Je n’ai pas envie que tu tentes de libérer nos invités en mon absence. J’ai d’autres choses à régler, comme de m’occuper de la régence de la communauté en attendant d’être couronné. Je reviendrai plus tard. J’espère que d’ici là, tu auras réfléchi, Sytry, car je ne pense pas que tu vas apprécier ce que je m’apprête à faire à ta petite protégée…

Il jeta un regard lourd de sens sur les instruments exposés au mur.

Ma gorge devint subitement sèche.

— Mais, je ne ferai pas ça ici. Par manque de temps, nous devons lier l’utile à l’agréable. Il y a des endroits beaucoup plus intéressants à visiter dans les profondeurs de cette ville. Un peu de chaleur ne vous fera pas de mal, surtout à toi, Sytry. Qu’en penses-tu, mon prince ?

— Salaud !

Sytry s’agita et se démena pour tenter de se dégager des chaînes. Ce ne fut qu’à ce moment-là que je compris qu’elles étaient en argent. Sa peau brûlait à chaque fois qu’il se débattait. J’étais au bord de la nausée, comment Stolas pouvait-il lui faire une chose pareille ?

— Lorsqu’elle te suppliera de lui faire retrouver la mémoire, tu n’auras pas d’autre choix que de lui obéir. Allons-y ! ordonna-t-il à Astarte.

Il jeta le piquet à terre et poussa Astarte sans ménagement à l’extérieur. Avant de partir, la vampirette nous lança un regard désolé.

— Espèce de chacal ! grognai-je lorsqu’ils furent partis. Oh, je vais me le faire ! Je vais me le faire !

Je me tortillai comme une furie pour me détacher, mais ne parvins qu’à me faire mal avec… ces menottes ? Eh zut ! Où était passée la force légendaire des vampires ? Dans le pot de chambre ?

— Oh misère !

— Je…

Je tournai les yeux vers Sytry, qui essayait de parler, malgré la douleur.

— Je n’aurais jamais dû… te dire de… de venir aux Bacchanales…

— Sytry, ne parle pas, tu…

— C’est de ma faute. J’ai voulu te… protéger. C’était une excuse pour garder un œil sur toi. Stolas… Stolas ne se serait jamais intéressé à toi si… il n’avait pas appris qui tu étais, joli… joli cœur…

— Sytry, tu n’as pas besoin de me le dire, je sais déjà tout ça.

Je pris une grande inspiration avant de continuer. Tant pis, je savais que j’allais le regretter, mais il fallait que je me préserve, moi aussi. Alors, autant que je reste la plus détachée possible.

— Je sais aussi que tu as fait ça uniquement pour protéger ma mémoire. Tout ce qui t’intéressait, c’était de ne pas dévoiler le secret que je gardais au fond de moi. Tu ne t’es pas inquiété une seule fois de ce que je pouvais ressentir. Tu n’es qu’un manipulateur, un pervers et un… je ne sais quoi !

— Aliette, non ! Je…

— Tais-toi ! Je n’en ai pas fini avec toi. Pourquoi ne pas m’avoir dit ce que tu savais ? J’ai dû apprendre tout par moi-même. Tu m’entends ? Je sais tout, j’ai retrouvé la mémoire et je sais également où est caché le sceau de Salomon.

Et je n’avais pas spécialement envie de lui dire qu’il était en réalité bien calfeutré entre mes seins…

— Non !

Le prince recommença à s’agiter. Cette fois-ci, il ne put s’empêcher de hurler, tant la douleur était insupportable.

Mince…, j’y avais été un peu fort, non ?

— Je dois enlever ces chaînes ! Il faut que tu partes, il va vouloir te tuer et je ne pourrai pas te défendre !

— Je sais très bien me protéger toute seule, je n’ai pas besoin de toi.

— Avec ta langue de petite peste, peut-être. Mais c’est un vampire de premier ordre, Aliette, tu ne fais pas le poids !

— C’est moi que tu traites de petite peste ? Espèce de berneur, affabulateur, mytho… Tu n’es qu’un… un saladier !

— Un saladier ? s’étonna Lawrence, qui suivait notre dispute animée, comme si nous étions sur un ring de boxe.

— Quelqu’un qui ne raconte que des salades ! Un menteur !

— Mon cœur, je…

— Arrête avec tes « mon cœur » et « joli-cœur » partout ! Je ne suis pas ta chérie !

— Aliette, soupira Sytry. Calme-toi, s’il te plaît. Je ne t’ai pas menti, je ne mens jamais.

— Erreur ! Tu as menti par omission, c’est pire. Nous n’en serions pas là, si tu avais bien voulu tout me dire depuis le début.

— Je…

— Aliette, ça suffit maintenant, tais-toi ! m’ordonna Lawrence se trouvant à mes côtés. Nous ferions mieux de trouver une solution pour sortir d’ici, au lieu de nous chamailler.

Je grommelai et tirai sur mes poignets.

— Ça ne sert à rien, ajouta le prince. Il faut récupérer les clefs.

— Où sont-elles ?

— Autour du cou de Stolas.

— Zut !

— Comment Stolas a-t-il fait pour te capturer, toi ? demanda l’Amerloque à Sytry.

— Eh bien…, hésita-t-il. En fin de nuit, un garde est venu frapper à ma porte pour me dire que Kelen me demandait de toute urgence. Je me suis dit qu’il avait peut-être trouvé une piste concernant l’assassin, alors je suis allé à sa rencontre dans la salle pourpre. Arrivé sur place, Kelen était déjà mort et avant même d’avoir eu le temps de m’en inquiéter, on m’a donné un coup sur la tête et j’ai perdu connaissance.

Tiens… Ça me rappelle la méthode de mon propre agresseur.

— Hum…, je croyais qu’un vampire de premier ordre était plus solide que ça, ajoutai-je.

— Tout dépend de qui vous frappe et de l’intensité de l’attaque mentale associée.

— Tu penses qu’il s’agissait de Stolas ? l’interrogea Lawrence.

— C’est fort probable, même si je n’ai pas réussi à reconnaître sa signature cérébrale.

— Sa signature cérébrale ? demandai-je.

— Oui, sa marque de fabrique, si tu préfères. Lorsque je me suis réveillé, j’étais attaché par ces chaînes en argent. Stolas m’a frappé à plusieurs reprises et mis en contact avec le poison pour m’affaiblir.

Et depuis, il était ici et n’avait probablement pas bu une seule goutte de sang. Comment arrivait-il encore à nous parler ?

— Stolas a bien dit qu’il allait nous changer d’endroit ?

— Oui, et je veux être parti avant qu’il le fasse. Il nous conduit tout droit dans la bouche des Enfers.

— Là où on a cramé le corps de Mania ? frémis-je.

— Non, là où celui d’Abaddon repose.

— Je ne comprends pas, je croyais que la dépouille d’Abaddon était dans une tombe, pas qu’il avait été incinéré.

— Le tombeau des enfants de Satan est placé à l’endroit où est également située l’artère principale des Enfers, celle qui mène directement à la Cour Infernale.

— Donc le lieu où a été brûlée Mania… ?

— Ce n’était qu’une petite veinule.

Diable ! Je l’avais plutôt trouvé convaincant comme feu de joie.

— Que veut-il faire, exactement ? Pourquoi veut-il nous conduire là ?

— Je ne sais pas, Aliette… Mais, lorsqu’il aura obtenu ce qu’il voudra, il se débarrassera définitivement de nous, en nous jetant dans la bouche des Enfers.

— Fichtre ! Bon, euh… Et comment fait-on pour partir ? hasardai-je.

— Je l’ignore.

V’là qui me semblait très encourageant…

Chapitre 23

Un couinement strident me réveilla. J’avais fini par m’assoupir, épuisée d’essayer en vain de me libérer. Je levai les paupières et tentai de distinguer ce qui avait fait ce bruit inquiétant. Ma vision était floue, troublée par la fatigue, et une soif terrible me taraudait. Depuis combien de temps étions-nous ici ?

Quelque chose de gris trémoussait son museau juste sous mon nez. Je battis plusieurs fois des cils, en observant, sans comprendre, le petit rongeur qui remuait sa frimousse et me narguait.

Je me redressai subitement, en m’époumonant à m’en briser les cordes vocales et tanguai le buste dans l’autre sens, jusqu’à ce que ma caboche retombe sur les cuisses de Lawrence.

Ce dernier sursauta en hurlant à son tour.

— Qu'y a-t-il ? s’affola Sytry.

— Des rats ! D’horribles rats, plus gros que des crocodiles ! Je veux partir d’ici, et vite !

Je fis plusieurs mouvements de tête, pour tenter de me relever.

— Tu… tu veux bien… m’aider, Lawrence ?

— Que veux-tu faire ?

— Attraper cette… fichue épingle dans mes cheveux…

Je rampai comme un asticot sur les jambes de l’Amerloque, mais ne parvins pas à avancer.

— Al… Aliette ! A… Arrête.

— Il doit bien y avoir un moyen d’ouvrir ces menottes. Aide-moi !

Lawrence se raidit.

— Quoi ? lui demandai-je.

— Ne bouge plus.

— Pourquoi ?

Je le vis esquisser un sourire espiègle. Qu’y avait-il de drôle ?

— Ma chipie, si tu savais l’effet que ça me fait de voir ta bouche à quelques centimètres de mon entrejambe…

Je stoppai net mes mouvements. Il… il vient de dire quoi, là ? Il… Il… ? Oh mazette ! Je sursautai vivement et relevai le buste. Parfois, il suffit de peu pour avoir de la volonté, mais là, c’était un tout petit peu trop gros.

J’entendis Sytry soupirer.

— Oh, je vous en prie, vous deux, épargnez-moi les détails ! Ne t’approche pas, Aliette, il pourrait crever son pantalon…

Je lui jetai un regard électrique, mais ne relevai pas sa plaisanterie.

— Lawrence, peux-tu te tourner pour que ta main attrape l’épingle dans mes cheveux ?

Il acquiesça et s’exécuta. Je me mis à genoux, la trombine tant bien que mal au ras du sol, pour lui permettre d’accéder à ma chevelure. L’Amerloque fouilla à l’intérieur avec difficulté.

— D’ici, j’ai une vue imprenable, lança Sytry derrière moi en gloussant et en s’étouffant simultanément.

C’est sûr, avec la tête baissée et l’arrière-train en l’air, il devait voir ma lune en plein jour dans toute sa splendeur. Misère, pourquoi mes mains n’étaient-elles pas libres pour lui filer des claques ?

