Livre I
Lunargent

1

La guerre des Vingt Lunes, opposant les Cités Indépendantes réunies sous la bannière d’Arthonias à l’alliance entre Roseraie et le royaume de Mortelune, prit fin au printemps de l’année 1882 du calendrier mortelunien, après avoir duré plus de dix cycles. Le massacre d’une grande partie de leurs troupes dans les montagnes Oulanes contraignit les Cités Indépendantes à admettre leur défaite et, suite aux accords de paix signés à Roseraie, les soldats volontaires furent renvoyés chez eux, tandis que les professionnels se voyaient confier la délicate mission de rendre les honneurs aux nombreux morts et d’apporter leur assistance aux peuples touchés par les combats.

Cependant, je faisais partie des volontaires et, après avoir aidé autant qu’il m’était possible en tant que médecin, je fus libéré de mes devoirs militaires comme la plupart des nains qui avaient choisi de venir en aide au royaume de Mortelune dans cette guerre. Cela me fut un véritable soulagement, car ces combats m’avaient apporté bien plus de misère que de gloire, bien plus de remords que de souvenirs grandioses. En réalité, j’y avais tout perdu en dehors de la vie. Cela m’avait détaché de toute contrainte matérielle et je décidai donc de suivre quelques camarades qui regagnaient ce grand déversoir que constitue Lunargent, la cité royale de Mortelune. Nous passâmes les remparts aux alentours du 15 doucelune.

Je me souviens encore parfaitement de ce jour. L’été était déjà très proche et il faisait une température étouffante dans la cité, à l’intérieur de laquelle la brise ne pouvait circuler tant les rues sont étroites. Je me rappelle avoir été comme happé par l’activité débordante de Lunargent. Nous autres nains avons pour habitude de construire des cités calmes et feutrées, bien protégées sous les rochers, où chacun vaque à ses occupations en silence et où le moindre murmure semble briser la sérénité ambiante. Nous ne sommes pas amateurs du bruit et de l’agitation. Y plonger m’aurait sans doute été un choc très brutal si je n’étais pas juste sorti d’une guerre dont les souvenirs, fracas de la ferraille et hurlements des combattants, faisaient passer le vacarme des rues lunargentines pour une douce musique. Cela ne m’empêcha pas d’être impressionné.

Mes camarades se séparèrent, non sans se faire cette promesse absurde des gens qui se séparent à jamais, celle de se revoir bientôt. Je restai avec l’un d’entre eux, un elfe surnommé Finœil en raison de son incroyable habilité au tir qui paraissait sans égale. Comme tous les elfes, il refusait de nous donner son véritable nom, ne voulant pas salir sa langue maternelle en l’offrant à nos oreilles. Par ailleurs, il affirmait que son surnom lui convenait parfaitement et les autres soldats du bataillon, dont il était le seul elfe, avaient fini par en prendre leur parti. Finœil et moi nous étions bien entendu dès le début de la guerre et, sans être réellement amis au point de tout nous dire, nous avions développé une véritable camaraderie, plus profonde que celle qui lie habituellement les soldats. J’appréciais sa gaieté et son insouciance, et je crois qu’il aimait ma calme retenue. En outre nous partagions un grand nombre de convictions politiques et surtout certains desseins dans ce domaine.

Toujours est-il que sur le chemin du retour il m’avait fort gentiment proposé d’habiter quelque temps chez lui et de l’aider à faire tourner son petit commerce. Finœil était apothicaire, spécialiste des plantes comme beaucoup d’elfes, et comme je prisais fort son domaine et sa compagnie, j’acceptai bien volontiers. Et ainsi, arrivés à Lunargent, nous gagnâmes sa petite boutique qu’il avait laissée à la surveillance de quelques lutins pendant son absence. J’aurais pu m’étonner qu’il fasse confiance à des créatures aussi inconstantes et infidèles que les lutins, mais je savais qu’il existait quelque pacte secret entre la race des elfes et celle des lutins, et que ces derniers ne trahissaient jamais ceux qu’ils considéraient comme leurs frères.

Les deux premières semaines de notre cohabitation se passèrent plutôt agréablement, mais un cycle n’était pas achevé que je me sentais déjà las de dépendre ainsi de quelqu’un. Par ailleurs, Finœil ne me fit jamais une réflexion déplacée, mais il sut me faire comprendre que je commençais à être de trop, le soir où il me demanda de passer la nuit dehors afin de pouvoir recevoir d’autres elfes et parler sa langue maternelle sans risquer d’être surpris. Je n’émis pas la moindre protestation, mais résolus, en savourant une bière dans la meilleure taverne du quartier de la Lune Rousse, de quitter bientôt mon ami. On m’avait considéré comme un médecin parmi mon peuple et je savais qu’il y avait suffisamment de nains à Lunargent pour que je puisse me constituer une petite clientèle. Ne me restait plus qu’à trouver un logement. Ce dernier point s’avéra beaucoup plus délicat que celui de trouver du travail.

Malgré l’aide de Finœil qui, sans me jeter dehors, me soutenait dans mes démarches, je fus incapable de trouver un logement adapté à la taille plutôt maigre de ma bourse et à mes exigences relativement élevées. Le seul appartement que l’on me conseilla se trouvait dans le quartier de la Lune Noire, à des lieues du quartier des Lunes Jumelles où vivaient la plupart des nains de Lunargent. Tout cela sans compter que le quartier de la Lune Noire était de tous les quartiers de la cité le moins fréquentable et le plus dangereux. Je commençais à désespérer, même si Finœil m’assurait que je resterais le bienvenu chez lui aussi longtemps que je le souhaiterais, lorsqu’un providentiel hasard, ou peut-être le destin, me fit faire une rencontre qui allait changer la donne, comme disent les joueurs de cartes.

Finœil était parti depuis deux jours à la campagne pour renouveler ses stocks de simples et m’avait laissé le soin de faire tourner sa petite boutique. Fort heureusement, j’avais de bonnes notions de botanique et un certain sens des affaires, si bien que cela ne me posa guère de problème. Et en deux jours, je pris si bien l’habitude du travail et des allées et venues des gens que je levai à peine les yeux de mon livre lorsqu’un énième client se présenta ce matin du 12 dorelune de l’année 1882.

Un moment, la silhouette à la périphérie de mon regard farfouilla dans les étagères et sur les tables, mais comme elle ne paraissait pas arriver à se décider, je finis par lever les yeux. Mon client indécis était un homme à en juger par sa tournure. Cependant, il avait la taille fine et légère des elfes et, ce qui ne manqua pas de me frapper, la pâleur d’un lunaire. Intrigué, je posai mon livre, quittai mon tabouret derrière le comptoir et le rejoignis. Il faisait plus d’une fois et demie ma hauteur et ne daigna pas baisser les yeux vers moi, plongé dans l’examen des étiquettes sur les différents flacons d’huile que proposait Finœil. Décidé à rester poli malgré cette indélicatesse, je toussotai en espérant ne pas avoir affaire à un de ces marauds qui définissent la race des nains comme la plus basse et la plus vile de toutes. Enfin, il orienta son regard vers moi, l’air indéchiffrable. Je pris mon air le plus engageant.

— Puis-je vous aider, messire ? demandai-je amicalement.

Il haussa les sourcils, puis un sourire passa sur ses lèvres comme il me détaillait rapidement de la tête aux pieds. Il reporta son regard sur les étiquettes.

— Comment un ancien de la guerre des Vingt Lunes, aussi brave et courageux qu’il ait été, et dont ceci n’est pas l’échoppe, pourrait-il m’être d’une quelconque utilité, quand bien même il est médecin ?

Il avait débité ces paroles stupéfiantes d’une voix monocorde, comme lasse. Cependant j’avais eu un mouvement de recul, méfiant, et à une lueur dans son œil gris, je vis qu’il appréciait son petit effet. Je l’examinai plus attentivement, en vain.

— Nous connaissons-nous, messire ? fis-je prudemment.

Il haussa les épaules, ne pouvant dissimuler un petit sourire de satisfaction.

— Pas le moins du monde ! jeta-t-il.

Et il s’éloigna de quelques pas, se penchant sur une table où s’alignaient des herbes séchées. Je le suivis.

— Dans ce cas, insistai-je, puis-je savoir comment vous avez connaissance de tout ceci ?

— Tout ceci ? releva-t-il en tournant à nouveau son regard perçant vers moi. Ce n’est que fort peu de chose ! J’ajouterai néanmoins que vous êtes né dans la région de Nensk, plus importante cité naine des montagnes Oulanes, que vous devez être un rude guerrier et que vous avez été marié, mais que cette union appartient au passé. Est-ce que je me trompe ?

Je ne pus retenir un grondement de colère. Cet homme étrange m’échauffait sérieusement les oreilles avec ses affirmations péremptoires et trop terriblement vraies.

— Qui êtes-vous ? lançai-je d’une voix rauque, les poings serrés malgré moi. Que voulez-vous ?

Il leva les mains en signe d’apaisement et je notai malgré moi qu’elles étaient tout à la fois délicates et abîmées par le travail. Un sourire flottait sur ses lèvres.

— On dirait que j’ai vu juste, n’est-ce pas ? fit-il doucement. Je vous prie de m’excuser, je me suis tellement pris au jeu que j’en ai oublié que cela pouvait vous blesser. Ce n’était pas du tout mon intention.

— J’ignore quelles sont vos intentions, messire, répliquai-je d’une voix menaçante, mais vous ne sortirez pas d’ici avant de m’avoir expliqué comment vous savez tout cela.

J’avais déjà la main sur la garde de la petite dague qui ne quittait jamais ma ceinture. Il me déplaisait profondément qu’un homme en sache autant sur moi dans cette cité où nul ne pouvait me connaître et où j’étais venu précisément chercher l’anonymat. Mon geste ne parut pas lui faire peur et je devinai qu’il devait parfaitement maîtriser le maniement de la rapière qui pendait à son côté. Cependant, il n’affichait nulle intention agressive.

— Du calme, maître nain, dit-il d’une voix froide et tranquille, du calme. Vous voulez une explication ? Vous allez l’avoir, bien sûr. Comment est-ce que je sais tout ceci ? C’est fort simple, uniquement en vous regardant, ou plutôt en vous observant. Votre barbe est tressée d’une façon toute particulière et j’ai suffisamment de connaissances sur la culture naine pour savoir que ce sont les nains de la région de Nensk qui agrémentent ainsi cet attribut de leur race. Quant au fait que vous avez été soldat, cela se lit dans vos cicatrices. Elles sont plutôt récentes et j’en déduis donc que vous avez pris part à la guerre des Vingt Lunes. À cela s’ajoute le fait que la cicatrice sur votre front est plus ancienne que celle qui est sur le dos de votre main. Or la blessure qui a laissé une telle marque a dû être extrêmement sérieuse et pour que vous ayez repris part aux combats après cela vous devez être un rude guerrier, d’autant plus si vous avez été téméraire au point d’être blessé à nouveau. Votre ancien mariage, maintenant. Les nains ont pour habitude d’échanger des anneaux lorsqu’ils prennent un époux ou une épouse. Vos mains sont encore très bronzées de tout le temps que vous avez passé dehors pendant la guerre. Cependant je peux noter une petite trace plus claire sur votre majeur droit. Comme les nains ne portent à ce doigt que leurs alliances, le rapprochement n’a pas été difficile. Et puisque l’anneau ne se trouve plus à sa place, j’en ai conclu que le mariage ne devait plus être valide pour une raison ou pour une autre. Enfin, il y a le fait que vous soyez médecin. Cela, je l’avoue, repose moins sur des faits que sur une forme d’intuition. Cependant, vous avez un maintien particulier, une certaine attitude qui témoignent d’une bonne éducation. Le ton légèrement protecteur que vous avez adopté en vous adressant à moi laisse entrevoir que vous avez l’habitude de fréquenter des gens dans une certaine détresse et le livre que vous lisiez à mon arrivée porte sur les différences de constitution physique entre les races, sujet qui ne pourrait guère intéresser le profane. Il n’y a donc plus de mystère, messire, voilà comment j’ai su tout ce que je vous ai dit.

Je n’en revenais pas.

— Et le fait que ce ne soit pas mon échoppe ? rappelai-je.

Il eut un sourire amusé.

— Eh bien il se trouve que je viens régulièrement ici me fournir en ingrédients pour mes expériences et il y a une semaine, vous vous trouviez dans l’arrière-boutique avec le digne propriétaire de cette maison dont je suppose qu’il doit être un de vos amis. Comme il est peu probable qu’il soit mort entre-temps, l’échoppe doit toujours lui appartenir et j’imagine que vous lui prêtez assistance un moment.

Je secouai la tête, profondément impressionné.

— Extraordinaire ! m’exclamai-je. Simplement extraordinaire !

Il dédaigna mon admiration d’un geste, mais à une légère rougeur qui naquit sur ses joues blêmes, je vis tout de même qu’il la savourait à sa juste mesure.

— Élémentaire, mon cher, fit-il d’un ton détaché. Élémentaire.

Et il reprit son inspection des marchandises étalées partout.

— Ma foi, messire, remarquai-je, vous avez là un drôle de talent ! Vous avez les yeux plus perçants que les elfes eux-mêmes !

— Ce n’est qu’une question d’exercice…, répondit-il distraitement.

Comme il ne semblait pas décidé à poursuivre la conversation, je m’apprêtai à retourner à mon tabouret lorsque je me souvins de la raison qui m’avait fait le quitter.

— Donc vous n’avez pas besoin d’aide ? demandai-je comme il semblait à nouveau plongé dans l’hésitation.

Il haussa les épaules.

— Comme je vous l’ai dit, répliqua-t-il, je ne vois pas comment vous pourriez m’aider, à moins de connaître quelqu’un qui cherche un logement dans le quartier.

Il prit soudain deux fioles d’huile, quatre savons aux herbes, mais également des produits plus dangereux, notamment trois ou quatre sortes de poisons. Il déposa le tout sur le comptoir et me fit signe qu’il voulait régler. J’étais tout à la fois surpris et très intéressé par sa réponse plutôt incongrue. Je le rejoignis et commençai à empaqueter ses produits tout en réfléchissant. Que me coûterait après tout de tenter ma chance ?

— Il se trouve, avançai-je prudemment en rédigeant la facture, que je cherche justement un appartement dans le quartier.

Je levai les yeux vers lui. Il paraissait agréablement surpris.

— Vrai ? lança-t-il. Mais vous m’intéressez prodigieusement ! Figurez-vous que j’ai trouvé une maison à louer à quatre rues d’ici ! Elle possède deux chambres, un salon, une cuisine, une soupente pour une servante, que j’ai déjà engagée, ainsi qu’un atelier pour mes expériences et… ma foi, oui, et une sorte de petit bureau au rez-de-chaussée qui pourrait parfaitement vous servir de cabinet de consultation si vous envisagez de reprendre votre activité professionnelle ! Le loyer n’est pas réellement cher, mais trop élevé pour ma seule bourse ! Je commençais à craindre de devoir y renoncer, mais si nous pouvions nous entendre, ce serait parfait !

Il semblait si content, se départant soudain de sa froide et hautaine distance, qu’il m’arracha un sourire.

— Vous êtes certain que partager le toit d’un nain ne vous poserait pas de problème ? fis-je doucement.

Il fronça les sourcils.

— Allons ! Ai-je l’air si étroit d’esprit ? répliqua-t-il sur un ton de reproche. Sachez que je n’accorde de supériorité à aucune race !

Cette réponse me plut et je commençai à éprouver un certain intérêt pour cet homme curieux.

— En revanche, ajouta-t-il avec un petit rire, il se peut que vous trouviez ma compagnie quelque peu… fatigante ! Je confesse vivre dans le plus grand désordre, à des heures qui ne sont pas celles de tout le monde, et pratiquer des activités qui peuvent parfois se révéler bruyantes ! Mais si vous me permettez de conserver cette maison, je vous promets de faire des efforts pour être vivable !

Je joignis mon rire au sien.

— Ma foi, je ne suis pas moi-même exempt de défauts, répondis-je. Je n’aime guère la visite, j’ai des goûts culinaires très particuliers et il m’arrive de sortir à des heures plutôt indues ! En outre, je peux parfois être de fort méchante humeur et il ne vaut mieux pas m’adresser la parole dans ces moments-là !

— C’est parfait ! s’écria-t-il. Je ne suis pas moi-même d’un naturel très causant, même si vous me voyez aujourd’hui dans un bon jour !

— Eh bien, conclus-je, dites-moi quel est le montant de ce loyer et s’il est intéressant, je viendrai visiter la maison dès que mon ami m’aura libéré de mon service, et je vous donnerai ma décision sur-le-champ.

Il ne se fit pas prier et j’appris qu’en effet le loyer était très avantageux et qu’il serait dommage de laisser passer l’occasion. Nous convînmes d’un rendez-vous deux jours plus tard et ma nouvelle connaissance quitta la boutique, non sans s’être présenté sous le nom de Listak et m’avoir chaleureusement salué. J’étais très satisfait de la tournure qu’avaient pris les événements et avais déjà hâte de visiter la maison et de voir si mes espérances se concrétiseraient.

Le lendemain soir, Finœil rentra avec des sacs pleins de plantes qu’il mit aussitôt à sécher dans son grenier ou à macérer dans sa cave. Je lui prêtai assistance et nous travaillâmes un moment en silence, avant de nous retrouver autour d’un bon dîner. Je profitai de l’occasion pour lui parler de ma nouvelle connaissance. À ma grande surprise, mon ami fronça les sourcils.

— Je ne voudrais pas te décourager, Evrahl, fit-il avec circonspection, mais es-tu sûr de savoir ce que tu fais ?

— Ma foi, cet homme a l’air plutôt honnête, qu’aurais-je à craindre ? répondis-je.

Finœil grimaça, ce qui pour un elfe signifie qu’il ternit une fraction de seconde la beauté de son visage d’une expression presque humaine.

— Sans doute, admit-il. Je n’ai jamais eu à me plaindre de lui en tant que client, mais il est tout de même étrange. Et ses yeux voient trop de choses à mon goût. Nous avons besoin de discrétion et j’ai l’impression qu’avec des yeux pareils, il ne lui faudrait pas plus d’un cycle pour connaître tous nos secrets…

Je mis un moment à répondre. Finœil n’avait pas tout à fait tort, mais j’avais déjà envisagé cet aspect des choses et j’en avais conclu que j’étais tout aussi capable de dissimulation que cet homme d’observation. En outre l’étude d’un caractère si peu commun m’empêcherait de m’adonner trop longuement à ces promenades dans le labyrinthe de mes souvenirs, errances qui devenaient de plus en plus fréquentes depuis que je n’avais plus la guerre pour me distraire. Je commençais à avoir peur, véritablement peur, de me perdre et la moindre distraction me semblait la bienvenue. De toute manière, Listak avait beau être doué, il ne pouvait, jusqu’à preuve du contraire, pas lire dans les pensées et cette sécurité me suffisait. J’exposai mon point de vue à Finœil et il n’eut pas d’autre choix que d’acquiescer, même si je pouvais sentir que ses réticences étaient loin d’être vaincues. Notre conversation dériva alors vers d’autres sujets découlant des nouvelles dispositions qu’il nous faudrait prendre suite à mon déménagement. Puis nous nous séparâmes et j’allai me coucher, presque impatient d’être au lendemain.

Et ainsi le 14 dorelune, je me présentai à l’adresse que Listak m’avait donnée, dans le quartier de la Lune Rousse, à quelques rues de chez Finœil et tout près du quartier des Lunes Jumelles. De l’extérieur, la maison ne semblait pas très grande, mais assez cossue, ancienne mais en bon état. Les murs étaient en bonne pierre de Nensk et le toit couvert d’ardoises qui provenaient de la même région. Cela me fit plaisir et me rendit tout à la fois mélancolique. Les volets du rez-de-chaussée étaient fermés et je ne pus jeter un œil à l’intérieur. Je gravis quelques marches et me retrouvai sur un petit perron, devant une massive porte de chêne. Un écriteau pendu à la poignée indiquait qu’on recherchait un colocataire et le message était rédigé dans quasiment toutes les langues qui s’écrivaient à travers l’ensemble des Territoires Magiques. Cela me confirma, comme je l’avais déjà supposé, que mon futur compagnon était très certainement un érudit et ne fit que renforcer ma motivation de m’entendre avec lui. Je saisis le heurtoir en forme de dragon et frappai quelques coups résolus.

Comme au bout de quelques secondes aucun bruit ne me parvenait de l’intérieur, je frappai à nouveau, gagné par une certaine impatience. Mais à nouveau, je n’eus aucune réponse. Je tirai ma montre de mon gilet et vérifiai, mais j’étais bien à l’heure. Ne sachant trop si je devais être vexé ou inquiet, je cherchai un moyen de faire le tour de la maison. La petite bâtisse était encadrée par deux autres maisons, dont l’échoppe d’un boulanger d’où s’échappait une odeur délicieuse. Une petite ruelle sur le côté de la boutique, sans doute destinée aux livraisons de marchandises, permettait de passer à l’arrière. Je m’y engageai avec circonspection.

J’avais l’impression de me retrouver dans un tunnel tant la ruelle était étroite, écrasée par les maisons, son sol de terre battue humide et sale. Je laissai l’activité de la rue derrière moi, me demandant où j’allais tomber. J’éprouvais une appréhension que je ne comprenais pas et portai malgré moi la main à ma dague, ayant la sensation de me diriger vers quelque guet-apens. Cependant aucun soldat ne surgit brusquement de l’obscurité et j’atteignis sans encombre une petite cour intérieure qui reliait la boulangerie et ma future demeure.

Je découvris alors qu’un atelier aux parois de verre salies avait été adjoint, quelques années auparavant, à l’arrière de la maison, presque semblable aux serres des Roserinis, les grandes plaques de verre provenant sans aucun doute des Grandes Verreries de Roseraie. Les carreaux étaient si crasseux qu’il était impossible de voir à l’intérieur. Cependant une petite lucarne était ouverte sur le côté et la porte de bois était entrebâillée. Me souvenant que Listak avait évoqué un atelier dans lequel il travaillait, je supposai qu’il y avait de fortes chances pour que je le trouve là.

Je me faufilai entre quelques caisses fermées par des clous qui encombraient la petite cour. Comme je m’arrêtais devant le panneau de bois, je jetai un regard circulaire autour de moi et m’aperçus qu’une femme, probablement la digne épouse du boulanger, m’observait à la fenêtre de la maison voisine. Je lui fis un signe poli, mais elle disparut aussitôt à l’intérieur. Ne cherchant pas à comprendre, je frappai quelques coups discrets.

Mais j’eus beau me pencher vers la porte, je ne perçus à nouveau aucune réponse. Haussant les épaules, je saisis la poignée et ouvris. Il régnait à l’intérieur un tel bric-à-brac que je demeurai sur le seuil, n’osant avancer. C’était comme si on avait rempli la petite pièce jusqu’à ce qu’elle ne puisse définitivement plus rien contenir. Dans un coin, c’était des rouages, des cordes, des morceaux de métal aux formes étranges, dans un autre, des piles de livres poussiéreux et abîmés comme s’ils avaient été lus et relus, entourant un fauteuil décrépi, un poêle en fer et un petit guéridon. Dans un autre coin encore, il y avait tout un assortiment de plantes, en pot, séchées, baignant dans des liquides vaseux, posées sur une table branlante, dessous, autour, dans le moindre espace disponible. Et plus loin encore une partie du sol avait été dégagée pour former une sorte de creuset où des braises paraissaient être soigneusement entretenues. Juste à côté de cette installation étrange, se trouvait une seconde table, ployant, elle, sous les tubes, les cornues, les fioles, les livres, et tout un ensemble de matières étranges et indéfinissables. Et penché sur cet attirail d’alchimiste se tenait Listak, si totalement absorbé dans le mélange qu’il était en train d’effectuer qu’il n’avait même pas tourné la tête vers moi.

Je toussotai poliment, mais cela ne fut pas de la moindre efficacité et je dus me résoudre à traverser tout ce désordre pour arriver jusqu’à lui. Mal à l’aise, je me déplaçai avec la plus grande prudence, persuadé que le moment ne tarderait pas où un mouvement maladroit de ma part provoquerait un gigantesque fracas. Pourtant, je parvins jusqu’au foyer sans encombre et pus me féliciter intérieurement de ce petit exploit. Ce ne fut que lorsque je m’appuyai sur sa table d’alchimie et donc que ma main entra dans son champ de vision que Listak leva enfin les yeux vers moi. Mais ce ne fut que pour un regard extrêmement bref et il revint aussitôt à sa composition.

Cependant, au moment où j’allais lui témoigner mon étonnement face à une telle attitude, il prit soudain la parole d’une voix sèche et concentrée.

— Evrahl, vous tombez à pic, fit-il entre ses dents. Prenez la pince qui se trouve à votre gauche et attrapez la petite fiole qui repose dans les braises. Quand ce sera fait, vous en verserez le contenu dans cette coupe.

Et il n’ajouta pas un mot. J’étais stupéfait, mais quelque chose dans sa manière de parler m’empêcha de répliquer. Ainsi lui obéis-je aussi rapidement que je pus. Je pris la pince, attrapai la fiole et en versai tant bien que mal le contenu dans le récipient qu’il m’avait désigné. Pendant que j’effectuai cette délicate opération, il préparait un autre mélange avec un soin quasi maniaque. Puis il me fit signe de m’écarter et entreprit de faire se rencontrer les deux mixtures. Je ne sais à quoi il s’attendait, mais sa figure s’allongea lorsqu’il vit qu’il ne se passait rien. Il reposa brusquement la cornue qu’il tenait et gagna le fauteuil en quelques pas. Il s’y assit, ramenant ses jambes sous lui, sortit une longue pipe d’une de ses vastes poches et se mit à fumer furieusement, visiblement plongé dans ses pensées, marmonnant parfois d’incompréhensibles paroles.

J’étais éberlué, tout à la fois paralysé et gagné par une irrépressible envie de rire. C’était bien la première fois que j’avais affaire à un comportement aussi étrange ! Je finis par me ressaisir, reposai la pince que je tenais toujours, et le rejoignis, me plantant devant lui. Son regard me traversa comme si j’étais transparent.

— Listak ! m’écriai-je.

Il sursauta vaguement, ses paupières papillonnèrent et j’eus l’impression que ses yeux gris retrouvaient leur acuité. Il me dévisagea comme s’il me voyait pour la première fois. Et soudain il se leva, comme mû par un ressort.

— Evrahl ! s’exclama-t-il. Mais vous êtes en avance, non ?

Il tira de sa poche une montre en argent noir et y jeta un coup d’œil distrait. Je notai malgré moi qu’un accessoire aussi précieux était un peu étrange chez un homme qui prétendait avoir du mal à payer seul le loyer d’une maison somme toute relativement petite. Cependant, il haussa les épaules.

— Je suis navré, ajouta-t-il, j’étais tellement pris dans mon expérience que je n’ai pas vu le temps passer.

— Et moi je suis navré que cette expérience n’ait pas porté ses fruits, répliquai-je malicieusement.

Il ne m’accorda pas l’aumône d’un sourire et son visage s’assombrit davantage.

— Et non, grommela-t-il. Par tous les dieux, encore un échec ! Pourtant je suis sûr que…

Il s’interrompit brusquement. Mais en voyant ses yeux redevenir flous, j’intervins aussitôt.

— Alors ? Toujours à la recherche d’un colocataire ?

Il revint lentement à la réalité.

— Certainement, murmura-t-il comme s’il avait du mal à se débarrasser de ses précédentes pensées.

Il sembla se forcer à se secouer.

— Je vous fais visiter ?

J’acquiesçai vivement. J’étais plus impatient que jamais de savoir si j’allais ou non accepter la proposition de cet homme curieux. Nous quittâmes l’atelier par une porte qui communiquait avec la maison et nous retrouvâmes dans une sorte de petit cellier, relativement vide pour le moment. Nous passâmes ensuite dans une cuisine proprette où l’on sentait déjà la marque d’une main féminine. Une nouvelle porte nous conduisit dans un couloir étroit et assez sombre, avec à un bout la grosse porte de chêne qui donnait sur la rue et en face un escalier qui montait aux chambres. Le rez-de-chaussée présentait également un salon muni d’une grande et belle cheminée, au sol couvert de tapis élégants, aux fenêtres garnies de rideaux, à la table et au guéridon décorés de nappes, tandis que les fauteuils avaient été réparés et drapés de tissus neufs. Il y avait également quelques bouquets de fleurs de saison disséminés çà et là, répandant une odeur agréable, et Listak m’expliqua que tous ces agréments étaient dus à la bonne volonté d’Amhiel, la jeune femme qu’il avait engagée pour s’occuper de notre confort. Puis il me fit visiter ce qui pouvait devenir mon cabinet de consultation, un second salon, plus petit que le premier, mais également plus clair et possédant curieusement sa propre porte sur la rue. L’endroit était effectivement parfait et je n’aurais eu tout au plus que quelques meubles à acheter pour le rendre tout à fait présentable. Nous montâmes ensuite à l’étage.

Je ne jetai qu’un bref coup d’œil dans la chambre de Listak, mais cela me suffit à voir qu’elle présentait le même désordre pathologique que son atelier. En revanche la chambre qu’il me destinait avait été nettoyée et rangée depuis peu. Elle était un peu plus petite que la sienne, mais plus claire et plus agréable car éloignée du brouhaha de la rue. Là encore Amhiel avait fait des merveilles et je fus séduit. Il ne restait plus que le dernier étage à visiter, mais Listak m’informa qu’il s’agissait de la chambre de la jeune femme et qu’elle avait expressément demandé à son employeur que cet espace lui soit totalement réservé. Naturellement, je m’inclinai devant cette volonté bien compréhensible et ne cachai pas à Listak mon respect, les employeurs qui acceptaient ce genre de conditions étant plutôt rares. Il accueillit le compliment avec un haussement d’épaules flegmatique et nous regagnâmes le salon.

Listak m’expliqua qu’Amhiel était sortie visiter quelque parent et il me laissa, le temps de nous chercher à boire. Il revint avec une bière pour moi et un grand verre de vin pour lui. Nous trinquâmes, puis bûmes un moment en silence. Il ralluma sa longue pipe en bois noir à l’aide d’un briquet dont la forme me parut un peu étrange, puis posa ses yeux gris perçants sur moi, fumant silencieusement. Pour lui montrer que cet examen ne me mettait nullement mal à l’aise, j’allumai tranquillement ma propre pipe et soutins son regard. Il s’était légèrement penché vers moi pendant son observation. Soudain un sourire glissa sur ses lèvres et il se laissa aller au fond du fauteuil avec un petit soupir.

— Alors, mon ami, lança-t-il, intéressé ou non ?

Je pris le temps de boire une gorgée de bière avant de répondre. J’avais la sensation étrange qu’il y avait du défi dans sa question, mais je n’en laissai rien paraître. Je finis par acquiescer.

— Très intéressé, répondis-je laconiquement.

Il sourit encore, coinça sa pipe entre ses dents et joignit le bout de ses doigts dans un geste qui semblait lui être familier.

— Dans ce cas, c’est parfait, fit-il. Quand voulez-vous vous installer ?

— Ma foi, dès demain si cela est possible, répliquai-je.

Il hocha la tête.

— Parfait également. Je verrai la chose avec notre propriétaire, ne vous inquiétez de rien. Il s’agit d’un obscur secrétaire du roi qui a dans l’idée que placer son argent dans des maisons peut être rentable, ce qui prouve que tous les secrétaires du roi ne sont pas aussi stupides que le dit leur réputation, et ceci, ce n’est pas plus mal pour la réputation du roi lui-même, n’est-ce pas ?

J’eus un mouvement de méfiance intérieur. Cherchait-il à vérifier mon attachement à la couronne ? J’acquiesçai avec un sourire tout à la fois plein de reproche et d’amusement.

— La réputation de Sa Majesté est sans tache et il ne peut en être autrement, répliquai-je.

Un sourire indéfinissable passa sur ses lèvres blêmes et il ne répondit pas. Nous bavardâmes encore un moment à propos de détails pratiques, puis je le laissai retourner à son expérience et rentrai chez Finœil pour préparer mon déménagement.

2

J’emménageai avec Listak le 15 dorelune de l’année 1882, et cette date reste comme une des plus marquantes de mon existence. Il me semble même me souvenir que lorsque je franchis le seuil de cette maison qui était désormais en partie la mienne, j’eus le pressentiment que ma vie arrivait à un tournant. C’était plus que vrai. Mais avant d’aller plus loin dans mon récit, il faut que je présente davantage mon colocataire.

J’ai laissé entendre plus haut que Listak était humain, mais en réalité ce n’était que très partiellement le cas. Il avait la stature d’un humain, étant plus grand que les elfes, mais tout de même plus petit que les lunaires, il en avait également la tendance aux brutales sautes d’humeur, mais la ressemblance s’arrêtait là. Sa démarche était dépourvue de la lourdeur qui encombre celle des hommes et il était beaucoup plus mince que la plupart d’entre eux. Il avait la souplesse féline des elfes et ses mouvements étaient toujours vifs et précis comme des traits d’arbalète, sauf dans les moments les plus noirs de ses humeurs où il devenait alors plus languissant qu’une favorite royale.

Lorsqu’il avait affaire à des inconnus, il attachait toujours ses longs cheveux noirs de manière à cacher ses oreilles, ne les laissant visibles que lorsque nous étions seuls. Cela tenait au fait qu’ayant toutes les apparences d’un humain, il préférait se faire passer pour tel et ne pas dévoiler que ses organes auditifs étaient aussi effilés, et presque aussi efficaces d’ailleurs, que ceux des lunaires. Comme chacun sait, les lunaires ont les oreilles plus longues encore que les elfes, les fils de la nuit étant aveugles et se servant essentiellement de leur audition pour se repérer.

Son visage semblait avoir été comme taillé à coups de serpe, traits anguleux, joues creusées, menton volontaire, yeux légèrement enfoncés, front immense, mais n’était pas malgré tout dépourvu d’une certaine grâce et pouvait même se faire très agréable lorsqu’il le voulait bien. Il était par ailleurs très pâle, autre caractéristique empruntée aux lunaires, et aux premiers temps de notre vie commune, je crus plusieurs fois qu’il était malade tant son teint pouvait se faire blême, particulièrement lorsque quelque chose le préoccupait.

Ses sourcils noirs tranchaient presque brutalement sur sa peau si claire, mais on les oubliait bien vite au profit de ses yeux gris si captivants et si changeants. Avec une étonnante rapidité, son regard pouvait passer de la concentration la plus absolue à la langueur la plus totale, à la moquerie, au rire, à la mélancolie… Cependant, ce regard, qui dévoilait bien davantage que le reste de son visage ce qu’il ressentait, pouvait également se faire totalement indéchiffrable, comme la surface d’un lac dont les profondeurs demeurent invisibles.

Ainsi Listak avait des origines relativement variées, ce qui, sans être inédit, était tout de même relativement rare à l’époque. Et il répugnait tant à parler de lui-même que ce ne fut que bien plus tard que j’appris que sa mère avait été pour moitié humaine et pour moitié elfique tandis que son père appartenait à la race des lunaires. Je n’en sus guère davantage à leur propos, le sujet semblant lui être très pénible pour des raisons qui me demeurèrent longtemps inconnues.

Comme il me l’avait laissé entendre, Listak n’avait pas les mêmes habitudes que le commun des Lunargentins. En réalité, sans doute à cause de ses origines, il semblait avoir une préférence très nette pour les heures nocturnes, si bien que sa journée commençait quand la mienne s’achevait et inversement. Nous prenions donc notre petit déjeuner ensemble, puis il allait se coucher, dormait jusqu’en milieu d’après-midi, retournait à ses travaux, dînait avec moi, me tenait parfois compagnie jusqu’à ce que je me retire, puis il regagnait son atelier pour le reste de la nuit.

Au tout début de notre cohabitation, il parut faire des efforts pendant les moments où nous nous trouvions ensemble et se montra dans l’ensemble plutôt agréable, bavardant de choses et d’autres, m’interrogeant sur mon travail, qui marchait bien au-delà de mes espérances, me parlant vaguement de ses travaux qui demeuraient assez obscurs pour moi. Puis son comportement se dégrada peu à peu et il sembla revenir à ce qui devait constituer ses attitudes habituelles. Non pas qu’il fût réellement désagréable avec moi, mais il s’enfermait souvent dans des silences pesants, des ombres défilant sur son front si pâle, dont il ne sortait que pour houspiller la pauvre Amhiel qui n’avait d’autre recours que de s’enfuir. Dans d’autres moments, son regard devenait si vague que je le soupçonnais fortement d’utiliser quelques-unes des plantes de son atelier à d’autres fins qu’expérimentales. J’eus le malheur de lui en faire la réflexion et il ne m’adressa pas la parole durant toute une soirée.

Cependant, il ne plongeait dans ces humeurs sombres que lorsqu’il demeurait inactif, comme s’il ne supportait pas de ne rien faire. S’il était occupé avec quelque composition d’alchimie fort complexe et incompréhensible, ou avec le dessin des plans d’une machine invraisemblable, ou encore avec le projet de création d’une plante aux propriétés résolument nouvelles, il devenait le plus charmant des camarades et paradoxalement semblait avoir l’esprit très léger. Plus le problème était ardu, plus les difficultés paraissaient insurmontables, plus le défi était grand, plus il était heureux. En revanche si son inventivité lui faisait défaut à peine quelques heures, si pendant quelques instants il ne savait plus vers quoi tourner ses incroyables facultés mentales, il plongeait dans la plus noire dépression, ne sortant de sa léthargie que lorsqu’une nouvelle idée géniale le traversait soudain.

J’avoue que je n’avais alors qu’une perspective très vague des études qu’il menait et des orientations que prenaient ses réflexions bouillonnantes. Il me semblait l’avoir brièvement entendu évoquer une arme révolutionnaire qu’il était en train de mettre au point dans sa totalité, du procédé à l’instrument comme il disait, mais en dehors de cela je ne savais absolument pas ce qu’il faisait pendant toutes les heures qu’il passait dans son atelier. J’aurais pu aller y jeter un œil à n’importe quel moment car il n’en défendait pas explicitement l’accès, mais je sentais qu’il aurait très mal pris la chose malgré tout. Ainsi la plupart de ses occupations me demeuraient-elles relativement étrangères.

En dehors de ses mystérieuses recherches qui à elles seules portaient sur un vaste ensemble de domaines, il ne semblait pas avoir beaucoup de centres d’intérêt. Même s’il sortait quelques fois dans la nuit, il ne me disait jamais où il allait. Aucun ami ou parent ne venait lui rendre visite et il ne voyait finalement presque personne en dehors d’Amhiel, moi-même et les quelques commerçants chez qui il achetait les produits nécessaires à ses activités. J’ignorais alors d’où lui provenait l’argent dont il disposait, supposant vaguement qu’il revendait peut-être ses inventions aux universitaires du quartier de la Lune Argentée, mais peut-être était-ce préférable. Je ne crois pas que notre amitié aurait pu voir le jour si j’avais eu connaissance dès le départ de ses liens avec la couronne de Mortelune.

Mis à part ses études, je ne pus donc lui dénombrer que trois passe-temps : la musique, l’escrime et l’observation. En ce qui concerne la première, son talent était très grand, il jouait de la lyre d’une manière sublime, mais également très fantasque, variant au gré de ses humeurs. Je me souviens de soirées entières où il me faisait grincer des dents à force de pincer mollement et comme au hasard les cordes de son instrument, dans des mélodies sans suite et sans harmonie. Cependant, il n’était pas mauvais prince et il finissait toujours ce genre de séances mélancoliques en me jouant quelques-uns de mes airs préférés, l’étendue des morceaux qu’il connaissait m’impressionnant à chaque fois.

J’ai dit qu’il pratiquait également l’escrime. Là encore ses capacités étaient nettement supérieures à la norme, comme je pus le constater dès le deuxième soir de notre cohabitation, puis maintes fois encore au cours des années qui ont suivi. Ce soir-là, nous étions sortis ensemble pour fêter notre récente association dans une petite auberge du quartier. Comme nous rentrions chez nous, satisfaits de notre soirée et légèrement éméchés, nous fûmes attaqués par cinq égarés du quartier de la laine Noire qui en voulaient à notre bourse. À cinq contre deux, je fis remarquer à Listak que nous pouvions fuir sans que notre honneur soit atteint. Il eut un sourire sinistre, tira sa rapière et s’inclina élégamment vers nos agresseurs. Naturellement, ils se jetèrent sur nous. Je n’en touchai pas un seul, répugnant à tuer, ayant encore en bouche le goût amer du carnage de la guerre des Vingt Lunes, et pourtant aucun de ces marauds, quatre hommes et un nain, ne revit la lumière du jour. Nous rentrâmes sans une égratignure, laissant cinq cadavres derrière nous. Listak ne fit plus jamais allusion à l’incident, mais à certains détails de son attitude, le lendemain, je compris qu’il regrettait de s’être laissé emporter par l’ivresse du combat.

La dernière particularité de mon compagnon était l’observation. Comme il me l’avait démontré le jour de notre rencontre, il s’agissait sans doute là du domaine dans lequel il était le plus doué. Un bref coup d’œil dans mon cabinet lui suffisait à deviner, ou plutôt à déduire car il détestait le mot « deviner », combien de patients avaient défilé pendant qu’il dormait. Un regard à Amhiel et il savait précisément où la jeune femme avait fait ses courses, et même parfois ce qu’elle avait acheté. Il avait cette capacité extraordinaire à relever le moindre petit détail et à l’intégrer aussitôt dans une chaîne d’événements sur laquelle il ne se trompait quasiment jamais. À ma grande inquiétude, il me stupéfia même un jour en me révélant qu’il avait suivi le cours de mes pensées.

C’était pendant la deuxième semaine de notre cohabitation. Nous nous trouvions au salon et la nuit tombait lentement dehors. Depuis un moment nous ne parlions plus, chacun plongé dans nos propres pensées. Il était roulé en boule dans son fauteuil, comme il en avait l’habitude, ses jambes ramenées contre lui et entourées de ses bras, la pipe coincée entre ses dents laissant échapper de petits nuages de fumée. J’étais assis sur le sofa en face de lui, mon livre ayant glissé à côté de moi, et je laissais mon regard errer dans la pièce, sentant s’ouvrir sous mes pas mentaux les pièges de mon labyrinthe intérieur. Une alarme commençait à résonner en moi lorsque le son de sa voix me tira soudain de ma douloureuse rêverie. Comme celle des lunaires, sa voix était grave et calme, sorte de murmure rendu audible par une étrange amplification. Elle me réveilla et m’apaisa dans le même temps. J’avais été si absent que je dus lui faire répéter ce qu’il avait dit. Il s’exécuta de bonne grâce.

— Je disais, fit-il avec un sourire, que j’étais d’accord avec vous. Il y a d’autres moyens de résoudre un conflit que de laisser commettre un véritable massacre.

Pendant plusieurs secondes, je le fixai, incapable d’émettre le moindre son. Alors que mes pensées avaient pris un tour qui n’avait quasiment plus rien à voir avec notre conversation précédente, ses paroles venaient y faire parfaitement écho. Je crois que j’avais pâli, imaginant tout ce qui pouvait arriver s’il avait réussi à deviner la totalité de ma pensée. Je m’obligeai à me ressaisir.

— Qu’est-ce cela ? énonçai-je lentement. De la magie ?

Il eut un petit rire.

— Les dieux ne m’ont pas donné ce pouvoir ! répondit-il avec amusement. Non, il ne s’agit pas de magie, simplement d’observation et de déduction.

Dans un véritable effort intérieur, je parvins à reprendre l’entier contrôle sur moi-même. Je lui souris.

— Mon cher Listak, vous êtes stupéfiant ! m’exclamai-je. Mais expliquez-moi, je vous en prie !

Il fit un geste désinvolte, mais à une lueur dans ses yeux gris, je devinai que mon admiration sincère lui était très agréable. Il m’a toujours étonné de voir comment cet être si indifférent à toute forme de récompense matérielle de ses talents était en revanche extrêmement sensible aux compliments.

— Vous verrez que lorsque je vous aurai expliqué comment j’ai fait, vous trouverez que c’est la chose la plus simple du monde et qu’un enfant pourrait en faire autant, répondit-il. Peut-être devrais-je garder mes méthodes pour moi et conserver ainsi un peu de mon prestige.

Je ris à mon tour.

— Vous plaisantez, Listak ! Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont vous vous y êtes pris et je suis certain qu’une explication ne pourra que renforcer mon admiration ! Allons, ne me faites pas languir !

Il s’inclina, un sourire aux lèvres, posa sa pipe sur le guéridon et allongea ses interminables jambes devant lui. Puis il joignit les extrémités de ses doigts comme des antennes et ferma les yeux. Pendant quelques secondes il ne se passa rien et soudain son regard gris se planta dans le mien.

— C’est fort simple en vérité, commença-t-il. Lorsque nous avons interrompu notre conversation, qui portait, je vous le rappelle, sur la politique adoptée par le roi Torn vis-à-vis des commerçants des Cités Indépendantes, vous avez aussitôt plongé dans vos propres pensées, laissant votre regard errer dans la pièce. Un geste inconscient que vous avez fait vers la cicatrice sur votre front m’a indiqué que vous repensiez à la guerre des Vingt Lunes, souvenirs qui avaient dû être induits par l’évocation des Cités Indépendantes. Vos yeux sont restés un moment dans le flou, puis se sont posés sur la carte qui est accrochée au-dessus de la cheminée.

Il faisait allusion à une vaste carte des Territoires Magiques qu’il avait fixée au-dessus du foyer. Le plan était très détaillé et magnifiquement représenté, peint de couleurs superbes et subtiles. Lorsque je lui avais demandé d’où il tenait un tel objet, il m’avait répondu avec modestie qu’il l’avait tracé lui-même.

— Pour être exact, poursuivait-il, votre regard s’est attardé sur le nord de la carte, vers la région de Kelrhun, si je ne m’abuse. Vous avez secoué la tête, puis vous avez examiné un instant la cicatrice sur votre main, avant de serrer le poing, puis de le relâcher dans un soupir. C’était sans doute très audacieux de ma part, mais j’en ai déduit que vous repensiez aux malheureux événements de Kelrhun qui ont marqué la fin de la guerre d’un sceau si tragique. Et à votre attitude, j’en ai conclu que vous désapprouviez le choix qu’avait fait Sa Majesté, point de vue que je partage.

Il se tut, reprenant sa pipe, guettant ma réaction sans en avoir l’air. Je le laissai tirer une ou deux bouffées de tabac, puis me mis à applaudir doucement.

— Remarquable ! soufflai-je. Réellement remarquable ! Et je vous assure, mon cher, que l’explication n’enlève rien à l’excellence du résultat !

Il rosit de satisfaction et l’incident en resta là, mais je peux certifier que je fis désormais extrêmement attention à la moindre de mes attitudes lorsque je me trouvais en sa présence. Cette incroyable créature avait des yeux par trop perçants ! Néanmoins il ne semblait utiliser son singulier talent que pour des futilités et ne me paraissait donc pas présenter le moindre danger pour moi. Là encore, j’étais dans l’erreur.

Pour achever le tableau de notre petite maisonnée, il me faut encore parler d’Amhiel, la jeune femme qui s’occupait de toutes les tâches ingrates pour nous. Amhiel réunissait nombre des qualités que l’on peut attendre d’une femme, elle était jeune, intelligente et tout à fait charmante. Presque aussi grande que Listak, tout à la fois mince et pourvue d’une poitrine généreuse, elle avait une grâce presque enfantine sans doute liée à son jeune âge. Ses cheveux étaient blonds comme les blés, bouclés et virevoltants, indisciplinés malgré ses efforts pour les attacher en chignon. Ses yeux avaient la couleur des myosotis et son teint était frais et rose, comme celui d’une jeune personne ayant grandi à la campagne. Au détour d’une conversation, j’avais d’ailleurs appris qu’elle était originaire de Vin-de-Lune, à la frontière du royaume. Elle était vive et spontanée, d’un caractère plutôt enjoué et très agréable à vivre. Elle se pliait à toutes les tâches avec bonne volonté, était excellente cuisinière et m’avait toujours témoigné un respect qui à l’époque n’était pas forcément assuré aux nains. Elle était la nièce d’un commerçant chez qui Listak allait de temps en temps et il l’avait engagée par ce biais. Dès le début je la soupçonnai fortement de vouer à mon compagnon plus qu’une simple loyauté domestique et cela me fut confirmé par la suite. J’en fis part à l’intéressé, mais il répondit par un haussement d’épaules signifiant que je devais certainement me tromper. Lui si fin et si observateur semblait curieusement aveugle quant aux regards d’admiration et de dévouement absolu que lui lançait la jeune femme. Cependant, à propos d’Amhiel comme à propos de Listak, j’allais encore avoir quelques surprises.

Ainsi les deux premières semaines de ma cohabitation avec Listak se déroulèrent-elles très agréablement. Le bouche à oreille avait fonctionné avec une rapidité stupéfiante et comme j’étais un des seuls médecins nains de Lunargent, on venait me voir de tous les quartiers de la cité. Je pus donc me renflouer et avoir suffisamment d’argent pour envisager sereinement les prochains cycles, sans compter que je me faisais de la sorte de très nombreuses relations dont certaines ne pouvaient manquer d’être utiles à mes desseins.

Naturellement, je revis plusieurs fois Finœil et il témoigna d’une certaine inquiétude lorsque je lui rapportai comment Listak avait deviné mes pensées. L’elfe m’exhorta à la prudence, mais je parvins à le rassurer. Je n’avais aucune envie d’échouer si près du but, d’autant plus que les choses commençaient sérieusement à se mettre en place. De toute manière, je ne voyais pas comment mon curieux compagnon aurait pu avoir le moindre soupçon quant à mon projet d’assassiner le roi Torn. Il ignorait tout du drame que j’avais vécu à cause de ce souverain meurtrier et de la décision ignoble qu’il avait prise en livrant Kelrhun à la folie de nos ennemis. Il ne savait pas que toute ma famille avait été massacrée avec le reste des habitants de Kelrhun et que la seule chose qui m’empêchait encore de céder au désespoir était une implacable volonté de vengeance. Ma femme et mes deux fils avaient péri à cause du souverain de Mortelune. Il fallait que Torn paye ce crime et rien au monde ne pouvait m’empêcher de faire justice aux miens. Du moins en étais-je alors fermement convaincu.

Avec la complicité de Finœil, j’étais donc plongé dans les préparatifs de l’attentat, évitant autant que possible le regard inquisiteur de Listak, lorsque, à travers ce dernier, les événements prirent soudain un tour parfaitement inattendu.

3

Le soir du 4 brûlelune de l’année 1882 très exactement, nous reçûmes une visite dont les conséquences furent décisives.

Listak et moi avions dîné ensemble, bavardant agréablement du dernier livre que j’avais lu, puis nous nous étions installés dans nos fauteuils favoris, fumant tranquillement nos pipes respectives. D’humeur paisible et rêveuse, Listak s’empara de sa lyre et ne tarda pas à enchanter mes oreilles d’une mélodie délicate. Je commençai vaguement à somnoler, épuisé par une journée particulièrement chargée, engourdi par la vague de chaleur qui écrasait la cité, bercé par sa douce musique. Mes paupières se fermaient lorsqu’il conclut soudain son morceau par un accord si grinçant que je me réveillai brusquement.

Je lui adressai une grimace de reproche et il me fit un petit clin d’œil espiègle. Cependant, je finis par secouer la tête avec indulgence et nous échangeâmes un sourire. En deux semaines à peine une certaine affection et une complicité indéniable s’étaient mises en place entre nous, et cela ne faisait que renforcer le côté agréable de notre cohabitation. Il s’apprêtait à sonner pour demander à Amhiel de nous servir à boire, chose plus que nécessaire avec la chaleur qui suintait à travers les murs, la cheminée et les fenêtres ouvertes sur le lointain brouhaha de la rue, lorsqu’on frappa soudain à la porte.

— Entrez ! lança sèchement Listak.

Le charmant minois d’Amhiel fit son apparition dans l’encadrement de la porte. Elle me sourit et se tourna vers Listak.

— Vous tombez bien ! fit-il. Nous voulions justement…

— Pardonnez-moi, messire, interrompit-elle doucement, mais quelqu’un demande à vous voir…

Listak fronça les sourcils. Quant à moi, je dressai l’oreille, un tel incident étant fort inhabituel.

— Cette personne vous a donné son nom ? demanda mon compagnon.

— Elle m’a dit de vous montrer ceci…, répondit la jeune femme en tendant vers Listak une rose d’un rouge très sombre, superbe.

Il hocha la tête avec un sourire en coin.

— Très bien, faites entrer ce visiteur. Et gardez cette fleur pour vous.

— Merci, messire.

Elle s’inclina avec un sourire ravi et ressortit. Je fis mine de me lever.

— Je vous laisse, dis-je.

Aussitôt Listak fit un geste pour me retenir.

— Allons, cher ami, vous n’allez pas me quitter ainsi ! Je suis certain que ce qui va se dire ici pourrait vous intéresser !

J’hésitais, arguant que son visiteur semblait souhaiter la discrétion, lorsque Amhiel réapparut, seule, un peu gênée.

— Eh bien ? fit Listak avec impatience.

— La personne m’a dit que vous n’étiez pas seul et qu’elle n’entrerait pas tant que ce serait le cas, expliqua timidement la jeune femme.

— Vous voyez, intervins-je en me levant avec décision. Je vais dans ma chambre, vous serez tranquilles.

— Il n’en est pas question ! rétorqua Listak.

D’un bond, il fut à côté de moi et m’obligea à me rasseoir. Il s’appuya sur les accoudoirs de mon fauteuil et se pencha vers moi, me regardant dans les yeux.

— Mon cher, murmura-t-il avec un sourire, je suis certain que vous n’auriez rien contre un peu d’aventure. Quant à moi, j’en ai plus qu’assez de devoir résoudre seul les petits problèmes que vient me poser ce seigneur à la rose rouge. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai confiance en vous. Je vous propose de m’aider, et naturellement nous partagerons la plus que probable récompense. Qu’en dîtes-vous ?

J’étais stupéfait par cette singulière proposition et encore plus par tout ce qu’elle recouvrait. Cependant si celui qui venait lui rendre ainsi visite était réellement seigneur et donc proche du pouvoir d’une quelconque manière, cela pouvait toujours servir mes sombres projets et il était dommage de laisser passer l’occasion. Je n’avais pas encore à ce moment-là saisi la portée de l’intelligence et des relations de Listak, sans quoi j’aurais fui. Mais je mis le doigt dans l’engrenage.

— Eh bien soit, fis-je avec un sourire, vous m’intriguez et si je peux vous rendre service, ce sera avec plaisir.

J’eus l’impression qu’il se détendait imperceptiblement. Il se redressa et frappa brusquement dans ses mains.

— Parfait ! s’exclama-t-il.

Il se tourna vers Amhiel.

— Dites à ce visiteur exigeant que s’il veut réellement me voir, il devra également voir le docteur Evrahl ! Et préparez-nous de quoi nous rafraîchir, s’il vous plaît.

Amhiel s’inclina et fila, semblant préférer affronter la mauvaise humeur de l’inconnu que l’impatience de Listak. Ce dernier, avec une nonchalance affectée, se rassit dans son fauteuil, ramenant ses jambes sous lui, et alluma tranquillement sa pipe noire.

— Je crois que la soirée ne manquera pas de piquant, lâcha-t-il entre deux nuages de fumée.

Je me contentai d’acquiescer silencieusement. Après sa nervosité face à ma volonté de me retirer, son calme brutal faisait naître en moi une appréhension diffuse dont je ne pouvais saisir l’origine, songeant que j’aurais dû être habitué à ses sautes d’humeur. Par ailleurs, je notai à part moi qu’il ne prenait pas la peine de dissimuler la forme particulière de ses oreilles comme il le faisait habituellement avec les étrangers. Un moment s’écoula en silence et je commençais à croire que le mystérieux inconnu avait renoncé à venir lorsque la porte tourna lentement sur ses gonds, émettant un grincement sinistre. Je tournais le dos à l’entrée et je ne pus m’empêcher de pivoter sur moi-même.

Une silhouette sombre se découpait dans la faible lumière des bougies, grande, imposante, enveloppée dans un manteau qui la couvrait de la tête aux pieds, ne dévoilant pas le visage. L’ombre fit deux pas en avant d’une façon presque mécanique, referma la porte derrière elle, puis s’avança dans la lumière, avant de rejeter sa capuche en arrière et d’écarter les pans de son manteau.

— Vous passez les bornes, Listak, fit une voix grave et pleine de colère.

Je demeurai stupéfait. L’inconnu était un lunaire. Il devait être assez âgé à en juger par la noirceur de ses cheveux où ne couraient plus que de rares mèches blanches et il était d’une corpulence relativement impressionnante. Sa peau était aussi pâle que celle de Listak, mais à la différence de mon compagnon des crocs effilés saillaient dans sa bouche blême, tandis que des cornes bleutées striées de jaune dépassaient de sa chevelure et que ses yeux aveugles aux globes entièrement noirs fixaient le vide. Il paraissait crispé et très contrarié.

— Allons, répliqua tranquillement Listak, asseyez-vous donc, conseiller Ombre, je vous en prie.

Le lunaire tressaillit en entendant son nom. Quant à moi, je fus content de constater que mon sursaut était passé inaperçu. J’avais pensé rencontrer quelqu’un d’important, mais certainement pas le conseiller personnel du roi Torn. Maintenant que je connaissais son identité, je devais bien admettre qu’il ressemblait terriblement aux portraits que l’on m’avait fournis. Cependant le lunaire avait eu un geste furieux.

— Par tous les dieux, Listak ! gronda-t-il. Comment pouvez-vous révéler ainsi mon identité devant cet inconnu ? Un nain qui plus est !

Je gardai pour moi ce que m’inspirait cette réflexion. Listak haussa les épaules.

— J’ai toute confiance en Evrahl, conseiller, rétorqua-t-il. Et si vous voulez que je vous aide une nouvelle fois, il va falloir vous asseoir et parler devant lui. À en juger par le désordre de vos vêtements, vous avez quitté précipitamment Castelune, c’est donc que l’affaire est grave. Peut-être serait-il préférable que vous ne tardiez pas trop à vous décider.

Le conseiller Ombre poussa un grognement étouffé. J’étais stupéfait par l’insolence de Listak face à cet être qui pouvait décider son exécution d’un simple mot et sans avoir à se justifier le moins du monde. Cependant le lunaire se dirigea vers le sofa avec cette assurance toujours impressionnante chez cette race aveugle de naissance, et s’y assit brusquement, frémissant de colère contenue.

— Vous avez de la chance que le roi Torn ait pour vous une telle affection, murmura le lunaire, sinon il y a longtemps que je…

— Si vous me disiez plutôt ce qui me vaut cette visite, conseiller ? coupa Listak d’une voix mielleuse.

Ombre hésita, puis fit un geste vers moi.

— Vous répondez vraiment de lui ? jeta-t-il.

— J’en réponds, fit tranquillement Listak.

— Sur votre vie ?

— Sur ma vie.

Le lunaire soupira.

— Très bien.

Mais comme il s’apprêtait à parler, quelques coups sur la porte l’en empêchèrent. Aussitôt il se leva, s’enveloppant à nouveau de ses tissus, et se réfugia dans le coin le plus sombre de la pièce.

— Entrez, Amhiel ! cria Listak.

La jeune femme fit son apparition, portant un plateau chargé de trois bières fraîches, ce qui montrait qu’elle ne soupçonnait pas l’identité de notre visiteur, puisque la seule nourriture des lunaires est le sang. Sur un signe de Listak, elle posa le plateau sur le guéridon et ressortit silencieusement, non sans m’avoir lancé un regard inquiet. Je lui fis un sourire rassurant et elle disparut. Tandis que le conseiller Ombre revenait s’asseoir, visiblement encore plus contrarié par cet incident insignifiant, Listak et moi récupérâmes nos verres et trinquâmes.

— À la santé du roi Torn ! fit mon compagnon avec un regard appuyé vers le lunaire.

— Longue vie à Sa Majesté ! renchéris-je hypocritement avant d’avaler la moitié de mon verre d’un trait.

Ombre croisa les jambes, raide, et eut un sourire crispé.

— Avez-vous suffisamment étanché votre soif pour être capable de m’écouter, messires ? fit-il sèchement.

Listak reposa bruyamment son verre, reprit sa position favorite dans son fauteuil et ralluma sa pipe.

— Ma foi, répondit-il enfin, je crois que oui. Evrahl ?

— Je suis tout ouïe, confirmai-je, amusé par son attitude provocatrice.

Il se tourna vers Ombre.

— Nous vous écoutons, conseiller.

— En réalité, ce ne sera pas long, fit durement le lunaire, et vous allez devoir m’accompagner à Castelune pour enquêter sur place, car je sais fort peu de chose. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il y a trois heures de cela, alors que le dîner allait être servi au château, on s’est soudain rendu compte que Lyafos, le goûteur de Sa Majesté, n’était pas à son poste. Naturellement on l’a aussitôt envoyé chercher, cette absence étant si peu dans ses habitudes qu’elle a grandement inquiété. Un jeune page est allé frapper à la porte de ses appartements, et n’obtenant pas de réponse, il a visité tous les autres endroits où l’on voyait habituellement le goûteur, en vain. À l’heure prévue pour le dîner, Lyafos n’avait toujours pas reparu. Sans goûteur, le roi Torn ne peut manger et il en a été extrêmement contrarié, si bien que les recherches se sont généralisées dans tout Castelune, toujours sans succès. Comme on s’apprêtait à alerter la garde afin qu’elle lance des recherches dans Lunargent, j’ai suggéré de jeter au moins un œil dans les appartements de Lyafos. Comme je le craignais, c’était bien là qu’il se trouvait. Il était pendu au lustre de sa chambre et mort depuis plusieurs heures. Naturellement la garde spéciale a aussitôt été prévenue. L’enquête a été confiée à un des meilleurs capitaines, Lugantz, que vous connaissez déjà, Listak. Il a fini par conclure que Lyafos s’était suicidé. Mais cette conclusion ne me convient pas, pas plus qu’elle ne convient au roi. Nous voulons que vous jetiez un œil sur les lieux et que vous nous donniez votre avis.

Le lunaire se tut. Il y eut un moment de silence pendant lequel Listak lança de petits ronds de fumée pensifs vers le plafond.

— Pourquoi pensez-vous que Lyafos ne s’est pas suicidé ? demanda soudain mon compagnon.

— Parce qu’il n’avait aucune raison de le faire ! répliqua le conseiller avec une vivacité qui en disait long sur son trouble. Grâce à la générosité de Sa Majesté, il était riche et son travail n’était somme toute pas très astreignant.

— Mais plutôt dangereux, répliqua Listak. Surtout en ce moment.

Ombre grimaça.

— Justement. S’il y a plus qu’un simple suicide derrière toute cette affaire, vous devez le découvrir le plus rapidement possible. Depuis la guerre des Vingt Lunes, la sécurité du roi est menacée par de nombreux fanatiques qui ne comprennent rien à la raison d’état. S’il y a complot, vous devez le démasquer. Vous savez que nous ne serons pas ingrats.

Listak eut un sourire cynique et ne répondit pas tout de suite. Il fuma un instant, puis s’étira avec nonchalance et se tourna vers moi.

— Qu’en dîtes-vous, Evrahl ? murmura-t-il. Avez-vous envie d’aller faire un petit tour à Castelune ? Il fait un peu trop chaud pour bouger, ne trouvez-vous pas ?

— Listak, voyons ! le grondai-je doucement. Comment pouvez-vous envisager de négliger une requête qui provient de Sa Majesté elle-même ? D’autant plus que l’affaire semble des plus intrigantes !

— Bah ! fit-il avec la même langueur. Vous verrez qu’il ne s’agira de rien de plus qu’un banal suicide pour une banale affaire de cœur ou une autre banale raison du même genre…

— Listak, commença le conseiller Ombre d’un ton dangereux.

Mon compagnon se leva brusquement, sans lui laisser le temps de poursuivre.

— Eh bien soit, allons-y ! Naturellement vous nous accompagnez, Evrahl !

Le lunaire allait protester, mais Listak eut un geste désinvolte.

— Tu tut, conseiller ! jeta-t-il. Je suis sûr qu’une présence entre vous et moi ne sera pas de trop !

— Ce sera avec plaisir, répondis-je en me levant.

Il y avait là ce que je croyais être une occasion du hasard à ne pas laisser passer et j’étais ravi de pouvoir m’introduire ainsi dans la place et assister aux événements de l’autre côté de la barrière. Cela me paraissait délicieusement ironique. Cependant, le conseiller avait poussé un profond soupir et ravalé son exaspération face aux exigences insolentes de Listak. Ce dernier vida son verre, puis celui qu’Amhiel avait apporté pour notre visiteur. Je terminai ma bière à mon tour et nous quittâmes le salon. Listak récupéra sa rapière, moi ma dague, puis mon compagnon noua ses cheveux à sa manière habituelle tandis que le conseiller se cachait à nouveau sous ses amples vêtements. Si je n’avais su que les lunaires n’ont aucune perception du froid ou de la chaleur, j’aurais transpiré à grosses gouttes rien qu’à voir la manière dont il était emmitouflé. Mais je connaissais cette particularité de sa race et de toute manière, le mépris qu’il témoignait à mon égard m’aurait détourné de toute pitié.

Listak cria quelques mots d’explication à l’adresse d’Amhiel et nous sortîmes de la maison. Une voiture fermée nous attendait à l’extérieur. Nous y prîmes place, il y régnait d’ailleurs une véritable fournaise, le cocher fouetta les chevaux et nous fûmes emportés vers Castelune à toute vitesse.

4

La voiture étant fermée, il me fut impossible de déterminer le chemin que nous empruntions pour nous rendre à Castelune même si le trajet me parut d’une longueur inhabituelle, comme si on cherchait à se prémunir contre une éventuelle filature. Listak s’était jeté dans un coin de la voiture et fumait sa pipe, rendant presque insoutenable l’atmosphère déjà confinée, tout en sifflotant une mélodie que je devinais destinée à sa lyre bien-aimée. Dans l’angle exactement opposé, aussi loin de mon compagnon que possible, se tenait le conseiller Ombre. Le tabac semblait l’indisposer, chose guère étonnante pour un être doté d’une telle sensibilité olfactive, mais ses toussotements de plus en plus insistants, tout comme son expression furieuse, laissaient Listak parfaitement indifférent.

Une telle hostilité entre eux m’étonnait d’autant plus que cette affaire ne semblait pas constituer leur première collaboration. Il ne faisait nul doute que le lunaire aurait donné cher pour offrir la nuque de mon compagnon à la hache du Maître des Têtes, ainsi que l’on surnommait le bourreau royal, et pourtant il était venu lui demander son aide, allant jusqu’à tolérer ma présence qui visiblement le répugnait. Et le fait qu’il ait parlé de « l’affection » que le roi Torn éprouvait pour Listak ne faisait qu’augmenter mon trouble et je me demandais avec une certaine inquiétude ce que mon colocataire avait fait pour que le souverain étende ainsi sur lui sa protection et son amitié.

Par ailleurs une autre interrogation traversait mon esprit : pourquoi n’avais-je pas entendu parler de Listak avant ? Quelle sorte de rôle occulte jouait-il dans la monarchie pour que le roi le fasse mander dans une situation telle que celle-ci ? Si son statut avait été clair, il aurait été connu du public, connu de mes collaborateurs, et surtout connu de moi. Mais ce n’était pas le cas. Cela signifiait donc qu’il agissait dans l’ombre, y compris pour certains proches de Torn. Et si ce dernier le jugeait fidèle et efficace au point de lui faire davantage confiance qu’à ses gardes, ma position devenait très dangereuse.

Mes réflexions prenaient donc ce tour très préoccupant lorsqu’un nouveau souffle de fumée s’échappant nonchalamment du nez de Listak arracha un grognement au conseiller Ombre. Le lunaire était sur le point de lancer une réflexion acerbe lorsqu’une secousse brusque l’en empêcha. Nous venions de nous engager sur une grande avenue et le fracas des pavés sous les roues témoignait de la proximité de Castelune et de notre arrivée imminente. Ombre parut se forcer à conserver son calme, tandis qu’un sourire en coin, délicieusement exaspérant, traversait les lèvres pâles de Listak. Je songeai avec amusement qu’il était heureux que le lunaire fût aveugle, car un tel sourire aurait fait céder toutes les barrières qui arrivaient encore à contenir sa colère.

Enfin la voiture commença à ralentir, le claquement des sabots des chevaux résonna encore sous une voûte de pierre, puis les animaux s’immobilisèrent. Aussitôt on vint nous ouvrir la portière. Le conseiller Ombre sauta à terre et respira ostensiblement l’air frais de la nuit. Listak s’étira tranquillement, rangea sa pipe dans sa poche, puis descendit à son tour et je le suivis.

Nous nous trouvions dans une petite cour grise, entièrement fermée, plongée dans une obscurité d’où nous observaient quelques soldats au garde-à-vous, brusquement réveillés par la présence du conseiller Ombre. Sans dire un mot, celui-ci se dirigea vers une porte qu’un soldat humain ouvrit aussitôt devant lui. Listak s’offrit le temps d’une petite inspiration, comme s’il prenait la température du lieu, et lui emboîta le pas. J’imitai mon compagnon, non sans une certaine appréhension née du confinement de la cour qui ressemblait vaguement à l’entrée d’une prison.

Nous traversâmes un couloir de pierre flanqué de flambeaux, passâmes devant une salle de garde vide où traînaient encore quelques chopes de bière à demi pleines, comme si les soldats avaient précipitamment regagné leur poste à notre arrivée, puis le lunaire s’arrêta brusquement face à une tenture représentant la chute de la troisième Lune qui avait créé le royaume de Mortelune.

Il écarta le pan de tissu, découvrant une petite porte dérobée. Cette dernière était totalement dépourvue de poignée ou du moindre moyen apparent de l’ouvrir et je devinai qu’elle obéissait à un mécanisme magique. Un croissant de lune en son centre brillait d’une lueur pâle, probablement fondu dans l’argent blanc. Sur une des extrémités, le conseiller Ombre posa son long index griffu et sur l’autre son auriculaire, puis il prononça d’une voix gutturale un mot unique dans une langue secrète. À peine le son échappé de sa gorge, la porte tourna silencieusement sur ses gonds, nous ouvrant le passage.

Nous nous engageâmes dans un nouveau couloir totalement plongé dans l’obscurité, ce qui ne manqua pas de me désorienter à la différence de mes deux compagnons. Comme je trébuchais pour la dixième fois sur une dalle mal ajustée, Listak qui me précédait saisit ma main sans un mot et guida mes pas, semblant aussi à l’aise que le conseiller Ombre dans cette absence de lumière. Il me sembla que nous traversions ce tunnel de nuit pendant un très long moment et je commençais à en avoir plus qu’assez lorsque, par le même moyen que précédemment, notre guide ouvrit une nouvelle porte devant nous. Nous débouchâmes dans un vaste hall éclairé de mille feux. Enfin nous étions dans Castelune, le Palais des rois de Mortelune.

Ombre laissa retomber derrière nous la tenture qui cachait la porte. Il se débarrassa de son manteau protecteur, l’abandonnant sur une chaise qui paraissait presque prévue à cet effet, et se tourna vers nous.

— Listak, fit-il, semblant presque cracher le nom de mon compagnon, vous connaissez le chemin. Je vous laisse ici, je vais prévenir le roi de votre présence. N’abusez pas de la liberté que je vous consens ainsi, et surveillez votre ami nain.

Sans rien ajouter, il tourna les talons et s’éloigna à grands pas. Listak poussa un petit soupir.

— Vraiment, murmura-t-il, je me demande comment un être aussi brillant dans le domaine politique peut être aussi stupide dans tous les autres domaines… L’intelligence prend parfois des voies étranges pour s’exprimer, ou ne pas s’exprimer…

Il haussa les épaules et me fit un clin d’œil.

— Prêt à enquêter, mon cher ? me lança-t-il joyeusement, visiblement enchanté de cette perspective.

Je hochai la tête avec un sourire.

— Je vous suis !

— Parfait ! s’exclama-t-il en se frottant les mains. Venez !

Je m’attendais, au vu de son enthousiasme et de l’importance de l’affaire, à ce qu’il se précipite vers la chambre du goûteur, mais il n’en fit rien. Il alluma nonchalamment sa pipe et marcha lentement tout en fumant, une de ses mains jouant négligemment avec le pommeau de sa rapière tandis qu’il semblait flâner, son regard errant dans le vague. Ne comprenant pas son attitude mais ne tenant pas à la discuter, j’adoptai sa démarche, en profitant pour regarder autour de moi.

On a souvent décrit Castelune comme le plus brillant joyau de la couronne mortelunienne, mais c’est lui faire injustice. Le Palais a l’éclat et le brillant non pas d’un, mais de mille joyaux et celui qui le visite une fois sait qu’il ne pourra plus jamais être ébloui à ce point, à part peut-être dans la Serre Divine de Roseraie.

Le hall où nous nous trouvions et que me faisait tranquillement traverser Listak aurait pu contenir à lui seul tout un quartier. Il constituait l’entrée principale de Castelune et à ce titre tout y était mis en place pour éblouir les seigneurs morteluniens ou étrangers qui l’empruntaient. Il était ouvert sur tous les étages du Palais et son plafond se perdait dans de lointaines hauteurs où des entrelacs de pierres, courbes et pointes enlacées, défiaient la gravité.

Quatre piliers élancés, dont vingt hommes auraient peiné à faire le tour, semblaient tracer le chemin depuis la porte monumentale jusqu’à un immense escalier. Cette porte était en bois sombre, gravée de figures d’argent. Constamment ouverts, ses battants étant trop lourds pour être déplacés par une autre force que la magie. Quant à l’escalier, il était de marbre, semblable à une montagne dans laquelle on aurait taillé des marches, ses rampes en bois précieux encore vibrantes de la magie qui les avait créées dans un temps lointain.

Le sol était de vastes dalles d’une pierre blanche que l’on appelait pierre de lune, car on ne pouvait en trouver que dans les carrières du nord de Mortelune. Pour beaucoup il s’agissait même de fragments de la lune qui s’était écrasée sur terre des siècles auparavant, donnant naissance au royaume. Sur ces dalles étaient gravées des inscriptions de bienvenue dans toutes les langues des Territoires Magiques, y compris l’elfique malgré le secret dont les elfes entouraient leur langage, ainsi que d’impressionnantes fresques retraçant d’anciennes guerres dont le souvenir était depuis longtemps perdu.

Comme dans un jardin, des plantes s’épanouissaient à travers tout le hall et formaient une végétation aussi variée que foisonnante, telle que je n’en avais encore jamais contemplée à l’intérieur même d’un bâtiment. Il y avait aussi bien de petits arbres aux ramures touffues que des rosiers grimpants agrippés à de vastes panneaux de bois et une grande variété de plantes grasses. Les fleurs étaient très nombreuses également, parsemant de merveilleuses taches de couleur cette infinie variation de verts et de bruns.

Des fontaines fleurissaient çà et là dans un doux murmure de rivière, des nénuphars flottant sur leurs eaux paisibles. Quelques oiseaux apparaissaient parfois pour disparaître aussitôt dans un froissement d’ailes, éclair coloré et gracieux, répandant leurs mélodies joyeuses entre les pierres. Le tout dégageait une atmosphère de vie et de luxuriance qui happait le visiteur et lui donnait l’impression de traverser un rêve.

Cette sensation d’irréalité était renforcée par l’éclairage incroyablement riche que l’on avait réussi à donner à cet endroit immense. Partout des lustres aux mille cristaux, partout des globes, des ribambelles de petites larmes translucides directement issues des mains magiques des artisans des Grandes Verreries de Roseraie, éclatant comme autant de petites flammes grâce à des milliers de bougies disséminées un peu partout qui se reflétaient dans chaque cristal, dans chaque morceau de verre, comme un petit soleil. Où que l’on tournait la tête une lueur accrochait l’œil, l’enchantait, le charmait, l’attirait dans sa direction comme un feu follet. Lumière changeante et vivante, chatoyante, qui achevait de donner vie à l’ensemble.

Au milieu de ce décor extraordinaire, presque perdus dans l’immensité des lieux, des courtisans semblaient comme errer à la recherche d’un moyen d’accéder au roi, formant des petits groupes dont les voix étaient des murmures sous les voûtes de pierres. Des serviteurs s’affairaient silencieusement allant des uns aux autres, drapés de livrées parfois plus belles encore que les vêtements de ceux qu’ils servaient. Quelques filles de joie lascives se baignaient dans les fontaines, offraient leurs services aux passants, riaient de la rougeur qui montait aux joues d’un jeune homme tout juste arrivé d’un fief de campagne, de l’arrogance d’un vieux seigneur, de la gêne d’une jeune fille égarée, légères et traîtresses comme des bulles de vin mousseux, irréelles et divines, renforçant l’atmosphère étrange et enchantée.

Réellement, le grand hall de Castelune était une pure merveille et je ne regrettais pas d’avoir pu le contempler au moins une fois dans ma vie ! J’étais si ébloui, si surpris, si abasourdi, si ravi, que j’en oubliai la raison de ma présence, et ne cessai plus de me tordre le cou à force de vouloir tout voir. Listak finit par me ramener sur terre avec une sorte de flegme pragmatique qui n’appartenait qu’à lui.

— Allons, Evrahl, me souffla-t-il comme j’avais glissé les doigts dans une fontaine dénuée de nénuphars, découvrant avec émerveillement que l’eau en était chaude. Le roi serait sans doute ravi que vous appréciez les beautés de son palais, mais il le serait encore davantage que vous m’aidiez à résoudre son petit problème.

Je revins brusquement à la réalité et cela me fit un effet assez désagréable. Je hochai la tête avec confusion, m’excusai et entrepris de gravir l’interminable escalier à la suite de Listak. Naïas soit louée, j’avais gardé de cette endurance qu’acquièrent les soldats en temps de guerre à force d’efforts et de privations, sans quoi j’aurais été incapable de dépasser la moitié de l’escalier. Les marches se succédaient, semblant se superposer sans fin, et je finis malgré tout par m’essouffler. Listak, avec cette superbe indifférence aux contraintes physiques qui caractérise les elfes, ne paraissait pas éprouver la moindre difficulté. Cependant, il se tourna vers moi et me fit un clin d’œil.

— Vous comprenez maintenant l’utilité de ces gens, dit-il en désignant quelques elfes qui attendaient au bas des marches, à côté de chaises munies de bras. La plupart des courtisans ne peuvent envisager la montée de l’escalier sans eux !

— Peut-être aurions-nous dû avoir recours à leurs services ! grimaçai-je tout en m’agrippant à la splendide rampe.

Listak secoua la tête.

— Il ne valait mieux pas, croyez-moi ! Tout d’abord parce que cela nous aurait coûté au moins trois mois de loyer à chacun et ensuite parce que cela nous aurait fait bien trop remarquer.

Seuls les seigneurs de plus haut rang usent de ce privilège. Regardez…

Je profitai de cette injonction pour m’arrêter et me retourner. Très loin en contrebas, à une distance presque vertigineuse, une vieille femme s’était approchée des porteurs. La distance était trop grande pour que je puisse entendre ce qu’elle leur disait, mais Listak, dont l’oreille était bien plus fine, m’expliqua succinctement qu’elle demandait à monter sans payer, arguant son âge avancé. Les porteurs lui rirent au nez, puis, comme elle insistait avec désespoir, la repoussèrent sans ménagement. La tête basse, la vieille femme dans sa robe aux couleurs fanées, avec son maquillage trop voyant et sa coiffure extravagante, archétype de la courtisane déchue, posa une main tremblante sur la rampe et commença à monter.

Listak eut un reniflement, mélange de pitié et de mépris.

— On prétend que certains courtisans sont morts sur cet escalier, souffla-t-il, que d’autres ont vu leur vie brisée parce qu’ils ne pouvaient plus le gravir pour parvenir jusqu’au roi. Certains s’y sont rencontrés, aimés, détestés. On prétend même que des duels avaient lieu sur ces marches entre les courtisans du premier étage et ceux du rez-de-chaussée, chacun franchissant la moitié du chemin pour arriver jusqu’à l’autre. Mais peu importent ces légendes. Croyez-moi, la seule raison pour laquelle Ombre nous a laissés dans ce hall plutôt que directement devant la chambre de Lyafos, c’est le plaisir de nous infliger cette montée. Vengeance mesquine qui n’est guère étonnante venant d’un être aussi obtus.

Il conclut son petit discours d’un sourire de dédain et reprit tranquillement l’ascension. Je m’obligeai à détacher mon regard de la femme qui, même si elle avait commencé à peiner dès la dixième marche, continuait avec obstination, et poursuivis à mon tour la montée. Il nous fallut encore un bon quart d’heure d’efforts et je ne sais combien de centaines de marches avant que nous n’arrivions enfin au sommet, sur le palier du premier étage du Palais.

Là, deux soldats, un homme et un nain, s’avancèrent aussitôt à notre rencontre, leurs lances à la main. Poliment, mais froidement, ils nous interrogèrent sur les motifs de notre présence. Sans rien dire, Listak tendit vers eux la bague qui ne quittait jamais son index gauche et qui était uniquement constituée d’un anneau d’argent noir dans lequel était incrusté un petit diamant. Aussitôt les deux gardes s’inclinèrent avec respect et nous firent signe de passer. Avec une assurance qui en disait long sur sa connaissance du lieu, Listak m’entraîna vers l’aile ouest du Palais.

— Eh bien ! fis-je pour rompre un silence qui me pesait. Je ne pensais pas que nous rencontrerions la garde à l’intérieur même de Castelune !

Listak secoua la tête.

— Le Palais est trop vaste pour se contenter d’une surveillance extérieure, répondit-il. Par ailleurs, tout a été bouleversé par la mort de Lyafos, même les gardes ont été doublées. Vous ne l’avez sans doute pas remarqué, mais ces deux soldats, non contents de s’être vus adjoindre deux camarades qui se tenaient en retrait, sont probablement là depuis ce matin comme en témoignent leurs uniformes froissés et leur air las. Quant au bouleversement qui règne dans tout le Palais, il se voit à la longueur des bougies. De nombreuses bougies sont presque entièrement consumées, alors qu’en temps normal elles sont changées toutes les six heures. Seul un événement exceptionnel a pu en empêcher le renouvellement.

Ne se rendant pas compte du regard à la fois admiratif et incrédule que je posai sur lui, il haussa les épaules.

— Qui aurait cru que le suicide du goûteur royal causerait un tel vent de panique ? souffla-t-il.

Il fronça les sourcils et parut plonger dans ses réflexions. J’intervins avant qu’il ne s’éloigne trop de la réalité.

— Cette bague que vous avez montrée aux gardes…, commençai-je.

Aussitôt, il tourna les yeux vers moi avec un sourire, puis il leva l’anneau pour que je puisse l’examiner.

— Mon laissez-passer personnel, fit-il. Nous sommes très peu nombreux à posséder un tel bijou.

— Il ne semble rien avoir de particulier, remarquai-je. N’est-ce pas dangereux d’utiliser pour laissez-passer un objet aussi facile à contrefaire ?

Listak eut un petit rire. Il secoua la tête et demeura silencieux quelques secondes. Je crus qu’il n’allait pas me répondre, mais finalement il reprit la parole, se penchant vers moi d’un air de conspirateur.

— Cet anneau semble anodin, mais en réalité il a des propriétés tout à fait particulières, expliqua-t-il. Tous les gardes de ce palais, sans même en connaître l’existence, obéiraient aveuglément à celui qui le porte.

— Comment cela sans en connaître l’existence ? m’étonnai-je.

— C’est fort simple. Tous les gardes, avant d’entrer en poste, passe un moment avec le Mage personnel du roi. Celui-ci les hypnotise et leur inculque un certain nombre de règles dont ils ne garderont aucun souvenir, mais auxquelles ils se soumettront inconsciemment. Une de ces règles est d’obéir à celui qui porte un anneau tel que celui-là, qui dégage une aura magique très spécifique, puis d’oublier son passage.

— Vous voulez dire que ces soldats ne se souviennent pas que nous sommes passés ?

— Eh oui ! Croyez-moi, c’est fort pratique lorsque l’on souhaite travailler discrètement !

Il y eut un nouveau silence entre nous tandis que nous remontions un long couloir. Les murs étaient couverts de tentures d’un rouge sombre et moiré qui prenaient des reflets de sang à la lumière des flambeaux régulièrement alignés. Un tapis sans fin se déroulait sous nos pieds, fibres grenat entre lesquelles on avait tissé une vaste fresque représentant l’histoire de Mortelune en mille couleurs chatoyantes. Il n’y avait personne dans cette aile du palais et les flammes qui nous éclairaient laissaient dans l’ombre de nombreux angles desquels semblait pouvoir surgir n’importe quelle créature imaginable. Après le foisonnement vivant du hall, ce couloir présentait une atmosphère pesante et menaçante qui ne tarda pas à m’oppresser.

— On dirait qu’ils ont fait évacuer toute cette partie de Castelune, murmura Listak. Sans doute une brillante initiative de Lugantz… L’idée aurait pu être bonne, mais à la place des curieux ce sont les gardes qui ont tout piétiné…

Il secoua la tête avec mécontentement et ses yeux perçants poursuivirent leurs allées et venues sur le sol. Je l’observai un moment, puis me détournai. Le temps de quelques pas, mon regard traversa une large fenêtre arquée et plongea dans Lunargent. Le fleuve Argenta brillait sous les Jumellunes qui dévoilaient également l’approche de lourds nuages noirs. Je songeai qu’avec la chaleur presque insupportable qui régnait, un orage serait le bienvenu. Je reconnus au loin la Tour des universités, presque semblable à un phare, la Flamme de la Connaissance illuminant son sommet. Je me perdis un instant dans la multitude de petits points lumineux qui parsemaient la cité, puis nous laissâmes la fenêtre derrière nous et je me tournai à nouveau vers Listak.

— Pardonnez-moi cette question, fis-je timidement, mais… quel est exactement votre rôle auprès du roi ?

Sans cesser son examen du couloir, Listak haussa les épaules.

— Un rôle unique, répondit-il brièvement, une place que j’ai créée et qui n’a pas de précédent. Je suis son détective.

— Vous avez l’art des néologismes, répliquai-je. Détective ?

Il sourit.

— Spécialiste de la détection, si vous préférez. Un meurtre a lieu, quelque chose ou quelqu’un disparaît ? Je me rends sur place, j’étudie les lieux et en général je résous l’affaire en moins de deux semaines.

— Oh, en gros vous faites le même travail que la garde spéciale.

Je sentis aussitôt que je l’avais vexé. Il eut un geste agacé.

— Comparez si cela peut vous aider à comprendre, fit-il sèchement, mais il n’y a pas de commune mesure. Ils n’en sont qu’aux balbutiements de ce que j’ai élevé au rang d’art. Croyez-vous que j’aurais le droit de porter cet anneau si je ne valais pas plus qu’un simple capitaine de la garde spéciale ? Croyez-vous que le roi me jugerait précieux au point de tolérer la façon dont je traite son conseiller ? Torn sait que sans moi de nombreuses choses auraient déjà échappé à son contrôle dans certaines affaires, il sait que je suis unique et irremplaçable.

Malgré l’inquiétude que faisaient naître en moi ses paroles, je ne pus m’empêcher de hausser les sourcils devant une telle arrogance et une telle vanité. C’était la première fois depuis que je le connaissais que son orgueil s’exprimait aussi clairement, même si j’avais déjà pu en avoir un aperçu à travers certaines susceptibilités. Je ne sais pourquoi cela me déçut. Il le sentit car il releva la tête vers moi. Il eut un sourire en coin.

— Ce n’est pas de la vanité que de savoir estimer sa propre valeur, dit-il doucement. Mais je comprends que vous ne partagiez pas encore mon point de vue sur moi-même.

Il eut un petit rire et frappa soudain dans ses mains.

— Nous y voilà !

5

Nous venions d’arriver à une porte au milieu du couloir devant laquelle quatre hommes montaient la garde et Listak leur montra son anneau. Après l’explication qu’il m’avait donnée, je prêtai une attention toute particulière à la réaction des soldats, mais je ne pus rien distinguer d’anormal dans leur attitude. Cependant, comme la première fois, on nous laissa passer sans la moindre difficulté. Nous pûmes entrer et les soldats refermèrent aussitôt la porte derrière nous.

La pièce était plongée dans l’obscurité et sur un ordre bref de Listak, je m’immobilisai sur le seuil. Mon compagnon poussa un sifflement aigu et impératif. Je vis une petite forme courir vers nous et s’incliner devant Listak.

— Lumière ! ordonna ce dernier.

— Oui, messire ! chantonna une petite voix flûtée.

Je crus percevoir un léger grattement sur le mur derrière moi qui se propagea ensuite sur le plafond. Il y eut quelques secondes de silence, puis un craquement semblable à celui d’une allumette. Un instant plus tard toutes les bougies d’un immense lustre furent allumées. J’eus tout juste le temps d’apercevoir une ombre bleutée qui se déplaçait à l’envers sur le plafond, une flamme à la main, puis un deuxième et un troisième lustres s’illuminèrent à leur tour.

Je fus stupéfait de l’aspect de la pièce. Tout, absolument tout, était dans les tons roses ou violets. Le sol était caché par des tapis d’un rose fuchsia éclatant, les murs étaient en grès rose, couverts par endroits de tapisseries tissées de fils roses, les tentures du lit à baldaquin étaient d’un rose tirant sur le rouge tandis que les meubles étaient tous en bois clair peint de motifs roses. Il y avait une vaste armoire entrouverte, débordant de vêtements, un petit secrétaire impeccablement rangé sur lequel un bouquet de roses pâles achevait de faner, un grand fauteuil à bascule agrémenté de nombreux coussins dont je laisse le soin au lecteur de deviner la couleur. Face à nous, deux larges fenêtres donnaient sur un vaste balcon envahi par des plantes de toutes sortes, à notre gauche une porte ouvrait sur le cabinet de toilettes et à notre droite une autre donnait sur une sorte de petit salon. Et au milieu de cette surcharge écœurante de rose, deux objets accrochaient l’œil : un tabouret renversé et une corde encore accrochée au lustre principal.

— Lyafos était une femme… ? murmurai-je.

Listak éclata de rire.

— Non ! Mais je crois bien qu’il aurait voulu en être une !

Il rit encore, puis fit signe au lutin qui avait tout allumé. La petite créature bleue, haute d’une trentaine de centimètres, légère et gracile, dansa sur le plafond, le long du mur puis du sol, jusqu’à nous. Elle secoua son ample crinière blanche, puis posa ses grands yeux noirs en amande sur Listak, le dévisageant avec une certaine perplexité, semblant presque vexée.

— Vous n’êtes pas un elfe, chantonna-t-elle d’un ton de reproche. Comment connaissez-vous le sifflement ?

— Quel est ton nom ? répondit Listak.

— Vous n’êtes pas un elfe, répéta le lutin sur un rythme plus saccadé, témoin de sa colère.

— Non, fit Listak sans impatience, je ne suis pas un elfe. Mais je suis au service du roi Torn, ici pour enquêter sur la mort de ton maître. Dis-moi ton nom, lutin.

— Adanse, jeta la petite créature sur une note grinçante. Et Lyafos n’était pas mon maître, mais mon ami, même si je m’occupais pour lui des tâches ingrates de l’existence.

Listak hocha la tête.

— Dans ce cas, Adanse, tu as tout intérêt à faciliter mes recherches, ne crois-tu pas ? Je t’interrogerai plus tard, si tu le veux bien. Pour l’instant j’aimerais jeter un œil aux alentours.

— Le capitaine Lugantz et ses gardes l’ont déjà fait, objecta le lutin sur une mélodie moqueuse.

— Eh bien je vais recommencer. Dis-moi juste une chose. Tout est à la même place qu’au moment de la découverte du corps, ou des objets ont-ils été déplacés ?

— Le seigneur Ombre a ordonné qu’on ne touche à rien en dehors du cadavre, mais j’ai bien peur que les gardes n’aient bousculé une ou deux choses. Néanmoins tout est à peu près à sa place.

Ces quelques phrases avaient pris la tournure d’une chanson et j’eus l’impression étrange d’un chant brusquement interrompu lorsque le lutin se tut.

— Evrahl, me lança Listak, je vous demanderai de ne pas bouger d’où vous êtes, le temps que je fasse un bref examen du sol.

Sans attendre ma réponse, il s’avança dans la pièce sur la pointe des pieds, les yeux rivés aux tapis. Le lutin haussa les épaules et s’éloigna en dansant, avant de se percher sur un des soutiens du lit à baldaquin. Je croisai les bras et m’appuyai contre la porte avec un petit soupir. Des pensées contradictoires se bousculaient dans ma tête, mais je n’avais pas le courage d’essayer d’y mettre de l’ordre. Il valait mieux pour le moment que je me contente de me laisser porter par le fleuve des événements, quitte à reprendre la barre plus tard. Silencieux et attentif, je me mis donc à observer Listak.

Le spectacle qu’il offrait alors me fascinait et ne cessa de me fasciner tout au long de notre collaboration. Les sourcils légèrement froncés, plus pâle encore qu’à l’accoutumée dans sa concentration absolue, ses yeux mobiles dans son visage impassible, il quadrillait chaque centimètre carré du sol et il ne faisait aucun doute pour moi qu’aucun détail ne pouvait lui échapper. Il fit rapidement le tour de la pièce, puis s’attarda autour du tabouret. Il s’agenouilla et se pencha, scrutant les tapis, effleurant quelques brins de laine du bout du doigt, prenant le tabouret, le remettant tel qu’il avait dû être, ébauchant le mouvement qui avait dû le faire tomber. Et brusquement il se releva, passa dans le cabinet de toilettes, en ressortit quelques secondes plus tard pour se diriger vers le salon attenant, puis revint à nouveau dans la chambre. Il poussa un petit soupir pensif et se tourna vers moi.

— Vous êtes à nouveau libre de vos mouvements, mon cher, dit-il.

Sans ajouter un mot, il poursuivit ses investigations. Tandis qu’il s’attardait sous le lustre, fixant intensément la corde qui y pendait, je m’avançai avec précautions. Essentiellement motivé par la curiosité, je me dirigeai vers l’armoire et l’ouvris en grand. Une pile de vêtements me tomba dans les bras, n’étant plus retenue par la porte du meuble. Confus, je voulus les ranger, mais Adanse se précipita et me les prit des mains, avant de les poser sur le lit.

— Il avait mis ses plus beaux vêtements, pleura-t-il. Il était si élégant…

Je toussotai avec gêne et repris mon examen de l’armoire. Elle contenait plus d’habits que je n’en avais possédés dans ma vie tout entière. Des dizaines et des dizaines de tenues excentriques, la plupart dans les tons roses. Et il n’y avait pas seulement des pantalons et des tuniques, mais également des robes de femme. Je me tournai vers le lutin.

— Il portait vraiment de tels vêtements ? fis-je en brandissant une robe en dentelles et mousseline avec étonnement.

Adanse esquissa un mouvement positif, petit pas de danse gracieux.

— Il avait une essence très féminine, chantonna-t-il.

— Si vous allez dans le cabinet de toilette, vous verrez une collection de perruques étonnante, lança distraitement Listak.

Je me retournai. Mon compagnon avait ramassé le tabouret et grimpait dessus. Il examina le bout de corde avec un froncement de sourcils, puis leva les yeux vers le nœud qui l’attachait au lustre. Il l’observa si longuement que je finis par me détourner, reportant mon attention sur le lutin. Il caressait les vêtements posés sur le lit avec tristesse. Je soupirai et me dirigeai vers le cabinet de toilette.

C’était une petite pièce en comparaison avec la chambre si vaste, entièrement en pierre, équipée d’un petit poêle qui devait répandre une agréable chaleur en hiver. Il y avait une grande baignoire, ainsi qu’une cuvette et un broc pour la toilette courante, une armoire qui devait abriter le nécessaire de toilette de Lyafos et une petite table sculptée surmontée d’un grand miroir dans lequel se reflétait une rangée de perruques allant du blond au brun le plus profond, en passant par un roux éclatant. Elles étaient posées sur des supports de bois ayant la vague forme d’une tête humaine, entre lesquels s’étalaient des dizaines de produits de maquillage, des baumes, des parfums. Certains pots étaient encore ouverts, répandant des odeurs variées et agréables, et je supposai que Lyafos avait dû se refaire une beauté avant de mettre fin à ses jours.

Cette pensée, comme d’ailleurs le simple fait de me trouver là, dans l’appartement de cet être que je n’avais jusque-là considéré que comme un pion et dont j’approchais maintenant douloureusement l’humanité, faisait naître en moi un pénible malaise. Je me mis brusquement à regretter d’avoir suivi Listak malgré tout ce que j’avais appris du fait de son inexplicable confiance en moi. Certes j’avais toujours su que des sacrifices seraient nécessaires, mais entre un pur concept et sa réalité matérielle, il y a tout un monde de nuances. Néanmoins il était trop tard pour faire marche arrière désormais et je devais assumer mes choix même s’ils n’étaient pas loin de me sembler criminels. Je m’obligeai à écarter mes sentiments autant qu’il était possible, mais je ne pus m’empêcher de dresser un portrait mental de Lyafos.

On m’avait décrit le goûteur comme un homme extrêmement sensible, impressionnable et influençable, facile à perturber. J’y avais aussitôt vu un atout, de même que son attachement passionnel pour le roi m’avait paru intéressant, car de la passion à la haine, il n’y a qu’un pas. J’avais immédiatement conçu un plan à partir de ces deux aspects de la personnalité de Lyafos. Il n’avait pas réagi exactement comme je le voulais, cependant sa mort n’était pas réellement une surprise pour moi et elle pouvait s’intégrer elle aussi dans mon plan, même si elle compliquait les choses.

En songeant à la manière dont j’avais planifié la mort de cet homme innocent, je ressentis une vague de dégoût envers moi-même. Le but que je poursuivais m’avait toujours paru être une raison suffisante en théorie. Mais maintenant que j’étais confronté à la réalité de mes actes je n’étais plus aussi certain de mon bon droit. Cependant il fallait que j’aille jusqu’au bout et je ne devais en aucun cas me laisser détourner. Lyafos n’avait été rien de plus qu’une étape dans ma course pour abattre Torn et je ne devais pas le considérer autrement. Le sacrifice du goûteur était nécessaire pour atteindre le roi et il ne fallait pas que je cherche à envisager les choses d’une autre manière. Pour obtenir ma vengeance, j’étais prêt à payer n’importe quel prix.

Cette pensée me rendit mon assurance. Je réalisai soudain que j’avais inconsciemment crispé mon poing droit jusqu’à avoir les ongles enfoncés dans la peau. Je détendis lentement ma main avec un sourire que d’aucuns auraient trouvé inquiétant. Je levai les yeux vers mon reflet dans le miroir. Je me souris encore, puis fis bouger mon visage jusqu’à retrouver cette expression calme et presque naïve qui semblait inspirer une telle confiance à Listak. Enfin satisfait, je quittai le cabinet de toilette.

Listak était toujours plongé dans l’examen de la corde, les sourcils froncés.

— Quelle taille faisait Lyafos ? demandait-il à Adanse.

Le lutin cessa de danser sur les vêtements jetés sur le lit, mouvements qui avaient l’étrange faculté de les plier.

— Je dirais qu’il vous arrivait à peu près à l’épaule, messire, chanta-t-il, avant de reprendre sa tâche.

Listak hocha la tête et sauta légèrement au bas du tabouret.

— Quelque chose d’intéressant dans le cabinet de toilette, Evrahl ? lança-t-il.

— Oh… Je n’ai jeté qu’un vague coup d’œil, répondis-je sur un ton d’excuse.

Il se glissa devant moi avec un sourire et je le suivis dans la petite salle. Il ouvrit la petite armoire, passa rapidement son contenu en revue, jeta un bref coup d’œil sur la baignoire et la cuvette. Puis il se pencha sur la coiffeuse. Il souleva les différentes perruques, les examina avec une attention scrupuleuse, avant de les reposer soigneusement. Ses longs doigts se mirent à farfouiller dans les pots étalés un peu partout. On eut dit que ses gestes relevaient du hasard mais je devinais qu’il n’en était rien, d’autant plus que ses narines frémissaient légèrement comme s’il cherchait à capter une odeur particulière.

Soudain il arrêta sa main sur une petite fiole qui semblait contenir du parfum à en juger par ce qui était peint dessus. Il la déboucha avec précaution et en renifla prudemment le contenu.

— Ah ! s’exclama-t-il. Voilà qui est tout à fait intéressant !

Il me passa la fiole et j’en sentis à mon tour le contenu. L’odeur était amère et douceâtre.

— Du poison… ? murmurai-je.

— Exactement, docteur, répondit-il sur le même ton. Du cijan pour être exact. Ce n’est pas vraiment ce qu’on s’attend à trouver chez un goûteur, n’est-ce pas ?

Il reboucha la fiole et la glissa dans sa poche, avant de reprendre son exploration. Au bout d’un moment, il se redressa en secouant la tête.

— Nous ne trouverons plus rien ici, venez.

Et il m’entraîna vers le salon au moment où Adanse entrait dans la pièce. Tandis que nous traversions la chambre, j’entendis l’eau couler et le lutin chanter en prenant dans la cuvette le bain quotidien qui constitue la seule nourriture des êtres de sa race. Je trouvais plutôt curieux qu’il continue ainsi à vivre tranquillement dans les appartements d’un mort, mais lorsque j’en fis la remarque à Listak, il l’écarta d’un geste, ouvrant la porte du salon du même coup.

Je m’attendais à une nouvelle débauche de rose, mais je fus soulagé de constater que ce n’était pas le cas. Lyafos avait su rester très classique dans la décoration de son salon. Les larges dalles de pierre du sol étaient couvertes d’un tapis sombre et les tentures sur les murs étaient d’un vert émeraude très élégant. Il y avait une large cheminée, éteinte dans la chaleur de ce cycle, en face de laquelle on avait disposé deux fauteuils et une table basse. Un second secrétaire et une petite bibliothèque complétaient le mobilier. Cependant, ces détails n’étaient pas ce qui accrochait l’œil en premier lieu. Non, ce qui attirait avant tout l’attention c’était l’immense portrait du roi Torn que l’on avait accroché juste au-dessus de la cheminée, le laissant éclairé en plein par l’unique lustre.

Tandis que je restai fasciné par le tableau d’un réalisme presque effrayant, Listak investit rapidement les lieux. Son premier mouvement fut de fouiller le secrétaire. Cela ne lui prit que quelques secondes et il se redressa bientôt, tapotant une enveloppe vide sur ses lèvres blêmes. Il la reposa brusquement et se dirigea vers la cheminée.

— Tiens, tiens…, murmura-t-il.

Du bout des doigts il remua les cendres. Et soudain il en tira un petit morceau de papier à demi carbonisé. Il le plaça aussitôt sous la lumière. Je me rapprochai sans en avoir l’air, ayant reconnu le type de papier.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Le reste d’une lettre, fit distraitement Listak. On distingue encore un ou deux mots… Attendez…

Il fronça les sourcils, semblant pousser l’acuité de son regard à se renforcer encore.

— On dirait… trahison… Oui… Et… amour… Trahison et amour. Attendez, il me semble que je peux lire un bout de phrase…

Il changea l’orientation du papier dans la lumière et se concentra encore davantage. Je suivais ses gestes sans inquiétude, certain qu’il ne pouvait comprendre, m’obligeant à partager son intérêt. Un moment s’écoula encore.

— … Punir la trahison de votre amour…, souffla-t-il enfin. Oui, c’est bien cela.

Il se détourna de la lumière et se détendit avec un petit soupir.

— Eh bien, remarquai-je, il semblerait que vous aviez raison. Il ne s’agit que d’une banale affaire de cœur.

Il grimaça.

— Peut-être pas…

Je retins un froncement de sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Il secoua la tête sans répondre et explora rapidement la bibliothèque, avant d’examiner les fauteuils et la table basse. Finalement, il me fit signe de le suivre.

— Nous avons quelques questions à poser à ce lutin, lança-t-il.

Nous regagnâmes la chambre. Les ablutions d’un lutin sont des choses généralement respectées par toutes les races, les colères du petit peuple à ce propos pouvant prendre des dimensions dangereuses, et nous dûmes donc attendre qu’Adanse ait fini. Listak en profita pour visiter plus avant le second secrétaire, l’armoire, ainsi que les alentours du lit. Puis, comme le lutin ne reparaissait toujours pas, il se laissa nonchalamment tomber sur le fauteuil à bascule et alluma sa pipe. Il se mit à fumer en se balançant doucement, plongé dans ses réflexions. Ne sachant trop que faire, j’allais m’asseoir sur le tabouret qui avait servi à Lyafos à se pendre lorsque la porte s’ouvrit brusquement dans mon dos.

En voyant Listak se lever d’un bond, je me retournai aussitôt. Le roi Torn se tenait sur le seuil de la chambre.

6

D’un même mouvement, Listak et moi nous inclinâmes profondément. Torn écarta cette formalité d’un geste vague de la main et s’avança dans la pièce, amenant dans son sillage Ombre et un capitaine de la garde spéciale qui devait être le fameux Lugantz.

Le roi Torn était en tout point semblable aux descriptions que les historiens ont gardées de lui. Presque aussi grand qu’Ombre, ce qui était exceptionnel pour un humain, il était très maigre, flottant irrémédiablement dans ses vêtements. Ces derniers, d’une coupe étonnamment simple et taillés dans un tissu d’un bleu sombre, lui donnaient un air austère qui contrastait avec l’aspect flamboyant de son Palais et de ses fêtes. Son long visage anguleux ne se départait jamais d’une expression à la fois dure et grave qui l’avait fait surnommer Torn le Sombre. On disait que nul ne l’avait jamais vu sourire et que ses yeux d’un vert intense étaient totalement secs à force d’avoir pleuré au cœur de la nuit l’assassinat de ses parents lors d’un coup d’état manqué qui avait marqué son enfance d’un sceau tragique. On disait également que c’était Ombre, alors simple garde, qui l’avait sauvé ce jour-là et que depuis le lunaire ne l’avait jamais quitté plus d’une journée.

Torn avait alors soixante-quinze ans ce qui pour un humain constituait la force de l’âge. Sans doute échaudé par ce qui était arrivé à ses parents, il avait dès le début de son règne imposé un pouvoir fort et autoritaire et il se dégageait de lui la majesté qui convenait à un être de son rang. Même si le seul signe apparent de sa royauté était le bandeau noir marqué d’un croissant de lune argenté qui ceignait son front, on ne pouvait manquer de le distinguer dans une foule et sa présence, plus que visible, était perceptible. J’avoue que je ne m’attendais guère à ce qu’il fut aussi impressionnant et pendant un instant j’oubliai ce qui dormait au fond de moi pour m’abandonner à l’admiration. Cette errance ne dura pas plus de quelques secondes.

Torn tendit la main vers Listak et celui-ci s’avança, avant de la baiser respectueusement.

— Je suis honoré que Votre Majesté ait daigné à nouveau faire appel à moi, dit-il sans obséquiosité.

Le roi ébaucha un sourire qui ne vit jamais le jour.

— Vous savez ce que je pense de vos extraordinaires capacités, mon ami. Je vous saurais gré de les mettre encore une fois à mon service. Mais si vous me présentiez d’abord votre compagnon…

Je baissai humblement les yeux comme il braquait sur moi son regard impérieux.

— Certainement, fit Listak. Il s’agit du nain qui vit désormais avec moi, Votre Majesté. Son nom est Evrahl. Il est médecin dans son peuple et a fidèlement servi Votre Majesté pendant la guerre des Vingt Lunes.

— Un ancien soldat ? releva le roi distraitement. Et pourquoi avez-vous imposé sa présence à Ombre quand je vous faisais mander personnellement ?

Un sourire glissa sur les lèvres du lunaire et je devinai que son influence n’était pas absente de cette réflexion. Cependant cela ne parut pas perturber Listak.

— Votre Majesté voudra bien me pardonner de ne pas lui en avoir parlé plus tôt, je l’espère, répondit-il tranquillement, mais j’ai pris la décision de ne plus travailler seul.

— De quel droit prenez-vous le risque de mêler à nos affaires un parfait étranger ? intervint Ombre d’un ton acerbe.

Dédaignant le conseiller, Listak plongea son regard dans celui du roi.

— Votre Majesté a-t-elle déjà eu à regretter de m’avoir accordé sa confiance ? fit-il.

L’expression de Torn demeura parfaitement impassible. Ses paupières battirent une fois, puis deux, et il hocha la tête.

— Très bien, dit-il enfin. Bienvenu à Castelune, messire Evrahl, ajouta-t-il.

Je m’inclinai.

— Merci, Votre Majesté.

Sans prendre davantage garde à moi, Torn jeta un regard circulaire sur la pièce, puis reposa les yeux sur Listak.

— Avez-vous déjà examiné les lieux ? interrogea-t-il.

— Oui, Votre Majesté, répondit mon compagnon. Je m’apprêtais à interroger le lutin de Lyafos lorsque Votre Majesté est arrivée.

— Avez-vous déjà une idée ?

— Bien sûr, Votre Majesté, mais j’aimerais parler avec Adanse avant d’avancer quoi que ce soit, si vous le permettez.

— Lugantz a déjà interrogé ce lutin, fit le roi. Il ne semble rien savoir.

— J’aimerais tout de même lui parler moi-même, insista Listak.

— Eh bien allez-y, soupira Torn.

Et il alla s’asseoir sur le fauteuil à bascule, l’ensemble de sa personne offrant un contraste frappant avec le décor rose de la chambre. Ombre se plaça juste à côté de lui et se pencha à son oreille pour lui murmurer quelques mots auxquels le roi acquiesça sombrement.

Lugantz s’avança vers Listak, semblant profiter du fait que Torn était distrait.

— Que pourriez-vous bien demander à ce lutin que je ne lui ai pas déjà demandé, messire détrictive ? fit-il d’un ton hostile.

Listak sourit.

— Détective, mon cher Lugantz, répliqua-t-il. C’est détective et non détrictive. Quant aux questions que j’ai à poser, vous allez les entendre dans un instant.

Il se tourna vers moi.

— Evrahl, je crois que notre ami lutin a fini son bain. Vous voulez bien aller le chercher ?

Je m’empressai de lui obéir et me dirigeai vers le cabinet de toilette. Je trouvai Adanse assis sur le bord de la cuvette, contemplant le fond d’eau dans lequel ses doigts traçaient de fines arabesques. Il leva vers moi ses yeux noirs au bord desquels perlaient de grosses larmes.

— J’ai déjà été interrogé…, chanta-t-il d’une voix plaintive.

— Sa Majesté est là, fis-je avec douceur, vous ne pouvez désobéir.

Le lutin poussa un profond soupir sur une note grave. Il replongea son regard dans l’eau comme si elle avait constitué une porte vers un indéfinissable ailleurs. J’eus presque l’impression qu’il hésitait à utiliser sa magie pour s’enfuir. Finalement, comme j’allais insister, il se laissa glisser au bas du meuble sur lequel reposait la cuvette et quitta le cabinet de toilette en dansant avec des mouvements lents et douloureux.

Listak me remercia d’un regard et m’invita à m’asseoir sur le lit à côté de Lugantz. Lui-même resta debout, dominant le lutin de toute sa hauteur, ce qui n’était pas peu dire. Le roi Torn suspendit soudain le conciliabule qu’il tenait avec Ombre et je sentis que derrière son apparente indifférence lasse, il se faisait très attentif. Le lunaire lui-même parut dresser l’oreille même si la manifestation du moindre intérêt pour les actions de Listak devait lui être pénible.

Comme Listak faisait quelques pas autour d’Adanse, semblant rassembler ses pensées avant de prendre la parole, j’en profitai pour détailler rapidement Lugantz. Il n’avait absolument pas la carrure d’un soldat, petit et chétif, et avait certainement dû se rabattre sur la garde spéciale à défaut de pouvoir jamais devenir un grand guerrier. Son visage évoquait immanquablement celui d’un rongeur, petits yeux de fouine, petite bouche, et nez allongé en un étrange museau. Il portait ses cheveux noirs courts et totalement indisciplinés. Du rongeur, il avait également l’odeur, mélange d’humidité et de sueur rance, qui venait désagréablement chatouiller mes narines tandis que nous partagions le même siège. On ne pouvait pas dire que son expression respirait l’intelligence, mais il ne me paraissait pas avoir un mauvais fond, absence de méchanceté qui se confirma par la suite. Je n’ai jamais su comment il avait réussi à obtenir le poste relativement élevé de capitaine de la garde spéciale, sans doute par quelque relation, mais contrairement aux insinuations cruelles que ne cessa de faire Listak à son propos, il était relativement compétent pour traiter des affaires les plus courantes comme il le prouva maintes fois dans sa carrière.

Le roi Torn commençait à manifester des signes d’impatience lorsque Listak prit enfin la parole.

— Adanse, commença-t-il, il y a quelque chose qui m’étonne. Comment se fait-il que ne paraissant jamais quitter ces appartements tu n’aies pas surpris le projet de Lyafos ?

Le lutin esquissa un pas de danse qui ressemblait à un haussement d’épaules.

— Lyafos m’avait envoyé faire une course pour lui en ville, chantonna-t-il. Cela lui arrivait quelques fois. Je pense qu’il a voulu m’éloigner…

Il étouffa un sanglot. Cela ne parut pas attendrir Listak le moins du monde.

— Quel genre de courses ? insista-t-il.

Le lutin lui lança un regard de colère.

— Des parfums et des savons ! répondit-il néanmoins sur une mélodie sèche.

— Et cela t’a pris plusieurs heures ?

Adanse soupira avec abattement.

— Non, avoua-t-il. J’ai également flâné avec quelques autres lutins, comme Lyafos m’y avait autorisé !

Et il se redressa avec défi. Listak hocha la tête.

— Et quand tu es revenu tout Castelune était déjà sens dessus dessous parce qu’on avait découvert le corps ?

— Oui ! J’ai déjà expliqué tout ça !

Listak eut un sourire amusé. Il l’adressa au lutin, puis à toutes les personnes présentes, et alluma tranquillement sa pipe. Il tira une ou deux bouffées.

— Tu mens, dit-il comme s’il s’agissait d’une évidence.

Adanse eut un petit hoquet à mi-chemin entre la surprise et la peur. Il jeta un regard circulaire autour de lui et j’eus l’impression qu’il cherchait à évaluer la distance qui le séparait des différentes voies de sortie.

— Je ne mens pas ! piailla-t-il.

— Tu mens, répéta calmement Listak. Tu étais là quand Lyafos a décidé de mourir. Je sais que tu n’es pour rien dans sa mort, mais je te conseille de me dire la vérité à partir de maintenant où tu pourrais aller visiter les geôles de Castelune malgré tout.

Adanse se cacha le visage dans les mains avec un gémissement.

— Je ne mens pas ! sanglota-t-il.

Listak soupira.

— Un peu de coopération, mon ami. Un petit effort.

— Vous ne savez rien ! rétorqua le lutin avec désespoir.

Listak aspira de l’air à travers sa pipe et renvoya un rond de fumée vers la corde qui pendait au-dessus d’Adanse.

— Je sais que c’est toi qui as attaché cette corde sur la demande de Lyafos. Je sais que c’est toi qui as tiré le tabouret jusqu’à le placer en dessous, tandis que Lyafos se trouvait sur le balcon, contemplant sans doute la cité une dernière fois avant de jeter un dernier regard sur le portrait de Sa Majesté qui se trouve dans le salon. Je suppose qu’ensuite il t’a demandé de partir et d’effectuer ces courses dont tu as parlé, afin que nul ne puisse t’accuser d’être responsable de sa mort. Alors ? Ai-je tort ou raison ?

Le lutin ne répondit pas. Il était comme pétrifié, fixant Listak avec terreur. Tous nous regardions mon compagnon, impressionnés et troublés par son assurance. Comme je me tournais légèrement vers Torn, je vis une lueur de satisfaction dans l’œil du roi, comme s’il se félicitait d’avoir un agent aussi brillant. Ombre était impassible.

— Vous confirmez donc que c’est un suicide comme je l’avais conclu ? intervint soudain Lugantz avec un soulagement mal dissimulé.

Listak acquiesça.

— En effet. Mais je crois que ce qui l’a motivé est très grave et peut inquiéter Sa Majesté.

Il fit un mouvement vers le roi, mais Adanse parut se réveiller au même instant.

— Il disait qu’il ne pouvait pas prendre une telle décision ! pleura-t-il. Il disait qu’il ne pouvait pas faire une chose pareille !

Un léger frémissement des narines de Listak m’indiqua qu’il avait à nouveau concentré toute son attention sur le lutin.

— Quelle décision ? pressa-t-il. Quelle chose ?

— Je n’en sais rien ! gémit Adanse. Il était étrange ces derniers temps ! Il sortait souvent la nuit, après le dîner, il était inquiet, il dormait mal ! Il passait des heures dans le salon à… à contempler le portrait de Sa Majesté ! Et puis ce soir il… il m’a annoncé qu’il voulait mourir… Il m’a obligé à attacher la corde et à partir… Il m’avait fait promettre de ne rien dire, mais…

Il leva les yeux vers Listak avec terreur, interrompant sa litanie frémissante, avant de la reprendre aussitôt.

— Mais vous êtes un Mage ou un ange des Enfers ! Vous savez ce qui s’est passé ! Je n’ai rien fait ! Vous devez savoir cela également ! Ne m’envoyez pas en prison !

Listak lança un bref regard vers Torn et le roi acquiesça imperceptiblement.

— Tu aurais dû avertir Sa Majesté de ce qui arrivait à Lyafos, tança mon compagnon, tu aurais dû empêcher ton maître de se tuer ! Tu as commis de très graves manquements envers notre roi ! Néanmoins dans sa grande clémence, il te gracie. Quitte Castelune, tu n’y as plus ta place désormais. Mais ne t’éloigne pas de Lunargent, je pourrais encore avoir besoin de toi.

— Oui, messire ! Merci, messire !

Adanse s’inclina profondément vers Listak, puis vers le roi, et quitta la pièce dans une danse précipitée. Tandis que Listak se remettait à fumer pensivement, Lugantz se leva brusquement.

— Pourquoi l’avez-vous laissé partir ? demanda-t-il avec incompréhension. Il a déjà menti, il a pu mentir encore ! Il pouvait en savoir plus que ce qu’il a dit !

— Il ne savait rien de plus, répliqua Listak entre ses dents. Et un lutin aussi fidèle est rare, il nous sera plus utile à l’extérieur.

Il y eut un silence comme le capitaine de la garde spéciale marmonnait des paroles de colère dans la barbe qu’il n’avait pas. Ombre finit par le rompre.

— Lyafos s’est donc bien suicidé ? fit-il doucement.

— Oui, confirma Listak sur le même ton.

— Et pourtant les causes de sa mort devraient m’inquiéter ? intervint Torn d’une voix grave.

Listak s’inclina légèrement.

— En effet, Votre Majesté. Si vous me permettez…

Il s’avança vers le roi et lui tendit la fiole de faux parfum et le reste de lettre.

— Ces deux éléments me laissent à penser que la vie de Votre Majesté est en danger et que ce danger n’est pas étranger au suicide de Lyafos.

Torn examina vaguement les deux indices et haussa les sourcils.

— Eh bien ? lança-t-il.

Listak tira une ou deux fois sur sa pipe, la cogna contre ses dents, accorda un sourire au roi et se décida enfin à s’expliquer.

— Votre Majesté, commença-t-il, n’est pas sans savoir que Lyafos avait une préférence pour les personnes de son sexe. Et Votre Majesté n’ignore pas non plus que son goûteur lui vouait une passion très profonde depuis un fort long moment. Je crois même savoir que Votre Majesté a eu à repousser ses avances…

Torn eut un geste agacé.

— Quel rapport avec ce qui nous occupe ? fit-il sèchement.

— Un rapport très étroit, Votre Majesté, très étroit. Sur ce reste de lettre que vous tenez, on peut lire un morceau de phrase : punir la trahison de votre amour… Je pense que l’amour dont il s’agit est celui que Lyafos éprouvait pour Votre Majesté, quant à la trahison elle est sans doute constituée par le fait que Votre Majesté ne lui rendait pas cet amour de la façon dont il l’aurait voulu.

Torn allait protester, mais, imperturbable et implacable, Listak l’en empêcha d’un geste.

— Voici ma théorie, poursuivit-il. Quelqu’un a réussi à convaincre Lyafos que Votre Majesté l’avait trahi et ne méritait pas son amour, mais sa haine. Cette même personne a confié à Lyafos le poison qui se trouve dans cette petite fiole, sachant qu’il était le mieux placé pour l’administrer à Votre Majesté. Mais le goûteur, déchiré entre la haine et l’amour, incapable de trahir l’objet de sa passion mais aussi incapable de ne pas se venger, a choisi la seule issue possible : la mort. Et voilà notre suicide.

Torn parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa et se laissa aller au fond du fauteuil, pensif. Lugantz semblait avoir du mal à digérer toutes les informations assénées par Listak comme des évidences. Quant à moi, j’étais stupéfait de la facilité avec laquelle il avait démonté les rouages d’une mécanique qui avait demandé des semaines de mise en place et mon inquiétude ne faisait qu’augmenter de seconde en seconde.

— Sur quoi vous basez-vous pour avancer de telles affirmations ? interrogea froidement Ombre.

— C’est fort simple, répliqua nonchalamment Listak. Nous avons trois éléments en notre possession : le reste de lettre, le poison et le témoignage d’Adanse. Pris séparément ils sont inquiétants, mis bout à bout, ils deviennent limpides.

— Cette lettre pourrait être totalement extérieure à l’affaire, murmurai-je prudemment.

Listak secoua la tête avec un sourire.

— Dans ce cas, pouvez-vous m’expliquer pourquoi Lyafos a fait allumer un feu dans le seul but de la brûler ? L’après-midi a été particulièrement chaude et pourtant il y a des cendres encore tièdes dans la cheminée. Pour quelle autre raison Lyafos aurait-il eu besoin d’un feu ? Et surtout, pourquoi aurait-il brûlé cette lettre si elle n’avait pas pu révéler sa possible trahison et l’identité de ses complices ? Quelle importance pour lui d’anciens amours une fois mort ? Mais il lui était insupportable que l’objet de sa seule véritable passion apprenne qu’il avait failli le trahir. Souvenez-vous de ce qu’Adanse a dit, la façon dont Lyafos passait des heures à contempler le portrait de Sa Majesté, le fait qu’il était particulièrement préoccupé, qu’il sortait souvent, sans doute pour visiter ses mystérieuses influences, les paroles même qu’il semble avoir prononcées. Tout s’imbrique parfaitement.

Je fus forcé d’acquiescer. Torn se leva brusquement.

— Très bien, dit-il froidement. Nous allons donc annoncer à tous que Lyafos s’est bien suicidé. Je compte sur vous, Listak, pour découvrir qui a retourné contre moi un de mes plus fidèles serviteurs d’une façon aussi cruelle.

Listak s’inclina.

— Vous pouvez avoir confiance en moi, Votre Majesté. Permettez-moi simplement de vous suggérer de la méfiance dans le choix de votre prochain goûteur. Si j’osais, je conseillerais même à Votre Majesté d’engager deux goûteurs en prenant bien soin qu’ils n’aient absolument aucun lien entre eux.

— C’est un conseil fort judicieux, approuva le roi, et je ne manquerai pas d’en tenir compte. D’autres recommandations ? ajouta-t-il d’un ton ironique.

Listak eut un sourire.

— Que Votre Majesté me pardonne, mais je crois qu’il serait très prudent qu’elle demeure continuellement entourée dans les prochains temps. Ceux qui ont mis sur pied une telle tentative ne renonceront pas aussi facilement.

Ombre se plaça derrière le roi et répondit pour celui-ci.

— Vous savez que nous ne laisserons rien arriver à Sa Majesté, souffla-t-il.

— Je compte sur vous, conseiller, fit Listak avec un sérieux qui m’étonna.

Ombre hocha la tête et Torn se dirigea vers la porte, tandis que nous nous inclinions.

— Venez me voir dès que vous en saurez plus, lança-t-il encore. Bonne chasse, mon ami !

Ombre fit un signe à Lugantz et celui-ci quitta la pièce à la suite de l’homme et du lunaire, les deux êtres les plus puissants du royaume.

Listak se tourna vers moi en se frottant les mains, un sourire de satisfaction étirant ses lèvres pâles.

— Alors, mon cher, que pensez-vous de cette petite démonstration ?

— Très impressionnant, avouai-je, réellement. Mais je n’ai pas compris comment vous avez deviné l’implication du lutin dans le suicide…

Pour toute réponse, il émit un claquement de langue indigné.

— Deviner ? s’écria-t-il. Evrahl ! Je ne devine jamais ! Deviner est une activité déplorable pour l’esprit qui empêche de formuler un raisonnement logique purement basé sur les faits. Les faits, Evrahl ! Avec eux il n’y a point besoin de divination, seulement de la déduction ! Raisonner, ce n’est pas extrapoler sur du vide !

Je levai les mains en signe d’apaisement, presque amusé par sa fausse colère.

— Très bien ! Pardonnez-moi ! Je voulais donc dire, comment avez-vous déduit l’implication d’Adanse dans le suicide de son maître ?

Il parut se calmer et ralluma sa pipe qui s’était éteinte pendant ses explications. Il se laissa tomber sur le fauteuil à bascule et me lança un regard malicieux.

— Vous n’avez vraiment aucune idée de la manière dont je m’y suis pris ?

Je secouai la tête.

— Vraiment cela demeure un mystère pour moi ! Et si vous ne m’aviez pas déjà affirmé le contraire, je ne serais pas loin de croire que vous possédez quelque don magique très particulier !

Il eut un sourire et tapota son front du bout de l’index.

— Ma seule magie est là-dedans, souffla-t-il entre deux traits de fumée. Quant à ce que j’ai pu avancer à propos des actes d’Adanse, je l’ai entièrement lu dans cette pièce. Si vous examinez le nœud qui relie la corde au lustre, vous verrez qu’il est plutôt particulier. À vrai dire un homme ne ferait jamais spontanément un tel nœud. Par ailleurs, il n’y a pas sur le tapis d’autres traces que celles des pieds du tabouret, pas de marques d’une échelle ou d’un autre dispositif semblable. Or même debout sur le tabouret, je ne pouvais atteindre le lustre, et donc Lyafos, plus petit encore que moi, ne pouvait y arriver non plus. C’était donc que quelqu’un d’autre avait accroché la corde. Quelqu’un qui faisait des nœuds inhabituels et qui n’avait pas besoin de monter sur quelque chose pour atteindre le lustre. Le lutin s’imposait comme une évidence. J’ai également pu déduire que c’était lui qui avait placé le tabouret sous le lustre, car ce dernier a été tiré depuis le secrétaire, ses pieds laissant des traînées sur le tapis. N’importe qui d’une taille au moins équivalente à celle d’un nain aurait soulevé le tabouret, mais pour un lutin, la tâche était impossible, l’ustensile étant trop haut et trop lourd. Quant aux faits et gestes de Lyafos pendant ce temps, ils m’ont été montrés par la terre dont ses chaussures se sont imprégnées pendant son séjour sur le balcon, terre qui provenait d’un des bacs de plantes comme me l’a prouvé un bref coup d’œil dehors, et qui s’est ensuite incrustée dans le tapis. La superposition de tous ces faits m’a amené à reconstituer la petite scène que j’ai évoquée. Vous voyez, il n’y a là rien de bien extraordinaire.

Il s’étira avec un petit soupir.

— Décidément l’explication de ma méthode est bien plus complexe que son utilisation et je me demande si je ne devrais pas y renoncer. Mes ennemis me craindraient peut-être davantage s’ils pensaient que je suis un Mage…

Il me lança un regard qui me mit mal à l’aise et se leva brusquement.

— Quelle est la prochaine étape ? demandai-je tandis qu’il ouvrait une fenêtre et sortait sur le balcon.

Je m’étais obligé à parler pour faire descendre la boule nerveuse qui obstruait ma gorge. Je fis quelques pas pour le rejoindre. Il s’était appuyé sur la rambarde de pierre et contemplait les éclairs qui avaient commencé à zébrer le ciel au-dessus de la mer Grise. La pipe coincée entre les dents, les yeux mi-clos, il semblait brusquement très loin de moi. J’allais répéter ma question, lorsqu’il se retourna soudain.

— La prochaine étape ? fit il d’un ton rêveur.

Un sourire étrange passa sur son visage en partie dissimulé dans l’ombre. Mon angoisse se réveilla douloureusement, augmentant toujours davantage. J’allais craquer et tourner les talons, ne pouvant plus soutenir son regard invisible, lorsqu’il changea à nouveau brutalement d’attitude.

— La prochaine étape ? répéta-t-il joyeusement. Ce sera une petite visite au Fou ! Il connaissait bien Lyafos, il saura nous indiquer dans quelle direction orienter nos recherches ! Venez, cher ami !

Et il passa devant moi pour rentrer dans la chambre rose dont il avait résolu si brillamment le mystère. Je retins un soupir de soulagement intérieur, m’accordai quelques secondes pour reprendre le contrôle de moi-même et le suivis.

7

Abandonnant la chambre du goûteur maintenant qu’il ne semblait plus rien y avoir à y découvrir, Listak reprit le chemin de l’escalier, plongé dans ses pensées. Son silence m’arrangeait et m’inquiétait tout à la fois tandis que je me demandais si j’allais fuir loin de lui dès notre retour chez nous ou rester à ses côtés pour pouvoir le surveiller. Je n’avais pas encore réussi à décider quelle solution était la plus raisonnable, lorsque nous entreprîmes de redescendre le grand escalier.

— Je croyais que tous les appartements se trouvaient à l’étage, fis-je remarquer à Listak.

Il secoua distraitement la tête.

— C’est aux cuisines que nous nous rendons, répondit-il. C’est habituellement là que se trouve le Fou à cette heure-ci. Espérons que les événements n’auront pas bouleversé ses usages, sinon il nous faudra revenir demain.

Je n’ajoutai rien et il parut reprendre le fil de ses réflexions comme si je n’avais pas ouvert la bouche. Je retins un soupir, priant les dieux de me prendre en pitié. Cependant la descente de l’escalier s’avérait toute aussi douloureuse pour mes articulations que la montée l’avait été pour mes muscles et j’avais la pénible illusion que les marches s’égrenaient sans fin devant moi.

Nous étions environ à mi-parcours lorsque nous croisâmes deux elfes qui portaient une chaise. Un homme y était assis et à en juger par sa masse, il n’était guère étonnant qu’il ait renoncé à monter l’escalier de lui-même. Il portait une ample robe rouge au col et aux manches bordés de fourrure, ainsi que de nombreux bijoux en or, grosses chaînes et bagues énormes serties de pierres flamboyantes. Une calotte pourpre posée en équilibre précaire sur son crâne chauve témoignait de sa qualité de secrétaire du roi. Autrement dit, il s’agissait d’un de ces nombreux aristocrates chargés par le roi de collecter les impôts ou de centraliser les dépêches qui arrivaient de tout le royaume afin de les lui soumettre, ou encore de concevoir et de rédiger les nombreux traités qui régissaient les relations de Mortelune avec ses alliés.

Listak, le regard perdu dans le vague, n’avait pas vu le gros homme, mais celui-ci parut le reconnaître. Il fit signe aux porteurs et ceux-ci s’immobilisèrent.

— Messire Listak ! cria l’inconnu.

Mon compagnon releva aussitôt la tête avec une grimace, ne faisant rien pour cacher sa contrariété si bien que je me demandais si sa distraction précédente n’avait pas été feinte pour éviter cette rencontre. Il s’inclina vaguement.

— Secrétaire Tervis, murmura-t-il avec une déférence ironique. Comment allez-vous ?

— Qu’est-ce que vous fichez là ? beugla l’autre d’un ton soupçonneux.

— Je doute que cela vous regarde, répliqua tranquillement Listak.

Le secrétaire fronça les sourcils.

— Je vois en tout cas que vous avez des fréquentations peu recommandables, ajouta-t-il en faisant un signe du menton vers moi. Sachez que je vous interdis formellement de faire entrer des rochers chez moi ! Je vous loue ma maison, mais ce n’est pas pour que vous en fassiez un lieu de dépravation !

Mon regard passa de Listak à cet homme qui ne savait pas parler autrement qu’en hurlant, et je réalisai que celui qui venait de m’insulter ainsi (le terme de « rocher » pour désigner un nain était à l’époque l’expression d’un profond mépris) n’était autre que notre propriétaire. Une ou deux petites choses m’échappaient à ce propos, mais il y avait plus urgent. Je fis deux pas en avant, prêt à apprendre à cet homme que l’on n’offense pas impunément un nain, mais la main de Listak agrippa soudain mon épaule, ses doigts s’y enfonçant comme des serres, m’arrêtant.

— Vous savez que vous pouvez avoir confiance en moi, secrétaire, fit-il humblement. Je ne trahirai pas votre confiance.

— Je l’espère ! cria encore le gros homme. Sinon ce sera l’expulsion !

Et il fit signe aux porteurs de reprendre leur montée. Ces derniers s’exécutèrent comme à contrecœur, ne semblant pas mécontent d’avoir pu souffler un peu, ce qui était compréhensible au vu de leur charge. Je me tournai vers Listak. Il suivait des yeux le secrétaire et je constatai avec satisfaction que la lueur de haine dans son regard était presque plus violente que la mienne. Je ne pus m’empêcher de prendre une expression de reproche.

— Vous auriez dû me laisser lui donner une bonne leçon ! fis-je avec amertume.

Il reposa les yeux sur moi et me donna une petite tape sur l’épaule avec un sourire.

— Pour que nous nous retrouvions tous les deux à la rue ? répliqua-t-il. Il vaut parfois mieux reporter certaines vengeances dans le futur.

— Il m’a insulté ! m’exclamai-je. Mon honneur m’importe plus qu’un toit !

— L’honneur des nains…, soupira Listak. Dîtes-vous que vous le vengez suffisamment, votre honneur, en vivant dans sa maison. Il sera furieux lorsqu’il l’apprendra. J’imagine déjà sa tête.

Il sourit encore.

— De toute manière, ajouta-t-il, si je résous cette affaire, cette maison ne sera bientôt plus à lui. Mais venez, nous perdons du temps.

Et il reprit la descente comme s’il ne s’était rien passé. À contrecœur, ne pouvant m’empêcher de jeter encore un œil vers le secrétaire ballotté par la montée, je finis par suivre mon compagnon. Je le rejoignis rapidement.

— Vous ne lui avez donc pas dit que je suis un nain, relevai-je, heureux de pouvoir détourner ses pensées de Lyafos.

Listak haussa les épaules.

— Je savais pertinemment qu’il n’apprécie guère les gens de votre race et comme j’aurais plutôt tendance à ne pas apprécier les gens de sa race à lui, à savoir celle des imbéciles, j’ai jugé que l’occasion était bonne de lui jouer un tour tout en m’octroyant un camarade agréable. Voilà, mon cher, qui vous explique également pourquoi je vous ai offert de m’occuper moi-même de toutes les transactions. Mais n’en parlons plus. Il est des êtres qui me dégoûtent plus que je ne saurais dire.

J’approuvai d’un signe de tête et nous dévalâmes les dernières marches, reprenant enfin pied sur le sol du rez-de-chaussée, dans le hall immense et extraordinaire. Toujours avec la même assurance qui donnait presque l’impression qu’il était né au Palais, Listak me guida entre les fontaines, les lianes, les petits arbres qui poussaient çà et là, jusqu’à un second escalier, nettement moins impressionnant que l’autre, et qui semblait plonger dans les entrailles de Castelune.

Je dois dire que je pensais avoir tout vu après avoir contemplé le hall du Palais, mais les cuisines me laissèrent positivement pantois. Elles étaient gigantesques, recouvrant sans doute toute la surface du rez-de-chaussée et leurs extrémités se perdaient dans l’ombre. Totalement dépourvues de fenêtres, elles étaient ouvertes sur le monde par divers petits escaliers qui permettaient d’accéder aux différents étages, ainsi que par un grand porche sous lequel transitaient les quantités phénoménales de nourritures et de boissons consommées chaque jour par les hôtes du Palais. Peu de lumière filtrait par ces ouvertures et des milliers de torches, en plus des innombrables loyers destinés à la cuisson, répandaient des lueurs chaudes et orangées. À perte de vue s’alignaient des tables autour desquelles s’activaient des centaines de personnes, coupant, éminçant, disposant, touillant, embrochant, salant, poivrant, épiçant, épluchant, goûtant d’un doigt égaré, contemplant leurs œuvres avec un amour gourmand. Des marmitons s’affairaient, courant en tous sens, transportant des matières brutes, des plats extraordinairement élaborés, les plaçant sur de larges tablettes équipées de petites roues, les menant vers les escaliers ou vers les passe-plats qui traversaient certaines parties des murs. L’air résonnait des instructions des cuisiniers et cuisinières lancées d’une voix tonitruante, des réponses aiguës des jeunes aides, des rires des filles de cuisine, des réflexions grivoises des livreurs qui s’attardaient pour leur faire la cour et chaparder quelque nourriture, des cris des volailles qu’on égorgeait, des hurlements d’une truie qui ne serait bientôt plus qu’un amas de jambon, de lard, de boudin, de pâtés. Des odeurs d’une variété étourdissante laissaient des traînées magiques dans l’atmosphère, épicées, sucrées, salées, doucereuses, alcoolisées, âpres, lourdes, appétissantes, enivrantes, ouvrant l’appétit tout en menant au bord de la nausée. Sur un des murs immenses s’alignaient des casiers à vin supportant des bouteilles dont le nombre semblait infini. Appuyés contre ces casiers des sommeliers ou des marmitons sommeillaient, épuisés d’avoir dû goûter tous ces vins avant qu’ils ne soient admis à la table du roi Torn.

Mais le plus extraordinaire de tout était le plafond de ces cuisines. Haut d’une dizaine de mètres, voûté, il était d’une pierre ancienne, une pierre fendue et brisée en de nombreux endroits. Et à travers ces fissures, marques du temps, se faufilaient les racines des arbres qui poussaient dans le grand hall, rampant ensuite le long du plafond, longues silhouettes torturées. Par endroits, ces racines avaient développé de nouvelles extrémités, branches fines et hésitantes, aux petites feuilles noircies et racornies par le manque de lumière, mais donnant la sensation étrange de regarder le monde à l’envers, le haut se trouvant soudain en bas et inversement.

Cependant, comme dans le hall du Palais, Listak ne témoigna pas le moindre intérêt pour ces merveilles et descendit tranquillement une nouvelle volée de marches m’entraînant à sa suite. Il s’arrêta sur un petit palier d’où nous surplombions encore un peu la vaste salle et promena son regard perçant sur la foule qui commençait à se disperser au vu de l’heure tardive. Les jeunes marmitons regagnaient leurs dortoirs situés dans des pièces attenantes, s’apprêtant à rêver à un avenir de cuisinier, de serviteur distingue, ou encore de soldats héroïques, épuisés par une journée passée à courir en tous sens. Les filles de cuisine les suivaient, puis bifurquaient et passaient le grand porche de livraison qui menait à l’extérieur, la plupart d’entre elles habitant à Lunargent même. Les cuisiniers hommes et femmes mettaient la dernière main aux plats préparés à l’avance pour le lendemain, réglaient une dernière question de délai de livraison ou de paiement, puis regagnaient leurs appartements aux étages supérieurs tandis que les livreurs emboîtaient le pas aux jeunes filles pour les raccompagner chez elles.

Je ne comprenais pas comment Listak pouvait espérer repérer quelqu’un dans ce tohu-bohu incessant, mais il finit par pousser une petite exclamation de satisfaction et me tira à nouveau en avant. Nous nous faufilâmes entre les tables couvertes d’épluchures, dégoulinant de sang ou de jus, que des retardataires s’efforçaient de nettoyer, puis nous nous dirigeâmes vers les casiers à bouteilles. Ils étaient enfin en vue, lorsqu’une forme énorme se dressa soudain sur notre chemin. Listak s’arrêta aussitôt et s’inclina avec respect.

— Dame Maritéa, je vous souhaite le bonsoir, fit-il d’un ton charmeur qui me laissa deviner que nous avions affaire à quelqu’un dont la bienveillance ne lui était pas acquise.

— Messire Listak, répondit une voix grave, presque caverneuse.

— Laissez-moi vous présenter mon compagnon, ajouta Listak, le docteur Evrahl. Evrahl, voici dame Maritéa, c’est elle qui supervise le bon fonctionnement des cuisines. Je ne crois pas m’avancer en disant que sans elle il n’y aurait pas un repas servi dans tout le Palais, que ce soit celui du plus simple soldat ou celui de Sa Majesté elle-même.

— Flatteur ! répliqua la femme avec un petit rire rauque.

Je m’inclinai à mon tour, puis la détaillai. Elle était véritablement énorme. Aussi grande que Listak et cinq fois plus large que lui, elle ressemblait vaguement à un tonneau avec des bras et des jambes. Ses mouvements déclenchaient des vagues sous ses vêtements, comme l’onde s’en répandait dans la graisse de sa peau. Ses cheveux étaient longs et filasses, noirs et gras comme le reste de sa personne. Elle était sans âge, sans forme, comme une ombre écrasante. Son visage avait presque perdu expression humaine tant il était bouffi et déformé, mais ses yeux brillaient d’une intelligence peu commune. Elle ne dégageait aucune méchanceté, mais je sentais qu’elle nous était légèrement hostile. Son regard s’attacha à celui de Listak.

— Vous venez voir ce pauvre Sel, dit-elle d’un ton péremptoire. La mort de Lyafos l’a beaucoup touché, comme nous tous. Ce n’est pas le moment de le tourmenter.

Listak s’inclina, tandis que je songeais qu’il allait être délicat de passer un tel cerbère.

— Nous ne doutons pas de la peine que ressent le Fou, répondit calmement mon compagnon. Néanmoins nous devons absolument le voir. La situation est sans doute plus grave que ne le laissent penser les rumeurs. Son témoignage peut devenir vital.

— Vital ? grinça la femme. Vital pour qui ? Pour vous ?

— Pour le roi, répliqua froidement Listak. Vous savez qu’en d’autres circonstances je respecterais un tel chagrin, dame Maritéa, mais l’affaire ne souffre pas de délais. Une autre vie est en jeu.

Les petits yeux noirs se plissèrent, puis la femme haussa les épaules.

— Très bien, allez-y, fit-elle. Mais je vous préviens. Si vous me le laissez dans un état encore pire que maintenant, ne venez plus manger dans ce Palais ou vous risquez d’avoir de mauvaises surprises.

Sur cette menace étrange, elle se détourna et s’éloigna en tanguant comme un navire incertain. Je ne pus m’empêcher de la suivre des yeux, fasciné par cet être qui aurait pu me faire disparaître du monde rien qu’en s’asseyant sur moi.

— Curieux personnage, remarquai-je en me tournant enfin vers mon compagnon.

Listak approuva.

— Un être tout à fait remarquable, d’une intelligence rare. Comme si en contrepartie de sa difformité physique elle avait développé d’extraordinaires compétences mentales. Croyez-moi, il n’y a pas un petit gâteau ou une goutte d’alcool qui soit consommé dans ce Palais sans qu’elle le sache. Et par ce biais, elle en sait sans doute encore plus qu’Ombre lui-même sur ce qui se trame dans les couloirs. D’ailleurs notre cher conseiller n’hésite pas à faire appel à ses lumières pour certains problèmes. D’autant plus que sa fidélité au roi est sans faille. Mais venez.

Nous poursuivîmes notre chemin et aperçûmes enfin celui que nous cherchions. Affalé contre un pied de table, une bouteille de vin à demi vide à la main, le Fou se saoulait.

Il formait un contraste frappant avec dame Maritéa. D’après ce que je savais, il était humain et dans cette perspective plutôt de petite taille, n’atteignant même pas l’épaule de Listak, ne me dépassant que de deux têtes. Souple et mince comme une liane, il était réputé pour ses talents d’acrobate, de contorsionniste et de jongleur, plus encore que pour les facéties de sa langue qui pourtant était elle aussi particulièrement agile. Il portait toujours des costumes qui moulaient son corps comme une seconde peau, imprimés de carreaux dont les couleurs n’allaient jamais ensemble, formant toujours des assemblages de mauvais goût. Ce soir-là ses couleurs étaient le rouge et le vert et un couvre-chef de mêmes teintes, agrémenté de grelots, trônait sur son crâne en équilibre précaire. Comme toujours son visage était invisible, recouvert d’une impressionnante couche de maquillage. Sa peau était d’un blanc lunaire, ses lèvres et ses pommettes d’un rouge sanguin, ses yeux bleus soulignés d’un vert intense, sa moustache, son bouc et ses sourcils en accent circonflexe n’étaient que des traits de peinture noire. Ce maquillage donnait à son visage une expression perpétuellement rieuse qui contrastait d’une façon un peu grotesque avec sa véritable expression d’où sourdait une terrible douleur. Je ne pus m’empêcher de frissonner lorsqu’il leva un regard totalement vide vers nous.

Listak s’accroupit devant lui, lui arracha la bouteille sans ménagement, puis le souleva et le fit asseoir à la table, avant de prendre place en face de lui et de m’inviter à faire de même. Le Fou s’était laissé faire sans la moindre réaction. Il croisa les bras sur la table et enfouit son visage dedans, avant de demeurer inerte. Listak soupira.

— Sel, dit-il durement. Reprenez-vous, mon vieux. Sel !

Mais le Fou ne bougeait pas.

— Il est peut-être inconscient à cause de l’alcool, suggérai-je.

Je me levai pour prendre son pouls. Mais au moment où j’allais appuyer mes doigts sur son cou, il se redressa si brusquement que je faillis tomber en arrière et, sans que je comprenne comment, sauta sur la table et éclata de rire.

Il fit une roue au beau milieu des ustensiles de cuisine, puis nous regarda d’un air goguenard, en équilibre sur une main.

— Messire détective ! ricana-t-il. Messire détective et un nain ! Quel…

Mais avant qu’il n’ait pu lancer sa pique, son bras, affaibli par l’alcool, le trahit et il s’étala de tout son long dans un bruit infernal. Dans un coin de la cuisine, une énorme matrone nous lança un regard peu amène. Cependant nous nous étions précipités vers le Fou. Allongé sur le dos, incapable de bouger, il était secoué d’un rire convulsif.

— C’est trop drôle ! s’exclamait-il entre deux râles d’hilarité. Sel s’est dissous dans l’alcool ! Dissous, dissous, dissous ! Comme ce pauvre Lyafos qui s’est pendu avec la ceinture d’une de ses robes, paraît-il ! Il n’empêche, elle devait être solide pour supporter tout le poids de son absurdité ! Goûteur du roi, goûteur de roi ! Il goûtait fort ce cher roi, malheureusement ce n’était pas réciproque ! Un roi qui goûte son goûteur ! Quel paradoxe délicieux ! J’en suis le goûteur ! J’espère qu’il n’était pas empoisonné ! Ah ah ah !

Et il continuait à s’étrangler de rire malgré mes tentatives pour le calmer par des paroles apaisantes. Je lançai un regard de perplexité vers Listak. Impassible, il promena un regard aux alentours, repéra un seau empli d’eau. Il le ramassa et en jeta tout le contenu au visage du Fou. L’hilarité de ce dernier cessa brusquement. Il se redressa comme un ressort, puis s’assit en tailleur au milieu de la flaque qui s’était répandue sur la table. Ceci fait, il s’ébroua comme un animal et fixa Listak.

— Messire détective, répéta-t-il. Expéditive méthode, messire, méthode expéditive ! Mais me voilà attentif. Attentif à votre intention, alors parlez, parlez avant que je ne goûte plus l’ordre du roi qui m’ordonne royalement de me tenir à votre disposition à chaque fois que l’envie vous prend de disposer de moi à l’envi. Envie, oui, je suis en vie, contrairement à ce pauvre Lyafos, n’est-ce pas ?

Il interrompit soudain son flot de parole et pencha la tête de côté comme s’il s’apprêtait à écouter, encore dégoulinant d’une eau qui laissait des traînées brouillées sur son maquillage outrancier. Le visage de Listak ne laissait transparaître aucune émotion, mais je sentais que cette étonnante créature l’impatientait fortement.

— Je crois savoir que Lyafos était un ami très proche ? dit-il.

Le Fou hocha la tête, faisant tinter ses grelots.

— Ami, oui, répondit-il. Ami dans la vie, pour la vie, pour l’envie, à l’envi !

— Avez-vous la moindre idée de ce qui a pu motiver son geste ? poursuivit imperturbablement Listak.

Le Fou poussa un soupir théâtral.

— Ainsi surgit la mort ! Toujours lorsqu’on a cessé de l’attendre ! Attendre, entendre ! La vie n’est pas tendre ! Lyafos était hanté par l’idée de la mort, l’idée de la mort de l’idée, la mortidée ! Orchidée ! Douce fleur de la mort ! Il hésitait entre se tuer et tuer ! Se tuer soi-même ou tuer un autre soi-même, cruel dilemme, dilemme cruel ! Qui aurait cru qu’il choisirait la cruauté à son égard ? Si peu d’égards envers soi-même ! Envers le roi même !

— Vous voulez dire que vous saviez que Lyafos voulait tuer le roi ? interrompit Listak avec un froncement de sourcils.

Je me demandai avec admiration comment il avait pu comprendre cela dans tout ce charabia. Pour moi les paroles du Fou n’avaient ni queue ni tête.

— Stupide détective ! cracha le Fou en croisant les bras avec colère, attitude qui contrastait de façon grotesque avec l’expression de ses traits grimés. Insulter ainsi les morts ! Les morts sont morts ! On n’accuse pas les morts ! Même s’ils ont eu de mauvaises pensées quand ils étaient vivants ! Mais ils ne sont plus vivants puisqu’ils sont morts ! La mort, c’est la fin de la vie, n’est-ce pas ? Sa fin, son but ! Elle nous laisse sur notre fin ! Notre faim ? Nous ne saurons jamais ce qui est passé par la tête de celui qui n’est plus. Nous n’avons pas le droit de deviner ce qui n’est plus, raisonner sur la mort, c’est raisonner sur le néant, le néant n’est pas grand, le néant n’est pas honorable ! Extrapoler n’est pas poli, stupide détective !

Et il tira la langue à Listak, avant de baisser le menton comme un enfant buté. Avec des gestes extrêmement maîtrisés qui en disaient long sur son exaspération, mon compagnon sortit sa pipe de sa poche et l’alluma silencieusement. Il tira dessus un long moment, ses yeux gris tranchant comme des lames fixés sur le Fou, ne prononçant pas une parole. Soudain l’étrange créature poussa un soupir à fendre l’âme.

— Très bien, murmura-t-il, cessons ce jeu absurde. Absurde, la vie l’est déjà suffisamment. Je sais que vous êtes mandaté par le roi et le roi est mon seul maître, celui que je dois servir et défendre devant les dieux eux-mêmes. Et surtout je n’ai pas envie d’avoir encore Ombre sur le dos.

Il tenta une mimique comique, mais elle s’acheva en grimace amère. Il releva la tête.

— Oui, j’avais deviné que quelque chose n’allait pas chez Lyafos, continua-t-il. Oui, j’aurais dû en parler au roi. Mais je ne l’ai pas fait parce que je sentais confusément que cela avait un rapport avec lui et que j’ai toujours été jaloux de la complicité qui existait entre eux. Et maintenant Lyafos est mort. Suis-je coupable ? Dois-je enfouir ma tête jusqu’au cou dans le sable ? Suis-je responsable ? Aurais-je une réponse dans le sable ? À quoi bon ? Lyafos est mort maintenant. Et le roi vit. Tant pis.

— Que savez-vous des raisons qui ont pu pousser Lyafos à changer de la sorte ? interrogea Listak.

— Rien, soupira le Fou. Du riz et du un. Rien de riz un ! J’ai essayé de parler à Lyafos, mais il avait déjà changé, il était trop tard ! Trop tard ou trop tôt, trop c’est trop, il n’y a de mesure que dans la mesure, le juste milieu, le bon sens vous le dira.

— À quoi dans ce cas avez-vous remarqué qu’il avait changé ? insista Listak.

— Changé, changé, échangé, marmonna Sel. Il échangeait souvent des propos avec des inconnus dans certaines auberges que nous fréquentions. Fréquemment, il les fréquentait, de plus en plus souvent il sortait sans moi.

— Ces gens à qui il parlait, sauriez-vous les décrire ? intervins-je soudain.

Listak me lança un regard rapide et reporta son attention sur le Fou. Celui-ci secouait la tête.

— Non. Non plus que leur nom, je ne connais leurs visages. Ils n’étaient que des ombres qui dévisagent. Je regrette maintenant ce manque d’attention. Mais sans intention, quelle attention ?

— Pouvez-vous me donner le nom des auberges que vous aviez l’habitude de fréquenter ? demanda encore Listak.

— Deux, il y en avait surtout deux, deux de tout, doute d’eux, douteux. L’Hermaphrodite, dans le quartier de la Lune Noire, où Lyafos rencontrait des gens qui partageaient les mêmes attirances que lui, attire, rance, errance. Et L’auberge du Pèlerin Gris, dans le quartier de la Lune Rousse, établissement où l’on vous détrousse dans les règles de l’art, selon les règles du lard où vous êtes le cochon qui vient se faire plumer, déplumer dans les cercles de jeu, cercles vicieux s’il en est.

— Savez-vous si autre chose avait changé dans les habitudes de Lyafos ?

— Nul ne sait que celui qui sait qu’il est. Suis-je ? Non, j’étais. J’étais l’ami d’un goûteur de roi qui ne goûtait plus assez la vie pour goûter pour le roi sans goûter le roi lui-même. N’étant pas, je n’entends pas non plus. Je ne m’étends pas. Je ne sais pas. Et comme savoir, ce n’est pas croire, je ne crois pas non plus.

— Vous n’avez donc rien de plus à nous apprendre pour nous aider à comprendre le changement survenu chez Lyafos ? tenta une dernière fois Listak.

— Apprendre pour comprendre ? releva le Fou dans un ricanement. Mais vous aussi parlez le langage des sages, messire détective. Roi de la détection, détection au service du roi. Apprendre pour comprendre, prendre en soi pour prendre avec soi. C’est si absurdement logique. Loge la logique dans le psychique. Allons, allons quelque part et n’en revenons, soyons tous des fous sur le chemin de la fin. Je n’ai rien de plus à vous dire.

Sans ajouter un mot, Listak s’inclina et s’éloigna. Non sans étonnement devant cette interruption abrupte de notre entretien, je lui emboîtai le pas. Pendant ce temps, le Fou se levait sur la table derrière nous. Comme nous gravissions les premières marches de l’escalier par lequel nous étions arrivés, je me retournai. L’inconcevable créature s’était mise à danser sur la table avec des mouvements à la fois curieusement gracieux et grotesques. Elle avait saisi une bouteille et faisait couler le vin moitié dans sa gorge, moitié sur son menton, en chantant une chanson dont je ne distinguais pas les paroles. Au moment où, totalement ivre, le Fou tombait de la table, dame Maritéa le rattrapa et, le prenant dans ses bras immenses, l’emporta avec elle comme un oisillon blessé.

Cependant Listak ne m’avait pas attendu et je dus me hâter pour le rattraper. Il s’était arrêté dans le grand hall, fumant pensivement.

— Et maintenant ? lançai-je, un peu essoufflé.

Il tourna les yeux vers moi comme s’il découvrait ma présence, puis sourit.

— Maintenant rien, répondit-il tranquillement. Nous allons rentrer avant que l’orage qui couve dehors n’éclate véritablement. Je crois que je vous ai suffisamment tenu éloigné de votre lit pour ce soir, quant à moi, je dois encore réfléchir à tout cela avant de me lancer dans l’action.

Je m’efforçai de prendre un air déçu. Il eut un petit rire.

— Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce que je résolve toute cette affaire en une nuit ? fit-il avec amusement.

— Ma foi, avouai-je, j’ai vu de tels prodiges ce soir que je m’attendais à tout !

Listak sourit encore.

— Eh bien, non. Dans ce genre d’affaires délicates, il vaut mieux prendre son temps qu’agir dans la précipitation. Venez, rentrons.

Et nous quittâmes le Palais des rois de Mortelune.

8

Nous effectuâmes le chemin du retour à pied, ce qui nous prit presque une heure. Il n’était pas loin de la mi-nuit, mais de nombreux groupes de gens flânaient encore dans les rues tant l’air était lourd et empêchait de s’abandonner au sommeil. Toute l’atmosphère était comme engluée dans la chaleur et à plusieurs endroits nous aperçûmes des débuts de rixe qui témoignaient à quel point la surchauffe des corps échauffait les esprits eux-mêmes. Les Jumellunes étaient invisibles, cachées par de gros nuages noirs inquiétants. Des éclairs zébraient le ciel à intervalles réguliers, accompagnés de grondements de tonnerre assourdissants. L’orage était proche, menaçant sans éclater encore, renforçant l’anxieuse attente. Tout ce qui vivait, des plantes aux êtres pensants, en passant par les animaux, espérait l’arrivée de la pluie et de la fraîcheur.

Dans cette ambiance brûlante et tendue, mon compagnon et moi n’échangeâmes que peu de paroles. Listak était plongé dans des pensées dont j’aurais donné mon bras droit pour les connaître, et j’étais aux prises avec un dilemme et une angoisse des plus douloureux. Le retour dans notre petite maison me fut un véritable soulagement car il me permit de me retirer dans ma chambre et de me soustraire ainsi au regard trop perspicace de celui que je n’osais plus qualifier d’ami. Ainsi, tandis qu’il gagnait son atelier pour y passer la nuit comme il le faisait toujours, je montai directement dans mon petit appartement et me laissai tomber sur mon lit qu’Amhiel avait tenté de rafraîchir avec quelques pétales de fleur avant de se retirer, attention dont je me promis de la remercier.

Je ne savais absolument pas quoi faire. Je tournais et retournais le problème dans ma tête avec un angoissant début de panique, ma fenêtre ouverte sur les bruits sourds de la rue, étouffés par la chaleur, lorsqu’un coup de tonnerre d’une puissance effrayante ébranla la maison. Un autre se répéta à quelques secondes d’intervalle et il se mit brusquement à pleuvoir des cordes. Étrangement, ce fut comme si le début de cet orage tant attendu me tirait enfin de ma torpeur. Je pris la résolution d’aller expliquer sur-le-champ la situation à Finœil. Listak se trouvait à l’arrière de la maison. Si je prenais mes précautions, il ne pourrait même pas soupçonner mon absence temporaire.

Décidé, j’enfilai à nouveau mes bottes, pris ma cape et me faufilai dans le couloir. Un peu de lumière filtrait sous la porte d’Amhiel à l’étage au-dessus, mais l’orage couvrait le bruit de mes pas. Je n’avais donc rien à craindre de ce côté-là. Non sans prudence, au cas où Listak ne serait pas dans son atelier pour quelque inexplicable raison, je descendis lentement les escaliers, préparant mentalement une excuse éventuelle. Mais j’atteignis le rez-de-chaussée sans encombre. Tout était sombre et j’étais de toute évidence seul. Je quittai tranquillement la maison.

Dehors, j’eus beau m’abriter sous ma cape, je fus trempé en quelques secondes. Dégoulinant, la vue brouillée par l’eau, je me mis à courir en direction de l’échoppe de Finœil, à quelques rues de là. Il ne me fallut pas plus de dix minutes pour gagner la petite maison de mon ami, mais cela suffit pour que je sois aussi mouillé que si je m’étais jeté tout entier dans le fleuve Argenta.

Je tambourinai un long moment, m’étonnant de la lenteur de Finœil à m’ouvrir alors que je savais qu’il se couchait rarement avant les premières lueurs de l’aube, commençant à craindre qu’il ne fût sorti. Mais soudain la porte s’entrebâilla et le beau visage de l’elfe apparut. Il semblait fort mécontent, mais cette impression s’envola lorsqu’il me reconnut. Ses sourcils se froncèrent et il me fit aussitôt rentrer. Il alluma quelques bougies et m’invita à gagner sa petite cuisine. En découvrant son allure débraillée, je compris aussitôt pourquoi il avait été aussi long à répondre.

Sans un mot, il m’installa dans la cuisine, puis ressortit un moment. Je l’entendis raccompagner quelqu’un à la porte, aperçus vaguement la silhouette d’une elfe à demi dévêtue, puis il revint, un tas de couvertures dans les bras. Toujours sans parler, il alluma un feu, mit de l’eau à bouillir, me fit me déshabiller, m’enroba dans les couvertures. Puis il me servit un grand bol d’infusion fumante et s’assit en face de moi avec un sourire.

— Je sais que les nains n’approuvent pas les mœurs relâchées des elfes en ce qui concerne l’amour, fit-il, mais je doute que ce soit pour cela que tu m’arrives ainsi au milieu de la nuit.

Je lui sus gré de cette entrée en matière légère. Elle me permit de reprendre mes esprits.

— Lyafos s’est suicidé, lançai-je sans préambule.

Finœil demeura impassible.

— Eh bien, n’avais-tu pas prévu cette possibilité ? répondit-il tranquillement.

Je hochai la tête.

— Si, bien sûr. Ce que je n’avais pas prévu, c’est que Listak serait mêlé à l’affaire.

Et je lui fis le récit détaillé de la soirée incroyable que j’avais passée. Pendant tout mon compte rendu, il ne fit aucun commentaire, mais lorsque je me tus enfin, ses sourcils étaient froncés et son regard voilé.

— Tout ceci ne me dit rien qui vaille, finit-il par murmurer. Tu es bien certain que Listak n’a aucun soupçon à ton égard ?

J’avalai une gorgée d’infusion et haussai les épaules.

— Je ne vois pas comment il en aurait. Il n’a aucune raison d’essayer d’établir un lien entre ce qui s’est passé et son colocataire.

— Dans ce cas pourquoi tenait-il tant à ce que tu l’accompagnes, ce soir ? C’est tout de même curieux…

— Listak est un être curieux qui me semble sujet aux plus curieuses fantaisies. Et je dois dire que celle-ci tombe plutôt bien !

— En effet, Naïas, déesse du hasard, semble avoir bien fait les choses. Mais il faut se méfier des tours de cette illusionniste. Il n’est pas de hasard qui n’ait de but. N’oublie pas cela, mon ami.

Je fis un geste vague et soupirai.

— Peu importe ce qui a conduit à cette situation. Voilà où nous en sommes, c’est tout ce qui compte. Ce que j’aimerais savoir, c’est ce que je dois faire maintenant.

— Partir, répondit Finœil sans la moindre hésitation. Rester serait trop dangereux. S’il te soupçonne, tout est fini.

Je grimaçai. Il venait précisément de me dire ce que je n’avais pas envie d’entendre tout en le sachant pertinemment.

— Peut-être, admis-je. Mais imagine quelle chance s’offre à nous ! En sa compagnie j’en ai plus appris sur les mœurs secrètes de Castelune en une soirée que tous nos espions en plusieurs mois ! Si je pars, rien ne l’empêchera de continuer à enquêter et je ne pourrai plus le surveiller, ni surveiller l’avancée de nos plans.

— Dans ce cas, il n’y a qu’à le supprimer, répliqua froidement l’elfe.

Malgré moi cette réponse me mit mal à l’aise. Je changeai de position sur ma chaise, bus encore un peu d’infusion et finis par secouer la tête.

— Non, fis-je enfin. L’occasion est trop belle. Nous avons là une source de renseignements extraordinaires, il serait stupide de la supprimer, même si c’est sans doute ce que la prudence incite à faire. Sans compter que je doute qu’il soit si facile de faire disparaître un être comme lui. Non, il vaut bien mieux continuer à utiliser sa confiance en moi pour nous rapprocher du roi.

Je relevai la tête, frémissant de haine contenue.

— Torn était à moins de deux mètres de moi ce soir, murmurai-je. Te rends-tu compte, Finœil ? Je n’avais qu’à tendre le bras pour le poignarder…

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? rétorqua mon ami.

Je baissai les yeux avec honte.

— Je n’en sais rien, fis-je avec amertume. Ce n’était pas par lâcheté pourtant. Mais quelque chose m’a retenu, je ne sais quoi. Je crois qu’il m’a impressionné…

Je lus de l’incompréhension dans le regard de Finœil. J’eus un sourire gêné, puis me durcis à nouveau.

— Crois-moi, repris-je, je ne laisserai pas passer une seconde occasion.

Il y eut un silence lourd de non-dit.

— Serais-tu en train de revenir sur ta résolution ? énonça lentement Finœil.

Je frémis et lui lançai un regard furieux.

— Comment oses-tu ! soufflai-je. Ma femme et mes deux fils sont morts à cause de ce monstre ! Il n’échappera pas à ma vengeance !

Et je donnai un violent coup de poing sur la table pour souligner mes paroles. Finœil parut satisfait. Sans un mot, il se leva, essuya l’infusion que j’avais renversée. J’étais retombé sur ma chaise, la tête entre les mains, accablé comme à chaque fois que j’évoquais le souvenir des miens. Les mains de l’elfe se posèrent doucement sur mes épaules, réconfortantes. Il se pencha à mon oreille.

— Nous comptons tous sur toi, Evrahl, mon ami, murmura-t-il. Nous avons besoin de toi. S’il y a le moindre problème, nous aurons besoin de tes compétences pour le résoudre. Ton autorité est légitime et la seule que tous acceptent de reconnaître. Tu ne peux pas nous faire défaut. D’autres que toi ont souffert du massacre de Kelrhun, ils ont besoin de toi pour se venger. Torn ne peut pas continuer à régner après avoir perpétré un tel crime. Nous ne pouvons pas le permettre. Si tu estimes pouvoir utiliser Listak sans qu’il s’en rende compte, je m’en remets à toi. Mais n’oublie pas que tu n’es pas seul en cause. Et n’oublie pas non plus que tu n’as qu’un mot à prononcer pour qu’il disparaisse. Choisis en ton âme et conscience.

Je mis un très long moment à répondre. En mon âme et conscience. Ma conscience… Elle était déjà entachée par la mort de Lyafos… Je finis par me redresser avec résolution, écartant Finœil dans le même mouvement. Je pris une profonde inspiration et me levai.