Visiblement, Sytry avait repris du poil de la bête, suffisamment pour dire n’importe quoi, mais pas assez pour tous nous libérer.

— Je… J’y suis presque. Tourne à peine la tête vers la droite, me demanda Lawrence.

— OK.

— Non, à droite.

— Mais, c’est ce que j’ai fait !

— À droite !

— Mais tu me dis de la tourner à droite ou à gauche ?

— « L’autre » droite ! Voilà !

— Je n’y peux rien si je confonds la gauche de la droite, je suis ambidextre, l’informai-je.

— Une qualité fort appréciable, mais pas dans ce genre de situation, ma chipie.

Je sentis la masse de mes cheveux tomber, en même temps qu’il retirait l’épingle.

— Je l’ai.

Soudain, nous entendîmes quelqu’un revenir. Je me dépêchai de reprendre ma position initiale, sauf que ma jupe était toujours retroussée.

Lorsque Stolas, accompagné d’Astarte, entra dans la pièce, il nous examina tous les deux d’un air suspect, détaillant avec attention mes jambes nues et mes cheveux lâchés.

— Qu’avez-vous fait, pendant mon absence ?

— Une partie de belote…, lui répondis-je en lui lançant un clin d’œil coquin. Ça se joue à deux, mais c’est plus intéressant à quatre. Une main, deux mains, quatre mains, vous saisissez ?

J’entendis l’Amerloque ricaner à mes côtés.

Stolas trépigna du pied et grogna :

— Gardes ! Sortez-le de là !

Quatre sous-fifres déboulèrent dans la pièce et se dirigèrent vers Sytry pour le décrocher. Incapable de tenir debout, le prince tomba à terre, épuisé. Deux vampires arrivèrent avec une poutre, pendant que d’autres liaient les jambes de Sytry.

— Allez, levez-vous ! nous ordonna Stolas.

Nous nous mîmes sur pieds, brutalisés par les gardes, toujours les yeux rivés sur Sytry qui continuait de subir son châtiment. Il avait les quatre membres ligotés sur la poutre, comme un gibier revenant de la chasse et prêt à être grillé sur les braises.

L’escorte nous intima à les suivre à grand renfort de coups de souliers dans les guiboles. Lorsque nous sortîmes de la pièce, je remarquai que nous étions dans des galeries souterraines.

— Où sommes-nous ? Sous le palais, c’est ça ? demandai-je à Astarte.

Elle ouvrit la bouche pour me répondre, mais un garde la bouscula.

— Tais-toi, et marche ! gronda le geôlier en me poussant avec son épaule.

Je me déséquilibrai et me rattrapai de justesse à Lawrence.

— Chut, ne tente rien…, me recommanda l’Américain.

— Tu l’as toujours ? lui chuchotai-je à l’oreille.

Il hocha la tête et élargit son sourire.

— Avancez, au lieu de bavarder ! bougonna Stolas devant nous.

Nous le suivîmes dans les souterrains en silence. Le corps de Sytry se balançait de gauche à droite sur son morceau de bois. On se serait cru en pleine jungle tropicale, avec des cannibales pour escorte. Moi qui avais toujours voulu voyager, je me retrouvais dans une situation... assez exotique. J’étais piquée par la curiosité, mais en même temps, je n’avais pas franchement envie d’avancer vers l’endroit où notre charmant hôte nous conduisait. Tout me portait à croire que ça n’allait pas être une partie de plaisir.

Ça faisait une bonne demi-heure que mes gambettes en avaient assez de trottiner, quand Stolas nous pria enfin de nous arrêter.

— Halte !

Nous nous retrouvâmes face à un énorme portail en fer forgé, ressemblant à celui de certains cimetières. Sauf que celui-ci était un peu plus glauque, voire carrément effrayant. Stolas ouvrit la serrure à l’aide d’une énorme clef dissimulée sous son manteau. C’est toujours à ce moment-là que l’on se demande comment on peut cacher ce genre d’objet aussi encombrant sous ses vêtements... Non, mais c’est vrai ! Pourquoi ne l’avais-je pas remarquée avant ?

— Entrez.

Cette fois-ci, nous y étions : la sépulture des vampires de premier ordre. Elle était tout à fait comme je me l’imaginais : morbide, spacieuse, inquiétante et horriblement sale. Depuis quand n’avaient-ils pas fait le ménage à l’intérieur ?

— Depuis qu… ?

— Taisez-vous ! hurla Stolas.

Je sursautai et me planquai derrière Lawrence.

Le vieux chnoque éclata de rire.

— Je me demande bien ce que vous chassiez lorsque vous étiez encore humaine… Des mouches, peut-être ?

Piquée au vif, je me rembrunis et avançai pour le regarder droit dans les yeux.

— Pour votre gouverne, sachez que j’ai à mon actif une dizaine de meurtres de sangsues, et dernièrement, deux en même temps. Deux vampires pour le prix d’un ! lui dis-je fièrement en bombant la poitrine pour me donner de la contenance.

Bon, OK, cela ne s’était pas tout à fait passé comme ça... Mais il n’avait pas besoin de le savoir, n'est-ce pas ?

— Deux vampires pour le prix d’un ? gloussa-t-il. Ça me rappelle le conte du vaillant petit tailleur{12}, sept d’un coup ! Vu votre carrure, mademoiselle Renoir, permettez-moi d’en douter…

Fichtre ! Il m’avait démasquée. J’étais sur le point de siffloter d’un air innocent, lorsque mes yeux se posèrent sur une sorte de sarcophage en pierre. Je survolai l’immense salle du regard et découvris des dizaines d’autres cercueils, tous disposés en cercle autour de nous.

— Il y en a cinquante exactement ; tous vides pour le moment, sauf celui-là…, nous informa Stolas.

Je suivis son geste de la main et découvris que l’un d’entre eux se détachait du lot. Il était placé sur une estrade et gravé de symboles étranges, alors que les autres étaient dépourvus d’ornement.

— La tombe d’Abaddon…, murmura Lawrence, ébahi.

Je déglutis. Même mort, rien que de savoir que j’étais dans la même pièce que lui me donnait envie de prendre les jambes à mon cou.

— Pourquoi nous conduire ici ? demandai-je, tremblante.

— Je vous l’ai dit, mademoiselle Renoir, ricana Stolas. Il me faut joindre l’utile à l’agréable... Gardes, placez le prince là !

Je venais à peine de remarquer le pentacle rouge gravé au sol, identique à celui de Mania, mais en deux fois plus gros. Les sous-fifres détachèrent Sytry de la poutre et le mirent à genoux, au milieu de la bouche des Enfers.

Stolas se dirigea vers la tombe d’Abaddon, et fit glisser ses doigts crochus sur sa surface, comme s’il caressait un trésor inestimable.

— Maître…, murmura-t-il avec ferveur. J’ai fait tout ce que vous m’avez ordonné. Nous allons bientôt pouvoir faire venir notre père et lui donner la force suffisante pour reprendre le trône des Enfers. Belzebuth ne pourra contrer celui qui possède l’anneau de Salomon.

J’entendis un rire faible s’échapper de la gorge de Sytry.

— Tout ça pour que Satan puisse récupérer son trône ? railla le prince.

— Pas uniquement pour ça, lui rétorqua Stolas, tout en effleurant amoureusement la pierre des mains. Abaddon va enfin gagner la place qui lui est due à la droite de notre père.

— Ah bon ? Et que comptes-tu faire ? Le ressusciter, peut-être ?

Le ministre éclata de rire.

— Bien mieux que ça, Sytry, bien mieux que ça… Tu verras… Bientôt, Satan et Abaddon dirigeront ensemble toutes les légions infernales et asserviront la race humaine. Nous pourrons tous enfin retourner en enfer. Mais toi, tu ne seras plus là pour assister à tout ça, car tu vas mourir avant, mon cher frère. Après tout, c’est à cause de toi que nous sommes exilés ici, traître !

— Je n’étais pas le seul à vouloir une autre condition pour notre race, je te le rappelle. Pan, Uphir, Melchom et même Raum étaient de mon côté, les trois quarts des enfants de Satan, pour être exact. Toi aussi, Astarte, lança Sytry en regardant la vampirette qui avait toujours la tête baissée.

— Mais la plupart d’entre eux s’en mordent les doigts, désormais, surtout Raum, grogna Stolas. Heureusement qu’Abaddon l’a exilé il y a cinq siècles dans les steppes, sinon il se serait définitivement débarrassé de toi depuis longtemps.

— Ce n’était qu’une dispute entre frères, Abaddon n’aurait jamais dû se mêler de ça, réfuta l’autre, sèchement.

— Une dispute qui a valu la mort de ta première et unique enfant…

Je sentis que Sytry avait la gorge serrée. Il bafouilla avant de lui répondre :

— Tu t’égares, Stolas. Laisse cette histoire au passé.

— Si Abaddon n’était pas intervenu, l’un de ces sarcophages serait déjà occupé depuis longtemps, et pas forcément par le corps de Raum… Mais, en effet, tu as raison, je m’égare. Ce n’est pas à l’ordre du jour.

Le ministre claqua des doigts.

— Enlevez le couvercle !

Je jetai un coup d’œil étonné à Lawrence. Il… Il n’avait tout de même pas l’intention de faire revivre Abaddon ?

Deux soldats soulevèrent ensemble la lourde dalle et la posèrent sur le côté. L’un d’entre eux regarda à l’intérieur, blêmit et recula vivement. La dépouille était-elle si affreuse que ça ?

Stolas afficha un sourire machiavélique.

Soudain, Sytry se raidit, comme s’il avait perçu un danger imminent. J’observai avec attention le cercueil et sentis aussitôt une pression malveillante m’envahir. Ma poitrine était comprimée et ma tête tournait. Le sol semblait de plus en plus instable, comme si j’étais sur le point de perdre pied.

Ensuite, une respiration, un battement de cœur dans mes oreilles, la déglutition d’une gorge sèche et terriblement assoiffée, un mouvement… Je sursautai. Non…

Des doigts pâles et fins s’accrochèrent sur le rebord de la tombe. Puis, un corps se redressa et des iris rubis, plus tranchants qu’une lame affûtée, me terrassèrent.

— A… Abaddon…

Chapitre 24

— Vraiment, Stolas, tu en as mis du temps…, gronda Abaddon assis dans sa tombe en faisant craquer méticuleusement les vertèbres de son cou à plusieurs reprises.