— Préviens tout le monde que Listak va enquêter à L’Hermaphrodite et Au Pèlerin Gris, fis-je d’un ton sans appel. J’essayerai de l’accompagner, mais je ne peux garantir ma présence. Demande à un de tes hommes de se poster près de la maison et de le suivre où qu’il aille. Choisis quelqu’un d’extrêmement discret, cet homme a les yeux d’un ange des Enfers. Et si tu l’apprends avant moi, tu me feras savoir quand notre goûteur aura été engagé. Quant à moi, je te tiendrai au courant de la moindre nouveauté. Je dois rentrer maintenant.

Finœil acquiesça, je me débarrassai des couvertures dont il m’avait enveloppé et entrepris de me rhabiller. Dehors, l’orage continuait à déverser des torrents de pluie.

— Ne m’avais-tu pas parlé d’un homme qui devait arriver du sud ? demandai-je au moment de sortir.

— Si, répondit Finœil. Il n’est pas totalement humain à ce que j’ai compris. Mon contact à la chancellerie d’Arthonias m’a dit qu’il serait l’unique aide que les Cités Indépendantes nous fourniraient dans cette entreprise. La mort de Torn leur serait une excellente occasion pour relancer la guerre et profiter de l’affaiblissement du royaume suite aux problèmes liés à la régence, mais la chancellerie refuse de prendre davantage de risques. Cependant, d’après mon contact, leur envoyé serait un être d’une trempe exceptionnelle.

— On connaît son nom ?

— Il devrait se présenter à nous d’ici quelques jours sous le nom de Morsech.

Je hochai la tête, mémorisant le nom.

— Préviens-moi dès qu’il aura rallié Lunargent, ajoutai-je encore. À bientôt, mon ami.

Finœil m’offrit une accolade amicale et me raccompagna jusqu’au seuil de sa demeure. Je l’y laissai sur un dernier sourire et m’éloignai en courant sous la pluie toujours battante.

9

Je passai une fin de nuit absolument épouvantable. Le sommeil m’échappait sans cesse et lorsque je parvenais à le saisir, ce n’était que pour plonger dans des cauchemars effrayants. Je me revoyais, courant à travers les ruines de Kelrhun, me précipitant vers ma demeure tandis qu’autour de moi les rares nains survivants erraient dans les décombres, abordés par des soldats qui essayaient de les soutenir, de leur demander ce qui s’était passé. Et je me revoyais, fouillant ce qui restait de mes appartements, soulevant le grand lit de la chambre, découvrant trois cadavres égorgés. Je revoyais cela et j’entendais la voix de Listak qui me parlait, qui m’expliquait que tout était dû à la couleur rose des murs de Lyafos, s’exprimant comme le Fou, liant les mots comme des ribambelles de sons, tressant des couronnes d’absurdité. Des couronnes mortuaires. Et à chaque fois que je me réveillais, ce n’était que pour revivre encore ces scènes pénibles dans mes souvenirs.

Inutile de dire que je n’étais pas très frais lorsque je me levai le lendemain matin. Il me fallut plus d’une demi-heure pour arriver à tresser mes cheveux et ma barbe qui s’étaient prodigieusement emmêlés tant je m’étais agité. Lorsque je me présentai au salon, les paupières et le cœur encore lourds, Listak était assis à la petite table, sirotant une infusion de sa composition, breuvage qui constituait son unique petit déjeuner et qui, d’après lui, lui permettait de se détendre et de trouver le sommeil suite à ses longues nuits de travail. Il lisait en même temps un vieil ouvrage si défraîchi que je ne pus en déchiffrer le titre.

J’eus le temps de m’asseoir, de me servir un peu de lait et d’entamer les tartines qu’Amhiel m’avait préparées selon son habitude, avant qu’il ne daigne lever les yeux.

— Ah Evrahl ! s’exclama-t-il avec un large sourire. Bien dormi ? On ne dirait pas à voir vos yeux !

Je haussai les épaules sans répondre. Il hocha la tête pour lui-même, tapota sa cuillère contre ses dents pointues comme celles des lunaires et finit sa tasse d’infusion d’un trait.

— Avez-vous réfléchi à l’affaire ? demandai-je prudemment.

Il referma son livre dans un petit claquement et secoua la tête.

— Rien n’est plus dangereux que d’essayer de formuler des théories sans avoir de faits, mon cher Evrahl, répliqua-t-il sentencieusement. J’attendrai donc d’avoir fait un petit tour à L’Hermaphrodite et Au Pèlerin Gris avant d’émettre la moindre supposition.

Je le dévisageai avec attention.

— Allons, fis-je lentement. Je suis certain que vous avez déjà des hypothèses sur l’identité des comploteurs.

Il eut un petit rire.

— Sans doute, oui ! Mais il serait préférable que je ne vous en dise rien pour le moment.

Il se leva.

— Je vais faire quelques courses pour ma nouvelle invention ! lança-t-il, avant de se diriger vers la porte.

Arrivé sur le seuil, il se retourna brusquement.

— Puis-je compter sur vous ce soir pour poursuivre notre enquête ? demanda-t-il.

Tout à la fois surpris et ravi, j’acquiesçai vivement.

— Avec grand plaisir !

Il hocha encore la tête pour lui-même, eut un sourire étrange et sortit.

Je finis mon petit déjeuner tranquillement et allai m’installer dans mon cabinet de consultation. Un premier client ne tarda pas à arriver, marchand venant de Nensk qui s’était blessé en déchargeant ses possessions. Un de ses amis du quartier des Lunes Jumelles m’avait recommandé à lui et je constatai avec contentement que ma réputation commençait à faire le tour de la cité. Les médecins nains étaient assez rares à Lunargent et l’animosité grandissante entre les nains et les autres races poussait mes congénères à rester entre eux.

N’ayant aucun autre client en vue et étant tombé sur un bavard, j’eus une longue conversation avec ce marchand qui me donna de nombreuses nouvelles de Nensk et me confirma qu’une hostilité de plus en plus importante empoisonnait les relations de notre peuple avec les autres habitants des Territoires Magiques. Il me parla même de rumeurs courant dans Nensk selon lesquelles le roi Axhellyon, souverain des Nains, envisageait de renier son allégeance au roi Torn. Je doutais qu’une telle chose soit possible, mais le fait que de telles assertions parviennent à circuler sans être tournées en ridicule témoignait suffisamment de la gravité de la situation.

Mon marchand me quitta enfin, non sans me remercier pendant un temps interminable, et je me préparai à recevoir mon client suivant. La matinée s’écoula ainsi, les patients se succédant paresseusement. Je m’efforçai de ne penser à rien d’autre qu’à ma tâche, mais mon esprit se tournait sans cesse vers Lyafos, vers Torn et vers Listak. Sans trop savoir pourquoi, j’avais le sentiment qu’il m’avait menti en disant qu’il était simplement allé faire des achats et cela me mettait mal à l’aise.

Cependant, comme je m’apprêtais à passer à table, Listak rentra, la mine sombre, le regard froid. Il s’assit à sa place sans un mot et jeta à la nourriture un coup d’œil dédaigneux qui fit disparaître le sourire qui avait illuminé jusque-là le visage d’Amhiel. La jeune femme me servit, puis sortit dans un soupir. Listak repoussa son assiette, se carra au fond de sa chaise, croisa ses longues jambes et alluma sa pipe. Je commençai à manger tranquillement, avant de tousser discrètement. Il savait que je n’aimais rien moins que l’odeur du tabac quand je mangeais, je lui en avais déjà fait la réflexion une fois et depuis il n’avait plus jamais fumé à table. Je me demandai ce que signifiait ce soudain changement d’attitude. Comme je toussais une seconde fois, il se leva brusquement et alla s’asseoir à quelques pas, sur le sofa. J’interrompis mon repas pour le regarder.

Ses yeux étaient fixés sur la fenêtre, un vague sourire flottait sur ses lèvres blêmes. Il repoussa pensivement ses cheveux derrière ses oreilles infiniment longues et ses doigts fins se mirent à tapoter sa cuisse dans un rythme nerveux, tandis qu’il tirait de petites bouffées saccadées de sa pipe.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je finalement. Vous n’avez pas trouvé ce que vous cherchiez ?

Il haussa les épaules.

— Bien sûr que j’ai trouvé ce que je cherchais, répondit-il sèchement.

Je fronçai les sourcils, n’appréciant guère le ton qu’il avait employé.

— Figurez-vous que j’ai été suivi, ajouta-t-il avant que je n’aie pu parler.

— Suivi ? m’étonnai-je hypocritement.

Il eut un reniflement de mépris.

— Du travail d’amateur, ajouta-t-il. Il ne m’a pas fallu plus de dix minutes pour repérer mon poursuivant. Un elfe qui ne faisait guère honneur à la discrétion de sa race.

— Sait-il que vous l’avez repéré ? demandai-je.

— Non, certainement pas. Je l’ai tranquillement ramené ici. Il attend sûrement quelque part sur le trottoir d’en face. Tout à l’heure, je le laisserai me suivre à nouveau, puis on verra ensuite qui deviendra le chasseur…

— Vous voulez le suivre ?

Il eut un sourire carnassier.

— Précisément, Evrahl, précisément.

Un signal d’alarme se déclencha en moi. Sans aucun doute, cet elfe avait été envoyé par Finœil et sans aucun doute c’était à Finœil qu’il irait faire son rapport. Il ne fallait pas que Listak puisse remonter jusqu’à mon ami. Mon cerveau fonctionnait à toute vitesse pour trouver une solution lorsque Listak s’étira avec un soupir félin.

— Une petite sieste et cet elfe est à moi, murmura-t-il. Il est tout de même étonnant que nos ennemis soient déjà au courant…

— Nos ennemis ? relevai-je.

— Les mystérieux amis de Lyafos, Evrahl, énonça-t-il comme une évidence. Qui d’autre pourrait avoir intérêt à me suivre ? Non, la coïncidence est trop forte. Ils doivent avoir des espions très bien placés au Palais. Mais ça n’a pas d’importance, je vais retourner leur propre jeu contre eux…

Sans ajouter un mot, il quitta le salon et je l’entendis monter l’escalier d’un pas lourd. Sa porte claqua et le silence retomba dans la maison, uniquement troublé par la voix d’Amhiel qui chantait doucement dans la cuisine. Il fallait que je prenne une décision très rapidement. Je quittai la table et collai mon nez à la fenêtre, fouillant la foule des yeux. Je fus incapable de repérer quiconque. Je glissai une main crispée dans ma barbe. Impossible de prévenir l’elfe. Le seul moyen était de passer par Finœil. Mais comment quitter la maison aussi soudainement sans éveiller l’attention de Listak ?

Je me rassis à table, me tordant les mains malgré moi. Il fallait que je me comporte aussi normalement que possible. Je pris une profonde inspiration et entrepris de terminer mon repas avec calme et naturel. Une fois mon assiette vide, je fumai tranquillement une pipe, laissant l’odeur de tabac se répandre dans la pièce, sachant que l’odorat de Listak était presque aussi aiguisé que sa vision. Au fur et à mesure que les minutes passaient, je craignais toujours davantage que Listak ne renonce à sa sieste et ne me devance chez Finœil, mais je n’avais pas le choix. Il fallait donner le change.

Je finis enfin par quitter la salle à manger. J’ouvris la porte de la cuisine et, me tenant sur le seuil, je parlai suffisamment fort pour être sûr d’être entendu par l’ouïe fine de mon colocataire.

— Vous pouvez débarrasser, Amhiel, je vous remercie. Je pars un moment, acheter quelques plantes à cataplasme, vous pourrez faire patienter les clients s’il en vient ? Je ne serai pas très long.

La jeune femme me sourit.

— Bien sûr, messire, répondit-elle aimablement. Puis-je vous demander de m’acheter une douzaine d’œufs en passant ? J’avais demandé à messire Listak, mais je crois qu’il a oublié…

Je lui rendis son sourire.

— N’en veuillez pas à Listak, ma chère, il est plutôt préoccupé depuis hier soir. Eh bien, je vous ramène cela ! À tout à l’heure !

Et je quittai la maison, m’éloignant d’un pas rêveur. Mais dès que les fenêtres de notre demeure furent hors de vue, je me mis à courir aussi vite que je pus. J’arrivai chez Finœil totalement hors d’haleine. Il me fallut un petit moment pour reprendre mon souffle et lui rapporter ce que m’avait dit Listak.

— Il faut mettre quelqu’un d’autre à ce poste, conclus-je. Et il faut que tu préviennes l’elfe qui est en faction devant la maison avant que Listak n’ait pu le prendre en chasse. S’il y parvient, il ne le lâchera plus avant qu’il n’ait trouvé ce qu’il cherche.

Finœil acquiesça sombrement.

— Je vais le prévenir sur-le-champ. Mais, Evrahl…

Il leva vers moi un regard désolé.

— Nous n’avons personne de meilleur. Si Listak a repéré cet elfe, il repérera tous les autres.

Je soupirai.

— Maudits soient les yeux de cette créature ! grommelai-je. Eh bien, il faut donc renoncer à le suivre. Et préviens ton agent qu’il se fasse très discret dans les prochains temps. Nous n’avons pas le choix, il faudra nous contenter de ce que je peux apprendre. Sram soit loué, il semblerait que ses yeux ne voient pas jusque dans les cœurs ! Allons, ne perdons pas davantage de temps !

Finœil me prépara un paquet d’herbes qui justifierait ma sortie, puis il ferma précipitamment son échoppe et s’éloigna d’un pas pressé. Je le suivis des yeux un moment, puis me détournai avec un soupir. Il n’y avait plus qu’à espérer que j’avais agi pour le mieux. La tension se relâcha brusquement en moi maintenant que j’avais agi et je traînai jusqu’aux marchés couverts. J’achetai les œufs que m’avait commandés Amhiel et repris ma flânerie, rechignant à rentrer.

Mes pas me menèrent jusqu’au port de commerce où convergeaient des marchandises en provenance de toute la côte de Mortelune, des rares ports Ferhirés et de la vallée Blanche. J’errai un moment entre les grands bateaux commerçants aux larges voilures repliées, passai à côté du Grand Phare dont le faisceau de lumière en forme de croissant de lune se distinguait à des lieues et des lieues à la ronde, puis me retrouvai au sommet d’une des falaises Blanches, sœurs minérales sur lesquelles était bâtie Lunargent. Je m’assis sur un banc, au bord d’un petit sentier réservé aux promeneurs, et laissai mon regard errer sur la mer Grise.

Je poussai un profond soupir. Renoncer à tout cela, me retirer définitivement dans les montagnes, oublier… Mais je ne pouvais pas oublier, pas avant que leur mort ne soit vengée. La vengeance était le seul moyen de me délivrer de ces cauchemars incessants et du poids de cette culpabilité effrayante. Le seul moyen… La vengeance était-elle réellement un moyen ? Pouvait-elle mener à quoi que ce soit ? Je commençais à en douter… À peine m’étais-je formulé cette pensée que je la regrettais amèrement. Je devais les venger, je devais le taire. Pour eux. Il fallait que Torn meure.

Je m’obligeai à me relever et à rentrer. Je ne revis pas Listak de l’après-midi. Je l’entendis sortir une heure environ après mon retour, alors que j’étais aux prises avec la forte fièvre d’un patient, mais j’osais croire que le danger était écarté. Un peu plus tard, je fus appelé dans le quartier des Lunes Jumelles pour un accouchement et je ne regagnai la maison qu’au moment du dîner, le cœur encore plein de l’émerveillement des parents qui me laissait un goût amer, me rappelant douloureusement la perte de mes propres enfants. J’étais épuisé et je n’avais aucune envie de sortir me promener dans la nuit de Lunargent, mais je n’avais malheureusement guère le choix.

Je retrouvai Listak déjà attablé, buvant son vin à petite gorgée, sa lèvre supérieure retroussée sur ses dents dans une étrange mimique. Ses canines étaient rougies par l’alcool et pendant un instant j’eus la sensation de voir un lunaire se repaître de sang. Cependant l’impression se dissipa dès qu’il se tourna vers moi. Il m’accueillit d’un hochement de tête et je compris que son humeur ne s’était pas améliorée. Dans un sens, c’était plutôt bon signe pour moi.

Je pris à mon tour place à table et Amhiel nous servit une magnifique omelette, non sans un regard appuyé vers Listak. Je crois qu’il ne saisit pas l’allusion, les yeux rivés à la fenêtre, pensif. Je commençai à manger avec appétit tandis qu’il semblait se demander s’il avait faim ou non.

— Alors ? lançai-je avec une certaine satisfaction intérieure. Bonne chasse ?

Il tourna lentement les yeux vers moi, me fixa quelques secondes, puis se détourna avec un sourire.

— Pas de chasse pour cette fois, répondit-il. Mon chasseur s’est enfui avant que je n’aie eu le temps de faire de lui mon gibier.

— Pas de chance ! fis-je entre deux bouchées.

— Je doute qu’il s’agisse d’une question de chance, grommela-t-il avant de picorer un peu d’omelette du bout de ses lèvres blêmes.

Je haussai les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Il écarta ma question d’un geste impatient.

— Aucune importance. Toujours d’accord pour une petite expédition nocturne ?

— Bien sûr, acquiesçai-je. Si je peux servir le roi et vous être utile d’une quelconque façon, ce sera avec plaisir.

— Le roi et moi-même vous en sommes reconnaissants… J’ai donné rendez-vous à quelqu’un Au Pèlerin Gris, nous commencerons donc nos recherches là-bas.

— Serait-il indiscret de vous demander qui nous allons rencontrer ?

Il eut un sourire.

— Ce sera une petite surprise, si vous le permettez. En attendant...

Il poussa son assiette à demi pleine vers moi.

— Mangez si vous avez faim. Quant à moi, je ne peux rien avaler.

Je m’emparai de son repas et le terminai avec plaisir. Il me semblait que j’avais un gouffre sans fond à la place de l’estomac.

— Cette affaire vous préoccupe-t-elle au point de vous couper l’appétit ? fis-je en me resservant du vin.

— Évidemment que cette affaire me préoccupe ! rétorqua-t-il. Il s’agit de la vie du roi, Evrahl !

Je me penchai légèrement vers lui pour mieux l’observer.

— Pourquoi ai-je l’impression que votre attachement au roi dépasse nettement celui que l’on pourrait attendre d’un serviteur, même très fidèle ? soufflai-je.

Il tourna vers moi ses yeux gris et m’accorda une ombre de sourire lugubre.

— Il me semblait bien que j’avais affaire à quelqu’un de plutôt observateur, fit-il pour toute réponse.

Il se leva et me tourna le dos, se dirigeant vers la porte.

— Nous partons dans une demi-heure, mon cher, soyez prêt, lança-t-il.

Et il sortit. Je me laissai aller au fond de mon siège, pensif, n’ayant soudain plus du tout faim. Avais-je enfin saisi un fil qui me permettrait de comprendre la personnalité de Listak ? Comprendre, oui, car comprendre est le meilleur moyen de se défendre.

Une demi-heure plus tard nous quittions la maison et prenions la direction de L’auberge du Pèlerin Gris.

10

L’auberge du Pèlerin Gris se situait juste à côté de la porte Orientale par laquelle arrivaient la plupart des voyageurs en provenance de Roseraie, des montagnes Oulanes et des autres contrées de l’Est. De ce fait, elle ne désemplissait jamais de gens fourbus et avides de repos, mais attirait également la clientèle du quartier, ainsi que de nombreux employés de Castelune qui appréciaient le fait que l’auberge soit ouverte en continu jour et nuit et s’y rendaient donc en masse pour dépenser allègrement leur salaire aux tables de jeux.

L’auberge était très grande, organisée autour d’une cour intérieure. Un carré d’herbe desséchée à force d’être piétinée s’étalait autour d’une fontaine à vin au succès plus que méritée et tout autour de cet espace couraient de grandes arcades en bois sous lesquelles on avait disposé des tables et des bancs. Tout le rez-de-chaussée était ainsi ouvert et les seules pièces fermées, à savoir les cuisines, les appartements des propriétaires et les chambres à louer, se trouvaient au premier et au second étage. En hiver, on tendait de grandes tentures en cuir entre les arcades et on disséminait des braseros entre les tables de jeux pour maintenir la chaleur. En été, l’ouverture sur la cour était très agréable, les joueurs en profitaient pour s’installer à ciel ouvert et cela donnait à l’endroit une ambiance particulière, appréciée d’un bout à l’autre de Lunargent.

Lorsque Listak poussa la porte sous l’enseigne en forme de silhouette grise encapuchonnée, je fus saisi par la bouffée de chaleur qui nous sauta au visage. Mon compagnon passa le premier et nous fraya un chemin dans la salle bondée. L’endroit était essentiellement fréquenté par des hommes et j’entendis quelques grognements sur mon passage, mais je m’efforçai de les ignorer. Listak trouva deux places près du pilier d’une arcade, à côté de trois hommes engagés dans une féroce partie de cartes, et nous pûmes nous asseoir. Mon compagnon commanda deux bières, puis son regard inquisiteur glissa lentement sur toute l’assemblée.

Je le laissai procéder à son examen sans lui prêter attention. Il ne fallait pas que je croise le regard de quelqu’un que je connaissais. Par prudence, je n’avais fréquenté que très peu des gens impliqués dans nos projets, Finœil servant la plupart du temps d’intermédiaire, mais, même si j’avais ordonné à l’elfe de prévenir tout le monde de l’implication de Listak, je craignais une rencontre inopportune. Je me savais capable de dissimulation, mais je n’étais pas persuadé que tous nos collaborateurs maîtriseraient suffisamment leur visage pour passer l’épreuve du regard de Listak. Je laissai mes yeux errer sur la petite cour carrée à l’herbe jaunie par la chaleur et les innombrables allées et venues, et m’arrêtai finalement sur la fontaine de vin.

Quatre hommes étaient assis sur sa margelle, commentant les parties de cartes qui se déroulaient autour d’eux. J’en reconnus un. Malheureusement lui aussi me reconnut. Son regard glissa sur moi, sa tête s’inclina imperceptiblement et il détourna les yeux. Un bref coup d’œil vers Listak m’apprit fort heureusement qu’il était tourné vers une autre partie de l’auberge et qu’il n’avait rien pu voir de ces quelques secondes. Je retins un soupir de soulagement. Au même instant, le visage concentré de mon compagnon s’éclaira. Une dizaine de lutins venaient de faire leur entrée. Ils se disséminèrent dans l’auberge, dansant sur les tables pour quelques zlokys, effectuant quelques tours de passe-passe innocents grâce à leur magie. Comme Listak les observait, je jetai encore un regard vers l’homme. Lui et ses compagnons avaient entamé une chanson paillarde, leurs verres ne cessant d’aller de la fontaine à leur gosier. Ses yeux glissèrent sur moi avec la plus parfaite indifférence.

Cependant, un des lutins venait de bondir sur notre table. Sa danse traçant sur le bois sale des arabesques argentées qui disparaissaient en étincelles volatiles, il se dirigea vers nous. Non sans étonnement, je reconnus Adanse, le serviteur de Lyafos. Listak fit un signe à la serveuse, plantureuse comme il se doit, et elle nous ramena une petite bassine d’eau. De toute évidence on avait l’habitude de la présence des lutins. Adanse sauta dans le petit récipient et l’eau ne se rida même pas, semblant s’absorber dans son petit corps bleuté. Le lutin s’assit en tailleur, chantonnant, ses mains glissant dans l’eau, ramenant le liquide jusqu’à ses épaules, avant de le laisser goûter le long de sa peau dont la surface semblait translucide. J’eus l’impression étrange que le brouhaha de la salle diminuait et je compris qu’Adanse utilisait sa magie pour empêcher les gens autour de nous d’entendre notre conversation.

— Alors ? demanda Listak sans préambule. Tes frères d’eau ont-ils pu t’apprendre quelque chose ?

Adanse secoua son ample chevelure blanche dans un mouvement gracieux.

— Les lutins sont le peuple de l’eau, chantonna-t-il à mi-voix. Ils perçoivent les murmures des autres créatures, les mots qui tombent de leurs bouches en cascades sifflantes. J’ai interrogé les miens et ils m’ont répondu. Lyafos venait souvent en ce lieu, il y rencontrait surtout trois créatures : un elfe, un homme et, plus rarement, un nain.

Listak retint avec peine une exclamation de satisfaction. Quant à moi, ma gorge était si serrée que j’étais incapable d’émettre le moindre son.

— Ces trois êtres que sais-tu d’eux ? pressa mon compagnon.

Adanse laissa ses bras onduler comme des vagues, puis reprit son étrange mélodie.

— Je ne puis rien vous apprendre sur l’elfe, fit-il. Vous connaissez les liens entre notre peuple et les Longues Oreilles, nous n’avons pas le droit de les trahir. Je ne sais rien non plus du nain, mes frères d’eau n’ont jamais pris garde à lui et tous les nains se ressemblent pour nous. L’homme en revanche se tient juste derrière vous. Près de la fontaine de vin, il s’enivre. Les cheveux attachés comme un soldat. Son nom est Dorge.

Avec angoisse, je vis le regard implacable de Listak se tourner vers l’homme qui m’avait imperceptiblement salué quelques instants plus tôt. Une lueur de mauvais augure s’alluma dans ses yeux gris. Il hocha la tête.

— C’est parlait, murmura-t-il. Tu vas te rendre à la Maison des Gardes sur-le-champ. Va trouver Lugantz, dis-lui que je t’envoie, dis-lui qu’il doit arrêter cet homme et le garder dans ses geôles jusqu’à ce que j’arrive, guide-le jusqu’à lui.

Adanse se leva aussitôt et s’inclina avec une étrange reconnaissance.

— C’est un plaisir, messire, chanta-t-il, de vous aider à punir ceux qui ont conduit mon ami Lyafos à la mort !

Il fit une étrange pirouette qui souleva un délicat tourbillon d’eau, puis s’éloigna d’une danse précipitée, tandis que les gouttes retombaient dans un petit crépitement. Je déglutis, m’efforçant de conserver mon calme. Au même instant, la serveuse nous apporta enfin nos bières comme si elle avait attendu la fin de notre conversation avec le lutin. Elle empocha les zlokys que lui tendait Listak, puis nous laissa, emportant la petite bassine dont le niveau d’eau avait curieusement baissé.

Tout en trempant ses lèvres dans le liquide ambré, Listak observa Dorge qui venait d’éclater de rire en même temps que ses compagnons à la vue de l’un d’eux qui avait glissé dans la fontaine. Comme la serveuse se précipitait pour sortir l’ivrogne de là pour d’évidentes raisons d’hygiène, Dorge la saisit par la taille et fit mine de l’embrasser avant d’être repoussé d’une gifle peu amène. De nouveaux rires éclatèrent. Listak regardait tout cela avec un sourire carnassier qui me fit frémir.

J’étais coincé, je n’avais aucun moyen de prévenir Dorge avant le retour d’Adanse accompagné de la garde spéciale. Cependant Listak avait fini sa bière d’un trait. Il fit claquer son verre sur la table avec entrain et se leva. Toute trace de mauvaise humeur avait disparu de son visage.

— Nous partons ? m’étonnai-je. Vous ne voulez pas attendre Lugantz ?

Listak secoua la tête.

— Certainement pas ! répliqua-t-il. Laissons-le s’acquitter de cette petite formalité, c’est une des seules choses qu’il est capable de faire, ne l’en privons pas. Quant à nous, nous allons poursuivre notre enquête à L’Hermaphrodite, avant que les amis comploteurs de cet homme n’aient été mis au courant de son arrestation. Venez, Evrahl, peut-être Naïas et ses hasards nous seront-ils encore favorables ce soir !

À contrecœur, je me levai à mon tour et le suivis hors de l’auberge. Tandis que nous remontions la rue sombre, laissant derrière nous les lueurs du Pèlerin-Gris, je cherchai vainement un moyen de prévenir Dorge. Pour cela, il fallait que je quitte Listak, au moins l’espace d’un instant, et je ne voyais pas quelle excuse valable je pouvais inventer. Il était bien trop perspicace pour que je puisse me permettre d’improviser n’importe quoi. S’il en venait à me soupçonner, les choses pourraient devenir autrement plus graves. Néanmoins j’éprouvais d’intenses scrupules à abandonner ainsi Dorge à son sort et je me promis d’essayer de le tirer de prison par n’importe quel moyen.

Cette pensée n’était guère apaisante, mais je dus m’en contenter pour le moment. Listak cheminait à grandes enjambées, sifflotant un petit air, et je devais presque courir pour me maintenir à sa hauteur.

— Il y a tout de même une chose qui m’étonne, fis-je remarquer d’une voix un peu essoufflée. Pourquoi Adanse a-t-il accepté de coopérer avec vous ? Je veux dire, il est fort rare que les lutins fassent confiance aux autres races, en dehors des elfes…

J’avais essayé de ne pas laisser percer d’amertume dans cette question. Les lutins se mêlaient si rarement des affaires des autres races que je n’avais jamais réellement prêté attention à leur présence lors de mes rencontres avec Lyafos, n’imaginant pas une seule seconde qu’ils pourraient nous trahir, et je m’en voulais d’un aussi mauvais calcul. Listak eut un sourire curieusement rêveur.

— Sans doute est-ce dû à la part de sang elfique que charrient mes veines, répondit-il, et au fait que je connais certains des codes qui existent entre ces deux races. De toute manière, je crois qu’Adanse est prêt à tout pour venger Lyafos et vous connaissez cette manie des lutins : tant qu’ils n’ont pas accompli ce qu’ils ont en tête, ils en sont obsédés à devenir fou.

Je hochai la tête pour moi-même. Bien sûr. Tout était tellement simple lorsque cela passait par le filtre de ses explications. Nous marchâmes un très long moment et je sentis soudain le regard perçant de mon compagnon peser sur moi. Je levai les yeux vers lui. Il souriait toujours.

— Eh bien, Evrahl, vous ne semblez pas très réjoui de ce petit succès ! fit-il avec amusement. Un règlement aussi simple vous décevrait-il ?

Je me forçai à rire.

— Ne croyez pas cela ! répliquai-je avec chaleur. Je suis très admiratif devant la facilité avec laquelle vous avez pris les choses en main ! Pardonnez mon manque d’enthousiasme apparent et mettez-le sur le compte de la fatigue et de la température, je vous en prie !

Il approuva d’un mouvement de tête.

— Je comprends, admit-il. Il est vrai que vous avez déjà une longue journée derrière vous. Peut-être préférez-vous que nous nous séparions et que vous rentriez vous reposer.

Je réfléchis à toute vitesse. Si je le quittais maintenant et que je courais de toutes mes jambes, je n’avais qu’une chance infime de regagner le Pèlerin-Gris avant la garde spéciale. Les lutins pouvaient être aussi rapides que le vent, nous marchions depuis un long moment, Lugantz devait déjà être en route, à cheval, et mes jambes de nains ne me portaient guère à la vitesse. Je risquais d’être surpris en compagnie de Dorge, de tout compromettre. En outre Listak pouvait encore tomber sur un autre de nos compagnons, je ne devais pas le laisser sans surveillance. Je lui souris.

—Vous n’y pensez pas, voyons ! m’exclamai-je. Me retirer au moment le plus intéressant ? Allons, vous n’êtes pas encore débarrassé de moi !

Il eut un petit geste satisfait et releva la tête.

— Ah ! lança-t-il. Nous approchons du quartier de la Lune Noire !

Imperceptiblement je le vis glisser la main vers la garde de sa rapière, prêt à tout, et je l’imitai, portant cependant ostensiblement les doigts à ma dague.

Comme je l’ai déjà souligné plus tôt, le quartier de la Lune Noire était le plus mal famé de Lunargent. Situé hors des remparts de la ville, bordant le quartier de la Lune Argentée où se trouvait Castelune, il était traversé par l’Argenta et de chaque côté du fleuve s’étendaient des ruelles inquiétantes, noyées d’obscurité, plus dangereuses qu’un champ de bataille au plus fort d’une guerre. La partie nord du quartier était sans aucun doute la plus périlleuse à traverser. Rares étaient ceux qui pouvaient la passer sans y trouver la mort. Tout n’y était que misère, pourriture, saleté, méchanceté, avilissement, honte, haine, ruines, et nul ne s’y aventurait que ceux qui y vivaient. La Garde royale n’y mettait jamais les pieds et il n’y avait guère de gens à Castelune ou dans le reste de Lunargent qui savaient ce qui s’y passait. La partie sud du quartier était un peu plus accessible, alignement de tripots, d’auberges crasseuses, de cercles de jeux clandestins, de maisons closes, où la riche population de Lunargent venait s’encanailler au contact de bandits de tout poil, mercenaires, assassins, voleurs, coupe-jarrets en tout genre, etc. Les rares fois où j’avais traversé les quelques ruelles qui menaient à L’Hermaphrodite, j’avais ressenti un pénible malaise qui ne manqua pas de m’envahir cette fois encore. Curieusement, je percevais dans ce quartier une atmosphère à peu près semblable à celle de Kelrhun suite à sa destruction, quelque chose d’un abandon total face à la vie.

Cependant Listak, imperturbable comme à son habitude, ne témoignait d’aucun malaise et ignora superbement les quelques mendiants qui nous hélèrent, avant d’insulter notre indifférence. Là encore, comme à Castelune, je fus stupéfait de sa connaissance des lieux. Il nous guidait avec une totale assurance, semblant avoir déjà parcouru chacune des petites ruelles crasseuses, connaissant les passages les plus courts et les plus sûrs. Lorsque je lui fis part de mon étonnement, il se contenta de mettre un doigt sur sa bouche et de murmurer :

— Pas un mot, Evrahl. Ici les murs ont des oreilles. Inutile que tous sachent qui nous sommes.

Je fus obligé d’acquiescer et de le suivre en silence. Cependant L’Hermaphrodite apparut bientôt au détour d’une ruelle. A priori, rien ne laissait soupçonner qu’une auberge se cachait derrière la grande façade aux briques noircies, aux volets clos dont les rayons serrés ne laissaient filtrer aucune lumière. Mais avec un peu d’exercice, on distinguait de loin le grand paon peint sur la porte en rouge et noir, et on percevait vaguement les murmures et la musique qui parvenaient de l’intérieur.

La dernière fois que nous étions venus, Finœil avait dû donner un mot de passe pour pouvoir entrer et je me demandais avec curiosité comment Listak allait régler ce problème. Cependant, il ne semblait pas s’en inquiéter et frappa trois coups secs à la porte. Une petite grille à hauteur d’yeux humains s’ouvrit et se referma aussitôt. Sans que Listak ait eu à prononcer le moindre mot, la lourde porte tourna sur ses gonds et nous fûmes invités à entrer. Nous pénétrâmes dans un petit couloir uniquement éclairé par une bougie, qui menait à une autre porte derrière laquelle devait se trouver la salle principale à en juger par les bruits qui s’en échappaient.

La créature qui nous avait ouvert était un homme d’une taille très impressionnante. Plus grand encore que Listak, il avait des bras presque aussi épais que mon corps tout entier, un cou de taureau et un visage marqué par les coups et l’alcool. Il m’évoquait une montagne abîmée par le temps. Il me dévisagea avec méfiance.

— Bonsoir, Kolran, lança mon compagnon avec amabilité.

— Bonsoir, messire Listak, répondit l’autre d’un ton bourru. Je peux vous faire confiance pour ce qui est de ce nain ?

— Bien sûr, voyons, fit tranquillement le détective. Vous me connaissez, je ne viendrais pas causer des ennuis à un établissement aussi respectable.

Le visage de la brute s’éclaira.

— Alors allez-y, messires, et passez une bonne nuit !

Listak s’inclina avec un sourire et m’entraîna vers la porte du fond. Nous passâmes à côté d’une table branlante qui croulait sous une énorme carcasse de poulet dépecée, deux bouteilles de vin vides, une troisième entamée, et je supposai qu’il s’agissait du dîner du gardien des lieux. Le dénommé Kolran nous avait suivis des yeux et m’accorda un sourire édenté comme je me retournai avant de suivre Listak dans la salle de L’Hermaphrodite.

Nous pénétrâmes dans un endroit bien différent du Pèlerin-Gris. L’atmosphère était beaucoup plus feutrée, intime, capiteuse. La salle recouvrait sans doute la majeure partie du rez-de-chaussée de la maison. Une scène avait été montée dans le fond et des danseuses s’y succédaient tandis qu’à leurs pieds des ménestrels jouaient des mélodies lascives et sensuelles sur leur cithare, leur flûte, leur petit tambourin. Quelques tables étaient disposées devant la scène, toutes occupées par des hommes ou des elfes qui regardaient le spectacle tout en bavardant avec les prostitués à l’apparence féminine, mais au sexe indéterminable, qui venaient leur tenir compagnie autour d’un verre. Comme Au Pèlerin Gris l’alcool coulait à flots, en particulier la spécialité de la maison, un vin fort et capiteux qui tournait les sens en même temps que les fumerolles enivrantes d’encens qui montaient de tous les coins de la pièce.

Autour des tables, le long des murs, se trouvaient des alcôves que l’on pouvait fermer par des rideaux aux étoffes lourdes et moirées. Certaines étaient ouvertes, dévoilant des sortes de petits nids tapissés de coussins aux couleurs chatoyantes, leurs murs décorés de gravures plus que suggestives, de ribambelles de fleurs de papiers, et des gens confortablement allongés qui promenaient un regard rêveur sur le spectacle et les spectateurs, distraits par les caresses que leur prodiguaient les « filles » de la maison. Cependant la plupart des alcôves étaient fermées et des rires et des petits cris s’en échappaient parfois. L’ensemble de l’endroit était éclairé par des lumos, sorte de petites lucioles courantes qui, par quelque étrange caprice de la nature, émettaient de la lumière dès qu’elles sentaient l’odeur du café. Les insectes revenaient moins chers que des bougies et diffusaient une lumière un peu bleutée, plus intime.

Listak s’était immobilisé et je promenais sur toute cette luxure un regard peu indulgent lorsque le numéro en cours s’acheva. Des applaudissements et des sifflements s’élevèrent dans toute la salle et nous profitâmes du flottement dû au changement de danseuses pour nous glisser jusqu’à deux places vides. Nous y étions à peine assis qu’une des filles se dirigea vers nous. Elle était très mince et vêtue d’une robe très élégante qui dévoilait une gorge et des bras fins, mais un peu trop musclés. Je devinai que la couche de maquillage sur son visage servait à cacher des traits masculins.

— Je m’appelle Adya, murmura-t-elle d’une voix exagérément charmeuse. Puis-je vous offrir quelque chose à boire, mes beaux seigneurs ?

— Nous prendrons volontiers deux verres de la cuvée spéciale de la patronne, répondit Listak.

Adya s’inclina avec un petit rire.

— Je vois que messire, en plus d’être tout à fait charmant, est un connaisseur, fit-elle. Je cours vous chercher ça tout de suite.

Ses doigts effleurèrent le menton de Listak dans une caresse et elle s’enfuit dans un nouveau rire. Je la suivis des yeux, puis me tournai vers mon compagnon, éprouvant un léger sentiment d’incompréhension.

— Pardonnez-moi, Listak, murmurai-je lentement, mais vous me semblez bien au courant des mœurs de l’endroit. Seriez-vous… un habitué ?

Mon compagnon étouffa un rire.

— Pour être tout à fait honnête avec vous, c’est la deuxième fois que je mets les pieds ici de toute mon existence ! Mais j’aime à me tenir au courant de ce qui se passe dans chacune des auberges de cette ville, je me suis donc constitué une sorte de petit réseau qui me tient au courant des codes et usages. Cela coûte un peu d’argent à la couronne, mais s’est déjà avéré très utile. Cet homme à l’entrée, Kolran, c’est un de mes contacts. Nous irons d’ailleurs lui dire quelques mots en partant.

J’acquiesçai pensivement.

— Décidément, fis-je encore, vous êtes plein de surprises…

Il sourit.

— Je prends cela pour un compliment, mon cher ! Ah, mais voilà déjà nos boissons ! On dirait que vous avez fait forte impression sur notre hôtesse !

Comme j’allais protester, il ricana encore et Adya déposa deux verres sur la table, avant de tirer une chaise vers moi et de s’asseoir quasiment contre moi. J’essayai de me dégager discrètement, mais elle passa un bras possessif autour de mes épaules « et je demeurai dans l’incapacité de bouger. Cependant, on avait retiré leurs grains de café à certains lumos et les lumières avaient baissé, se concentrant essentiellement autour de la scène. Je m’efforçai de porter mon regard dans cette direction, mais cela me fut impossible, Adya refusant de me lâcher, roucoulant à mon oreille.

— Messire nain, quel plaisir vraiment, susurrait-elle. Quel dommage que les membres de votre peuple ne viennent pas visiter plus souvent notre magnifique auberge ! Mais les nains sont si prudes et rigides dans certains domaines. Heureusement que ce n’est pas le cas de tous ! Pas plus tard qu’hier j’ai passé une nuit merveilleuse en compagnie de l’un d’entre vous… Croyez-vous que vous pourrez me le faire oublier ?

Je lançai un regard de détresse vers Listak, mais il se contenta de détourner la tête, un sourire hilare sur ses lèvres blêmes tandis que ses yeux mobiles détaillaient chaque personne présente dans la salle. Je me promis de lui faire payer cet amusement. Mais pendant ce temps, les caresses d’Adya se faisaient de plus en plus suggestives et je devais me retenir de m’enfuir. Finalement, je pris ses mains dans les miennes, les empêchant ainsi d’explorer plus avant mon anatomie. Elle émit un petit ronronnement de plaisir et se colla encore davantage à moi. Je me forçai à lui sourire et parvins à l’écarter un peu pour voir le spectacle qui avait fini par capter l’attention de Listak.

Une femme était entrée en scène, si peu vêtue qu’il n’y avait aucun doute à avoir sur son sexe. Ne portant qu’une jupe rouge aux mille volants, un bustier blanc presque transparent et des dizaines de bracelets à ses bras, elle s’était mise à danser, son ventre dénudé ondulant avec lenteur. Une pierre d’un bleu flamboyant brillait à son nombril, attirant le moindre rayon de lumière avant de le renvoyer en tous sens. La musique, rythmée par les battements du tambourin, s’éleva comme un charme et elle la suivit, bougeant de plus en plus vite, poussant de petits ululements suraigus. Elle se mit à frapper dans ses mains, entraînant toute la salle avec elle. Je fis mine de suivre le mouvement et, sans doute jalouse de mon intérêt pour la danseuse, Adya s’écarta enfin de moi avec une petite moue boudeuse. Ravi d’avoir enfin trouvé le moyen de me libérer, je fis semblant d’être prodigieusement intéressé par la silhouette fine et lascive aux longs cheveux noirs comme des lambeaux de ténèbres.

Néanmoins, Adya ne semblait pas prête à s’avouer vaincue. Prenant garde à ne pas me cacher la scène, elle se serra à nouveau contre moi.

— C’est Glia, murmura-t-elle, la patronne. Son numéro fait toujours sensation. Elle est belle, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai vivement.

— En effet, elle est tout à fait charmante ! Croyez-vous que je pourrais…

— Certainement pas ! répliqua ma compagne avec impatience. Glia ne prend jamais de client, surtout pas les nains, elle est bien trop hautaine pour ça ! Et puis elle n’est plus si jeune, vous savez. Je crois qu’elle s’est d’ailleurs retirée du jeu parce que ses capacités avaient quelque peu diminué…

Et sur ces paroles pleines de fiel, elle déposa un baiser sur ma joue mangée de barbe. Je ne pus retenir un frisson lorsque sa langue commença à chatouiller mon oreille. Je l’écartai soudain, retenant autant que possible ma brusquerie.

— Listak ? soufflai-je.

Les yeux de mon compagnon venaient de se braquer sur un coin de la salle et son expression s’était figée. Il ne tourna même pas la tête vers moi.

— Il est ici, Evrahl, chuchota-t-il. L’elfe qui m’a suivi. Debout devant la dernière alcôve.

Étouffant un juron, je dirigeai mon regard dans la direction indiquée. Un elfe se tenait bien appuyé contre le support des lourdes tentures qui fermaient l’alcôve. Plutôt de petite taille, à peine un peu plus grand que moi, il était très mince, avec un visage délicat taillé dans l’ébène, de longs cheveux noirs fins comme des rayons de lune, et cette expression de douceur si caractéristique de son peuple. Je le maudis de toutes mes forces. Comment cet imbécile pouvait-il se trouver ici avec toutes les mises en garde que j’avais laissées à Finœil ? Listak avait lentement écarté sa chaise de la table.

— Il me le faut, Evrahl, murmura-t-il encore. Préparez-vous.

Mais au même instant, le regard de l’elfe se posa sur nous.

Une expression de panique passa sur son visage de nuit, il eut un mouvement de recul, se retourna brusquement et s’enfuit à travers la porte par laquelle entraient et sortaient les danseuses.

— Vite ! cria Listak.

Il était déjà debout, glissant entre les tables, vif et souple comme un serpent. Sans plus ménager Adya, je l’écartai vivement et me précipitai à la suite de mon compagnon. Je le rejoignis au moment où il écartait d’un coup de pied la porte que l’elfe avait dû bloquer. Le bois craqua et nous pûmes entrer tandis que la musique s’était arrêtée dans la salle derrière nous et qu’une voix suraiguë appelait Kolran. Nous nous retrouvâmes dans les coulisses du spectacle, au milieu de filles à demi vêtues qui se mirent à pousser des cris terrifiés. J’avais déjà perdu de vue l’elfe, mais pas Listak. Son regard balaya la pièce et il désigna une fenêtre ouverte. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, le détective avait passé au travers. Je poussai un juron furieux et suivis le même chemin, atterrissant à côté de lui dans une minuscule impasse, noire, envahie d’ordures en tout genre. Mais Listak ne perdit pas de temps. Une ombre venait de tourner au bout de l’impasse, il se lança à sa poursuite.

Inutile de dire que mon compagnon me battait largement à la course. Néanmoins, j’étais décidé à l’empêcher de mettre en prison un autre de mes camarades ce soir-là et la fureur me donna des ailes. Je parvins à le talonner même si l’écart entre nous se creusait petit à petit. Tandis que mon cœur grondait dans ma poitrine, que mon sang battait mes tempes, et que les ruelles obscures, toutes semblables comme les murs d’un labyrinthe, défilaient autour de nous, je cherchai un moyen d’arrêter Listak.

Cependant, il s’immobilisa brusquement et je pus le rejoindre. Nous nous trouvions à un carrefour et de nombreuses petites ruelles partaient dans des directions différentes. Devant l’hésitation de mon compagnon, l’espoir me revint.

— Que se passe-t-il ? demandai-je d’une voix haletante.

Il me fit signe de me taire et effectua lentement un tour complet sur lui-même. À son visage concentré, je devinai que tous ses sens devaient être en alerte. J’étouffai de manière fort opportune une toux sèche et manquai bruyamment de m’étrangler. Listak me lança un regard agacé. Mais il ne semblait pas prêt à abandonner. Alors que son attention était dirigée derrière moi, je vis soudain la silhouette de l’elfe se détacher de la masse sombre d’une maison, regardant vers nous.

— Listak ! m’exclamai-je en désignant une direction opposée.

Naïas semblait être de mon côté, car au même instant un rat, ou je ne sais quel animal, remua, cognant dans quelque chose qui émit un bruit métallique. Sans plus hésiter mon compagnon s’élança dans cette ruelle, et je le suivis, profondément satisfait de le voir tomber dans mon piège. Néanmoins ma satisfaction fut de courte durée.

Nous débouchâmes brusquement sur les rives du fleuve Argenta et un vaste espace dégagé s’ouvrit autour de nous. À une cinquantaine de mètres en contrebas un pont délabré traversait le large fleuve et permettait de gagner la partie nord du quartier de la Lune Noire. Et sur l’édifice de pierre, se détachant nettement à la faible lumière des Jumellunes, courait la silhouette de l’elfe. Je le maudis une seconde fois, espérant tout de même que je lui avais donné suffisamment d’avance pour qu’il nous sème.

Listak avait repris sa course implacable, enjambant souplement tous les obstacles qui se dressaient devant lui, tandis que je peinais à sa suite. Il avait déjà traversé la moitié du pont lorsque je m’engageai sur les arcades minérales. Je n’avais pas fait deux pas qu’une sensation pénible d’oppression écrasait ma poitrine. Je m’immobilisai, une étrange terreur s’insinuant en moi. Cependant Listak était déjà sur l’autre rive et je m’obligeai à reprendre ma course. Lorsque je posai le pied dans la partie nord du quartier de la Lune Noire, mon compagnon avait disparu. Cette fois, je fus incapable de contenir davantage cette peur dont je ne comprenais pas la source. Je tirai ma dague et jetai des regards méfiants autour de moi. J’avais l’impression pénible que des milliers d’yeux m’observaient.

— Listak ! appelai-je d’une voix étranglée. Nous ne devrions pas rester ici ! Listak !

Il ne me répondit pas. Déversant des flots de jurons dans ma langue maternelle pour me donner du courage, j’avançai lentement entre les ruines de maisons dont d’épaisses ténèbres semblaient comme suinter. L’atmosphère qui régnait en ces lieux est indescriptible. Une chape de plomb semblait s’être déposée sur cette partie de la cité. Il n’y avait pas un bruit, le son même de mes pas semblait s’étouffer sur lui-même, l’air était plus lourd encore qu’avant un orage, se refermant sur le corps comme une gangue. J’avais de plus en plus de mal à respirer et la sensation que ma vue se brouillait, que la peur paralysait mes pensées. J’avais horriblement envie de tourner les talons et de m’enfuir, mais je me refusais à laisser Listak seul ici.

Après d’interminables minutes de marche dans ce labyrinthe de ténèbres menaçantes et comme je commençais à songer avec angoisse que je ne parviendrais plus à retrouver le chemin du retour, j’arrivai sur une petite place au centre de laquelle s’élevaient les flammes d’un foyer qui semblait avoir du mal à trouver de quoi se consumer. Là je retrouvai enfin mon compagnon. Sa rapière à la main, il fixait devant lui un point invisible, parfaitement immobile. Ma peur augmenta encore d’un cran, mais je courus jusqu’à lui, mes yeux ne cessant de parcourir l’étendue autour de moi. Je sentis tous mes nerfs se crisper en découvrant l’expression de Listak.

Il était encore plus pâle qu’à l’accoutumée et ses yeux gris avaient pris une couleur terriblement terne, comme si toute vie s’en était retirée. Ses traits étaient figés dans une expression de terreur et sa lèvre inférieure tremblait légèrement. Je suivis la direction de son regard, mais je fus incapable de voir ce qu’il fixait ainsi. Il n’y avait rien d’autre que des ruines noircies, des maisons à demi écroulées aux fenêtres aveugles.

Aussi tendu que la corde d’un arc, je posai la main sur le bras de mon compagnon.

— Listak ! soufflai-je.

Sa réaction fut si brutale que je ne dus qu’à d’anciens réflexes de ne pas perdre la vie. Sa rapière allait atteindre mon cœur lorsque je l’écartai vivement du plat de ma propre lame. Il eut un brusque mouvement de recul et ses yeux retrouvèrent soudain leur couleur normale.

— Evrahl ! s’exclama-t-il.

Son soulagement me parut anormalement intense. Cependant ses sourcils se froncèrent aussitôt.

— Demi-tour ! Vite ! me pressa-t-il.

Mais il était déjà trop tard. Lorsque nous nous retournâmes, le chemin par lequel nous étions arrivés n’était déjà plus praticable. Une sorte de foule noire et grouillante se pressait dans les ruelles, nous barrant le passage, surgissant de nulle part. Déjà elle nous entourait de tous côtés, ne nous laissant aucune issue. Je demeurai comme fasciné par les masses sombres aux visages invisibles, aux yeux brillants dans le noir comme des braises, qui se serraient, se bousculaient, resserrant le cercle autour de nous avec une avidité terrifiante et écœurante.

— S’ils nous touchent, nous sommes morts…, murmura Listak.

Ses paroles n’arrivèrent jusqu’à moi que lointaines, légères, volatiles. Je compris brusquement la position dans laquelle je l’avais retrouvé. C’était la même que celle où je me trouvais en cet instant, hypnotisé par les êtres étranges qui se massaient toujours davantage autour de nous, refermant leur piège sur nos cœurs. Je le savais, mais il était déjà trop tard pour que j’essaye de lutter. Le bras qui soutenait ma dague retomba mollement contre mon corps tandis que j’étais saisi d’une terreur implacable. Elle s’insinua dans mes pensées, dans mes souvenirs, ramenant à la surface mes pires cauchemars. Je me mis à trembler, sentant la mort se glisser dans mon âme. Mais brusquement je fus ramené sur terre.

Listak me secouait avec un début de panique d’autant plus inquiétant chez cet être habituellement si maîtrisé.

— Evrahl, mon vieux, je vous en prie !

Je levai la tête vers lui et il parut soulagé. Je déglutis et m’efforçai de retrouver la pleine possession de mes moyens. La présence menaçante et silencieuse des centaines de silhouettes ne m’y aidait guère.

— Mais quelle sorte de créatures est-ce là ? chuchotai-je.

— Je l’ignore…, murmura Listak sombrement. Elles n’ont pas d’odeur, elles ne dégagent aucune chaleur, comme si… elles étaient mortes…

— Mortes ? bégayai-je. Mais c’est impossible, voyons ! Vous devez faire erreur !

Listak ne répondit pas, semblant évaluer la distance qui nous séparait de nos assaillants.

— Qui êtes-vous ? criai-je en direction de la foule.

Il n’y eut aucun écho et cela me terrifia encore davantage.

— Quoi qu’il arrive, chuchota soudain Listak, restez sur mes talons…

Je n’eus pas le temps d’acquiescer. Lentement, il commença à se déplacer vers le foyer au centre de la place. Sa recommandation était inutile, j’avais tellement peur que je ne pouvais supporter une distance de plus d’un mètre entre nous.

— Il y a quelques semaines, murmura encore Listak, le Mage du roi m’a donné quelque chose… Il est temps de voir si c’est efficace…

Tandis que les ombres se rapprochaient encore et encore, ne laissant plus que cinq mètres de distance entre elles et nous, Listak se pencha vers le feu sans les quitter des yeux. Il attrapa un bout de bâton à demi consumé, m’attira contre lui et répandit des braises en cercle autour de nous. Puis il saisit une petite bourse à sa ceinture et, sans lâcher sa rapière, en répandit le contenu sur les braises. Il s’agissait d’une fine poudre rouge. Elle était à peine entrée en contact avec les brandons qu’un mur de flammes s’éleva brusquement autour de nous, manquant de peu de roussir mes cheveux. Les doigts glacés de Listak se refermèrent sur mon poignet comme un étau et il se mit à courir, m’entraînant à sa suite.

Je crus que nous allions devoir passer à travers le mur de flammes, mais celui-ci imita notre mouvement et demeura formé autour de nous tandis que nous courions aussi vite que possible. Cet incroyable bouclier de feu écarta les silhouettes sur notre passage et nous pûmes prendre la direction du pont tandis qu’elles se lançaient à notre poursuite.

Listak filait à une telle vitesse que j’avais toutes les peines du monde à le suivre et je me rendis bientôt compte avec terreur que le mur de flammes se désagrégeait rapidement. Les créatures d’ombres étaient sur nos talons, au moindre faux pas, elles se jetteraient sur nous, j’avais l’impression que leurs haleines puantes effleuraient ma nuque et j’étais parcouru de frissons d’horreur. Et pourtant je ralentissais de plus en plus, au bord de l’épuisement, incapable de retrouver mon souffle. Soudain je trébuchai.

Je m’étalai de tout mon long, manquant de peu d’entraîner Listak dans ma chute. Le mur de flammes avait cessé de nous protéger. J’allais crier à Listak de continuer sans moi, mais sans une once d’hésitation il revint sur ses pas, me souleva comme si je ne pesais rien et se remit à courir.

Le pont était enfin en vue. Je sentais la crispation des muscles de mon compagnon et l’essoufflement douloureux qui le gagnait lui aussi. Les silhouettes n’auraient bientôt plus qu’à tendre le bras pour nous toucher. Alors que l’une d’elles allait m’effleurer, Listak se retourna brusquement sans cesser de courir et la frappa de sa rapière. La créature s’écarta aussitôt, mais au même moment mon compagnon laissa échapper un gémissement et lâcha son arme qui tomba sur le sol dans un fracas sinistre.

Enfin le sol de pierre se mit à défiler sous nos pieds. Cependant, alors que nous n’étions qu’au milieu du pont, Listak s’arrêta brusquement. Il me déposa sans ménagement et se retourna. Je l’imitai.

Les silhouettes noires s’étaient arrêtées au bord du pont comme si quelque chose les empêchait d’aller plus loin. Elles tendaient leurs poings d’ombre vers le ciel et jetaient dans notre direction des cris rauques aux paroles incompréhensibles, mais dont sourdaient une fureur et une haine terribles. Je frémis et me relevai avec difficulté.

Listak haletait, plus blême que le reflet des Jumellunes dans le fleuve, mais lorsqu’il se tourna vers moi, il réussit à me sourire.

— Nous l’avons échappé belle, fit-il avec un flegme qui m’impressionna.

— Qu’est-ce que c’était ? balbutiai-je. Par tous les dieux du Thalnathos, mais qu’est-ce que c’était ?

Le détective secoua la tête.

— Je n’en sais rien, mais je compte en entretenir le roi dès que possible. En attendant… j’espère pour notre elfe qu’il a pu leur échapper comme il nous a échappé. Nous n’avons plus rien à faire ici, nous avons eu assez d’émotions fortes pour ce soir. Venez. Un petit tour chez nous pour nous rafraîchir et nous rejoignons Lugantz.

Comme il allait se remettre en route, je le retins. Je lui souris, puis lui tendis la main.

— Merci, Listak, vous m’avez sauvé la vie.

Il serra ma main avec une chaleur qui m’étonna presque, puis eut un sourire étrange.

— Peut-être aurez-vous à vous en souvenir un jour…, murmura-t-il.

Il s’inclina ironiquement et s’éloigna d’un pas léger vers les murailles de Lunargent. Je le suivis des yeux quelques secondes, à la fois intrigué et inquiet de cette curieuse allusion. Puis je me secouai et lui emboîtai le pas, m’obligeant à ne pas jeter de regard en arrière vers les silhouettes noires qui se dispersaient dans un murmure de colère.

11

Tandis que nous nous éloignions de plus en plus du quartier de la Lune Noire, la peur qui m’avait fouillé les entrailles diminua rapidement et je me surpris à avoir honte de ma réaction. Moi qui avais su garder mon sang-froid au milieu du carnage d’un champ de bataille, je ne comprenais pas pourquoi j’avais cédé aussi facilement à la panique. Cependant, deux choses me rassuraient un peu sur ma lâcheté potentielle. Tout d’abord, il y avait la réaction de Listak. Quelques semaines de cohabitation avec lui m’avaient suffi à prendre la mesure de son caractère déterminé, flegmatique et maîtrisé. Si lui-même avait été envahi de terreur, je n’avais aucune honte à avoir. Par ailleurs, ces créatures n’avaient rien à voir avec des combattants en chair et en os, possédant l’art de la magie ou non. Comme l’avait avancé Listak, elles semblaient comme mortes et l’étrange fascination qu’elles avaient exercée sur nous avait tout d’une emprise surnaturelle. J’étais extrêmement curieux de savoir ce que Torn dirait à Listak sur ces êtres. En tous les cas, je comprenais mieux pourquoi nul ne s’aventurait dans cette partie de la cité dont on murmurait qu’elle était maudite.

Lorsque nous rentrâmes chez nous il était déjà tôt et tous les artisans du pain du quartier étaient au travail depuis un long moment. Une agréable odeur flottait dans l’air, chaude, sucrée, douce. Arrivés devant notre porte, Listak et moi nous rendîmes compte que nous avions tous deux oublié la clé. Échangeant un regard amusé, nous passâmes dans la petite ruelle sur le côté de la maison pour rentrer par l’atelier de Listak dont ce dernier m’affirma qu’il ne le fermait jamais à clé, car une clé était inutile pour sa serrure.

Avant qu’il n’ait pu m’expliquer le sens de cette assertion, et comme nous pénétrions dans la petite cour derrière la maison, nous fûmes hélés par la femme de notre voisin. Elle se tenait devant le petit porche de leur réserve et venait juste de payer un livreur qui s’éloigna après nous avoir salués d’un signe de tête, traînant son petit chariot plein de sacs de farine. Un peu étonnés, mais ne voulant pas paraître impolis, Listak et moi nous approchâmes.

— Bien le bonjour, chère voisine ! fit mon compagnon avec son aisance coutumière.

Mais la femme lui lança un regard peu amène. Elle me désigna d’un mouvement méprisant du menton.

— Votre propriétaire, il sait que vous ramenez des rochers chez vous ? Que vous les hébergez, si ça se trouve…

Listak demeura parfaitement imperturbable, toujours souriant, tandis que je sentais la rage se mettre à bouillir en moi malgré mon épuisement.

— Ma bonne dame, répliqua tranquillement mon compagnon, puis-je savoir en quoi cela vous regarde ? Il me semble bien que vous entretenez des relations extrêmement proches avec le plus âgé des apprentis de votre honorable mari. Celui-ci est-il au courant ? J’en doute fort. Que voulez-vous, nous avons chacun nos petits secrets que nous n’aimerions pas voir se répandre…

Et il conclut son petit discours d’un sourire fort aimable. La femme avait les yeux exorbités d’indignation et paraissait ulcérée. Elle ouvrait la bouche pour répliquer lorsque son mari apparut soudain derrière elle.

— Maître boulanger ! s’exclama Listak. Décidément, voilà une fort sympathique réunion matinale entre voisins !

L’homme ne saisit pas l’ironie dans les paroles du détective et répondit avec toute l’amabilité du monde. Avec une habilité consommée, Listak mena la conversation sur des sujets dénués d’importance et je me réjouis de la rage que la femme contenait à grand-peine. Son mari quant à lui ne semblait pas éprouver la moindre hostilité envers le peuple des nains et il sollicita plusieurs fois mon opinion, ce qui me réchauffa un peu le cœur. Cependant, nous l’avions interrompu en plein ouvrage et nous finîmes par nous retirer en nous excusant de l’avoir dérangé.

L’homme tint à nous offrir deux petits pains tout juste tirés du four, encore chauds et croustillants, et nous le quittâmes sur des promesses d’amitié.

Le temps que nous traversions la petite cour, le couple était rentré à l’intérieur. Dès qu’ils furent hors de vue, le visage de Listak s’assombrit un peu.

— Il va falloir nous méfier de cette harpie, grommela-t-il. Je ne serais pas étonné d’apprendre dans les prochains temps qu’elle a rendu une petite visite au secrétaire Tervis.

— Je ne veux pas vous apporter d’ennuis, Listak, fis-je d’une voix un peu lasse. Si l’on me refuse ici, je partirai, voilà tout.

— Il n’en est pas question ! protesta-t-il vigoureusement. De toute façon, cette maison sera bientôt à moi, n’en doutez pas, et cette âme mesquine n’aura plus qu’à se racornir encore davantage de dépit.

Cependant nous nous tenions maintenant devant la porte de son atelier vitré. Elle était fermée et lorsque je voulus ouvrir, je fus incapable de tourner la poignée. Je me tournai vers Listak avec étonnement.

— Je croyais que vous laissiez toujours ouvert ?

Il eut un sourire un peu suffisant.

— J’aurais plutôt dû dire que la clé que j’utilise ne ressemble pas aux clés ordinaires…

— S’agit-il de magie comme les flammes de tout à l’heure ? m’enquis-je avec un intérêt non feint.

Il secoua la tête.

— Non, mon cher. Même si le Mage du roi me fait parfois cadeau de quelques objets aux vertus surnaturelles, vous savez que je n’ai aucun don pour la magie. Il s’agit d’une simple question d’alchimie.

Il brandit soudain une toute petite lame normalement glissée dans le cuir de sa ceinture et s’entailla le doigt sans une once d’hésitation. Je constatai sans étonnement que son sang était noir comme celui des lunaires. Il en barbouilla l’intérieur de la serrure et observa l’effet de cette manœuvre avec un petit sourire. Au bout de quelques secondes, il y eut un grésillement, puis un peu de fumée s’échappa du trou. Aussitôt, Listak tourna la poignée et poussa la porte.

— Et voilà ! fit-il avec satisfaction.

J’étais stupéfait.

— Mais quelle sorte de procédé est-ce là ? interrogeai-je tandis que nous rentrions.

L’aube naissait à peine à l’extérieur et il faisait encore très sombre dans l’atelier coincé entre les maisons. Sans répondre, Listak me guida à travers son bric-à-brac et je distinguai sur sa table d’alchimie une forme étrange sur laquelle glissa un reflet métallique. Je n’eus pas le temps de me demander ce que c’était, nous avions déjà gagné le cellier, puis la cuisine.

— Je vous propose une petite collation, lança Listak en allumant des bougies, puis quelques ablutions et ensuite direction la Maison des Gardes.

— Vous ne prévoyez pas de sommeil entre ? relevai-je avec une grimace.

— Il faut battre le fer tant qu’il est chaud, répliqua-t-il sentencieusement. Mais je ne vous oblige pas à m’accompagner naturellement…

Je haussai les épaules.

— Il vous est facile de dire ça après avoir éveillé mon intérêt de la sorte ! Vous ne m’écarterez pas aussi facilement, mon cher !

Il sourit devant ma fausse indignation et alluma un petit feu dans l’âtre, avant de mettre de l’eau à bouillir, tandis que je disposais sur la table les pains du boulanger, une motte de beurre, un peu de fromage et de jambon.

— Attendez, fit-il soudain comme j’allais chercher le lait que je buvais tous les matins. J’ai une infusion qui vous redonnera un peu d’énergie.

Il sortit de la cuisine, je l’entendis traverser le cellier, farfouiller dans son atelier, puis il revint avec un pot rempli de feuilles noires séchées.

— Juzon, annonça-t-il. Très efficace pour se remettre d’une nuit blanche !

Je fronçai les sourcils.

— Listak, je suis médecin, je connais les vertus de la feuille de juzon. Vous savez que plusieurs botanistes de renom ont dénoncé l’addiction qui peut découler d’un trop grand usage de cette plante.

Le détective leva les yeux au ciel.

— Evrahl, je vous en prie ! Il ne s’agit que d’une dose infime ! Et rien ne vous oblige à en reprendre un jour !

Je secouai la tête avec désapprobation, mais ce simple mouvement m’épuisa. J’avais bel et bien besoin d’un remontant ou je risquais fort de m’endormir pendant que Listak interrogerait Dorge.

— Très bien, marmonnai-je. Mais ayez la main légère !

Et quelques minutes plus tard nous nous retrouvâmes devant deux infusions fumantes aux feuilles de juzon. Je savourais l’un des pains que nous avait offerts notre voisin boulanger, mais Listak, comme souvent, ne mangeait que du bout des lèvres, rêveur.

— M’expliquerez-vous maintenant comment fonctionne votre serrure ? demandai-je entre deux bouchées.

Il quitta son air pensif et tourna vers moi ses yeux gris.

— Petite invention de ma part. Voyez-vous, il est possible de contrefaire n’importe quel type de clé en métal et ne possédant pas la magie, comme je vous l’ai dit, il était nécessaire pour moi de trouver un moyen sûr de protéger mon atelier. J’ai donc mis au point un mélange alchimique, dont les détails n’ont pas d’importance pour vous, qui durcit dès qu’il entre en contact avec le métal de la serrure, l’empêchant ainsi de fonctionner et prévenant l’ouverture de la porte. Il n’y a qu’un moyen de dissoudre à nouveau ce mélange, c’est d’y ajouter quelques gouttes de sang. Pas n’importe quel sang, uniquement le mien. Je suppose que la combinaison de races qui a présidé à ma naissance a donné à mon sang une teneur particulière, toujours est-il que mon mélange ne réagit à rien d’autre, ou du moins à rien qui me soit connu. Et voilà.

— C’est très impressionnant, commentai-je. Cependant, pardonnez-moi, mais une grande partie de votre atelier est en verre. Si on trouve porte close, on se contentera de briser quelques carreaux.

Listak secoua la tête avec un sourire.

— On pourra toujours essayer, rétorqua-t-il. Vous vous demandez peut-être pourquoi je n’ai pas pris la peine de nettoyer ces plaques de verre afin de me procurer plus de lumière ? La raison en est simple : cette saleté cache de manière opportune l’enduit dont sont couverts ces carreaux, enduit de ma composition qui les rend absolument incassables. Vous voyez donc que je n’ai rien à craindre de voleurs ou de curieux mal intentionnés, à moins, évidemment, que nous ayons affaire à des Mages, mais ceux-ci sont suffisamment rares pour que je me sente rassuré…

Je hochai la tête avec admiration.

— On dirait en effet que vous avez tout prévu.

« Tout prévu, sauf une entrée par l’intérieure de la maison », songeai-je cependant. Tout, sauf une trahison…

Listak finit son infusion d’une seule gorgée, puis se leva.

— Je vais me laver, lança-t-il. Ne tardez pas trop, mon cher. J’ai plus que hâte d’entendre ce que notre homme a à nous dire !

J’acquiesçai et il sortit au moment où Amhiel pénétrait dans la cuisine. Elle ne cacha pas sa surprise à ma vue.

— Vous êtes déjà levé, messire Evrahl ? s’étonna-t-elle. Et vous avez déjà pris votre petit déjeuner ?

— À vrai dire, je ne me suis pas encore couché, soupirai-je. Messire Listak avait besoin de mon assistance pour un petit travail.

Je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point cette formulation était loin de rendre compte de la réalité des choses et cela me mit mal à l’aise malgré moi.

— Je vais mettre un mot sur la porte de mon cabinet, poursuivis-je, je ne travaille pas aujourd’hui. Messire Listak a encore besoin de moi.

À nouveau cette sensation de malaise. Pas liée au mensonge en lui-même que j’étais en train de formuler, non, à autre chose… Mais à quoi ? Cependant Amhiel avait pris une mine inquiète.

— Dites-moi, murmura-t-elle en posant la main sur mon bras, il ne s’agit de rien de dangereux au moins ?

Je songeai avec un frisson à notre plaisante rencontre du quartier de la Lune Noire, puis lui offris mon sourire le plus rassurant.

— Bien sûr que non, voyons. Regardez-moi, jeune damoiselle, j’ai passé l’âge de courir à l’aventure.

Elle m’accorda un sourire incertain en retour, puis se redressa, comme surprise de s’être retrouvée si près de moi.

— Mangerez-vous ici à midi, messire Listak et vous ? demanda-t-elle d’un ton plus distant.

— Ma foi, je suppose !

Et je me levai.

— Allons, je ne dois pas traîner ou messire Listak sera mécontent ! À tout à l’heure, Amhiel !

Elle s’inclina légèrement et je sortis. Dans le couloir, je croisai Listak, déjà fin prêt. Il me jeta un regard impatient et je me hâtai de gagner ma chambre. Je me lavai rapidement dans ma petite cuvette, passai des vêtements propres, nattai à nouveau ma barbe et mes cheveux, puis redescendis. Je retrouvai mon compagnon dans le salon, ses doigts tambourinant l’accoudoir de son fauteuil, le tuyau de sa pipe cognant en rythme sur ses dents de carnassier. Dès qu’il me vit, il quitta son siège et nous pûmes nous remettre en route.

12

La Maison des Gardes se situait à la limite entre le quartier de la Lune Rousse et le quartier de la Lune Argentée, juste à côté des écoles de cavalerie où l’on formait les futurs soldats de l’armée royale. Il y avait donc à ses alentours une foule de commodités destinées aux militaires : écuries, forges, armuriers, tailleurs, bottiers, auberges, etc. Comme nous passions devant l’atelier d’un forgeron spécialisé dans les armes, Listak porta soudain la main à son côté comme s’il se souvenait de quelque chose. Je compris aussitôt qu’il songeait à la rapière qu’il avait perdue dans le quartier de la Lune Noire et je hochai la tête avant même qu’il n’ait formulé sa pensée. Il eut un sourire et nous pénétrâmes dans la petite échoppe.

Il régnait déjà dans les rues une certaine chaleur à cette heure matinale, mais c’était encore pire à l’intérieur de l’atelier. De toute évidence, le forgeron voulait profiter de la fraîcheur relative du matin et son jeune apprenti attisait déjà le feu qui répandait des langues d’air brûlant dans toute l’échoppe. Nous venions à peine d’entrer que je transpirais déjà. Le forgeron semblait absent et ce fut donc l’apprenti qui abandonna sa tâche pour s’occuper de nous. À son expression ensommeillée et légèrement hostile, je vis que l’adolescent n’appréciait guère les clients qui tombaient du lit. Il fit cependant de son mieux pour paraître aimable.

— En quoi puis-je vous être utile, messires ? marmonna-t-il d’une voix un peu trouble.

— Je cherche une rapière, mon garçon, répondit Listak.

L’adolescent, encore peu habitué aux stratégies du commerce, haussa les sourcils sans chercher à cacher son étonnement.

— Une rapière, messire ? répéta-t-il comme si mon compagnon venait de dire une énormité.

Je n’étais pas loin de le comprendre. La rapière était passée de mode depuis de nombreuses années, en raison de sa faible efficacité face aux autres lames, et la majorité des gens lui préféraient une épée, de préférence courte et légère. Moi-même j’avais été quelque peu surpris, au début, de voir Listak employer une arme aussi fragile et qui demandait une telle précision pour faire des dégâts, mais depuis que je l’avais vu s’en servir, je savais qu’entre ses mains une rapière était plus dangereuse que n’importe quelle épée du monde. Cependant, mon compagnon n’avait pas paru prendre ombrage de la surprise de l’apprenti.

— Une rapière, en effet, c’est ce que j’ai dit, fit-il nonchalamment. Mais peut-être ferais-je mieux de m’adresser ailleurs…

Aussitôt l’adolescent redressa les épaules. Il risquait certainement de se faire gourmander si son maître apprenait qu’il avait laissé ainsi partir un client.

— Nous pouvons certainement vous satisfaire, messire, répondit-il avec empressement. Mais une rapière est une arme bien délicate par les temps qui courent. Ne préféreriez-vous pas une épée comme celle-ci ?

Et, joignant le geste à la parole, il désigna une lame qui refroidissait dans une cuve.

— Nous avons beaucoup de commandes avec la fête des Lunes de Sang qui approche, poursuivit-il, tous les soldats veulent une nouvelle épée pour l’occasion, et la réputation flatteuse de mon maître attire de nombreuses personnes, mais je suis sûr qu’il trouverait le temps de faire une épée selon votre goût, messire.

Cette diatribe plutôt bien tournée aurait pu faire effet sur un autre, elle arracha simplement un sourire à Listak.

— Une rapière, fit-il laconiquement.

Le garçon laissa échapper un soupir et son regard montra malgré lui ce qu’il pensait des gens aussi bornés. L’air maussade, il nous guida vers un coin où s’entassaient de vieilles épées rouillées, des poignards sans fourreau, et même deux ou trois haches naines.

— Mon maître ne fabrique plus de rapière, expliqua le garçon d’une voix indifférente. Voyez si vous en trouvez une là-dedans… Je suis à côté si vous avez besoin de moi.

Et il s’éloigna pour aviver encore les flammes du foyer. Tandis que Listak fouillait dans le tas de ferrailles, j’examinai avec curiosité une des haches naines. Il s’agissait en réalité d’une hache double et ses deux lames avaient dû être très tranchantes autrefois. Son métal était gravé de dessins à moitié effacés par le temps et la rouille, mais sur lesquels je distinguai vaguement un sanglier, un chasseur à pied et un arbre. L’arme avait certainement appartenu à un nain de la région de Kelrhun sur les flancs de laquelle poussaient de vastes forêts qui abritaient toutes sortes de gibier, du plus gros au plus petit. À cette pensée, un goût amer se répandit dans ma bouche et ma gorge s’assécha. Malgré moi, je parcourus d’un doigt tremblant les petits creux que formaient les lignes du dessin incrusté dans le fer.

Ma propre hache ressemblait beaucoup à celle-ci lorsque j’étais parti à la guerre, pensant ma famille à l’abri du danger. L’arme avec laquelle j’avais massacré des dizaines et des dizaines de guerriers avait le même éclat, la même pureté sous la couche de sang qui la maculait. Certains avaient peut-être trouvé la gloire pendant la guerre des Vingt Lunes, mais moi je n’y avais acquis qu’une certitude : la mort n’a jamais rien de glorieux, et verser le sang n’apporte rien à l’âme, que de la souffrance et du dégoût. Et pourtant ne m’apprêtais-je pas à faire ce que j’avais condamné si souvent ?

Le cours de mes réflexions s’interrompit brutalement lorsque je sentis la main de Listak sur mon épaule. Je me maudis intérieurement. Je m’étais laissé happer par mes souvenirs, j’avais failli me perdre dans leur labyrinthe, et je m’étais ainsi abandonné à mes émotions devant lui. Je craignais le pire en levant les yeux vers lui, mais il se contenta de brandir une vieille rapière rouillée avec un sourire triomphant et s’il avait saisi quelque chose de ce qui m’avait traversé l’esprit, il n’en laissa rien paraître. Cela ne m’en parut que d’autant plus inquiétant.

Néanmoins, je lui rendis son sourire et il fit un signe à l’apprenti. Celui-ci pinça presque les lèvres de dégoût en découvrant l’arme que Listak avait exhumée.

— Je peux vous la nettoyer pour ce soir, fit l’adolescent avec résignation, mais elle ne vaudra jamais une bonne épée.

Listak haussa les épaules.

— Je la nettoierai moi-même, répliqua-t-il. Dis-moi combien je te dois, mon garçon, que nous puissions te laisser reprendre ton travail.

L’adolescent secoua la tête comme si la conviction qu’il avait affaire à un fou se renforçait à chaque seconde, puis il hésita et énonça un prix d’une manière incertaine, comme quelqu’un qui cherche à tâter le terrain. La somme qu’il demanda était exorbitante, correspondant presque à la valeur d’une épée neuve, mais Listak déboursa chaque zloky sans broncher et je n’osai lui faire remarquer qu’il venait de se faire rouler. L’apprenti regarda le tas de pièces avec une joie qu’il peinait à contenir et, au sourire de Listak, je compris que mon compagnon était parfaitement conscient de ce qu’il venait de faire.

À nouveau plein de déférence, quoique d’une déférence un peu ironique, l’adolescent nous accompagna jusqu’à la porte et nous quittâmes l’atelier accompagnés par ses souhaits d’une excellente journée. Listak glissa la rapière dans le fourreau vide qui n’avait pas quitté son flanc et nous reprîmes notre chemin tandis que la cité s’éveillait lentement autour de nous.

La Maison des Gardes était, contrairement à ce que son nom indiquait, uniquement réservée à la garde spéciale. Elle avait été installée dans une ancienne caserne de cavalerie et était organisée en trois bâtiments qui formaient une sorte de U. Le bâtiment principal, qui donnait sur la rue, comportait plusieurs étages et abritait les locaux dans lesquels travaillaient les gardes, sous le commandement de quatre capitaines, dont Lugantz, ces derniers rendant des comptes directement au roi Torn. Les deux autres bâtiments étaient de plain-pied, mais beaucoup plus longs que le principal, dans l’un se trouvaient de petits appartements pour les gardes et leurs familles, et dans l’autre qui avait autrefois abrité des écuries on avait transformé les stalles des chevaux en cellules pour les prisonniers que l’on gardait là durant les enquêtes, avant de les relâcher, ou de les transférer à la Prison royale au nord du quartier de la Lune Argentée.

Les gardes spéciaux n’étaient que moyennement appréciés de leurs autres collègues soldats, en raison de leur statut particulier, du salaire plus élevé qu’ils touchaient et de leur rôle inquisiteur. Néanmoins les places de garde spécial étaient très recherchées et la police royale avait encore de beaux jours devant elle.

Lorsque nous arrivâmes devant le bâtiment principal, deux hommes montaient la garde à la porte, les traits encore un peu brouillés par le sommeil, venant sans doute de relever leurs camarades. Listak se dirigea vers eux avec son assurance habituelle et leur annonça qu’il était attendu par le capitaine Lugantz. Apparemment les deux gardes avaient été mis au courant car ils nous laissèrent passer sans faire la moindre difficulté.

Nous traversâmes quelques offices où des agents encore à demi endormis se penchaient vaguement sur des manuscrits, rédigeant ou relisant des rapports à la lumière tremblotante d’une bougie. Comme à Castelune et dans le quartier de la Lune Noire, Listak semblait connaître parfaitement les lieux et nous guida sans hésitation. Je commençais à me demander s’il y avait un endroit de Lunargent où il n’aurait pas pu faire preuve de la même aisance.

Cependant nous arrivâmes bientôt dans le bureau de Lugantz. Le capitaine était assis à une table de travail dans un confortable fauteuil. Sa tête avait roulé sur le dossier du siège et il dormait paisiblement, la bouche entrouverte, malgré la tasse d’infusion à demi pleine posée devant lui et dont l’odeur suggérait fortement un remontant. Listak avait frappé quelques coups secs avant d’entrer, mais cela n’avait pas suffi à réveiller l’agent royal et il ronflait légèrement, donnant l’impression contradictoire d’un rongeur en train de ronronner.

Listak eut un haussement d’épaules méprisant et je constatai que mon compagnon avait une certaine tendance à l’impatience face aux faiblesses des autres. C’était compréhensible au vu de ce qu’il exigeait de lui-même, mais je me promis d’essayer de le ramener à un peu plus de tolérance. Je l’avais à peine formulée que cette promesse me parut totalement absurde étant donné nos situations respectives.

Cependant Listak avait silencieusement tiré deux chaises face à Lugantz et me fit signe de m’asseoir sur l’une d’elles avec une petite révérence ironique. Il se dirigea ensuite vers un placard, en sortit une bouteille et trois verres. Il en posa un devant le capitaine et les deux autres devant nos deux chaises. Il les remplit comme s’il participait à un jeu où il fallait faire le moins de bruit possible, s’assit à côté de moi, étirant ses longues jambes avec nonchalance, puis écarta lentement les bras. Et soudain il frappa brusquement ses mains l’une contre l’autre.

Le bruit traversa avec fracas la pièce silencieuse, sec et puissant comme un coup de fouet. Lugantz sursauta si brusquement que son fauteuil manqua de se renverser et il se rattrapa in extremis à la table, faisant déborder les verres remplis à ras bord. Puis son regard se posa sur nous et ses yeux s’écarquillèrent, ses paupières battant lourdement. Hébété, il nous contemplait sans savoir comment réagir, paraissant se demander comment nous avions atterri là. Je crois que ce fut le sourire sarcastique suspendu aux lèvres blêmes de Listak qui réveilla son orgueil et le reste de son esprit ensuite. Il se passa les mains sur le visage, jeta un regard à la montre qui traînait sur la table, puis fronça les sourcils.

— Je vous attendais un peu plus tôt, messire Listak, marmonna-t-il.

Il me salua d’un hochement de tête.

— Docteur Evrahl. Je vois que vous devenez inséparable de messire Listak.

— Bonjour, capitaine, répondis-je aimablement. Il semblerait en effet que ma collaboration avec Listak dure encore un moment. Vous m’en voyez ravi, puisque cela me permet de vous revoir.

Il ébaucha un pâle sourire et ses yeux accrochèrent soudain les verres sur la table devant lui. Pendant quelques secondes une expression ahurie passa à nouveau sur son visage, mais elle fut bientôt remplacée par de la colère. Il émit un petit grognement mécontent.

— Je vois que vous avez déjà pris certaines libertés, Listak, fit-il sèchement.

— Parlons plutôt de ce qui nous amène, répliqua Listak tout aussi sèchement. Vous avez l’homme ?

Lugantz prit un air un peu gêné, puis se gratta derrière l’oreille.

— Je crains que…

— Ne me dites pas que vous l’avez raté ! s’exclama Listak avec exaspération. Je vous l’ai servi sur un plateau !

Un sourire glissa sur les lèvres du capitaine de la garde spéciale et je compris en même temps que Listak qu’il venait de se venger. Mon compagnon hocha la tête.

— Très bien, mon vieux, fit-il avec flegme, un point partout, cessons les hostilités. Où est-il ?

Lugantz dissimula son sourire satisfait dans une petite toux, puis reprit son sérieux. Il prit néanmoins le temps de vider le verre que Listak avait posé devant lui avant de répondre.

— Bien au chaud dans une de nos cellules. Le lutin nous a bien menés jusqu’à lui, mais ensuite ça s’est un peu compliqué.

Le capitaine grimaça.

— Dès qu’il nous a vus, il a compris que nous venions pour lui, expliqua-t-il. Il a tenté de s’enfuir, mais nous avons réussi à le coincer dans une impasse. Il s’en est fallu d’un filament de lune qu’il ne nous glisse entre les doigts. Il a envoyé trois de mes gars à l’infirmerie avant qu’on ne réussisse à le maîtriser. Mais maintenant il se tient tranquille.

— Vous ne l’avez pas trop abîmé ? interrogea froidement Listak.

La façon dont il prononça ces quelques mots m’arracha un frisson. On aurait dit qu’il parlait d’un objet, d’une marchandise, pas d’un être vivant. Par je ne sais quel instinct, car il fixait Lugantz, il perçut ma désapprobation et se tourna insensiblement vers moi. Mon regard dut être suffisamment éloquent, car il se reprit de lui-même.

— Est-il en état d’être interrogé ? fit-il d’une voix un peu plus douce.

Lugantz acquiesça.

— Bien sûr. Vous n’aviez laissé aucune instruction, alors j’ai supposé qu’il valait mieux ne pas trop le brutaliser. Mes hommes sont en bien plus piteux état que lui.

Listak se leva.

— Eh bien allons-y dans ce cas.

— Une minute, l’arrêta Lugantz. J’estime avoir agi aussi loyalement que possible envers vous, étant donné les ordres que j’ai reçus de Sa Majesté vous concernant, mais je crois tout de même que j’ai droit à quelques explications. Je ne sais même pas pourquoi j’ai fait arrêter cet homme. Est-ce en rapport avec la mort de Lyafos ?

Listak fit un signe positif.

— En effet, mais je n’en sais guère davantage. Adanse a enquêté pour moi auprès de ses frères d’eau et ils ont désigné cet homme comme fréquentant souvent Lyafos. Je pensais au début qu’il n’avait peut-être rien à voir dans notre affaire, mais à en juger par sa réaction, il est clair qu’il est impliqué dans quelque chose, quoi que ce soit. Les honnêtes gens ne fuient pas ainsi devant la garde.

Cette réflexion était très pertinente et je regrettai que Dorge n’ait pas eu le sang-froid d’y penser. S’il avait réagi en feignant l’étonnement et en se laissant entraîner, il aurait pu s’enfermer dans son rôle d’innocent ignorant de tout et, Listak n’ayant aucune preuve de son implication, il aurait fini par être relâché. Je craignais cependant que sa réaction de panique n’ait été en partie due à ma présence Au Pèlerin Gris si peu de temps avant son arrestation et je m’en voulus de ne pas avoir clairement ordonné à Finœil que tous nos camarades se tiennent à l’écart des auberges. Penser à l’elfe me donna envie de me précipiter chez lui pour pouvoir déverser en lui mes inquiétudes et tout ce que je savais, mais il allait falloir que je m’arme encore de patience un long moment avant de pouvoir le rejoindre.

Pendant que je menais ces réflexions, Lugantz avait approuvé les propos de Listak et, tandis qu’il interrogeait le détective sur la manière dont il s’était concilié les lutins et que celui-ci répondait aussi évasivement que possible, nous quittâmes son bureau pour gagner le bâtiment où on avait installé les prisonniers. Nous traversâmes une longue cour intérieure au centre de laquelle se trouvait un puits dont quelques femmes étaient en train de tirer de l’eau. Elles saluèrent Lugantz avec familiarité et je vis le regard de plusieurs d’entre elles s’accrocher à Listak tandis que leurs visages prenaient un air appréciateur.

Un coup d’œil à mon compagnon me montra qu’il n’avait absolument pas conscience de l’effet qu’il faisait à ces dames. Pourtant je compris leur attirance. La lumière dorée de l’aube tombait en plein sur son visage et sculptait ses traits blêmes en lignes d’or, tandis que le soleil jouait dans ses cheveux noirs qui flottaient sur ses épaules, accrochant les rayons scintillants. Il se tenait très droit, comme à son habitude, sa cape sombre voletait derrière lui et ses yeux gris brillaient du plaisir que lui procurait le simple fait d’enquêter. Sa démarche était ferme et gracieuse, ses longues jambes semblant à peine effleurer le sol. Il avait quelque chose de royal, à la fois grand et fort, léger et agile, pâle et mystérieux, comme si cette aube timide exaltait les charmes des trois races qui avaient présidé à sa naissance. Pendant un instant, j’éprouvai une étrange impression de familiarité, la sensation qu’il me rappelait terriblement quelqu’un, mais cela passa dès qu’il se tourna vers moi. Ce regard-là était unique.

— N’hésitez pas à intervenir, Evrahl, me lança-t-il. Il arrive que certains détails m’échappent et je crois que vous pourrez me seconder efficacement.

Un sourire aux lèvres, je m’inclinai silencieusement et il afficha un air satisfait. Cela me parut tout à fait stupide et déplacé, mais j’avoue que je ressentis de la fierté devant la confiance qu’il me témoignait. Et à cette fierté succéda rapidement un pénible malaise.

Cependant nous venions de pénétrer dans les anciennes écuries, laissant derrière nous la chaleur du jour naissant et les admiratrices de Listak. Le bâtiment était entièrement en pierre et il se dégageait une certaine fraîcheur du sol pavé. Une petite allée traversait toute la longueur du bâtiment et de chaque côté, adossées aux murs, se trouvaient une vingtaine d’anciennes stalles. Les quatre premières avaient été transformées pour servir d’une part de salles d’interrogatoires et d’autre part de pièces à l’usage des gardiens. Elles étaient toutes quatre vides, les gardes étant en train de distribuer à boire et à manger aux quelques prisonniers.

On avait ajouté des barreaux à l’entrée et au plafond des autres stalles, en faisant des sortes de cage. Du temps des écuries, on retrouvait encore le foin qui était entassé dans un coin, prêt pour l’hiver où il éviterait que le froid qui montait des pierres ne gèle les prisonniers. En dehors de ça, les murs et le sol étaient nus et je fus soulagé de n’y découvrir aucune sorte d’instruments de torture. À bien y réfléchir, j’avais de toute manière toutes les peines du monde à imaginer Lugantz en train de torturer quelqu’un.

Le capitaine de la garde spéciale donna un ordre bref à deux des gardiens et nous nous installâmes dans une des salles d’interrogatoire en attendant qu’ils aillent chercher Dorge.

— Et s’il ne nous parle pas ? souffla Lugantz.

Listak soupira et secoua sombrement la tête.

— L’affaire est trop grave, dit-il comme à regret. Il faudra l’envoyer à la Prison royale. Eux connaissent les moyens d’arracher des informations à n’importe quel prix.

Je frémis et vis que Listak évitait ostensiblement mon regard. Cependant je n’eus pas le temps d’intervenir, les deux gardiens revenaient, encadrant Dorge.

L’homme était sale, avait les cheveux ébouriffés, les vêtements déchirés et un large hématome sur le côté de la mâchoire, mais dans l’ensemble il ne me parut pas avoir été trop malmené et j’eus le sentiment que Lugantz n’avait pas menti en disant que ses hommes avaient payé plus cher l’arrestation que leur prisonnier. Les yeux de Dorge étaient vides, sa mine sombre. Son regard glissa sur moi et je perçus une légère altération de sa respiration. Je ne sais quelle pensée lui traversa l’esprit, mais il se maîtrisa aussitôt. Je n’avais plus qu’à prier les dieux pour que cet infime détail ait échappé à Listak. Il semblait que ce fût le cas, car lorsque nos regards se croisèrent, le sien reflétait toujours la même confiance. J’aurais dû comprendre qu’il était aussi habile dans l’art de la dissimulation que dans tous les autres jeux de l’esprit, mais j’étais alors curieusement aveugle.

Les gardiens firent asseoir Dorge sur une chaise, l’y attachèrent, puis sortirent, nous laissant seuls avec le prisonnier, refermant la porte de la petite pièce derrière eux. La seule lumière provenait d’une petite fenêtre pourvue de barreaux et il régnait de ce fait une certaine obscurité. Cela aurait pu être un avantage, si je n’avais su que les yeux de Listak étaient tout aussi efficaces la nuit que le jour et que la pénombre ne suffirait pas à cacher les expressions de Dorge. J’espérai que l’homme ne compterait pas là-dessus pour relâcher sa maîtrise.

Lugantz avait pris place sur un des tabourets qui faisaient face au prisonnier et je l’imitai. Listak resta debout et se mit à faire les cent pas derrière nous. Je regrettai aussitôt de m’être assis. De là où je me tenais, il m’était impossible d’observer le visage du détective. Le seul avantage était que cette impossibilité était réciproque. Je braquai mes yeux sur Dorge et parvins à capter son regard. Mon esprit se tendit vers lui et de toutes mes forces je lui intimai de se taire. J’ignore si ce fut prudence de sa part ou si sa réaction était sincère, mais il se détourna avec un soupir. Au même instant Listak prit enfin la parole. Je notai distraitement que Lugantz lui avait laissé les rênes sans même une concertation, comme s’ils avaient l’habitude de ce genre de situations.

— Bien, bien, commença le détective. Peut-on savoir quel est votre nom, messire ?

Son ton était froid, mais poli. Dorge leva les yeux vers lui, eut un sourire amer et ne répondit pas.

— Je vois que les choses ne sont pas encore claires entre nous, poursuivit Listak sans impatience. Il me faut sans doute vous expliciter la situation. Tels que vous nous voyez, nous sommes mandatés par Sa Majesté elle-même et si nous lui faisons un rapport favorable, vous avez encore toutes les chances d’éviter le pire. Malheureusement si vous vous enfermez dans le silence et que vous ne répondez à aucune de nos questions, nous nous verrons dans l’obligation de vous envoyer à la Prison royale et là votre sort sera entre les mains des bourreaux. Je doute qu’ils se montrent aussi patients que nous.

Sur ces paroles pleines de menace, Listak arrêta son va-et-vient devant la fenêtre et demeura un instant silencieux, comme pour laisser à Dorge le temps de réfléchir. Puis il se tourna à nouveau vers le prisonnier.

— Qu’en dîtes-vous, messire ? reprit-il. À voir votre visage, vous me semblez être un homme résolu. Réfléchissez bien aux conséquences et prenez votre décision maintenant. Parlez ou taisez-vous, mais ne me faites pas perdre mon temps. La première solution est votre salut, la seconde votre mort.

Dorge haussa les épaules.

— Je ne sais même pas de quoi on m’accuse, répliqua-t-il mollement.

Listak eut un sourire.

— Je ne doute pas que vous en ayez une petite idée, sinon pourquoi auriez-vous tenté de vous enfuir ?

— J’étais un peu ivre, j’ai eu peur, fit l’homme.

— Maigre explication, rétorqua froidement Listak.

— Il faudra pourtant vous en contenter, répondit Dorge sur le même ton. J’ai été malmené pour des raisons que j’ignore et voilà que je me retrouve interrogé comme le pire des traîtres. Je crois que vous me devez une explication, messire, pour ces désagréments.

Lugantz étouffa une exclamation et je devinai qu’il songeait à ses gardes et aux « désagréments » que Dorge leur avait infligés. Quant à la tactique de ce dernier, elle n’était ni bonne, ni mauvaise, elle était simplement la seule qu’il pouvait adopter dans de telles circonstances. Malheureusement, elle arrivait beaucoup trop tard pour paraître sincère. Je crois qu’il s’en rendait compte, mais il se rendait également compte qu’il n’avait pas d’autre choix.

— Croyez-vous donc que nous ignorons tout de vous et que nous vous avons arrêté par pur hasard ? fit Listak doucement.

Dorge eut un geste désinvolte du menton.

— Ce que je crois, c’est que vous ne savez rien du tout, parce qu’il n’y a rien à savoir, et que je n’ai aucune raison d’être là.

— Très bien, répliqua Listak, alors laissez-moi vous faire une petite démonstration de ce que nous savons.

À nouveau il s’immobilisa, s’adossant dans l’angle le plus obscur de la pièce, et sa voix parut surgir d’une ombre sans visage.

— Votre nom est Dorge. Vous avez grandi à la frontière du désert de Koss, près de Bourg-de-Lune. Vous avez des amis dans le peuple des nains et vous avez vécu quelque temps à Nensk. Vous avez participé à la guerre des Vingt Lunes, puis vous êtes venu vous installer à Lunargent. Ici, à travers les contacts que vous aviez établis dans l’armée, vous avez rejoint un groupe dont le but est de tuer Sa Majesté. Pour ce faire, vous et vos camarades avez retourné l’esprit de Lyafos, goûteur royal, contre son maître. Celui-ci s’est suicidé. Mais cela même faisait sans doute partie de vos plans. Je veux savoir où se cachent les autres membres de votre groupe, je veux savoir qui ils sont et qui est leur chef.

Listak s’interrompit brusquement et pendant un instant sa voix froide, nette et précise, resta suspendue dans l’air comme un éclair invisible. Dorge avait blêmi. Il ne put s’empêcher de me jeter un regard rapide et j’eus l’impression qu’il se demandait si c’était moi qui l’avais trahi. Mais ce n’était pas moi, bien sûr. J’étais absolument certain que Listak ne savait rien de Dorge en dehors de son nom avant de se retrouver en face de lui, mais ses yeux infernaux avaient encore fait leur ouvrage. Lugantz, pourtant habitué à ce genre de démonstration, ne pouvait cacher son admiration. Quant à moi, un vent lugubre soufflait sur mon esprit et je m’efforçais de garder une expression neutre.

Dorge secoua la tête.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, lâcha-t-il.

Mais sa voix était rauque et ses propres paroles ne paraissaient pas le convaincre lui-même.

— Ce que je veux dire, répondit doucement Listak, c’est que vous avez tout intérêt à coopérer avec moi, parce que j’en sais suffisamment pour vous envoyer en prison.

— Vous n’avez aucune preuve ! rétorqua Dorge avec force.

Listak haussa les épaules.

— Ma parole suffit pour que Sa Majesté appose sa signature sur un ordre d’arrestation. Montrez-vous raisonnable. Comment se nomment vos camarades ? Où se trouvent-ils ? Il y a au moins un elfe et un nain parmi eux. Où sont-ils ?

Le visage de Dorge se peignit de résignation, il soupira, baissa la tête.

— Je ne sais pas, murmura-t-il.

Et il fit cette réponse à toutes les questions que Listak lui posa ensuite. Le détective fit tout pour le convaincre de parler, brandissant la menace de la torture, cajolant, promettant la clémence, mais rien n’y fit. Dorge répétait sans cesse la même réponse comme un rempart pour se protéger et se raffermir. Je tentai d’intervenir une ou deux fois lorsque les questions de Listak se faisaient trop pressantes, trop incisives, mais cela ne faisait que repousser le danger. Reculer pour mieux sauter. Je pense que les efforts de Listak pour éviter la torture à Dorge étaient sincères et je crus voir passer une ombre de remords dans ses yeux lorsqu’il dut se résoudre à mettre fin à cet interrogatoire stérile.

Au moment où les gardiens ramenaient Dorge dans sa cellule, il se retourna vers nous. Ses yeux avaient retrouvé un peu de leur éclat farouche.

— Vous servez un roi assassin, lança-t-il avec mépris. J’espère que vous partagerez le même sort que lui !

Ces paroles s’adressaient à Listak, mais son regard haineux m’englobait également. Je ne pus m’empêcher de me détourner. Il avait déjà disparu, encadré par les deux gardiens.

Listak se laissa tomber sur la chaise qu’avait occupée Dorge avec un profond soupir. Il s’étira à demi, étouffa un bâillement.

— Vous vous chargez de l’ordre royal et de son transfert, Lugantz ? souffla-t-il.

— Certainement, acquiesça le capitaine. Il sera transféré dès demain matin. Mais en attendant je veux que vous m’expliquiez par quel moyen vous saviez tout ce que vous lui avez dit !

— L’observation, répondit mollement Listak, portant sa main à sa bouche pour cacher un nouveau bâillement. Vous avez des yeux, Lugantz, mais vous oubliez de vous en servir. Voyons voir…

Il s’étira encore et se redressa sur la chaise, semblant soudain vidé de toute énergie. Je dus faire un effort pour cacher l’exaspération brutale que faisait naître en moi cette attitude. Comment pouvait-il se montrer aussi nonchalant alors qu’il venait d’envoyer un homme à la torture ? Je le maudis.

— Son nom, expliquait-il, m’a été fourni par Adanse. Il n’y a donc là aucun mystère. Quant au reste… Si vous étiez un peu plus attentif, Lugantz, vous verriez qu’on en apprend presque davantage sur un homme en regardant ses vêtements et ses cheveux qu’en l’écoutant parler. Sa ceinture était d’un cuir typique de la région de Bourg-de-Lune et à en juger par son usure et par les trous qui y ont été rajoutés, il la possédait depuis toujours. Par ailleurs, il portait un clou d’oreille en argent noir dont la facture ne laissait aucun doute sur sa provenance. Il s’agissait de l’artisanat des nomades du désert de Koss. À en juger par sa forme, le clou était à la base destiné à un enfant tout en semblant avoir été conçu spécifiquement pour l’oreille qui le portait. Les nomades n’étant guère enclins à faire des cadeaux aux parfaits inconnus, j’en ai déduit que notre homme avait dû grandir près d’eux. Le fait qu’il a vécu quelque temps à Nensk se lit dans la façon dont il avait tressé ses cheveux. Comparez avec notre ami Evrahl, lui-même originaire de la région, et vous verrez qu’il n’y a aucune différence. Pour avoir repris ainsi à son compte une coutume naine, Dorge devait avoir passé un certain temps en leur compagnie et les apprécier. D’où mes deux déductions suivantes : il avait passé quelque temps à Nensk et il avait des amis chez les nains. Enfin le fait qu’il ait participé à la guerre des Vingt Lunes devient une évidence lorsque l’on combine le fait qu’il porte une chemise de l’armée, à sa façon toute militaire de lacer ses bottes et à la récente cicatrice au creux de son cou. Voilà Lugantz qui vous éclaire, je l’espère.

Il se leva brusquement.

— Dites à Sa Majesté que je passerai lui faire mon rapport ce soir, ajouta-t-il. Evrahl, si vous voulez bien m’accompagner, nous rentrons à la maison, je crois que nous avons bien mérité quelques heures de sommeil.

J’acquiesçai et nous quittâmes la Maison des Gardes.

13

Notre premier geste, une fois de retour chez nous, fut de nous faire servir une nouvelle collation par Amhiel. Il était à peine dix heures du matin et cinq longues heures nous séparaient encore du déjeuner[1]. Pour ma part, j’avais l’estomac horriblement noué, mais je me forçai à manger normalement malgré la nausée qui montait en moi. Listak grignota comme toujours mais avec tout de même un peu plus d’appétit que d’habitude. Comme il ne restait plus que des miettes sur la table, le détective se laissa aller au fond de son fauteuil, alluma sa pipe et se mit à souffler de longs traits de fumée avec contentement. Quant à moi, je somnolais sur le sofa, essayant de trouver une excuse plausible pour m’éclipser.

J’étais sur le point de plonger dans le sommeil malgré tous mes efforts, lorsque Listak tira quelques notes aiguës de sa lyre. Il coinça sa pipe entre ses dents et entama un air doux et mélancolique. Les sons qu’il tirait de l’instrument étaient si particuliers que j’avais presque l’impression de l’entendre pleurer et gémir, accablé d’une douleur diffuse. Listak joua ainsi un moment, me berçant malgré moi. Je ne sais comment, je finis par m’endormir.

Je rêvai de Dorge et du quartier de la Lune Noire. Je rêvai que Dorge était devenu une des créatures sans visage, mortes et menaçantes, à cause des tortures qu’on lui avait infligées. Il me poursuivait en hurlant que tout était de ma faute, que je l’avais trahi et livré à ses bourreaux. Et au moment où je me précipitais vers lui pour l’aider, Listak se dressait devant moi, un sourire sarcastique aux lèvres, tirant de sa pipe des ronds de fumée qui formaient devant moi des écrans infranchissables. Et peu à peu son visage se transformait et j’avais devant moi le roi Torn le Sombre qui tenait deux têtes à la main et qui les brandissait devant lui sans sourire, pleurant des larmes de sang. Et ces têtes étaient celles de mes enfants.

Je me réveillai en poussant un cri étranglé. Haletant, dégoulinant de sueur, je me retrouvai assis dans mon lit. Abruti, je regardai autour de moi avec incompréhension. Je ne me souvenais pas avoir regagné ma chambre. Je ne portais plus mes bottes, ni ma ceinture et à la façon dont cette dernière était posée sur le dossier d’une chaise, au lieu d’être accrochée à la tête de mon lit comme toujours, je compris que ce n’était pas moi qui l’avais ôtée. Quelqu’un m’avait couché. Listak sans aucun doute. Cette pensée chassa les dernières brumes de mon esprit et je m’obligeai à me lever. J’avais toujours envie de vomir, mais je me sentais tout de même un peu plus énergique.

Un coup d’œil à ma montre m’apprit qu’il était treize heures. J’avais donc dormi environ trois heures et il me restait deux heures avant le déjeuner. Il ne me fallait pas plus de temps pour courir chez Finœil et lui expliquer la situation. Avec des gestes un peu maladroits, j’enfilai mes bottes et ma ceinture, me plongeai le visage dans l’eau quelques secondes, arrangeai vaguement mon apparence et quittai ma chambre.

Je croisai Amhiel dans l’escalier. Elle me sourit.

— J’allais vous réveiller, messire Evrahl ! s’exclama-t-elle. Il y a un nain dans votre cabinet qui réclame votre aide de toute urgence. J’ai essayé de le convaincre que vous ne travailliez pas aujourd’hui, mais il a beaucoup insisté ! Je crois que c’est grave !

Je la remerciai d’un marmonnement et me précipitai au bas des marches. En quelques secondes je fus dans mon cabinet. Un nain m’y attendait bien et je le reconnus aussitôt.

— Vous voilà enfin, docteur ! s’écria-t-il à l’intention d’éventuelles oreilles indiscrètes. Il faut que vous veniez tout de suite, l’un des nôtres a été écrasé sous une charrette dans le quartier des Lunes Jumelles !

Il s’approcha tout près de moi.

— Finœil vous attend, ajouta-t-il dans un murmure.

J’acquiesçai.

— Je cherche ma trousse et je vous suis ! répondis-je à haute voix.

Il approuva avec un clin d’œil.

— Dépêchez-vous, messire, je vous en prie !

Je rassemblai rapidement quelques affaires et rouvris la porte du cabinet, le temps de crier :

— Ne m’attendez pas pour déjeuner, Amhiel ! Et dites à messire Listak que je rentrerai le plus vite possible au cas où il aurait encore besoin de moi !

Je refermai la porte dans un claquement et me précipitai à l’extérieur à la suite de mon frère de race. Nous courûmes jusqu’au bout de la rue et dès que la maison fut hors de vue, il me quitta sans un mot, avec un simple signe de la main. Sans ralentir, je me hâtai jusqu’à l’échoppe de Finœil.

La devanture était fermée, mais je fis le tour. L’elfe m’attendait à la porte de service. Il me fit entrer dans sa cuisine et je découvris que c’était une véritable réunion qui se tenait là. Assis autour d’un pichet de vin, se tenaient trois nains et un homme. Le plus âgé des nains se nommait Wornhe. Il avait été mon voisin à Kelrhun et sa famille avait été massacrée en même temps que la mienne, j’avais toute confiance en lui. Le second, Braned, avait perdu ses parents et trois de ses frères qui vivaient dans la cité naine et la haine qu’il éprouvait pour Torn n’avait pas de limites. Je craignais son impulsivité et son emportement, mais son engagement était sincère. Le troisième nain m’était inconnu et c’était sans doute à cause de sa présence que Finœil m’avait fait chercher. Quant à l’homme, son nom était Halma. Secrétaire du roi, son investissement dans nos affaires tenait bien davantage de la manœuvre politique que de l’engagement idéaliste et je le savais très lié à la chancellerie d’Arthonias. Je m’étais d’ailleurs déjà demandé s’il n’espionnait pas purement et simplement pour le compte des Cités Indépendantes. Néanmoins ses informations s’étaient déjà révélées précieuses et il avait les moyens financiers qui nous faisaient parfois défaut.

Je saluai l’assemblée et attendis qu’on me présente le nouvel arrivant. Malgré moi, je me mis à appliquer les méthodes de Listak. Nattes et tresses indiquaient la région de Nensk, la hache posée contre la table suggérait le soldat, la pierre rouge incrustée dans la garde de la dague désignait un proche de Notre Souverain Axhellyon. Je constatai avec satisfaction que je ne m’étais pas trompé.

— Mon nom est Sorwin, se présenta-t-il. J’appartiens à la garde rapprochée de Notre Souverain Axhellyon. Il a eu vent de ce qui se préparait contre Torn et m’a envoyé vous rencontrer. Ma présence à Lunargent sera extrêmement brève, Notre Souverain ne veut pas qu’on apprenne qu’un des siens s’est rendu ici de manière non officielle. Il m’a demandé de vous mettre solennellement en garde. Il sait qu’il n’a guère de pouvoir sur vous, que vous avez quitté son royaume et son autorité, mais il vous supplie de réfléchir aux conséquences de votre projet. Les relations entre les nains et les autres races sont déjà extrêmement tendues, l’hostilité gronde de chaque côté. Si Torn disparaît, la seule barrière qui s’oppose au massacre de notre peuple disparaîtra également.

Je ne pus m’empêcher de hausser les sourcils.

— Une barrière ? répétai-je sarcastiquement. Ne voulez-vous pas plutôt dire le complice du massacre de notre peuple ?

Sorwin secoua la tête sombrement.

— Vous vous méprenez, messire, répondit-il. Si vous tuez Torn, ce sera la guerre dans tous les Territoires Magiques. Les Cités Indépendantes n’attendent qu’un tel affaiblissement du royaume de Mortelune pour prendre leur revanche. Elles n’ont pas accepté leur défaite lors de la guerre des Vingt Lunes. La position de Torn est forte, mais son fils n’est pas encore en âge de monter sur le trône et la reine a de trop nombreux ennemis pour être acceptée en tant que régente. Tandis que le royaume de Mortelune sera déchiré par des guerres de succession, les Cités Indépendantes s’empareront de Roseraie et ensuite plus rien ne pourra les arrêter. Vous connaissez l’attitude de la chancellerie d’Arthonias envers les nains. Leur victoire serait notre mort à tous. Notre Souverain comprend la douleur que vous pouvez ressentir suite aux événements de Kelrhun, lui-même a perdu plusieurs membres de sa famille qui habitaient la cité, mais il vous supplie de voir au-delà de la vengeance. Il vous supplie de songer à l’avenir de notre peuple.

Mon regard fit le tour de la table et je vis que tous les visages gardaient la même ferme résolution. Je secouai la tête.

— Je suis navré, Sorwin, fis-je froidement, mais vous direz à Notre Souverain que nous rejetons ses perfides conseils. De toute évidence Axhellyon est devenu trop vieux et trop craintif pour se dégager de la tutelle de Mortelune, il s’obstine dans son allégeance à un roi dont les mains sont souillées du sang de notre peuple. Nous ne renoncerons pas à notre honneur comme il l’a fait, nous ne sommes pas des lâches.

Le soldat était devenu pâle de rage sous sa barbe claire.

— Comment osez-vous parler ainsi de Notre Souverain ? gronda-t-il.

Il avait porté la main à sa dague. Je me contentai de croiser les bras, le défiant du regard.

— Allez-vous-en, dis-je doucement. Rentrez à Nensk et dîtes à Axhellyon que s’il craint à ce point la guerre, il peut s’y préparer. Car Torn mourra avant que deux cycles soient écoulés.

Sorwin me dévisagea encore un moment, les yeux exorbités de colère. Puis il saisit sa hache sans un mot, s’enveloppa dans sa cape et sortit. Je soupirai et me décidai enfin à m’asseoir. Sans que j’aie eu besoin de parler, Finœil me servit un verre de vin. Je le remerciai du regard et avalai le verre d’une lampée.

Soudain Braned donna sur la table un coup de poing qui nous fit tous sursauter.

— Bravo ! s’exclama-t-il. Vous l’avez remis à sa place ! Comment Axhellyon ose-t-il intervenir de la sorte ?

Il faut peut-être que je précise ici pour ceux qui sont peu au fait des mœurs naines que Notre Souverain n’a en général qu’une autorité assez limitée. Son titre est essentiellement honorifique, même si certains des souverains qui se sont succédé ont pu jouer un rôle plus important du fait de leur forte personnalité ou de circonstances exceptionnelles. Habituellement les affaires de notre peuple sont réglées par différents conseils dont les membres sont élus tous les dix ans et qui siègent dans la plupart des grandes cités éparpillées dans les montagnes Oulanes. Deux fois par an ces conseils se réunissent tous à Nensk pour une Assemblée générale dont le but est d’assurer la coordination entre les différentes cités. Axhellyon avait été un souverain plutôt enclin à s’intéresser à la politique extérieure et son rôle dans ce domaine n’avait pas été négligeable puisqu’il avait assuré à notre peuple la protection du royaume de Mortelune. Néanmoins, il était au soir de sa vie et beaucoup murmuraient que son esprit déclinait. L’envoi de ce messager aurait dû nous prouver le contraire.

L’intervention de Braned laissa place à un lourd silence que Wornhe finit par rompre.

— Je n’aurais pas cru qu’Axhellyon réagirait ainsi à notre demande d’aide, commenta-t-il. Je le pensais mortifié par la façon dont son allié l’avait trahi. Il faut croire que les rumeurs sur le déclin de son courage sont vraies. Croyez-vous qu’il en restera là ? ajouta-t-il.

— Cela m’étonnerait, répondit Finœil comme je ne faisais pas mine d’intervenir. Si les craintes d’Axhellyon sont réelles, il ne nous laissera pas faire.

— Vous croyez que Sorwin irait nous dénoncer à Torn ? fit Braned avec une grimace. Nous lui avons laissé voir beaucoup de choses !

Je secouai la tête.

— Non, intervins-je enfin. Il ne fera pas ça. Axhellyon ne veut surtout pas que Torn sache que des membres de notre peuple complotent contre lui. Les relations diplomatiques sont déjà bien trop tendues entre les deux royaumes. L’idéal pour lui serait d’étouffer totalement l’affaire.

— Quels ordres a-t-il pu donner à Sorwin dans ce cas ?

J’eus un sourire sinistre.

— À mon humble avis, celui de nous éliminer tous. Sorwin connaît nos noms et nos visages, je pense qu’Axhellyon l’a choisi parce que c’est un excellent guerrier et qu’il lui est très fidèle.

— Dans ce cas, il faut nous débarrasser de lui d’abord ! rugit Braned. Je sais dans quelle auberge il est descendu, nous pouvons agir dès cette nuit !

— Crois-moi, mon jeune maître nain, répliquai-je, Sorwin est déjà en train de quitter cette auberge et de se trouver une cachette d’où agir. Je te conseille de partir sur-le-champ et de le suivre aussi discrètement que possible.

Le jeune nain était déjà debout, presque à la porte. Je l’arrêtai d’un geste.

— C’est un simple repérage, insistai-je. Ne fais rien seul, il te tuerait sans difficulté.

Braned acquiesça et sortit aussitôt. Je soupirai.

— Je ne veux pas qu’on le tue, murmurai-je. Nous devons verser le moins de sang possible et il est inutile de nous mettre Axhellyon à dos encore davantage. Contentez-vous de capturer Sorwin et de le renvoyer d’où il vient sous bonne garde. Le temps qu’il arrive là-bas, tout sera fini.

— Êtes-vous sûr que c’est prudent ? souffla Halma. Ainsi que vous l’avez précisé, il connaît nos visages et le nom de plusieurs d’entre nous. Il pourrait encore nous nuire après la mort de Torn.

Je plongeai mon regard dans celui de l’homme.

— Il n’y a plus rien pour moi après la mort de Torn, répondis-je sèchement. Et de toute façon, je ne nous laisserai pas devenir ce que nous reprochons à Torn d’être. Des assassins. Nous ne couvrirons pas nos propres mains du sang de nos frères. Sorwin retournera à Nensk et dans le meilleur état possible.

Halma détourna les yeux et ne dit plus rien, mais j’avais eu le temps d’apercevoir la lueur au fond de son regard. Je résolus de me méfier de lui à l’avenir. J’observai rapidement Finœil et Wornhe. Le visage de l’elfe était indéchiffrable, mais celui du nain montrait de l’approbation. Je dus me forcer à reprendre la parole.

— J’ai une mauvaise nouvelle, annonçai-je lentement. Dorge a été arrêté.

Halma releva aussitôt ses yeux de serpent et Wornhe laissa échapper une exclamation. Finœil se contenta d’un tressaillement. Je soupirai encore.

— Il a été pris cette nuit Au Pèlerin Gris. Par le biais de Listak. La garde spéciale l’a capturé et il a fait l’erreur de leur résister. Listak l’a interrogé ce matin et j’étais présent. Dorge n’a rien dit, mais Listak sait qu’il est impliqué. Il va l’envoyer à la Prison royale pour… pour le soumettre à la question. Son transfert aura lieu demain. J’ignore encore l’heure précise, mais je pense que je le saurai ce soir. Il faudra agir, et l’erreur ne sera pas permise.

Je me tus. Il y eut un long silence. Finœil remplit à nouveau tous nos verres sans un mot, et je lui en fus reconnaissant. J’avais sérieusement besoin d’un remontant. J’avais la tête lourde et une furieuse envie de dormir. En même temps, je n’étais pas persuadé que le vin m’aiderait à lutter contre le sommeil.

— Comment ce Listak a-t-il su ? finit par dire Wornhe.

— Les lutins, fis-je laconiquement. Il a réussi à convaincre Adanse, le lutin qui servait Lyafos, de l’aider. Ses frères d’eau ont désigné Dorge sans une once d’hésitation comme fréquentant très souvent Lyafos. Finœil et moi ne devons le salut qu’à la fidélité des lutins envers les elfes et leur indifférence envers les nains.

— La peste soit de ce demi-lunaire ! gronda Halma. Il est bien trop dangereux, il faut nous débarrasser de lui pour de bon ! Il sera notre perte si nous ne faisons rien !

Je frémis, puis parvins à acquiescer sans rien laisser paraître.

— C’est très juste. Mais pour l’instant, nous ne pouvons rien faire. Nous avons besoin de lui. Tant que notre goûteur n’aura pas été engagé à la place de Lyafos, nous devons tout envisager. Nous risquons d’avoir terriblement besoin des informations que je peux glaner par le biais de Listak si nous n’avons plus personne dans la place.

— Vous m’oubliez, intervint froidement Halma.

— Non, pas du tout, répondis-je avec calme. Mais je doute qu’un secrétaire spécialisé dans les traités de commerce avec les Cités Indépendantes soit informé des dispositifs de sécurité mis en place autour du roi. Si notre goûteur est refusé, il nous faudra intervenir pendant la fête des Lunes de Sang, à moins, bien sûr, que je ne trouve une occasion de tuer Torn plus tôt. Si ce n’est pas le cas, Listak sera forcément impliqué dans les décisions concernant la sécurité de Torn. Le roi semble avoir toute confiance en lui et il fera en sorte de s’entourer des meilleurs avec la menace qui plane sur lui. Nous nous débarrasserons de Listak juste avant la fête, lorsque Torn n’aura plus d’autre choix que d’apparaître sans ce protecteur. Ainsi nous aurons le champ libre. Mais cela, bien sûr, est la pire des solutions. Que notre goûteur soit engagé et Listak disparaîtra de la partie beaucoup plus tôt.

— Et lui, murmura Finœil, le tuerons-nous ?

Mon cœur eut un nouveau raté, mais encore une fois je réussis à me contrôler. Je posai les coudes sur la table et le menton sur les poings avant de répondre.

— J’aimerais mieux qu’il subisse le même sort que Sorwin, dis-je finalement. Évitons autant que possible de verser le sang.

— Il est trop dangereux de nous contenter de l’envoyer au loin, protesta Halma. Je l’ai souvent vu rôder dans Castelune et je suis certain qu’il a un rôle plus important aux yeux de Torn que ce qu’il laisse croire. Il doit posséder des influences souterraines, des moyens que nous ne soupçonnons pas.

Je haussai les épaules.

— Je crois que vous le surestimez un peu, secrétaire, rétorquai-je. Il est brillant, certes, mais ce n’est rien de plus qu’un mortel, comme chacun de nous.

— Eh bien dans ce cas, tuons-le, insista-t-il d’un ton glacé. De toute manière mourir n’est-il pas le destin de tous les mortels ?

Je braquai sur lui un regard noir jusqu’à ce qu’il détourne les yeux.

— Nous verrons le moment venu, fis-je enfin. Pour l’instant réglons déjà les problèmes de Sorwin et de Dorge.

Le ton que j’avais adopté marquait clairement la fin de la conversation. Wornhe fut le premier à se lever. Il me remercia de mes efforts et des risques que je prenais, me réitéra sa confiance avec un petit regard vers Halma, puis partit en m’assurant qu’il s’occuperait de Sorwin et que celui-ci regagnerait Nensk sain et sauf. Le secrétaire nous quitta à son tour sur un salut bref et sec et je me retrouvai seul avec Finœil. Mon ami me servit encore du vin et je commençai à avoir l’impression qu’il cherchait à m’enivrer.

— Il faut nous méfier d’Halma, murmurai-je en avalant une gorgée d’alcool. Il sert davantage Arthonias que notre cause.

Finœil acquiesça.

— Je le sais, mon ami. Je le fais suivre depuis quelque temps.

J’eus un sourire et soudain quelque chose me revint en mémoire, effaçant mon amusement.

— Finœil, l’elfe à qui tu avais demandé de suivre Listak, as-tu des nouvelles de lui ?

Mon ami secoua la tête.

— Hélas non. Je devais le voir ce matin, mais il ne s’est pas présenté. Mais pourquoi cette question ?

En quelques mots, je lui expliquai ce qui s’était passé pendant la nuit. Un nuage de tristesse glissa sur le front pur de l’elfe.

— Alors il doit être mort, conclut-il sombrement. J’ai entendu parler de ces créatures, certains racontent qu’il s’agit d’esprits maléfiques qui ont pris possession de cette partie de la cité…

— J’ignore s’il s’agit de cela, marmonnai-je, mais je ne tiens pas à retourner vérifier ! D’après Listak, Torn pourrait lui fournir quelque explication. Nous verrons.

Je vidai mon verre de vin d’un trait et le reposai bruyamment sur la table.

— Je ne veux pas m’attarder davantage. Je n’aime pas le savoir hors de ma surveillance. Que tout le monde saisisse bien les ordres cette fois, Finœil, il ne faut plus qu’on voit traîner nos camarades dans quelque auberge que ce soit. Listak m’a dit qu’il possédait un réseau de renseignements très développés, il faut nous méfier. Nous devons tous nous mettre en sommeil jusqu’à ce que nous ayons une réponse pour le goûteur. Au fait as-tu des nouvelles de l’agent que la Chancellerie d’Arthonias devait envoyer pour nous prêter assistance ?

— Oui. Il a pris du retard pour je ne sais quelle raison. Il sera là aux Lunes Mortes[2].

— Tant mieux, grommelai-je. Je n’ai pas tellement hâte qu’il vienne fourrer son nez dans nos affaires.

Je me levai.

— Je compte sur toi pour Dorge, ajoutai-je.

Finœil hocha la tête.

— Tu peux me faire confiance. Mais attends avant de partir, j’ai quelque chose pour toi.

Il se leva à son tour, sortit un petit bout de bois blanc de sa poche et me le tendit. En l’examinant de plus près, je me rendis compte qu’il s’agissait d’une sorte de sifflet.

— Essaye-le, fit-il doucement.

Ne comprenant pas trop où il voulait en venir, je portai le sifflet à mes lèvres et soufflai doucement dedans. Il n’émit aucun son et j’eus beau gonfler mes poumons rien n’en sortit. Je haussai un sourcil interrogateur. Finœil sourit et au même instant un chat tigré, noir, blanc et roux, se faufila silencieusement dans la pièce, surgissant de nulle part. L’elfe le prit dans ses bras et se mit à le gratter entre les oreilles. Le félin ronronna de plaisir et se blottit contre lui.

— Voici Brise, annonça l’elfe. Les lutins lui ont jeté un charme. Je possède un sifflet semblable au tien. Dès que je l’appellerai, Brise me rejoindra, puis se rendra chez toi. Et inversement, si tu l’appelles, il te rejoindra, puis se rendra directement chez moi. C’est un chat extrêmement intelligent, il porte bien son nom et il n’y a quasiment aucun risque qu’il soit surpris tant que tu lui laisses un moyen d’entrer chez toi. J’ai pensé qu’étant donné ta position, utiliser un messager discret serait plus simple pour toi que de devoir te rendre ici à chaque fois que tu as une information à nous communiquer.

J’acquiesçai.

— C’est une excellente idée.

Je grattai le chat sous le menton et il renifla vaguement mes doigts avant de se laisser faire.

— Le bois des sifflets a également été ensorcelé par les lutins et Brise n’obéira et ne se rendra que chez celui qui porte un tel sifflet sur lui. Je te conseille donc de ne jamais t’en séparer.

— Je ne l’oublierai pas, merci Finœil.

L’elfe s’inclina légèrement et nous échangeâmes un sourire. Au même instant, le chat sauta des bras de mon ami à la table et se mit à renifler les restes de vin, avant de s’asseoir résolument et d’entamer sa toilette.

Je pris congé de Finœil et regagnai lentement ma demeure. Je savais que je m’étais conduit lors de cette réunion exactement de la manière qu’on attendait, mais je n’en éprouvais pas moins un pénible malaise au souvenir des paroles qui avaient été prononcées. Je ne pouvais m’empêcher de songer à ce que Sorwin avait dit et, même si je refusais de l’admettre, le doute commençait à s’insinuer en moi.

14

Non sans surprise, je trouvai Listak dans notre salon. Roulé en boule sur le sofa, il dormait. Il s’était changé, avait revêtu une de ses robes de chambre favorites, longue, large et noire, qui flottait autour de lui comme un arpent de nuit, et au manuscrit posé au pied du sofa, je devinai qu’il avait tenté de lire avant d’y renoncer pour dormir. Je ne pus résister à la curiosité et m’approchai sans bruit. Je ramassai le manuscrit.

Il était composé d’une trentaine de pages et traitait de la meilleure manière de soigner une rapière. J’allais à la fin pour voir la signature, mais cette dernière était illisible. La lecture des premières lignes ne m’en apprit pas davantage. Il n’y avait aucune adresse, comme si les mots avaient été couchés à la va-vite par quelqu’un qui n’avait pas de temps à perdre. Le jargon technique ne tarda pas à m’ennuyer et je reposai le manuscrit sur le guéridon.

Il y eut un très léger bruit de papier froissé et Listak remua vaguement dans son sommeil. Néanmoins cela faisait au moins deux jours qu’il n’avait pas dormi et il était profondément assoupi. Je gagnai mon fauteuil sur la pointe des pieds, allumai ma pipe et l’observai un moment.

Il me semblait qu’il était encore plus blême dans l’abandon du sommeil et ses traits étaient tirés, dévoilant l’inquiétude qu’il dissimulait si habilement à l’état de veille. Il était couché sur le côté, ses longues jambes ramenées vers son torse dans une position un peu enfantine. Une de ses mains était crispée sur le bord du sofa comme s’il s’y accrochait et l’autre disparaissait sous le coussin qui soutenait sa tête. Je notai malgré moi que son attitude n’avait rien de paisible. Quelque chose le tourmentait jusqu’au creux du sommeil. Son inquiétude pour son roi, sans doute. Son roi assassin.

Je m’obligeai à dresser mon âme contre lui. Insensiblement, mon regard changea, se durcissant. Il fallait que je trouve le moyen de le mettre hors d’état de nuire. Je me rendais bien compte, même si cela me faisait enrager, que j’étais déjà incapable de le tuer ou même d’ordonner sa mort. J’avais pu planifier le suicide de Lyafos car il n’avait été rien de plus qu’un nom pour moi. Les rares fois où je l’avais rencontré, nous avions passé trop peu de temps ensemble pour que je m’imprègne de son humanité au point de le considérer comme autre chose qu’un pion. Mais je vivais avec Listak depuis plusieurs semaines. Et je n’étais pas un meurtrier.

Pourtant, il fallait que je trouve un moyen de l’écarter. Mais comment l’atteindre ? Je ne savais rien de lui. J’avais l’espoir stupide que je pourrais peut-être trouver ce qui le convaincrait d’abandonner Torn pour se rallier à notre cause. Je connaissais la vanité d’une telle espérance, mais je ne pouvais m’en défaire. Il fallait que je trouve une solution. Je ne pouvais tout de même pas laisser mes camarades le tuer…

Comme s’il avait senti la menace que je formulais en pensée à son encontre, Listak se réveilla brusquement. Il se redressa dans un sursaut et je m’aperçus que la main qu’il tenait cachée sous le coussin serrait un poignard. Je fronçai les sourcils. Ainsi donc, il craignait une agression jusque dans notre salon. Je doutais que cela fût une bonne nouvelle. Cependant, dès que son regard se posa sur moi, il fit disparaître l’arme avec une habilité effrayante, à tel point que je me demandai presque si j’avais bien vu. Il se passa les mains sur le visage pour en chasser les derniers vestiges de sommeil et m’adressa un sourire.

— Déjà de retour ? souffla-t-il en se laissant aller au fond du sofa.

Il tira une courte pipe noire d’une de ses poches, la bourra avec des gestes experts et se mit à fumer avec une certaine nervosité.

— Ce n’était rien de très grave en fait, répondis-je tranquillement. Plutôt terrible à voir, mais en réalité sans trop grande gravité.

Il s’étira comme un chat, puis ramena ses jambes contre lui. Il y eut un long silence pendant lequel il m’observa avec une attention qui finit par me mettre mal à l’aise. Mon esprit se mit à fonctionner à toute vitesse pour essayer de déterminer si j’avais sur moi quelque chose qui pouvait trahir que j’étais allé voir Finœil plutôt que de me rendre dans le quartier des Lunes Jumelles.

— Vous n’approuvez pas ce que j’ai fait ce matin, finit-il par dire.

J’avoue que je m’attendais à tout sauf à ça. Je crois que je mis quelques secondes à répondre.

— C’est une décision lourde de conséquences que vous avez prise, dis-je enfin.

Il hocha sombrement la tête.

— Je sais. J’aurais voulu ne pas avoir à la prendre, mais pour cela, il aurait fallu que la garde spéciale ne soit pas impliquée. De la Maison des Gardes à la Prison royale, il n’y a malheureusement qu’un pas que souvent on ne peut éviter de franchir.

— Vous l’avez envoyé à la torture, répliquai-je malgré moi.

— Je sais, répéta-t-il. Je ne le sais que trop. J’espère qu’il avouera rapidement… Je regrette que mon dévouement envers Sa Majesté m’oblige à prendre de telles responsabilités, mais je n’avais pas le choix.

— Vous auriez pu essayer de l’interroger encore, avançai-je.

Il haussa les épaules.

— Vous savez aussi bien que moi que cela aurait été inutile, Evrahl. Il n’aurait rien dit. Pourtant les informations que détient cet homme peuvent être vitales pour le roi, nous avons besoin d’elles. Nous avons besoin d’elles…, répéta-t-il comme pour se convaincre.

Je ne répondis pas, laissant ma désapprobation se lire sur mon visage. Il poussa un profond soupir.

— Il a encore le temps de changer d’avis, murmura-t-il. J’espère qu’il s’y résoudra. La cause qu’il croit défendre ne vaut pas la peine de mourir ainsi…

Ces derniers mots formèrent un écho douloureux dans mon cœur, mais heureusement Amhiel entra soudain, détournant mon attention.

— Puis-je servir le déjeuner, messires ? demanda-t-elle.

Listak se leva brusquement.

— Voyez avec Evrahl, répondit-il froidement. Quant à moi, je n’ai pas faim et j’ai du travail.

Et il sortit sans ajouter un mot. Quelques secondes plus tard, la porte de son atelier claqua un peu trop bruyamment. Le visage d’Amhiel s’était assombri, comme à chaque fois que Listak se montrait sec avec elle. Je la rejoignis et glissai mon bras autour de sa taille, l’entraînant vers la cuisine.

— Et si nous déjeunions ensemble ? proposai-je. Je n’ai aucune envie de manger seul et je suis sûr que vous non plus !

Elle eut un sourire timide et quelques minutes plus tard nous bavardions à bâtons rompus tandis que des bruits métalliques filtraient de l’atelier de Listak. Tout en mangeant, je songeais qu’Amhiel aurait pu être la solution à notre problème. Mais pour cela, il aurait fallu que je sois sûr que Listak éprouvait un quelconque sentiment pour elle. Si ça avait été le cas, nous aurions pu l’enlever et utiliser ce moyen de pression pour obliger Listak à se tenir à l’écart. Néanmoins, je doutais qu’il fût le genre d’être à céder à un tel chantage et je n’étais pas loin de penser qu’en attisant ainsi sa colère nous ne l’aurions rendu que plus dangereux encore. De toute manière une telle possibilité n’était pas d’actualité et je m’en voulus de songer à de telles choses tandis qu’Amhiel me parlait avec une telle confiance. Elle, si jeune, si douce, si belle, elle ne méritait pas d’être mêlée à des affaires aussi sordides.

Nous prîmes le temps d’un long déjeuner, traînant encore ensuite à table autour d’une délicieuse tisane aux myrtilles, spécialité de la jeune femme. Elle semblait ravie d’avoir un peu de compagnie et je me rendis compte que ça ne devait pas être amusant pour elle de vivre seule avec un nain plutôt renfermé et un demi-lunaire excentrique et souvent désagréable. Lorsque je lui demandai si la compagnie d’autres jeunes gens ne lui manquait pas, elle baissa ses longs cils blonds avec gêne.

— Vous savez, répondit-elle, je ne connais de toute façon personne à Lunargent. Je suis arrivée il n’y a que quelques cycles et messire Listak m’a tout de suite engagée. Je lui suis très reconnaissante, car je sais combien il est difficile de trouver un bon travail par les temps qui courent.

Elle baissa la voix, comme de crainte qu’il ne l’entende, et un petit sourire glissa sur ses lèvres pleines tandis qu’une flamme familière illuminait ses yeux.

— Et puis il est si fascinant, murmura-t-elle avec excitation. Je suis sûre qu’il tient un rôle secret auprès du roi Torn ! Depuis que le seigneur à la rose rouge est venu avant-hier, je n’arrête pas d’essayer d’imaginer ce que ça peut être !

J’ouvrais la bouche pour parler, mais elle m’arrêta d’un geste.

— Non, je ne vous demande pas de me dire quelque chose. Je sais que vous l’accompagnez et que tout cela doit certainement rester secret, mais j’aimerais tellement vous aider !

Je haussai les sourcils malgré moi. Elle sembla un peu vexée par mon amusement.

— Je sais me battre ! chuchota-t-elle farouchement.

— Vous battre ? répétai-je avec étonnement.

Elle acquiesça vivement.

— Le seigneur Drimanse a un fief près de Vin-de-Lune, expliqua-t-elle. J’ai grandi sur ses terres et mes parents servaient dans son château. Le seigneur Drimanse avait une fille de mon âge et je l’accompagnais souvent lorsqu’elle sortait se promener ou chasser avec ses chiens. Comme sa fille refusait d’avoir d’autres accompagnateurs, notre seigneur a jugé utile que j’apprenne à me battre pour pouvoir la défendre. Je sais également très bien pister.

Et elle recula sur sa chaise, avant de me lancer un regard de défi par-dessus le bord de sa tasse. J’essayai de l’imaginer plus jeune encore, en tenue de chasse et une épée à la main, et je dus m’avouer que j’y arrivais sans difficulté. Il y avait quelque chose dans son maintien et dans sa démarche qui laissait entrevoir l’habitude de longues courses au grand air. Je lui souris.

— Décidément, vous êtes tout à fait étonnante, murmurai-je.

Elle rougit sous le compliment.

— Malheureusement, ajoutai-je, vous ne savez pas dans quoi vous voulez vous engager. En outre je n’ai aucun pouvoir pour exaucer votre souhait, et même si c’était le cas je m’y opposerais. C’est à Listak que vous devez vous adresser, mon enfant. Je ne suis pour lui qu’un collaborateur occasionnel.

Elle avait grimacé lorsque je l’avais appelée « mon enfant ». Lorsque je me tus, elle détourna les yeux. Je savais aussi que jamais elle n’oserait parler avec Listak comme elle venait de le faire avec moi et j’espérais que cela suffirait à la garantir d’un engagement dans cette course vers la mort. Je la laissai à ses réflexions et gagnai le salon.

Je m’allongeai sur le sofa avec un long soupir. J’avais affreusement envie de dormir, mais je craignais que Listak ne quitte la maison pendant mon sommeil. Je doutais qu’il bouge avant d’avoir les renseignements qu’il espérait obtenir de Dorge, mais je me méfiais tout de même. Le salon me semblait une bonne position pour guetter ses mouvements. S’il sortait, il lui faudrait forcément se changer et donc revenir dans sa chambre et passer devant la porte que j’avais laissée entrouverte. Je savais qu’il était parfaitement capable de se faire aussi silencieux qu’un lunaire et de passer vingt fois devant la porte sans que je l’entende, mais je n’avais pas le choix. Me poster au milieu de l’escalier n’était pas une solution des plus discrètes.

J’eus beau lutter, tout ce que je parvins à arracher à mon corps fatigué fut une sorte de flottement entre la veille et le sommeil. Je ne cessais de songer à Dorge, à Sorwin, aux décisions que j’avais prises avec une telle rapidité, une telle assurance. J’étais très loin de ressentir la confiance en moi dont j’avais fait preuve devant Finœil et les autres. Je repassais dans ma tête le message que nous avait envoyé Axhellyon et une angoisse sourde me gagnait. Et si ce que nous nous apprêtions à faire conduisait à des crimes encore pires que celui commis par Torn ? De quel droit pouvions-nous prendre ainsi une décision qui mettait en jeu l’avenir de tous ? Oserions-nous faire basculer ainsi le fragile édifice de paix qui avait été construit sur le sang de notre peuple ?

La réponse s’imposa d’elle-même dans les brumes où errait mon esprit. Oui. Oui, nous oserions venger les nôtres. Il fallait que quelqu’un paye pour ce qui s’était passé. Torn était responsable, il devait assumer la décision qu’il avait prise, et ses conséquences. Il devait mourir pour tous ceux qui étaient morts dans les décombres de Kelrhun. Pour Thilanja, mon amour. Pour Arkine et Naceo, la chair de ma chair. Salis, impures, décapités. Assassinés. Je ne devais pas me laisser aller à l’engourdissement et à l’acceptation. Rejeter loin de moi la compréhension. Cracher sur l’idée de pardon. Torn devait mourir.

Ces pensées insupportables achevèrent de m’épuiser. Je cédai au sommeil malgré moi. Ce ne fut que pour plonger dans des cauchemars interminables qui se peignaient de rouge et de noir, de sang et de mort. Et, flottant comme un nuage sombre qui détournait toute lumière, la culpabilité traçait de noires volutes dans les cieux de ces rêves d’horreur, torturant encore davantage mon cœur brisé.

Il me fallut un long moment pour émerger du brouillard. J’hésitais à replonger dans l’inconscience lorsque la pensée de Listak me ramena brutalement sur terre. Qu’était-il en train de faire ? Je me redressai si violemment qu’un éclair douloureux traversa mon front. Je me pris la tête dans les mains et appuyai mes pouces sur mes yeux. Je devais me maîtriser. Lorsque je relevai la tête, mon expression était à nouveau parfaitement neutre.

Un coup d’œil à ma montre m’apprit qu’il était tout juste vingt et une heures. J’avais donc dormi presque six heures. Je maudis mon incapacité à contrôler mon besoin de sommeil et quittai rapidement le salon. Mon premier mouvement fut de me mettre en quête d’Amhiel. Mais la cuisine était vide et d’un mot posé sur la table, elle avait indiqué qu’elle était sortie faire quelques courses.

Je me glissai dans le cellier pour récupérer une bouteille de vin et un bruit me parvint de l’atelier de Listak. Avec un peu de chance il n’en avait pas bougé de l’après-midi. Je pris deux verres, la bouteille, et allai frapper à la porte. J’entendis un froissement de tissu, comme si on se hâtait de couvrir quelque chose, puis une voix sèche me parvint.

— Entrez !

J’obéis et poussai la porte devant moi. Listak ne parut pas surpris de me voir, levant à peine la tête. Assis sur un haut tabouret, il était penché sur la garde de sa rapière autour de laquelle il enroulait une lanière de cuir. Sans un mot, je m’avançai et posai mon fardeau sur sa table de travail. À quelques centimètres à peine se trouvait, couverte par un tissu, la longue forme que j’avais déjà aperçue le matin même. Je fis mine de ne pas y prêter attention et nous servis deux verres de vin. Listak coupa la longueur de cuir en trop, puis soupesa l’arme dans sa main, malaxant la garde comme pour en vérifier le confort. Apparemment satisfait, il reposa délicatement la rapière sur la table et accepta le verre que je lui tendais. J’examinai rapidement l’arme. Elle était comme neuve et son fil tranchait la lumière en rayons scintillants.

— Joli travail ! fis-je avec admiration.

Il hocha la tête et renifla le vin.

— J’ai eu un maître qui aimait les rapières plus que n’importe quelle arme et qui m’en a livré les secrets, murmura-t-il.

Il sourit pour lui-même, comme à l’évocation d’un souvenir, puis leva son verre vers moi.

— À votre santé, Evrahl !

Et il vida le verre d’un trait. Je songeai froidement qu’un poison inodore aurait parfaitement fait l’affaire en cette occasion. Je commençais presque à regretter la confiance qu’il semblait m’accorder si aveuglément. Cependant, il avait tiré sa montre en argent noir et la regardait fixement, semblant réfléchir. Il finit par se tourner vers moi.

— Que diriez-vous de dîner à Castelune ce soir, mon cher ? Le roi mange loin des courtisans depuis la mort de son goûteur, uniquement des plats qui sont préparés sous ses yeux. Je suis sûr qu’il ne verrait aucun inconvénient à ce que nous nous joignions à lui.

— Ma foi, si vous pensez que c’est possible, ce serait un honneur pour moi, répondis-je.

— Alors c’est parfait, conclut-il. Je me change et nous y allons. Le dîner de Sa Majesté sera servi d’ici deux heures, ça nous laisse tout le temps de nous rendre sur place et d’annoncer notre présence. Ombre sera certainement mécontent, mais cela ne fait qu’ajouter au charme de l’idée.

Il se leva avec un sourire, saisit la rapière, son verre sale, et attendit que je le précède. J’aurais été curieux de découvrir ce que dissimulait le tissu sur la table, mais Listak ne semblait pas avoir envie de m’en parler pour le moment. Je lui rendis donc son sourire et regagnai la cuisine. Non sans un léger étonnement, je notai qu’il fermait la porte de l’atelier à clé derrière lui.

Craignant de me faire remarquer avec mes vêtements un peu usés, je suivis Listak à l’étage et fouillai dans mes affaires jusqu’à dénicher ma meilleure chemise et mon meilleur pourpoint. Je passai un rapide coup de chiffon sur mes bottes, lissai mes cheveux et ma barbe et glissai ma dague à ma ceinture. Un vague coup d’œil dans le miroir m’apprit que je n’étais pas trop mal et je redescendis.

Listak me rejoignit quelques secondes plus tard. Il portait des vêtements sombres qui faisaient ressortir sa pâleur, avait caché la finesse de sa lame dans un long fourreau noir et avait attaché ses cheveux comme à son habitude. Je fus soulagé de voir que ses efforts d’élégance n’étaient pas allés plus loin que les miens. Au moment où il s’apprêtait à sortir, je suggérai de laisser un mot pour prévenir Amhiel de notre absence, comme elle-même l’avait fait. Il accueillit cette proposition avec un haussement d’épaules et resta dans le couloir à battre de la semelle avec impatience pendant que j’accomplissais la tâche moi-même. Enfin nous pûmes nous mettre en route.

La chaleur qui avait accablé le jour malgré l’orage de la veille commençait à peine à retomber et je ne tardai pas à regretter mes plusieurs couches de vêtements. Tel un lunaire, Listak semblait parfaitement indifférent à la température, mais je vis tout de même des perles de sueur apparaître sur son front avant que nous n’arrivions à Castelune. Le Palais était assez loin de notre demeure et traverser le quartier de la Lune Rousse s’avéra être une agréable promenade malgré le soleil qui s’obstinait à lancer ses rayons brûlants à l’assaut de la cité.

En ce début de soirée de nombreux artisans traînaient devant leurs échoppes, achevant quelque tâche en profitant d’un maigre souffle de vent, hélant leurs voisins, bavardant avec un client, sermonnant leur apprenti qui s’était laissé aller à l’indolence après une longue journée de travail, tandis que des marchands ambulants vendaient leurs bières, leurs gâteaux, leurs amulettes, accostant le moindre passant, du plus riche au plus pauvre, traînant derrière eux de petites charrettes qui supportaient leurs marchandises variées. Comme nous étions à mi-chemin, Listak arrêta l’un d’eux et nous acheta deux bières. J’accueillis ce geste avec reconnaissance, ma langue commençant à ressembler vaguement à du cuir. Nous trinquâmes, puis continuâmes à marcher tandis que le marchand s’en allait en jubilant, ravi de la générosité de mon compagnon.

Nous passâmes dans de petites rues commerçantes éloignées des grandes artères de Lunargent. Ici, chacun connaissait tout le monde et les clients des petites échoppes étaient souvent les voisins et amis des propriétaires. Il y régnait une ambiance sympathique en cette fin de journée, les uns et les autres se regroupant pour bavarder, échangeant les nouvelles et les derniers ragots. Nombre de ces potins concernaient la famille royale et je ne pus m’empêcher de prêter l’oreille à une de ces conversations tandis que nous étions immobilisés, attendant qu’un chariot chargé de tonneaux de vin ait fini de faire sa livraison dans une petite auberge.

Trois femmes et un homme étaient assis à l’ombre d’un auvent, sur des tabourets disposés autour d’une petite table qui supportait quatre verres de lait diversement remplis.

— J’ai entendu dire par une de mes cousines qui est fille de cuisine à Castelune que c’est le roi lui-même qui aurait fait assassiner son goûteur, marmonnait la plus vieille des femmes à mi-voix mais de manière à être entendue de tous.

— Oh oui, acquiesça une autre, j’ai entendu la même chose. Paraîtrait que Lyafos avait des goûts… décalés en matière d’amour et que le roi en était choqué au point qu’il a ordonné qu’on le tue !

— Eh bien moi, ajouta la troisième, ma propre sœur est lingère au Palais et elle m’a dit que le roi avait cédé aux avances de son goûteur et qu’il l’a fait tuer pour que personne ne le sache !

Les deux autres poussèrent des exclamations d’horreur et l’homme secoua la tête avec un grognement de dégoût. Un sourire amusé aux lèvres, je me tournai vers Listak. Le détective avait les yeux braqués sur les trois commères. Ses sourcils étaient imperceptiblement froncés et je sentais la crispation qui sourdait de sa mâchoire. Mon sourire s’effaça lorsque je croisai son regard. Il s’y lisait quelque chose de trop amer pour être encore de la colère. Mais dès qu’il s’aperçut que j’avais saisi son sentiment, il le fit aussitôt disparaître de sa physionomie et plus rien dans son apparence ne laissa deviner ce qu’il pensait.

Le chariot dégagea enfin la voie et nous reprîmes notre chemin, laissant derrière nous les commères et leurs hypothèses absurdes. Je ne fis aucune allusion à l’incident, mais je ne pus m’empêcher de me demander comment Torn avait réussi à faire naître un tel attachement chez mon compagnon. Cependant, Castelune était désormais visible au loin, entre les bâtiments, dominant la cité de son imposante masse en croissant de lune hérissée de tours. Je songeais que l’extérieur du Palais ne semblait pas suffisamment grand pour contenir l’immensité de son intérieur. Lorsque j’en fis la remarque à Listak, il m’expliqua que des légendes prétendaient que Castelune n’avait pas été construit par les hommes, mais par les fées, bien des siècles avant que les mères de la magie ne disparaissent, et que le Palais n’obéissait donc pas aux lois normales de l’architecture. Il ajouta que d’après nombre de serviteurs, nul n’avait encore réussi à explorer le Palais dans sa totalité tant il était immense.

Certaines tours étaient complètement à l’abandon, parfois tout simplement parce qu’on ne savait plus s’y rendre dans le dédale complexe de couloirs et d’escaliers des derniers étages, et Listak m’avoua que lui-même, enfant, avait passé des semaines à explorer l’étage où il vivait sans en voir toutes les pièces. Je notai au passage qu’il semblait donc avoir grandi à Castelune, mais lorsque j’essayai de le relancer sur le sujet, il se ferma brutalement et je n’osai insister.

Soudain, le Palais se dressa devant nous au détour d’une rue. Une immense place nous en séparait encore, envahie de marchands ambulants, de riches flâneurs qui venaient se faire voir aux alentours de la demeure royale, de commis se dépêchant d’aller effectuer une dernière course pour quelque seigneur, de superbes équipages qui paradaient. Et à un bout de la place se dressait le domaine du Maître des Têtes, l’estrade sur laquelle reposaient son billot et sa hache, la scène sur laquelle il donnait ses sinistres représentations. Le bourreau royal n’était pas présent lorsque nous passâmes, mais quatre têtes plantées sur des lances fixées le long de l’estrade témoignaient qu’il avait officié la veille. Les têtes n’avaient pas tardé à pourrir dans la chaleur de brûlelune et grouillaient de mouches, tandis que des oiseaux tournaient autour. Le spectacle ne semblait déranger personne, mais l’odeur me souleva le cœur lorsque nous passâmes à côté. C’était la puanteur de la mort, horriblement proche de celle des charniers de la guerre des Vingt Lunes.

La traversée de la place Royale, ainsi qu’on la nommait, nous prit quelques minutes en raison de la foule qui s’y pressait, puis nous passâmes devant la double rangée de gardes qui se tenaient devant les grandes portes quelles que fussent les conditions, et enfin nous pénétrâmes dans Castelune.

Comme lors de ma première venue l’avant-veille, je fus saisi d’admiration devant la beauté du grand hall. On avait diminué le nombre de bougies qui l’éclairaient ce soir-là, mais on les avait remplacées par de nombreux lumos colorés et les fontaines, les arbres et les lustres se teintaient de rouge, de vert, de bleu, de jaune, tandis qu’une agréable odeur de café flottait dans l’air. L’ambiance était ainsi plus feutrée, plus chaleureuse, et me donna envie de m’asseoir sous un chêne pour écouter le murmure des fontaines et le chant des sirènes qui s’y baignaient.

Mais, comme lors de notre première venue, Listak m’entraîna en avant sans attendre, se dirigeant vers l’escalier. À cette vue, un soupir m’échappa malgré moi. Listak eut un petit rire.

— Allons ! m’encouragea-t-il. Il va falloir mériter notre repas, mon cher !

J’acquiesçai à contrecœur et nous commençâmes à monter. Je décidai de compter les marches pour détourner mon esprit de l’effort, mais je perdis le fil aux alentours de la cent cinquantième, avant de me rendre compte qu’un tel décompte ne faisait qu’ajouter au côté effrayant de cet escalier. Atteindre le sommet fut une véritable délivrance.

Tandis que Listak se débrouillait avec les gardes, j’évitai de parler, cachant ainsi l’essoufflement qui m’oppressait la poitrine. J’avais presque honte de mes difficultés face à l’aisance de mon compagnon. Comme la première fois, les gardes nous laissèrent passer sans le moindre problème et Listak me guida à nouveau à travers les couloirs. Mais, contrairement à la fois précédente, au lieu de suivre les chemins latéraux, nous nous engageâmes dans le plus large couloir, sur les murs duquel s’étalaient d’impressionnantes rangées de flambeaux.

De proche en proche de petites vasques d’eau en pierre sculptée étaient éclairées de l’intérieur par des lumos coincés dans des bulles de verres, diffusant une aquatique lumière colorée qui miroitait sur les plafonds en croisées d’ogives. Sur ces derniers, peints de mille scènes évoquant les dieux du Thalnathos, serpentaient de longues tiges d’un lierre argenté communément appelé feuille de Mortelune et qui constituait, avec le croissant de lune, le second symbole des rois de Mortelune. Le végétal s’agrippait également aux murs, couvrant les fresques qui racontaient l’histoire du royaume et dont bon nombre avaient été à demi effacées par la patine du temps. Je crus tout de même reconnaître une fée sur l’une d’elles et j’eus l’impression étrange que la mère de la magie me suivait des yeux.

Aucune porte n’ouvrait sur ce couloir, en revanche nous passâmes bientôt à côté de larges fenêtres arquées qui offraient une vue époustouflante sur Lunargent, sur Castelune et sur la mer Grise. Un coup d’œil par une de ces fenêtres m’apprit que le couloir dans lequel nous marchions était en réalité un pont couvert qui reliait le bâtiment principal du Palais avec les tours qui se situaient derrière lui. Nous évoluions à plusieurs dizaines de mètres du sol, sur une arche de pierre blanche, et très loin en dessous de nous je vis défiler un petit bataillon de soldats, à peine plus gros que des fourmis. J’eus un frisson de vertige et rejoignis Listak qui m’avait distancé, impressionné malgré moi par la magnificence de ce lieu irréel.

Nous rejoignîmes enfin un second couloir, perpendiculaire au premier. Si auparavant nous avions croisé de nombreux courtisans, nous nous retrouvâmes cette fois pris dans une véritable petite foule. Je fus stupéfait de découvrir que la plupart dînaient debout, ou assis sur de petits tabourets, leurs serviteurs leur passant au fur et à mesure les aliments qu’ils tiraient de petits paniers. Listak sourit de mon étonnement.

— Ils ne veulent surtout pas rater la dernière promenade du roi ou de la reine, m’expliqua-t-il à voix basse. Pour certains d’entre eux ce sera l’unique occasion d’approcher Leurs Majestés. Tels que vous les voyez, il y en a probablement qui attendent depuis le déjeuner.

— Vous plaisantez ? m’exclamai-je. Mais c’est de la folie !

Il hocha la tête.

— En effet. Mais certains sont prêts à tout ou n’ont pas d’autre choix pour obtenir une faveur royale. Un mot bien placé auprès de Sa Majesté peut influencer sa décision lors d’un prochain décret et décider ainsi de la ruine ou de la richesse d’un petit seigneur.

Je secouai la tête.

— Tout ceci est terriblement malsain…, murmurai-je.

— Je suis bien d’accord, approuva Listak. Malheureusement les hommes n’ont pas encore atteint la sagesse des nains en ce qui concerne la politique…

Je ne parvins pas à décider si son ton était sérieux ou ironique. Déjà nous étions séparés par une dame qui venait de s’évanouir à cause de la chaleur infernale qui régnait dans ce couloir. Tandis que ses serviteurs se précipitaient vers elle pour l’aider, j’entendis clairement une réflexion dans mon dos sur le fait que la vermine naine se répandait jusqu’à Castelune. Je me retournai d’un bloc, prêt à châtier l’impudent. Au sourire fat qui étirait ses lèvres peintes de rouge, je compris que mon offenseur était un jeune nobliau au teint de jeune fille, aux allures maniérées, aux vêtements qui puaient la richesse, au regard insolent. Je fis deux pas vers lui et il me dévisagea de toute sa hauteur. Cela ne fit qu’attiser ma colère.

— Vous avez dit quelque chose, messire, je crois, fis-je d’une voix glacée. Je ne suis pas sûr d’avoir bien saisi.

Ce jeune imbécile se tourna vers l’autre créature du même genre qui se tenait à côté de lui.

— Mais c’est qu’il parle le drôle ! Un rocher qui parle, je n’aurais jamais pensé cela possible !

Je crus que j’allais m’étrangler de rage. Je tirai ma dague de ma ceinture et fis encore deux pas en avant.

— Vous allez regretter votre insolence ! grondai-je.

Son sourire s’élargit.

— Je ne crois pas, répliqua-t-il tranquillement.

Il claqua des doigts et deux hommes se dressèrent à ses côtés. Ils étaient vêtus comme des serviteurs, mais ils avaient chacun un poignard et une expression plutôt dangereuse. Je ne fis pas mine de reculer, mais ma situation venait sérieusement de s’aggraver. Comme les deux molosses allaient passer à l’attaque, la pointe d’une rapière vint soudain se poser sur la gorge de mon jeune coq.

— Dites à vos sbires de se retirer, fit froidement Listak. Et excusez-vous.

Le jeune homme tenta de se tourner pour voir son agresseur, mais la pression de la lame s’accentua légèrement. Un silence de mort planait soudain sur le couloir, toute l’assemblée était tournée vers nous. Affichant un rictus qui déformait son jeune visage, mélange de peur et de fureur, le courtisan fit signe aux deux serviteurs. Comme à regret, les deux hommes se reculèrent et rangèrent leurs poignards. Listak me lança un bref regard et je m’obligeai à remettre ma dague à ma ceinture malgré la rage qui bouillonnait toujours en moi.

— Excusez-vous, répéta Listak.

Le jeune noble haussa les épaules et croisa les bras.

— Il n’en est pas question, fit-il avec dédain, nonobstant sa position précaire.

Listak ne tarda pas à lui rappeler qu’il n’était pas en situation de refuser. Une goutte de sang perla bientôt au bout de sa lame. Le courtisan étouffa un petit cri et devint livide.

— Vous n’oseriez pas ! gémit-il. Vous ne… vous n’avez pas le droit !

Listak eut un sourire dangereusement mielleux.

— Souhaitez-vous mettre ma détermination à l’épreuve ? souffla-t-il.

Nouvelle pression. Cette fois un petit filet de sang coula sur la gorge du jeune homme. Il se mit à trembler.

— Très bien, balbutia-t-il, très bien ! Je m’excuse !

— En le regardant, insista Listak.

Le courtisan braqua sur moi ses yeux d’où suintait la peur.

— Je vous fais mes excuses ! Je vous en prie, dites-lui de…

Mais la lame de Listak n’était déjà plus sur sa gorge. Tandis que le jeune crétin manquait de défaillir, mon compagnon m’entraîna sans un mot à travers la foule muette de stupeur, sa main agrippée à mon épaule comme une serre. À son attitude sévère, j’avais presque l’impression d’être un enfant pris en faute. De fait, dès que nous fûmes réfugiés dans un petit recoin sombre, il se tourna vers moi avec un air de reproche.

— Evrahl, je vous en prie, ne réagissez pas ainsi à toutes les attaques ou vous ne pourrez plus jamais mettre les pieds à Castelune !

Devant mon regard furieux, sa voix s’adoucit un peu.

— Je comprends tout ce que cela a de désagréable, murmura-t-il, mais il faut absolument apprendre à vous contrôler. Ombre tolère à peine votre présence à mes côtés, cet esclandre ne va rien arranger, et il faut que je puisse lui donner l’assurance que cela ne se reproduira pas.

Je soupirai.

— Très bien, j’essayerai de faire un effort.

J’omis de lui préciser que je n’acceptais cette exigence que parce que j’avais encore besoin de lui et de ses renseignements. Je le retins néanmoins lorsqu’il voulut reprendre son chemin.

— Merci de votre intervention, fis-je avec une certaine gêne. Vous avez su lui clouer le bec.

— J’aurais préféré que vous le fassiez vous-même, répondit-il avec un sourire, mais je craignais que vous n’en eussiez pas le temps, occupé que vous auriez été avec ses deux valets patibulaires !

Je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour.

— Ce qui est certain, répliquai-je, c’est que mon allonge aurait été un peu courte pour employer la même méthode que vous !

Il eut un petit rire, puis jeta un regard à sa montre.

— Par Sram, mais l’heure tourne ! s’exclama-t-il. Nous allons finir par rater notre dîner !

Et il m’entraîna à nouveau en avant. Non sans surprise, je vis qu’il nous emmenait dans un petit couloir obscur, dépourvu d’éclairage, aux murs de pierre nue, et où personne ne semblait jamais passer. Cette espèce de long tunnel sombre se terminait en cul-de-sac. Cela ne parut pas perturber Listak. Arrivé au bout, il repoussa une des pierres du mur et une porte se dévoila soudain devant nous, ouvrant sur un étroit escalier à vis. Il sourit devant ma stupéfaction.

— Vous ne pensiez tout de même pas que nous allions devoir attendre avec toute cette foule d’imbéciles ! jeta-t-il joyeusement.

Comme nous nous lancions dans l’ascension de ce nouvel escalier, la porte se referma derrière moi et nous nous retrouvâmes dans le noir complet. Je faillis trébucher dès la marche suivante et m’obligeai à me concentrer sur le rythme des pas de Listak pour me repérer. Par bonheur, cet escalier était incomparablement moins élevé que celui du grand hall et au bout d’une quinzaine de marches, Listak poussa une nouvelle porte devant lui.

Nous pénétrâmes dans une grande antichambre éclairée par un unique lustre scintillant et plusieurs candélabres disséminés un peu partout. Le sol était couvert de tapis moelleux d’un bleu sombre et des rideaux de même couleur tombaient jusqu’à eux, cachant presque entièrement les fenêtres. Une grande cheminée, éteinte au regard de la chaleur, occupait tout un pan de la pièce et tout autour étaient éparpillés des tables basses et des fauteuils pour le moment inoccupés. Les meubles étaient délicatement ouvragés, leurs pieds sculptés en forme d’arbres, d’animaux et parfois de bateaux. Les fauteuils étaient tendus d’un tissu argenté miroitant et au centre de leur dossier ressortait en noir le symbole royal : le croissant de lune. Nous étions entrés par une porte dissimulée par les tapisseries, juste à côté de la cheminée, et, à notre gauche et notre droite, se faisant face, se trouvaient les portes qui menaient d’une part aux appartements royaux et d’autre part au couloir où attendaient les courtisans.

Il n’y avait qu’une personne pour le moment dans cette antichambre. Il s’agissait d’un homme, un serviteur à en juger par sa livrée, qui ne parut absolument pas surpris de notre survenue impromptue, occupé à remettre en place les fauteuils qui avaient été dérangés lors de la précédente vague de courtisans. Listak le salua d’un signe de tête et le serviteur s’inclina avec respect, se mettant aussitôt à sa disposition.

— Voici Fidèle, me le présenta-t-il, le valet personnel de Sa Majesté et qui porte bien son nom. Fidèle est au service de notre roi depuis qu’il a vingt ans, c’est bien cela ?

L’homme hocha la tête avec un sourire.

— Depuis que j’ai eu vingt ans, oui, messire, répondit-il d’une voix douce. Comme les pères de mes pères ont servi les pères de Sa Majesté. Et pour de longues années encore, je l’espère.

— Je l’espère moi aussi, fit aimablement Listak. Je sais que vous méritez la confiance que Sa Majesté place en vous.

Fidèle s’inclina encore et à son regard je devinai qu’il avait pour Listak la même estime que mon compagnon semblait lui témoigner.

— Voulez-vous prévenir Sa Majesté que nous sollicitons, le docteur Evrahl et moi, la permission de partager son dîner afin de lui transmettre les résultats de nos dernières investigations ?

— Certainement, messire, répondit le valet. Si vous voulez bien prendre place en attendant mon retour.

Il désigna les fauteuils d’un geste large, puis disparut derrière la porte qui menait aux appartements du roi. Listak se laissa tomber sur un des sièges et alluma une courte pipe brune. Je ne me souvenais pas l’avoir déjà vu utiliser cet instrument et me mis à le soupçonner de receler une infinie variété de pipes. Tandis qu’il tirait de petites bouffées, je me glissai jusqu’à la fenêtre, trop nerveux pour m’asseoir. La colère qu’avait fait naître en moi le jeune coq de cour peinait à retomber. Je laissai mon regard traverser le verre et plonger dans la nuit naissante.

Il était presque vingt-trois heures et le soleil dardait ses derniers rayons vers les cieux, disparaissant derrière l’horizon. Loin au-dessus de ce flamboiement, dans les sphères qui appartenaient déjà à la nuit, les Jumellunes se découpaient de plus en plus distinctement. Leurs deux croissants jumeaux avaient déjà commencé à se réduire, prêts à disparaître au moment des Lunes Mortes, dans six jours. Leur douce lumière argentée se répandait lentement sur les Territoires Magiques, éclairant les heures sombres, éloignant délicatement les ténèbres. Je ne pus retenir un soupir. Combien d’histoires à propos des Jumellunes avais-je pu inventer autrefois, assis devant notre fenêtre à Kelrhun, deux petites silhouettes paisibles et attentives sur les genoux…

Gagné par la tristesse, je m’obligeai à me détourner. Je ne sais par quel instinct, je me retournai brusquement. Listak avait déjà les yeux ailleurs, mais il n’avait pas été assez rapide pour que je ne voie pas que quelques secondes plus tôt son regard était encore posé sur moi. Agissant comme si je n’avais rien remarqué, je vins m’asseoir près de lui. Les fauteuils avaient été conçus pour accueillir des hommes ou des elfes et ils étaient bien trop profonds pour des nains. Je dus me contenter de poser une fesse sur le bord dans une position plutôt inconfortable. J’allais me saisir de ma propre pipe pour joindre ma fumée à celle de Listak, lorsque Fidèle refit son apparition.

Comme Listak ne faisait pas mine de bouger, je l’imitai. Le serviteur nous rejoignit d’un pas tranquille, paisible. Il se dégageait réellement de lui un calme impressionnant. Il s’inclina vers nous avec un sourire.

— Si vous voulez bien me suivre, Sa Majesté vous attend.

Cette fois Listak se leva d’un bond et nous emboîtâmes le pas à Fidèle. Nous traversâmes un petit espace noir entre deux portes, puis un salon cossu aux teintes cramoisies à propos duquel Listak m’expliqua que le roi y recevait habituellement ses invités officiels. Enfin, une nouvelle porte nous fit pénétrer dans les appartements privés de Torn.