Le ministre s’agenouilla aussitôt, docile comme un agneau.

— Maître, il me fallait d’abord mettre la main sur la fille et son acolyte.

Le roi se leva et enjamba le sarcophage. Il était vêtu d’un magnifique costume blanc, assorti à ses cheveux, et d’une chemise noire. Je le trouvai très élégant, pour un cadavre…

— Allons, ne me regardez pas comme ça…, ricana-t-il. Ce n’est pas comme si j’étais réellement mort ! Si ?

Nous étions tous médusés, incapables d’ouvrir la bouche, même pour bégayer. Seul Sytry avait fermé son poing gauche et il serrait les mâchoires. Il semblait avoir envie de hurler et de se jeter sur son frère.

— Pourquoi… ? murmura le prince, d’une voix amère.

Abaddon lui adressa un petit sourire moqueur et s’assit sur le rebord du cercueil de pierre.

— Pourquoi ? Tu oses me demander « pourquoi ? », frère.

Ben oui, pourquoi ? Oh, s’il te plaît, il ne va pas y passer cent sept ans. Allez, accouche, le macchabée !

Soudain, Abaddon me fusilla du regard. Mince ! Il avait entendu mes pensées ?

— Je suis ici et partout à la fois, mademoiselle Renoir. Mais, je me trouve surtout dans votre tête, actuellement…

Je déglutis douloureusement. Contrôler mes pensées, il fallait que je contrôle mes pensées… et zut !

J’entendis Sytry éclater d’un rire nerveux.

— Ce n’était qu’une ruse depuis le départ, c’est ça ?

— Voilà que tu remontes enfin dans mon estime, frère, déclara Abaddon. En effet, tout ceci n’était qu’une supercherie...

À nouveau, ses yeux perçants me foudroyèrent, m’envoyant en même temps une onde de pouvoir dévastatrice. Une migraine horrible frappa mon crâne. J’avais mal à m’en arracher les orbites à vif.

— Laisse là ! hurla Sytry. Je te jure que je vais te tuer, si tu ne la lâches pas !

— Voyez-vous, mademoiselle Renoir, continua le roi sans même prêter attention à l’avertissement de son frère. Nous avons des règles très strictes. Même moi, qui suis pourtant le souverain de tous, je ne peux pas tuer un vampire de premier ordre sans subir le châtiment de mes pairs. Cela faisait longtemps que je songeais à éliminer Sytry, mais il fallait que je trouve la bonne excuse ou le bon moment. Et voilà que vous êtes arrivée à point nommé, avec ce que je désire le plus au monde, ma chère.

Il me déshabilla du regard au moment où l’anneau recommençait à me réchauffer la peau sous ma chemise.

— Le… le sceau ? gémis-je.

J’avais les pieds immobilisés au sol. Je me débattais comme une forcenée pour me dégager de ces menottes, à un tel point que je sentais déjà mon sang couler sur mes mains. Je voulais prendre mon crâne entre les paumes et le serrer jusqu’à ce que la douleur disparaisse.

— Exactement. Ce bijou représente l’arme absolue. Notre père le convoite depuis des millénaires. Lorsque je vous ai vue dans mon palais, mademoiselle Renoir, j’ai tout de suite su que votre nouvelle condition de vampire vous amènerait à retrouver la mémoire très rapidement. L’anneau m’avait déjà échappé une première fois, il était hors de question de le perdre une seconde. Il me fallait élaborer un plan pour vous suivre, sans que vous vous doutiez que j’étais là à attendre que vous mettiez la main dessus.

Il me libéra subitement de son attaque.

— Sauf que je ne l’ai pas, lui mentis-je, en reprenant mon souffle.

— Tssss ! siffla-t-il. Allons, ma chère, je sais que vous avez retrouvé la mémoire. Il m’a suffi d’une petite intrusion dans votre esprit pour savoir où il se cache exactement.

Abaddon m’avait démasquée et avec mes mains attachées, je ne pourrais rien faire pour l’empêcher de récupérer le sceau.

À ce moment précis, le bijou me brûla la peau, comme s’il me rappelait qu’il était toujours là. Mon estomac se comprima et je sentis que la sueur commençait à perler sur mon front.

— À ce propos… Toi, le grand blond, ordonna le roi soudain à l’un des gardiens. Va immédiatement me chercher la valise dans la chambre de mademoiselle Renoir et ramène-la-moi.

Je me retins de lui montrer mon soulagement.

L’asperge blonde s’exécuta illico.

— Non ! hurla le prince.

— Finalement, soupira Abaddon à l’attention de son bras droit, nous n’aurons pas l’occasion de jouer un peu avec eux avant de les supprimer. C’est très décevant. Mais bon, ce n’est pas grave. Je suppose que nous nous sommes déjà bien amusés comme ça, n’est-ce pas, Stolas ? Commanditer mon propre assassinat a été quelque chose d’assez instructif. On repère les infidèles… Et puis, c’était tellement drôle de voir vos réactions à tous, lorsque j’ai dit pendant la messe qu’il y avait un traître parmi nous. Il s’agissait, bien entendu, d’une excuse pour pouvoir parler à Stolas de mon plan.

— Cela a été très facile de convaincre Kelen, ajouta le ministre avec des étoiles malicieuses plein les yeux. Il a cru qu’on organisait un coup d’État.

— Kelen pensait déjà qu’il allait devenir roi, ajouta Abaddon avec condescendance. Et toi, Astarte, qu’imaginais-tu ? Que tu allais te débarrasser de moi aussi facilement ?

La pauvre vampirette grelottait presque autant que moi. Elle ne savait plus où se mettre.

— Je… je…

— Ne t’inquiète pas, ma mignonne, tôt ou tard, je trouverai bien un moyen de m’occuper de toi.

— Comme vous vous êtes chargé de Mania ? hasarda Lawrence.

— Ah non, objecta le roi. Mania, c’est Stolas qui l’a éliminée, n’est-ce pas, mon frère ?

— Effectivement, acquiesça le ministre.

— Mais vous nous avez pourtant avoué que vous ne l’aviez pas fait ! s’exclama mon créateur.

— J’ai dit ça, moi ? pouffa le vieux chnoque. J’ai dû mentir…

— C’est pourtant logique…, réfléchis-je. Même arme, donc même tueur. Le mode opératoire est identique…

— Élémentaire, ma chère mademoiselle Renoir, ajouta Stolas, d’un air taquin.

Je levai les yeux au ciel en entendant la célèbre réplique tirée du film « Le retour de Sherlock Holmes{13} ». Encore un cinéphile…

— Mania avait aperçu Astarte verser le poison dans la coupe d’Abaddon, nous informa le ministre. Elle était devenue un témoin très gênant. Dommage, pour son beau minois... C’était le plan parfait : Kelen avait récupéré le révélateur à base de nitrate d’argent dans la chambre noire de Sytry et Astarte devait l’administré. Quant à moi, j’étais chargé de donner rapidement l’antidote à Abaddon, pour qu’il ne meure pas. Vu la quantité, il aurait probablement succombé. Bien entendu, mes deux complices n’étaient pas au courant de la seconde partie du plan.

— L’antidote ? demanda Lawrence.

— Oh… rien du tout, juste un peu de sel dans un verre d’eau.

— Mania n’a pas voulu boire de force le poison, donc vous lui avez tranché la tête. Pourquoi lui avoir mis la bague-poison au doigt ? Pour pouvoir accuser Astarte ?

— C’est plus simple que ça…, grommela Stolas. En réalité, je n’ai pas vu qu’elle l’avait sur elle. Je suppose qu’elle l’avait subtilisée à Astarte dans le but de me montrer une preuve.

— Mais elle n’en a pas eu le temps, puisque vous l’avez tuée avant, renchérit l’Amerloque.

— Effectivement, Lawford, confirma-t-il. Quant à Kelen, il a recraché le vin empoisonné… J’ai dû lui enfoncer mon épée dans le cœur.

— C’est à ce moment-là que je suis arrivé, compléta Sytry. Mais pourquoi avoir tué Kelen ?

— Parce qu’il a découvert la vérité, grogna Abaddon les mains croisées sur le buste, visiblement irrité de cette erreur. Kelen s’est douté que quelque chose n’allait pas, au moment même où votre identité a été dévoilée, mademoiselle Renoir. Il n’arrêtait pas de poser des questions à Stolas concernant le sceau de Salomon et sur la possibilité que vous retrouviez la mémoire.

« Quand Mania est morte, il a soupçonné Stolas et l’a même suivi jusqu’ici. Lorsqu’il a vu que j’étais en vie, il s’est enfui. Mais, nous avons réussi à le rattraper dans la salle du trône. Kelen m’a supplié de l’épargner. Je ne lui ai pas laissé le choix : soit il buvait le poison lui-même, soit nous devions l’éliminer. Il a préféré la seconde option.

— Comment vas-tu expliquer tout cela à nos frères ? lui demanda le prince, courroucé. Tu te débarrasses de Kelen, de moi, puis certainement d’Astarte et tu ressuscites étrangement !

— Avec l’anneau sur moi, je t’assure que je n’aurai pas à me justifier, Sytry.

— Tu n’es qu’un malade !

— Vraiment ? chantonna-t-il. Tu ne le savais pas déjà ? Bon, je crois que finalement, en attendant cette valise, je vais peut-être m’amuser un peu…

Soudain, en un battement de cil, Abaddon saisit la gorge de Sytry et le souleva. Le prince, toujours pieds et poings liés, se laissa faire comme un pantin de chiffon.

— Je t’ai connu plus combatif, souligna Abaddon, tous crocs dehors.

Il rit à gorge déployée et jeta son frère à plus d’un mètre devant lui.

— Enlevez-moi ces chaînes, ordonna-t-il. Nous allons voir si après trois jours de cachot et de mauvais traitements, tu en as encore dans le ventre.

— Laissez-le ! bougonna Lawrence en s’approchant de moi.

— Vous voulez peut-être l’aider, Lawford ?

Lawrence se rembrunit et recula d’un pas. Courageux, mais pas suicidaire, l’Amerloque.

— Bien. Voilà qui est mieux.

— Moi, je vais l’aider, lançai-je, incertaine.

— Aliette ! Non ! grogna Lawrence.

Abaddon éclata d’un rire cynique.

Pourquoi j’avais dit ça ? Nom d’une pipe en bois ! Mais pourquoi avais-je dit cela ?