La pièce où nous nous retrouvâmes était meublée de façon hétéroclite. Trois fauteuils et une table basse trônaient devant une cheminée au manteau ciselé dans le marbre. Au centre de l’espace, il y avait une grande table sur laquelle deux serviteurs étaient en train de dresser le couvert pour trois, sous une des deux fenêtres un petit secrétaire et son tabouret étaient éclairés par un dernier bouquet de rayons solaires, une bibliothèque débordant d’ouvrages occupait le coin le plus éloigné de la cheminée. Des tentures d’un bleu presque noir couvraient les murs et l’on marchait sur des tapis de même couleur, le tout donnant à la pièce un aspect très sombre. Quelques candélabres disséminés offraient une vague lumière.

Ombre se tenait près de la cheminée, comme s’il se réchauffait à un feu inexistant, entièrement caché sous une cape noire, la capuche rabattue sur son visage en attendant que les derniers rayons du jour disparaissent. À ses pieds, adossé à la table basse, le Fou faisait mine de lire avec une concentration désespérée un livre qu’il tenait à l’envers. Il avait revêtu un costume à carreaux jaune et mauve et portait un horrible chapeau surmonté d’une tête de chat empaillée. Torn, quant à lui, s’était laissé aller au fond d’un des fauteuils. Son menton posé sur un de ses poings, il observait le Fou d’un air rêveur. Il n’était vêtu que d’une longue robe bleue de coupe extrêmement simple, et à la légère humidité de ses longs cheveux gris librement étalés sur ses épaules, je supposai qu’il devait sortir du bain. Cela me fut confirmé par la douce odeur qui vint me chatouiller les narines lorsque nous nous approchâmes. Il semblait que notre roi aimait les bains à l’essence de pomme. Je ne sais pourquoi, ce détail me troubla.

Cependant, tous trois s’étaient tournés vers nous à notre entrée et une ombre de sourire passa sur le visage du roi, tandis que le Fou se levait d’un bond et venait tourner autour de nous, nous reniflant comme un chien, avant de s’écarter avec une grimace de dégoût si exagérée que je ne pus réprimer un sourire. Fidèle, qui nous précédait, s’écarta et nous nous inclinâmes.

— Je suis heureux de vous voir, dit le roi d’une voix douce. D’après Lugantz, vous seriez déjà sur le point de mettre un terme à votre enquête.

Listak eut un sourire.

— Le capitaine Lugantz a une certaine tendance à l’exagération, Votre Majesté, répondit-il. Mais je crois que nous sommes sur la bonne voie.

Torn hocha la tête avec satisfaction.

— Je savais que je pouvais compter sur vous, Listak.

Mon compagnon s’inclina à nouveau.

— Merci, Votre Majesté.

Le roi se leva.

— Mais si nous passions à table pour que vous me racontiez tout cela devant un bon dîner…

Torn avait à peine prononcé ces mots que les serviteurs s’agitèrent autour de la table, sous la direction de Fidèle. La chaise du roi fut tirée derrière lui et il s’assit majestueusement. Listak prit place à sa gauche et je me rabattis sur le siège à côté de lui.

On avait apporté une sorte de chariot de service très particulier, qui contenait un petit poêle. Ce dernier faisait chauffer une petite plaque de métal huilée et Fidèle faisait griller la nourriture dessus. Comme Listak l’avait dit, le roi ne mangeait que ce qui avait été préparé devant lui.

Un des deux autres serviteurs remplit nos verres d’un vin délicieux et tandis que nous le dégustions silencieusement, je vis qu’Ombre était resté près de la cheminée, aussi immobile qu’une statue, le souffle de sa respiration agitant à peine le voile qui couvrait son visage. Le Fou quant à lui s’était lové sous la table et il vint me pincer les jambes au moment où je m’y attendais le moins. Je sursautai si brusquement que je faillis renverser mon verre. Naïas soit louée, Listak et le roi étaient déjà plongés dans une grande discussion et seul Fidèle remarqua l’incident qui le fit sourire. Je lançai un regard furieux au Fou sous la table et il me tira la langue avec insolence. Quelques secondes plus tard, Fidèle annonça que le repas était prêt et le Fou jaillit littéralement de sous la table.

— Il est l’heure de goûter ! se mit-il à chanter. Goûter la cuisine du fidèle Fidèle et peut-être mourir pour le roi ! Mourir pour le roi, à la place du roi, royale fin qui serait mienne ! Allons, ami Fidèle, tue-moi !

Il se tourna vaguement, une main cachant à moitié sa bouche, comme s’il s’adressait en aparté à un public imaginaire.

— Assurément si ce n’est pas le poison, c’est sa cuisine qui me tuera ! lança-t-il avec une fausse anxiété cocasse.

Puis il se redressa comme s’il prenait son courage à deux mains, s’avança d’un pas martial, ouvrit grand la bouche et pencha la tête en avant, les yeux fermés. Fidèle eut un petit haussement d’épaules et lui fourra une grande fourchette entre les dents. Le Fou mâcha goulûment, avec de grands gestes de mastication, et soudain il porta les mains à sa gorge avec un râle. Il tomba à genoux, saisi de convulsions, tremblant de tous ses membres, s’étouffant. Je me levai au moment où il s’effondrait sur le sol, prêt à intervenir, mais Listak me retint avec un sourire.

Le Fou roula sur lui-même et d’une ondulation qui parcourut son corps se releva brusquement, un sourire traversant son visage d’une oreille à l’autre. Il s’inclina avec grâce, semblant répondre à des applaudissements.

— Merci, merci ! s’exclama-t-il d’une voix faussement bouleversée. Merci, mes seigneurs ! Et n’oubliez pas de venir assister à ma prochaine mort ! Demain soir à la même heure !

Il fit une dernière pirouette et disparut sous la table aussi brusquement qu’il en était sorti. Je me rassis en secouant la tête, moitié amusé moitié déconfit de m’être laissé prendre à sa comédie. Cependant Fidèle avait commencé à servir et Listak avait entrepris de raconter au roi notre soirée et notre nuit précédentes. Je pus constater que Torn avait un appétit relativement similaire à celui de Listak et je crois que Fidèle ne fut pas mécontent de constater qu’il y avait au moins une personne autour de la table qui appréciait sa cuisine. Tout en vidant mon assiette que le valet royal ne cessait de remplir, j’écoutai attentivement le récit de Listak et lorsqu’il arriva à notre mésaventure du quartier de la Lune Noire, je délaissai totalement la nourriture pour être plus attentif.

— Si Evrahl n’avait pas été à mes côtés pour me tirer de cette étrange fascination, je serais mort cette nuit, conclut-il.

Il omit de préciser que sans lui, je serais mort également.

— Quelles étaient ces créatures, Votre Majesté ? ajouta-t-il. Et pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

Torn poussa un petit soupir et jeta un œil vers Ombre, comme à la recherche d’un avis. Comme s’il avait perçu son mouvement, le conseiller quitta soudain la cheminée, rejeta sa capuche en arrière et vint se placer derrière le siège du roi. Les globes noirs de ses yeux aveugles semblèrent se fixer sur nous.

— Vous n’en avez pas entendu parler, parce que cela ne faisait pas partie de votre formation, répondit-il froidement. Cela n’en fait d’ailleurs toujours pas partie.

Listak fronça les sourcils et Torn leva aussitôt les mains en signe d’apaisement.

— Il n’y a pas de raison que vous l’ignoriez, Listak, d’autant plus si vos missions doivent à nouveau vous amener à enquêter dans le quartier de la Lune Noire, fit le roi.

— Mais, Votre Majesté, commença Ombre, il n’a pas besoin de savoir ça, et le nain…

— Le nain, l’interrompit froidement Torn, a un nom, il me semble. Veuillez excuser mon conseiller, messire Evrahl.

Un peu surpris, j’inclinai la tête et le roi reprit la parole d’une voix plus douce.

— Ce que je vais vous dire devra rester entre nous, naturellement, même si des rumeurs dans ce sens circulent déjà dans la cité. Inutile de leur donner un fondement. Comme vous le savez, la Prison royale se situe à la limite du quartier de la Lune Argentée et ses bâtiments sont collés à la muraille. Autrefois, lorsqu’il y avait encore des Mages en grand nombre dans les Territoires Magiques, on avait trouvé une punition pire que la mort pour les criminels les plus pervertis.

Les Mages avaient créé une sorte de torture qui faisait de ces hommes, nains, elfes, lunaires, des créatures à demi-mortes, errant dans des souffrances abominables jusqu’à la fin des temps. Cependant le moindre contact avec ces monstres était fatal à tout être vivant et il fallut les isoler. Ils furent bientôt trop nombreux pour être gardés à l’intérieur de la Prison royale, mais ils étaient également trop dangereux pour être transportés sur une longue distance. Qu’un seul d’entre eux s’échappe et il était capable de détruire tout un village en une nuit ! Car les Mages, tout en infligeant aux criminels une punition pire que toutes celles que l’on avait pu imaginer jusque-là, en avaient également fait des créatures incontrôlables, impossibles à détruire car déjà presque mortes et assoiffées de sang dans leur épouvantable misère. On creusa donc un tunnel entre la Prison royale et la partie nord du quartier de la Lune Noire que l’on avait fait évacuer. Les dix Mages de Castelune se réunirent et, joignant leurs pouvoirs, lancèrent sur cette partie de la cité un puissant sortilège empêchant toute créature marquée de magie de s’en échapper et poussant les vivants à s’en éloigner. On fit quitter la Prison royale aux condamnés par le tunnel et on reboucha celui-ci aussi hermétiquement qu’il était concevable. Après cela, on n’utilisa plus jamais la punition des Mages, mais ces derniers eurent beau chercher, ils ne trouvèrent jamais comment détruire l’horreur qu’ils avaient ainsi créée. Voilà d’où proviennent ces créatures. Parfois il arrive que quelqu’un s’égare dans cette partie de Lunargent, car le sortilège éloignant les vivants semble s’être un peu affaibli avec le temps, mais cela demeure suffisamment rare pour ne pas nous inquiéter. Phenon, le dernier Mage qu’il me reste, a passé de nombreuses années à étudier ces créatures et le sortilège qui les avait créées, mais il n’a jamais trouvé comment s’en débarrasser. Il prétend que la magie est en train de disparaître de notre monde et que tôt ou tard ces créatures s’éteindront d’elles-mêmes, mais j’avoue que je n’ose croire qu’il a raison.

Torn se tut. Il y eut un silence tandis que je revoyais les noires silhouettes qui nous avaient attaqués et qu’un long frisson parcourait mon échine. Les pires criminels, encore endurcis par des siècles de souffrance, morts sans l’être vraiment… Je comprenais mieux maintenant la haine et la fureur qui émanaient d’eux.

— Si vous nous racontiez maintenant ce qui s’est passé ensuite, reprit Ombre d’un ton glacé.

Listak s’exécuta et, pendant qu’il décrivait en détail l’interrogatoire de Dorge, Fidèle débarrassa rapidement. Les deux autres serviteurs étaient sortis dès le début du repas, sans doute pour qu’ils n’entendent pas ce qui devait se dire. Fidèle empila toute la vaisselle sale sur l’étrange chariot chauffant, puis disparut par une petite porte. Il revint quelques secondes plus tard portant un plateau chargé de petits verres et d’une bouteille de kephra, alcool nain dont j’appris qu’il était un des favoris de Torn. Fidèle nous servit tous, sauf Ombre, mais au moment où le Fou allait prendre son verre, se léchant littéralement les babines, Torn l’arrêta d’un geste sévère.

— Tu as déjà assez bu pour ce cycle, fit-il simplement.

Je me demandai s’il faisait allusion à l’état dans lequel Listak et moi avions trouvé le Fou lorsque nous avions voulu l’interroger. Cependant ce dernier avait fait une grimace de désespoir, avant de se détourner docilement de son verre. Il grimpa agilement sur la table, renversant la moitié du contenu des autres verres, s’assit en tailleur, posa ses coudes sur ses genoux, son menton sur ses poings, et fixa Torn d’un air de reproche renfrogné. Avec une parfaite indifférence, le roi goûta l’alcool du bout des lèvres et eut un mouvement appréciateur, tandis que Listak achevait son récit sans davantage prendre garde au Fou.

Quant à moi, je ne pus m’empêcher de lever les yeux vers lui. Nos regards se croisèrent et le sien était si espiègle que je ne pus retenir un sourire. Se déplaçant avec des mouvements incroyablement lents et gracieux, il déplia son corps jusqu’à se mettre debout, avant de faire un brusque salto arrière et d’atterrir sur ses pieds devant la table. Comme il observait ma réaction, j’inclinai la tête avec admiration et il fit une courbette ironique, avant de s’éclipser par la porte où Fidèle avait fait disparaître les restes de notre repas. Voyant cela, le valet le suivit aussitôt d’un air inquiet. Je souris encore et reportai mon attention sur les autres.

Torn buvait son kephra à petites gorgées, le regard sombre.

— Ainsi donc c’est toute une organisation qui a décidé que je devais mourir…, murmura-t-il.

Ombre posa la main sur l’épaule du roi.

— Votre Majesté sait qu’ils n’ont aucune chance de réussir, fit-il fermement.

Torn eut un geste indifférent.

— Et vous devriez savoir que ce n’est pas cela qui m’inquiète, répliqua-t-il.

Il se tourna vers Listak.

— Pensez-vous que la chancellerie d’Arthonias est également impliquée, et à travers elle les Cités Indépendantes ?

Le détective hocha la tête.

— J’en suis presque certain, Votre Majesté. Je pense que ces gens ont dû chercher de l’aide partout où c’était possible, je doute qu’ils aient de gros moyens financiers et ils ont sans doute besoin du soutien d’une puissance quelconque. Les Cités Indépendantes ne paraissent pas prêtes à rester sur leur défaite à la guerre des Vingt Lunes, je ne doute pas une seconde qu’elles soient capables de participer à une telle entreprise.

— Et Axhellyon ? demanda encore Torn.

— Non, répondit aussitôt Listak. Honnêtement je ne pense pas, Votre Majesté. Le souverain des Nains est sage, il ne peut ignorer les conséquences dramatiques que votre mort aurait pour son peuple.

Le roi approuva pensivement.

— Oui, je pense comme vous. Axhellyon aurait trop à perdre à me trahir, mon vieil ami sait que notre alliance doit à tout prix survivre à ce qui s’est passé à Kelrhun. Mais Arthonias… si la chancellerie est derrière tout ceci, elle n’aura de cesse qu’elle réussisse à m’éliminer…

— Je n’en suis pas persuadé, Votre Majesté, intervint Ombre. Si nous mettons leur stratégie en échec de façon éclatante et que nous faisons discrètement savoir à la chancellerie que nous connaissons son implication, elle renoncera à ce projet pour un moment, croyez-moi. Les Cités Indépendantes sont encore loin d’avoir reconstitué leurs forces, elles ne se risqueront pas à nous provoquer ouvertement. Mais il faut que nous ayons la preuve qu’elles ont pris part au complot.

Il s’était légèrement tourné vers Listak. Celui-ci acquiesça.

— Vous aurez cette preuve, répondit-il avec assurance.

Je déglutis discrètement. Même si je savais que la moindre de leur parole pouvait prendre une importance essentielle pour mon funeste projet, je me sentais de plus en plus mal à l’aise et j’avais hâte que le Fou revienne pour détendre un peu l’atmosphère. Torn vida son verre d’un trait, ses yeux se remplissant de larmes tant l’alcool était fort, puis se resservit avec les gestes volontaires de quelqu’un qui a décidé de se saouler. Mais au moment où il portait à nouveau le verre à ses lèvres, le Fou réapparut comme par magie et le lui arracha des mains avec une agilité confondante. Il le vida dans son gosier et se planta à côté du roi, dressé de toute sa hauteur.

— Tu as assez bu pour ce cycle, fit-il en imitant la voix de Torn à la perfection.

Puis il émit un petit rot sonore dont les effluves alcoolisés se répandirent jusqu’à moi. Torn secoua la tête avec un soupir, mais ses yeux souriaient et il fit signe à Fidèle d’emporter la bouteille tandis que le Fou applaudissait à tout rompre, donnant des coups de coude complices à Ombre. Le conseiller l’écarta avec un grognement.

— Laisse-moi donc tranquille, vermine !

Le Fou fit mine d’être projeté au sol, puis se releva dans une roulade et, se faufilant derrière Ombre, se mit à faire des grimaces dans son dos. Le lunaire se retourna brusquement, saisit l’homme au col, le soulevant de plusieurs centimètres, et allait le jeter loin de lui lorsque la voix de Torn s’éleva, tranchante.

— Ombre.

Ce seul mot suffit à ce que le conseiller se calme. Il reposa le Fou avec rudesse et se détourna de lui, tandis que ses lèvres cachaient à nouveau les crocs qu’il avait dévoilés dans sa fureur. Le bouffon s’éloigna prudemment, battant en retraite sous la table d’une manière exagérément furtive. Listak se leva.

— Je crois qu’il est temps que nous prenions congé, Votre Majesté, dit-il. Je me rendrai à la Prison royale dès demain et je vous avertirai dès que j’aurai du nouveau. Le transfert aura lieu à sept heures, c’est, bien cela ?

Torn hocha la tête et se tourna vers moi.

— Messire Evrahl, dit-il à ma grande surprise, on ne vous a pas beaucoup entendu ce soir, mais j’ai le sentiment que vous êtes davantage un être d’action que de bavardages. Je suis heureux de vous savoir aux côtés de Listak, il y a trop longtemps qu’il prend des risques seul. Je vous remercie de votre engagement à mon service, je suis soulagé de voir que certains nains ont été suffisamment raisonnables pour ne pas me vouer une haine inconditionnelle malgré les récents événements.

Je fus tellement pris de court par l’ironie de la situation que je mis quelques secondes à répondre. Je finis par m’incliner, avant de marmonner vaguement que c’était un honneur, ayant toutes les peines du monde à me concentrer avec le Fou qui imitait chacun de mes gestes à côté de moi. Enfin nous quittâmes les appartements royaux. Listak nous fit emprunter d’étroits couloirs sinueux et déserts qui nous permirent d’éviter les courtisans toujours massés devant la porte. Moins d’une heure après avoir quitté le roi, nous nous retrouvâmes à nouveau à l’air libre. Cette soirée n’avait pas été très fructueuse, mais au moins avais-je pu apprendre l’heure à laquelle Dorge quitterait la Maison des Gardes pour la Prison royale.

15

Dès notre retour, j’utilisai le sifflet que m’avait donné Finœil pour appeler Brise. J’attendais depuis moins de cinq minutes, accoudé à ma fenêtre, contemplant la rue déserte et plongée dans l’obscurité nocturne, lorsque le chat surgit soudain sur le toit, arrivant de nulle part. Il passa devant moi avec une indifférence toute féline, se glissa dans la pièce, en fit le tour avec curiosité, puis sauta gracieusement sur le lit et s’y assit, me regardant comme s’il se demandait pourquoi je mettais autant de temps à réagir. Je pris sur mon secrétaire le petit rouleau de papier que j’avais préparé et l’attachai à l’aide d’une petite lanière au collier de cuir que Brise portait au cou. Je venais à peine de me reculer pour examiner mon ouvrage que le chat quittait le lit d’un bond et disparaissait silencieusement par la fenêtre. J’adressai une vague prière à Naïas pour qu’il arrive à destination sans encombre, puis m’allongeai tout habillé, mes yeux grands ouverts fixant le plafond.

J’étais fatigué, mais je n’arrivais pas à dormir, me repassant incessamment les événements des derniers jours. Je tentai d’imaginer quelle serait la suite de tout ceci, mais tous les scénarios auxquels j’aboutissais se terminaient immanquablement par un bain de sang. Je sentais bien que j’aurais dû me retirer, mais sans savoir pourquoi j’en étais incapable. Et de toute façon, il semblait bien que j’étais déjà allé trop loin pour reculer. Je n’avais pas le choix. Une petite voix me souffla que j’avais encore le choix, qu’on a toujours le choix, mais je la fis taire dans un soupir.

Je commençais enfin à somnoler vaguement lorsque quelque chose d’humide toucha ma joue. Je rouvris brusquement les yeux pour me retrouver nez à nez avec Brise qui me toisait avec un certain dédain. Il portait un autre rouleau de papier autour du cou. À nouveau parfaitement éveillé, je m’en saisis et allumai une bougie pour le lire tandis que le chat se mettait à faire sa toilette, assis sur mon oreiller. Agacé, je fis un geste de la main pour le chasser. Il me lança un regard offensé, puis sauta du lit sur le secrétaire et se posta au milieu de mes plumes avec défi, reprenant ses ablutions interrompues. Je soupirai et me plongeai dans la lecture.

Finœil m’annonçait que l’escorte de Dorge serait attaquée aussi tôt que possible et qu’en cas de réussite l’homme serait emmené hors de la ville. Il n’y avait guère plus de détails et je ne sus comment il comptait procéder. Il me conseillait également de garder Brise avec moi, afin que Listak ne puisse pas avoir le moindre soupçon au cas où l’animal serait trop souvent visible dans le quartier. En gros, il ne me disait pas grand-chose. Un instant l’idée me traversa que j’étais trop dépendant de Finœil par rapport à ce qui se passait à l’extérieur et que cela constituait peut-être un danger que j’ignorais, mais j’écartai résolument cette pensée. J’avais confiance en l’elfe.

J’approchai le papier de la flamme de la bougie et le regardai lentement partir en fumée avec une délectation étrange. Soudain Brise poussa un miaulement plaintif, détournant mon attention du papier qui commença à me brûler les doigts. Je le lâchai avec un juron. Brise miaula à nouveau. Puis il sauta à terre et vint me frôler, frottant sa tête contre mes jambes, miaulant encore et encore. Commençant à craindre qu’il n’alerte toute la maison, je finis par me résoudre à descendre au cellier lui chercher à manger. Une demi-heure plus tard je sombrai enfin dans le sommeil, le chat repu allongé contre moi, une de ses pattes appuyant doucement sur mon bras.

Lorsque je me levai le lendemain, Brise avait disparu, ne laissant derrière lui que quelques poils noirs et roux. Un peu vaseux, je pris mon petit déjeuner seul, Listak ne semblant pas décidé à faire son apparition. Amhiel m’apprit qu’il était toujours enfermé dans son atelier et qu’il avait demandé à la jeune femme de lui déposer une collation devant la porte. Je me demandai ce qu’il pouvait bien fabriquer de si secret, puis écartai cette question avec un haussement d’épaules. Peu m’importait pour le moment.

Le début de la matinée s’écoula tranquillement jusqu’à onze heures, les clients se succédant à un rythme calme. Mais, alors que j’étais en train de faire entrer un vieux nain affligé d’une vilaine plaie, Listak surgit brusquement, raccompagna mon client à la porte sans ménagement, referma cette dernière, me fit rasseoir derrière mon bureau et s’assit en face de moi. La chaise qu’il occupait étant destinée à des nains, il paraissait grotesquement disproportionné, mais cela ne paraissait pas le déranger. Il agitait un parchemin sous mon nez, le regard sombre.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en m’efforçant de garder mon calme malgré sa façon exaspérante d’interrompre mon travail.

— Un message de Lugantz ! Bon sang, Evrahl, ces imbéciles ont réussi à tuer notre homme !

Mon cœur cessa de battre une fraction de seconde, puis reprit sa course à une vitesse affolée tandis que mon visage demeurait figé. Je parvins à me ressaisir suffisamment pour parler.

— Comment ça tuer ? marmonnai-je.

C’était stupide, mais je ne voyais pas quoi dire d’autre. Listak se mit brusquement à faire les cent pas.

— Ils l’ont tué ! s’exclama-t-il en marchant de long en large à travers mon cabinet. Je savais que j’aurais dû y aller ! Par tous les dieux ! Quand je vous disais que Lugantz était un imbécile !

Je levai la main pour l’arrêter.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, fis-je d’un ton ferme.

Mon calme, au moins apparent, parut s’étendre un peu à lui et il s’immobilisa au milieu de la pièce, ses yeux tranchants tournés vers moi.

— Ses complices savaient qu’il allait être transféré, reprit-il, ils attendaient l’escorte pour l’attaquer. D’après Lugantz, il y avait trois elfes et deux hommes. Perchés sur les toits, les elfes ont tué à coups de flèche la moitié de l’escorte avant que les soldats ne puissent s’abriter. Un des hommes a profité de la confusion pour rejoindre Dorge, trancher ses liens et lui donner une arme. Mais les soldats s’en sont aperçus et ont voulu les retenir. D’après Lugantz, Dorge était si déchaîné qu’ils n’ont pas pu faire autrement que le tuer. Dès qu’ils ont vu qu’il était mort, les autres se sont enfuis.

Il soupira.

— Beau gâchis…, murmura-t-il.

Je ne sus s’il disait cela à cause des informations qui venaient de s’envoler ou à cause du sang qui avait été versé.

— Combien y a-t-il eu de morts ? demandai-je dans un souffle.

Il haussa les épaules.

— Apparemment une dizaine du côté des soldats, plus Dorge… Bon sang, si j’étais le roi, je me débarrasserais sur-le-champ d’un capitaine aussi incompétent !

— Ce n’est pas la faute de Lugantz et vous le savez parfaitement, répliquai-je d’une voix un peu étranglée.

Une expression amère passa sur son visage blême.

— Peut-être pas en effet… Mais je vous laisse à votre travail. Je vais me rendre sur place et constater les dégâts.

— Souhaitez-vous que je vous accompagne ? fis-je aussitôt.

À ma consternation, il secoua la tête.

— C’est inutile, il n’y aura sans doute rien de bien intéressant à glaner… Je vous préviendrai lorsqu’il y aura à nouveau un peu d’action.

Il eut un sourire curieusement lugubre, puis sortit sans rien ajouter. Seul, je me laissai aller dans mon fauteuil avec un profond soupir. Dorge mort, tous ces soldats innocents morts… Était-ce cela le plan de Finœil pour délivrer notre compagnon ? Je me sentis brusquement en colère contre l’elfe. Et pourtant la faute était davantage de mon côté et je le savais. J’aurais dû lui demander quelles étaient exactement ses intentions, j’aurais dû l’empêcher de préparer une attaque aussi inutilement violente, j’aurais dû le forcer à faire quelque chose de… de plus propre… Mais y avait-il une seule chose de propre dans ce que nous étions en train de faire ? Je commençais seulement à m’en rendre compte, mais ce dans quoi nous étions engagés n’était ni plus ni moins qu’une guerre et cette maudite petite voix intérieure ne cessait plus de me répéter qu’une guerre ne peut jamais bien finir.

Alors que j’étais perdu dans de sombres pensées, on tambourina soudain furieusement à la porte et je reconnus la voix rauque et courroucée du vieux nain que Listak avait mis dehors de façon si cavalière. Je courus lui ouvrir, me confondant en excuses, et repris mon travail avec autant de détachement que possible.

16

Dorge s’était fait tuer au matin du 7 brûlelune. Trois jours plus tard, l’homme que nous avions réussi à introduire à Castelune afin de tenter d’en faire le goûteur de Torn était refusé. Listak lui-même avait été chargé d’enquêter sur lui et je ne sais ce qu’il put découvrir de son passé, car rien ne pouvait rattacher ce jeune homme du sud du royaume à notre cause, mais il jugea tout de même nécessaire de l’écarter, lui préférant deux autres hommes, l’un qui avait déjà été goûteur pour le seigneur d’une des provinces du nord de Mortelune et l’autre qui sortait tout juste de l’université de botanique et qui s’était spécialisé dans les poisons de toutes sortes.

Ce nouvel échec à notre actif me laissa relativement indifférent car je n’avais guère attendu de possibilités de ce côté-là. Je savais que notre vraie chance se présenterait pendant la fête des Lunes de Sang. Finœil n’était pas tout à fait d’accord, je le sentais, mais ma colère envers lui à cause de la mort de Dorge s’était exprimée de façon si violente qu’il n’osa pas protester. Ainsi nous commençâmes à préparer notre nouvelle attaque.

Cependant, j’avais, depuis la mort de Dorge, l’impression que Listak avait renoncé à me faire partager son enquête. Toutes les recherches qu’il fit à propos des futurs goûteurs potentiels, il les fit seul et ne m’en parla qu’une fois que l’identité des élus fut annoncée à tous. Quelque chose semblait s’être fermé entre nous et cela m’inquiétait au plus haut point, car j’avais encore énormément besoin de lui. Mais dès que j’essayais de lui demander si j’avais fait quelque chose qui lui avait déplu, il détournait invariablement le sujet avec une telle maîtrise que j’étais incapable d’y revenir.

Listak passa les trois jours qui suivirent la mort de Dorge à enquêter à Castelune, à interroger les goûteurs, à envoyer des messagers ailés dans tout le royaume pour se renseigner sur eux, tandis que ses nuits étaient toutes occupées par ses mystérieux travaux sans fin. J’étais stupéfait par son incroyable résistance et par les privations qu’il était capable de s’infliger pour pouvoir mener de front ses devoirs officiels et ses investigations privées. Il semblait avoir laissé de côté son enquête sur notre organisation et cela me rassurait malgré moi. Néanmoins, cette accalmie fut de courte durée.

Lorsque l’identité des goûteurs fut finalement révélée, il passa la journée à dormir et se remit en chasse le lendemain, me laissant toujours à l’écart. J’ignorais où il avait à nouveau disparu et ce ne fut qu’une remarque incidente qu’il lâcha à son retour qui me fit comprendre qu’il avait visité ses différents contacts toute la journée. Il ne dit rien de plus, mais j’espérais que cela signifiait qu’il n’avait rien découvert.

Comme je l’avais ordonné, mes camarades faisaient désormais les morts et ne sortaient plus guère dans les endroits publics, sauf si la situation les y obligeait. Nous avions distribué quelques bourses et quelques menaces afin de lier les langues, et nous semblions a priori cachés derrière l’anonymat. Mais je craignais que cette faible protection ne résiste pas au regard inquisiteur de Listak et je regrettais infiniment son changement d’attitude à mon égard qui m’empêchait de prévoir ses mouvements et d’en tenir informés les nôtres.

Par ailleurs, Sorwin avait malheureusement échappé à notre surveillance et nous ignorions où il se trouvait dans Lunargent. Nous n’étions sûrs que d’une chose : il n’avait pas quitté la cité. J’avais demandé à Wornhe et Braned de se charger de le retrouver, mais je ne pouvais m’empêcher de songer avec angoisse à la menace que laissait planer sur nous la liberté de mouvement de l’envoyé d’Axhellyon. Le fait qu’il ne soit pas parti confirmait ce que j’avais craint, à savoir que Notre Souverain avait ordonné à son soldat de nous tuer si nous ne nous montrions pas raisonnables. Et le temps que prenait Sorwin avant d’attaquer me poussait à présager le pire, témoignant d’une préparation méticuleuse qui ne laisserait aucune place à la chance. Le soldat savait ce qu’il faisait, il n’attaquerait pas au hasard et il n’en était que plus dangereux. J’avoue qu’au bout de quelques jours, je commençai à me retourner lorsque je traversais une ruelle déserte et à hésiter à dormir la fenêtre ouverte malgré la chaleur toujours aussi étouffante. J’avais cru ne plus tenir à la vie, peut-être m’étais-je trompé. Néanmoins, malgré cette menace permanente, nous poursuivions l’élaboration de notre plan.

Une semaine s’écoula entre la mort de Dorge et les Lunes Mortes, le 13 brûlelune, moment où l’envoyé des Cités Indépendantes entra en scène et où les événements prirent pour la seconde fois un tour nettement différent…

Livre II
La fête des Lunes de Sang

17

Listak passa la journée précédant les Lunes Mortes à l’extérieur, et comme la veille, il ne me dit pas où il était allé. Lorsqu’il rentra, j’étais installé dans notre salon, ma pipe vissée aux lèvres, gratouillant machinalement le ventre de Brise qui ronronnait, étalé sur mes cuisses, ruminant l’attitude de mon colocataire à mon égard. J’avais dit à ce dernier à propos du chat que je l’avais trouvé dans ma chambre et adopté car il semblait se plaire chez nous. Listak avait accueilli cette nouvelle et la présence du chat avec la plus parfaite indifférence. Lorsqu’il pénétra dans le salon, Brise leva un instant la tête, puis se concentra à nouveau sur ses ronronnements de plaisir.

Sans dire un mot, Listak s’assit dans son fauteuil préféré et alluma sa longue pipe blanche, celle qu’il consacrait habituellement aux moments de détente. Quelques secondes plus tard, apparemment sur son ordre, Amhiel apparut avec un plateau supportant une tasse de thé fumant à l’odeur vaguement familière et une chope de bière. Listak la remercia d’un vague murmure et comme je ne faisais pas mine de bouger me tendit la chope de bière.

— J’ai pensé que vous pourriez avoir soif, fit-il avec une ébauche de sourire.

Je le regardai dans les yeux. J’ignore si c’était dû à l’énervement qui assiégeait mon esprit à cause de la chaleur et de son attitude, mais j’eus l’impression qu’il y avait une étincelle de malice dans son regard. Brusquement je songeai que la bière contenait peut-être quelque subtil mélange de son invention destiné à me faire avouer tout ce que je savais. Aussitôt cette idée me parut absurde, mais je n’en repoussai pas moins son offre, d’un ton tout juste poli. Il reposa la chope avec une petite moue déçue, prit sa tasse et ramena ses jambes sous lui. Il avait une allure plutôt curieuse ainsi, assis en tailleur dans un fauteuil, sa pipe dans une main et sa tasse fumante dans l’autre, mais je n’étais même pas d’humeur à sourire.

Il but une gorgée de thé, puis posa la tasse en équilibre précaire sur ses cuisses le temps de dénouer ses cheveux.

— Juzon ? demandai-je avec une pointe d’agressivité.

Il hocha la tête, avant de secouer la masse de ses cheveux noirs qui s’étalèrent sur ses épaules, dévoilant ses longues oreilles effilées.

— J’ai bien besoin d’un remontant, soupira-t-il. J’ignore si c’est à cause de mes origines lunaires ou à cause de la chaleur, mais je trouve que travailler le jour est bien plus fatigant que travailler la nuit.

— Si vous me permettiez de vous aider, peut-être seriez-vous moins fatigué, tentai-je d’un ton mesuré. Et ainsi vous n’auriez pas besoin de recourir à ce produit toxique.

Il pencha la tête de côté comme s’il réfléchissait à cette éventualité.

— En effet, souffla-t-il avant d’avaler une nouvelle gorgée de l’infusion. Mais j’aurais sûrement bientôt besoin de vous. Pour le moment mon enquête nécessite une extrême discrétion et vous comprenez bien qu’un homme seul est plus discret qu’un homme accompagné d’un nain…

Il fit une grimace éloquente et je détournai la tête.

— Mais la fête des Lunes de Sang approche, poursuivit-il, et je sais que Sa Majesté voudra m’avoir auprès d’elle pendant les festivités où elle sera si dangereusement exposée. Et moi, c’est vous que je voudrais avoir auprès de moi. Si vous êtes d’accord, bien sûr…

Je haussai les épaules.

— Bien sûr que je suis d’accord.

Je le regardai à nouveau. Il buvait son infusion à petites gorgées. Des mèches noires tombant sur ses joues tranchaient brutalement sur la pâleur de sa peau et j’eus l’impression qu’il était plus blême que d’habitude. Des cernes noirs se dessinaient sous ses yeux gris et ses traits étaient tirés. Je fronçai les sourcils.

— Listak, fis-je lentement, ne devriez-vous pas vous reposer un peu ? Pourquoi ne pas renoncer à vos travaux ce soir et dormir quelques heures ?

Il eut un franc sourire.

— Merci de votre sollicitude, Evrahl, mais vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour moi. J’ai l’habitude de ce genre de rythme.

Je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour lui… M’inquiéter… Mais oui, c’était bien cela, j’étais en train de m’inquiéter pour l’être qui constituait à l’heure actuelle mon plus dangereux ennemi.

— Listak, fis-je encore d’une voix un peu moins assurée, pourquoi avez-vous une telle confiance en moi ?

Il leva vers moi un regard surpris. Au même instant, Brise quitta brusquement mes genoux et disparut par la fenêtre. J’y pris à peine garde, mes yeux rivés à ceux de Listak. Prenant son temps, il déplia ses longues jambes et reposa sa tasse vide, avant de rallumer sa pipe qui s’était éteinte. Il finit par me répondre par une autre question.

— Pourquoi ? Croyez-vous que j’ai tort de placer ainsi ma confiance ?

Toute son attitude était parfaitement calme et détachée, mais il me semblait que ses yeux gris me fixaient avec une certaine intensité, guettant ma réplique. Pendant un instant, j’éprouvai la terrible tentation de tout lui dire, mais j’y renonçai aussitôt. À quoi bon nous perdre tous ? Quelque chose en moi se durcit à nouveau et j’affichai un franc sourire.

— Par Sram ! m’exclamai-je. J’espère bien que vous n’avez pas tort de me faire confiance, non !

Et j’eus un petit rire. Il sourit à son tour et détourna les yeux, comme s’il avait perçu le subtil changement qui s’était opéré en moi et qui avait à nouveau éloigné mes secrets de lui. Brusquement il se leva.

— Je repars, j’ai encore quelques démarches à effectuer.

— Vous ne dînez pas ? m’étonnai-je.

— Je mangerai quelque chose à l’extérieur. Bonne soirée, mon cher !

Et il quitta la pièce. Je ne pus retenir un infime soupir de soulagement. Soudain je songeai au départ de Brise. Pour que le chat s’éclipse aussi soudainement il avait dû percevoir l’appel du sifflet et je devais donc m’attendre à un message imminent de Finœil. Il n’était finalement pas plus mal que Listak soit reparti. Alors que mes doigts tambourinaient sur l’accoudoir de mon fauteuil avec impatience, mon regard se posa soudain sur la bière encore fraîche. Chassant mes stupides soupçons d’un haussement d’épaules, je pris la chope, la reniflai tout de même, puis avalai une bonne lampée. Pendant quelques secondes, je demeurai à l’écoute de mes sens, mais la boisson avait un goût parfaitement normal et je ne perçus aucun changement en moi. Je me moquai de moi-même et entrepris de savourer tranquillement le reste de bière.

Je venais tout juste de vider la chope lorsque Brise revint. Comme je m’y attendais, un papier était glissé dans son collier. Je m’en saisis tandis que le chat se frottait contre moi, réclamant. Supposant qu’il avait soif après sa course, je posai devant lui le fond de l’infusion de Listak, mais il s’en détourna d’un air dégoûté avec un miaulement de reproche. Je ne pus retenir un sourire. Finalement, je le laissai réclamer le temps de lire le message.

Finœil m’apprenait que l’envoyé de la chancellerie d’Arthonias devait arriver dans la nuit et m’invitait à me rendre chez lui dès que possible afin que nous puissions l’accueillir ensemble.

Je brûlai le petit bout de papier, pris Brise dans mes bras et gagnai la cuisine. Amhiel était en train de préparer de la confiture et l’odeur sucrée flottait agréablement dans l’air. Dès qu’elle me vit, elle eut un sourire et s’empressa de remplir un bol d’eau pour Brise. Le chat poussa un miaulement reconnaissant et s’absorba dans la boisson, indifférent aux caresses de la jeune femme.

— C’est drôle qu’il vous ait adopté comme ça, fit-elle en se relevant et en courant pour vérifier l’avancement de la cuisson de sa confiture. En général les chats errants sont plus sauvages.

Je haussai les épaules.

— Il faut croire que celui-ci avait décidé de choisir son nouveau maître.

Elle hocha la tête distraitement, visiblement concentrée sur sa tâche.

— Messire Listak m’a dit qu’il ne dînait pas ici, reprit-elle. Serez-vous également absent ?

Je sautai sur l’occasion.

— Oui, je voulais justement vous prévenir, je suis invité à dîner chez un vieil ami. Vous aurez la maison pour vous toute seule ce soir.

Elle acquiesça et je la laissai avec Brise. Le chat venait de sauter sur la table et reniflait en direction de la confiture. Amhiel en prit une petite cuillère et la tendit à l’animal qui se mit à la lécher. La jeune femme eut un petit rire et je sortis sur ces entrefaites, laissant derrière moi ce tableau charmant.

Je montai dans ma chambre, récupérai ma dague et un petit poignard que je glissai dans ma botte, ne me sentant curieusement pas rassuré sur ce qui allait advenir au cours de cette soirée. Enfin, je quittai la maison et pris la direction de l’échoppe de Finœil. J’étais presque arrivé, traversant une petite place où se massait un attroupement considérable, lorsque mon regard se posa sur ce qui avait attiré l’attention de tous ces gens. Je me figeai aussitôt, bouleversé.

Au centre de la petite place réservée aux marchands d’épices et sur laquelle flottaient des effluves poivrés, frais, piquants ou suaves, se dressait un grand chêne dont les larges ramures offraient une ombre agréable en ces jours de canicule. Les premières branches de l’arbre étaient très hautes et les marchands dressaient souvent leurs étalages en dessous. Mais ce soir-là il n’y avait pas d’étalage. À la place, un nain était pendu par les pieds à la plus grosse branche de l’arbre et son sang formait une flaque noire sur les pavés, deux mètres plus bas. La respiration entravée, je me précipitai, bousculant les gens pour m’approcher autant que possible. La plupart des spectateurs étaient de la race des hommes, il y avait également quelques elfes, mais aucun nain. Mon arrivée ne passa donc pas inaperçue. On s’écarta sur mon passage et je sentis tous les regards peser sur moi. Je n’en avais cure. Je pris une seconde pour me raffermir et examinai le supplicié.

Je réprimai un hoquet d’horreur en découvrant qu’il s’agissait de Sorwin. La barbe claire, les tresses maculées de sang séché et les vêtements étrangers ne laissaient pas la place au doute, il s’agissait bien de l’envoyé d’Axhellyon. Son visage était couvert d’ecchymoses et violacé à cause de tout le sang qui lui était descendu dans la tête, comme si on l’avait longuement battu avant de le tuer. Sa chemise déchirée laissait entrevoir de nombreuses plaies et je compris qu’il avait été torturé. Torturé avant d’être égorgé et pendu par les pieds à cet arbre où il avait fini de se vider de son sang. Je déglutis.

On n’avait pas pu le pendre ici en plein jour, il y avait bien trop de passage et les gens n’étaient pas encore assez fous pour laisser faire une chose pareille sans réagir. On l’avait donc tué la nuit dernière, ce qui était confirmé par l’état du cadavre. Cela signifiait qu’il était pendu là depuis le matin sans que personne ne pense à le décrocher. Cette idée m’emplit d’une indicible fureur. Je m’efforçai de canaliser ma colère. Je devrais garder l’esprit clair, réfléchir, réfléchir à qui avait pu faire une chose pareille.

Je ne voyais pas qui avait pu commettre un tel crime à part un membre de notre groupe. Sorwin n’avait certainement pas dû chercher les ennuis, tout entier consacré à la mission qui lui avait été confiée. Mais je ne pouvais pas croire qu’un des nôtres ait pu se laisser aller à une telle bestialité. Je ne voulais pas le croire. Et pour ce faire, je m’accrochai à un petit élément : il aurait été absurde de la part des nôtres de laisser ainsi le cadavre en évidence et d’attirer tous les regards sur cette mort étrange. Il ne me restait plus qu’une hypothèse. Celui qui avait commis ce crime l’avait fait gratuitement, pour le plaisir de tuer un nain. Ou plutôt ceux qui avaient commis ce crime, car Sorwin n’aurait pas cédé à un seul attaquant, ils avaient probablement été plusieurs à s’en prendre à lui et à s’acharner jusqu’à ce qu’il meure. Malheureusement les tensions entre les peuples étaient telles que je ne m’étonnais même pas d’arriver à une telle conclusion. Je me tournai vers la foule qui m’observait.

Leurs visages ne reflétaient pas plus d’avidité que lorsqu’ils assistaient aux spectacles du Maître des Têtes et que c’était des hommes ou des elfes qui étaient tués, leurs crânes pourrissants exposés sur les piques. Ils ne laissaient pas transparaître plus de satisfaction, plus de curiosité perverse, plus de jouissance à contempler la mort. Pourtant je me mis à les haïr, les haïr plus que tout.

Mon regard dut se mettre à étinceler car les plus proches de moi, surtout des enfants, eurent un mouvement de recul. Je crois que j’étais prêt à les prendre tous à parti lorsque quelqu’un se faufila soudain dans les rangs, escorté de deux soldats portant l’uniforme de la garde spéciale. Non sans soulagement, je reconnus Lugantz. Il sembla stupéfait de me voir. Néanmoins, il prit le temps d’examiner le cadavre et d’ordonner à ses hommes de le décrocher avant de se tourner vers moi, indifférent aux murmures de curiosité des gens qui ne le quittaient pas des yeux.

— Messire Evrahl, fit-il. Je suis étonné de vous trouver ici…

Je lui rendis son salut implicite d’un hochement de tête.

Lorsque je voulus parler, je me rendis compte que j’avais la gorge douloureusement serrée et je dus faire un effort pour articuler les premiers mots avant que ma langue ne se dénoue à nouveau.

— Je passai malheureusement par là pour me rendre chez un ami, répondis-je enfin. J’ai vu un attroupement et je…

Je m’interrompis et soupirai. Tout ceci ne pouvait être qu’un cauchemar.

— Quelqu’un vous a prévenu ? repris-je péniblement.

Lugantz hocha la tête sombrement.

— Oui, dès ce matin. Mais la déclaration était confuse et nous avons été débordés aujourd’hui. Je regrette de ne pas m’être déplacé plus tôt, cela aurait évité à ce malheureux de passer toute la journée exposé aux regards.

L’un des deux gardes était monté dans l’arbre et avait entrepris de trancher la corde. Il y parvint soudain et le cadavre tomba sur le sol avec un bruit mat. Malgré mon expérience médicale, j’eus un frisson de dégoût. Lugantz et moi nous approchâmes.

— Il est mort depuis combien de temps à votre avis ? demanda le capitaine des gardes tandis que ses hommes tentaient de disperser la foule.

Je me penchai sur Sorwin et l’examinai rapidement, refrénant l’horreur que m’inspirait la multitude de ses blessures. Je finis par me relever avec un nouveau soupir.

— Il est mort depuis une vingtaine d’heures, je pense, fis-je. On l’a torturé, pendu ici et égorgé.

— Vous le connaissiez ?

Je fronçai les sourcils.

— Croyez-vous que tous les nains se connaissent entre eux ? fis-je d’un ton glacé.

Lugantz eut un mouvement d’excuse.

— Bien sûr que non, excusez-moi ! Je pensais que comme vous étiez médecin… Et puis vous sembliez si bouleversé…

Je haussai les épaules.

— Peut-être apprendrez-vous un jour ce que l’on peut ressentir lorsque l’on découvre la haine et le mépris que d’autres peuples sont capables de porter aux vôtres. Mais je dois vous laisser maintenant, capitaine, on m’attend. J’espère que vous aurez l’occasion de me dire ce qu’aura donné votre enquête. Je me sentirai plus rassuré lorsque le monstre capable d’une chose pareille aura sa tête sur une pique.

Lugantz secoua la tête d’un air sinistre.

— Nous le serons tous. Je vais voir ce que je peux faire, mais ce genre de crime mystérieux est difficile à élucider. Eh bien, je vous souhaite tout de même une bonne soirée, messire Evrahl.

Je le remerciai sans chaleur et repris ma route, laissant derrière moi la petite place sur laquelle un des agents de Lugantz était en train d’enrouler le cadavre dans une couverture pour l’emporter, sous les regards avides des voyeurs.

À chaque pas que je faisais, une image de Sorwin me revenait en tête. Je me demandai s’il avait une famille, si des enfants l’attendaient pour qu’il partage leurs jeux, si une femme contemplerait cette nuit la place vide qu’il occupait habituellement dans leur lit, avec la certitude atroce d’avoir perdu sa moitié. J’imaginai le moment où Axhellyon, après une confirmation douloureuse, devrait annoncer la nouvelle aux amis de Sorwin, à ceux qui avaient partagé avec lui les tours de garde et les secrets, les combats et la confiance de Notre Souverain. Sorwin était encore jeune, s’il avait des enfants, ils ne devaient pas avoir plus de quelques années, petits orphelins. Je dressai en esprit l’insupportable tableau d’une vie entière brisée de la manière la plus brusque qui fut. Le fardeau d’une telle douleur finit par devenir si insupportable que mes jambes cessèrent de me porter. Je m’immobilisai, hagard, incapable de reprendre pied dans la réalité. Le visage de Sorwin dansait devant mes yeux et les ricanements de son meurtrier résonnaient à mes oreilles.

Je m’étais arrêté au beau milieu de l’arrière-cour de Finœil et je ne sortis de cette stupeur horrifiée que lorsque l’elfe posa la main sur mon épaule. Je sursautai violemment. Mon ami me contemplait d’un air peiné.

— Je crois que je sais ce que tu viens de voir…, murmura-t-il. Entre.

Il me poussa gentiment vers l’intérieur et je me laissai faire. Je découvris que Braned et Wornhe étaient déjà présents. Mes deux frères de race affichaient une mine sombre qui me fit comprendre qu’ils étaient déjà au courant. Sans doute avaient-ils choisi un chemin similaire au mien pour venir ici. J’éprouvai un instant d’amertume à me rendre compte qu’ils étaient passés devant ce spectacle abominable sans rien faire. Mais je chassai cette pensée. Ce n’était pas le moment de m’en prendre à mes alliés.

Je les saluai silencieusement et les rejoignis à la table. Au vu des événements, Finœil avait remplacé le vin de notre réunion précédente par du kephra. À en juger par le niveau de la bouteille on s’était largement servi avant mon arrivée. Je refusai le verre que me proposait silencieusement Finœil. Je voulais garder l’esprit totalement clair.

— Avez-vous la moindre idée de ce qui s’est passé ? demandai-je enfin.

J’avais essayé de ne pas prendre un ton accusateur, mais je ne pouvais m’empêcher de songer que s’ils avaient accompli la mission que je leur avais confiée, à savoir retrouver Sorwin et le « raccompagner » chez lui, les choses n’en seraient pas arrivées là. Wornhe baissa les yeux avec culpabilité.

— La nuit dernière, nous l’avions repéré, expliqua-t-il à mi-voix. Nous l’avions surpris alors qu’il vous suivait lorsque vous vous êtes rendu à Castelune avec Listak. Une fois que vous aviez disparu dans le Palais, il s’en est retourné et nous l’avons filé jusqu’à son repère. J’ai laissé Braned en faction et je suis allé chercher de l’aide, prévenant Finœil au passage. Mais lorsque je suis revenu avec quelques hommes, Braned avait été attaqué et gisait assommé. Quant à Sorwin, il avait disparu.

Je me tournai vers Braned, remarquant enfin l’ecchymose qui fermait à moitié son œil droit. Retrouvant peu à peu mes esprits, je me rendis compte qu’il se tenait : sur sa chaise avec beaucoup de raideur. Le jeune nain soutint un moment mon regard avec défi, puis se détourna.

— Ils m’ont eu par surprise, grogna-t-il.

— Qui ça « ils » ? demandai-je lentement.

Braned haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Ils étaient au moins quatre, des hommes, et peut-être un lunaire et un elfe. Ils portaient des capuches, je n’ai pas pu voir leurs visages. Brusquement, ils m’ont sauté dessus. Ils ont eu tôt fait de me désarmer. Ils… ils m’ont battu et m’ont craché dessus en me traitant de vermine et en disant qu’ils allaient débarrasser Lunargent de la racaille naine. Ils ont dit qu… qu’ils allaient terminer ce que Torn avait commencé à Kelrhun. Ensuite je ne sais plus. J’ai pris un vingtième coup sur le crâne et j’ai perdu connaissance.

Les yeux du jeune nain étincelaient de rage et d’humiliation. Ces poings se serraient convulsivement, ses doigts semblant chercher à transpercer ses paumes. Il tremblait d’une fureur mal contenue. Brusquement, il saisit son verre de kephra et l’avala en une lampée. Mais cela fut loin de suffire à le calmer. Lentement, je posai mes coudes sur la table et mon menton sur mes poings. C’était donc bien ce que je pensais. Un simple crime dirigé contre notre race. Et Braned pouvait s’estimer heureux de ne pas avoir subi le même sort que Sorwin.

— Bien, énonçai-je trop calmement, voilà qui ne fait que renforcer notre résolution, n’est-ce pas ? Si ces misérables se réclament de Torn… nous allons le leur faire regretter.

En constatant que Wornhe secouait la tête, mon regard fondit sur lui comme sur une proie.

— Vous n’êtes pas d’accord ? martelai-je.

Wornhe était nettement plus âgé que moi. Même si nos positions dans notre groupe faisaient de moi en quelque sorte son supérieur, je lui devais le respect que l’on doit aux aînés. Cependant mon ton n’avait rien eu de respectueux et le regard de Wornhe me le fit clairement comprendre. Mais je n’étais pas en état de m’excuser. Voyant que je ne reviendrais pas sur ce que j’avais dit, le vieux nain soupira.

— Et si nous faisions leur jeu en tuant Torn ? souffla-t-il. Si ce qu’a dit Sorwin était vrai ? J’ai eu la même réaction que vous tous au début, mais j’ai réfléchi depuis quelques jours et je ne suis plus aussi sûr de moi. Je ne voudrais pas avoir les milliers de morts d’une nouvelle guerre sur la conscience. Je ne voudrais pas avoir la destruction de notre peuple sur la conscience.

Il avait prononcé ces derniers mots aussi solennellement qu’il en était capable. Je crois qu’il fut surpris de voir qu’ils n’avaient pas du tout l’effet escompté. Soudain Braned donna sur la table un coup de poing qui fendit le bois dans toute sa longueur.

— Jamais ! hurla-t-il avec férocité. Jamais je ne renoncerai ! Par son attitude, Torn a encouragé les exactions envers notre peuple, il a montré à tous ces chiens que le peuple des nains ne vaut rien, qu’on peut en sacrifier des milliers de vies pour une simple manœuvre stratégique ! Nous ne pouvons pas accepter cela ! Il doit payer le prix ! Payer pour que les autres voient que nous ne nous laisserons pas faire ! Il doit mourir !

J’acquiesçai lentement.

— Braned a raison.

Je ne prononçai pas un mot de plus. Cela suffit à rendre mes paroles sans appel. Wornhe se leva lentement.

— Je ne peux pas rester et participer à cela. Je vous jure le secret sur votre entreprise, mais je refuse d’y avoir une quelconque responsabilité. Adieu, mes amis. Sram vous garde.

Et il quitta la pièce sans qu’aucun de nous ne cherche à le retenir. Néanmoins, et pour la première fois, je vis une étincelle de fureur troubler le regard de Finœil lorsqu’il le suivit des yeux. Mais cette marque de sentiment avait déjà disparu lorsque l’elfe se tourna vers nous.

— Puisque les lâches nous ont tous quittés maintenant, fit-il avec détachement, il est temps de rencontrer enfin notre allié le plus puissant. Venez.

Il emporta un sac rempli de provisions, cadenassa sa boutique et nous entraîna à travers les rues dans le soir tombant. La nuit serait très sombre et je constatai que la présence familière des Jumellunes me manquait déjà. Elles seules pouvaient adoucir les ténèbres de leurs paisibles lueurs. Mon attention fut détournée de cette mélancolique pensée par les pénibles difficultés que Braned semblait éprouver à marcher. Il traînait la jambe gauche et son bras opposé était serré contre son flanc comme s’il cherchait à retenir quelque chose en lui. Je n’osai lui offrir mon soutien, imaginant à quel point il avait dû être humilié lors de l’attaque qu’il avait subie. Cette blessure d’orgueil qui venait s’ajouter à son caractère emporté me laissait présager le pire quant à son avenir. Les sphères dangereuses dans lesquelles nous œuvrions requéraient avant tout de la patience et de la mesure. Je commençais à craindre que la colère incontrôlée de Braned ne finisse par l’amener à se placer dans une situation mortelle.

Sram soit loué, la voix de Finœil vint rompre le cours de ces réflexions sinistres. Il nous expliquait que Halma n’avait pas pu nous rejoindre, retenu à Castelune par les obligations de la cour, mais que le secrétaire espérait que tout se passerait bien. À écouter l’elfe, on aurait pu croire que le secrétaire royal nous envoyait ses vœux pour que nous passions une agréable soirée. Cependant ce vers quoi nous nous dirigions n’avait rien d’une fête.

Finœil nous mena jusqu’à la porte Orientale, l’ouverture la plus à l’est des remparts de Lunargent. La porte n’était pas fermée en ces temps de paix et si quelques soldats y montaient la garde, ils ne levèrent même pas les yeux vers nous, occupés à jouer aux dés, et nous les entendîmes parier sur les résultats de leurs jets. Nous les laissâmes derrière nous et passâmes sous les remparts.

Un espace d’une vingtaine de mètres avait été laissé dégagé tout le long des murailles, puis les maisons réapparaissaient comme si la cité n’avait connu qu’une interruption saugrenue dans son développement. Finœil nous précisa qu’il avait jugé préférable de donner rendez-vous au mystérieux Morsech à l’extérieur des remparts, pensant que ce serait plus discret. J’approuvai cette judicieuse décision, tout en songeant qu’à bien y réfléchir l’extérieur des remparts aurait probablement été le premier endroit où Listak aurait cherché. Je me surpris à prier Naïas de ne pas tomber sur lui au détour d’une rue. Je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait actuellement. Et si ses pas l’avaient mené dans la même direction que nous… ? Mais après tout quel mal y avait-il à sortir en compagnie de quelques amis ? Je ne voyais pas pourquoi son attention se porterait spécialement sur nous. Agacé par mes propres craintes, je finis par chasser ces pensées.

Je m’attendais à ce que Finœil nous conduise à quelque auberge un peu isolée, mais il finit par dépasser toutes les habitations sans s’arrêter.

— J’ai dit à l’extérieur des remparts ? fit-il avec un petit rire. Je voulais dire à l’extérieur de la cité !

Et ainsi nous laissâmes Lunargent derrière nous, avec ses multiples lumières, la Flamme de la Connaissance au sommet de la Tour des universités, toujours vive, et la masse imposante de Castelune, visible même d’aussi loin. Nous marchâmes une bonne demi-heure dans le jour déclinant avant de voir se profiler au loin un petit bois entre les champs cultivés à perte de vue. Comme nous nous rapprochions, nous aperçûmes une petite lueur à l’orée des arbres. Un feu lançait quelques volutes grises vers le ciel.

— On dirait qu’il est déjà là ! s’exclama joyeusement Finœil.

Je fus surpris de la satisfaction qu’il exprimait, mais je laissai ce détail de côté, trop curieux de voir enfin l’agent des Cités Indépendantes. Alors que nous nous approchions dans l’obscurité grandissante, une longue silhouette noire se découpa sur la lumière orangée du feu, tournée vers nous. Lorsque nous le rejoignîmes enfin, l’inconnu s’inclina profondément, puis rejeta sa capuche en arrière afin que nous puissions voir son visage.

18

Pendant une fraction de seconde, la stupeur me paralysa tant je crus m’être retrouvé devant Listak lui-même. Mais cette impression se dissipa aussi rapidement qu’elle était apparue. Si du sang humain s’était probablement mêlé à celui des ancêtres du nouvel arrivant, ses traits étaient nettement ceux d’un lunaire. Il était d’une pâleur quasi cadavérique et ses longs cheveux d’un blanc pur s’étalaient sur ses épaules et son dos, témoins de sa relative jeunesse. Les deux cornes noires striées de jaune qui se dressaient au sommet de son crâne semblaient curieusement atrophiées pour un lunaire adulte, l’une d’elles étant même singulièrement plus longue que l’autre. De la même façon, malgré une dentition nettement plus dangereuse que celle d’un homme, ses crocs n’étaient guère développés en comparaison de ceux d’Ombre, par exemple. Mais le plus étrange de toute son apparence était ses yeux. Ils formaient un contraste frappant avec son visage blême aux traits anguleux, globuleux comme ceux des lunaires, mais pas de cette couleur noire si caractéristique. Ils étaient d’un gris absolument semblable à ceux de Listak et je compris que c’était cela qui m’avait induit en erreur quelques secondes plus tôt. Néanmoins il y avait une différence considérable entre ces yeux et ceux de mon colocataire. En effet, le nouvel arrivant avait un regard vide et inexpressif et je me rendis bientôt compte qu’il était aussi aveugle qu’un lunaire, même si ses globes oculaires paraissaient avoir suivi le même développement que ceux d’un homme. C’était une chose très étrange de voir comment la part de sang humain que charriaient ses veines s’était mêlée à son sang lunaire pour freiner ainsi l’avènement de certains traits distinctifs. Cela faisait de lui une sorte d’hybride à l’allure peu commune, bizarre et inquiétante.

Cependant ses longues oreilles avaient frémi lorsque Finœil nous avait présentés et j’avais pu observer le très léger mouvement de ses narines alors qu’il inspirait discrètement l’air devant lui comme pour mémoriser nos odeurs. Cela plus que toute autre chose me mit mal à l’aise. Il est facile de dissimuler son visage, il l’est beaucoup moins de cacher son odeur. Sans comprendre pourquoi ce détail m’inquiétait, je m’inclinai à mon tour lorsque Finœil le nomma officiellement.

— Et voici le seigneur Morsech, disait l’elfe.

— Seigneur ? relevai-je avec une pointe d’ironie. Arthonias nous envoie ses nobles sujets ?

Le lunaire eut un sourire indéfinissable et parla pour la première fois. Sa voix était grave et douce, extrêmement calme.

— Quelques services rendus à la chancellerie m’ont permis de gagner ce titre. Mais je ne suis pas le genre d’êtres à se reposer sur une rose noire [3].

Je fus un peu surpris de l’entendre utiliser une expression de l’est assez peu courante à Mortelune et sans doute tout aussi peu courante à Arthonias, mais je n’en laissai rien paraître. Malgré sa cécité, je n’osai l’observer trop ouvertement. J’avais l’impression qu’un esprit particulièrement affûté se cachait derrière ses yeux morts.

— Et si nous dînions ? lança Braned en se laissant tomber à côté du feu avec un grognement douloureux. Je parle mieux le ventre plein !

Morsech acquiesça avec un autre de ses sourires qui allaient bientôt me devenir insupportable.

— Certaines légendes disent qu’il ne faut jamais contrarier l’appétit d’un nain, que c’est aussi dangereux que d’empêcher un lutin de se plonger dans l’eau. Je ne voudrais pas courir ce risque.

Son ton n’était pas moqueur et Braned rit franchement, mais je n’appréciai guère la comparaison. Les nains ne se réduisaient pas à des estomacs portant barbes et nattes. Mais à peine me l’étais-je formulée que cette réflexion me parut ridicule. Cependant Finœil avait commencé à déballer ce que contenait son sac de cuir et un grand pain elfique aux herbes apparut bientôt, ainsi qu’une bouteille de vin et quatre verres. Je vis Braned grimacer en constatant qu’il n’y avait pas l’ombre d’un morceau de viande, mais il ne dit rien, semblant oublier sa faim pour la fascination qu’exerçait sur lui Morsech. Celui-ci s’était rassis sur sa selle devant le feu, après avoir vérifié que son cheval était bien attaché à un arbre à quelques pas. Je pris place à mon tour et l’observai également.

Le lunaire saisit une minuscule fiole accrochée à sa ceinture et avala quelques gouttes d’un liquide transparent qui aurait pu passer pour de l’eau s’il n’avait pas possédé un « brillant » particulier. On aurait dit qu’une infime lumière était prisonnière de la substance et courait dans des veines translucides. Le mystérieux produit ne parut avoir aucun effet immédiat sur lui, mais Morsech reboucha la fiole et la remit à sa ceinture avec une multitude de précautions qui ne laissaient aucun doute sur la valeur qu’il y accordait.

Soudain, il releva la tête vers nous.

— Vous avez peut-être pu observer que je ne suis qu’à moitié lunaire, dit-il avec le même calme grave. Malgré tout j’en ai hérité la façon de se nourrir. J’espère que vous ne trouverez pas d’objection à ce que je me restaure en votre compagnie. J’ai voyagé toute la journée au soleil et j’ai besoin de reconstituer une partie de mes forces.

Je ne pus m’empêcher de hausser un sourcil. Se restaurer en notre compagnie ? Et par quel moyen ? Mais je ne me posai pas longtemps cette question. Constatant que nous n’émettions aucune objection claire, Morsech parut se concentrer et un oiseau s’envola soudain d’un arbre voisin pour venir se poser sur sa main. L’animal ne semblait éprouver aucune peur, comme sous l’emprise de quelque pouvoir invisible. Finœil tendit un verre à l’Arthonien et il le posa devant lui. Puis il tira un fin poignard de sa botte, ferma ses longs doigts comme des serres sur le corps de l’oiseau, le maintint parfaitement immobile et lui trancha la gorge.

Le sang se mit à couler aussitôt, tombant en direction du verre, tandis que l’oiseau agonisait dans de fragiles convulsions. Pendant quelques secondes le sang coula de lui-même, puis j’eus l’impression atroce que Morsech pressait le corps du chétif animal comme il aurait pressé un fruit pour en tirer plus de jus. Lorsque la dernière goutte vermeille s’échappa de ce qui n’était déjà plus qu’un cadavre, il jeta ce dernier par-dessus son épaule avec une totale indifférence. Il essuya ses mains et son poignard sur un mouchoir, puis porta le verre à son nez, reniflant avec délice le sang encore chaud.

Du coin de l’œil, je vis Braned déglutir, incapable de détourner le regard, fasciné. Quant à moi, plus que cette façon de se nourrir que j’avais déjà observée sur d’autres lunaires et dont j’étais déjà heureux qu’elle ne s’étende qu’au règne animal, c’était la manière dont il avait attiré l’oiseau qui m’avait choqué.

— Vous avez utilisé la magie ? demandai-je avec un froncement de sourcils.

Il prit le temps de goûter le sang du bout des lèvres, teintant ces dernières d’un rouge qui contrasta cruellement sur sa pâleur, puis se tourna vers moi avec le même sourire inaltérable.

— En effet, admit-il de bonne grâce.

— Vous êtes un Mage ? insistai-je comme il ne semblait pas prêt à en dire davantage.

Il secoua doucement la tête.

— Non. On a dû vous dire que Phenon, le Mage de Torn, était un des derniers encore en vie. Quant à moi, je commence seulement à explorer les secrets de la magie, à apprendre à la maîtriser. Mais je n’en ai pas reçu le don et je suis loin d’être aussi puissant que je le voudrais. Cela viendra en son temps.

Je ne comprenais pas.

— Comment ? fis-je encore. Sans le don, comment avez-vous fait ?

Il écarta ma question d’un geste élégant.

— Nous ne sommes que des alliés temporaires, messire Evrahl, et je n’ai nulle intention de vous révéler tous mes secrets. Soyez néanmoins assuré que j’userai de mes connaissances dans un but qui est aussi le vôtre, si je ne m’abuse.

Je ne sus que répondre. Cependant, Finœil m’invita avec douceur à manger et entreprit de décrire à l’Arthonien les derniers événements, tandis que celui-ci dégustait le sang de l’oiseau à petites gorgées affectées. Le lunaire écouta avec attention, sans intervenir. Son sourire indéchiffrable ne le quittait pas et par moments la fixité de son expression me donnait l’impression d’être face à un dément. Mais ce sentiment disparut dès qu’il reprit la parole. Non, il n’était pas fou, au contraire, il était parfaitement sain d’esprit et d’autant plus dangereux.

— Ce Listak qui revient sans cesse, souffla-t-il, pourquoi n’avez-vous pas encore pris de mesures contre lui ?

J’entrepris de lui expliquer mon point de vue sur l’utilité que Listak pouvait encore présenter pour notre cause et il accueillit ma justification avec une certaine froideur.

— Votre position est trop précaire, répliqua-t-il. Vous feriez mieux de vous débrouiller sans ses précieux renseignements.

Je sentis la colère monter en moi.

— Nous verrons, rétorquai-je sèchement. Pour l’instant ce n’est pas à l’ordre du jour et ce n’est pas à vous de prendre une telle décision.

Ce sourire à nouveau. J’eus brutalement envie de le frapper. Mais c’était volontaire de sa part, me soufflait une voix intérieure. Il cherchait à m’énerver pour me déstabiliser. Cette pensée me calma un peu, mais une fois ma colère retombée, plus rien ne me protégea d’un insidieux sentiment de culpabilité.

— Nous verrons, répéta simplement le lunaire.

Je n’ajoutai rien et la conversation repartit sur un autre sujet. Finœil annonça à l’Arthonien qu’il le logerait dans son échoppe, ce qui éviterait d’attirer l’attention sur lui s’il descendait dans une quelconque auberge et lui permettrait d’être à pied d’œuvre. Puis nous bavardâmes un long moment à propos des moyens que nous comptions mettre en branle pour abréger la vie de Torn. Tandis que nous développions différents plans, tous plus audacieux les uns que les autres, certains parfaitement irréalistes, je reçus la confirmation de l’intelligence de Morsech.

À chacune de nos propositions, il trouvait la faille, le point qui nous ferait chuter, l’erreur qui nous coûterait la réussite. Il nous montrait comment rectifier ces maladresses, comment envisager toutes les possibilités, comment prendre en compte toutes les variables. Ses capacités d’abstraction dépassaient largement les nôtres, son pouvoir de réflexion également, il était brillant, presque génial, et il ne me venait en tête qu’une personne dont l’intelligence semblait capable de rivaliser avec la sienne : Listak. Cette constatation acheva de me mettre mal à l’aise. Finœil et Braned semblaient éperdus d’admiration, je ne voyais que le danger d’un esprit trop puissant. Si nous n’y prenions pas garde, il allait nous broyer. Car il était évident qu’il était ici pour servir ses propres intérêts et que s’il fallait pour cela nous écarter, il le ferait.

Soudain angoissé, je me surpris à vérifier qu’il n’avait pas d’autres armes que son poignard. Je découvris alors le long et fin fourreau qui reposait derrière sa selle. Une rapière. Voilà qui lui faisait un point commun de plus avec Listak. Je me mis à imaginer la rencontre entre ces deux êtres, mais la scène qui me vint en tête fut si violente que je préférai m’en détourner. Il valait sans doute mieux qu’ils ne se rencontrent jamais. Je me promis de faire en sorte qu’ils demeurent inconnus l’un pour l’autre, tout en connaissant pertinemment la vanité d’une telle promesse. Ils étaient faits pour se rencontrer. Même si je me refusais à être l’étincelle qui déclencherait l’incendie.

Lorsque nous vînmes momentanément à bout de notre discussion, il commençait à être très tard et la nuit avait glissé depuis plusieurs heures ses voiles noirs sur nous. Il était temps de retourner nous abriter derrière les remparts de Lunargent. Morsech sella à nouveau son cheval et attacha la rapière à sa ceinture. Il ne semblait guère avoir de bagages en dehors d’une petite cassette et d’une cage vide aux barreaux fins et au fond étrange muni d’une sorte de système d’écoulement. Braned lui demanda à quoi elle lui servait, mais il écarta la question d’un sourire. Il prit son cheval par la bride et nous entreprîmes de regagner la cité.

19

Je dormis très mal cette nuit-là, hanté par des cauchemars où des ombres sans visage tentaient d’assassiner Listak, ne me doutant pas que ces mauvais rêves trouveraient bientôt un écho dans la réalité. Il était presque douze heures lorsque Amhiel vint me réveiller et je serais sans doute encore resté au lit sans l’intervention de la jeune femme. Elle entra dans ma chambre sur la pointe des pieds, tira doucement les rideaux, laissant entrer de larges pans de lumière, puis s’approcha de moi. Je clignais des paupières, ébloui, ma vision se réduisant pour le moment à une vague perception de sa silhouette. Je sentis sa main se poser sur mon front, fraîche, agréable.

— Vous êtes malade, messire Evrahl ? murmura-t-elle avec sollicitude. Vous ne vous êtes jamais levé aussi tard et j’ai l’impression que vous avez un peu de fièvre…

J’écartai sa main sans ménagement et me redressai avec un grognement.

— Je vais parfaitement bien, répliquai-je. Quelle heure est-il ?

J’appris avec consternation que j’avais laissé passer presque toute la matinée. Je me frottai les yeux avec un profond soupir.

— Combien de clients ai-je perdu ? demandai-je d’un ton un peu moins brusque.

— Trois ont frappé, répondit-elle avec une pointe de défi. Je leur ai dit que vous étiez sorti un moment et normalement ils repasseront dans l’après-midi.

Je ne pus m’empêcher de lui sourire, agréablement surpris par son efficacité. Je la remerciai chaleureusement et elle parut apprécier mon soudain changement d’humeur. Elle m’annonça que Listak était encore parti et l’avait prévenue qu’il ne rentrerait pas avant le soir, puis me laissa pour retourner à son ménage.

Je m’extirpai du lit non sans peine, le corps encore lourd d’un mauvais sommeil. Une bonne toilette et un petit déjeuner léger achevèrent de me réveiller et je pus enfin me mettre au travail. La fin de la matinée s’écoula rapidement, je déjeunai seul, ne m’accordant qu’une brève pause, puis repris mes activités. On vint me chercher pour un accouchement et celui-ci occupa la moitié de mon après-midi. Tout en m’activant, je songeais sans cesse à Morsech et à son inquiétante personnalité.

Je sentais que j’avais tout à craindre de l’Arthonien et je commençais déjà à chercher un moyen de m’en débarrasser, ou tout au moins de le discréditer aux yeux de nos compagnons. L’entreprise n’avait rien d’évidente. Il était beaucoup plus intelligent que moi, beaucoup plus mystérieux et fascinant. Mon seul avantage était son appartenance au peuple lunaire. Beaucoup de nos compagnons étaient des nains et ils avaient en partie rejoint notre cause grâce à ma présence. Les nains n’avaient jamais beaucoup apprécié les lunaires, créatures cruelles et implacables, et je comptais bien utiliser cet état de fait.

Il était prévu que Morsech rencontre Halma ce jour-là, le secrétaire royal devant lui remettre le plan de Castelune que nous attendions tous depuis un moment. Ce plan ne pourrait être complet, comme l’avait souligné l’homme, car aucun être vivant ne connaissait tous les infinis recoins du Palais, mais son utilité serait tout de même incontestable. Finœil devait également présenter l’Arthonien à une partie des nôtres. Enfin nous avions rendez-vous le soir même pour étudier le plan, ainsi que les renseignements que nous avions déjà pu glaner sur l’organisation de la fête des Lunes de Sang.

J’avais hâte d’être au soir et d’avoir à nouveau sous les yeux l’Arthonien. Le savoir seul en compagnie des nôtres, c’est-à-dire en position de les influencer en mon absence, me mettait mal à l’aise. Il chercherait à m’évincer, j’en étais certain, et moins que la perte de mon autorité, c’était ce qu’il était capable de leur faire faire qui m’inquiétait au plus haut point. La manière indifférente et glacée dont il avait tué cet oiseau laissait présager le pire quant à ce qu’il pouvait infliger à un être doué d’intelligence. Et sa mystérieuse maîtrise de la magie ne l’en rendait que plus dangereux encore.

Cependant, les longues heures de l’après-midi tirèrent rapidement vers leur fin et juste avant le dîner, Brise vint m’apporter un message de Finœil. Le chat attendit un moment et, comprenant que je ne comptais pas répondre, quitta ma chambre. Je l’entendis descendre à la cuisine où il fut accueilli par une exclamation joyeuse.

L’elfe me demandait de le rejoindre à la nuit tombée sur la promenade qui longeait les falaises jusqu’au Grand Phare de Lunargent. Rien de plus n’était expliqué et je m’étonnai de ce nouveau rendez-vous alors que nous avions déjà convenu de nous rencontrer chez lui. Cependant, je supposai qu’il y avait une bonne raison à ce changement, ce qui ne manqua pas de m’inquiéter, et je descendis dîner le cœur lourd.

Décidé à me changer les idées, je proposai à Amhiel de partager mon repas et elle accepta bien volontiers, toujours prête à sortir un peu de sa solitude. Nous nous attablâmes au salon tandis que des roulements de tonnerre traversaient le ciel enténébré. Un nouvel orage se préparait, au moins le dixième de la saison. Contrairement à beaucoup de jeunes femmes, ce déchaînement naturel ne semblait nullement inquiéter ma compagne et lorsque les éclairs zébraient les nuages, se reflétant dans ses yeux bleus, elle souriait. Nous bavardâmes agréablement pendant tout le repas, comparant notre perception de Lunargent, étant tous deux nés ailleurs, et je me surpris à la trouver plus que charmante.

Lorsqu’elle se laissait aller à dépasser sa timidité ses répliques étaient vives, souvent caustiques, et son rire fleurissait comme une rose qui embaumait ensuite toute la conversation. Elle était spirituelle, mais jamais méchante, et ses connaissances dans de nombreux domaines dépassaient largement celles de la plupart des jeunes filles de son âge et de sa condition. Elle se moqua gentiment de l’admiration que je lui témoignai lorsqu’elle me cita quelques passages d’un certain théologien arthonien dont les théories avaient été très à la mode quelque temps plus tôt, m’expliquant qu’elle avait bien dû apprendre pour pouvoir soutenir la conversation de sa jeune maîtresse, la fille du seigneur Drimanse. Elle parlait de cette dernière avec une telle affection que je ne pus m’empêcher de lui demander pourquoi elle avait quitté son service.

À cette question, son visage s’assombrit et elle m’avoua que la jeune Sylve, puisque c’était ainsi qu’elle se nommait, était morte un an plus tôt, emportée par la fièvre noire. Je lui fis part de tous mes regrets, mais elle écarta ces condoléances d’un geste vif. Elle s’empressa de détourner la conversation, mais je vis bien que mon involontaire maladresse avait définitivement altéré sa bonne humeur. N’y tenant plus, elle se leva soudain pour débarrasser. Comme elle mettait un long moment à revenir de la cuisine, je pris ce qui restait sur la table et la rejoignis. Au moment où j’entrais dans la pièce, je l’entendis gagner précipitamment le cellier. Inquiet, je posai tout mon fardeau sur la table et m’approchai doucement de la porte du garde-manger. Elle semblait s’y affairer, remuant bruyamment quelques objets, mais cela ne suffisait pas à couvrir le bruit de ses sanglots. J’hésitai et décidai finalement de la laisser tranquille.

— Je vais faire un tour ! lançai-je comme si je n’avais rien remarqué. Je rentrerai sûrement tard !

Elle marmonna quelques mots que je ne compris pas et je quittai la maison. Nous avions bavardé très longtemps et il était plus de vingt-trois heures. Le soleil disparaissait derrière les maisons qui barraient l’horizon et la nuit lançait ses premiers tentacules noirs et sinueux à travers le ciel encore clair. Les deux fins rais de lumière des Jumellunes seraient bientôt visibles. J’avais juste le temps de gagner les alentours du Grand Phare avant que l’obscurité ne s’épaississe.

L’orage s’était déjà éloigné, ne laissant derrière lui qu’une vapeur humide s’élevant de la terre brûlante. Les rues étaient encore assez animées, chacun cherchant à profiter de ces brefs moments de relative fraîcheur. J’évitai soigneusement la place sur laquelle avait été retrouvé le cadavre de Sorwin et pris la direction du port de commerce. Je marchai au rythme d’une flânerie, guère pressé d’arriver, envahi de sombres présages. À chaque coin de rue je laissai mon attention se détourner de mon chemin pour un nouveau petit spectacle.

Là c’était un ménestrel qui s’était installé sur une caisse de bois retournée et qui faisait tinter les cordes de sa lyre en chantant d’une belle voix grave, accompagné dans les tons aigus par une enfant qui était sûrement sa fille. Les deux chanteurs portaient la cape verte des musiciens de métier, ainsi que la broche d’argent en forme de flûte croisée sur une plume, gage indubitable qu’ils appartenaient bien à la Confrérie des Itinérants. Une bonne vingtaine de personnes les écoutaient avec indolence, battant parfois la mesure, chantonnant pour accompagner un air particulièrement connu, jetant quelques pièces dans la petite cassette qu’ils avaient posée devant eux.

Plus loin, encore poursuivi par une douce mélodie, je découvris un petit tournoi de balles improvisé. On avait disposé deux des grandes planches percées de trous aux tailles variables, montées sur des tréteaux. Une dizaine d’adversaires se succédaient pour lancer les balles en bois depuis une distance de quatre mètres, le but étant bien sûr de faire passer le plus grand nombre de balles par le plus petit des trous, et je constatai en entendant le juge crier le score des deux équipes que celui-ci était très serré. La petite foule de spectateurs se mit à encourager le nouveau concurrent qui avait pris place, fixant la planche trouée d’un air particulièrement concentré.

Je passai encore, me rapprochant toujours davantage du port, l’odeur iodée de la mer Grise commençant à me chatouiller les narines. Devant une grande maison de commerçant aux larges poutres visibles, sous un grand porche de pierre, un vieil homme, probablement le doyen de la demeure, était assis sur un tabouret et fumait une pipe au tuyau invraisemblablement long. Tous les enfants du quartier semblaient s’être réunis à ses pieds et même les plus grands, malgré leurs airs d’indifférence affectée, écoutaient avec passion les rocambolcsques récits de ce que des marins audacieux avaient découvert sur de lointains rivages inconnus. Ce spectacle m’arracha un sourire, puis fit naître en moi une mélancolie diffuse.

Je m’éloignai d’un pas rapide, longeai les quais où quelques marins bavardaient à propos d’un navire qui aurait dû être de retour avant l’orage et qui n’était toujours pas là, et me dirigeai vers les falaises. Je gravis l’escalier taillé à même la roche qui permettait de quitter la petite crique où se nichait le port pour gagner les hauteurs de la côte. Ce faisant je pouvais voir les reflets de l’immense brasier qui s’élevait au sommet du Grand Phare, semblant faire écho à la Flamme de la Connaissance plus en arrière dans les terres. On racontait que plusieurs douzaines d’arbres étaient débités chaque jour pour entretenir le feu du phare et que ce dernier était visible à des lieues à la ronde grâce à un habile système de miroirs qui concentraient sa lumière. Depuis mon arrivée à Lunargent, je m’étais dit que j’irais visiter le phare, car j’avais appris que c’était possible quelques jours par semaine, mais les événements m’avaient écarté de cet agréable projet.

Tout en gravissant les dernières marches et en prenant pied sur le sommet des falaises, je songeai que je ne mettrais sans doute jamais ce projet en œuvre. Un peu essoufflé par ma longue ascension, je fis quelques pas au hasard avant de me laisser tomber sur un banc. La nuit était maintenant franchement tombée, mais il ne faisait jamais très sombre aux alentours du Grand Phare, sa lumière se répandant jusqu’au sol, et je pouvais distinguer les silhouettes des derniers promeneurs qui rentraient chez eux. Ma tête s’appuya sur le dossier du banc et je fermai les yeux, me laissant absorber par le bruit du ressac.

La mer Grise roulait ses lourdes vagues sur les contours déchiquetés des falaises, poussant d’humides soupirs qui exhalaient des odeurs fraîches et salées. Le vent, qui ne se reposait jamais dans cette partie de la cité, s’était mué en une douce brise, comme affaibli par la violence de l’orage encore proche, et accompagnait le chant de la mer de ses murmures envoûtants. Son souffle caressait mes paupières closes, soulevant doucement mes cheveux, se glissant sous ma barbe pour chatouiller ma gorge. Il se faufilait contre moi, puis s’en allait à nouveau, semblant suivre le rythme lent et entêté du ressac, et ce contact délicat m’apaisait. Mon esprit plongea dans une douce rêverie.

Le sommeil m’attirait à lui, ses bras se refermant sur moi comme les charmes d’une sirène, m’incitant à l’oubli, faisant miroiter à mes yeux fatigués l’infini plaisir de se perdre dans le néant. Je n’avais qu’à relâcher la légère tension qui me retenait encore à la veille et je pourrais enfin trouver l’apaisement. Cesser d’être au monde pour quelques heures, arracher mon âme à ses tourments et l’étreindre de mille nuances, chaque lambeau de ténèbres comme un baume sur une blessure. J’avais presque cessé de lutter, glissant dans un sommeil semblable à la mort lorsqu’une pensée brutale me tira de ma léthargie grandissante. Je rouvris brusquement les yeux.

Il n’y avait plus personne sur le chemin de promenade, j’étais seul face à l’immensité de la mer Grise et je me rendis compte que mon absence avait duré plus longtemps que ce que j’en avais perçu. Je me redressai, jetai un regard à ma montre à la vague lueur qui tombait du Grand Phare et constatai avec inquiétude qu’il était plus de vingt-cinq heures. Finœil m’avait donné rendez-vous ici à la nuit tombante, il aurait déjà dû être là. Pourquoi n’était-ce pas le cas ? Une dizaine d’hypothèses défilèrent dans mon esprit et involontairement mon cœur s’arrêta sur l’une d’elles.

Il n’était pas là parce qu’il ne devait pas venir. Il n’était pas là parce que ce message n’avait été qu’un prétexte pour m’éloigner de la maison. Aussitôt des tas de contre arguments se présentèrent à moi, avec en premier chef la confiance que j’avais accordée jusque-là à l’elfe, mais cette dernière fut balayée par l’attitude qu’il avait eue devant Morsech. L’Arthonien l’avait fasciné, il lui aurait sans doute obéi aveuglément. Je me forçai au calme, mais alors que mon esprit hésitait encore, mes jambes me ramenaient déjà vers chez moi, mon cœur battant à tout rompre.

Mon espoir était que Listak ne fût pas encore rentré, mais c’était douteux car depuis une semaine, il ne sortait que le jour, passant ses nuits dans son atelier. Néanmoins, cela restait une possibilité et je m’y accrochai avec force. Malgré tout, cela n’apaisa pas mon intolérable inquiétude, car même si Listak était absent Amhiel n’avait certainement pas quitté la maison. Elle devait être dans sa chambre, occupée à quelques travaux de couture, lisant ou déjà endormie, seule et sans défense face à de véritables bandits. Je maudis mon manque de méfiance.

Brusquement, je me mis à courir. J’évitai l’escalier qui menait des falaises au port, craignant qu’il ne me fasse perdre du temps, sa descente nécessitant trop de prudence dans l’obscurité, et entrepris de dévaler la butte qui constituait la partie sud-ouest du quartier de la Lune Rousse, jusqu’à la partie basse de Lunargent. Je n’étais pas encore à mi-chemin que je dus ralentir le pas, haletant douloureusement. Je marchai cependant aussi vite que je pus, n’accordant d’attention à rien de ce qui se passait autour de moi, ce qui ne prêtait heureusement guère à conséquences dans le calme de la nuit.

Tout en avançant rapidement, j’essayai de réfléchir calmement. Je ne comprenais pas pourquoi une telle panique s’était emparée de moi. Après tout, rien ne me prouvait que mon hypothèse était juste. Pourquoi accusais-je soudain Finœil d’une telle trahison ? Je n’avais aucune raison de me méfier de lui. J’aurais sans doute bien plutôt dû m’inquiéter de son absence. J’approchais du but lorsque cette pensée me fit ralentir le pas jusqu’à m’arrêter. Il aurait peut-être mieux valu que j’aille d’abord vérifier que Finœil était chez lui avant de me précipiter dans l’idée d’un complot contre ma personne. Mais une nouvelle barrière de méfiance se dressa en moi. Que me coûterait de me rendre d’abord jusqu’à ma demeure ?

Je repris donc mon chemin, mais d’une démarche nettement plus calme. Je me sermonnai avec autant de conviction que possible, essayant de me prouver que je me faisais des idées. Ainsi ce fut sans surprise, mais avec un réel soulagement, que je constatai que notre rue semblait parfaitement calme. Secouant la tête pour moi-même, continuant à me fustiger silencieusement, j’arrivai devant la porte d’entrée en chêne. Je m’apprêtai à sortir mes clés pour vérifier que tout était également calme à l’intérieur, lorsqu’un nouvel accès de méfiance me saisit.

Je reculai lentement et silencieusement entrepris de faire le tour par la porte de mon cabinet. J’allais ouvrir cette dernière lorsqu’un éclat de voix me parvint soudain de la maison, ainsi qu’un bruit de meuble renversé. N’hésitant plus, je me ruai à l’intérieur. Naïas soit louée, mon cabinet était vide et je pus m’emparer de la hache que j’y gardais tandis que des cris de colère et le fracas d’objets brisés me parvenaient de la pièce voisine. Tâtonnant à demi dans l’obscurité, je poussai la porte qui menait au couloir. J’entendis une exclamation de surprise étouffée et une ombre se jeta sur moi. Je ne dus mon salut qu’à un geste purement instinctif. Je me jetai de côté et abattis ma hache à l’endroit où je m’étais trouvé quelques secondes plus tôt. Je sentis la lame traverser les chairs jusqu’à se ficher dans les os. L’ombre s’écroula avec un râle, gardant mon arme coincée dans son corps.

J’évitai de penser à qui j’avais pu tuer de la sorte et tirai ma dague pour me précipiter vers le salon où semblaient se concentrer les affrontements. La porte était tombée de ses gonds et je pus embrasser toute la scène d’un regard. Listak et Amhiel se battaient dos à dos, tenant en respcct huit adversaires. Mon colocataire n’avait même pas eu le temps d’ôter sa cape, ce qui laissait entrevoir la rapidité de l’attaque. Sa rapière brandie devant lui comme un trait d’argent virevoltant, il n’affichait aucune émotion, mais ses yeux gris étincelaient. Amhiel ne portait qu’une chemise de nuit, ayant probablement été arrachée au sommeil, mais j’eus la surprise de découvrir que si une de ses mains tenait une bougie à la lueur tremblotante, l’autre agitait avec adresse une épée au fil tranchant. À ma vue, la jeune femme poussa une exclamation de joie. En revanche Listak eut une éphémère grimace que je ne sus comment interpréter. Mais le temps n’était pas aux interrogations.

Les huit attaquants, des hommes et un elfe à en juger par leur stature, portaient des capuches qui masquaient leurs visages, ne laissant qu’une fente pour les yeux. Dans le même temps, je songeai que c’était là un désavantage à exploiter dans le combat et que l’elfe devait être à coup sûr Finœil. Je me demandai si une autre des silhouettes était celle de Morsech, mais je n’eus pas le temps de répondre à cette question. Déjà on m’attaquait.

Ce fut l’elfe qui se jeta sur moi, tandis que ses complices renforçaient leurs assauts sur Listak et Amhiel. L’agression fut si brutale que je manquai de perdre ma dague et mon attaquant se mit à enchaîner les coups, me forçant à reculer à chaque pas. Je n’osai me défendre avec trop d’acharnement, craignant de découvrir quel visage recelait ce masque. Je fus repoussé jusqu’à l’entrée de la pièce et finis par trébucher sur la porte arrachée de ses gonds. Je m’étalai lourdement en arrière, tombant dans le couloir. L’elfe était déjà sur moi, m’immobilisant au sol.

— Aide-nous à les tuer ! fit la voix familière de Finœil.

Au même instant un cri de douleur me parvint de la pièce voisine. C’était la voix d’une femme.

— Jamais ! grondai-je. Je ne suis pas un assassin !

Et je le repoussai violemment, le projetant de côté. Je me redressai d’un bond, ramassai l’épée que Finœil avait perdue et me jetai dans le salon. Amhiel avait laissé tomber la bougie qui menaçait de mettre le feu au tapis et gardait son bras gauche dégoulinant de sang crispé contre son flanc tout en continuant à se battre vaillamment. En deux enjambées je fus au milieu de la pièce, me taillant un chemin à grands moulinets de mon épée. Laissant de côté mes scrupules, j’abattis un premier homme d’un coup en pleine poitrine tandis que Listak en blessait un autre à la cuisse. Je rejoignis mes deux compagnons et me positionnai à leur côté, renforçant leur défense.

Amhiel, blême mais visiblement surexcitée, m’accueillit d’un large sourire.

— Ravie de vous voir, messire ! lança-t-elle joyeusement.

Je jugeai préférable de m’abstenir de répondre, concentré sur les attaques qui ne cessaient pas, jusqu’à pouvoir profiter d’une accalmie pour jeter un œil à Listak. Nos regards se croisèrent et je lus dans le sien quelque chose qui mêlait étrangement le soulagement et la satisfaction. Mais déjà il se détournait, manquant de peu d’avoir l’épaule transpercée.

Cependant, nos adversaires étaient encore sept car Finœil et le blessé étaient revenus dans le combat et leur détermination ne faiblissait pas, contrairement à notre endurance. Les coups d’Amhiel étaient de moins en moins précis malgré une adresse que lui auraient enviée beaucoup de soldats, et elle vacillait sur ses jambes nues. Listak ne laissait voir aucune fatigue, mais même à trois contre sept nous n’avions guère de chance de tenir. Par ailleurs, un début d’incendie menaçait toujours à cause de la bougie que je n’osai éteindre de peur que nous ne nous retrouvions dans l’obscurité totale. Certes, cela constituerait un handicap pour nos adversaires, mais également pour nous. Alors que j’hésitais à nous plonger dans les ténèbres, Listak se pencha brusquement vers moi.

— Aucun d’eux n’est un lunaire, me souffla-t-il. Éteignez donc cette bougie !

Je compris aussitôt. Bien sûr. Amhiel, moi-même et tous nos attaquants seraient aveugles dans le noir, mais pas Listak. J’étais déjà en train de lui obéir, lorsqu’un sifflement traversa soudain la pièce, en provenance de la porte. Je faisais face à l’ouverture et j’eus tout juste le temps d’apercevoir une silhouette avant qu’elle ne s’écarte dans les ténèbres. Morsech, sans aucun doute possible. À peine son signal émis, nos agresseurs commencèrent à reculer. Listak et moi les repoussâmes jusqu’à la rue et ils s’enfuirent brusquement en courant.

— Occupez-vous d’Amhiel ! me jeta Listak avant de se lancer à leur poursuite.

Je n’eus même pas le temps d’ébaucher le geste de le retenir. Déjà, il disparaissait dans l’ombre. J’hésitai péniblement, avant de décider que je ne pouvais rien faire pour empêcher ce qui devait se passer maintenant. Il ne me restait plus qu’à prier Sram qu’il perde leur trace. Brusquement accablé de fatigue, je retournai à l’intérieur de la maison. J’enjambai avec une provisoire indifférence le cadavre qui trônait au beau milieu du couloir, ma hache encore enfoncée en travers de la poitrine, et regagnai le salon. Amhiel avait ramassé la bougie avant que sa flamme n’atteigne le tapis, écartant la menace d’un incendie. Comme elle se redressait, j’eus tout juste le temps de me précipiter pour la rattraper.

Malgré notre différence de taille, je la portai jusqu’au sofa sans peine et l’allongeai avant de déchirer sa manche pour examiner sa blessure à la lueur de la bougie. La lame avait pénétré assez profondément dans son bras, déchirant les muscles, provoquant un abondant saignement qui expliquait sa faiblesse. Néanmoins, la plaie était nette et je jugeai qu’il n’y avait pas de raison qu’elle en garde des séquelles.

— Ce n’est pas trop grave, lui dis-je avec douceur. Je vais chercher de quoi vous soigner.

Elle me sourit vaguement, semblant avoir l’esprit un peu embrouillé, et fronça soudain les sourcils.

— Messire Listak… ? murmura-t-elle faiblement.

Je soupirai.

— Il les a suivis, avouai-je. Mais ne vous inquiétez pas, ajoutai-je aussitôt en voyant ses yeux s’écarquiller de crainte, je suis sûr qu’il sera bientôt de retour. Quant à vous, vous allez rester tranquillement allongée là et me laisser m’occuper de vous. Allons, je peux compter sur votre coopération ?

Elle acquiesça à contrecœur et les doigts de son bras valide se mirent à tambouriner nerveusement sur sa cuisse. Je lui fis un rapide garrot, puis glissai la bougie dans un bougeoir que je posai devant elle, supposant que la laisser dans le noir après ce qui venait de se passer n’était pas la meilleure chose à faire. Je tâtonnai jusqu’à la cuisine, allumai une autre bougie, puis tout un candélabre et ravivai les flammes du poêle pour faire chauffer un peu d’eau. Puis je retournai dans mon cabinet chercher mes instruments. Pour la seconde fois, je passai devant le cadavre de l’homme que j’avais tué, mais cette fois je pris le temps d’ôter la capuche qui couvrait son visage. Avec un lâche soulagement, je découvris qu’il m’était parfaitement inconnu. Ses traits étaient ravinés par l’alcool et une vie de débauche. Sans doute un pauvre hère que Morsech avait engagé quelques heures plus tôt. Le miséreux ne devait pas s’attendre à finir ainsi. Ne sachant trop que faire, je tirai le corps jusqu’à mon cabinet, histoire de ne pas le laisser au milieu, récupérai ma trousse médicale et rejoignis Amhiel.

La jeune femme somnolait vaguement, le visage crispé par la douleur. Je préparai de quoi suturer et bander sa plaie, puis cherchai l’eau enfin chaude. Je versai une partie dans une cuvette et utilisai le reste pour lui préparer une infusion au juzon. Le breuvage que buvait habituellement Listak pour reprendre des forces était malheureusement la seule chose que j’avais actuellement sous la main pour lutter contre la douleur, toutes mes réserves d’herbes analgésiques ayant été englouties dans l’accouchement que j’avais affronté l’après-midi même. Je ramenai toutes mes préparations dans le salon et réveillai doucement Amhiel.

Elle avala l’infusion sans rechigner et je fus soulagé de constater qu’elle paraissait se détendre au bout d’un petit moment. Sans perdre de temps, je nettoyai sa blessure, puis entrepris de recoudre les deux bords de la plaie. Malgré ma fatigue et le peu de lumière, je mis dans cet exercice toute la minutie dont j’étais capable afin de lui éviter de porter plus tard une ineffaçable cicatrice. Tout en m’appliquant à cela, je ne pus m’empêcher de songer avec un sourire qu’elle m’en voudrait sans doute d’avoir effacé ainsi la preuve de son expérience guerrière. Je n’avais guère été surpris de la retrouver au côté de Listak, se battant comme une lionne, avec fierté et presque une certaine joie, mais je n’en éprouvais pas moins de l’admiration pour ce petit brin de femme qui avait à peine trente ans et une telle férocité.

Lorsque je reposai mon aiguille, mes yeux étaient douloureux, mais je pus examiner ma suture avec satisfaction. Je bandai ensuite la blessure et contemplai un instant mon travail, hésitant. La chemise de nuit que portait la jeune femme était déchirée et pleine de sang. Elle était déjà plongée dans le sommeil, mais je ne pouvais pas la laisser passer la nuit dans un état pareil. J’envisageai de la porter jusqu’à sa chambre, mais notre différence de taille rendait la chose mal aisée. Je risquais non seulement de la réveiller, mais également de lui faire mal. Si Listak avait été présent, le problème aurait été réglé, mais ce n’était pas le cas et je ne préférais pas songer à ce qu’il était en train de faire. Finalement, je montai jusqu’à la chambre de la jeune femme, y récupérai une chemise de nuit propre et pris quelques couvertures dans ma propre chambre.

Je la déshabillai avec douceur, nettoyai rapidement le sang qui souillait son flanc, son bras et une partie de ses longs cheveux blonds défaits, puis la rhabillai tout aussi délicatement, évitant de la réveiller. Je l’allongeai ensuite un peu mieux, empilant les coussins sous son dos, puis la couvris, ramenant son bras blessé sur sa poitrine. Je fus content de voir que j’avais été assez doux pour ne pas la tirer du sommeil et entrepris de remettre silencieusement un peu d’ordre dans la pièce.

La première chose sur laquelle tomba mon regard fut le cadavre du second homme que j’avais tué. Comme pour le premier, j’examinai son visage, mais là encore il m’était inconnu. Je traînai son corps jusqu’à l’autre et enfermai les deux morts dans mon cabinet, comme pour les empêcher de s’en échapper. Je tentai ensuite de remettre la porte arrachée sur ses gonds, mais ceux-ci ne tenaient plus et je dus me résoudre à laisser le panneau de bois appuyé contre le mur. Je redressai la table du salon qui avait été renversée et mis de côté une chaise brisée en deux. Enfin, je ramassai l’épée d’Amhiel, dont je pus admirer la légèreté et l’équilibre, et la déposai sur les escaliers pour la monter.

Ceci fait, le salon reprit un aspect un peu plus normal, en dehors de la traînée de sang qu’avait laissée sur le sol le cadavre de l’homme et la tache noirâtre qu’avait imprimée la flamme de la bougie dans le parquet.

Avec un soupir désabusé, je me laissai tomber sur un fauteuil près d’Amhiel et éteignis toutes les bougies sauf une qui me permettait de surveiller le visage de la jeune femme. J’allumai ma pipe et me mis à tirer de petites bouffées paresseuses. J’étais épuisé, incapable de réfléchir, mais également bien trop énervé pour dormir. Mon esprit n’arrivait plus qu’à former une pensée cohérente : il fallait que Listak rentre. Je me concentrai sur cette prière, espérant vaguement que cela permettrait de la réaliser.

J’avais déjà bourré deux fois ma pipe lorsqu’un bruit se fit soudain entendre du côté de la porte d’entrée. Je bondis sur mes pieds, persuadé que c’était Listak, et la seconde d’après je fus envahi de méfiance. Je tirai ma dague et me glissai entre la porte et Amhiel, attentif, prêt à tout, les sens aux aguets. Il y eut un lourd silence qui me parut durer une éternité. J’avais l’impression de sentir une présence, quelqu’un qui se déplaçait dans le couloir. J’allais me décider à aller voir lorsqu’une voix familière se fit entendre.

— Vous êtes trop nerveux, mon cher !

Listak apparut dans l’encadrement de la porte et s’appuya au chambranle, un sourire aux lèvres. Je baissai aussitôt mon arme, ne cachant pas mon soulagement. Celui-ci fut de courte durée car je constatai que mon ami chancelait, une partie de son visage couverte de sang. Je me précipitai vers lui et le soutins jusqu’à son fauteuil. Tandis qu’il se laissait lourdement tomber sur son siège, son regard se posa sur Amhiel et il fronça les sourcils.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il à mi-voix.

— Elle va bien, répondis-je sur le même ton en examinant rapidement sa propre blessure. Elle a perdu pas mal de sang, mais rien de dramatique. Quant à vous, on dirait que vous avez pris un sacré coup sur le crâne.

Il eut un rire extrêmement bref, comme un jappement.

— Je me suis laissé surprendre fort stupidement. Je m’étonne d’ailleurs d’être encore en vie. Après avoir mis autant d’acharnement à nous tuer, on dirait que nos ennemis ont changé d’avis quant au sort qu’il me réserve…

Il retint un gémissement comme je retirai un gravillon de la plaie qui traversait sa tempe.

— Les aviez-vous rattrapés ? demandai-je pour détourner son attention de la douleur.

— Oui, acquiesça-t-il dans un soupir. Je les ai suivis jusqu’au port de commerce et j’étais certain qu’ils ne se doutaient pas que j’étais derrière eux. Je me trompais. Un de leur complice, probablement un lunaire à en juger par sa discrétion, m’a surpris sous les quais comme je les épiais qui traversaient l’étendue de sable jusqu’aux falaises. J’ai à peine eu le temps de sentir sa présence que j’étais déjà assommé. Evidemment, quand j’ai repris connaissance ils avaient disparu. Leurs traces étaient encore fraîches, mais j’ai jugé qu’il serait plus raisonnable de ma part de rentrer.

— Et vous avez très bien fait ! répliquai-je en ôtant un énième grain de sable de sa tempe.

Il se contenta d’un grognement pour toute réponse et voulut m’écarter avec agacement, comme un animal blessé écarte les mouches qui viennent grouiller sur ses blessures. Mais il me connaissait mal s’il croyait se débarrasser de moi aussi facilement.

— Ne bougez pas ! fis-je dans un murmure pour ne pas réveiller Amhiel. Cette blessure pourrait être grave !

— Je dois prévenir Lugantz de ce qui s’est passé, rétorqua-t-il en voulant se lever.

Je le fis rasseoir d’une pression implacable sur les épaules. Je plongeai un regard sévère dans le sien.

— Vous ne bougerez pas d’ici avant que je n’en aie fini avec vous, ordonnai-je fermement.

Il eut un sourire à la fois amusé et exaspéré et se laissa docilement repousser dans le fauteuil. Je pus alors prendre la bougie pour examiner sa blessure en pleine lumière. M’emparant d’une de mes pinces, j’en retirai encore une dizaine de petits grains de sable, puis je la nettoyai avec un peu d’eau. La suture était délicate à cet endroit et je ne pourrais empêcher la formation d’une cicatrice. Listak accueillit cette nouvelle avec un haussement d’épaules indifférent et cela ne m’étonna guère. Je m’acquittai rapidement de ma tâche, puis lui bandai le crâne. Lorsque je me reculai pour examiner mon ouvrage, je ne pus m’empêcher de sourire tant cela lui donnait un air incongru et il secoua la tête d’un air de reproche.

— Avouez que vous n’avez fait ça que pour me rendre ridicule, lança-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Je m’inclinai.

— Vous m’avez percé à jour, admis-je.

Il eut un sourire et se leva fermement. Je m’attendais à ce qu’il tangue au moins un peu, mais ses facultés de récupération semblaient supérieures à la norme. Il se tourna vers Amhiel.

— Je crains que Lugantz et ses gardes ne soient guère discrets, souffla-t-il. Pensez-vous que la ramener jusqu’à sa chambre présenterait un risque ?

Je lui assurai que sa blessure ne craignait rien dans ce déplacement et que je ne l’avais pas moi-même montée dans sa chambre pour des raisons pratiques. Il hocha la tête, puis se pencha sur elle et la prit doucement dans ses bras. Elle réagit à peine, plongée dans un très profond sommeil, mais sa tête roula avec abandon sur le torse de Listak et je crus voir le regard de ce dernier se troubler légèrement. Je regrettai presque que la jeune femme soit endormie car à n’en pas douter c’était là un instant qu’elle aurait apprécié. Je me promis néanmoins de lui faire part des attentions qu’il avait eues à son égard et suivis Listak à l’étage, emportant l’épée de la jeune femme. Je craignais un peu que l’ascension de l’escalier n’amène mon compagnon à trahir une faiblesse, mais il n’en fut rien.

Il déposa doucement Amhiel sur son lit et s’écarta avec une étrange pudeur pour me laisser la border. Lorsque je fus assuré qu’elle était parfaitement bien installée et que la pièce était suffisamment aérée, je rejoignis mon compagnon qui était déjà redescendu. Je le trouvai prêt à partir.

— Je vais chercher Lugantz, m’expliqua-t-il. Il nous débarrassera des cadavres et avertira Ombre de ce qui s’est passé. Je vous saurais gré de ne pas bouger d’ici en attendant.

— Bien sûr, répondis-je docilement, je resterai auprès d’Amhiel.

— Merci.

Il me dévisagea quelques secondes et je crus qu’il allait ajouter quelque chose, mais il était déjà à la porte. Il disparut sans un mot. Je passai par la cuisine, pris de quoi me restaurer et me dirigeai vers ma chambre. J’appelai Brise d’un long coup de sifflet inaudible et rédigeai rapidement un message pour Finœil, l’avertissant que je passerais le voir le lendemain soir et que j’espérais fortement le trouver chez lui. Mes quelques phrases étaient cassantes et je savais que ce ne serait pas du tout apprécié, mais je n’en avais cure. J’étais furieux contre lui et contre ce Morsech.

J’eus le temps de dévorer toute la petite collation que je m’étais préparée, ruminant un moyen de me débarrasser de l’Arthonien, lorsque Brise fit enfin son apparition. Sans surprise, je constatai qu’il portait déjà un message et comme je m’y attendais, il venait de Finœil. Les quelques mots alignés d’une main nerveuse ressemblaient fortement à une convocation pour le lendemain soir et je me pris à regretter de ne pas avoir été le plus rapide. Je répondis néanmoins dans des termes volontairement secs et laissai Brise repartir.

Quelques minutes plus tard, je tirai une chaise devant le lit d’Amhiel et m’assis à son chevet. Elle était toujours aussi profondément endormie et je fus content de constater à la faible lumière des Jumellunes qu’elle semblait un peu moins pâle qu’avant. Je m’abîmai dans la contemplation de son doux visage aux traits encore un peu enfantins et laissai mon esprit pianoter sur mes souvenirs. Des images de la soirée se mirent à défiler devant mes yeux comme je tentais de déterminer s’il y avait eu la moindre possibilité pour que j’évite tout cela. Peu à peu, je me rendis compte que le seul moyen aurait été que je prenne clairement position. Avec ou contre Torn. Ou plutôt avec ou contre Listak, car il semblait que c’était désormais en ces termes que le problème se posait à moi. J’avançais comme un funambule sur une corde raide et ma seule chance de ne pas tomber résidait dans la prise d’une décision que j’étais parfaitement incapable de prendre. Le seul compromis que je pus obtenir de moi-même fut la promesse de choisir après la conversation que j’aurais avec Finœil, et probablement Morsech. À ce moment-là, sans plus tergiverser, je déciderais.

Ce serment fait à moi-même m’avait un peu apaisé et j’allais céder à la fatigue lorsque j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et livrer passage à au moins cinq personnes. Je jetai encore un coup d’œil à Amhiel, constatai que son sommeil était toujours aussi paisible, et me glissai hors de sa chambre, refermant doucement la porte derrière moi. Puis je dévalai l’escalier pour rejoindre les nouveaux arrivants.

Listak était en train d’allumer quelques bougies dans le salon et Lugantz, visiblement mécontent d’avoir été tiré du lit, regardait autour de lui avec une curiosité à peine dissimulée, tandis que ses soldats attendaient dans le couloir. Je soupçonnai le capitaine de la garde spéciale de satisfaire ainsi une envie qui devait le démanger depuis longtemps : avoir enfin un aperçu de l’intimité de son rival. Cependant, il reprit bientôt une attitude professionnelle et grimaça en découvrant la traînée de sang qui maculait le sol. Il m’accueillit d’un hochement de tête.

— On dirait que vous n’avez pas passé une soirée très tranquille, marmonna-t-il.

J’acquiesçai avec un soupir.

— C’est le moins qu’on puisse dire, répliquai-je.

Listak me lança un rapide regard inquiet et je lui fis un signe rassurant. Il saisit alors le candélabre qu’il avait illuminé et invita Lugantz à le suivre vers mon cabinet.

— Par ici, souffla-t-il.

Me souvenant soudain que j’avais fermé la porte à clé, je les précédai. En me voyant déverrouiller la serrure Lugantz haussa les sourcils.

— Vous enfermez les morts, docteur ? ricana-t-il.

— Nous nous passerons de vos commentaires, capitaine, répliqua sèchement Listak.

Le petit homme au visage de rongeur fronça les sourcils.

— Tout doux, messire détective, gronda-t-il. Nous ne sommes pas à Castelune ici et je ne suis pas à vos ordres.

La mâchoire de Listak se crispa dangereusement et je sentis qu’il allait passer ses nerfs sur le capitaine si personne n’intervenait. Ce dernier semblait avoir senti qu’il était allé trop loin car il eut comme un mouvement de recul. Je m’engouffrai dans la brèche et poussai la porte du cabinet.

— Ils sont là, fis-je d’une voix ferme. Entrez.

Ce dernier mot sonnait presque comme un ordre et Lugantz s’empressa de s’y soumettre, ravi d’échapper au regard que Listak gardait rivé sur lui. Je ne sais si c’était dû à leur couleur grise si particulière, mais dans la colère on aurait dit que ses yeux étaient devenus véritablement métalliques, lames acérées prêtes à jaillir et à transpercer. Il ne bougea pas lorsque les gardes passèrent devant lui, appelés par Lugantz, et ne finit par réagir que lorsque je posai la main sur son bras. Il soupira, porta vaguement la main au bandage qui enserrait sa tête et ébaucha une grimace qu’il parvint tout juste à contenir. J’allais lui demander s’il se sentait bien, mais il ne m’en laissa pas le temps, me précédant dans le cabinet.

Lugantz examinait distraitement les cadavres tandis que ses soldats préparaient les toiles dans lesquelles ils allaient les enrouler pour les emporter. Comme le capitaine se relevait, Listak lui passa devant sans un mot et entreprit à son tour une fouille complète des morts. Ses doigts fins et agiles palpaient rapidement, semblant parfois à peine effleurer les tissus, mais je devinais que rien ne lui échappait. Il explora également la bourse que ma première victime gardait attachée à la ceinture, nous faisant remarquer qu’elle semblait bien lourde pour un être de cette condition, avant de faire brusquement émerger des poches de l’autre mort une bourse semblable. Il secoua la tête, semblant perturbé par ce fait.

— Ils ont été payés, l’entendis-je marmonner dans un froncement de sourcils.

Il n’ajouta pas un mot et reprit ses fouilles, jetant un œil sur les chaussures des malheureux, mais ne parut plus rien découvrir d’intéressant. Puis il pencha le candélabre successivement sur chacun des visages morts, les contemplant intensément quelques secondes, comme pour graver à jamais leurs traits dans sa mémoire. Enfin il se redressa avec un soupir. Pendant une fraction de seconde, il parut avoir du mal à retrouver son équilibre. Il se ressaisit aussitôt, mais cette brève marque de faiblesse suffit à réveiller mon attention.

Cependant les gardes s’occupaient des cadavres et nous quittâmes la petite pièce pour leur laisser la place nécessaire à leur tâche. Nous retournâmes au salon. Listak abandonna le chandelier sur le guéridon près de la cheminée et se laissa tomber dans son fauteuil, tirant sa pipe de sa poche dans le même mouvement. Bientôt il se mit à remplir la pièce de volutes bleutées, plongé dans ses pensées, comme indifférent à notre présence. J’invitai Lugantz à prendre place sur le sofa et sortis quelques instants chercher de quoi boire. Comme je revenais avec une bouteille de vin, je fus à peine surpris d’entendre que le capitaine de la garde spéciale s’excusait dans un murmure. Je m’arrêtai à la porte, leur laissant le temps d’aplanir les choses, mais Listak ne semblait pas avoir envie de répondre et je finis par entrer tout de même, faisant comme si je ne remarquais pas l’expression contrite sur le visage de Lugantz.

Le capitaine accepta le verre que je lui servis avec reconnaissance et Listak se contenta de secouer négativement la tête. Enfin, je pus m’asseoir dans mon propre fauteuil et déguster tranquillement mon vin. Lugantz dut faire un visible effort, mais il reprit finalement la parole.

— Comment cela est-il arrivé ? demanda-t-il.

Listak étira ses interminables jambes devant lui et parut réfléchir à l’opportunité de répondre. Dans un geste familier il tapota l’embout de sa pipe contre ses dents.

— Je pense qu’ils m’ont suivi jusqu’ici, dit-il enfin. Ou alors ils guettaient mon retour. Je venais juste d’ouvrir la porte d’entrée à clé quand on m’a brusquement poussé à l’intérieur. J’ai tout juste réussi à me dégager et à tirer ma rapière, ils étaient déjà neuf dans la maison. L’étroitesse et l’obscurité du couloir me donnaient un certain avantage, mais je n’ai pu en profiter longtemps. Les bruits du combat avaient réveillé Amhiel, la jeune femme que nous employons. Elle s’est précipitée à mon aide avec une épée et, chose beaucoup moins bienvenue, une bougie. Son arrivée impromptue m’a surpris, je l’avoue, et un de mes adversaires en a profité. Il a réussi à me projeter littéralement sur la porte du salon qui s’est écroulée sous le choc. J’étais à moitié assommé et sans l’intervention d’Amhiel, je serais sans doute mort. Nous nous sommes retrouvés dos à dos au milieu du salon, en très fâcheuse posture, il faut bien l’admettre. Sram soit loué, Evrahl est arrivé à ce moment-là et nous a permis de tenir encore un peu. Ensuite…

Il s’interrompit, souffla pensivement un long trait de fumée et secoua la tête.

— Ensuite j’ignore ce qui s’est passé. L’un d’eux qui n’avait probablement pas pris part aux combats a soudain donné le signal de la retraite et ils se sont enfuis. Il ne s’était rien passé de particulier, bien au contraire leur victoire était proche puisque Amhiel, blessée, était sur le point d’être hors d’état de nuire. Et pourtant ils se sont brusquement envolés. J’avoue que je ne comprends pas…

Sa pipe vint encore cogner contre ses dents, un peu plus sèchement, comme si l’incompréhension l’exaspérait. Lugantz se tourna vers moi, interrogateur.

— Je n’ai rien à ajouter, répondis-je à sa question muette. J’étais sorti profiter de la fraîcheur qui avait suivi l’orage et je suis rentré au milieu d’un véritable guet-apens.

Le capitaine fit craquer les jointures de ses doigts maigres et but un peu de vin, circonspect.

— Vous pensez que c’est lié à l’affaire Lyafos ? demanda-t-il timidement.

Listak hocha la tête.

— Ça ne fait aucun doute, rétorqua-t-il. Je n’ai rien fait d’autre récemment qui puisse justifier de telles mesures à l’encontre de ma personne. Je n’aurais jamais cru qu’ils viendraient me débusquer jusqu’ici. En tous les cas, il n’est pas question que je déménage maintenant. Lorsque vous irez faire votre rapport à Ombre, dites-lui que je demande la permission de m’adresser au Mage Phenon pour protéger la maison.

Lugantz grimaça.

— Vous voulez étendre la magie sur cette maison ? s’exclama-t-il d’une voix étouffée.

Moi-même je dus m’avouer que cette idée me mettait mal à l’aise, mais Listak semblait résolu.

— C’est en effet ce que je compte faire si Sa Majesté m’y autorise, décréta-t-il. Maintenant je crois qu’il est temps que vous nous quittiez, Lugantz, si vous voulez trouver Ombre avant qu’il ne regagne son lit pour la matinée.

Le capitaine acquiesça et se leva.

— Je vais tout de même demander à trois de mes soldats de surveiller votre rue, fit-il. On ne sait jamais, ils pourraient revenir. Mes gardes seront là d’ici une petite heure.

Listak ne répondit pas et comme Lugantz se dirigeait vers la sortie, il ne fit pas mine de bouger ou de le saluer. J’accompagnai moi-même le capitaine jusqu’à la porte où les quatre hommes l’attendaient. Ne cachant pas ce que lui inspirait le comportement de mon colocataire, Lugantz me souhaita bonne chance et s’éloigna dans la rue encore déserte, suivis de ses soldats qui transportaient deux cadavres. Je refermai la porte avec soulagement, espérant voir enfin le bout de cette interminable veille, et regagnai le salon.

Listak avait laissé sa pipe s’éteindre et fixait un point dans le vide devant lui. Il sursauta lorsque je posai la main sur son épaule.

— Vous avez besoin de dormir, le sermonnai-je. Et moi aussi d’ailleurs.

— En effet, admit-il d’une voix lasse. Cependant j’ignore ce qu’il en est pour vous, mais pour ma part je ne me sens guère capable d’affronter l’immense escalier qui mène à nos chambres…

J’eus un sourire.

— Les lutins ne chantent-ils pas que l’union fait la force ? répliquai-je. Je suis sûr qu’à nous deux nous viendrons à bout de cet escalier.

Il leva un regard vif vers moi, puis détourna à nouveau les yeux avant de me rendre mon sourire.

— Allons, s’encouragea-t-il.

Et il s’arracha à son fauteuil. Il faillit y retomber, saisi de vertige, mais sa main trouva la mienne et je le retins. Je le fis s’appuyer sur mon épaule et le guidai jusqu’à l’escalier. Nous le montâmes lentement, marche par marche, et je commençais moi-même à penser que nous n’en verrions jamais le bout lorsque nous arrivâmes enfin sur le palier. Je laissai Listak à la porte de sa chambre, lui souhaitant la bonne nuit. Sur le seuil de mon propre appartement je me retournai. Il m’observait rêveusement. Je lui lançai un regard interrogateur, mais il se détourna avec un sourire indéchiffrable et disparut dans sa chambre. Ne cherchant pas à comprendre, j’allais me glisser dans la mienne lorsque la pensée d’Amhiel s’imposa à moi. Luttant contre la fatigue, je me forçai à monter encore les escaliers qui menaient jusqu’à son petit domaine. Je pus y constater que la jeune femme dormait toujours aussi paisiblement. N’ayant plus le courage de redescendre, je m’effondrai sur la chaise que j’avais tirée près de son lit et cédai enfin au sommeil.

20

— Messire Evrahl !

Le Fou… C’était le Fou qui m’appelait pour me prévenir qu’Ombre avait dévoré tous les oiseaux de Kelrhun. Je fis un geste de la main pour le chasser. Mais il continuait à bourdonner autour de ma tête, minuscule mouche portant un chapeau à grelots qui effectuait des acrobaties dans les airs.

— Messire Evrahl !

Je poussai un grognement de colère. Allait-il me laisser en paix ? Ne voyait-il pas que j’étais en train d’enterrer Listak et Amhiel ? Sram soit loué, mes enfants étaient là pour m’aider. Ils avaient posé leurs têtes à côté du trou et prenaient de larges quantités de terre dans leurs petites mains squelettiques. Non loin, vêtu de la cape verte et portant la broche caractéristique des ménestrels, Torn chantait pour nous encourager, s’accompagnant avec la lyre de Listak. Grâce à son chant, les Jumellunes continuaient à nous éclairer. Il voulut s’arrêter, mais je lui fis signe de continuer. Nous avions tout à craindre de l’obscurité, car c’était les ténèbres qui pendaient les nains par les pieds. Mais soudain une ombre se dressa devant nous, une noire silhouette aux cornes dissymétriques striées de jaune. Je brandis ma pelle pour la frapper, mais un violent tremblement de terre me secoua soudain.

J’ouvris brusquement les yeux. La première perception qui me revint fut celle d’une chaleur étouffante et de la sueur qui dégoulinait sur mon visage. Machinalement, je l’essuyai du revers de la main. Et soudain je me rendis compte qu’Amhiel me fixait avec inquiétude, à moitié sortie de son lit, son bras gauche ramené contre elle. À en juger par sa position, c’était elle qui m’avait tiré du sommeil en me secouant. Je soupirai de soulagement. Un cauchemar, ça n’avait été qu’un cauchemar.

— Vous ne devriez pas vous lever, marmonnai-je distraitement.

Elle parut rassurée de me voir prononcer des paroles sensées. Elle se laissa à nouveau aller sur ses oreillers avec une légère grimace.

— Vous m’avez fait peur, murmura-t-elle. Vous sembliez tellement… souffrir…

Gêné, je me levai et allai directement à la fenêtre pour laisser entrer un peu d’air.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, répondis-je enfin en revenant vers elle. Depuis quand êtes-vous réveillée ?

— Quelques minutes seulement, souffla-t-elle sans cesser de m’observer. Vous… gémissiez…

De plus en plus mal à l’aise, j’eus un sourire crispé, avant de comprendre que ce que j’avais cru être de la sueur sur mon visage était en réalité des larmes. Je tirai mon mouchoir et m’épongeai aussi calmement que possible.

— Messire Listak est-il rentré ? demanda-t-elle soudain.

Je lui fus reconnaissant de ce changement de conversation et acquiesçai vivement.

— Oui. Il doit encore dormir, ajoutai-je après un coup d’œil à ma montre qui me permit de constater qu’il n’était que neuf heures et quart. Il allait bien, ne vous inquiétez pas.

Je me pris aussitôt à espérer que je n’étais pas en train de mentir. Elle voulut encore savoir s’il avait rattrapé nos attaquants ou s’il avait dit quelque chose qui puisse expliquer ce qui s’était passé et je lui répondis tant bien que mal. Fidèle à la promesse que je m’étais faite, je lui décrivis la douceur avec laquelle il s’était occupé d’elle et j’eus l’éphémère joie de voir ses joues rosir de plaisir. Elle m’affirma ensuite qu’elle se sentait parfaitement bien et voulut se lever pour aller nous préparer le petit déjeuner. Je dus user de tout mon pouvoir de persuasion pour la faire renoncer à ce projet. Elle finit par accepter de passer au moins la journée au lit et je la laissai un moment pour chercher de quoi changer son pansement.

Mon premier mouvement, lorsque je l’eus quittée, fut d’aller vers la chambre de Listak. J’hésitai à frapper avant de me décider à simplement entrouvrir doucement la porte. Les volets de la pièce étaient clos et cette dernière était plongée dans une obscurité quasiment totale. Le rai de lumière que j’y fis pénétrer me dévoila la vague silhouette de Listak recroquevillé sur son lit, me tournant le dos. Il ne s’était même pas déshabillé. Je fus tenté de m’approcher pour pouvoir l’examiner, mais il régnait un tel bric-à-brac sur le sol de sa chambre que je craignis de renverser un objet et de le réveiller. Cependant son sommeil dut probablement être légèrement perturbé par la lumière que j’avais laissée entrer dans la pièce car il poussa soudain un profond soupir, me confirmant au moins qu’il était en vie. Je refermai doucement la porte.

Je passai ensuite un peu plus d’une heure à m’occuper d’Amhiel, changeant son bandage, lui préparant à manger, ainsi que de l’eau pour sa toilette. Elle rechignait à garder la chambre, mais après s’être lavée toute seule, elle dut finalement avouer qu’elle ne se sentait pas si vaillante que ça. Je veillai à ce qu’elle soit parfaitement installée, laissai la porte de sa chambre ouverte afin qu’elle puisse m’appeler le cas échéant, et songeai enfin à m’occuper de moi-même.

J’étais courbaturé d’avoir dormi sur la chaise et j’avais l’impression que ces quelques heures de sommeil ne m’avaient que fatigué davantage. J’avais l’esprit vide et je m’efforçai de le laisser en l’état, ne pensant à rien tout en faisant ma toilette et en grignotant du bout des lèvres. Je finis par me retrouver au rez-de-chaussée, contemplant les traînées brunâtres qui salissaient le salon, le couloir et mon cabinet et que Brise reniflait avec curiosité. J’avais trouvé le chat se chauffant au soleil, étalé sur la table du salon dans lequel il s’était faufilé par la fenêtre entrouverte.

Tandis que je m’appliquais à nettoyer le sol, le félin me suivit un moment des yeux d’un air goguenard, avant de s’allonger sur la dernière marche de l’escalier pour m’observer paresseusement. Je me mis à envier sa sérénité animale. Lui au moins n’avait nul besoin de se soucier de complots, de guerre et de meurtre. Et brusquement il m’apparut que moi non plus. Je n’avais qu’à partir, tout laisser en plan et retourner vivre dans les montagnes Oulanes. Les services d’un médecin étaient toujours les bienvenus et je n’aurais aucune difficulté à vivre paisiblement. Je secouai la tête pour moi-même. C’était impossible et je le savais bien. J’avais fait le serment de venger les miens et Torn devait mourir. Plus que mon honneur, c’était la tranquillité de mon âme qui était à ce prix. Mais par Sram, quel prix…

Je terminais tout juste de nettoyer lorsqu’un client se présenta à la porte de mon cabinet. Content de pouvoir me changer les idées, je me précipitai pour aider un jeune nain qui avait été sérieusement blessé au ventre lors d’une bagarre la nuit précédente. Mais lorsqu’au fil de la conversation, tandis que je suturais sa plaie, il me donna la raison de cet affrontement, mon cœur s’assombrit à nouveau. Lui et trois de ses amis nains étaient en train de boire tranquillement dans une auberge du quartier de la Lune Argentée quand des étudiants déjà ivres les avaient violemment pris à partie, raillant notre peuple et prétendant que les nains étaient sans aucun doute plus prés des animaux que des créatures intelligentes. Le combat s’était engagé en quelques secondes et mon jeune patient ne fut pas peu fier de me dire qu’il s’était terminé à son avantage et à celui de ses compagnons. Je jugeai préférable d’éviter les commentaires et le renvoyai chez lui avec ordre de changer son pansement toutes les quinze heures et de revenir me voir dans quelques jours.

Je restai un moment sur le pas de la porte, le regardant s’éloigner dans la petite foule qui se pressait comme toujours dans cette rue aux multiples boulangers. Je respirais avec délice l’air qui embaumait le pain frais, observant les trois gardes fort peu discrets que Lugantz avait postés non loin, lorsqu’un soldat portant l’uniforme de Castelune se planta soudain devant moi.

— Messire Evrahl ? demanda-t-il.

Un peu surpris, j’acquiesçai. Il me tendit un parchemin scellé.

— Pour messire Listak, fit-il. On m’a dit de vous le remettre le cas échéant.

Je remerciai l’homme et il s’en alla aussitôt d’un pas pressé, ayant visiblement d’autres messages à délivrer ailleurs dans la cité. J’examinai un instant le parchemin, mais rien ne laissait deviner son contenu. Je rentrais dans la maison et m’apprêtais à laisser le manuscrit au salon lorsque je tombai nez à nez avec Listak.

Il s’était changé, avait ôté le bandage autour de son crâne, cachant sa plaie suturée sous ses cheveux, et semblait à nouveau parfaitement alerte, donnant presque l’impression que les événements de la nuit n’avaient été qu’une vague illusion. Son regard d’oiseau de proie fondit sur le parchemin.

— Pour moi ? demanda-t-il sans même me saluer.

J’eus à peine le temps de hocher la tête qu’il me l’arrachait presque des mains. Il décacheta le message d’un geste sec et le lut rapidement.

— Parfait ! s’exclama-t-il avec bonne humeur en l’enroulant à nouveau et en le glissant dans une de ses innombrables poches.

— Puis-je savoir de quoi il s’agit ? fis-je avec un soupir.

— Un mot de Sa Majesté pour que Phenon me rende le petit service que j’attends de lui, répondit-il. Dans quelques heures cette maison sera plus sûre que Castelune ! D’ailleurs je vais chercher notre Mage sur-le-champ, il en aura pour un long moment, je pense !

Avant que je n’aie pu dire quoi que ce fût, il avait remonté l’escalier à grandes enjambées et redescendait déjà avec sa cape et sa rapière. Je n’avais pas bougé de l’endroit où il m’avait littéralement harponné, l’observant avec une sorte d’épuisement diffus, me demandant d’où il tirait une telle énergie. Arrivé à la porte, il se retourna soudain.

— Amhiel ? interrogea-t-il brièvement.

— Elle va bien. Elle a encore besoin de repos, mais…

— Parfait ! coupa-t-il. À tout à l’heure !

Et il sortit. Pendant quelques secondes j’eus l’impression qu’un ouragan venait de traverser la maison, puis je me forçai à me réinsérer dans la réalité. Je songeai à la sorte de magie que Phenon allait étendre sur la maison, espérant qu’elle ne me causerait pas de tort, avant d’admettre avec amertume que je n’étais plus à cela près. Cependant la présence du Mage pourrait avoir au moins un avantage, m’offrant l’occasion de l’interroger discrètement sur la magie afin de me former une idée de la manière dont Morsech parvenait à la déployer sans posséder le don.

Deux heures pleines s’écoulèrent et j’eus le temps de m’occuper de trois clients avant que Listak ne revienne, accompagné du Mage royal. À travers la fenêtre de mon cabinet qui donnait sur la rue, je vis s’arrêter devant la maison une superbe calèche aux armoiries flambant neuves représentant un arbre blanc sur fond noir, symbole de la magie, et tirée par deux magnifiques chevaux qui soulignaient encore la richesse de leur propriétaire. L’équipage était conduit par un jeune homme portant la livrée de Castelune qui immobilisa les chevaux devant notre porte.

Dès qu’ils furent arrêtés, Listak sauta souplement à terre, nonobstant les regards ébahis des passants, et aida le Mage à faire de même.

Phenon était un vieil homme. Il avait dû voir passer au moins cent trente hivers et ses épaules ployaient sous le poids des ans, ce qui le faisait paraître ridiculement petit à côté de Listak. Le temps avait blanchi ses longs cheveux et sa courte barbiche, et adouci l’éclat réputé farouche de ses yeux clairs. Il marchait avec quelque difficulté, appuyé sur une canne en bois blanc aux contours ciselés pour ressembler à un arbre allongé. Le travail avait été exécuté par un véritable artiste et lorsque le Mage s’immobilisait sa canne semblait véritablement jaillir du sol. Comme le voulait la coutume, il était vêtu d’une robe noire marquée de l’arbre blanc des siens et la sombre couleur accentuait encore l’impression de maigreur fatiguée qui se dégageait de lui. Il portait également en bandoulière un petit sac qui semblait le courber encore davantage. Un simple regard glissé sur le Mage suffisait à comprendre qu’il ne lui restait guère de pages du Livre du Destin à tourner, mais il paraissait tout de même encore assez énergique.

Il me salua avec chaleur et je fus aussitôt conquis par la bonté qui émanait de chacune de ses paroles. Visiblement, l’âge avait adouci son caractère, car je me souvenais avoir entendu dire de lui qu’il avait été un guerrier extrêmement redoutable. Alors que Listak allait déjà le presser de se mettre au travail, j’invitai le Mage à s’asseoir un moment et à prendre un rafraîchissement. Deux regards tombèrent alors sur moi, l’un reconnaissant et l’autre furieux.

J’installai Phenon dans le salon et allai chercher de quoi boire. Lorsque je revins avec des bières fraîches, Listak faisait les cent pas devant notre cheminée éteinte et le vieux Mage le suivait des yeux, un sourire aux lèvres, apparemment habitué au manque de manières de mon compagnon.

— J’ignorais que messire Listak avait décidé de vivre en cohabitation, fit le Mage en m’adressant un large sourire. J’avoue que cela me surprend quelque peu.

Listak esquissa un haussement d’épaules.

— Vous êtes bien placé pour savoir que la solitude peut devenir pesante, maître Mage, rétorqua-t-il.

Semblant enfin admettre que Phenon ne commencerait pas tout de suite son travail, Listak se décida à s’asseoir et alluma sa pipe. Pendant ce temps, le Mage avait bu la moitié de sa chope. L’âge n’avait guère dû entamer sa résistance à l’alcool car cela ne parut pas lui faire le moindre effet. Il avait acquiescé aux paroles de mon colocataire.

— En effet, soupira-t-il. Pourtant Sram sait que j’ai passé des années à chercher un apprenti, mais le don se perd… Je crains d’être un des derniers.

— Le don…, relevai-je doucement. Mais n’y a-t-il aucun autre moyen de pratiquer la magie ?

Phenon parut surpris et je vis Listak me dévisager avec intérêt. Mon approche n’avait pas dû être suffisamment subtile.

— Seuls ceux qui ont le don peuvent pratiquer la magie, répondit enfin le Mage avec prudence. Les rites et les formules peuvent être appris par n’importe qui, mais il faut le don pour leur conférer leur pouvoir.

— Pourtant cela ne fonctionne pas ainsi pour les lutins, avançai-je. Comment font-ils ?

— C’est différent pour le peuple de l’eau, admit le Mage. Ils sont les enfants directs des fées, ils portent la magie en eux, elle coule en eux comme le sang dans nos veines, maître nain. Leurs mouvements, leurs danses et leurs chants vibrent de cette magie intérieure, ultime cadeau des fées à leurs enfants chéris. Le rayonnement des fées a commencé à diminuer après leur disparition, aujourd’hui il a presque entièrement disparu tout comme la magie. Les lutins en sont les derniers représentants et le peuple de l’eau tend à disparaître lui aussi. On en trouve beaucoup de membres à Lunargent car les rois de Mortelune ont toujours été alliés avec les lutins, dans les limites bien sûr de ce que les lutins sont capables de concevoir en terme d’alliance. Mais le peuple de l’eau a déserté le reste des Territoires Magiques et l’essentiel de leur population se concentre dans leurs royaumes secrets. Il y a quelques centaines d’années à peine, on pouvait admirer les danses des lutins de Fort-Lunord jusqu’aux montagnes Noires. Aujourd’hui…

Le vieux Mage eut un geste éloquent et se tut dans un soupir.

— Vous pensez donc qu’il n’y a aucun autre moyen d’accéder à la magie ? insistai-je.

Phenon me lança un regard perçant.

— Je trouve votre question très étonnante, messire Evrahl, fit-il avec douceur. Auriez-vous été confronté à quelque chose d’inhabituel ?

J’eus un sourire.

— Pas du tout, répondis-je tranquillement. Mais vous savez que les nains sont un des seuls peuples dont aucun membre n’a jamais eu accès à la magie et je me demandais si c’était uniquement pour une question de don…

Le Mage hocha la tête.

— Je comprends votre interrogation. Moi-même j’ai longuement réfléchi à cette question tout au long de ma vie, mais j’avoue que je n’y ai trouvé aucune solution. Rien dans les récits se rapportant aux fées ne laisse comprendre pourquoi leur pouvoir ne s’est pas transmis à votre peuple. Mais c’est un mystère qui perdra bientôt de son intérêt, car deux siècles ne s’écouleront pas avant que les Territoires Magiques ne méritent plus leur nom…

Le vieil homme secoua la tête avec un fatalisme teinté d’une impuissante colère.

— Eh bien, avant que cela ne soit le cas, intervint Listak froidement, je vous saurais gré de mettre votre pouvoir au service de notre protection, si vous n’y voyez pas d’inconvénients et si Evrahl en a terminé de son interrogatoire, bien sûr.

Je lui lançai un regard de reproche qu’il ignora. Il fit mine d’entendre quelque chose.

— Tiens, ajouta-t-il. Ne serait-ce pas Amhiel qui vous appelle ?

Cette fois mon regard était franchement furieux, mais il l’accueillit avec la même indifférence que le précédent. Phenon eut un petit gloussement.

— Vous êtes trop impatient, messire Listak, fit-il en se levant avec difficulté. Mais je comprends que votre temps soit précieux en ce moment. Moi-même j’ai du travail pour préparer la protection de Sa Majesté pendant les prochaines festivités. Ne traînons donc pas davantage.

La main crispée sur sa canne, il se dirigea vers la porte d’entrée, Listak et moi sur les talons. Tout en marchant avec difficulté, il fouilla dans sa besace jusqu’à en sortir un petit livre vieilli a force d’être feuilleté.

— Je vais utiliser une des anciennes formes de magie, expliqua-t-il par-dessus son épaule. La magie runique est très peu connue, ainsi la protection que je vais étendre ici n’aura quasiment aucun risque d’être brisée.

Le vieil homme s’assura sur ses jambes et posa sa canne contre le mur. Il sembla vérifier quelque chose sur son livre, puis le rangea et prit un long pinceau fin et une petite bouteille d’encre.

— Je vais tracer une rune de familiarité près de toutes les entrées de cette maison, continua-t-il à décrire. Ainsi seuls les habitants de la maison, ou les personnes invitées à entrer par ces mêmes habitants, pourront encore y pénétrer. La magie runique ne fonctionne que sur les créatures dont le peuple est pourvu d’une écriture, ce qui exclue les animaux et les lutins, mais recouvre toutes les autres créatures intelligentes. Je sais que ce n’est pas une protection totale, mais en revanche c’est la plus puissante dans ces limites.

— C’est parfait, assura Listak. Pensez-vous que cela vous prendra longtemps ?

— Les runes sont complexes, acquiesça Phenon, et différentes en fonction du type d’ouverture. Votre maison n’est pas très grande, mais je n’aurai sûrement pas fini avant le milieu de l’après-midi.

Mon compagnon soupira.

— Eh bien, murmura-t-il, nous attendrons puisqu’il le faut.

Il se tourna soudain vers moi.

— Evrahl, je ne plaisantais pas quand je disais que j’avais entendu Amhiel, me fit-il remarquer.

J’évitai de répondre et tournai les talons, gagnant l’étage supérieur. Je trouvai Amhiel debout à la fenêtre et la grondai doucement d’avoir quitté son lit.

— Je m’ennuie tellement, marmonna-t-elle en acceptant tout juste de s’asseoir au bord de son matelas. Je crois bien que c’est la première fois de ma vie que je passe toute une matinée sans rien faire.

Je m’assis en face d’elle et lui offris un sourire compréhensif.

— Si vous ne vous reposez pas maintenant, l’avertis-je, et que votre blessure s’infecte, vous risquez de devoir garder le lit bien plus longtemps.

Elle haussa les épaules.

— De toute façon ce n’est pas pour ça que je vous ai appelé, trancha-t-elle.

Elle se pencha vers moi avec une soudaine excitation.

— J’ai vu la calèche devant notre porte, murmura-t-elle avec enthousiasme. Elle est si somptueuse ! Qui est notre visiteur ?

— Vous me promettez de vous montrer raisonnable si je vous le dis ? répliquai-je sévèrement.

Elle trépigna à moitié d’impatience, comme un enfant à qui l’on refuse un bonbon.

— Oh messire Evrahl, c’est un odieux chantage ! fit-elle d’un air faussement indigné et avec un grand sourire.

— Eh bien il faut croire que je suis un odieux personnage ! rétorquai-je sur le même ton.

— Ça, je n’y crois pas une seule seconde ! Je vous adore !

Et dans un élan impulsif elle se pencha sur moi et déposa un baiser sur ma joue mangée de barbe. Je fus si surpris de ce témoignage d’affection que pendant quelques secondes je ne sus comment réagir, la dévisageant avec quelque chose qui devait ressembler à de l’effroi. Malgré moi ma main glissa vers ma joue, comme pour vérifier que ce que j’avais senti était bien réel. Pendant une fraction de seconde tout avait été si doux, si pur, si… enfantin. Mais derrière ces instants fragiles, il y avait toujours le gouffre noir… J’eus beau lutter de toutes mes forces, je ne pus m’empêcher de m’assombrir brutalement.

Voyant cela, Amhiel eut un mouvement de recul et rougit aussitôt. J’aurais voulu la rassurer, la remercier, lui dire que ce n’était pas sa faute, mais j’en étais incapable.

— C’est un Mage, dis-je enfin d’un ton bourru. Phenon, le Mage du roi Torn. Listak lui a demandé de venir pour protéger la maison à cause de ce qui s’est passé cette nuit.

Je me forçai à relever les yeux vers la jeune femme. Elle regardait ailleurs avec gêne, tout son enthousiasme avait disparu. Je me maudis.

— Vraiment ? fit-elle d’une voix un peu étranglée. Mais comment une telle chose est-elle possible ?

Je soupirai. Il fallait que je m’excuse, je devais lui demander pardon.

— Je n’en sais rien. Écoutez, vous… vous n’avez qu’à descendre voir si vous voulez. Je vous y autorise si vous promettez de ne rien faire de plus que vous asseoir dans un coin et regarder.

C’était tout ce que j’avais trouvé en guise de demande de pardon. Pitoyable. Malgré son malaise, ma proposition fit revenir un peu de son enthousiasme. Je me levai.

— Je vais demander à Listak de vous soutenir dans les escaliers, marmonnai-je. J’ai peur de ne pas pouvoir vous retenir si vous tombez…

Je savais très bien qu’elle ne tomberait pas, mais je ne pouvais plus supporter de rester avec elle. J’étais déjà à la porte lorsqu’elle se décida.

— Messire Evrahl, me rappela-t-elle, si je vous ai blessé, je…

Je l’interrompis d’un geste.

— C’est ma faute, répondis-je d’une voix sinistre. Je… Excusez-moi.

Et je sortis, égrenant dans ma tête toutes les insultes que j’étais capable de m’adresser. Je dévalai les escaliers et trouvai sur le palier Listak qui observait Phenon. Le Mage avait commencé à tracer une rune en forme de losange sur quasiment toute la surface de la porte et je compris mieux pourquoi il avait dit que son travail lui prendrait du temps. Le vieil homme semblait si concentré que je murmurai lorsque je m’adressai à Listak.

— Pourriez-vous aider Amhiel à descendre ? Elle a vu arriver Phenon et je lui ai promis qu’elle pourrait venir voir ce qu’il fait…

Listak eut un geste agacé.

— N’auriez-vous pas pu l’aider à descendre vous-même ? fit-il.

— Je n’ai pas l’impression que vous ayez mieux à faire pour le moment, répliquai-je avec aigreur, alors allez la chercher.

Et je repris mon chemin vers mon cabinet. À ma grande surprise, Listak me retint d’une main sur l’épaule. Je me retournai avec impatience. Son visage avait troqué son expression hautaine pour un air vaguement inquiet.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il doucement.

Je ne pris pas la peine de répondre et fermai la porte de mon cabinet à clé derrière moi. Quelques secondes plus tard, j’entendis la voix d’Amhiel qui remerciait Listak avec chaleur, avant de se muer en murmure sur une remarque de mon colocataire. Je décidai de ne plus prendre garde à eux et de me concentrer sur mon travail. Mais la calèche devant la maison avait dû impressionner la plupart des clients potentiels, car il n’y avait personne à ma porte. Furieux sans réellement savoir pourquoi, amer pour des raisons que je connaissais trop bien, je m’obligeai à ranger méticuleusement mon cabinet, avant de préparer en avance toute une série de cataplasmes et de mélanges d’herbes séchées pour les infusions. Faire quelque chose de mes mains était encore ce qui me calmait le mieux.

Cependant ma tranquillité fut de courte durée, j’étais en train de vérifier la fraîcheur de mes pots d’onguent lorsqu’on frappa à la porte intérieure de mon cabinet. J’allai ouvrir avec un profond soupir. Listak se tenait dans l’encadrement, un sourire presque timide aux lèvres.

— Navré de vous déranger, mon vieux, fit-il, mais Phenon dit qu’il faut traiter les ouvertures de la maison dans un ordre précis et la porte de votre cabinet est la prochaine sur sa liste…

Je m’écartai sans répondre, les laissant entrer. Phenon m’adressa un sourire à la fois chaleureux et pensif, et se dirigea vers ma porte sans hésitation, son encre et son pinceau à la main. J’allai m’asseoir à mon bureau pour l’observer tandis que Listak et Amhiel se tenaient en retrait. Mon colocataire restait près de la jeune femme au cas où elle aurait une faiblesse et celle-ci semblait positivement ravie de la proximité du détective, exagérant son état d’une manière touchante. Je les observai un moment, songeant qu’ils auraient fait un couple très agréable, mais cette pensée m’enfonça encore davantage dans les ténèbres de mes souvenirs et je finis par me détourner. Mon attention fut aussitôt captivée par les gestes de Phenon.

Le Mage peignait sur ma porte avec des gestes lents et gracieux, dessinant une figure aux formes rondes, incurvées, entrelacées, délicates et sinueuses. Je ne pouvais comprendre comment il parvenait à tracer avec une telle précision un dessin aussi complexe sans autre support que sa mémoire et j’en étais émerveillé. J’avais autrefois entendu dire qu’on appelait la magie runique l’Art Divin et je saisissais mieux le sens de ce surnom maintenant. Au-delà de l’invocation, il y avait une véritable œuvre d’art à faire pâlir le meilleur peintre du royaume. Peut-être était-ce pour cela que cette magie était si puissante, et si peu employée. Invoquer les runes n’était pas à la portée de n’importe qui.

Il fallut à Phenon plus de vingt minutes pour achever son tracé et pendant vingt minutes je demeurai fasciné, comme Listak et Amhiel. Les mouvements du Mage étaient si parfaits, si accomplis, ils dégageaient en eux-mêmes une telle beauté qu’il était impossible de s’en détacher. C’était comme assister à un ballet entre le ciel et l’eau, deux entités presque surnaturelles qui se frôlaient, se touchaient, se caressaient, s’aimaient. Voir Phenon suspendre ses gestes fut presque douloureux. Il reposa lentement son pinceau et sa fiole d’encre, tendit les mains devant lui sans toucher la porte et activa le pouvoir de la rune. Un filet argenté parcourut la forme, retraçant les courbes à une vitesse stupéfiante, illuminant la figure une fraction de seconde avant de la faire disparaître dans le bois. C’était fini. Plus rien sur la porte ne laissait soupçonner la présence de la rune et pourtant plus personne ne pouvait entrer en dehors de Listak, Amhiel et moi-même. Extraordinaire.

Sans s’accorder de pause, Phenon s’occupa de mes fenêtres. Les runes qu’il y dessina furent plus petites, moins complexes et moins belles, mais il nous affirma qu’elles tireraient leur pouvoir de la rune de la porte et suffiraient à empêcher les infractions. Sur ce, il m’adressa un sourire amical et passa au salon, la pièce contiguë. Encore sous le charme de ces instants peu communs, je suivis le petit groupe. Mais tandis que Listak restait près du Mage, je vis qu’Amhiel traînait nonchalamment en arrière. Lorsqu’elle eut l’impression de ne plus être observée, elle s’éclipsa discrètement vers la cuisine. Je l’y rejoignis quelques secondes plus tard et constatai qu’elle se préparait à faire à manger malgré le handicap que constituait son bras en écharpe.

— Oh messire Evrahl, je vous en prie ! s’exclama-t-elle devant mon air désapprobateur. Messire Listak m’a dit que messire le Mage resterait jusque dans l’après-midi ! Je ne peux tout de même pas le laisser travailler ainsi sans même lui offrir le réconfort d’un bon repas !

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle était définitivement trop charmante, et trop entêtée, pour que j’essaye de la raisonner. Je lui proposai néanmoins mon aide qu’elle accepta avec un sourire ravi, admettant enfin qu’elle aurait eu quelques difficultés avec une seule main à sa disposition. Nous bavardâmes un moment et je finis par être suffisamment détendu pour tenter des excuses. Mais elle les accueillit avec une distraction feinte, les écarta d’une remarque qui n’avait aucun rapport et m’offrit un large sourire. La rancune n’était vraiment pas dans son caractère et cela ne fit que renforcer l’affection grandissante que j’éprouvais pour elle. Et le malaise qui allait avec.

La matinée s’écoula assez tranquillement tandis que la jeune femme entreprenait de préparer avec mon humble assistance un somptueux repas malgré les modestes moyens à sa disposition. Son imagination et son goût sûr lui permettaient d’accommoder des ingrédients simples et communs en préparations élaborées et délicieuses. La gourmandise n’est pas le moindre de mes défauts et lorsqu’elle me surprenait à chaparder, elle me grondait affectueusement, exactement comme le faisait ma femme. Cela m’enchantait et me brisait le cœur à la fois.

Pendant que nous travaillions ainsi joyeusement, Listak accompagnait Phenon dans toute la maison, ne le quittant pas d’une semelle. On aurait pu croire qu’il surveillait le Mage, s’assurant qu’il faisait bien son travail, mais je doutais qu’il s’agisse de cela. À voir la lueur dans ses yeux gris, Listak était plus que fasciné par la magie et il ne semblait pas se lasser d’en contempler le déploiement. Je le sentais presque envieux d’un tel pouvoir, à la fois admiratif et un peu jaloux. J’avais en outre l’impression qu’il cherchait à mémoriser les runes, juste au cas où. Cependant je ne pouvais pas croire qu’il y parviendrait même avec ses capacités extraordinaires, les tracés étaient bien trop complexes et disparaissaient bien trop rapidement.

J’allai retrouver Phenon et Listak dans l’atelier de ce dernier. Ils étaient passés par la cuisine une petite heure plus tôt, mais la pièce n’ayant que des fenêtres cela avait été plutôt rapide. Je les retrouvai penchés sur la table de travail de Listak, celui-ci parlant à voix basse. Dès qu’il prit conscience de ma présence, il cacha vivement l’objet de leur attention et se retourna dans le même mouvement. J’eus tout de même le temps d’apercevoir la forme oblongue que j’avais déjà vue des jours plus tôt. L’envie me démangea de demander à brûle-pourpoint de quoi il s’agissait, mais quelque chose me retint. Peut-être le malaise de constater que Listak ne me faisait pas totalement confiance…

Cependant notre repas s’écoula dans une ambiance des plus charmantes. Vu l’état de la jeune femme, Listak avait invité Amhiel à se joindre à nous et je m’occupais du service tandis qu’elle bavardait timidement avec le Mage et le détective. Je fus frappé de constater à quel point son attitude au cours de ce repas fut différente de celle qu’elle avait habituellement lorsqu’elle était seule avec moi. Elle qui pouvait se montrer si vive et si caustique était effacée et hésitante, maladroite. Néanmoins, Phenon se montrait le plus agréable des interlocuteurs et lui permit à plusieurs reprises de témoigner de son caractère spirituel qui fut fort apprécié. Malheureusement, le Mage semblait être le seul à être charmé, Listak se montrant comme toujours poli mais très distant avec la jeune femme.

Nous traînâmes un long moment à table et Listak lui-même, malgré sa visible hâte d’en finir, profita de ce moment de détente. Le détective, le Mage et moi-même sortîmes nos pipes et Phenon nous fit goûter un tabac absolument délicieux qu’il faisait venir exprès de Rhjak aux confins du désert de Koss. Le tabac du désert avait un arôme chaud, presque brûlant, exotique et envoûtant, tout à la fois fort et subtil, et mon colocataire et moi l’appréciâmes énormément. Phenon se montrait réellement un compagnon fort agréable, capable de discourir des heures sur presque n’importe quel sujet, gisement sans fin d’anecdotes en tout genre, dispensant sans vanité ni fausse modestie les innombrables connaissances qu’il avait acquises au cours de sa longue vie. Il avait énormément voyagé à travers les Territoires Magiques au service de Mortelune et avait côtoyé une multitude de créatures dont certaines m’étaient parfaitement inconnues.

Amhiel et moi aurions encore écouté le Mage parler des heures de sa voix chaleureuse et parfois espiègle, mais Listak finit par rappeler à contrecœur que du travail les attendait encore et nous quittâmes le confort de cette fin de repas. Phenon suivit Listak à l’étage et le Mage entreprit de poursuivre son travail, tandis que je débarrassais, vaguement aidé par Amhiel qui me semblait soudain bien pâle. Alors qu’elle voulait entamer la vaisselle, elle laissa soudain tomber une assiette qui se brisa avec fracas et comme la veille je parvins tout juste à la rattraper avant qu’elle ne s’effondre.

Avec un sourire crispé, elle admit qu’elle ne se sentait pas très bien et je m’en voulus de ne pas l’avoir surveillée plus étroitement, abruti que j’avais été par la digestion et le tabac. Lorsque je lui ordonnai d’aller s’allonger, elle ne protesta que pour la forme et se laissa docilement accompagner jusqu’à sa chambre. Je l’avais à peine installée dans son lit qu’elle s’endormait, visiblement épuisée mais heureuse. J’avertis Listak et Phenon de ne pas faire de bruit lorsqu’ils monteraient à leur tour, puis retournai à la cuisine.

Je songeai soudain au jeune homme en livrée qui avait conduit le Mage. Un coup d’œil par la fenêtre m’apprit qu’il attendait toujours devant la maison, ne laissant pas voir la moindre impatience. Je lui préparai une assiette, un pichet de vin et allai lui apporter. Il m’accueillit avec chaleur, ne cachant pas qu’il mourait de faim. Je bavardai un moment avec lui, mais ne pus rien apprendre d’intéressant. Il n’était au service du Mage que depuis quelques semaines et ne connaissait guère les usages de ce dernier. Je finis par le laisser, non sans qu’il ne m’ait remercié avec une certaine grandiloquence. Il fit une réflexion selon laquelle j’étais le premier nain qu’il rencontrait depuis son arrivée de la campagne mortelunienne et que j’étais bien différent de la description qu’on lui avait faite du peuple des montagnes. Cette remarque ne se voulait pas blessante, bien au contraire, mais je ne pus m’empêcher de grimacer en songeant à ce qu’elle sous-entendait. Ainsi, même dans les campagnes, loin de nous les autres races colportaient des rumeurs négatives sur les nains. Une telle injustice me révoltait et m’accablait peut-être encore davantage.

Le cœur à nouveau sombre je passai une partie de l’après-midi à lire dans mon cabinet, attendant vainement les clients. Il ne faisait plus aucun doute maintenant que la présence de la calèche dissuadait tous ceux qui auraient voulu venir. Plus encore que sa richesse, c’était sans doute la livrée royale du cocher qui devait rebuter. Les nains n’étaient pas vraiment en bons termes avec la royauté mortelunienne depuis quelque temps. J’espérais cependant que cet incident ne ternirait pas ma réputation au point de me faire perdre toute ma clientèle.

J’étais plongé dans ces réflexions de plus en plus sombres, essayant d’éviter de songer à Morsech et à notre future rencontre, lorsque Listak vint m’annoncer que Phenon en avait enfin fini et qu’il s’apprêtait à partir. Je me levai aussitôt pour aller saluer le Mage, ayant beaucoup apprécié sa compagnie et l’ensemble de sa personne. Il me fit part de son espoir de me revoir bientôt, sans doute à la fête des Lunes de Sang, me chargea de transmettre ses salutations à Amhiel endormie et nous quitta avec un sourire.

Listak échangea encore quelques mots avec lui à l’extérieur, puis me rejoignit au salon. Il se laissa tomber dans son fauteuil et bourra sa pipe avec le reste du tabac offert par le Mage. Curieusement, il ne semblait pas pressé de se mettre en action maintenant qu’il était enfin libre de ses mouvements.

— Que comptez-vous faire maintenant ? demandai-je en prenant place en face de lui.

Étant donné son comportement des jours précédents, je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’il me réponde, mais il semblait plus détendu depuis que la maison était parfaitement sécurisée.

— Ce que je vais faire…, soupira-t-il. Ma foi je vais reprendre mon petit travail de ver-fourmi… Avez-vous observé la terre collée sous les bottes de nos adversaires de cette nuit ? Elle avait une couleur rougeâtre très particulière. Il n’y a qu’un endroit de Lunargent où l’on trouve une terre pareille, c’est aux alentours du port de pêche, là où le fleuve Argenta se déverse dans la mer Grise en déposant tous ses riches limons. Je vais donc me rendre dans cette partie du quartier des Lunes Jumelles et essayer de retrouver la trace de nos agresseurs…

— Mais vos autres investigations ? m’étonnai-je.

— Mes autres investigations ? fit-il avec un haussement de sourcils.

— Eh bien oui, celles que vous avez menées jusqu’à hier soir.

Il eut un geste indifférent.

— Elles attendront. De toute manière, elles n’ont guère été fructueuses jusqu’à maintenant…

Quelque chose dans la manière dont il prononça ces derniers mots me laissa fortement soupçonner qu’il mentait. Néanmoins si ses recherches étaient couronnées de succès… Je ne pus aller plus loin dans mes réflexions. Listak se leva brusquement, enfin décidé à s’activer. Je lui proposai de l’accompagner, mais il déclina mon offre avec son excuse habituelle de discrétion. Malgré ma méfiance, je devais bien avouer que ce prétexte était plausible. Je lui recommandai sincèrement de faire attention à lui et il accueillit mon inquiétude avec un mélange de gêne et d’arrogance. Que pouvait-il bien lui arriver, à lui ? Je le laissai partir sur ces entrefaites, exaspéré et anxieux.

Finœil m’avait convoqué, il n’y avait pas d’autre terme, pour le dîner et je dus prendre mon mal en patience jusque-là. J’avais envie que cette confrontation soit déjà passée, que nous ayons déjà crevé l’abcès une bonne fois pour toutes. Mais je me doutais bien que les choses ne seraient pas aussi simples maintenant que Morsech était dans la place. L’Arthonien me faisait peur et mon appréhension grandissait au fil des heures.

Lorsqu’il fut presque temps de partir, je montai jeter un œil à Amhiel. Elle s’était réveillée et fixait le plafond d’un air pensif. Elle avait les traits tirés et je m’empressai de vérifier qu’elle n’avait pas de fièvre. Sram soit loué, ce n’était pas le cas et lorsque je changeai son pansement, je vis que sa blessure était propre et commençait déjà à cicatriser. Je lui annonçai que je sortais et elle m’offrit en retour une petite moue déçue, m’avouant qu’elle avait espéré que je lui tiendrais compagnie. Je lui promis d’essayer de rentrer le plus vite possible et lui fis promettre en retour de ne pas bouger de sa chambre. Je lui avais monté de quoi dîner et elle n’avait aucun besoin de se risquer dans l’escalier.

Malgré la protection magique de Phenon, je quittai la maison avec un petit pincement au cœur à l’idée de laisser seule la jeune femme blessée. Mais je n’avais pas le choix. Avec un profond soupir je me mis en route pour l’échoppe de Finœil. Je remarquai du coin de l’œil un vieux mendiant qui passait de l’autre côté du trottoir, le dos courbé par la misère, la tête recouverte d’un chapeau à large bord qui cachait son visage. Il s’appuyait sur une canne, ou plutôt un simple morceau de branche, et marchait en marmonnant dans sa barbe emmêlée. Je ne sais pourquoi cette vision fugace attira mon regard, mais je m’en détournai aussitôt et repris ma route, ne me rendant pas compte que le vieillard me suivait.

21

Comme tous les jours depuis le début de brûlelune, il faisait une chaleur torride à Lunargent et tout le monde était dehors pour profiter du souffle infime de vent que nous accordaient les dieux en ce début de soirée. Les bavardages allaient bon train, mais je ne les écoutais pas. J’avais la gorge de plus en plus sèche au fur et à mesure que je me rapprochais de chez Finœil et ce n’était pas dû à la température. Morsech m’avait plus impressionné que je ne voulais l’admettre et je n’avais aucune envie de me retrouver face à lui. Il le fallait bien pourtant. Il le fallait bien…

Contrairement à son habitude, Finœil ne m’accueillit pas d’un sourire amical mais d’un regard pour le moins hostile. Je passai outre et pénétrai dans sa petite cuisine. Braned s’y trouvait déjà, ainsi que Halma, un autre nain, un second homme, et Morsech. L’Arthonien se tenait dans le recoin le plus sombre, visiblement incommodé par la lumière, et sa longue silhouette noire n’en était que plus inquiétante. Au silence qui suivit mon entrée, je compris que j’étais loin d’être en position de force. J’allais devoir jouer serré.

Je saluai tout le monde, comme à mon habitude, mais on ne me répondit que par des signes de tête assez froids. Seul Braned fit un effort pour se montrer poli et j’en fus reconnaissant au jeune nain, espérant que cela augurait un éventuel soutien de sa part. Je déchantai rapidement car il fut en réalité le premier à m’attaquer.

— Mais enfin qu’est-ce qui vous a pris ? s’écria-t-il sans le moindre préambule, avec un mélange de colère et d’incompréhension. Êtes-vous devenu fou ?

Je soupirai, mais n’eus pas le temps de répondre. Finœil enchaînait déjà.

— Tu as tué deux de nos hommes, Evrahl, et cela pour sauver précisément celui qui constitue le plus dangereux obstacle à notre réussite ! Comment as-tu pu nous trahir ainsi ? Nous exigeons des explications !

Le ton de l’elfe était froid, mais vibrant de colère contenue. Il ne s’était jamais adressé ainsi à moi et cela me frappa. Pour quelqu’un qui se prétendait être mon ami, il ne faisait guère preuve de clémence. Mais peut-être n’avait-il jamais été mon ami, peut-être se servait-il simplement de moi…

Cependant les paroles de Finœil avaient déclenché un concert de réflexions tout autour de la table et toutes me visaient avec des degrés plus ou moins élevés d’agressivité. Je contemplai cette scène froidement, presque dégoûté. Je comprenais parfaitement leur sentiment de trahison, mais je ne me reconnaissais plus dans ces compagnons. Avions-nous réellement un jour partager le même but ? Seul Morsech demeurait silencieux, en retrait. Mais je savais que l’Arthonien se tenait prêt à saisir la moindre occasion, comme un serpent guette sa proie avant de fondre sur elle sans lui laisser la moindre chance.

— Écoutez-moi ! lançai-je d’une voix forte.

Le calme revint petit à petit et je me mis à débiter les quelques mots que j’avais pesés et répétés toute la journée.

— J’imagine que mon comportement doit vous paraître dénué de sens, qu’il doit sans doute même évoquer pour vous une trahison, mais je vous demande de me laisser m’expliquer avant de juger.

Les regards qui se posèrent sur moi n’étaient pas moins hostiles qu’auparavant, mais au moins ils m’écoutaient. Du coin de l’œil, j’eus l’impression de voir Morsech sourire dans l’ombre, mais il valait mieux ne pas songer à l’Arthonien pour le moment. Mes paroles ne lui étaient pas destinées, je savais qu’elles glisseraient sur lui comme l’eau sur les plumes d’un corbac des rivières.

— Tout d’abord, repris-je, je tiens à préciser que la manière dont cette attaque a été organisée m’a fortement déplu. On m’a éloigné d’une manière insidieuse et on a décidé tout cela dans mon dos. Aurais-je dû accepter une telle manœuvre sans rien dire ? Je n’étais pas d’accord avec une telle entreprise et je ne le suis toujours pas. Elle n’a aucun sens. Listak ne soupçonne rien de mon implication et les renseignements qu’il nous fournit sont inestimables. Nous n’avons aucune raison de nous débarrasser de lui pour l’instant, bien au contraire. Nous avons besoin de lui. Par les entrailles du vieux Roc ! Agir ainsi dans la précipitation ne nous mènera à rien ! Quant aux deux hommes que j’ai tués, je n’en ai aucun remords. Ils n’adhéraient pas à notre cause, ce n’était que deux bandits payés pour accomplir leur forfait.

Je posai un regard lourd et glacé sur Finœil jusqu’à le faire baisser les yeux.

— Sommes-nous des bandits nous aussi ? lançai-je encore. Je croyais que nous nous battions pour une véritable cause. Oh, je ne parle pas de notre ami Arthonien bien sûr, ni de Halma ! Mais vous autres, messires, ne vous êtes-vous pas engagés dans cette lutte au nom d’un idéal que le roi Torn a piétiné ? Torn mérite de mourir, mais nous ne méritons pas de devenir comme lui pour le tuer ! Nous sommes capables d’agir mieux que cela ! Nous n’avons pas besoin de violer nos consciences pour nous venger !

Cette tirade fut suivie d’un long silence. Je voyais bien que j’étais loin de les avoir convaincus, moi-même je ne croyais guère en ce laïus même si j’avais mis toute ma force de conviction dans son énonciation. Cependant un soutien me vint soudain de la part de celui dont j’en attendais le moins.

— Je crois que messire Evrahl a raison au moins sur un point, fit doucement Morsech en s’avançant vers la table. Nous avons besoin de ce Listak. Il est vrai que j’ai pensé un moment le contraire, mais votre discours m’a convaincu, maître nain. Nous allons épargner encore un temps cette créature, nous aviserons de son sort plus tard.

Tous parurent stupéfaits de cette intervention. Morsech laissa glisser ses doigts sur la surface de la table, semblant caresser le bois, puis il nous sourit, ses yeux aveugles fixant le vide.