— Pourquoi pas…, détache-la aussi, Stolas. Ce pauvre Sytry aura besoin de renfort.

Le ministre, que j’allais sérieusement finir par surnommer passe-partout{14}, sortit la clef des menottes, accrochée par une lanière en cuir autour du cou. Il l’inséra dans la serrure en ricanant :

— Tu aurais mieux fait de te taire, petite idiote.

C’est ça ! Retire-moi ces machins, qu’on rigole !

Aussitôt libérée, je m’empressai de récupérer l’anneau entre mes seins, mais Abaddon anticipa mon geste. Plus vif que l’éclair, le roi maintint mon poignet droit solidement, à deux centimètres de mon décolleté.

Puis ses doigts glacials s’infiltrèrent sous ma chemise. Je poussai un cri, à la fois horrifiée et dégoûtée de sentir son contact.

— Je n’ai pas remarqué à quel point vous êtes appétissante, mademoiselle Renoir, fredonna-t-il en s’attardant un peu plus longtemps que nécessaire.

Je me forçai à rester calme, mais intérieurement, je bouillonnais. Abaddon prenait un malin plaisir à toucher ma poitrine. Ses yeux me dévoraient, tel un prédateur en manque de galipettes.

— Hum…, comment ai-je pu faire une pareille erreur ? s’étonna-t-il en récupérant enfin la bague. Je n’ai pas assez fouillé votre mémoire. Je me suis arrêté à votre entrée dans la chambre et à la pensée du sceau dans le jouet en celluloïd. Je ne suis pas allé plus loin, pourtant, j’aurais dû.

Il ouvrit sa paume et observa le bijou étincelant.

— Surprenant…, ajouta Abaddon en l’examinant avec attention. Comment une aussi petite chose peut-elle détenir autant de pouvoir ?

Le roi caressa la pierre décorée de l’étoile dorée, puis passa le sceau à son doigt. Il joua un instant avec un rayon lumineux à travers la pierre, puis serra le poing.

— Bien. Je crois maintenant que nous allons pouvoir commencer. Stolas, garde un œil sur cette charmante créature. Je ne voudrais pas qu’elle décide de nous fausser compagnie. Ce serait navrant de devoir m’en séparer tout de suite… Surtout qu’une beauté aussi rare sera un magnifique présent pour notre père.

Un pré-pré… un pré… présent ? Il plaisantait là, non ? Ce démon voulait m’offrir à Satan ?

Abaddon recula, se pencha et appuya sur un pavé, au sommet de l’une des cinq branches du pentacle. Aussitôt, le sol commença à s’affaisser.

Je sursautai.

— Sytry !

Je me dégageai de la prise de Stolas en lui donnant un coup de pied dans le tibia. Le ministre bondit et me lâcha. Très efficace comme méthode, tout autant que l’écrase-noisette.

J’accourus à l’aide de Sytry. Le prince était tellement faible qu’il arrivait à peine à bouger. Pourtant, il fallait qu’il sorte de là. Bientôt, les flammes allaient surgir et je ne pourrais plus rien pour lui.

Sytry rampa à quatre pattes et arriva petit à petit à ma portée, alors que le plancher s’était déjà enfoncé à plus d’un mètre.

— Donne-moi la main, vite !

Il esquissa un sourire faible et me la tendit. Comment pouvait-il avoir des lèvres aussi parfaites ? Et pourquoi avais-je envie de l’embrasser, alors que ce n’était pas du tout, mais alors pas du tout le lieu ni le moment et qu’il était sur le point de finir en barbecue ? Oh, et puis zut !

Le rire diabolique d’Abaddon me ramena à la réalité. Sytry referma sa main dans la mienne et je pus le hisser jusqu’à moi. Je me retrouvai allongée par terre, avec son corps sur moi.

— Sors de là ! Tu pèses un âne mort !

Il inclina légèrement la tête, mais ne bougea pas d’un millimètre. Avec difficulté, je le fis rouler sur le côté et je relevai le buste.

Nous avions échappé de justesse aux flammes infernales. C’était un spectacle très impressionnant. La bouche qui avait incendié Mania n’était rien en comparaison de celle-ci. Les lames brûlantes dessinaient des formes menaçantes et crépitaient vivement à m’en faire sursauter et hurler de terreur. La chaleur qui s’en dégageait était étouffante, elle s’infiltrait partout, même dans mon esprit. Étrangement, j’étais attirée par sa force, sa clarté impure, mais pourtant parfaite à mes yeux.

— Ne… la reg… regarde pas, me recommanda Sytry qui tentait de se lever. Elle pourrait t’inciter à la rejoindre.

— Pardon ?

Il me désigna du menton les gardes. Mon estomac se noua. Trois sur cinq se jetèrent à l’intérieur, complètement inconscients et obnubilés. Astarte observait la bouche comme si elle était hypnotisée et tremblait, les bras en croix sur sa poitrine. Elle semblait lutter pour ne pas sauter aussi.

Un bref coup d’œil m’apprit que Lawrence en avait profité pour retirer ses menottes à l’aide de mon épingle à cheveux et pour balancer un quatrième vampire dans le feu. Le cinquième se rua sur lui pour le cogner.

— Oh mon Dieu !

— Dieu ? gronda Abaddon d’une voix irréelle. Voyez-vous un dieu quelque part ? Ici, il n’y a que le Diable.

Le roi dirigea sa main portant l’anneau vers le cercle de flammes et prononça :

— Par mon sang, je t’invoque. Satan, Prince des Ténèbres, rejoins-moi. Toi, source du Mal, traverse les limbes chaotiques et délivre-nous de la lumière.

— Non ! hurla Sytry. Nous devons l’en empêcher, il ne faut pas libérer Satan !

Sytry ressembla toutes les forces qui lui restaient et fonça droit sur lui. Il le frappa avec une telle vigueur qu’Abaddon se déséquilibra et tomba. Un instant désorientée, je me relevai et parcourus la distance qui me séparait des deux vampires en furie.

Mais, qu’avait-il à rire, celui-là ? Sytry ne le tapait pas assez fort ? Un filet de sang sortait déjà de la bouche d’Abaddon, son nez était cassé et ses yeux ressemblaient à des œufs pochés accompagnés de sauce aux groseilles. Bref, sa bobine n’était pas très belle à voir, même s’il cicatrisait presque miraculeusement en un rien de temps. Abaddon se laissait faire, au bord de l’hilarité, Sytry au-dessus de lui. Plus le prince lui donnait de coups, plus son adversaire riait.

Voyant qu’il continuait de s’esclaffer, Sytry s’arrêta.

— Pourquoi ris-tu ?

— C’est trop tard, chantonna Abaddon. Le mal est déjà fait.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu n’as rien fait, je ne sens pas sa présence parmi nous.

Le roi cessa de rire et le dévisagea en forçant les sourcils.

— Il arrive… Je sais qu’il arrive ! s’exclama-t-il en affichant une expression hystérique.

— Tu es fou ! Tu as perdu la raison !

Soudain, Abaddon ouvrit la bouche pour dévoiler deux rangées de dents montreuses toutes plus aiguisées les unes que les autres. Il se redressa d’un coup et s’attaqua sauvagement au cou de Sytry. Le prince se débattit violemment en lui donnant des coups de poing, sans succès. La mâchoire d’Abaddon s’agrippait à sa proie tel un boxer à un voleur.

Les deux vampires firent plusieurs roulés-boulés. Bon sang ! Je dois faire quelque chose. Je ne sais pas, moi : une arme, une massue, une matraque, n’importe quoi !

Les combattants n’étaient plus qu’à quelques centimètres des flammes. Le roi maintenait toujours sa prise et absorbait petit à petit les dernières forces de son frère. Dans quelques minutes, il serait trop tard.

Bon, analysons la situation et réfléchissons… Primo, que faisait Lawrence ? Il venait de se débarrasser du garde et se battait contre Stolas. Astarte était sortie de sa torpeur et aidait mon créateur. Bien. Secundo, où était donc passée la belle poutre où l’on avait saucissonné Sytry tout à l’heure ? Ah, voilà ! Elle n’était qu’à deux mètres de moi, j’allais pouvoir la récupérer facilement. Et enfin, tertio : Quelle technique employer pour frapper un gourou mégalo avec un morceau de bois plus grand et presque aussi lourd que soi ? Comme à la pétanque ? Je tire ou je pointe ? Ou je le fais rouler en espérant qu’il atteigne son but sans fracasser la lanterne de Sytry au passage ?

Je n’avais plus qu’une solution : me servir de mon corps. Je ne sais pas ce qu’il me prit, j’ai bondi sur le dos d’Abaddon, au risque de basculer dans le précipice. Il fut tellement surpris par mon attaque, qu’il libéra Sytry. Je tentai de l’étrangler, en vain, car mes petites mains ne parvenaient pas à faire le tour de son cou de taureau. De plus, avec ma force de moineau, je ne faisais pas le poids contre lui.

Le roi se releva brusquement, alors que j’étais toujours accrochée à lui, telle une carapace sur le dos d’une tortue.

Au moment où il saisit mon poignet pour me renverser, je localisai le sceau à son doigt et lui dérobai presque trop facilement.

L’instant d’après, mon corps se retrouva propulsé dans les airs. Abaddon m’avait projetée avec une telle force, que je traversai la pièce, en passant juste au-dessus des flammes.

Ce fut comme si le temps passait au ralenti. Le souffle brûlant de la bouche des Enfers me frappa de plein fouet. Je fermai les yeux, des cris assourdissants et des sifflements transperçaient mes oreilles. Malgré la sensation d’étouffement et de chaleur, j’étais tétanisée, les muscles raidis, glacée jusqu’aux os.

La chute fut brutale et…

— Nom d’un chien ! Ça fait mal, espèce de bourrique carnivore !

— Aliette ! Ça va, ma chipie ? s’inquiéta Lawrence, en me soulevant dans ses bras.

— Comme quelqu’un qui vient de faire un vol plané et qui a failli être servi en brochette grillée à point en cours de route… Sinon, ça va. Et toi ? La pêche ?

Je fis un rapide état des lieux de mon andouille. Rien à signaler, il semblait aussi frais qu’un gardon.

— Apparemment, oui, conclus-je. Où est Stolas ?

— Parti, il s’est enfui. Il faut dire qu’avec Astarte, nous avons fait une bonne équipe.