— Oublions cette vaine querelle, ajouta-t-il encore. Nous devons rester unis pour parvenir à notre but. Vous avez laissé entendre que nos motivations ne seraient pas les mêmes, messire Evrahl. C’est possible en effet, mais tant que notre but sera le même, je crois que nous pourrons avancer main dans la main. Qu’en dîtes-vous ?

Nul n’osa le contredire et je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils. Que mijotait donc cette maudite créature ? Je n’aimais pas son ton mielleux et ses manières doucereuses. Néanmoins, je ne pouvais pas l’attaquer alors qu’il me donnait son soutien face aux autres et je fus forcé d’approuver ses paroles. Il s’assit alors avec nous et Finœil nous servit à dîner.

Naturellement les conversations roulèrent sur la fête des Lunes de Sang qui se rapprochait de jour en jour et Morsech profita de l’inattention générale pour m’interroger discrètement sur Listak. J’essuyai un feu roulant de questions auxquelles je répondis aussi évasivement que possible, ne tenant pas à en dévoiler trop sur mon ami. Morsech s’étonna ingénument de mon ignorance et je lui répondis sèchement que Listak n’était pas du genre à se confier au premier venu. Le sourire que lui arracha cette réplique me fit frémir. Il reprit son interrogatoire, inlassablement, me demandant tout ce que je pouvais savoir de Listak, de l’endroit où il était né jusqu’à la sorte de tabac qu’il préférait. Je lui distillai les informations au compte-gouttes, me rendant compte par ailleurs que je n’en savais guère plus que ce je disais. Chaque nouveau renseignement faisait naître sur ses lèvres blêmes le même sourire inquiétant et je le voyais parfois se frotter les mains, comme s’il peinait à contenir une véritable exultation. Cela m’inquiéta au plus haut point, mais je fus incapable de déceler ce qui se cachait derrière cette joie, espérant vaguement qu’il ne s’agissait que de la satisfaction d’avoir trouvé un adversaire à sa mesure.

Notre réunion se prolongea fort tard dans la nuit tandis que nous examinions les dispositions à prendre pour la fête des Lunes de Sang. Ce qu’il nous importait surtout de savoir était les divers endroits où se tiendrait le roi lors de ses apparitions publiques afin d’étudier comment poster nos hommes. Un trait de l’arc de Finœil pouvait définitivement régler le problème, mais à condition de ne pas avoir affaire à un leurre et que le roi ne soit plus protégé par la magie que Phenon allait sans doute étendre sur lui. De nombreuses rumeurs annonçaient le roi sur telle ou telle place, mais aucune n’était sûre et nos espions à Castelune n’arrivaient à rien. Même les secrétaires, comme Halma, étaient tenus à l’écart de ces questions. Pour le moment, notre seule chance d’en savoir davantage passait par Listak. Ce constat fait, l’hostilité à mon égard diminua sensiblement.

Ainsi lorsque nous nous quittâmes et que Braned et moi sortîmes ensemble, le jeune nain en profita pour s’excuser de l’agressivité dont il avait fait preuve à mon arrivée. Je lui assurai que c’était déjà oublié et il me fit alors part d’un autre sujet d’inquiétude. Il avait voulu rendre visite à Wornhe avant de venir, afin de le convaincre de se rallier à nouveau à nous, mais le vieux nain n’était pas chez lui et nul ne l’avait vu depuis près de deux jours. J’accueillis cette nouvelle avec embarras et inquiétude. Je doutais que Wornhe ait brusquement décidé de retourner dans les montagnes sans même m’avertir et Braned me confirma que ce n’était pas le cas en m’avouant qu’il était entré chez le vieux nain et que toutes ses affaires étaient encore à leur place. La vision fugace d’un cadavre pendu par les pieds me traversa l’esprit. J’ordonnai à Braned d’enquêter sur la disparition de Wornhe et de me faire son rapport le plus rapidement possible, sans passer par Finœil, en venant directement à mon cabinet. Il acquiesça et fila aussitôt, pressé de découvrir ce qui était arrivé à notre ami.

Alors que je m’apprêtais à rentrer, le cœur lourd, j’entendis soudain des bruits d’affrontement dans une ruelle non loin, je me précipitai pour découvrir un mendiant aux prises avec deux gredins. Malgré l’obscurité, je reconnus le vieillard que j’avais remarqué plus tôt dans la soirée et me portai aussitôt à son secours. En voyant qu’ils n’avaient affaire qu’à un nain, les deux malandrins décidèrent d’attaquer. Cependant lorsque le premier se retrouva avec une dague plantée dans la cuisse jusqu’à la garde, il hurla et s’enfuit aussitôt en boitillant, soutenu par son compagnon qui vociférait tout un tas d’imprécations se référant à ma généalogie en général et à ma mère en particulier. Je crachai dans leur direction et me tournai vers le mendiant pour voir s’il n’était pas blessé.

— Je suis médecin, fis-je en l’aidant à se relever. Voulez-vous que je vous accompagne chez moi et que je…

Mais il se dégagea brusquement en marmonnant d’incompréhensibles paroles, ramassa son chapeau qu’il enfonça brutalement sur son crâne, et me repoussa sans ménagement. Je voulus insister, mais quelques mots se dégagèrent soudain de son marmonnement.

— Saleté de nains ! grommelait-il. Engeance des Enfers !

Brusquement refroidi, je le laissai s’éloigner en s’appuyant sur son bâton, ahanant. Je le suivis des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse au coin de la rue. Je me sentais bouillir et je regrettais presque que les deux bandits se soient enfuis. Ils auraient constitué des cibles parfaites pour ma fureur. Je dus finalement me contenter de donner dans la maison voisine un violent coup de poing qui fit saigner toutes les jointures de ma main. Je me laissai envahir par la douleur jusqu’à ce qu’elle me calme et repris le chemin de chez moi. J’avais l’impression que les choses ne pouvaient pas être pires. Je me trompais.

22

La journée du lendemain s’écoula plus tranquillement que la veille, Naïas en soit louée. J’étais fatigué, nerveux, à bout de nerfs. Tout avait paru si simple au début et je m’apercevais maintenant que je ne contrôlais rien, que d’autres autour de moi étaient bien plus puissants et s’apprêtaient à me broyer, et à broyer ceux que j’avais commencé à aimer. Je ne voyais pourtant pas ce que je pouvais faire d’autre que m’enfoncer toujours davantage dans ce brouillard pénible, taraudé comme je l’étais par un désir de vengeance qui ne m’avait jamais autant obsédé. La pensée de ma femme et de mes enfants m’accompagnait du lever au coucher, la vision de leurs corps fauchés par la mort me hantait et la douleur devenait parfois si insupportable que j’envisageais sérieusement d’en finir. Je n’avais plus été aussi mal depuis les semaines qui avaient suivi la découverte de leurs cadavres.

Le 17 brûlelune, le surlendemain de notre réunion avec Morsech, j’étais assis à mon bureau, fixant intensément la poudre de ciguë et le verre d’eau posé devant moi, attendant que ce qui me brûlait les tempes devienne assez puissant pour lever ma main, verser le poison dans le verre et l’avaler, lorsque Amhiel surgit soudain. Elle n’avait que de faibles notions de botanique, mais je crois qu’elle comprit aussitôt en quoi consistait la poudre posée devant moi. De la panique traversa son expression. Je la toisai avec froideur, attendant qu’elle justifie son intrusion.

Sans rien dire elle avança dans la pièce, gracieuse comme à son habitude, prit le flacon de poudre de sa main valide et le glissa dans sa poche. Je ne fis rien pour l’en empêcher, retenant à grand-peine un sourire tout aussi amusé que désespéré.

— Il y a quelqu’un qui demande à vous voir, fit-elle d’une voix légèrement tremblante. Un nain… Ça fait un bon moment qu’il actionne le heurtoir, mais je comprends mieux pourquoi vous n’avez pas entendu…

Elle fit un geste vers moi, mais je l’ignorai, passant à côté d’elle sans rien dire, me rendant directement devant notre massive porte de chêne. Braned m’attendait sur le seuil. À son air agité, je compris aussitôt que quelque chose de grave s’était produit.

— C’est Wornhe ! murmura-t-il avec excitation. Je l’ai retrouvé, il faut que vous veniez tout de suite ! Prenez vos instruments !

J’acquiesçai. Je récupérai ma trousse médicale, nonobstant les interrogations anxieuses d’Amhiel, et me contentai de fermer la porte derrière moi et de suivre Braned.

Le jeune nain m’entraîna à travers les rues de Lunargent, courant presque, et je dus le retenir pour ne pas attirer l’attention sur nous. Nous traversâmes tout le quartier de la Lune Rousse en moins d’une demi-heure, bifurquâmes ensuite vers la mer Grise, passâmes le fleuve Argenta, nous dirigeant vers le port de pêche de Lunargent. Cependant les quais étaient encore à quelques pâtés de maison devant nous lorsque Braned nous engagea dans toute une série de ruelles sales et malfamées. Des mendiants, des bandits oisifs, des enfants déguenillés, des prostituées, hommes et nains de tous âges, constituaient la population de l’autre quartier défavorisé de Lunargent. Mais l’ambiance ici n’avait rien à voir avec celle du quartier de la Lune Noire. Malgré la misère, les âmes n’étaient pas aussi noires que les visages et nul ne nous inquiéta.

Enfin, après une marche épuisante de plus d’une heure, Braned me fit entrer dans une vieille masure à trois étages qui semblaient sur le point de s’écrouler. Plusieurs familles de nains y vivaient, entassés les uns sur les autres, venus chercher la fortune à Lunargent et n’y ayant trouvé qu’une misère encore plus dure que celle des montagnes.

— Je connais ces gens, m’indiqua Braned. Il n’y a rien à craindre. J’ai amené Wornhe ici dès que je l’ai découvert ! Il est caché au grenier !

Je fronçai les sourcils, mais ne fis aucun commentaire. Tout ceci laissait présager le pire quant à l’état dans lequel se trouvait Wornhe. Et en effet, après avoir gravi un escalier de bois branlant prêt à céder sous notre poids, nous débouchâmes dans un petit grenier poussiéreux où les maîtresses des lieux faisaient sécher du linge miteux et je m’immobilisai quelques secondes, avant de me racler bruyamment la gorge, cherchant à retrouver une contenance. Puis, tandis que Braned faisait sortir les enfants qui avaient surveillé Wornhe, je m’approchai lentement du vieux nain, réprimant autant que possible le cataclysme qui se déchaînait en moi.

Le sang-froid acquis au cours de l’exercice de mon métier me fut d’une aide précieuse et je parvins à examiner calmement Wornhe sans me laisser submerger par la rage, la haine et le désespoir. Comme Sorwin, Wornhe avait été sauvagement torturé. Il était nu sous la couverture que Braned avait glissée sur lui et je devinai que c’était ainsi que le jeune nain l’avait trouvé. Pas une parcelle de son corps n’avait été épargnée. Sa peau était couverte d’hématomes violacés, de brûlures suintantes, de plaies profondes. Il lui manquait une oreille, plusieurs doigts, quelques dents. Un de ses yeux était crevé. Je m’étonnai amèrement de constater qu’on n’avait pas touché à sa virilité. Peut-être n’en avait-on pas eu le temps. Je l’auscultai rapidement, mais il n’y avait plus rien à faire. Sa cage thoracique était défoncée, il ne devait rester que de la bouillie de ses poumons, ce qui s’entendait trop clairement à sa respiration déchirante. Chacune de ses inspirations lui arrachait un hoquet de douleur qui me tordait l’estomac.

Je pris sa main mutilée dans les miennes et la serrai avec chaleur. Wornhe… Mon vieil ami Wornhe qui avait partagé mes malheurs et mes rêves de vengeance… Qu’avait-il donc fait aux dieux pour mériter un tel châtiment ? Jamais nain n’avait été plus honnête, plus droit, plus loyal. Comment avait-on osé lui faire subir un tel sort ? Cela me révoltait, me dégoûtait, me donnait envie de pleurer. Et je me haïssais de l’avoir entraîné avec moi à Lunargent, de l’avoir attiré vers sa mort avec de fausses promesses, de faux idéaux. J’avais l’impression de l’avoir tué de mes propres mains.

Braned m’observait intensément. Visiblement il avait cru que je pourrais encore sauver son aîné. En découvrant mon expression tout espoir le quitta et je l’entendis étouffer un sanglot. Ce son parut tirer Wornhe de son inconscience.

— Braned…, murmura-t-il d’une voix rauque, à peine audible.

Je me penchai sur lui, sa main toujours dans la mienne, et écartai doucement les cheveux collés à son front par le sang.

— C’est moi, Evrahl, soufflai-je dans la langue de notre peuple, abandonnant inconsciemment celle des hommes. Braned est là, lui aussi. Tu ne t’en vas pas seul, mon ami. Pardonne-moi…

Mais le vieux nain ne semblait avoir retenu qu’une chose de ces quelques mots.

— Evrahl…, parvint-il difficilement à articuler.

J’acquiesçai péniblement.

— Oui, mon ami. Oui, je suis là…

Brusquement je sentis que sa main s’agrippait à la mienne. Wornhe parvint presque à se redresser, comme saisi d’effroi.

— C’est un ange des Enfers ! se mit-il à chuchoter, trop faible pour crier. Un ange des Enfers ! Ne le laisse pas faire, Evrahl ! Je t’en prie !

— Qui ? le pressai-je. Qui, par tous les dieux ? Qui t’a fait ça, Wornhe ?

Il souffla un nom et retomba brutalement. Mort. Braned se précipita vers moi.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? interrogea-t-il, frémissant.

Je secouai lentement la tête, soupirai et me relevai péniblement.

— Wadja, répondis-je enfin. Voilà ce qu’il a dit.

— Wadja ? répéta Braned sans comprendre.

— C’était le nom de sa femme, soufflai-je.

Et je me détournai du cadavre, incapable d’en supporter la vue davantage. Je sortis ma pipe, la bourrai avec des gestes calmes qui contrastaient avec le tumulte qui m’agitait, et fumai un moment en regardant par la fenêtre, tandis que Braned était tombé à genoux près de Wornhe et pleurait.

Les nains n’ont pas honte de pleurer leurs morts en public. Ils estiment que la douleur d’une telle perte peut, et même doit, être visible. Beaucoup m’avaient lancé des regards de travers lorsque j’avais été incapable de verser une larme à l’incinération des miens. Ils n’avaient sans doute pas remarqué que j’avais les yeux trop secs à force d’avoir passé la nuit précédente à verser des pleurs amers. Ce fut donc sans honte et sans fausse pudeur que Braned exprima son chagrin tandis que j’essayais de remettre de l’ordre dans mes pensées. Lorsque mon cadet reprit enfin le contrôle de ses nerfs, je me tournai vers lui.

— Où l’as-tu retrouvé ? demandai-je.

Braned prit le temps d’essuyer les larmes qui avaient coulé dans sa barbe claire. Lorsqu’il releva la tête vers moi, je frémis en découvrant la flamme de haine dans son regard. Il fit un effort pour se contenir.

— Près des quais, répondit-il d’une voix étranglée par la rage. Par Nekron, Evrahl, si je retrouve le bâtard qui a fait ça, il regrettera le jour où sa chienne de mère lui a donné naissance !

L’entendre évoquer le dieu nain de la Mort me fit tiquer. Le nom de Nekron ne devait être prononcé qu’avec prudence car il attirait la mort sur l’entourage de celui qui l’invoquait. Braned le savait parfaitement, mais la mort était précisément ce qu’il avait en tête à cet instant, la mort de l’assassin de Wornhe.

— Du calme, fis-je froidement. Gaspiller notre énergie dans des démonstrations de rage ne nous servira à rien. Il faut retrouver le ou les monstres qui ont fait ça. Près de quels quais ?

Braned se mit à faire les cent pas, peinant visiblement à ne pas exploser de fureur, se tordant les mains.

— À quelques rues d’ici à vrai dire, parvint-il à articuler. Il y a une auberge là où sont amarrés les bateaux de pêche, Le Dauphin-Tigre ça s’appelle. Wornhe y allait de temps en temps et je me suis dit qu’on aurait peut-être de ses nouvelles là-bas. Bien sûr personne ne savait rien et quelques pêcheurs m’ont même regardé de travers. Un nain qui posait des questions, ça ne leur plaisait pas trop. Des fientes de mouettes, voilà ce qu’ils ont à la place du cerveau ! J’ai encore visité quelques auberges des quais, mais sans résultat. Et ce matin, alors que j’allais rentrer en désespoir de cause, je suis repassé devant Le Dauphin-Tigre et juste en face deux hommes étaient en train de repêcher quelqu’un. J’ai tout de suite vu qu’il s’agissait d’un nain alors je me suis approché. J’ai cru que j’allais hurler quand j’ai reconnu Wornhe. J’ai foncé et je l’ai arraché à ces hommes. Mais ce n’était pas des mauvais bougres. Ils m’ont expliqué qu’ils venaient de le trouver là, agrippé à l’amarre de leur bateau. J’étais incapable de les remercier, j’ai porté Wornhe jusqu’ici et j’ai couru vous chercher.

Il se tut, continuant à aller et venir nerveusement. Brusquement il s’arrêta, frappant dans ses mains.

— Je suis sûr que ce sont les mêmes qui ont attaqué Sorwin ! s’écria-t-il.

J’acquiesçai.

— En effet, admis-je. C’est très probable. Ils ont tous les deux été torturés avec la même sauvagerie.

Je vis le jeune nain frémir à ces mots. Je me détournai et me mis à réfléchir à haute voix.

— Je pense que Wornhe était destiné à subir le même sort que Sorwin. Nous aurions dû retrouver son corps exposé bien en vue. Mais les choses ne se sont pas passées comme ça. Pourquoi ? Je doute que ceux qui ont fait ça aient subitement décidé de le relâcher dans un accès de remords, donc il a dû s’enfuir. Et vu son état, il n’a pas pu parcourir beaucoup de chemin. Il était donc emprisonné quelque part dans ce quartier, probablement le long des quais puisqu’il s’est échappé par la voie de l’eau. Il nous faut donc trouver un endroit dans les environs où on peut retenir quelqu’un prisonnier, un endroit peut-être un peu isolé, tranquille, au bord de l’eau, où l’on peut torturer quelqu’un sans que tout le voisinage soit alerté par ses cris.

Je soupirai.

— Quel est le but de ceux qui agissent ainsi ? poursuivis-je. Tuer Sorwin et Wornhe, les torturer, et surtout rendre la cité témoin de ces crimes… Pourquoi ? Cherche-t-on à exciter la haine à l’égard des nains ? À provoquer notre colère jusqu’à créer des émeutes ? Je ne sais pas, mais ceux qui agissent ainsi ne peuvent rechercher que le chaos…

— Peu importe ! s’exclama Braned avec colère. Il faut les trouver et leur faire payer !

Je hochai la tête.

— Sans doute, oui. Mais il faudra également être très prudent. Wornhe n’était pas un enfant, comme Sorwin il était très fort et c’était un excellent combattant. Ils ont dû être plusieurs pour le capturer. Quant à celui ou ceux qui ont été capables de le torturer ainsi… nous avons tout à craindre d’eux. Il n’y a rien de plus dangereux que la cruauté lorsque le bras qui la brandit est puissant.

Je lançai un regard d’avertissement à mon jeune compagnon. Il se contenta de détourner les yeux, semblant désapprouver mon manque de virulence.

— Nous allons commencer à enquêter ensemble, ajoutai-je. J’ai quelques heures devant moi, Listak travaille de son côté en ce moment. Si nous n’avons rien trouvé d’ici quinze heures, je te laisserai te débrouiller seul et je m’occuperai de la dépouille de Wornhe. Il faut la renvoyer à Kelrhun pour qu’il soit brûlé selon nos rites et que ses cendres soient enterrées près de celles des siens. Ces gens qui vivent ici, pouvons-nous le leur laisser quelques heures ?

Braned m’affirma que les nains qui vivaient là étaient dignes de confiance et nous enroulâmes Wornhe dans une couverture, avant de le descendre au sous-sol de la maison où il faisait plus frais et où le corps se conserverait mieux. En nous voyant passer, les femmes qui préparaient leur repas en bavardant se turent subitement. Braned leur lança quelques mots d’explication succincts et elles ôtèrent toutes le foulard qui cachait leurs cheveux, comme ceux de toutes les femmes naines, le portèrent à leur front, puis à leur lèvre et saluèrent respectueusement le cadavre, les larmes aux yeux. Aucune ne nous demanda ce qui était arrivé à Wornhe, poser des questions n’est pas dans les habitudes de notre peuple, mais elles nous promirent de veiller à la tranquillité de son repos.

Au moment où nous allions partir, Braned les apostropha soudain pour leur demander si elles connaissaient dans le quartier des bâtiments abandonnés. L’idée était bonne et j’attendis la réponse avec intérêt, mais les femmes ne savaient rien. En revanche elles appelèrent leurs enfants qui traînaient dans les rues et nous les proposèrent pour guides, ce que nous acceptâmes avec gratitude.

Les petits nains passaient leur temps à vagabonder dans le quartier et en connaissaient chaque ruelle sur le bout des doigts. Lorsque nous leur eûmes plus ou moins expliqué ce que nous cherchions, ils nous indiquèrent de multiples possibilités, mais aucune ne s’avéra intéressante. Les heures défilèrent rapidement tandis que nous explorions cette partie du quartier des Lunes Jumelles et il fut bientôt quinze heures. Je dus laisser Braned poursuivre seul les recherches, non sans lui avoir ordonné d’être prudent et de ne rien faire sans m’avertir. Il accueillit mes mises en garde avec une certaine impatience, promit tout de même de s’y plier, puis disparut avec les quelques enfants qui continuaient à nous aider.

Lunargent possède trois portes principales, au Nord, au Sud et à l’Est. Ce sont les ouvertures majeures dans les remparts et ce sont par elles que se font la plupart des échanges commerciaux. Mais il existe également quatre autres portes, plus petites et moins utilisées, situées entre les trois grandes et évitant aux habitants de la cité de devoir longer les murailles pendant des heures avant de pouvoir sortir. Une de ces portes, à l’est du quartier des Lunes Jumelles a été surnommée la porte des Montagnes car la plupart des pâtés de maisons autour sont exclusivement habités par des nains. On y vit selon nos coutumes et tout ce qu’un nain désire qui puisse lui rappeler ses origines, il le trouve dans ce coin de Lunargent. Ce fut naturellement là-bas que je me rendis ensuite.

J’étais déjà venu plusieurs fois dans cette partie de la cité, mais à chaque fois j’éprouvais à nouveau ce plaisir teinté de nostalgie à marcher dans les rues calmes et propres, à entendre notre langue rocailleuse, à voir d’autres nains aller et venir en paix. Je me renseignai auprès de deux vieux qui bavardaient sur le pas de leur porte, abrités du soleil cuisant par un large auvent, et ils m’envoyèrent voir un marchand quelques rues plus loin. Celui-ci repartait à Kelrhun le lendemain avec tout un convoi et il ne me fit aucune difficulté pour emmener le corps de Wornhe avec lui. Lorsque je lui demandai combien me coûterait ce service, il me rit au nez, et rétorqua tranquillement que la solidarité n’avait pas de prix. Je le remerciai chaleureusement et il me prêta même une de ses charrettes et un de ses fils pour chercher le corps.

J’achetai au passage de quoi vêtir Wornhe, ainsi qu’un drap rouge comme ceux qu’on utilisait habituellement pour protéger les cadavres. De retour près du port de pêche, je pris le temps de laver Wornhe, de refermer ses blessures les plus béantes, de cacher autant que possible les autres, enduisant son corps d’un produit qui aiderait à le conserver jusqu’aux montagnes. Je lui mis les vêtements neufs dont j’avais fait l’acquisition, puis nattai ses cheveux et sa barbe, tandis que le fils du marchand contait fleurette à une jeune naine de la maison. Enfin, je fis lentement disparaître mon vieux camarade dans le linceul rouge.

Quelques heures plus tard, j’étais de retour chez moi, le cœur lourd, un goût amer au fond de la gorge. Listak semblait absent, mais Amhiel m’attendait visiblement, assise sur notre sofa, lisant avec concentration, la petite fiole de poison posée devant elle. Je me tenais sur le seuil du salon, elle ne m’avait, pas entendu et je faillis faire demi-tour. Mais le pli d’inquiétude qui barrait son front pur m’obligea à me montrer.

Elle abandonna aussitôt son livre, fit mine de se précipiter vers moi et demeura immobile, hésitante. Sa blessure guérissait vite et elle était à nouveau en pleine forme, mais en cet instant je la trouvais bien pâle. Se pouvait-il qu’elle s’inquiète pour moi à ce point ? Je lui offris un sourire fatigué et vins m’asseoir à côté d’elle, évitant de regarder la poudre de ciguë. Elle posa sur moi un regard soulagé.

— J’ai cru que vous ne rentreriez pas…, murmura-t-elle. J’ai essayé de parler avec messire Listak, mais il n’est passé qu’en coup de vent et il ne m’a pas écoutée… J’étais si inquiète !

Je remerciai les dieux de l’inattention de Listak et adressai un sourire rassurant à Amhiel.

— Vous aviez tort de vous inquiéter, répondis-je doucement. C’était simplement… une petite déprime passagère… Et j’aimerais autant que vous n’en parliez pas à Listak.

Elle parut aussitôt confuse.

— Oh bien sûr, je… C’est juste que... J’étais tellement inquiète, je pensais qu’il pourrait vous retrouver, mais il est si occupé en ce moment qu’il m’a à peine regardée lorsqu’il est passé.

Il y avait de la colère dans ces derniers mots et cela m’amusa malgré moi. Ainsi son affection n’excluait pas le constat des défauts de Listak. Cependant, son attention se reportait déjà sur moi.

— Pourquoi vouliez-vous…

Elle s’interrompit, baissa les yeux avec gêne.

— Me tuer ? complétai-je sombrement.

Elle releva aussitôt la tête, mais elle ne semblait pas choquée, plutôt anxieuse et culpabilisée. Cela me toucha.

— J’ai beaucoup perdu pendant la guerre des Vingt Lunes, soupirai-je. Peut-être plus que ce qu’un nain peut supporter de perdre…

Elle prit ma main et je fus presque surpris de la chaleur de son étreinte.

— Racontez-moi, murmura-t-elle.

Il n’y avait pas de curiosité dans sa voix, son intérêt provenait plutôt d’un désir de compréhension et de réconfort. Une attitude aussi maternelle chez une personne aussi jeune m’impressionna. Je me laissai porter par sa douceur.

— Savez-vous ce qui s’est passé à Kelrhun ? demandai-je d’une voix étouffée.

Elle secoua la tête avec l’air d’un enfant surpris à ne pas connaître ses leçons.

— Je n’en ai qu’une vague idée à travers les commérages, répondit-elle. Lorsque je vivais chez mon oncle, il ne voulait pas qu’on parle de cela. C’est un fervent partisan du roi Torn…

— La guerre des Vingt Lunes, expliquai-je, a été un des conflits les plus violents de ce siècle. Les armées des Cités Indépendantes étaient très puissantes et leur ambition était de prendre Roseraie, puis les cités mineures entre le lac Sanguin et le royaume de Mortelune, avant de s’attaquer à ce dernier. Naturellement Torn a envoyé ses troupes au secours de Roseraie dès le début du conflit, stoppant ainsi l’avancée des Cités Indépendantes, et un front long de plusieurs centaines de lieues s’est formé parallèlement aux montagnes Oulanes, entre Roseraie et le royaume de Mortelune. Les batailles piétinaient, les deux forces en présence étant quasiment équivalentes. Torn a alors fait appel aux soldats nains. Axhellyon, notre souverain, a passé d’étroites alliances avec la couronne de Mortelune et Torn nous a demandé de les respecter, arguant en outre qu’une fois Roseraie conquise rien n’empêcherait les Cités Indépendantes de s’attaquer aux montagnes Oulanes. Nous avions bien conscience de cette menace et aucun nain n’a hésité à se mettre au service des armées morteluniennes. Il faut savoir que notre peuple ne possède aucune armée constituée, chaque cité a sa garde, mais il n’y a pas de haut-commandement et nul n’a jamais été obligé de se battre. Cependant, les volontaires affluèrent après l’appel de Torn et les cités se vidèrent pour rejoindre le front plus au sud.

Je m’interrompis quelques secondes, la gorge sèche. Amhiel retenait son souffle, m’écoutant avec une attention presque gênante.

— Je vivais à Kelrhun, repris-je. J’y étais médecin, j’avais une femme, Thilanja, et deux enfants, deux fils, Arkine et Naceo. Nous étions une famille respectée et assez aisée. Rien ne m’obligeait à partir à la guerre et je ne me pardonnerai jamais de l’avoir fait, mais lorsque le commandeur de la cité est lui-même venu me voir, m’informant que les médecins étaient tout spécialement requis, en appelant à mon honneur, j’ai fini par accepter. J’étais persuadé que la guerre n’arriverait jamais jusqu’à Kelrhun, que la victoire ne serait plus qu’une question de cycles une fois que les nains s’y seraient engagés et que je pourrais bientôt rentrer chez moi. Quel imbécile… Je ne vous décrirai pas l’horreur que fut cette guerre, les massacres auxquels j’ai participé, ni les blessures que j’ai dû soigner. Sachez simplement que cela suffirait déjà à nourrir les cauchemars de toute une vie. Mais pour moi, comme pour beaucoup d’autres, le pire restait à venir. Alors que la victoire commençait à pointer, une partie des armées des Cités Indépendantes a littéralement balayé le front ouest, se lançant dans une percée fulgurante. En quelques jours, ils étaient parvenus aux montagnes. Cependant, ce fut une énorme erreur de leur part, puisqu’ils s’isolèrent ainsi du reste de leurs armées jusqu’à se retrouver pris en tenaille entre les montagnes Oulanes et les forces de Mortelune. Torn leur offrit de se rendre, mais le haut-général de ces armées, un homme nommé Segna, ne lui répondit que par des imprécations. La légende veut même qu’au lieu d’écrire une réponse au message que lui avait fait porter Torn, il a craché sur un parchemin avant de le tendre au messager. J’ignore si cela est vrai ou non, mais l’affront lui était réel, et Torn ordonna qu’on lui ramène la tête du haut-général. Ce dernier semblait prêt à combattre au pied des montagnes, mais il changea soudain de tactique et des nains renégats guidèrent ses armées jusqu’à Kelrhun. Il ne restait guère que des femmes, des enfants et des vieillards dans la cité, et Segna n’eut aucune peine à s’en emparer, prenant en otage toute la population, massacrant les quelques gardes et notables. Je faisais partie des bataillons qui avaient poursuivi cette armée jusqu’à Kelrhun et je crois que vous pouvez imaginer l’agonie que je vivais à savoir ma famille prisonnière de ce misérable. Tous les autres nains de nos troupes partageaient mon anxiété et les spéculations allaient bon train sur ce qui allait se passer ensuite. Aucune ne prévoyait ce qui s’est réellement passé. Segna savait qu’il était coincé, que le reste des armées des Cités Indépendantes était sur le point d’être défait, et qu’il ne pourrait jamais quitter les montagnes vivant. Il a alors proposé un marché à Torn. La vie de tous les habitants de Kelrhun contre sa liberté et celle de son armée. Il demandait un serment de la part du roi, afin que son honneur soit engagé et que rien ne lui permette de revenir sur sa décision, et il exigeait que nul ne les attaque avant qu’ils n’aient rejoint le gros de leur armée. Torn a eu toute une nuit pour réfléchir. Je suppose qu’il a dû penser que les troupes de Segna risquaient de nous prendre à revers, ou que céder une fois à un tel chantage ferait office d’exemple pour tous les autres généraux sans scrupule, je ne sais pas… Toujours est-il qu’au lieu d’accepter, il a ordonné de donner l’assaut. Et nous avons donné l’assaut, avec la rage et la volonté que vous pouvez imaginer. Inutilement. Nous n’avons rencontré que peu de résistance, mais le temps que nous parvenions à l’intérieur de la cité, il ne restait plus que des cadavres à sauver. Ma famille a été tuée dans notre maison, dans la chambre des enfants. Leurs trois corps étaient alignés, égorgés. Torn a eu la tête du haut-général Segna et elle est restée plantée sur une pique devant sa tente pendant tout le temps qu’il a encore passé au pied de Kelrhun. Mais le roi de Mortelune ne s’est guère attardé dans les montagnes Oulanes. Il a accordé quelques jours à l’armée et aux nains qui en faisaient partie pour nettoyer la cité, brûler les morts et enterrer leurs cendres. Et puis il est reparti en campagne, laissant derrière lui une cité détruite et les grondements de colère de notre peuple. Quelques semaines plus tard la guerre des Vingt Lunes prenait fin. Et je n’avais plus rien.

Je me tus avec un soupir. C’était la première fois que je décrivais ainsi ce qui s’était passé à quelqu’un qui n’en savait presque rien. Quelques semaines plus tôt, j’en aurais été incapable, mais il semblait qu’avec le temps certaines émotions s’éloignaient et devenaient plus tolérables. Cela me dégoûta.

Je levai la tête vers Amhiel. Sa main serrait la mienne plus fort que jamais, ses yeux brillaient de larmes, elle semblait bouleversée. Elle renifla pour retenir ses pleurs et je lui tendis mon mouchoir avec un sourire froid. Elle ne le prit pas, son regard rivé au mien.

— Je comprends mieux…, souffla-t-elle.

J’avais déjà entendu cette réflexion mille fois et j’aurais pu l’écarter comme toujours d’un haussement d’épaules, mais quelque chose dans son regard me surprit au point de penser qu’elle comprenait peut-être réellement.

— La fièvre noire n’a pas pris que Sylve cet hiver-là, ajouta-t-elle. Elle a aussi emporté ma mère et trois de mes frères… Mon père a… Il a voulu se tuer lui aussi. Mais il ne l’a pas fait, il n’en avait pas le droit, il lui restait un fils et une fille qui avaient besoin de lui.

— Plus personne n’a besoin de moi, répondis-je doucement.

— Si, répliqua-t-elle. Tous ces gens que vous soignez ont besoin de vous. Je… J’ai besoin de vous. Vous m’imaginez seule ici avec messire Listak ? Ce ne serait pas très joyeux !

Elle eut un petit rire plein de sanglots et je ne pus m’empêcher de sourire.

— Je suis sûr que vous vous en sortiriez très bien, fis-je. Il ne résisterait pas longtemps à votre charme s’il n’y avait plus personne pour le voir succomber.

Elle haussa les épaules, souriant toujours.

— J’en doute, mais ce n’est pas la question, rétorqua-t-elle. N’essayez pas de changer de sujet ! Vous… vous êtes mon premier et seul ami à Lunargent, messire Evrahl, ne me laissez pas tomber, je vous en prie.

Il y avait comme de la supplication dans sa voix et je me rendis compte à quel point elle devait se sentir seule dans cette cité immense, entourée d’étrangers. Je lui souris, baisai ses doigts frémissants.

— Je vous promets de faire un effort, chuchotai-je.

Elle me rendit mon sourire avec une joie presque enfantine, étouffa un sanglot et essuya aussitôt ses yeux avec gêne.

— Je me sens si idiote ! s’exclama-t-elle. Mes frères se moquaient toujours de moi parce que je pleure très facilement !

Du bout des doigts j’écartai quelques perles salées sur ses joues.

— Mieux vaut être trop sensible qu’insensible, croyez-moi, répondis-je. Et vous n’avez pas à vous sentir idiote. Vous êtes réellement la femme la plus remarquable que j’ai jamais rencontrée.

Elle rougit, m’offrit encore un sourire timide et baissa pudiquement les yeux.

23

Le lendemain après-midi, 18 brûlelune, alors que je recevais une jeune naine enceinte dans mon cabinet et que Listak s’était accordé ses premières heures de sommeil depuis quelques jours, Amhiel vint soudain frapper à la porte intérieure de mon cabinet. Je m’excusai auprès de ma patiente et allai ouvrir. Amhiel m’annonça que quelqu’un demandait à parler à Listak et qu’elle hésitait à réveiller ce dernier sachant qu’il n’avait pas dormi depuis près de trois jours. Je la remerciai, demandai à ma jeune cliente de bien vouloir patienter et allai voir de quoi il s’agissait.

Attendant nerveusement sur le pas de la porte, je reconnus aussitôt le jeune soldat qui avait déjà ramené à Listak un courrier quelques jours plus tôt. Il me reconnut également et m’accorda un bref sourire.

— Navré, messire, fit-il, mais cette fois je dois voir messire Listak directement.

— Il n’est pas disponible pour le moment, tentai-je de le raisonner. Si vous me transmettez ce que vous avez à lui confier, je m’en chargerai avec toute la diligence nécessaire, je vous assure.

Le soldat rechigna, mais il se rendit vite compte qu’une rumeur au moins était vraie à propos des nains : il n’y avait pas de race plus entêtée. Il finit par céder et me tendit un pli, non sans me faire promettre de le donner à Listak le plus vite possible, arguant que c’était extrêmement urgent et qu’il risquait de se faire sérieusement taper sur les doigts s’il y avait le moindre problème. Je le rassurai et il repartit rapidement, affairé comme cela semblait être son habitude.

Je glissai le pli dans ma poche et retournai m’occuper de ma jeune patiente. Lorsque j’en eus fini avec elle, je dus m’occuper d’un autre client, puis d’un autre, et une petite heure s’écoula sans que j’aie le temps de penser au message. Cependant, lorsque je me retrouvai enfin seul, je le sortis de ma poche et l’examinai rapidement. Il n’était pas cacheté et je pris la liberté de l’ouvrir. Il n’y avait qu’une seule phrase tracée d’une main ferme : « Présentez-vous à Castelune sur-le-champ. »

Je ne pus m’empêcher de hausser les sourcils. La convocation était plutôt sèche et l’ordre péremptoire. En découvrant la signature je compris mieux pourquoi. L’ordre venait d’Ombre. Je songeai que j’avais déjà suffisamment différé le réveil de Listak. S’il tardait davantage à répondre à un tel commandement, il risquait de subir quelques remontrances. Connaissant son aversion pour le conseiller royal, aversion que je partageais dans une certaine mesure, je regrettai d’avoir laissé à ce dernier une occasion de prendre le dessus.

Je fermai mon cabinet, plaçant sur ma porte le petit écriteau qui indiquait que j’étais absent, et grimpai rapidement les escaliers qui menaient à la chambre de Listak. Je frappai quelques coups secs. Aucune réponse. Je frappai à nouveau. Toujours rien. Mon colocataire devait être profondément endormi, épuisé après ces jours de veille. J’hésitai à nouveau. Listak avait besoin de repos, il travaillait sans relâche depuis quelque temps, et même si c’était à ma perte, je ne pouvais m’empêcher d’admirer son opiniâtreté et de m’inquiéter pour sa santé. Il avait beau être différent des autres, il n’en restait pas moins mortel. Néanmoins, il serait furieux si je le laissais dormir alors qu’on l’attendait.

Je toquai encore, puis ouvris doucement la porte. Les volets étaient clos et la pièce était plongée dans une profonde pénombre que transperça la lumière en provenance de l’entrée. Je devinai la silhouette de Listak jetée en travers de son lit. Il n’avait même pas pris la peine de se déshabiller ou d’ouvrir les draps. Avec la fenêtre close, il régnait une chaleur infernale et je me demandai comment il pouvait respirer. Je traversai la pièce sur la pointe des pieds, scrutant le sol pour éviter de renverser un des multiples objets posés là comme au hasard. Je faillis écraser sa lyre, ne l’évitant qu’à la dernière seconde. Enfin je parvins jusqu’à la fenêtre.

Je l’ouvris, puis repoussai lentement les volets, laissant la chaude lumière de l’après-midi se répandre dans la chambre.

Listak émit un grognement sourd et se détourna pour échapper au bouquet de rayons solaires qui tombait en plein sur son visage. Ce ne fut qu’à cet instant que je remarquai qu’il avait sa rapière à la main. Je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils. C’était la seconde fois que je le surprenais à dormir avec une arme et cela m’inquiéta d’autant plus que la maison était maintenant sûre grâce à l’intervention de Phenon. S’agissait-il d’une autre de ses étranges habitudes ou craignait-il réellement une attaque intérieure ? Dans ce cas, il ne pouvait craindre qu’une personne, et cette personne était forcément moi.

J’en étais là de mes réflexions, le fixant intensément, lorsqu’il ouvrit brusquement les yeux. Il lui fallut quelques secondes pour revenir à la réalité, puis pour prendre conscience de ma présence. Ses sourcils noirs se rejoignirent pour ne former qu’une seule ligne et ses yeux gris se pailletèrent de glace. Il me lança un regard tout à la fois interrogateur et peu amène. Je lui tendis le pli d’Ombre.

— On a apporté ça pour vous, expliquai-je. D’après le messager c’était très urgent. J’ai dû me résoudre à vous réveiller.

Il se redressa avec un soupir, ses cheveux librement étalés sur ses épaules, et saisit le pli. Il n’y jeta qu’un œil et poussa un nouveau soupir.

— Mauvaise nouvelle ? demandai-je innocemment.

Il haussa les épaules.

— Vous devez bien le savoir, puisque vous l’avez lu, répliqua-t-il sèchement en se massant les tempes.

Je grimaçai un sourire. Au diable ses capacités d’observation et de déduction !

— J’ai entendu le heurtoir il y a un peu plus d’une heure, expliqua-t-il machinalement. J’ai pensé que c’était pour vous ou Amhiel. Mais comme je n’ai plus rien entendu depuis, je suppose que c’était le messager. Vous avez dû mettre le pli de côté et puis vous avez fini par céder à la curiosité, vous l’avez lu et comme vous vous êtes rendu compte que c’était urgent, vous avez fini par vous décider à faire ce que vous auriez dû faire il y a une heure !

Je n’appréciai que modérément son ton dédaigneux, mais je devais bien admettre qu’il n’avait pas complètement tort. Il se leva et s’étira comme un chat, avant de plonger la tête dans la petite bassine d’eau posée sur sa table de chevet.

— Je suis navré, finis-je par répondre tandis qu’il essuyait son visage dégoulinant. Je pensais que vous aviez besoin de vous reposer.

Il eut un sourire sardonique.

— Oui, sans doute.

Il n’ajouta rien et je ne compris pas où il voulait en venir en répondant d’une telle manière. Il commença à ôter ses vêtements pour se changer avec une mauvaise humeur visible et je traversai la pièce pour le laisser, exaspéré par son attitude.

— Evrahl ! me retint-il alors que j’étais à la porte.

Je me retournai lentement, peu enclin à supporter une nouvelle réflexion. Il s’était immobilisé devant la fenêtre, sa chemise à la main, la lumière jouant avec des reflets dorés sur son torse mince et imberbe, d’une blancheur presque spectrale. Son visage était en contre-jour et je distinguais mal son expression.

— Naturellement vous m’accompagnez ? lança-t-il froidement.

Je réprimai un sourire. Puis je m’inclinai sans un mot en signe d’assentiment et sortis.

Quelques minutes plus tard il me rejoignait dans l’entrée de notre maison où j’échangeais quelques mots avec Amhiel, lui annonçant que nous allions partir un moment. Elle demanda si nous rentrerions pour dîner, ce à quoi Listak répondit d’une façon extrêmement désobligeante qu’il n’en savait rien. Son ton avait été si agressif que pendant quelques secondes Amhiel fut incapable de répliquer, visiblement frappée et blessée. Je réprimandai Listak, mais il ne m’écoutait pas, déjà sur le pas de la porte. J’offris un regard de soutien à Amhiel. La jeune femme se força à sourire, puis se détourna pour rentrer dans sa cuisine, l’air perturbée. Je faillis la suivre, mais il y avait malheureusement plus urgent que de m’occuper de ses peines de cœur. Je me hâtai de rattraper Listak qui avait déjà remonté la moitié de notre rue, marchant d’un pas rapide et nerveux.

Un moment nous avançâmes en silence tandis que je luttais un peu pour me maintenir à sa hauteur. Il finit cependant par ralentir de lui-même et j’en profitai pour reprendre la parole.

— Listak, commençai-je prudemment, ne croyez-vous pas que vous pourriez être un peu moins désagréable avec Amhiel ? Admettez que vous n’avez pas à vous plaindre d’elle, bien au contraire. Un mot gentil de temps en temps lui ferait plaisir et la récompenserait de ses efforts.

Il me dévisagea quelques secondes comme si je venais de lui annoncer qu’une des Jumellunes était tombée sur terre, à la fois surpris et incrédule. Puis il haussa les épaules.

— Je doute que cela ait la moindre importance pour elle, répliqua-t-il froidement. Après tout je l’avais prévenue que je n’étais pas facile à vivre et elle est suffisamment payée pour ne pas avoir à se plaindre. D’ailleurs elle ne s’est jamais plainte. Vous vous faites des idées, mon vieux.

Ce fut à mon tour d’être incrédule.

— Listak, vous plaisantez ? m’exclamai-je. Enfin vous avez pourtant bien dû observer ses réactions à chaque fois que vous la rabrouez !

J’avais volontairement insisté sur le mot « observer » et je vis qu’en effet, je l’avais piqué au vif, le prenant en défaut dans le domaine même d’où il tirait tout son orgueil.

— Eh bien quoi ? marmonna-t-il. Quelles réactions ?

Il ne me laissa pas le temps de répondre.

— Bon très bien, poursuivit-il. J’admets que je devrais faire des efforts, mais Evrahl, nous parlons d’une femme ! Ces créatures-là sont capables de mettre une maison sens dessus dessous simplement pour la disparition d’un peigne et dans le même temps d’accueillir la mort d’un être cher avec le plus parfait sang-froid ! Vous ne devriez pas vous fier à des… réactions pour juger de ce qu’elles ont dans le crâne ! Mon vieux maître disait toujours des femmes qu’elles sont belles comme des elfes, inconstantes comme des lutins et dangereuses comme des lunaires, et je dois dire que je suis bien d’accord avec lui ! J’ai renoncé à essayer de comprendre les créatures d’essence féminine, mieux vaut éviter ce genre d’ennuis !

J’avoue que je fus stupéfait par ce petit discours misogyne. Si c’était réellement là ce qu’il pensait, je comprenais mieux son célibat et son impatience envers notre jeune compagne. Il semblait déjà regretter d’en avoir tant dit, mais je n’avais aucune envie de le laisser s’en tirer à si bon compte.

— Avez-vous jamais pris le temps de parler un moment avec Amhiel ? demandai-je. De lui parler vraiment, Listak, pas simplement de lui demander quelque chose.

Il haussa à nouveau les épaules.

— Oh par tous les dieux, Evrahl, soupira-t-il. J’ai mieux à faire. Je suis très occupé comme vous avez pu le constater.

Je secouai la tête.

— Mon cher, vous êtes absolument incroyable, rétorquai-je. Laissez-moi vous dire que vous ne savez pas à côté de quoi vous passez. Mais enfin, n’envisagez-vous donc pas de vous marier, de fonder une famille ?

Il s’immobilisa si brusquement que je sursautai. Jusqu’à présent, il avait adopté un ton plutôt léger, mais maintenant son visage était sérieux.

— M’avez-vous bien regardé, Evrahl ? répondit-il d’une voix sourde. Quel genre de vie aurais-je à offrir ? J’appartiens au roi.

— Ma foi, vous pourriez lui demander de vous libérer de son service, proposai-je.

Listak eut un sourire amer comme je lui en avais rarement vu.

— Non, fit-il froidement, je ne peux pas lui demander cela. J’ai certains privilèges, j’ai de l’argent, de nombreuses relations. Mais j’appartiens à Torn depuis le jour de ma naissance et rien ne peut me libérer de son service.

— Mais pourquoi ? m’étonnai-je.

Il baissa les yeux, se détourna.

— C’est ainsi, c’est tout, murmura-t-il en se remettant à marcher.

Il plongea ensuite dans un silence si sombre que je n’osai le rompre un long moment. Je tenais là un fil de la vie de Listak, un fil sur lequel j’aurais sans doute encore pu tirer, mais j’avais la sensation qu’il y aurait de la douleur si j’accentuais la pression et je n’avais aucune envie de blesser mon compagnon en le poussant dans ses retranchements. J’étais déjà étonné et flatté qu’il m’en ait dit autant. Soudain ses paroles firent écho à ma pensée.

— Par Sram, soupira-t-il, vous avez l’art de me délier la langue, Evrahl. Je devrais me méfier de vous.

Et il m’offrit un sourire étrange, mélange de reproche, d’affection et de tristesse. Malheureusement, avant que je n’aie le temps de répondre à cet appel muet, il se recomposait un visage parfaitement impassible et accélérait à nouveau l’allure, m’empêchant de poursuivre cette passionnante conversation.

Nous n’échangeâmes guère plus de quelques mots jusqu’à Castelune. Listak avait retrouvé son humeur désagréable et ce fut d’un ton cassant que, devant le Palais, il me rappela l’incident qui m’avait opposé à un jeune noble lors de notre dernière venue, me mettant en garde contre un nouvel épisode du même genre. Je ne pris pas la peine de lui répondre, sentant qu’il était en colère contre moi parce qu’il regrettait le peu qu’il m’avait dévoilé.

Arrivé dans le hall de Castelune, je fus frappé de l’activité qui y régnait. Les fois précédentes nous étions venus le soir et il y avait déjà beaucoup de monde, mais là, au milieu de l’après-midi, le grand hall ressemblait à une ruche bourdonnante. Les gens s’y déplaçaient par véritables bancs, comme des poissons suivant la masse, allant d’un endroit à l’autre, observant l’immense escalier qui menait aux appartements du roi et de la noblesse, discutant passionnément de tel ou tel point politique, historique ou artistique. Il y avait des dames et des seigneurs de toutes races et de toutes conditions, les hommes avec leurs costumes riches et colorés, les elfes pour la plupart vêtus de gris ou de bleus qui mettaient leur beauté en valeur, les lunaires cachés sous leurs amples vêtements blancs qui rejetaient la lumière, et les lutins qui se glissaient partout en dansant. Il y avait également des gens de moindre qualité, des bourgeois et des marchands, souvent plus aisés que les nobles eux-mêmes, ainsi qu’une multitude de serviteurs qui distribuaient nourriture et rafraîchissements.

Au milieu d’un des groupes se trouvait le Fou, plongé dans le récit d’une aventure qui tirait des larmes de rire aux spectateurs. Cependant dès qu’il nous aperçut le bouffon abrégea son histoire, fit une petite pirouette, une révérence et prit congé. Il nous happa au moment où je demandai à Listak comment nous allions retrouver le roi.

— Messire détective et son fidèle lieutenant, petit par la taille mais grand par l’esprit ! s’exclama-t-il pour toute salutation. Sa Majesté m’a chargé de vous attendre ici, il y a déjà un moment de cela ! Elle devait penser que vous seriez plus diligents pour répondre à sa convocation, m’est avis qu’elle doit s’impatienter !

Listak grimaça légèrement.

— Où se trouve le roi ? interrogea-t-il.

— Dans ses jardins privés ! répliqua le Fou avant de se lancer dans une série de cabrioles. Par ici, messires !

Nous suivîmes l’étrange créature qui nous guida à travers la foule du grand hall jusqu’à un immense couloir que je n’avais pas remarqué jusque-là, situé complètement à gauche du vaste espace. Le couloir était bordé sur tout un côté de grandes fenêtres et on pouvait voir les arches et les tours qui se trouvaient à l’arrière du Palais, ainsi que la caserne de la Garde royale qui logeait à Castelune, et plus loin les premiers buissons, fleurs et arbres d’un grand jardin impeccablement entretenu. L’autre côté du couloir était percé de nombreuses portes et Listak m’indiqua qu’elles donnaient toutes sur la même gigantesque pièce, la salle du trône.

Tout le long du couloir se trouvaient également des bancs sur lesquels siégeaient une multitude de courtisans plongés dans des discussions plus ou moins intimes, certains cachés derrière les grandes plantes vertes qui s’accrochaient aux murs, s’enroulaient autour des arcs des fenêtres et des statues des anciens rois. Nous passâmes également devant trois fontaines, dont deux offraient du vin en libre-service. Décidément Castelune n’avait pas fini de me surprendre.

Enfin, tout au bout du couloir, nous arrivâmes devant deux grandes portes en verre délicatement ciselées de scènes champêtres. Le Fou les poussa avec une rudesse qui m’effraya tant le matériau semblait délicat et fragile, et nous débouchâmes sur une vaste terrasse en grès jaune de Roseraie. Là encore, la même foule, la même animation, les fauteuils confortables, les tables de jeux, les gens qui pariaient aux cartes, les conversations, les flirts, les rires. Au loin on apercevait le scintillement de la mer Grise dont une légère et agréable brise portait l’odeur jusqu’à nous. Et entre nous et les falaises Blanches s’étendait le jardin le plus splendide que j’avais jamais vu.

Une incroyable palette de verts se déroulait jusqu’à l’océan, indifférente à la sécheresse cuisante que dardait le soleil d’été. Un gazon impeccable couvrait chaque parcelle du sol en dehors des allées de sable blanc. Ces dernières formaient des chemins sinueux qui traçaient des symboles à l’échelle du jardin tout entier, passant entre les bouquets d’arbres, les massifs de fleurs, les fontaines, les aires de divertissement.

Certaines légendes prétendaient qu’au commencement, les fées avaient doté ce jardin d’un spécimen de chaque plante existant dans les Territoires Magiques et on pouvait presque croire cela vrai lorsque l’on admirait la grande diversité d’arbres aux feuillages d’un vert profond ou clair, d’un roux chatoyant, d’un bleu sombre, d’un violet presque noir, dentelés, découpés, pennés. Mes yeux s’agrandirent malgré moi lorsque j’aperçus même un vieux drogon plusieurs fois centenaire au tronc gris épais et noueux, aux branches tordues par l’âge mais encore vigoureuses, aux feuilles éternelles dont une des faces était d’argent pâle tandis que l’autre était d’un noir miroitant. Cet arbre majestueux, digne et presque hautain, était sans doute un des derniers de son espèce dans tous les Territoires Magiques.

Tandis que nous suivions le Fou à travers ce dédale végétal, je pus apprécier de plus près la diversité des fleurs délicates qui parsemaient les plates-bandes dans une explosion de couleurs et d’odeurs capiteuses. Roses, clématites, tulipes, jonquilles, pensées, lys, myosotis, clochettes, coquelicots, lilas, et tant d’autres encore. Le regard ne savait où se poser, osait à peine s’attarder de peur de manquer quelque chose, ébloui, étourdi, enivré.

Nous longeâmes un moment un immense bassin à l’eau clair dans lequel se devinaient les silhouettes de poissons aux couleurs chatoyantes et à la surface duquel de grands cygnes gracieux nageaient paresseusement. Non loin quelques paons paradaient sur une étendue d’herbe tandis que des oiseaux comme je n’en avais encore jamais vu lançaient de joyeux trilles, perchés dans les arbres, leurs plumes multicolores parant les arbres de nouvelles fleurs.

Des petits groupes de courtisans se promenaient çà et là, profitant du temps magnifique et du souffle d’air frais en provenance de la mer Grise, mais tout était calme et leurs bavardages se faisaient instinctivement à voix basse. Il régnait dans ces jardins une paix et une sérénité qui évoquaient les descriptions du Thalnathos, le pays des dieux. Tout y était beau et pur, et l’envie me traversa de m’asseoir sous un de ces arbres plusieurs fois centenaires, de fermer les yeux et de tout oublier pour quelques heures.

Cependant, tout en cabriolant comme un jeune chien, le Fou nous entraînait rapidement à travers les jardins. Nous passâmes encore à côté d’un vaste carré d’herbes aromatiques qui dégageaient des effluves délicieux et prîmes la direction d’une partie des lieux qui semblait entièrement ceinte d’un vaste mur d’épais cyprès au sommet taillé en forme de croissant de lune. Il ne semblait y avoir qu’une entrée et elle était gardée par quatre soldats, impressionnants dans leur armure noire sous laquelle ils devaient mourir de chaud. Indifférents aux remarques malicieuses du Fou concernant des viandes cuites à l’étuve, les hommes s’écartèrent pour nous laisser passer et nous pénétrâmes dans les jardins privés du roi.

Ils étaient beaucoup moins vastes que ce à quoi je m’attendais et je songeai qu’ils correspondaient bien à l’image que j’avais gardée de Torn, austères, simples, sombres et calmes. Séparés du reste des jardins par les cyprès, ils bordaient les falaises Blanches et on y percevait clairement la proximité de la mer, marquée par le bruit du ressac et l’odeur caractéristique des marées. Une allée toute droite partait de l’entrée et menait directement au sommet des falaises. C’était le seul chemin. Autour, il n’y avait que du gazon coupé très ras et de nombreux arbres, sans doute les plus vieux de tout le jardin. Une petite fontaine frappée des armoiries de la royauté chantait joyeusement, à demi dissimulée dans la véritable petite forêt. En dehors de cela et du bruit de la mer, il n’y avait quasiment aucun son. Pas d’oiseaux, pas de gens qui parlaient, pas de fleurs, aucune tache de couleur hormis celles des feuilles des arbres. On avait presque l’impression que le soleil retenait ici ses rayons, laissant la place à une étrange fraîcheur. C’était tout à la fois épuré, beau, et si sinistre que j’en frissonnai.

Le Fou me jeta un regard en coin comme s’il avait perçu mon trouble. Un sourire en demi-teintes se faufila sur ses lèvres peintes de manière outrancière.

— Le cœur du jardin n’est pas très gai, n’est-ce pas, messire Evrahl ? lança-t-il soudain. À l’image du cœur du royaume ! Notre roi a le cœur sombre ! Sombre comme l’ombre Ombre qui colle à ses pas ! Mauvais souvenirs et mauvais conseils voilent tout d’obscurité !

Je ne répondis pas, me tournant vers Listak. Il fixait le chemin devant nous, impassible, absent. Il me semblait que le gris de ses prunelles s’était, assombri depuis que nous avions pénétré la partie privée des jardins royaux. Il n’avait pas conscience de mon attention et je pus tranquillement l’observer comme son regard se portait soudain entre les arbres vers un point précis. Je l’imitai et eus juste le temps d’apercevoir, caché au pied d’un arbre, quelque chose qui ressemblait à une pierre tombale. Listak marqua un temps d’hésitation à peine perceptible, poussa un infime soupir, et retrouva un comportement tout à fait normal. Je me détournai, intrigué, mais n’eus pas le temps de réfléchir. Nous étions enfin arrivés.

À quelques pas de l’à-pic impressionnant des falaises Blanches, au milieu du gazon battu par le vent, on avait installé une petite tente blanche dont tout un pan était ouvert sur la mer. À l’intérieur, on avait dressé une table recouverte de cartes de Lunargent ainsi qu’un certain nombre de sièges. Torn était assis dans le plus grand d’entre eux comme sur un trône, ses mains oubliées sur les accoudoirs, ses longs cheveux gris cachant à demi son visage. Il était entouré de plusieurs hommes et d’un elfe dont les uniformes ne laissaient aucun doute sur leur rang de chefs des armées. Phenon était présent également, tranquillement assis dans son confortable fauteuil, savourant une infusion au parfum de miel. Ombre, enfin, se tenait dans le fond de la tente, le plus loin possible de l’ouverture, entièrement caché sous d’amples vêtements blancs. À côté de lui une petite table supportait différentes boissons et mets que Fidèle, le valet du roi, proposait régulièrement aux uns et aux autres.

Le Fou fit une révérence si profonde que son nez toucha le sol et offrit un sourire épanoui à Torn.

— Les voici enfin, Votre Majesté ! s’exclama-t-il joyeusement. Pardonnez notre retard, mais nous avons agréablement batifolé sous les arbres avant d’arriver jusqu’ici ! Messire Listak tenait absolument à ce que nous fassions une ronde !

Phenon et moi fûmes les seuls à sourire et Torn posa un regard froid sur Listak.

— Vous m’avez fait attendre, énonça-t-il lentement.

Je sentis aussitôt que l’humeur du roi était beaucoup moins agréable que les dernières fois que je l’avais rencontré. Listak s’inclina.

— Je prie Votre Majesté de m’excuser, fit-il respectueusement. Je…

— Peu m’importent vos excuses, coupa Torn. Dois-je vous rappeler que vous n’êtes que mon serviteur et donc tenu d’obéir lorsque moi-même ou un de mes représentants vous donne un ordre ?

La mâchoire de Listak se crispa et il fit un effort visible pour retenir la réplique qui s’était formée sur ses lèvres.

— Avez-vous bien conscience de votre rang ? insista Torn avec colère.

Listak reprit le contrôle de lui-même et retrouva une expression indéchiffrable.

— J’en ai parfaitement conscience, Votre Majesté, répondit-il froidement. Une telle chose ne se reproduira pas, Votre Majesté peut en être assurée.

— Je l’espère.

Torn posa alors les yeux sur moi et je me demandai ce qui allait me tomber dessus. Mais le visage de granit du souverain s’adoucit légèrement.

— Messire Evrahl, me salua-t-il sans animosité. Comment va aujourd’hui le représentant du peuple nain parmi nous ?

Malgré ma stupéfaction, j’eus la présence d’esprit de réagir assez vite pour ne pas paraître insolent. Je m’inclinai profondément.

— Je vais très bien et je remercie Votre Majesté de s’en inquiéter… Je voudrais…

Mais je n’eus pas le temps d’expliquer que notre retard était entièrement ma faute. Un général me coupa la parole involontairement, nous invitant à prendre place, et Listak me poussa vers les chaises pour m’empêcher de parler. Je ne compris pas sa réaction, mais jugeai préférable de ne pas trop me faire remarquer en prenant l’initiative d’intervenir sans y avoir été convié. Je me retrouvai donc assis sur une chaise trop basse pour moi par rapport à la table, entre Listak et Phenon. Le Mage m’offrit un sourire amical et je le saluai d’un hochement de tête. D’une pression sur son bras, j’attirai l’attention de Listak et m’excusai silencieusement. Mais il m’ignora et reporta son regard perçant sur les cartes étalées devant nous.

Les discussions que notre arrivée avait apparemment interrompues reprirent peu à peu tandis que le Fou gambadait autour de nous en chantonnant, passant parfois tout près d’Ombre pour le titiller. Le lunaire ne réagissait pas et son absence de mouvement était telle qu’on aurait pu croire que les tissus blancs qui le couvraient cachaient en réalité une statue. Cependant, j’avais l’impression de percevoir l’acuité de son attention et la densité de sa présence derrière Torn.

J’observai rapidement le roi. Symptômes probables de quelques nuits d’insomnie, il était plus pâle qu’à l’accoutumée et ses yeux d’un vert si intense étaient ternes et voilés par de profonds cernes. Sa bouche formait un pli amer et toute son attitude était froide et lointaine, ennuyée. Il semblait subir cette réunion plus que la mener et cela ne manqua pas de m’étonner au vu de sa réputation de vouloir tout contrôler. Je me demandai ce qui pouvait le tourmenter de la sorte avant de me rendre compte que je ressentais un certain plaisir à deviner la souffrance sourde derrière son expression dure. Il m’était agréable de savoir que l’assassin de ma famille n’était pas serein.

Craignant que mon visage ne trahisse mes pensées, je finis par me détourner, mon attention bientôt happée par ce qui se disait. On était en train de mettre au point le déroulement de la fête des Lunes de Sang et d’étudier les différents endroits où se trouverait le roi. J’ouvris tout grands les yeux et les oreilles, m’efforçant de retenir le maximum de choses afin de pouvoir le transmettre à mes camarades. Revoir Torn maintenant avait ravivé mon désir de vengeance et je n’éprouvais aucun scrupule à user de ma position.

La fête des Lunes de Sang durait trois longs jours et protéger le roi à travers toutes les cérémonies demandait une organisation très pointue, particulièrement pour le deuxième jour où les nombreuses apparitions publiques de Torn constitueraient l’apothéose des célébrations. De toute évidence on avait déjà beaucoup réfléchi à la question et nous n’étions là que pour assister à la synthèse. Pendant toute la première partie des festivités, le roi ne quitterait pas Castelune et recevrait dans la salle du trône les délégations étrangères profitant de l’occasion, comme le voulait la tradition, pour renouveler les anciennes alliances. Ce long cérémoniel durerait probablement tout le premier jour et Torn assisterait ensuite à un grand bal avec l’ensemble des invités du Palais. Malgré les tensions que cela soulèverait probablement, il avait été convenu de fouiller chaque personne présente à l’entrée de toutes les pièces et de refouler toutes celles qui seraient porteuses d’armes. Des gardes, toujours par paire, seraient également postés partout à travers le Palais, dans les jardins, le long des remparts, à chaque porte, près de chaque fenêtre, dispositif qui mobiliserait la totalité de la Garde royale.

Le deuxième jour, les choses se complexifiaient car l’usage exigeait que Torn se présente au peuple, défile parmi ses sujets et s’entretienne avec certains d’entre eux. C’était ainsi que l’on procédait depuis des siècles et si le roi avait cherché à se dérober à cette coutume, il aurait risqué un soulèvement. Les gens de Mortelune étaient fiers, ils ne toléreraient pas un tel affront de la part de leur souverain. De toute manière, Torn ne semblait avoir aucune envie de renoncer à cette rencontre qui n’avait lieu qu’une fois par an et il le fit sèchement comprendre à ses généraux lorsque ceux-ci suggérèrent de le faire remplacer par un leurre.

Un des hommes, assez jeune et probablement en poste depuis peu, fit l’erreur de proposer que Phenon use de sa magie pour rendre les vêtements du roi aussi durs qu’une armure et il s’en mordit les doigts lorsque les autres généraux poussèrent des hauts cris. Les vêtements que porterait Torn pendant les trois jours des Lunes de Sang étaient sacrés et aucune magie ne pouvait être utilisée dessus, même s’il fallait bien avouer que la simple robe de tissu sombre, destinée à ramener le roi au même rang que son peuple et transmise de génération en génération, ainsi que la fine couronne d’argent noir ne constituaient que de maigres protections contre d’éventuels projectiles.

Phenon intervint alors de sa voix tranquille et avança qu’il pouvait en revanche jeter un sort de protection sur le chariot découvert qui transporterait le roi à travers les rues de la cité. Le Mage déclara qu’il n’aurait aucune difficulté à dresser autour du souverain d’invisibles murs protecteurs. Néanmoins, cela empêcherait Torn de se pencher vers la foule et de prendre les cadeaux que les gens avaient l’habitude de lui tendre, ce qui parut vivement contrarier celui-ci.

— Trouvez autre chose, fit-il froidement.

Et les discussions reprirent. L’un des chefs de la Garde royale proposa de poster des archers elfes sur les toits tout le long du parcours afin de surveiller la foule, mais Listak répliqua que cela n’arrêterait jamais des gens déterminés. L’elfe, visiblement très fier de ses archers, lui demanda d’un ton glacé ce qu’il pouvait savoir des capacités de ses soldats, arguant que rien ne pourrait échapper à leurs yeux hors du commun. Listak émit un ricanement de mauvais augure, avant d’expliquer au général qu’il n’y avait rien de plus simple que d’égorger un archer, prendre sa place et tuer le roi avec les armes mêmes qui auraient dû le protéger. L’elfe affirma avec colère qu’on n’égorgeait pas ses archers aussi facilement et les choses faillirent s’envenimer avant qu’une intervention exaspérée de Torn ne mette un terme à la dispute. Cependant on n’était pas plus avancé.

Le roi poussa un profond soupir et caressa son menton d’un air ennuyé. Son regard se fixa bien au-delà de nous, sur la mer Grise et ses vagues mélancoliques. Il secoua lentement la tête.

— Rencontrer le peuple présente des risques, murmura-t-il comme pour lui-même. Rencontrer ceux que l’on domine a toujours présenté des risques. Je ne vais pas commencer à me conduire en lâche parce que la menace s’est précisée.

Pour la première fois, Ombre intervint dans la discussion. Sortant de son immobilité, il s’avança légèrement derrière le roi.

— Se protéger contre une menace n’est pas se conduire en lâche, Votre Majesté, fit-il de sa voix si particulière aux lunaires, sorte de murmure amplifié. C’est se conduire en sage, particulièrement lorsque l’on a la charge de tout un royaume. Vous ne renoncerez pas à toute protection.

Au regard presque coupable de Torn, je me rendis compte qu’Ombre avait saisi bien avant nous ce qui avait traversé l’esprit du roi. Le souverain soupira à nouveau, demeurant muet, comme écrasé par la présence de son conseiller. Je vis Listak froncer légèrement les sourcils, mais le Fou fut plus rapide. Il bondit brusquement sur la table, nous faisant tous sursauter, et s’inclina profondément devant Torn.

— Votre Majesté ! s’écria-t-il. Prenez-moi pour garde du corps ! Je promets de garder votre corps des coups de la mort et des coups du sort ! Avec moi vous ne sombrerez pas corps et biens ! L’ombre n’est pas toujours le bien ! Mais pourtant on s’y brûle moins qu’au soleil ! Vous verrez que je brûle de courage, je ne serai en reste ni de coups ni de rage pour défendre Votre Majesté ! Quant à la menace, je l’enverrai au fond de la mer Grise dans une nasse !

Torn leva un regard fatigué vers la créature sautillante et celle-ci lui tira la langue avant de se mettre à siffloter, prenant des poses invraisemblables sur la table, marchant sur les cartes sans la moindre manifestation de gêne. Listak braqua ses yeux gris sur le roi.

— Sel a raison, Votre Majesté, dit-il à la surprise générale. Il est agile et très vif, Votre Majesté serait sans doute avisée de le garder auprès d’elle tout au long des fêtes.

Le Fou poussa une exclamation ravie.

— Oh messire détective, vous me comblez de joie ! s’exclama-t-il. Je savais que nous étions faits l’un pour l’autre !

Listak était vif lui aussi, mais il ne le fut pas assez pour éviter le baiser que le Fou déposa brusquement sur ses lèvres avant d’éclater de rire. Retenant mon propre rire à grand-peine, je vis mon colocataire prendre un air dégoûté, puis rougir légèrement en se rendant compte que tous les regards étaient braqués sur lui. Cependant cette petite scène semblait avoir particulièrement amusé Torn, allumant une petite lueur dans ses yeux, et ce fut d’une voix nettement plus chaleureuse qu’il reprit la parole.

— Voilà qui ne fait que renforcer mon intention de ne pas me séparer de la créature la plus extravagante et insensée de tout ce royaume ! lança-t-il avec un regard affectueux pour le Fou.

Celui-ci porta théâtralement une main à son cœur.

— Merci de ces compliments, Votre Majesté ! fit-il avec une émotion exagérée. Extravagant, cela me va bien ! Insensé… Ma foi oui, on peut me prendre dans tous les sens ! Merci, mon roi !

Et il sauta de la table dans une élégante et impressionnante pirouette, quittant la tente dans le même mouvement. Il se mit à danser au bord de la falaise, flirtant avec le vide, s’époumonant dans des chansons censées sublimer la gloire de Torn et qui tournaient bien vite en chansons paillardes. Ses mouvements étaient fluides et gracieux lorsqu’il dansait et devenaient grossiers et obscènes lorsqu’il illustrait les paroles de ses chants en grimaçant. Nous l’observâmes un moment, jusqu’à ce que la voix de Torn ramène notre attention à lui.

— Nous devons avoir conscience que s’exposer en public dans le respect des traditions ne peut pas se faire sans risque, déclarait-il. J’accepte ce risque. Nous garderons le dispositif que nous utilisons habituellement et nous le renforcerons. Messires généraux, vous posterez vos soldats le long du trajet comme bon vous semblera. Je garderai le Fou armé avec moi sur le chariot. Il saura se faire suffisamment petit pour que le peuple ne remarque pas sa présence. Listak, vous conduirez la voiture, ainsi j’aurais tout près de moi deux personnes très observatrices et très vives.

Ma garde rapprochée viendra derrière moi, escortant Phenon. De la sorte, il pourra faire usage de sa magie rapidement si cela est nécessaire. Une fois sur la place des Ancêtres, la garde se déploiera et contrôlera les gens qui viendront jusqu’à moi. Listak et le Fou seront naturellement toujours à mes côtés. Quant au retour… il s’effectuera en voiture fermée, je n’aurai donc rien à craindre. Voilà comment je veux que les choses se déroulent.

Ombre fit à nouveau un pas en avant, mais Torn le devança sans même se retourner.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre qui ne restreindrait pas ma liberté de mouvement, ajouta-t-il. Et je ne tolérerai pas de protestation.

Ombre se statufia à nouveau. Listak réfléchit quelques secondes, puis se pencha en avant.

— Votre Majesté m’autorise-t-elle à faire une proposition qui ne remet rien de tout ceci en cause ? demanda-t-il.

Torn hocha silencieusement la tête. Son hostilité à l’égard de mon compagnon semblait être retombée et je sentais que Listak lui-même était légèrement plus détendu.

— Si Votre Majesté y consent, reprit le détective, j’aimerais qu’Evrahl se trouve à mes côtés pendant les fêtes et sur le chariot pendant le trajet. Je suis honoré de la confiance de Votre Majesté, mais il me sera difficile de tout surveiller et deux paires d’yeux valent mieux qu’une. En outre je crois qu’il peut être bénéfique que Votre Majesté montre qu’elle n’hésite pas à s’entourer de membres du peuple nain.

Torn avait paru sur le point de dire non, mais ce dernier argument sembla l’arrêter. Il hésita, posa sur moi son regard froid et intelligent. Je le soutins aussi longtemps que je pus sans passer pour impertinent, puis baissai dignement les yeux. Les généraux profitèrent du silence du roi pour mettre leur grain de sel, avançant toutes sortes d’arguments pour nier la nécessité de ma présence, arguments que Listak réfutait tranquillement les uns après les autres, parfois assisté de Phenon. Quant à moi, je demeurais parfaitement silencieux, neutre, essayant d’ignorer que c’était de moi qu’on parlait avec de plus en plus de virulence. Un geste de Torn ramena enfin le calme.

— Messire Evrahl, demanda-t-il, pourquoi voulez-vous vous tenir près de moi au cours de ces fêtes ?

Je relevai la tête vers le roi avec une fierté parfaitement imitée.

— Pour montrer à mes frères qu’il ne faut pas rompre les alliances entre nos peuples, répondis-je calmement. Et naturellement pour protéger Votre Majesté.

— Vous estimez donc que je suis à ma place sur le trône que j’occupe ? répliqua-t-il.

Je ne parvins pas tout à fait à cacher ma surprise. Un silence gêné s’établit autour de la table et le malaise augmenta au fur et à mesure que je différais ma réponse. La panique pointait vaguement son nez à l’arrière de ma conscience. Par les entrailles du vieux Roc, que cherchait-il à me faire dire ? Je finis par plaquer sur mon visage une expression à la fois désapprobatrice et chagrine.

— Je serais triste et révolté de découvrir que Votre Majesté puisse douter un instant de sa légitimité, affirmai-je.

— Malgré ce qui s’est passé à Kelrhun ?

Cette fois, je faillis perdre mon sang-froid. Lui hurler ma haine maintenant… Je fis un effort pour déglutir.

— Ce qui s’est passé à Kelrhun est certes dramatique, réussis-je à dire, mais Votre Majesté n’en est pas responsable. Ce sont les aléas de la guerre.

Ce que ces mots m’avaient coûté ! Quelque chose en moi se liquéfiait, cela passa dans mon sang et mes veines se mirent à charrier un poison brûlant. Une vague de mépris et de dégoût envers moi-même m’envahit. Avoir prononcé de telles paroles… Avoir osé prononcer de telles paroles ! J’aurais dû lui cracher au visage ce que je pensais de lui, ce que tout mon peuple pensait de lui, lui faire comprendre ce qu’il avait fait, lui montrer ce qu’il était ! J’aurais dû le tuer à cet instant ! Il me fallut toute ma volonté pour ne pas porter la main à ma dague sur-le-champ. Mais cela aurait été stupide, j’en avais bien conscience. Tous les hommes présents étaient de redoutables guerriers dévoués à leur roi et le plus redoutable et le plus dévoué de tous était celui qui se tenait le plus près de moi, de toutes les manières. La raison finit enfin par reprendre le dessus.

Cependant mon expression était demeurée parfaitement inchangée pendant cette brève tempête intérieure et nul ne parut avoir remarqué la tension qui m’avait traversé. Torn continuait à me dévisager et je fus surpris de l’amertume de son regard.

— Les aléas de la guerre…, répéta-t-il dans un soupir.

Il semblait plus vieux à cet instant, vieux et fatigué. Il fit un effort visible pour se redresser.

— Très bien, Listak, décréta-t-il enfin. Requête accordée. Messire Evrahl sera donc votre double pendant ces trois jours.

Listak inclina la tête.

— Merci, Votre Majesté.

Torn écarta le remerciement d’un geste et ramena la conversation sur la dernière partie de la fête des Lunes de Sang. Ce troisième et dernier jour était le Jour des Ancêtres et on le consacrait au culte des morts. Point de fête ce jour-là, point de vacarmes, de rires. Le Jour des Ancêtres, chacun restait chez soi, on fermait les volets, on demeurait seul dans l’ombre, on priait devant les Mânes, figurines en bois qui représentaient les ancêtres d’une famille et dont chaque mortelunien possédait au moins un exemplaire qu’il avait acheté ou taillé lui-même. Ce jour-là, à l’unisson de Lunargent, c’était tout le royaume de Mortelune qui semblait comme mort.

À l’image de tous ses sujets, Torn passerait donc la journée plus ou moins seul, à l’abri des murs de Castelune, et n’aurait besoin d’aucune protection. Le soir en revanche, les choses seraient différentes. Après ces longues heures de recueillement et de deuil avait lieu la plus grande fête de l’année. Elle était précédée d’un discours du roi, sur le parvis de Castelune, qui devait revenir sur les événements majeurs de l’année écoulée. Ensuite dans la cité, et dans le même temps à travers tout le royaume de Mortelune, on célébrait somptueusement la fin de la fête des Lunes de Sang. Le bal qui aurait lieu à Castelune se devait d’être grandiose et de compter une foule d’innombrables invités.

Là encore Torn refusa des mesures de protection trop contraignantes et il fut convenu la même chose que pour les jours précédents, à savoir que Phenon, le Fou, Listak et moi, ainsi que la garde rapprochée resterions dans les environs immédiats du roi, tandis que le reste des soldats seraient déployés dans et autour de la foule. Puis chaque invité serait fouillé avant d’entrer au bal et des gardes en civil seraient disséminés parmi les convives. Quant à Listak et moi, nous participerions également à la fête, prêts à intervenir si cela s’avérait nécessaire.

Ceci convenu, on détermina ensuite le trajet qu’effectuerait le roi pour se rendre de Castelune à la place des Anciens. On faisait en sorte que ce parcours soit différent chaque année, mais il fallait également qu’il traverse chaque quartier de la cité, y compris le quartier de la Lune Noire, ainsi que plusieurs endroits stratégiques d’un point de vue politique. Enfin, on parvint à une décision et un des généraux traça sur une carte un long serpent noir à travers les rues lunargentines, dessin que je m’efforçai de mémoriser. Cet exercice me fut facilité par les longues discussions qui avaient précédé et par la connaissance que j’avais acquise de la configuration de la cité, et après un bref moment d’observation je fus certain de le connaître presque par cœur. On régla encore de menus détails et la discussion se tarit peu à peu.

M’autorisant à relâcher enfin mon attention, je cherchai du regard le Fou qui avait disparu depuis un petit moment. Tandis que Fidèle distribuait des rafraîchissements à tout le monde, j’allais signaler l’absence du bouffon lorsqu’il refit brusquement son apparition, surgissant sur un côté de la tente.

— Mon roi ! s’écria-t-il. Comme votre discussion d’État semblait terminée, je me suis permis de vous amener quelques visiteurs !

Il s’écarta et une femme se dévoila soudain derrière lui. Toutes les personnes présentes se levèrent d’un même mouvement et s’inclinèrent profondément. La reine. On chantait : souvent la beauté de la souveraine de Mortelune, mais tout ce que l’on pouvait dire était bien en dessous de la vérité. Fille d’un prince du désert que Torn avait épousée pour mettre un terme aux guerres qui opposaient le royaume aux nomades de Koss, Rafria possédait la grâce sauvage des enfants du désert, à la fois superbe et farouche. Sa peau très mate avait à peine pâli au faible soleil de Mortelune, de même que l’éclat de ses yeux noirs en amande au regard franc. Elle était très grande pour une femme, fine et élancée, presque trop mince. Même des années passées à profiter de la cuisine luxueuse de dame Maritéa ne l’avaient pas engraissée et on disait qu’elle avait gardé les goûts simples du peuple des nomades. Elle portait avec élégance une ample robe blanche brodée d’or qui flottait autour de son corps dans le vent et rehaussait le mordoré de son teint. Ses interminables cheveux noirs étaient coiffés en de nombreuses nattes ramenées sur l’arrière de son crâne et dans lesquelles on avait glissé des fils d’or. Elle portait sa fine couronne d’argent blanc avec la simplicité de quelqu’un né loin du pouvoir. Elle était magnifique.

Derrière Rafria venaient deux suivantes, dont l’une également issue du peuple des nomades qui tenait deux enfants par la main. L’aîné, âgé d’environ sept ans, était Aymerik, le futur roi de Mortelune. Il ressemblait énormément à sa mère, en dehors de ses yeux d’un vert caractéristique et un air trop sérieux. Il était déjà grand pour son âge et la façon dont il promenait son regard autour de lui dévoilait une assurance certaine. Je fus néanmoins content de constater qu’il ne possédait pas l’arrogance hautaine de certains enfants de nobles. La petite fille, Sarhira, n’avait que cinq ans et semblait beaucoup plus agitée et espiègle que son frère. Elle était le portrait craché de Rafria et promettait déjà de devenir une femme superbe. Lors de sa troisième grossesse, la reine avait mis au monde un bébé mort-né et depuis le couple n’avait plus réussi à avoir d’autre enfant, mais le plus important avait été accompli puisque le roi avait un descendant mâle.

Torn fut le dernier à se lever, mais il y avait de la tendresse dans la façon dont il baisa la main de sa femme. Rafria caressa doucement sa joue, écartant quelques mèches de cheveux, et je compris qu’au fil du temps ce mariage politique était devenu un mariage d’amour. Puis Torn se tourna vers ses enfants et pour la première fois je vis un véritable sourire fleurir sur ses lèvres. Il s’agenouilla, ouvrit les bras et les deux enfants s’y précipitèrent en riant. Il les étreignit un moment, puis déposa un baiser sur leurs fronts. Enfin il se releva, nous salua tous et s’éloigna au bras de son épouse, précédé de ses enfants qui, libérés de la tutelle de la suivante, s’étaient mis à courir joyeusement aux côtés du Fou.

J’étais si absorbé dans la contemplation de cette scène et dans les sentiments tumultueux qu’elle faisait naître en moi qu’il me fallut un moment pour me rendre compte que tous les généraux se retiraient. Je les saluai à peine, ne me forçant à un peu plus d’attention que pour échanger quelques mots avec Phenon. Listak ne semblait pas pressé de partir et comme il traînait à examiner les cartes je reportai mon regard vers le jardin. Mais Torn et sa famille avaient disparu entre les arbres. Je ne pus retenir un long soupir. Jamais l’amertume ne m’avait submergé à ce point. Je haïssais le souverain de Mortelune.