— Une… bonne équipe ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus l’épaule de l’Amerloque et examinai la vampirette aux cheveux rouges. Elle se tenait droite comme un « i », les poings sur les hanches et semblait toute fière d’avoir mis la raclée de sa vie à Stolas.

Ma main tenait toujours le sceau de Salomon, lorsque celui-ci commença à nouveau à émettre de la chaleur, pour manifester sa présence.

— Sytry…

Mince, je l’avais oublié. Je me mis à genoux et tentai de discerner le prince à travers les flammes. Il semblait inconscient, allongé au pied d’Abaddon. Le roi était planté devant la bouche des Enfers et attendait la venue de son Maître. Que faire ? J’ouvris la main et observai l’anneau.

— Satan ! hurla brusquement Abaddon.

Je me redressai avec l’aide de Lawrence. Satan n’avait pas manifesté sa présence et semblait loin de montrer le bout de son nez ou la pointe de ses cornes.

— Je crois qu’il t’a oublié, raillai-je.

Abaddon me foudroya du regard, mais ses yeux scrutèrent à nouveau les flammes avec angoisse.

Soudain, il examina sa main droite.

— C’est ça que tu cherches ? fredonnai-je en lui montrant l’anneau, un sourire malicieux jusqu’aux oreilles.

Je le lançai, puis le rattrapai à plusieurs reprises dans ma paume.

— Ne fais pas ça, chasseuse ! gronda-t-il.

— Je vais me gêner !

— Non !

De toutes mes forces, je balançai le sceau dans les flammes, tandis qu’Abaddon plongeait à l’intérieur pour le récupérer. Nous entendîmes des sifflements, des grésillements, puis une énorme explosion dont le souffle nous projeta en arrière. Je me retrouvai pour la énième fois au sol, en me disant que le lendemain, j’aurais de très beaux bleus sur tout le fessier.

— Il faut remonter le pentacle ! Vite ! s’exclama Lawrence.

Astarte entreprit aussitôt d’enclencher le mécanisme de fermeture en appuyant à la base de la cinquième branche. Bientôt, il ne resta de l’ancien roi et du bijou tant convoité que des cendres voletant dans les airs.

C’était terminé. J’avais du mal à y croire, mais pourtant, c’en était bel et bien fini d’Abaddon.

— Où est Sytry ? me demanda Lawrence.

Je dévisageai mon créateur, la gorge nouée.

— Sytry !

Le prince était toujours au sol, inerte. Nous accourûmes vers lui. La blessure au cou causée par les crocs du roi semblait très profonde et ne cicatrisait pas comme elle aurait dû le faire de par sa nature particulière.

Lawrence le souleva et palpa son pouls, chose qui, au départ, me parut très étrange, avant de me souvenir que le cœur des vampires de premier ordre était censé fonctionner comme celui des mortels.

— Je n’ai rien.

— Attends, laisse-moi faire ! m’exclamai-je à moitié paniquée.

Je pressai mes doigts sur son cou, à la recherche du moindre battement. Du sang… Abaddon avait bu son sang, jusqu’à la dernière goutte…

Sans même réfléchir une seconde, je donnai un grand coup de canines dans mon poignet.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je lui donne mon sang ! dis-je, en pressant ma peau sur la bouche de Sytry.

— Vous pouvez essayer, mais ça ne suffira pas, m’informa Astarte, qui venait de nous rejoindre. Il lui en a trop pris.

Je ne l’écoutai pas et reportai mon attention sur le prince.

— Allez, bois ! le suppliai-je.

Je frottai mon poignet sur ses lèvres entrouvertes, mais il ne réagit pas.

— Tu vas boire, espèce de canaille à quenottes !

Les insultes, ça marche toujours. La preuve, la canaille commença à déglutir. Jésus, Marie, Joseph, enfin… Ouf quoi !

— Aïe ! Doucement, Sytry ! rugis-je, pendant qu’il plantait ses canines dans mon poignet.

La sensation n’était pas du tout agréable, comme à l'accoutumée.

— Mais, ça fait mal !

— C’est normal, m’indiqua la vampirette. Sytry n’est pas assez en forme pour vous donner du plaisir pendant sa morsure.

— Comment ça ?

— Laissez-vous faire, respirez et tout ira pour le mieux, se contenta-t-elle de me dire.

— Il nous faut le transporter jusqu’au palais. Uphir pourra l’aider…

— Vous avez raison, acquiesça-t-elle. Lawrence, aide-moi à le porter. Aliette, continuez de lui donner à boire, mais arrêtez-vous toutes les cinq minutes. Il ne faudrait pas que vous tombiez dans les pommes…

Je hochai la tête et retirai mon poing. Lawrence saisit Sytry sous les bras et Astarte attrapa ses jambes.

— Nous sommes loin du palais ?

— Assez, Lawrence. À ce propos, sais-tu conduire une automobile ? lui demanda Astarte.

— Conduire ? m’exclamai-je en même temps que l’Amerloque.

Voilà quel était le plan d’Astarte : remonter à la surface, faucher un moyen de transport sur quatre-roues pour rejoindre la place Denfert-Rochereau, puis passer par le métro.

— C’est si loin que ça ? m’étonnai-je.

Maintenant que j’y réfléchissais, nous avions effectivement beaucoup marché.

— Vous allez voir.

Nous nous dirigeâmes vers une seconde issue, que je n’avais pas remarquée jusqu’à présent. Celle-ci nous conduisit directement à une échelle, menant à une plaque d’égout. Le plus difficile fut de hisser le blessé.

J’étais stupéfaite de constater que nous étions au petit matin, mais surtout que les rayons de lumière avaient beau traverser les nuages, j’étais loin de carboniser sur place.

— Damn it! Il faut nous dépêcher, s’alerta Lawrence. Je n’ai pas envie d’avoir des cloques sur la peau !

Je levai les yeux au ciel et restai hébétée. Vous ne devinerez jamais où cette satanée bouche des Enfers était située ! Juste en dessous de la Tour Eiffel !

Ne me dites pas que les vampires avaient aussi aidé à la construction de ce suppositoire géant…

Chapitre 25

Trouver une voiture – celle d’un officier allemand, dans notre cas – fut très facile. Les Alboches qui la surveillaient furent tellement surpris d’apercevoir nos crocs en plein jour, qu’ils blêmirent et s’enfuirent comme s’ils avaient vu Wilson Churchill en kilt.

La traversée de Paname me parut interminable. Sytry était dans un état comateux. Je n’arrivais pas à le réveiller, même en frottant la blessure de mon poignet sur sa bouche. Il ne réagissait plus.

— Dépêche-toi, Lawrence. Je sens qu’on va le perdre !

Paniquée, moi ? Non… Juste un petit peu…

La conduite automobile et Lawrence, ça faisait deux ; et les créneaux aussi, d’ailleurs. Il paraît qu’il préférait l’aviation… Ben, mazette ! Je n’étais pas prête de grimper dans un cockpit avec lui. Bon, après tout, se garer en plein milieu de la place Denfert-Rochereau, ce n’était pas non plus la mer à boire, quand j’y repensais. Ce n’était pas comme si nous avions joué aux quilles avec des SS, vous saisissez ?

Par contre, recevoir du plomb de mitraillette dans les fesses, ça, je trouvais que c’était beaucoup plus embêtant. Surtout lorsque lesdites fesses vous appartenaient… Que voulez-vous ! Les Allemands ne coursaient pas tous les jours des vampires à Paris et à sept heures du matin en prime. Que la vie pouvait être palpitante, parfois…

Lorsque nous arrivâmes au palais, nous filâmes tout droit dans la chambre du prince et l’allongeâmes sur le lit. Lawrence s’empressa aussitôt de réveiller Uphir et de lui raconter brièvement les évènements.

— J’en étais sûr ! Abaddon n’était qu’un fou furieux. Je suis bien content que l’on soit enfin débarrassé de lui ! Mais, au fait, qui l’a tué ?

— Aliette, l’informa Astarte.

Je sursautai en entendant prononcer mon prénom. Depuis tout à l’heure, j’avais les yeux braqués sur ceux de Sytry, espérant enfin une réaction de sa part. On m’avait lavé la cervelle, oui, ça devait être ça. Depuis quand je m’inquiétais pour un prince aussi antipathique qu’un cochon venant d’apprendre qu’il ne deviendrait jamais un sanglier ?

Uphir me dévisagea avec une expression partagée entre la crainte et le respect. Je me retournai pour voir si personne n’était derrière moi. Euh… ? Des cornes m’étaient poussées sur la tête ?

— Vous êtes une véritable chasseuse ! s’exclama-t-il.

Un peu, mon neveu ! Tu en doutais, peut-être ? Moi, pas du tout… Là, pour la peine, je riais jaune.

Un cri hystérique de harpie me fit sauter au plafond.

— Sytry ! Oh, non ! Mon Sytry !

Roseline déboula dans la pièce et se rua sur le blessé, alors qu’Uphir commençait à peine à l’examiner.

— Dehors ! grogna le Turc. Faites-la sortir d’ici !

La dinde n’eut pas son mot à dire, moins d’une minute plus tard, Astarte l’avait mise à la porte.

Uphir observa la plaie au cou de Sytry avec attention, puis l’intérieur de sa bouche et sous ses paupières.

— Il a d’autres blessures, l’informai-je.

— Où ça ?

Lawrence souleva le drap pendant qu’Uphir fronçait les sourcils de plus en plus.

— Lawford, aidez-moi à le déshabiller.

Quelle ne fut pas ma surprise de constater qu’en dessous de son pantalon, il n’avait strictement rien. Ne pas regarder, surtout, ne pas regarder… Je détournai les yeux en sifflotant, jusqu’à ce qu’ils le couvrent à nouveau.

— Va-t-il s’en sortir ? lui demanda l’Amerloque.

— Il a perdu beaucoup de sang, nous expliqua Uphir, en nous fixant à tour de rôle. Son état est plutôt grave et son pronostic vital est…

Je restai suspendue à ses lèvres, jusqu’à ce que mon cœur parte en mille morceaux lorsqu’il prononça le mot « incertain ».

— Que pouvez-vous faire ? m’étouffai-je.

— Il lui faut du sang, beaucoup de sang.

— J’ai déjà essayé, il a bu le mien, mais maintenant, il ne se réveille même plus lorsque je le lui présente. Vous pensez qu’il faut celui d’un humain ?

— L’hémoglobine humaine est très nutritive, mais pas assez puissante pour régénérer les tissus d’un vampire de premier ordre. Je crois que nous devons changer de donneur.

— Vous croyez ? hurlai-je. Vous croyez ? Je ne vous demande pas de croire, Uphir, je vous demande d’être sûr ! C’est la vie de votre futur roi que vous tenez entre vos mains !

— Aliette, calme-toi…, m’incita Lawrence, la main posée sur mon avant-bras. Tu lui fais peur…

Je file les chocottes à Uphir ? Moi ? À un vampire de premier ordre ? Celle-là, c’est la meilleure ! Seulement, mon créateur avait visiblement raison. Le roi turc maintenait la tête enfoncée dans les épaules et me scrutait, les yeux écarquillés. Bon, j’avais tué leur chef et alors ? Je m’étais pas changée en dragon pour autant, si ? Alors, un dragon croisé avec un pékinois qui crapote de la fumée, peut-être…

— Je vais lui donner le mien, conclut l’Américain en me poussant.

J’obtempérai et lui laissai ma place. Uphir lui tendit un poignard avec lequel il s’incisa également la paume. Mon créateur souleva la nuque du prince et lui ouvrit la mâchoire.

— Sytry, c’est Lawrence. Je t’en prie, ne nous lâche pas comme ça, espèce d’idiot ! Tu bois mon sang ou je te jure que la prochaine fois que tu voudras croquer les fesses d’Aliette, je t’arracherai moi-même le poil des oreilles !

— Hé ! grommelai-je, en lui flaquant un coup de coude.

Uphir haussa un sourcil.

Lawrence passa tout doucement son sang sur les lèvres de son ami, en prenant bien soin de faire glisser les gouttes sur sa langue. Malheureusement, Sytry ne réagit pas. Le liquide rouge s’agglutina, jusqu’à ce qu’un filet coule dans le coin de sa bouche.

— N’y a-t-il pas d’autres solutions ? m’agaçai-je. Je ne sais pas, moi, une potion, quelque chose dans ce genre ?

— Non, il n’y en a pas d'autres, me dit fermement Uphir.

Mon ventre se noua.

— Écoutez…, il a été aussi exposé au révélateur à base de nitrate d’argent. Je sais pas si ses blessures…

— Au nitrate d’argent ? Et il n’est pas déjà décédé ?

— Abaddon avait ingéré de l’eau salée, juste avant de nous faire croire qu’il était mort. En réalité, le sel dilué dans l’eau, c’était l’antidote du nitrate d’argent.

— Oh, mais bien sûr ! s’exclama Uphir en se redressant d’un coup. Je reviens tout de suite, je vais chercher le pot de sel dans mon atelier.

Uphir sortit et revint au bout de quelques minutes. Il étala une grosse couche de sel sur toutes les plaies de Sytry, même sur celle de son cou.

— Nous devons attendre, maintenant. Mademoiselle Renoir, je vous conseille d’aller vous reposer. Prenez un bain chaud et dormez.

— Non, je veux rester ! insistai-je.

— Ne vous inquiétez pas, au moindre changement, je vous appelle. Mais vous devez dormir et… Depuis quand n’avez-vous pas bu de sang, tous les deux ? nous demanda-t-il en me voyant tourner légèrement de l’œil.

— Je ne sais pas, avoua l’Amerloque. Deux jours ?

— Je vous ordonne de sortir d’ici et de faire le nécessaire pour être en meilleure forme ce soir !

Sur ce, il nous chassa des appartements de Sytry.

***

Comment réussir à dormir dans une situation pareille ? Et pourtant, arrivée dans mon lit, je tombai comme une masse. Je ne me réveillai qu’au milieu de la nuit, avec une gueule de bois et une migraine qui me mitraillait la tête, comme si un pic vert tapotait sans cesse sur mes tempes. Pourtant, cela ne m’empêcha pas de filer tout droit chez Sytry.

— Alors ? Comment va-t-il ?

Uphir était toujours à ses côtés. Lawrence avait l’air plus reposé et était déjà debout depuis un certain temps. Nous avions dormi dans le même lit, mais j’étais tellement épuisée que je m’étais à peine rendu compte de sa présence. Pire, je ne me souvenais plus à quel moment il était parti.

— Mieux.

Les muscles de mon corps se détendirent et je poussai un soupir.

— Il n’a pas ouvert les yeux, mais il réagit lorsqu’on lui parle.

— Boit-il ?

— Nous n’avons pas encore essayé, mais nous allons le faire tout de suite, me dit Uphir en se levant et en récupérant le couteau.

Uphir était sur le point de s’entailler, lorsque Lawrence le devança en mordant son propre poignet.

— Lawford !

— Laissez-moi faire, Uphir.

Comme la veille, il pressa sa blessure sur la bouche de Sytry. Ce dernier fronça tout d’abord les sourcils, mais finit par avaler.

— C’est bien, bois, l’encouragea Lawrence.

Il sursauta au moment où les crocs du blessé s’enfoncèrent dans sa peau.

— Ça… Ça va ? lui demandai-je.

Lawrence acquiesça et continua de lui donner la béquée, jusqu’à ce qu’enfin, deux yeux couleur absinthe le dévisagent avec stupeur.

— T-toi… ? murmura Sytry, les mirettes braquées sur l’Amerloque.

— Chut, doucement, l’artiste ! Repose la tête sur l’oreiller. Ça va aller mieux, maintenant.

— Law… Lawrence ? Ton… ton sang !

— Oui, je t’ai donné mon sang et Aliette aussi d’ailleurs.

Sytry tourna son visage vers moi, sans comprendre, puis s’affola.

— Non, Lawrence ! Ton sang ! s’exclama-t-il comme un déchaîné.

Il saisit Lawrence par le col de la chemise et le secoua violemment.

Uphir se rua sur lui pour l’arracher à mon créateur et le maintenir par les épaules, avant de lui toucher le front.

— Il délire ! Il est brûlant de fièvre ! Allez remplir la baignoire d’eau froide !

J’étais debout, grelottante des pieds à la tête et la main sur la bouche pour me retenir de crier.

— Mais dépêchez-vous, Aliette ! Ne restez pas là à rien faire ! m’ordonna Uphir.

Je bondis en direction de la salle de bains, en risquant au passage d'étaler ma barbaque sur le carrelage et ouvris le robinet à fond. Uphir déboula avec Sytry dans les bras et l’allongea à l’intérieur.

Cette fois-ci, c’en était trop. J’avais beau m’être retenue de pleurer jusqu’à présent, de grosses gouttes chaudes roulèrent sur mes joues, tant je n’arrivais plus à les garder pour moi. Et zut ! La fatigue, oui, ça doit être la fatigue…

Sytry hurlait et se débattait tellement que Lawrence et Uphir devaient le plaquer pour qu’il reste tranquille.

— Sors, Aliette.

— Non, Lawrence, je veux rester !

Il fronça les sourcils et me fusilla de ses yeux noirs.

— Tu sors d’ici tout de suite !

Son ordre était irrévocable.

Ma bouche trembla et je ne réussis pas à articuler.

Je m’enfuis aussitôt. Bon, on m’avait mise à la porte. Qu’allais-je donc pouvoir faire maintenant ? Patienter en ruminant ?

Je commençai à faire les cent pas devant les appartements du prince, lorsqu’une silhouette familière vint à ma rencontre. Grand, beau comme un diable, deux yeux indigo à faire pâlir d’envie toutes les mers du Sud… J’avais déjà vu cette gueule d’ange quelque part. Mais où ? Oh, bien sûr ! Le bellâtre… Quel était son nom déjà ? Ah oui…

— Stanley ! Comment allez-vous depuis la dernière fois ? le saluai-je d’un air faussement ravi.

Il se planta devant moi et me regarda de haut, un sourcil relevé – en même temps, c’était très difficile de faire autrement, étant donné qu’il était grand à m’en filer des torticolis. Non, non, je vous interdis de dire que c’était de ma faute !

— Stanislas, bougonna-t-il. Il paraît qu’il y a eu du grabuge chez vous. Je suis venu m’assurer que tout était rentré dans l’ordre.

— Vous arrivez trop tard, l’entremets. Je vous fais le résumé : le méchant roi est mort pour de bon, grillé à point en enfer.

— L’entremets ? Ai-je l’air d’un succulent dessert, minuscule petite chose ?

— L’entre… chat ? L’entrecôte ?

Stanislas me sourit en croisant les bras sur son torse. Il s’approcha et se pencha pour être à ma hauteur.

— L’entre-deux{15}. Mais toi, poussin miniature, tu peux m’appeler l’entremets. Je suis aussi savoureux qu’une glace à la vanille, tu veux goûter, pour voir ?

Il avança ses lèvres un peu trop près des miennes. Je sentis son souffle s'engouffrer dans mes narines. Mais qu'est-ce qu'il croyait, celui-là ? Que j'allais lui ouvrir l'écluse ? Dans ses rêves ! Et vlan ! Je lui refilai un bon coup de pied dans le tibia. Ça lui apprendra à vivre !

Du coup, je n’attendis pas qu’il riposte et lui tournai le dos pour regagner ma chambre. Sentant une présence juste derrière moi, je me retournai et… pouf ! Stanislas avait disparu. Vraiment très étrange, ce type-là…

Une fois dans mes appartements, je recommençai à me ronger les sangs, pour finir par m’affaler sur le lit.

J’étais sur le point de fermer les yeux et de piquer un roupillon, lorsqu’on frappa à la porte. Sans même attendre mon autorisation, la personne entra.

Je poussai un soupir frustré et hurlai :

— J’en ai marre ! On n’est pas dans un hall de gare ici !

Grognon, je saisis le premier objet traînant au sol, l’une de mes chaussures à talon et la balançai contre l’opportun. Loupé ! Où était donc passée la seconde ?

— Vous allez bien, mademoiselle Renoir ?

C’était la voix fine et aimable d’Astarte. Je relevai la tête et fit la grimace.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut demander ça… Et, s’il vous plaît, tutoyez-moi et appelez-moi Aliette. Ça me donne l’impression que je suis plus vieille que vous.

En face d’une créature presque aussi vieille que l’humanité, ça me faisait tout drôle…

Je sortis du lit pour venir à sa rencontre. Astarte gloussa en passant un bras autour de mon épaule.

— Viens, je vais te préparer une infusion.

— Une infusion ?

Les sangsues en buvaient ? C’était vraiment le monde à l’envers.

— Pas de n’importe quelle plante…, m’informa-t-elle en m’entraînant dans le couloir. Le datura est excellent pour les vampires. Il calme les esprits et chasse les mauvaises pensées.

— Mais je n’ai pas de mauvaises pensées !

— Non, mais ton esprit a besoin d’être apaisé. Les plantes n’ont pas le même effet sur les vampires que sur les êtres humains. Si certaines sont mortelles pour l’homme, comme le datura par exemple, elles peuvent être au contraire excellentes pour nous.

— Tu as l’air de bien t’y connaître.

— Pas du tout, c’est Uphir le spécialiste. Il est très intelligent, ajouta-t-elle, les yeux rêveurs.

— Tu l’aimes bien, Uphir, hein ?

Je n’avais pas besoin d’avoir fait de grandes études pour déchiffrer ce qui se lisait aisément en plein milieu de son visage.

Astarte esquissa un sourire qui en disait long, juste avant de m’inviter dans son antre.

— Assis toi sur le canapé, j’arrive.

J’obtempérai et posai les fesses sur la banquette en grognant. Avec toute cette histoire, j’avais complément oublié que mon postérieur avait été la cible d’un SS amoureux des belles miches. La barbe !

— Ouille !

— Je peux ajouter quelques baies d’ellébore, si tu veux ? Ça calme la douleur.

— Oui, je… Merci.

La vampirette prépara son mélange d’herbes, puis appela une servante pour nous apporter de l’eau chaude et une tasse.

— Tu ne bois pas ? lui demandai-je.

— Je n’en ai pas besoin. Enfin… pas pour le moment. Même si j’ai des raisons, puisque j’ignore encore quel est le sort que l’on va me réserver.

— Tu parles de l’assassinat qui, finalement, n’en était pas un ? Honnêtement, je pense que tu n'as pas à t’inquiéter de ça, surtout si Sytry devient roi.

— Effectivement, Sytry est quelqu’un de juste, mais il n’est pas encore notre souverain.

— Que va-t-il se passer maintenant ? Les enfants de Satan doivent se réunir, c’est ça ?

— Oui, dans moins de deux mois nous allons devoir choisir qui prendra la place d’Abaddon. Normalement pour la couronne de Sytry il n’y aura aucun problème, mais j’ai peur des dissidents ; Stolas, en particulier…

— Stolas ? Je l’avais oublié celui-là. Où est-il parti ?

— J’ai envoyé des hommes à sa recherche. Puisque je suis la seule vampire de premier ordre à l’heure actuelle, appartenant à cette communauté, j’ai dû prendre certaines décisions à la place de Sytry. Il semblerait que Stolas ait déjà quitté le sol français.

— Ben, comment a-t-il fait, avec cette guerre ? m’étonnai-je.

— Nous avons notre propre réseau de passeurs, d’ailleurs fort efficace. Nous circulons comme bon nous semble et cela dans le monde entier. Et puis, nous sommes des vampires ! Comment crois-tu que Lawrence soit arrivé jusqu’ici ?

— Je… Je suis désolée, ça m’était complètement sorti de la tête, bafouillai-je.

— Bois tant que c’est chaud, Aliette.

Je hochai la caboche et pris une gorgée de liquide. Quelqu’un frappa à la porte à ce moment-là, si bien que je n’eus pas le temps d’apprécier le goût de la tisane. Astarte alla répondre, puis revint au bout de cinq minutes.

— La fièvre de Sytry est tombée.

Je fermai les yeux et poussai un soupir.

— Il te réclame.

— Ah… Ah bon ? Déjà ? Il ne veut pas se reposer un peu avant ?

— Maintenant que le pire est passé, il va vite guérir. Ne t’inquiète pas, nous sommes d’une nature plutôt coriace…

— Bien, je… Merci.

— C’était un plaisir. J’espère que nous aurons l’occasion de discuter plus longuement la prochaine fois.

Je lui souris et pris congé rapidement. Arrivée devant la chambre de Sytry, j’aperçus Uphir en sortir.

— Alors ?

— Les plaies prendront plusieurs jours à cicatriser, il risque d’être un peu fatigué pendant un certain temps, mais il est tiré d’affaire.

— Abaddon et Stolas n’y sont pas allés de main morte.

— En effet, cette fois-ci, il aurait pu y passer. Sytry va devoir très vite reprendre des forces, beaucoup de problèmes l’attendent. Je ne sais pas si vous vous en rendez bien compte, mais il s’agit d’une crise sans précédent pour les nôtres.

— Bien sûr : le chef qui vous dirigeait depuis des milliers d’années n’est plus. L’organisation que vous aviez instaurée est désormais sens dessus dessous…

— Lorsque Sytry est devenu prince, il m’a demandé de rester à ses côtés pour l’aider dans sa tâche. J’avais refusé, mais étant donné les circonstances, je pense que je vais rester.

— Vous ne rentrez plus à Istanbul ? m’étonnai-je.

— Tout à l’heure, j’ai appelé Melchom pour l’en informer. Il va prendre ma place pendant un certain temps.

— J’espère que tout rentrera dans l’ordre, acquiesçai-je.

Ça me soulageait de savoir qu’Uphir allait rester pour seconder Sytry, quelque chose me disait que je pouvais vraiment lui faire confiance.

J’avançai et posai la main sur la poignée de la porte.

— N’entrez pas ! s’exclama Uphir en me repoussant. Sytry s’entretient avec votre créateur.

— Avec Lawrence ? À quel propos ?

— Je n’en sais rien, mais si j’étais vous, j’attendrais que Lawford sorte.

Uphir regagna ses quartiers, tandis que je patientais devant la chambre. L’attente fut tellement longue, que je finis par m’asseoir par terre, le dos contre le mur.

***

Je me redressai en entendant la porte s’ouvrir. Lawrence en sortit l’air contrarié, ce qui m’étonna beaucoup.

— Quelque chose ne va pas ?

— Euh… Non, non, tout va bien, m’informa-t-il, les yeux à moitié fuyants.

À l’évidence, il mentait, c’était certain. Qu’est-ce que Sytry lui avait dit ?

— Tu peux y aller.

— Il n’y a aucun rapport avec moi, hein ?

— Mais que dis-tu ? Non ! Je…

Sans continuer sa phrase, il me prit dans ses bras et me serra contre lui. Pourquoi avait-il soudainement besoin de réconfort ?

Puis, Lawrence me relâcha et ajouta avant de partir :

— Vas-y, il t’attend. Je t’en parlerai, ma chipie, mais pas tout de suite.

Je déglutis et ouvris la porte, toujours préoccupée par ce que mon créateur me dissimulait. Rien à voir avec moi ? Alors, avec qui ? Lui ? Sytry ?

Je m’approchai du lit pour découvrir que Sytry y était assis, le buste calé par de gros oreillers. Son torse nu dévoilait toutes ses cicatrices encore boursouflées, enflammées. La plus grosse d’entre elles barrait l’intégralité de sa gorge.

— Des pansements… Uphir a oublié de recouvrir tout ça, lui dis-je d’une voix faible.

— Pas du tout, il doit revenir dans une heure pour le faire, me répondit-il en me désignant une table où avait été entreposés des bandes, des linges et des épingles à nourrice. C’est moi qui lui ai ordonné de sortir. J’avais quelque chose d’urgent à dire à Lawrence.

— De plus urgent que de te soigner ? Mais enfin Sytry !

Je commençai à rassembler le matériel nécessaire et déroulai une bande de tissus. Bon, comment ça marche ce truc ? Dans le quartier général des Renoir, c’était ma cousine Huguette qui s’occupait des blessures après les chasses. Son mari, lui, recousait les plaies si c’était nécessaire, mais je n’avais jamais participé aux soins.

— Où est le désinfectant ?

— Aliette, je suis un vampire. Pansements ou pas, ça ne changera rien, dans quelques jours, les cicatrices s’effaceront entièrement.

— Tsss, Tsss, Tsss ! Discute pas ! T’aurais pas une bouteille de gin quelque part ?

— Joli cœur, je n’ai aucune bouteille d’alcool fort, étant donné que je ne bois que du vin ou du sang.

— Même pas un petit Martini ? lui suggérai-je, avec une moue boudeuse.

Sytry me sourit et leva les yeux au ciel.

— Non, même pas un petit Martini… Viens là, m’ordonna-t-il en tapotant le matelas.

Je m’assis à ses côtés sur le lit et entrepris de lui bander ses plaies. Glissant mes mains dans son dos, je commençai à recouvrir son torse.

— Tu n’es pas obligée de faire ça, Aliette.

— Si, si, j’insiste. Tu m’as sauvé la vie, après tout.

Sytry arrêta mon geste en attrapant ma main et plongea son regard dans le mien.

— De quoi parles-tu ?

— Eh bien…, hésitai-je. Tu m’as bien sauvée lorsque j’étais gamine, non ?

Il fronça les sourcils.

— Oui, mais, c’était il y a longtemps.

— Et alors ? Ça ne change rien au fait que je suis en vie grâce à toi.

— Nous sommes quittes. Sans ton intervention, Abaddon m’aurait tué. Lawrence m’a tout raconté.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

— Tu plaisantes ? Tu nous as définitivement débarrassés d’Abaddon. Tu n’imagines même pas à quel point les autres vampires vont te respecter maintenant.

— Ou vont vouloir me tuer…

Ma remarque le fit grincer des dents.

— Écoute, Lawrence doit bientôt se rendre à Grasse pour inspecter sa parfumerie et faire le point avec son associé. Il n’en a que pour quelques semaines, tu comprends ? Tant que je ne suis pas officiellement roi, je n’ai aucune autorité sur les vampires qui vivent en dehors de Paris et si tu pars à Grasse toi aussi, certains risquent de vouloir venger leur ancien souverain…

— Tu es en train de me dire que je n’ai pas le droit d’accompagner Lawrence ?

— C’est préférable pour le moment, m’expliqua-t-il. Par contre, j’ai quelque chose d’autre à te proposer. Lawrence m’a dit que tu avais d’excellentes qualités d’investigation et qu’il ne serait pas contre une association avec toi en tant que détective. Tu te rends comptes ? Le nombre de vampires qui paieraient pour avoir ce genre de services ! Voudrais-tu travailler pour moi ?

— Tu… me proposes un job ?

— Et pourquoi pas ? murmura-t-il en levant un sourcil, taquin. Je vais devoir rester ici, donc ma maison de Montmartre sera inoccupée. Que dirais-tu d’y vivre et d’en faire ton cabinet ?

— C’est que… je n’y ai pas réfléchi. Tout ça est si soudain.

— Tu n’es pas obligée de me donner une réponse tout de suite, mais j’aimerais beaucoup que tu acceptes.

Habiter dans sa maison magnifique de Montmartre ? Mon Dieu, je dois rêver !

— Le portrait…, murmurai-je.

— Pardon ?

— J’ai vu le tableau de ma mère.

Je l’entendis déglutir.

— Je sais. Lawrence m’a dit aussi que vous aviez lu certains passages de mon journal. Je ne peux pas vous le reprocher à tous les deux.

J’hésitai en me mordant la lèvre inférieure.

— Tu…, tu l’as aimée ?

Il ne répondit pas tout de suite, comme s’il cherchait ses mots et finit par m’avouer :

— Je ne pense pas.

— Pourtant, dans ton journal tu disais bien que…

— J’étais son ami, pas son amant. Je ne l’aimais pas, même si une amitié très forte nous liait. Ta mère était quelqu’un d’exceptionnel, Aliette.

— C’est pour ça que tu voulais devenir humain ? Tu souhaitais récupérer le sceau parce que tu n’as pas l’impression d’éprouver de sentiments ?

Il ne répondit pas. Son regard et son silence me parurent insoutenables.

Malgré tout, je le fixai droit dans les yeux et essayai en vain de déchiffrer ses pensées. Puis, je me frottai le visage pour revenir à ce que j’étais en train de faire. Ah oui ! Le pansement...

Je m’approchai de lui et entrepris de bander son cou.

— Doucement…, me recommanda-t-il en soulevant le menton pour me faciliter la tâche. Ne serre pas trop, on ne sait jamais, je pourrais avoir besoin de respirer, joli cœur.

Je souris et attachai la bande à l’aide d’une épingle.

— Ne me tente pas, imbécile.

— Qu’ai-je fait pour mériter une si aimable attention de ta part ?

— Eh bien, tu es sournois, manipulateur, hautement agaçant et excessivement provocateur. Tu veux que je continue ? La liste est longue, tu sais ?

— Hum…, provocateur ? Pourquoi ? me demanda-t-il, mutin.

— Parce qu’à chaque fois que je te vois, tu veux me croquer. Ai-je la tête d’une pomme ?

— Non, mais tes fesses en ont sûrement le goût.

Sytry reçut une pichenette sur la joue, transformée en caresse. Ses yeux s’écarquillèrent, étonné par mon geste. Moi aussi, j’étais surprise. Qu’avais-je donc dans la tête? De la purée de topinambours ?

— C’est oui.

— Pardon ?

— C’est oui, répétai-je. J’accepte le travail et j’irai vivre dans ta maison de Montmartre ; à une seule condition.

— Laquelle ?

— Que tu arrêtes de vouloir me croquer le derrière à tout bout de champ.

Le prince éclata de rire.

— C’est lassant, t’en rends-tu compte ? fis-je en riant à mon tour.

— Je suis désolé, mais c’est le genre de promesse que je ne peux tenir ! C’est trop difficile de trouver d’aussi beaux modèles que toi.

— C’est sûr, moi, au moins, j’ai encore mes deux guiboles ! ricanai-je en pensant à son histoire de danseuse unijambiste.

— Oh ! Je constate que tu as fait la connaissance de Brigitte ! Si tu savais le nombre d’anecdotes dans ce style…

— Ne m’en parle pas !

J’étais sur le point de me lever pour partir, lorsque Sytry me retint brusquement par le poignet et me colla contre lui. Ma bouche n’était qu'à quelques centimètres de la sienne. Je plongeai une nouvelle fois les yeux dans ses iris d’absinthe et me sentis irrésistiblement attirée. Ma peau sembla parcourue par des millions de picotements savoureux et je me retins de frémir à son contact. Ses lèvres caressèrent tout doucement les miennes sans oser franchir le cap du baiser et ses doigts parcoururent mon épaule, d’une lenteur étudiée.

Ensuite, de la même façon qu’il m’avait attirée, il me repoussa.

— Prends tes affaires et pars dès ce soir à Montmartre. Lawrence t’accompagnera, puis il ira à Grasse.

— Pourquoi si vite ?

J’avais du mal à reprendre mon souffle, tout mon corps tremblait, pourtant il m’avait à peine touchée.

Sytry me terrassa du regard, ce même regard qui, à peine une minute plus tôt, voulait me déshabiller.

Le prince hésita, puis il m’ordonna sèchement :

— Va-t’en.

Ses yeux se fermèrent à toute discussion et il tourna la tête.

Les jambes plus molles que du coton, je quittai la pièce. J’avais comme l’impression que je ne reverrais pas Sytry avant un bon moment. Un goût étrange de nostalgie restait accroché dans ma bouche et refusait de partir.

En quelques jours seulement, ma vie avait été entièrement chamboulée. J’étais devenue la créature que je détestais le plus au monde, j’avais été reniée par mon père, emprisonnée parce que j’avais eu la bonne idée de boire dans la mauvaise coupe. J’avais même failli être violée par le garou à poil dur de Norvège et être croquée par un prince espiègle… Bref ! Toute une histoire…

En même temps, j’avais découvert qu’être une sangsue, ce n’était pas si mal. Les vampires n’étaient pas si différents des êtres humains et, malgré tout, ma nouvelle petite famille me plaisait bien. Qui sait, peut-être que je vous raconterais de nouvelles aventures ? Allez donc savoir.

Épilogue

Quelques semaines plus tard.

— Ouille ! m’écriai-je en me tenant le bout des doigts. Tu l’as fait exprès ! Je suis sûre que tu l’as fait exprès, l’andouille !

— Damn it! Pas du tout, sale chipie ! Tu n’avais qu’à pas tenir la pancarte juste à côté du clou ! s’exclama Lawrence en agitant son marteau.

Je reculai et vérifiai si le panneau était bien droit. Parfait !

Renoir & Lawford, associés.

Détectives privés et chasseurs de vampires à toutes heures (tout dépend de la raison de votre demande).

Suivre la rue des Saules, juste après le Lapin Agile.

Nous l’avions placée dans la partie souterraine, avant d'arriver dans le métro.

Je ne pus m’empêcher de renifler mon poignet. Lawrence venait de revenir de son séjour à Grasse, les bras chargés de cadeaux à mon attention. Le parfum qu’il m’avait offert était absolument délicieux.

— Tu crois que nous aurons beaucoup de clients ? demandai-je à mon créateur.

— Oh oui ! Plus que tu ne le penses ! Entre les crimes, les disparitions et les affaires adultérines, nous ne chômerons pas, je t’assure.

— Les affaires adultérines ?

— Oui ! Imagine un peu l’histoire, dit-il en levant les mains au ciel et en faisant de grands gestes, tel un prestidigitateur. Un pauvre type, un vampire, suspecte sa femme de le tromper avec un autre et nous demande de la suivre. Là, on constate qu’elle préfère aller se faire mordre son petit cou ailleurs. On prend quelques photos d’elle en plein orgasme et on rapporte les clichés à son mari cocufié. C’est la fortune assurée, ma chère !

Nous arrivâmes devant la porte de notre nouveau « chez nous » et posâmes nos affaires sur le portemanteau de l’entrée.

— En effet… Mais, pourquoi toujours un pauvre type ? C’est les hommes qui aiment tremper leur boudoir ailleurs la plupart du temps !

— Argh ! Lorsqu’il n’y a plus de lait, il faut bien trouver d’autres mamelles…

— Petit vaurien !

Et voilà, chers amis, comment nous commençâmes notre première journée de travail. Pour le reste, sachez que nous nous sommes entendus sur l’emplacement du bureau dans la maison et sur nos chambres respectives parce que je voulais garder mon intimité. Même si parfois, il nous arrivait encore de faire quelques acrobaties dont je vous passerai les détails…

{1} - Zut !

{2} - État-major allemand.

{3} - Palace parisien situé dans le 1er arrondissement.

{4} - À l’heure du couvre-feu, les habitants devaient fermer les volets ou occulter les fenêtres à l’aide de tissus de coton bleu-nuit, sinon les Allemands pouvaient jeter des pierres sur les carreaux ou tirer dessus.

{5} - Célèbre cabaret parisien de Montmartre, connu notamment pour avoir été l’un des lieux de rencontre de la bohème artistique du début du XXe siècle.

{6} - Peintre tchèque (1860-1939) qui lança le mouvement décoratif et artistique de l’Art nouveau.

{7} - Appareil photographique reflex bi-objectif moyen format fabriqué par l’entreprise allemande Rollei GmbH. Les premiers modèles à f/3.5 datent de 1928.

{8} - La méthode Coué : Méthode inventée par Émile Coué (1857-1926), fondée sur la suggestion et l’autohypnose.

{9} - Istanbuliote : habitant d’Istanbul.

{10} - Louise de Marillac (1591, 1660) est une sainte de l'Église catholique, connue pour avoir été proche de Saint Vincent de Paul et avoir fondé les "Filles de la Charité".

{11} - En latin : « Les clavicules de Salomon » ou autrement nommées « La petite clé de Salomon. »

{12} - Le vaillant petit tailleur : conte des frères Grimm, racontant l’histoire d’un tailleur qui avait tué sept mouches en un seul coup et qui avait décidé de proclamer son « exploit » en brodant « Sept d’un coup » sur sa ceinture et de parcourir le monde. Un géant le mettra à l’épreuve, pensant qu’il avait tué sept hommes en une seule fois. Moralité : mieux vaut rester modeste, si on ne veut pas s’attirer des ennuis…

{13} - La célèbre réplique : « Élémentaire, mon cher Watson ! » est en réalité proférée la première fois dans le film « Le retour de Sherlock Holmes » (1929), puis, popularisée par la suite et associée systématiquement à Holmes. Cette phrase n’a pourtant jamais été utilisée par Arthur Conan Doyle dans ses œuvres. Sherlock Holmes s’exclamait parfois simplement en affirmant : « élémentaire ! »

{14} - Non, il n’y a aucun rapport avec le fameux « passe-partout » de la célèbre émission TV Fort-Boyard, puisque nous sommes en 1942… Quoiqu’en y réfléchissant bien, Stolas avait un petit côté père Fouras…

{15} - Si vous ne savez pas ce qu'est un entre-deux, lisez la page des remerciements…

Sommaire

ALIETTE RENOIR

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Épilogue