La voix cassante et satisfaite d’Ombre me ramena sur terre.

— Je vous avais dit que votre attitude insolente finirait par impatienter le roi, murmurait-il à Listak. Je regrette qu’il ne vous ait pas humilié davantage.

Je me retournai aussitôt. Le lunaire s’était avancé jusqu’à n’être plus qu’à quelques centimètres de Listak. Le détective avait toujours les yeux fixés sur les cartes, mais il ne semblait plus les voir. Toute son attitude était indéchiffrable, mais je commençais à le connaître. Il bouillonnait de rage.

— Tôt ou tard il finira par vous renvoyer, ajouta le lunaire. Il sait que votre famille est dégénérée.

La réaction de Listak fut plus vive que celle d’un serpent. J’eus à peine le temps de cligner des yeux, Ombre se retrouva avec une rapière pointée sur la gorge.

— Eh bien, ricana le lunaire, on perd son sang-froid ? Un attentat contre le conseiller royal ? Cela pourrait vous valoir une entrevue avec le Maître des Têtes, mon cher. Qui que vous soyez par ailleurs. Et puis avouez que je n’ai pas complètement tort, votre mère…

Ombre n’acheva pas sa phrase. La rapière avait traversé le tissu qui protégeait le lunaire de la lumière et un sang noir coulait dessus. La respiration d’Ombre était maintenant audible, lourde. Je m’avançai doucement.

— Listak, dis-je prudemment, vous faites son jeu. Allons-nous-en, vous avez sûrement mieux à faire que vous abaisser à écouter un tel misérable.

Ombre émit un grognement de colère et cela me fit plutôt plaisir. Lentement, très lentement, Listak abaissa son arme et la remit au fourreau. Il avait retrouvé sa maîtrise. Il se détourna d’Ombre, le visage fermé, impassible. Il fit mine de s’éloigner, puis regarda à nouveau le lunaire.

— Je ne comprends pas la haine que vous éprouvez pour moi, souffla-t-il d’une voix glacée. Nous aurions pu être alliés. Mais croyez-moi, un jour ou l’autre vous regretterez d’avoir fait de moi votre ennemi.

Sur ces mots pleins d’une menace vénéneuse, il quitta la tente et je le suivis. Un instant Listak contempla la mer Grise qui déroulait ses vagues jusqu’à l’infini de l’horizon, puis il poussa un petit soupir et prit le chemin qui ramenait à Castelune. Il ne semblait avoir aucune envie de parler et j’étais de mon côté trop mal pour l’y pousser. Nous cheminâmes un moment en silence sur le sable de l’unique allée, longeant les arbres magnifiques, puis Listak parut brusquement se réveiller.

— Evrahl, pouvez-vous m’attendre ici un instant ?

Son ton était presque anxieux et j’acquiesçai aussitôt. Il m’accorda une ébauche de sourire et s’éloigna d’un pas rapide entre les arbres, disparaissant bientôt à ma vue. L’unique fontaine chantait non loin et je quittai à mon tour l’allée de sable pour m’en approcher. Je m’assis sur la margelle de pierre, presque étonné de sa fraîcheur, et glissai les doigts dans l’eau. Elle était froide et pure. J’en bus une gorgée. Elle était délicieuse et je bus encore. Puis je poussai un profond soupir.

J’avais appris énormément de choses en quelques heures, tant sur la fête des Lunes de Sang que sur mon étrange compagnon. Mais les discussions, l’attitude de Torn surtout, avaient réveillé de vieilles douleurs qui ne voulaient plus se rendormir et je me sentais mal. Je me mis à ressasser la vision du roi embrassant sa femme, étreignant ses enfants, et au bout d’un moment une fièvre telle me saisit que j’eus l’impression que le soleil concentrait tous ses rayons sur mon pauvre crâne. Je mourais de chaud et je frissonnais de froid en même temps, le corps brûlant et l’âme glacée. Voulant chasser cette torpeur, je m’aspergeai le visage d’eau.

Je me redressai lorsque l’ombre de Listak tomba sur moi. Il me souriait tristement.

— Savez-vous que l’on pourrait vous tuer pour ce que vous venez de faire ? fit-il avec un amusement prêt à se lézarder.

Je m’obligeai à prendre l’air intéressé.

— Vraiment ? Et pourquoi donc ?

— Cette fontaine est celle du roi, il est strictement interdit de boire son eau ou simplement de la toucher.

Je haussai les épaules.

— Eh bien qu’on me tue donc alors, rétorquai-je avec lassitude.

Sans répondre, Listak s’assit à côté de moi et but à son tour.

Il eut un vague sourire.

— Que l’on nous tue tous les deux et tout sera réglé, soupira-t-il.

Nous échangeâmes un bref regard, puis un sourire.

— Je crois que vous et moi avons besoin de repos, mon cher, lançai-je.

Il acquiesça avec un nouveau soupir.

— Excellente déduction, répliqua-t-il. Rentrons.

J’approuvai et nous quittâmes enfin les jardins royaux tandis que le soir étendait doucement ses ténèbres.

24

Dès notre retour chez nous, Listak s’enferma dans son atelier et je ne le revis plus pendant un long moment. J’en profitai pour appeler Brise et envoyai le chat chez Finœil pour annoncer à l’elfe que je passerai plus tard dans la soirée. Je préférais me hâter de transmettre mes informations avant de courir le risque d’oublier quoi que ce soit. Je dînai ensuite avec Amhiel qui eut toutes les peines du monde à contenir sa curiosité et ses questions concernant notre sortie de l’après-midi. Je lui répondis aussi succinctement que possible et sur le coup, elle n’osa guère insister.

Alors que nous débarrassions la table, j’eus une véritable frayeur en voyant Brise revenir avec une réponse accrochée à son collier. Sram soit loué, Amhiel passa dans le cellier ranger quelque chose, juste au moment où le chat pénétrait dans la cuisine et j’eus le temps d’arracher le message fixé à son collier et de l’enfouir dans ma poche avant le retour de la jeune femme. Cependant, Amhiel ne semblait pas pressée de se retirer et nous nous installâmes au salon pour bavarder autour de deux tisanes.

Je m’informai de l’état de son bras, puis l’examinai et prétextai devoir changer le bandage. Comme je cherchais des tissus propres dans mon cabinet, je me hâtai de lire le message de Finœil. Il m’avertissait simplement que l’elfe serait absent à partir de vingt-sept heures. Je ne préférais pas réfléchir à l’obligation qui le tiendrait éloigné de chez lui à partir de cette heure-là. Il me restait encore quatre heures devant moi, ce serait bien suffisant pour faire en sorte qu’Amhiel me laisse tranquille.

La blessure de la jeune femme guérissait rapidement et malgré mes recommandations, elle ne portait déjà plus le bras en écharpe. Elle avoua ressentir des faiblesses par moments lorsqu’elle se servait de ce membre-là, mais affirma par ailleurs que ce n’était absolument pas gênant. Elle ne voulait pas entendre parler de repos.

La conversation s’orienta ensuite sur la fête des Lunes de Sang et je demandai à Amhiel en quelle compagnie elle passerait les festivités. Elle me répondit avec un haussement d’épaules qu’elle avait un moment envisagé de rejoindre sa famille à Vin-de-Lune avant de réaliser qu’il lui faudrait demander presque deux semaines de congé pour mettre un tel projet à exécution, le voyage à lui seul prenant déjà trois journées. Elle déclara estimer qu’elle ne travaillait pas depuis suffisamment longtemps pour nous pour se permettre une telle requête. Je ne pus retenir un sourire. Mais j’eus beau lui affirmer que Listak et moi nous ferions un plaisir d’accéder à cette demande, elle ne voulut rien entendre et je la soupçonnai fortement de ne pas vouloir réellement partir.

Elle m’expliqua ensuite qu’elle passerait les festivités avec son oncle, celui-là même qui vivait à Lunargent, fervent partisan de Torn, et par lequel elle avait rencontré Listak. Puis elle m’interrogea sur mes propres projets, ainsi que ceux de mon colocataire. Je lui répondis vaguement que nous serions tous deux occupés au service du roi et cela parut l’impressionner très fortement. Elle chercha à en savoir plus, mais je demeurai aussi évasif que possible. Malgré tout elle insistait et je ne fus pas mécontent lorsqu’une aide inattendue me sortit de ce mauvais pas.

— Vous êtes trop curieuse, damoiselle, fit soudain la voix froide de Listak depuis la porte.

Amhiel se retourna dans un sursaut, rougissante.

— Et messire Evrahl est trop bavard, ajouta le détective en me lançant un regard de reproche. Toutes ces affaires ne concernent pas les femmes, encore moins les jeunes femmes pour qui la cour de Castelune n’est qu’un lieu où défilent les robes à la mode et les jeunes nobles aux yeux de velours.

Son ton sardonique fit froncer les sourcils à Amhiel. Je fus stupéfait lorsque pour la première fois elle lui répondit avec une certaine force.

— Dans ce cas, je ne suis pas concernée, répliqua-t-elle sèchement, puisque je considère Castelune comme un repère de vipères et de scorpions.

Un sourire effleura les lèvres de Listak.

— Nous avons fini de dîner depuis un long moment, poursuivit Amhiel en se levant. Vous n’avez pas répondu à mes appels tout à l’heure, mais peut-être désirez-vous manger quelque chose maintenant ?

Contrairement à ses paroles, sa voix n’avait rien d’aimable. Elle fulminait et toute son attitude hurlait « je ne suis pas une de ces petites idiotes qui se pavanent dans les châteaux ». Elle était adorable ainsi. Listak inclina doucement la tête.

— Je vous serais très reconnaissant de me servir quelque chose en effet, répondit-il comme s’il n’avait pas remarqué sa colère.

Cela parut l’exaspérer encore davantage. Elle prit une profonde inspiration, sembla sur le point d’émettre une réflexion cassante, puis se ravisa. Elle lui offrit un sourire mordant.

— Mais certainement, messire.

Je ne sais par quel moyen elle avait réussi à faire de ce dernier mot une insulte. Elle lui passa devant sans le regarder et quitta la pièce comme une tornade. Listak vint s’asseoir en face de moi avec un soupir. Avec des gestes fatigués, il bourra sa pipe et se mit à fumer paresseusement.

— Et vous me parliez de son caractère agréable ? murmura-t-il ironiquement. Vous êtes sûr de ne pas vous être trompé de personne ?

Je ne pus retenir un petit rire et il m’accorda un sourire.

— Très bien, admit-il, je l’ai peut-être un peu cherché…

— Un peu ? relevai-je avec amusement.

Il haussa les épaules.

— Ah, par Naïas, comment voulez-vous comprendre une créature pareille ? Si puérile un instant et si fière l’instant suivant ! C’est absurde.

— Ma foi, peut-être la troublez-vous…

Cette suggestion le fit hausser un sourcil, puis il parut particulièrement amusé.

— Moi ? fit-il en retenant un rire. Vous plaisantez, mon vieux ? Je crois que je l’insupporte plutôt !

Je secouai la tête avec un sourire. Étonnant aveuglement… Ironique aveuglement. Je l’observai tandis qu’il s’étirait avec un long soupir. Il pensait sincèrement qu’elle ne le considérait pas autrement que comme un employeur aux mœurs plutôt extravagantes et au caractère plutôt désagréable, il ne s’était vraiment rendu compte de rien. C’était tout simplement incroyable. Il était incroyable.

Comme le silence devenait pesant, il me demanda quels étaient mes projets pour la soirée et j’inventai rapidement une invitation d’un patient reconnaissant. Lorsque je lui renvoyai la question, il eut un geste vague, avançant qu’il allait sûrement dormir. Il prévoyait énormément de travail dans les jours à venir pour étudier la configuration précise de chaque rue que traverserait le roi pendant la fête, tout en continuant ses recherches sur les assassins indirects de Lyafos, et par là même sur ceux qui nous avaient agressés jusque dans la maison. L’énumération de tout ce qui lui restait à faire en à peine cinq jours, plutôt que de l’accabler encore davantage, parut l’exalter et lui redonner des forces. Son esprit allait pouvoir fonctionner à plein régime, il aurait largement de quoi s’occuper.

Le retour d’Amhiel interrompit notre conversation. Elle posa une assiette pleine devant Listak, ainsi qu’un pichet de vin, puis ressortit sans avoir prononcé une parole. Cependant sa colère était retombée, et son silence et sa fuite étaient bien plus dus à la gêne. Elle regrettait visiblement de s’être laissé emporter à lui répondre de la sorte. Comme toujours, il la regarda sans la voir réellement et n’émit aucun commentaire sur son attitude, même lorsqu’elle ne répondit pas à ses remerciements polis.

Je le laissai devant son dîner, prétextant mon invitation fictive, et quittai rapidement la maison. Je fus soulagé de retrouver Finœil seul chez lui, inquiet malgré tout de l’absence de Morsech. Mais lorsque je demandai à l’elfe où se trouvait l’Arthonien, il me répondit avec un haussement d’épaules que celui-ci ne lui rendait pas compte de chacun de ses déplacements.

Les relations entre Finœil et moi étaient très tendues depuis la tentative d’assassinat contre Listak et cette tension ne diminua pas malgré la quantité de renseignements que je ramenais. Je lui répétai tout ce que j’avais entendu et il nota tout au fur et à mesure. Puis je reproduisis sur une de ses cartes le tracé du futur trajet de Torn à travers la cité. Nous l’étudiâmes un moment ensemble, cherchant les différents endroits où il serait le plus facile de mener une attaque, sachant que toutes les rues seraient noires de monde et les toits envahis de gardes royaux.

Nous ne parvînmes à aucune conclusion définitive en dehors du fait qu’il était nécessaire d’étudier davantage le terrain. Finœil promit de se charger de cette mission, ainsi que de communiquer cette avancée à nos camarades, puis nous convînmes d’une réunion pour le 22 brûlelune, soit l’avant-veille de la fête. Enfin, nous nous séparâmes sans la moindre manifestation d’amitié, définitivement brouillés, et je rentrai chez moi épuisé, plongeant dans le sommeil dès que j’eus posé la tête sur l’oreiller.

Les trois jours suivants s’écoulèrent d’une manière à peu près similaire, nous rapprochant toujours davantage de la fête des Lunes de Sang. Listak était plus absent que jamais, et même lorsqu’il était là, il passait son temps enfermé dans son atelier ou profitait de quelques heures de sommeil. Quelques mots jetés en passant me permirent de supposer qu’il étudiait méticuleusement les rues qu’emprunterait le roi, mais je n’en sus guère plus.

J’avais rendu une visite à Braned afin de m’informer de l’avancée de ses recherches sur la mort de Wornhe, mais à sa grande déception il n’avait encore rien trouvé. Même dans un quartier multiracial comme celui des Lunes Jumelles, les gens n’étaient guère enclins à répondre aux questions d’un nain trop curieux et cela faisait enrager mon compatriote. Il restait tout de même déterminé à découvrir le lieu où Wornhe avait connu son agonie et il me promit de me tenir au courant. Je l’exhortai à la prudence, même si j’avais bien conscience que plus le temps passait et plus son tempérament bouillonnant reprenait le dessus. S’il trouvait les coupables, il agirait sur un coup de tête et risquerait alors le pire. Néanmoins, que pouvais-je y faire ? Je n’étais pas son père pour lui donner des ordres et il n’écoutait pas mes conseils. Il était fier, trop fier. « L’honneur des nains…», comme avait un jour soupiré Listak.

De mon côté, j’essayais de mener une vie aussi normale que possible, travaillant, partageant mon temps libre entre les conversations avec Amhiel et les jeux avec Brise, le chat semblant s’être définitivement pris d’affection pour moi. Mais derrière cette façade tranquille, la tension montait de plus en plus en moi. Comment allait se dérouler la fête ? Parviendrions-nous à punir Torn et à venger les nôtres ? Sram permettrait-il un tel miracle ? Il me semblait que ma vie dépendait de la mort de cet homme que je haïssais plus que tout, mais dans le même temps l’idée qu’il disparaisse d’une façon aussi violente me causait un certain malaise.

Et si Sorwin avait dit vrai, si Axhellyon avait raison ? Et si la mort de Torn entraînait une catastrophe politique, une autre guerre peut-être ? Plus j’y réfléchissais et plus je me rendais compte que le point de vue de Notre Souverain était sage et que nous risquions énormément à supprimer le rempart que constituait Mortelune pour notre peuple. Et il n’y avait pas que ça. Je revoyais Torn, non plus le roi mais simplement l’homme, qui marchait avec sa famille, sa femme, ses enfants. Quelles souffrances subiraient ces innocents au nom de notre vengeance ? Oui, mais nous, qu’avions-nous subi ? Torn se promenait tranquillement avec les siens pendant que nous n’avions plus que des larmes pour tout talisman contre la solitude écrasante !

C’était toujours ainsi lorsque j’essayais de réfléchir, une sorte de cercle vicieux se mettait en place. Je finissais toujours par épuiser les arguments rationnels qui justifiaient ou invalidaient l’idée de l’assassinat de Torn, mais alors c’était la jalousie qui nourrissait à nouveau ma haine et ma résolution. Cet être qui m’avait tout pris ne pouvait pas continuer à jouir tranquillement des siens sans avoir à payer le moindre prix, ce n’était pas tolérable ! La simple pensée qu’il étreigne sa femme tandis que mes bras se refermaient chaque nuit sur un vide douloureux me rendait fou. Plus rien ! Je n’avais plus rien et c’était sa faute à lui ! Sa faute… Peut-être était-ce surtout en ce point précis que mon raisonnement était vicieux…

25

Le soir du 21 brûlelune, alors que deux jours seulement nous séparaient encore du début de la fête des Lunes de Sang, Listak et moi profitions de l’agréable fraîcheur qui avait suivi un violent orage, tranquillement installés dans le salon, les fenêtres grandes ouvertes. Le détective avait calé sa lyre contre son torse et expérimentait une série de mélodies, cherchant à explorer toute la gamme des possibilités de son instrument. Affalé dans un fauteuil, tirant nonchalamment sur ma pipe, je l’observais, souriant lorsqu’il atteignait soudain des flots d’harmonie, et grimaçant lorsque ses doigts jouaient davantage avec mes nerfs qu’avec les cordes de la lyre. Son regard était fixé sur moi et il semblait se servir de mes réactions comme d’indicateurs dans ses recherches. C’était un jeu relativement amusant et qui suspendait entre nous une agréable complicité muette.

Ce délicieux moment de détente fut brutalement interrompu lorsqu’une véritable petite tornade bleue pénétra dans la pièce. La lyre se tut aussitôt et Listak comme moi nous immobilisâmes, retenant notre souffle. Enfin la silhouette mouvante s’immobilisa sur la table et nous pûmes y reconnaître un lutin. La petite créature secoua son ample chevelure blanche et posa ses yeux noirs en amande sur le détective.

— Messire, il faut que vous nous aidiez ! chanta-t-elle d’une voix vibrante d’anxiété.

Listak demeura impassible, rangea sa lyre comme à regret et s’empara de sa pipe avant d’appeler Aminci. Le lutin le fixait avec angoisse, mais cela ne semblait pas le gêner. De la fumée s’échappait déjà des narines de Listak lorsque Amhiel fit son apparition. À la vue du lutin ses yeux s’écarquillèrent, mais elle réussit à ne faire aucun commentaire.

— Une bassine d’eau, s’il vous plaît, commanda laconiquement Listak.

Amhiel s’inclina et s’empressa d’obéir. Le détective posa enfin les yeux sur le lutin.

— Eh bien ? murmura-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil.

La créature se tourna vers moi et je reconnus enfin Adanse. En constatant son hésitation je me levai poliment, mais Listak me fit signe de me rasseoir.

— Allons, Evrahl, fit-il. Adanse sait que je n’ai pas de secret pour vous.

Avais-je réellement perçu de l’ironie dans ces derniers mots ? Je me rassis néanmoins, trop curieux de savoir ce que désirait le lutin pour protester. Adanse secoua encore sa crinière blanche dans une sorte de frémissement gracieux et se mit à chanter.

— Le peuple de l’eau n’a guère de liens avec le peuple de la pierre, mais si vous lui faites confiance, messire, je me plierai à votre volonté.

Et il me salua d’un élégant pas de danse. J’inclinai la tête, honoré. Listak poussa un petit soupir impatient.

— Tu n’ignores pas que je suis très occupé en ce moment, Adanse, dit-il nonchalamment. Je n’ai guère de temps à accorder à des histoires de querelles, de vols ou je ne sais quoi.

Sa franchise brutale ne parut pas perturber le lutin. Il acquiesça vivement.

— Je le sais, messire, répliqua-t-il de sa voix flûtée. Et je ne serais pas venu si les choses n’avaient été très graves. Le peuple de l’eau vous a aidé et vous aide encore, il espère vivement que vous lui rendrez la pareille. Les lutins passent souvent pour inconstants, mais vous savez qu’une fois notre fidélité acquise, rien ne peut la briser. Si vous nous aidez à résoudre ce mystère, l’Eau portera cette histoire à travers tous les Territoires Magiques et où que vous alliez, il se trouvera toujours un lutin pour vous prêter assistance.

Cette déclaration m’aurait fait sourire, mais Listak hocha la tête avec gravité.

— Je suis tout disposé à passer un tel pacte avec le peuple de l’eau, répondit-il solennellement.

Le lutin effectua une petite danse pompeuse et je compris à quel point il aurait été insultant pour lui de prendre sa proposition à la légère. Listak était plus au fait que moi des mœurs du petit peuple. Cependant Amhiel revenait, portant une bassine remplie d’eau. À la demande de Listak, elle la posa sur la table. Adanse s’inclina vers elle avec reconnaissance, puis plongea dans le liquide transparent avec une expression de pure jouissance. Amhiel se retira ensuite, visiblement à contrecœur.

Un moment nous observâmes le lutin qui s’ébattait dans l’eau. Dans la chaude lumière du soir, les gouttes qui constellaient son corps gracile semblaient renfermer de petits foyers flamboyants. Elles s’absorbaient en lui avec délicatesse, comme si elles avaient toujours fait partie de son corps, et par instants sa chair elle-même devenait translucide et liquide, ne gardant sa forme que par la force de la magie qu’elle charriait. Sa peau miroitait, claire, changeante, comme la surface d’une onde fraîche et joyeuse, jeune et vive. Adanse prenait l’eau dans ses minuscules mains bleues, la portait à son visage délicat comme une offrande avant de la laisser dégouliner tout le long de son corps frissonnant de plaisir. Il poursuivit ce va-et-vient un long moment, jusqu’à paraître enfin lassé. Alors, il nous accorda à nouveau son attention.

— Le peuple de l’eau est très inquiet, se mit-il à chanter d’une voix basse et tendue. Des choses étranges sont en train d’advenir. Ce n’était tout d’abord que de lointaines rumeurs, mais voilà que les mêmes événements se sont produits ici même, à Lunargent. Le royaume de Mortelune est un des derniers endroits des Territoires Magiques où nous nous sentons en sécurité, mais cela va cesser d’être. Un jour prochain le peuple de l’eau va se retirer définitivement.

Listak souffla un long trait de fumée vers le plafond.

— Aux faits, murmura-t-il avec une certaine impatience. Aux faits…

Sans s’offusquer de son impolitesse, Adanse reprit sa lente mélopée.

— En moins de deux semaines, trois des nôtres ont disparu, annonça-t-il sombrement. Nul ne sait ce qu’il est advenu d’eux.

Listak se redressa soudain avec intérêt.

— Disparu ? répéta-t-il, une lueur s’allumant dans ses prunelles. Comment un lutin peut-il disparaître ?

Adanse secoua la tête avec tristesse.

— Nous l’ignorons, admit-il, cela ne s’était jamais produit. Nous avons interrogé tous les nôtres, mais nul n’a la moindre idée de ce qui s’est passé. Nous avons entrepris de fouiller la cité, nous avons interrogé l’Eau elle-même, mais il n’y a plus de trace d’eux. Nous avons tenté d’employer notre magie, mais c’est comme s’ils avaient cessé d’exister car il n’est plus possible de les repérer. Ce n’est pas simplement comme s’ils étaient morts, messire, car si c’était le cas, l’Eau le saurait. Ils se seraient dissous en Elle et son murmure nous en aurait informés. Mais l’Eau ne sait rien. Nous ne comprenons pas et cela nous inquiète énormément.

Listak acquiesça.

— Il y a en effet de quoi s’inquiéter, fit-il distraitement, les sourcils froncés, réfléchissant.

Il tapota pensivement l’embout de sa pipe contre ses dents.

— Je suppose que toute possibilité d’un différend entre lutins est à écarter…, reprit-il prudemment.

Adanse eut un mouvement de colère.

— Naturellement ! s’écria-t-il sur une note vibrante. Nous ne sommes pas les hommes ou autres elfes, lunaires ou nains, pour nous entre-tuer ! Nous sommes tous frères et la solidarité qui nous unit est inébranlable. Il n’existe pas de différend entre lutins !

Listak leva les mains en signe d’apaisement.

— Du calme, tempéra-t-il, je voulais simplement être certain de pouvoir oublier cette hypothèse.

Le détective s’étira avec un petit soupir et continua son raisonnement à voix haute, s’interrompant de temps à autre pour aspirer de l’air à travers le tuyau de sa pipe.

— C’est tout à fait étonnant, murmura-t-il. Qui pourrait bien avoir intérêt à la disparition de lutins ? Le petit peuple n’a pas pour habitude d’entraver les activités des autres races, il ne pratique pas le commerce, ne possède quasiment rien, ne se mêle de rien… Cela n’a pas de sens… Les lutins ne sont une menace pour personne.

— Vous oubliez que nous vous avons aidé, répliqua Adanse. Les miens ont répondu à vos questions et ils vous ont permis d’arrêter au moins un homme. Peut-être est-ce là la cause de nos malheurs.

Listak haussa les sourcils et envisagea un moment cette idée.

— Non, conclut-il enfin. Ce serait totalement absurde. Ceux que je cherche ne sont pas fous au point de se lancer dans une espèce de vengeance aveugle qui frapperait tous les lutins, simplement parce que quelques-uns d’entre eux m’ont permis d’arrêter un de leurs hommes. En outre tu as dit toi-même que l’Eau n’a pas conscience de la mort de ces lutins. Si on les avait simplement tués l’Eau le saurait. Mais les choses sont bien plus inquiétantes puisqu’ils ont purement et simplement disparu. Comme s’ils avaient cessé d’exister, vivants ou morts…

Il se tut, les sourcils froncés, plongés dans ses réflexions. Comme il demeurait silencieux, je me permis d’intervenir.

— Peut-être faut-il chercher une piste dans les événements concomitants aux disparitions, avançai-je. Quand la première a-t-elle eu lieu ?

Adanse se tourna vers moi comme s’il découvrait ma présence et Listak lui-même parut presque surpris de voir que j’étais doué de la parole, je fis comme si de rien n’était et attendis la réponse du lutin. Il effectua une petite pirouette qui fit voleter une pluie de gouttes autour de lui et prit une pose gracieuse.

— Lilien a disparu pendant la nuit du 12 brûlelune, déclara-t-il. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il se promenait aux environs du Petit Phare. Solanse, lui, s’est volatilisé pendant la nuit du 16 brûlelune. C’était un lutin assez solitaire et nous n’avons pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait. Cassian enfin a disparu cette nuit même près de l’estuaire du fleuve Argenta et plusieurs des nôtres affirment l’avoir vu en compagnie d’un elfe en début de soirée.

— Ont-ils pu préciser à quoi ressemblait cet elfe ? demandai-je.

— Oui, admit Adanse à contrecœur. Mais les elfes ne sont pas nos ennemis, celui-ci ne peut rien avoir à faire avec toute cette histoire. Les Longues Oreilles sont nos alliés.

Je gardai pour moi ce que m’inspirait la fidélité des elfes à leurs amitiés comme à leurs amours et me contentai de poser une autre question.

— N’y a-t-il eu aucun autre incident ces mêmes jours ?

Adanse réfléchit un moment, puis fit un signe négatif. Il baissa la tête avec désespoir.

— Je ne comprends pas, gémit il dans un long decrescendo.

Je me tournai vers Listak. Il avait écouté les réponses du lutin avec attention et je fus soulagé de voir qu’il ne paraissait pas gêné par mon intervention. Il observait Adanse de ses yeux perçants.

— Et ces rumeurs dont tu parlais tout à l’heure ? fit-il. Que disaient-elles ?

Le lutin eut un haussement d’épaules gracieux.

— Rien de précis, chantonna-t-il. Elles prétendaient que d’autres lutins avaient également disparu récemment dans d’autres régions des Territoires Magiques.

— Où ?

Adanse parut fouiller ses souvenirs.

— Près des marais Fertiles, je crois… Mais cela remonte à plusieurs cycles, je ne suis pas sûr…

— Vous avez interrogé l’Eau à ce propos ?

— Oui, bien sûr, mais Elle ne savait rien. Les marais Fertiles sont des eaux à part, renfermées sur elles-mêmes, et les lutins qui vivent là-bas n’ont plus guère de contact avec nous autres qui appartenons à l’eau vive. Nous ne savons rien de plus. Pour tout dire, nous pensions qu’il ne s’agissait que de mensonges jusqu’à il y a quelques jours…

Listak hocha la tête pour lui-même et son regard devint vague comme il plongeait dans ses réflexions. Il y eut un long silence et je tâchai d’imiter mon compagnon, mais je ne parvenais à rien de concluant. Je ne comprenais pas qui aurait pu vouloir s’en prendre aux lutins. Le peuple de l’eau n’avait jamais témoigné de la moindre velléité de pouvoir et n’usait de sa magie, qui aurait pourtant pu constituer une arme dangereuse, que pour des tours sans importance. Mais le plus étrange de tout, était qu’à en croire Adanse ils ne pouvaient pas être morts, sinon ils se seraient dissous et l’Eau les aurait accueillis en son sein. Dans ce cas où étaient-ils ? Pourquoi leurs frères n’arrivaient-ils pas à les retrouver ? Cela n’avait pas de sens.

Comme Adanse aspirait en lui les dernières gouttes d’eau que contenait encore la bassine, Listak sortit soudain de son mutisme.

— Vois-tu quelque chose à ajouter ? demanda-t-il.

— Rien, messire, chanta le lutin. Si ce n’est que le peuple de l’eau compte sur vous pour l’aider et pour parler de tout ceci au roi. Des alliances existent avec le royaume de Mortelune. Si notre peuple est menacé, Torn devra les honorer.

— Je parlerai au roi, déclara Listak, mais après la fête des Lunes de Sang. Pour le moment, Torn doit veiller sur sa propre sécurité, et c’est également mon travail. Je vais réfléchir à tout ceci, mais je ne peux pas te promettre d’agir pour le moment. Mes devoirs vont d’abord au roi. Dès que j’en serai libéré, je me pencherai sérieusement sur tout ceci.

Adanse pointa sur lui un doigt accusateur.

— Nous savons que Torn doit partir pour Roseraie quelques jours après la fête, fit-il avec colère, et nous savons que vous devez l’accompagner ! Qui enquêtera pendant que vous serez à des lieues d’ici ? Combien d’autres de nos frères disparaîtront avant que vous ne daigniez vous occuper de nous ?

Listak prit un air ennuyé et je m’efforçai de demeurer impassible. Ainsi Torn devait quitter Lunargent juste après la fête. Pourquoi n’en avais-je pas été informé ? Le détective poussa un petit soupir.

— Adanse, dit-il d’un ton raisonnable, je n’ai aucun pouvoir de décision et tu le sais. J’obéis au roi. Torn va partir pour Roseraie, c’est vrai. Peut-être décidera-t-il de me laisser derrière lui une fois qu’il sera au courant de tout ceci, je l’ignore. Je lui parlerai et je ferai en sorte de le convaincre de la gravité de la situation, mais je ne pourrai guère influencer sa volonté. Cependant, si le peuple de l’eau le désire je pourrai essayer de convaincre le roi d’avoir une entrevue avec vos représentants malgré le programme extrêmement chargé qui l’attendra avant son départ. Si j’avais le temps, je commencerais à enquêter dès maintenant, mais le temps est précisément ce qui me fait défaut. Je ne peux rien faire de plus.

Adanse ne cacha pas son mécontentement, mais il se rendit à ces arguments à contrecœur.

— Très bien, chanta-t-il d’une voix aiguë. Vous obtiendrez cette entrevue et nous nous montrerons patients même si chacun d’entre nous vivra dans la peur pendant les jours à venir. Vous savez comment me contacter.

Sur ces mots, il me salua d’un pas de danse, jeta un long regard à Listak et quitta la maison dans un tourbillon bleu, je rallumai ma pipe qui s’était éteinte tandis que Listak bourrait la sienne avec du tabac frais. Je finis par rompre le silence, pensif.

— Vous partez pour Roseraie ? demandai-je comme si cela n’avait aucune importance.

Le détective grimaça un sourire.

— Oui, avoua-t-il. Navré de ne pas vous en avoir parlé plus tôt, mais Torn ne doit annoncer son départ qu’au moment de la fête. Le Grand Roserini l’a convié à un séjour dans sa cité afin de parler de l’avenir, particulièrement de la position à adopter face aux Cités Indépendantes. Notre roi envisage de profiter de l’occasion pour rencontrer Axhellyon sur le terrain neutre que constituera Roseraie et tenter une réconciliation officielle. C’est essentiellement cela qui le motive à quitter Lunargent si précipitamment, je pense. Cela et son amour des voyages…

— Je vois, répondis-je simplement.

Je voyais surtout qu’il y avait des choses qu’il se gardait bien de me dire et cela m’inquiétait beaucoup. Cependant, son esprit était encore concentré sur l’histoire que venait de nous raconter Adanse.

— Ces disparitions sont vraiment très étranges, reprit-il rêveusement. Vraiment très étranges… On ne capture pas si facilement une créature dotée de la magie, Evrahl. Quant à la faire disparaître ainsi totalement, cela confine à l’impossible, particulièrement dans le cas des lutins pour qui le moindre filet d’eau peut devenir un messager sûr. C’est à n’y rien comprendre.

— À n’y rien comprendre ? relevai-je. Alors pourquoi ai-je l’impression que vous avez, déjà une petite idée sur tout ceci…

J’avais vu juste et la pertinence de mon observation lui arracha un sourire appréciateur.

— Vous avez raison, admit-il, j’ai une idée. Voyez-vous, à bien y réfléchir, il n’y a qu’une chose que les lutins sont les seuls ou presque à posséder…

Il me laissa le temps de réfléchir et je finis par comprendre.

— La magie ? proposai-je.

Le détective acquiesça sombrement.

— Élémentaire, mon cher Evrahl, la magie. Et cela donne à toute cette petite affaire un tour plus grave encore. Je commence à me demander si je vais réellement attendre la fin de la fête pour en parler au roi…

Il fronça un moment les sourcils, préoccupé, puis parut se secouer.

— Allons ! s’exclama-t-il. J’ai assez traîné pour aujourd’hui, du travail m’attend encore !

Il se leva, s’étira comme un chat et rangea sa pipe dans sa poche. Puis il me sourit.

— Evrahl, puisque vous avez accepté de passer la fête à protéger Sa Majesté, je vais devoir vous demander de réserver votre journée d’après-demain pour un petit travail préparatoire, si vous n’y voyez pas d’inconvénients.

Naturellement je me déclarai tout à fait libre et il parut satisfait. Il me souhaita une bonne fin de soirée et je l’entendis bientôt quitter la maison. Je me laissai aller au fond de mon fauteuil, la tête pleine de lutins disparus, de magie, de rencontre entre Torn et Axhellyon, de fête, de sang, de mort…

26

Je ne revis pas Listak de la soirée, encore moins de la journée suivante. Il semblait s’être volatilisé et je me demandais avec une profonde anxiété à quoi il pouvait bien occuper toutes ces heures loin de chez nous. Mes compagnons n’avaient aucun écho de sa présence dans leurs environs, mais cela ne me rassurait pas. Le prédateur invisible est bien plus dangereux que celui qui chasse au grand jour. À chaque fois que je m’interrogeais sur les activités du détective, je me surprenais à prier Sram qu’elles ne me concernent pas.

Cependant la journée du 22 brûlelune s’écoula lentement, les heures qui me séparaient de la réunion avec l’ensemble de mes compagnons traînant en longueur. Je décidai de passer chez Braned, mais le jeune nain était absent et cela ne me dit rien qui vaille. Je n’avais pas de nouvelles de lui depuis deux jours et cela ne manquait pas de m’inquiéter. Décidé à essayer de le retrouver, je fis un tour dans le quartier des Lunes Jumelles, près de l’endroit où il avait retrouvé Wornhe. J’eus alors une surprise extrêmement désagréable.

Alors que je remontais les quais de pêche d’un pas rapide, j’aperçus soudain un attroupement devant une vieille maison abandonnée qui surplombait l’eau, montée sur pilotis un peu à l’écart des autres. Un mauvais pressentiment au cœur, je m’approchai rapidement. Une rangée de gardes spéciaux empêchait les curieux de trop avancer. Derrière eux se tenaient Lugantz et Listak qui semblaient plongés dans un conciliabule sur le pas de la porte. Nonobstant les questions que me vaudrait ma présence ici, je me précipitai. Un garde voulut m’arrêter, mais dès qu’il m’aperçut, Lugantz donna l’ordre de me laisser passer. À mon étonnement ce fut lui qui parut soulagé de me voir.

— Docteur Evrahl ! s’exclama-t-il. Vous tombez à pic ! On a là-dedans un nain qui a grand besoin de vos soins !

J’échangeai à peine un rapide salut avec Listak et suivis le capitaine de la garde spéciale à l’intérieur de la maison, le détective sur les talons.

— C’est messire Listak qui l’a trouvé, expliqua Lugantz par-dessus son épaule tandis que nous traversions des pièces vides et poussiéreuses aux volets clos. Nous avons fait chercher un médecin, mais je crains qu’il n’arrive trop tard ! Je vous préviens, c’est pas joli à voir !

Malgré l’avertissement, je m’immobilisai brutalement en pénétrant dans la dernière pièce, la respiration coupée. Si tout le reste de la maison était vide, on avait disposé ici quelques meubles à l’usage évident. Une table dénuée de poussière, une chaise, un fauteuil, un chevalet de torture composé de trois poutres encore sanglantes. Les instruments qui avaient dû reposer sur la table avaient disparu, mais le résultat de leur utilisation était encore présent. Braned. Braned était étendu sur le sol, protégé par une cape dans laquelle je reconnus celle de Listak, agonisant. Une telle nausée me traversa que je dus faire un violent effort pour contenir le liquide brûlant qui remontait dans ma gorge. Je devais être blême, car Listak posa une main réconfortante sur mon épaule. Je me dégageai brusquement, recouvrai mon calme en deux respirations et m’agenouillai près de Braned.

Il ne me fallut guère de temps pour mesurer l’étendue des dégâts. Comme à Wornhe, on ne lui avait laissé aucune chance de survivre. On lui avait crevé les yeux, coupé la langue. On lui avait porté trois coups de poignard dans le ventre, dont deux au moins avaient dû atteindre des organes. Son corps était constellé de petites piqûres étranges. Je les examinai rapidement. Elles suppuraient un sang noir. Je goûtai ce dernier et recrachai aussitôt. De la tynine, poison lent et extrêmement douloureux qui transformait le sang en lave et finissait par rendre fou celui qui en subissait la torture. Un homme ou un elfe serait mort depuis des heures, ce n’était guère que l’endurance de notre race et la jeunesse de Braned qui l’avaient tenu en vie aussi longtemps. Mais il agonisait. Sa respiration n’était plus qu’un horrible gargouillis et sa conscience s’était envolée loin de nous sans doute depuis des heures. Le jeune nain impulsif avait été vaincu par ceux-là mêmes qu’il voulait punir.

Les larmes aux yeux, je me tournai vers Lugantz.

— Je vais mettre fin à ses souffrances, annonçai-je d’une voix rauque. Il n’est plus possible de le sauver.

Le capitaine de la garde spéciale parut vouloir protester, mais Listak l’en empêcha.

— Faites ce que vous pensez être juste, dit-il avec une grande douceur.

J’acquiesçai, me passai les mains sur le visage et pris une profonde inspiration. Sans en avoir réellement conscience, je me mis à réciter dans notre langue une prière à Nekron tout en tirant une seringue de ma sacoche. Je remplis cette dernière d’un produit que l’on me demandait parfois d’utiliser pour abréger l’agonie des vieillards et piquai doucement Braned. Peu à peu sa respiration se ralentit, de plus en plus superficielle, jusqu’à s’arrêter. Je caressai un instant sa barbe ensanglantée, ses cheveux emmêlés, puis couvris son visage de la cape.

Je me redressai avec un soupir, ne prenant pas la peine de cacher mes larmes, ne pouvant détacher mon regard du corps définitivement immobile. Il me fallut un moment pour prendre conscience de la présence de Listak près de moi.

— Vous le connaissiez ? demanda-t-il doucement.

Je n’eus pas la force de mentir.

— Oui, avouai-je. Nous venions de la même région…

Je n’ajoutai rien et cette explication sembla le satisfaire.

— Savez-vous s’il a de la famille que nous puissions prévenir ?

J’eus un sourire amer.

— Il ne lui reste qu’une sœur et un frère qui vivent à Nensk, répliquai-je. Le reste de sa famille a été massacré à Kelrhun. Massacré comme lui… Qu’avons-nous donc fait pour mériter une telle haine ? Ô Sram…

Cependant Lugantz avait fait venir ses hommes pour qu’ils emportent le corps et Listak et moi dûmes nous écarter. Je demandai au capitaine de la garde spéciale ce qu’il comptait faire du cadavre et lorsqu’il prononça les mots « fosse commune », je me révoltai. Braned devait être inhumé selon les coutumes de ses ancêtres. Lugantz finit par consentir à me laisser m’occuper de cela, mettant deux de ses hommes à ma disposition.

Tandis qu’ils chargeaient le corps sur un chariot, j’en profitai pour interroger Listak sur sa présence ici. Il m’expliqua que son enquête sur nos agresseurs l’avait mené jusqu’à cette maison. On lui avait affirmé que ces hommes s’y étaient rendus plusieurs fois avant leur disparition. Ayant pu constater que la maison semblait totalement abandonnée, il y avait pénétré et avait trouvé Braned.

— Avez-vous noté les traces sur les poutres de bois ? fit-il comme s’il ne remarquait pas ma répulsion. Votre ami a été torturé cette nuit même, mais certaines de ces traces étaient plus anciennes de quelques jours. Lugantz m’a parlé d’un autre nain qu’on avait retrouvé mort et torturé. Je ne serais pas surpris si nous apprenions qu’il y en a même eu un troisième, et que tous venaient d’ici.

— Avez-vous la moindre idée de qui a bien pu faire ça ? demandai-je.

Cette question parut l’embarrasser et il me jeta un regard étrange.

— Ma foi, pour tout vous dire, je me demande s’il ne s’agit pas des mêmes qui ont tenté de mettre fin à mes jours…

Quelque chose en moi se glaça.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? fis-je d’une voix étranglée.

— Eh bien… Le fait que l’on m’ait indiqué les avoir vu rôder autour de cette maison, fait qui est malheureusement confirmé par certaines observations que j’ai pu faire… En attendant l’arrivée de Lugantz et d’un médecin, j’ai rapidement fait le tour de la maison. La plupart des pièces sont complètement à l’abandon et dans celles que l’on a utilisées, on n’a pas pris la peine de nettoyer la poussière qui maculait le sol. J’ai pu lire différents types d’empreintes. Tout d’abord j’y ai reconnu celles des deux hommes que vous aviez tués ce soir-là pour nous défendre, l’un d’eux étant facile à identifier grâce au fait qu’il boitait. Il y avait également un elfe, et un autre que j’ai eu plus de mal à identifier. Peut-être un second elfe ou un lunaire, je ne sais pas. Vous n’avez sans doute pas vu, mais il y avait du sang sur le sol, autour du chevalet de torture. À en juger par les empreintes qui y étaient visibles, c’est cette créature à la race difficile à déterminer qui a mené la torture. Je ne peux malheureusement rien dire de plus, mais j’espère qu’une enquête approfondie dans le voisinage m’en apprendra davantage.

Il alluma sa pipe tandis que j’essayais de ne pas céder au vertige que ses paroles faisaient naître en moi.

— Je vous avoue qu’une chose s’oppose à mon raisonnement, soupira-t-il. J’ai toujours été persuadé que ceux qui ont enrôlé Lyafos et qui veulent tuer Torn le faisaient à cause de ce qui s’est passé à Kelrhun. Mais cela n’a plus aucun sens s’ils s’en prennent à des nains. Je vais devoir revoir mes hypothèses.

Il m’offrit un bref sourire que je vis à peine. Une véritable tempête s’était déclenchée sous mon crâne.

— Je dois y aller, bredouillai-je. Il faut… Je dois m’occuper de Braned…

Listak acquiesça d’un air préoccupé et m’aida à grimper dans le chariot trop haut pour moi. Je lançai une adresse aux gardes et le conducteur donna un petit coup de rêne. Le chariot s’ébranla. Comme nous nous éloignions, Lugantz rejoignit Listak, mais le détective ne tourna même pas la tête vers lui, semblant à peine l’écouter. Ses yeux gris trop perçants étaient braqués sur moi, indéchiffrables, et j’éprouvai un soulagement intense lorsqu’un virage finit enfin par me soustraire à cet insupportable examen.

Mais ce soulagement fut de courte durée, aussitôt remplacé par une angoisse insoutenable. Était-il possible que Listak ait raison ? Était-il possible que Finœil m’ait trahi à ce point ? Et pourtant, les paroles du détective ne laissaient guère de place au doute. Les mêmes qui avaient payé nos agresseurs, un elfe et une créature indéterminée… Finœil et Morsech ! Je maudis l’Arthonien de toutes mes forces. Puis une pensée m’arrêta.

Morsech n’était arrivé à Lunargent que le 13 brûlelune, le même soir où j’avais retrouvé Sorwin pendu à son arbre. Il était donc impossible qu’il ait torturé l’envoyé d’Axhellyon la nuit précédente. Je me l’étais à peine formulé que cet argument me parut stupide. Seule la parole de Finœil me prouvait que l’Arthonien était arrivé le 13 et non des jours plus tôt. Tout était évident maintenant ! Morsech était arrivé le 12, ou même avant, et Finœil l’avait mis au courant du problème que posait Sorwin et des mesures que j’avais prises. Lorsque Braned avait découvert où se cachait Sorwin, Wornhe l’avait laissé en faction et avait averti Finœil avant d’aller chercher ses hommes. Mais entre-temps, l’elfe en avait avisé Morsech et l’Arthonien avait décidé d’agir, profitant du fait que tous ignoraient sa présence. Et il ne s’était pas contenté de tuer Sorwin, ce qui aurait pu s’expliquer par des intérêts à défendre. Non, il l’avait torturé avec une sauvagerie effrayante, une cruauté démente.

Et il avait recommencé. Lorsque Wornhe avait annoncé sa décision de nous quitter, Finœil avait semblé furieux. C’était parce qu’il craignait que le vieux nain ne nous dénonce ou cherche à entraver nos projets. Là encore il en avait parlé à Morsech et celui-ci avait décidé de se débarrasser du gêneur. Avec la même méthode atroce.

Et Braned enfin. En enquêtant sur la disparition de Wornhe, Braned avait dû découvrir quelque chose qui lui avait laissé entrevoir la vérité. Mais plutôt que de venir s’en ouvrir à moi comme je l’y avais cent fois exhorté, il avait dû se précipiter chez Finœil pour le confronter à ses accusations et se venger. Par là même, il avait signé son arrêt de mort.

Tout devenait si limpide brutalement que je me pris la tête dans les mains avec un gémissement. Comment avais-je pu être aussi aveugle et stupide ? Comment avais-je pu laisser tout ceci arriver ? Je m’étais conduit comme un fou doublé d’un imbécile et trois nains étaient morts à cause de moi. J’aurais dû empêcher cela !

Je sursautai brusquement lorsqu’un des deux gardes qui m’accompagnaient me demanda si je me sentais bien. Je fis un violent effort et me ressaisis, lui affirmant que ça irait. Je parvins même à sourire alors que la pitié dans ses yeux me donnait envie de vomir. Il pensait que je souffrais de la manière dont on avait traité un de mes frères, alors que ce qui me détruisait était de savoir que c’était quasiment moi qui l’avais tué !

Cependant, ce n’était guère le moment de me lamenter, je devais prendre une décision. En effet, je ne pouvais pas me présenter ce soir devant Finœil, Morsech et les autres sans avoir rien prévu. Une voix en moi hurla vengeance. L’elfe et l’Arthonien devaient mourir pour ce qu’ils avaient fait ! Oui, mais comment ? Comment ?

La rage et la haine ne m’aveuglaient pas au point de ne pas voir que seul, je n’avais guère de chances contre eux. Tout ce que je réussirais à faire en les attaquant seul serait de me retrouver comme Braned. Je devais me montrer plus réfléchi. Il y aurait à la réunion de ce soir la plupart des représentants de nos camarades ce qui faisait au moins trois autres nains. Je savais que je ne pourrais pas compter sur Halma, ni sur les autres hommes sans doute acquis à l’Arthonien, mais si je pouvais prévenir ces nains… Malheureusement, seul Finœil connaissait le moyen de les contacter.

Je me rendis soudain compte à quel point l’elfe avait manœuvré habilement. Il m’avait utilisé pour amener d’autres nains et hommes à se rallier à nous, me posant comme chef légitime en mettant en avant ce que j’avais perdu et ma résolution de me venger. Mais en réalité c’était lui qui avait tiré les ficelles. Il avait profité de l’isolement auquel me contraignait ma position auprès de Listak pour tout centraliser, ne me donnant que les informations qu’il voulait bien me donner, me coupant du reste de notre groupe. Je l’avais considéré comme mon ami et il m’avait fait croire qu’il me considérait de la même manière. Je m’étais fait rouler comme le dernier des imbéciles.

Cette pensée ouvrit en moi une plaie béante et pour éviter d’y penser, je me concentrai à nouveau sur la soirée à venir. Je connaissais suffisamment de choses sur ces nains pour me lancer à leur recherche à travers la cité, mais c’était le temps qui me manquait. Il me restait à peine quelques heures avant le rendez-vous, juste le temps de mettre Braned en lieu sûr et de revenir dans le quartier de la Lune Rousse. Je devais donc trouver un autre moyen.

Cependant, j’eus beau me creuser les méninges, je ne pus trouver. Il ne me restait plus qu’une solution : accuser Morsech et Finœil pendant la réunion et compter sur les réactions de mes compatriotes. J’espérais qu’ils me respectaient encore suffisamment pour accorder du crédit à mes paroles et agir en conséquence. Et si je voyais qu’il n’y avait rien à attendre d’eux, il ne me resterait plus qu’à tenter le tout pour le tout. J’avais toujours été assez doué en jet de dague et je me promis que je ne raterais pas Morsech, quitte à être tué ensuite par Finœil.

Cette perspective me calma un peu et je me rendis alors compte qu’en agissant ainsi, je renonçais à nos projets concernant Torn. Une vague d’hésitation me submergea, mais je la repoussai. Morsech était d’une bien pire engeance que le souverain de Mortelune et si je réussissais à me débarrasser de lui il serait toujours temps de m’occuper de Torn. Il n’était pas question que je continue à passer pour l’allié de ce monstre, même si cela m’empêchait de venger les miens. Je regrettais seulement de ne pas pouvoir lui faire subir le même sort qu’à Sorwin, Wornhe et Braned. Mais si les choses tournaient à mon avantage, cela passerait peut-être dans le domaine du possible.

Fort de cette résolution, je pus à nouveau agir comme si de rien n’était. Nous arrivions dans les environs de la porte des Montagnes, dans ce quartier essentiellement habité par des nains, et le chariot s’arrêta bientôt devant une grande maison aux volets clos dont la cour intérieure, invisible depuis la rue, laissait échapper une épaisse fumée noire. Je demandai aux gardes de m’attendre et frappai à la porte. Une naine au foulard noir ne tarda pas à m’ouvrir, affichant un sourire de circonstance.

Les maisons funéraires pour nains étaient très rares à Lunargent, celle-ci était la seule que je connaissais et j’y envoyais tous ceux que je n’avais pas pu sauver. On y effectuait toutes les cérémonies nécessaires au repos de l’âme entre les bras de Nekron et on y brûlait les corps avant de déposer les cendres dans de petites urnes qu’on remettait aux familles pour qu’elles les enterrent ou les gardent chez elles. Il était rare que les membres de la famille assistent à toutes ces opérations, aussi la naine ne parut-elle pas surprise lorsque je lui demandai si je pouvais repasser chercher l’urne après la fête des Lunes de Sang. Elle sembla légèrement plus étonnée lorsqu’elle découvrit que c’était des gardes spéciaux qui portaient le cadavre, et encore davantage lorsqu’elle vit l’état de celui-ci. Mais les questions n’étaient pas le genre de la maison et comme j’étais prêt à lui payer tout ce qu’elle voulait, elle me promit de s’acquitter de sa mission avec toute la célérité requise. Je la remerciai, quittai les gardes sur le pas de sa porte et me hâtai de prendre le chemin du quartier de la Lune Rousse.

Le soir tombait et j’allais être en retard à mon rendez-vous. Je marchais si vite que j’avais à peine conscience de ce qui se passait autour de moi. Et pourtant Lunargent était en effervescence. Comme on ignorait où passerait le roi, on décorait toutes les rues, on refaisait les peintures, on tendait des guirlandes, des banderoles. Les artisans se hâtaient de mettre la dernière main aux quantités extraordinaires de produits qu’ils auraient l’occasion de vendre pendant ces trois jours. Déjà, les rues étaient pleines de gens arrivés de la campagne qui cherchaient un endroit où s’installer, harcelés par les vendeurs ambulants. Je croisai même une délégation des nomades du désert de Koss qui cherchait à se frayer un chemin jusqu’à Castelune. Toute la cité bouillonnait déjà à l’approche de la plus grande fête de l’année.

Je ne voyais rien de tout ça, concentré sur ce que je devais faire, sur les paroles que je prononcerais, sur les réflexes qu’il me faudrait avoir. Parfois, ma main se serrait involontairement sur la garde de ma dague. Je ne devais pas rater mon coup cette fois. J’étais si absorbé que je bousculai plusieurs personnes et cela faillit me valoir d’être entraîné dans une bagarre de rue. Je n’y échappai qu’en m’enfuyant, ignorant l’homme furieux qui me traitait de lâche et répandait des flots d’invectives sur la race naine.

Enfin la maison de Finœil fut en vue. Il faisait déjà presque nuit et j’étais en retard. Lorsque je frappai à la porte de service, Finœil apparut aussitôt, l’air mécontent.

— Nous ne t’attendions plus ! lança-t-il sèchement.

Malgré toutes mes résolutions, je dus faire un effort pour ne pas lui enfoncer directement ma dague dans la gorge. Au lieu de cela, je me contentai de lui passer devant sans un mot. Comme toujours la réunion avait lieu dans sa cuisine. Il avait dû rajouter des sièges et certains se tenaient même debout. J’eus l’impression d’arriver comme un cheveu tombe sur la soupe. Un silence pesant s’établit brusquement et de nombreuses expressions se firent mal à l’aise. Je retins un soupir. Ce n’était pas gagné.

Du coin de l’œil, je cherchai Morsech. L’Arthonien se tenait un peu en retrait, adossé à un mur, mais idéalement placé pour capter l’attention de tous en s’avançant simplement de quelques pas. La lumière du jour ayant disparu, il était parfaitement à l’aise et me souriait tranquillement. Une main glacée se referma sur mon cœur. Quelle sorte d’être était capable de torturer jusqu’à la mort, puis de sourire avec un tel naturel aux proches de ses victimes ? Brusquement il me terrifia.

Je remerciai le ciel qu’il ne puisse pas me voir, avant de me rendre compte que ma respiration était lourde et que je m’étais mis à transpirer abondamment, autant de choses qu’il devait parfaitement capter. De fait, ses sourcils se froncèrent imperceptiblement, puis son sourire s’accentua.

— Bien le bonsoir, messire Evrahl, murmura-t-il calmement. Laissez-moi être le premier à vous féliciter des excellents renseignements que vous avez obtenus.

Je me forçai à incliner la tête.

— Je n’ai guère de mérite, répliquai-je, mais je suis heureux d’avoir pu servir notre cause.

Je pris soudain conscience des cartes étalées sur la table, des verres à demi vides, de l’atmosphère confinée due à de nombreuses pipes qui fumaient depuis un moment. Je savais que je n’étais pas à ce point en retard et j’étais certain de l’heure que m’avait donnée Finœil. Et pourtant ils semblaient être réunis depuis bien plus longtemps. Avais-je été encore une fois roulé ? Troublé par cette constatation, je parcourus rapidement les visages qui m’entouraient. La plupart évitaient mon regard avec gêne, mais ceux qui le soutenaient étaient hostiles. Je compris qu’on ne m’avait pas attendu pour les discussions importantes. Encore une fois j’avais été écarté insidieusement. Cela me fit enrager.

— Vous vous demandez peut-être pourquoi je suis à ce point en retard ? lançai-je froidement. Je vais vous l’expliquer sur-le-champ. Figurez-vous que…

— Pardonnez-moi, messire Evrahl, interrompit brusquement Morsech, les sourcils froncés, mais je crois que nous avons une visite inopportune.

Tous se levèrent dans un même mouvement, saisissant déjà leurs armes, et la surprise me prit de court. Morsech hocha la tête, son attention concentrée sur quelque chose loin de nous.

— Des gardes spéciaux, murmura-t-il. Et il y a quelqu’un d’autre avec eux…

Un large sourire étira ses lèvres et il se tourna vers moi.

— On dirait votre ami Listak.

Je crois que je pâlis. Listak ? Ici ? Mais comment était-ce possible ?

— Comment le savez-vous ? fis-je avec anxiété.

Son expression arrogante se renforça d’un sourire satisfait.

— Vous oubliez que la magie est mienne, souffla-t-il. J’ai laissé un guetteur animal près de la maison. Nous ne devrions pas traîner, ils seront bientôt là. Si j’en crois les ondes de la chauve-souris, ils ne sont plus qu’à deux rues d’ici.

Finœil avait déjà remballé les cartes étalées sur la table.

— Vous savez ce qu’il vous reste à faire ! lança l’elfe d’une voix forte. Nous ne nous retrouverons plus avant la fête ! Soyez très prudents dans le temps qui reste !

Le souffle me manqua. Ils avaient déjà tout prévu ! Tout ! Et je ne savais rien. Mon sang ne fit qu’un tour. Tuer Morsech, faire au moins cela ! Je dégainai ma dague. Il ne restait plus que Finœil, l’Arthonien et moi, les autres s’étaient déjà enfuis. Je fis mine de les suivre, puis me retournai brusquement et jetai ma dague. Ce fut comme si le demi-lunaire avait prévu mon geste. Il avait déjà tiré sa rapière et d’une torsion élégante de la lame, il écarta la dague qui retomba lourdement. Il me sourit.

— Je savais que nous en arriverions là, murmura-t-il.

Il fit un pas vers moi et je m’emparai de la première chose qui passait à ma portée, à savoir une chaise. Mais Finœil le retint.

— Nous n’avons pas le temps, maître ! s’écria-t-il. Je vous en prie !

Morsech parut hésiter, puis il me salua d’un hochement de tête, le même sourire insupportable toujours plaqué sur ses lèvres.

— Bientôt, mon cher, se contenta-t-il de chuchoter. Très bientôt.

Ma rage était telle que je fus incapable de répliquer. À la place, je lui jetai la chaise, mais il s’écartait déjà. Un instant je demeurai immobile, seul, emporté dans un tourbillon de fureur. Tout m’échappait, absolument tout !

J’entendis soudain des cris à l’extérieur. Apparemment la garde avait réussi à surprendre quelques-uns des fuyards. J’hésitai. Me laisser prendre maintenant et mettre un terme à tout ceci… Oui, mais me laisser prendre signifiait perdre l’amitié de Listak, celle d’Amhiel, toute possibilité de me venger, et je ne pouvais pas accepter cela. Je ramassai ma dague et me précipitai vers la porte. Au moment de sortir, je m’aperçus que Finœil avait oublié sur un buffet le sifflet qui permettait d’appeler Brise. Je l’empochai sans réfléchir et jaillis dans la cour intérieure.

Les cris étaient de plus en plus proches, les gardes se précipitaient par ici. Je balayai la cour du regard. Il n’y avait aucune issue, les murs étaient trop hauts pour moi. Je levai brusquement les yeux. Le toit de la maison touchait presque celui de la maison voisine. C’était ma seule chance. Je retournai à l’intérieur et traversai rapidement les pièces avant de grimper quatre à quatre l’escalier qui menait au grenier, bénissant le ciel d’avoir vécu suffisamment longtemps dans cette maison pour parfaitement la connaître.

Lorsque j’arrivai enfin dans le grenier, j’entendis les gardes enfoncer la porte d’entrée et se précipiter à l’intérieur, la voix familière de Lugantz criant une série d’ordres. Sans plus attendre, je grimpai sur un escabeau et ouvris le vasistas qui permettait d’accéder au toit. Malheureusement dans ma précipitation pour passer à l’extérieur, je renversai l’escabeau et l’alarme fut donnée.

Maudissant ma maladresse, je me rétablis sur le toit et courus vers le toit suivant, m’efforçant de ne pas glisser sur les tuiles moussues. Prenant mon élan et m’empêchant de réfléchir à ce que je faisais, je sautai sur le toit mitoyen et poursuivis ma course. Au moment de passer sur un troisième toit, je me retournai un bref instant. Une silhouette venait d’émerger sur le toit de Finœil, une silhouette horriblement familière, celle de Listak. Il se tourna aussitôt dans ma direction et je m’empressai de sauter sur le toit suivant, priant pour que des nuages viennent bientôt voiler la lumière des Jumellunes.

Je passai ainsi encore sur deux maisons, ne m’accordant pas le temps de chercher un moyen de descendre, Listak gagnant rapidement du terrain. Le sang battait à mes tempes et la panique m’envahissait à l’idée qu’il puisse me reconnaître. Cependant ma petite taille m’handicapait, j’étais déjà à bout de souffle et à chaque fois que je regardais en arrière, il était plus près de moi. L’exercice semblait facile pour lui et j’avais presque l’impression de voir un félin qui prend son temps, souple et rapide, et qui laisse sa proie s’épuiser avant d’attaquer. La perspective d’avoir à l’affronter m’était insupportable. Soudain j’aperçus au loin le scintillement du fleuve Argenta. Il passait tout près des maisons à cet endroit. Je traversai encore deux toits, puis, sans même un regard pour mon poursuivant, plongeai dans le fleuve.

J’avais sauté d’une hauteur d’au moins dix mètres et la vitesse à laquelle je tombai m’entraîna profondément dans le fleuve. Je me débattis de toutes mes forces, suffocant, et parvins à remonter à la surface. Je n’étais pas un très bon nageur, mais je me démenai et gagnai rapidement la rive opposée, luttant contre le courant, porté par l’énergie du désespoir. Enfin, je pris pied sur le bord, dégoulinant, haletant, épuisé, frissonnant de ce bref séjour dans l’eau glacée. Je m’autorisai enfin à me retourner.

Listak ne m’avait pas suivi. Il était resté debout sur le toit d’où j’avais sauté et sa silhouette se découpait nettement à la lumière des Jumellunes. Les bras croisés, il fixait l’endroit du fleuve où j’avais plongé. Il fut bientôt rejoint par deux gardes, ainsi que par Lugantz. Ce dernier sembla le questionner et je vis mon ami hausser les épaules, se détourner et reprendre le chemin de la maison de Finœil.

Sans m’accorder le loisir de réfléchir, je me relevai et me remis à courir. Il fallait que je sois rentré chez nous avant lui.

27

Il n’était pas très tard lorsque j’étais enfin arrivé chez nous, et mon premier réflexe avait été d’entrer par mon cabinet. Là, j’avais ôté tous mes vêtements mouillés qui risquaient de laisser des traces d’eau sur mon passage et je m’étais aventuré prudemment dans le couloir, priant Sram pour ne pas croiser Amhiel ainsi dévêtu. En passant silencieusement devant la porte du salon entrouverte, j’avais aperçu la jeune femme qui chantait doucement en cousant à la lueur d’une bougie et je m’étais hâté de disparaître dans ma chambre. Je m’étais rapidement séché, ce qui ne m’avait guère pris de temps avec la chaleur estivale, puis changé et j’étais redescendu sans bruit. J’avais alors fait mine de rentrer bruyamment et j’avais rejoint Amhiel.

Je n’avais pas encore pris le temps de réfléchir à ce qui s’était passé, aussi réussis-je à me comporter parfaitement normalement avec la jeune femme, passant un moment agréable, échangeant des plaisanteries. Nous nous séparâmes sur le seuil de nos chambres sans que Listak n’ait refait son apparition. Mais lorsque je me retrouvai seul, assis sur mon lit avec Brise qui quémandait des caresses en se frottant à moi, toute la tension accumulée retomba brusquement sur moi et je m’effondrai.

C’était une catastrophe. Tout ce qui s’était passé relevait d’une véritable catastrophe. Braned était mort, Morsech m’avait totalement évincé, ceux qui n’étaient plus mes camarades préparaient probablement quelque chose de terrible et j’en étais également responsable puisque je leur avais fourni de précieux renseignements. Et pour couronner le tout, Listak se rapprochait dangereusement d’eux et donc de moi. Maintenant qu’il savait que Finœil était impliqué, combien de temps lui faudrait-il pour faire le lien avec moi ? S’il ne l’avait pas déjà fait… Je n’avais plus aucun pouvoir pour empêcher ce qui devait arriver et je risquais même au contraire de me retrouver à les dénoncer si je me faisais arrêter. Pas que je souhaitais les trahir, mais je me doutais bien que Listak n’hésiterait pas à m’envoyer à la question comme il l’avait fait avec Dorge. Pour la sécurité du roi…

Je me pris la tête dans les mains. J’avais envie de m’arracher les yeux pour me punir de mon aveuglement. J’étais un imbécile, un triple imbécile, un damné crétin ! Wornhe avait eu raison lorsqu’il avait décrit son bourreau comme un ange des Enfers. Morsech m’avait manipulé comme on s’amuse avec un jouet et il s’était débarrassé de moi tout aussi facilement. J’étais pieds et poings liés maintenant. Je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où lui et Finœil se trouvaient pour essayer de les arrêter moi-même. Je ne savais pas non plus où trouver les autres en dehors de Halma qui ne collaborerait jamais avec moi. Je me refusais à les dénoncer à Listak, parce que je ne voulais pas devenir un traître, je ne voulais pas que le détective me méprise, et sans doute aussi parce qu’une part de moi brûlait de les voir réussir. Je ne pouvais rien faire.

Je me laissais tomber sur mon lit et remarquai à peine que Brise s’installait confortablement sur mon ventre. Malgré moi j’évoquai le souvenir de ma famille. Qu’étais-je devenu ? Comme ils auraient eu honte de moi à cet instant ! Thilanja, ma douce, aurait posé sur moi ce regard déçu qu’elle ne m’infligeait que lorsque je passais vraiment les bornes, et mes enfants se seraient détournés de leur père indigne… Non seulement je les avais perdus, mais en plus je n’étais même pas capable d’honorer leur mémoire. J’étais un misérable.

Et ma nuit s’écoula ainsi. Ma pensée vagabondait des miens à Morsech et Listak, de ceux que j’avais perdus à ceux que j’allais perdre, à ceux qui m’avaient perdu… Dans chaque recoin de mes réflexions c’était la culpabilité qui restait tapie, prête à surgir, toujours affamée, jamais en repos. Plus je m’escrimais à trouver une solution, moins j’avais les idées claires. La moindre de mes pensées était empoisonnée par cette honte écrasante et je n’arrivais plus à formuler un raisonnement cohérent. J’avais terriblement besoin de prendre du recul pour réfléchir, mais j’étais embourbé dans cette situation, tellement pris dedans que j’avais par instants l’impression qu’il n’y avait jamais rien eu d’autre.

Peu avant l’aube, je finis enfin par m’endormir, fiévreux, épuisé. Je crois que j’avais à peine dormi une heure lorsqu’on frappa quelques coups secs à la porte. J’ouvris aussitôt les yeux, mais ne répondis pas, hébété, l’esprit embrumé. On frappa encore et tout ce que je réussis à faire fut de tourner légèrement la tête. Je voyais vaguement la porte, floue, mais mon corps était de plomb et je ne comprenais plus ce que j’aurais dû faire. Soudain le panneau de bois s’ouvrit et Listak apparut. Brusquement toute mon apathie s’envola et je me redressai dans un sursaut, persuadé qu’il venait pour m’arrêter.

Cependant il me souriait.

— Navré de vous réveiller, mon vieux, lança-t-il avec naturel, mais vous m’avez accordé cette journée et je viens vous rappeler vos devoirs.

Je clignai plusieurs fois des yeux, puis me souvins brusquement.

— Oh…, murmurai-je d’une voix pâteuse. Oui, bien sûr… J’arrive tout de suite…

Il hocha la tête, sourit encore et sortit, l’air de rien. Pendant quelques secondes je demeurai figé, fixant la porte. Était-il possible qu’il ne sache rien ? Mais comment aurait-il pu se conduire ainsi s’il avait soupçonné quoi que ce soit ? Cela n’avait pas de sens… Mais j’étais trop las pour réfléchir. Je fis une toilette rapide, rendu maladroit par la fatigue, et descendis au salon.

Listak s’y trouvait déjà, attablé devant un petit déjeuner consistant, une infusion fumante posée devant lui dont l’odeur me permit d’identifier du juzon. Je me laissai tomber sur une chaise avec un soupir et Amhiel me servit mon lait habituel avec un sourire charmant. Je désignai l’infusion de Listak.

— Vous n’avez pas dormi de la nuit ? avançai-je.

Il hocha la tête.

— En effet, j’ai été très occupé. Mais vous-même ne semblez guère en forme. Mauvais sommeil ?

Je retins le sourire amer qui avait commencé à fleurir sur mes lèvres.

— De vieux souvenirs qui remontent parfois à la surface, répondis-je avec désinvolture. Très occupé, dîtes-vous ? Vous avez du nouveau ?

Je crus déceler une étincelle d’ironie dans le sourire qu’il m’adressa.

— Oui, déclara-t-il. Figurez-vous que j’avais découvert que la totalité de notre gibier devait se réunir hier soir dans une maison du quartier. J’avais examiné les environs de ladite maison et j’étais certain qu’il n’y avait pas de guetteur. Et pourtant lorsque nous sommes arrivés avec Lugantz, l’alarme avait été donnée et tous nos oiseaux envolés.

— Vous n’avez pu en arrêter aucun ? m’étonnai-je hypocritement.

Il eut un geste agacé.

— Nous aurions pu, mais les gardes spéciaux se sont montrés inefficaces comme toujours. L’un d’entre eux a été tué, trois autres blessés, et la totalité des fuyards a disparu dans la nature. J’avoue que je ne saisis pas comment ils ont su que nous approchions.

Il ponctua ses paroles d’un haussement d’épaules fataliste et soupira. Je me carrai dans mon fauteuil et bus une gorgée de lait.

— Oserais-je vous demander comment vous connaissiez le lieu de cette réunion ? fis-je doucement.

Il avala la moitié de son infusion d’un trait et grimaça à son amertume.

— Je n’ai pas été si souvent absent ces derniers temps pour rien, mon cher. J’ai fait le tour de mes indicateurs et plusieurs d’entre eux m’ont donné des noms de personnes qui risquaient d’être mêlées à une telle histoire. J’ai ensuite enquêté sur les récentes activités de ces personnes et il s’est avéré que la majeure partie d’entre elles était occupée à autre chose qu’un complot contre Torn. Cependant un armurier, habitué des grosses commandes discrètes, m’a vaguement parlé de quelques nains qui auraient bavardé un peu trop fort dans son échoppe. Il ne possédait d’eux guère plus qu’une description, mais par chance notre homme était observateur. Après avoir longuement traîné dans ces lieux que Lyafos avait l’habitude de fréquenter, j’ai fini par retrouver un de ces nains. Je l’ai filé un moment, mais il ne m’a pas appris grand-chose. J’ai cependant fini par obtenir une liste de ses fréquentations habituelles et je me suis mis à surveiller celles-ci avec l’aide des lutins. Ce sont eux qui ont entendu parler de cette réunion. J’ai simplement prévenu Lugantz de se tenir à ma disposition ce soir-là, puis j’ai vérifié que le lieu qu’on m’avait indiqué était le bon et j’ai couru chercher la garde spéciale. En vain, malheureusement. Ce fut une flèche tirée vers la lune.

Je secouai la tête avec un soupir involontaire.

— À vous entendre, c’est si simple…

J’eus l’impression que son visage s’assombrissait légèrement.

— Pas si simple, non…, répondit-il d’une voix sourde.

Cependant il se ressaisit aussitôt.

— En tout cas tout est à refaire maintenant. J’étais décidé à les prendre tous d’un coup, mais puisque cela avait raté, je me suis résolu à n’en capturer que quelques-uns. Toute la nuit j’ai fait le tour avec Lugantz des domiciles des quelques nains que je savais être impliqués, mais aucun n’a refait surface. Maintenant qu’ils me savent sur leurs talons, ils vont se montrer d’autant plus prudents et la fête commence demain. Au lieu de réussir à les empêcher d’agir, je vais devoir me débrouiller pour parer leur attaque. Et je crains le pire. Je vais avoir besoin de vous, Evrahl.

Je ne répondis pas, évitai son regard. Besoin de moi ? Décidément il ne pouvait pas savoir. C’était incompréhensible.

Nous terminâmes rapidement de prendre notre petit déjeuner et Listak m’annonça que nous allions passer notre journée à suivre le trajet que Torn prendrait le surlendemain, afin d’être bien familiarisés avec la configuration des lieux et pouvoir réagir rapidement au moindre problème. Malgré mon impression de flotter dans une irréalité totale, je parvins à m’étonner qu’Amhiel ne vienne pas s’enquérir de l’heure de notre retour et du fait que nous quittâmes la maison sans l’avoir revue. Mais cela s’évanouit de mon esprit dès que nous eûmes posé le pied dans la rue.

Malgré la chaleur déjà torride, il régnait à Lunargent une agitation hors du commun. Le moindre habitant de la cité était affairé, pressé par quelque tâche urgente qui nécessitait d’être achevée avant le début de la fête. Là c’étaient des bourgeois qui se hâtaient d’accrocher encore quelques guirlandes ou des banderoles et qui chantaient la gloire du roi, là des peintres que l’on pressait de terminer le ravalement d’une façade désormais d’un bleu éblouissant, là les maîtres boulangers qui houspillaient leurs apprentis trop lents dans la fabrication des centaines de pains qui se vendraient les prochains jours, là c’était une place sur laquelle on montait une estrade pour les bals qui auraient lieu partout pendant que le roi recevrait les délégations étrangères, là des musiciens qui avaient déjà commencé à jouer, rythmant le travail de quelques hommes costauds qui déchargeaient des dizaines de tonneaux de vin devant une auberge. Partout on s’agitait, on criait, on s’interpellait, on riait.

Certaines rues étaient envahies par l’odeur de la peinture fraîche, d’autres par celles de la viande qu’on faisait cuire à l’avance, une autre par celle d’un tonneau de bière qui avait explosé sur le pavé lorsqu’on avait voulu le décharger. Le marché aux épices que nous traversâmes était une véritable fourmilière parfumée et sous l’arbre même où Sorwin avait été pendu une jeune femme aux formes généreuses vendait ses produits en hurlant. À d’autres endroits encore c’était les effluves des gâteaux que l’on préparait qui se faufilaient partout et les rires des enfants qui s’enfuyaient en courant après avoir volé une galette que l’on avait imprudemment laissée à refroidir sur un rebord de fenêtre.

Une foule de nouveaux arrivants se pressait également, à la recherche d’un logement, d’une auberge qui ne soit pas encore bondée, et des commerçants de tous horizons avaient installé leurs étals n’importe où, profitant de la tolérance de la garde de la cité débordée par l’afflux d’étrangers. Les marchands ambulants étaient également partout, traînant leurs petites charrettes derrière eux, profitant de la crédulité des gens de la campagne ou des étrangers pour leur vendre de la nourriture ou des colifichets à des prix parfaitement déraisonnables, le tout dans une ambiance joyeuse et débonnaire.

Listak m’entraîna à travers ce tumulte en direction de Castelune d’où le roi prendrait son départ. Le détective semblait parfaitement à l’aise au milieu de toute cette agitation, mais je dois dire que j’étouffais véritablement et je ne fus pas mécontent lorsqu’il nous fit emprunter des rues un peu plus calmes. Nous pûmes à nouveau marcher côte à côte de front, mais nous n’en profitâmes guère pour parler. J’avais encore l’esprit embrouillé et je voulais mettre mes idées au clair avant d’entamer une nouvelle conversation avec lui. Quant à lui, il semblait plongé dans ses propres réflexions.

Enfin nous atteignîmes le Palais et l’immense place qui se trouvait devant. Comment décrire le spectacle qui s’y donnait sous le soleil cuisant ? C’était tout simplement vertigineux, comme si toute l’agitation de Lunargent s’était concentrée en cet endroit, toutes les artères de la cité se rejoignant dans ce cœur qui puisait d’une énergie phénoménale. Listak ne s’y attarda guère et me guida jusqu’à une des maisons proches. Sans la moindre hésitation, il frappa.

Une vieille femme vint nous ouvrir. Ils n’échangèrent aucune parole, elle se contenta de hocher la tête et de s’effacer pour nous laisser entrer. Listak semblait parfaitement connaître l’endroit, s’y déplaçant comme s’il était chez lui. Nous grimpâmes plusieurs escaliers jusqu’à nous retrouver sur un toit plat depuis lequel nous dominions toute la place. Le détective tira une petite longue-vue de sa sacoche et la promena sur la foule et les bâtiments alentour. Un peu étonné, je finis par rompre le silence.

— Où sommes-nous ?

Il m’expliqua brièvement que la maison appartenait à un secrétaire du roi qui l’avait autorisé à s’en servir comme lieu d’observation. Sans s’étendre davantage, il enchaîna aussitôt en m’indiquant les différents endroits d’où l’on pourrait essayer de tirer sur le roi et qu’il nous faudrait surveiller. Apparemment il avait parlé avec les généraux de Torn, car il semblait connaître le futur emplacement des archers elfes. Pendant un long moment, il déroula devant moi une multitude de possibilités d’attaque, précisant à chaque fois de quelle manière il nous faudrait réagir si cela devait arriver. Il me désignait chaque faille de la protection militaire, chaque endroit où elle risquait d’être insuffisante et où nous devrions être attentifs. Ses capacités à déceler ces failles et son imagination quant aux possibilités d’attaque finirent par me faire dire que Torn avait de la chance de le compter parmi ses alliés et non ses ennemis. Mais il était si concentré que cette réflexion glissa sur lui sans l’atteindre. Déjà son esprit avait quitté ce poste d’observation.

Nous fîmes bientôt de même, nous éloignant à travers la rue même que Torn emprunterait. Là encore, comme dans les rues suivantes, Listak me faisait remarquer tout ce qui m’échappait : un rebord de toit qui cacherait aisément un archer, une petite fenêtre presque dissimulée, une terrasse facile d’accès, une ruelle perpendiculaire peu fréquentée… Il semblait anticiper chacune des actions possibles de ses ennemis, me décrivant la scène qui se déroulerait et quel rôle serait le nôtre. Et ainsi nous passâmes de rue en rue tandis qu’il me bourrait le crâne d’indications dont j’oubliais la moitié au fur et à mesure qu’il me les donnait.

Trois bonnes heures s’étaient écoulées depuis que nous avions quitté la maison lorsque, tout en me désignant un toit, Listak murmura quelques mots.

— Nous sommes suivis, mon cher. Depuis un petit moment déjà. Non, ne regardez pas. Nous allons entraîner notre poursuivant dans une de ces petites ruelles calmes et nous verrons ce qu’il a à nous dire. Je connais un endroit non loin d’ici qui sera parfait.

J’acquiesçai, me demandant de qui il pouvait s’agir. Je ne voyais pas pourquoi un de mes anciens camarades nous aurait suivis, ni qui d’autre pourrait avoir intérêt à nous surveiller. Cependant, Listak continuait à me bombarder de recommandations comme si de rien n’était et je dus faire un effort pour me concentrer à nouveau sur ses paroles, tandis que nous nous dirigions lentement vers une ruelle déserte.

Nous nous y engageâmes nonchalamment, puis Listak me poussa en avant et nous nous dissimulâmes rapidement derrière un tas d’ordures haut comme un homme. Son ouïe exceptionnelle aux aguets, il me fit signe de demeurer silencieux. Deux ou trois minutes s’écoulèrent et Listak porta soudain la main à la garde de sa rapière. Je fis de même avec ma dague. Nous nous préparâmes à bondir. Au moment où une fine silhouette passait devant nous, nous nous élançâmes.

Notre poursuivant se retrouva soudain collé contre le mur voisin, la pointe d’une rapière sous la gorge. Listak lui arracha le large chapeau qui cachait son visage. Le détective et moi eûmes le même mouvement de recul assorti du même cri de surprise.

— Amhiel !

Tandis que j’étais encore bouche bée, l’expression étonnée de Listak se transforma en froncement de sourcils de colère.

— Bon sang, mais qu’est-ce que ça veut dire ! s’exclama-t-il en rengainant sa rapière dans un geste sec.

Amhiel baissa les yeux, rougissante. Elle s’était vêtue comme un jeune voyageur et je devinai qu’elle avait dû bander sa poitrine pour la faire paraître moins proéminente. Elle avait attaché ses longs cheveux blonds en une queue-de-cheval très serrée et s’était affublée de ce chapeau à large bord pour dissimuler ses traits féminins. L’épée avec laquelle nous l’avions déjà vue se battre pendait le long de sa jambe, dépourvue de fourreau, et un poignard était passé dans sa large ceinture de cuir. Pour quiconque ne la connaissait pas, elle aurait aisément pu passer pour un jeune homme un peu efféminée, la preuve en était que de loin elle avait réussi à tromper Listak lui-même.

Cependant, la colère de celui-ci semblait augmenter au fur et à mesure que la jeune femme demeurait silencieuse. Elle finit par se forcer à relever les yeux.

— Je suis désolée…, murmura-t-elle d’une voix rauque. Je… j’étais si curieuse de savoir ce que vous alliez faire… Je sais bien que je n’aurais jamais dû vous suivre, mais…

— Depuis quand êtes-vous sur nos talons ? interrogea sèchement le détective.

— Depuis la maison, avoua la jeune femme. Mais je vous promets que c’est la première fois, je n’ai jamais…

— Depuis la maison ? coupa Listak.

Sa colère parut se muer soudain en amusement.

— Depuis la maison…, répéta-t-il avec un sourire naissant. Eh bien ma foi ! Toutes mes félicitations, ma chère, car cela fait à peine une demi-heure que je vous ai repérée. On dirait que vous avez un don pour la filature.

Amhiel rougit encore davantage devant ce compliment et l’admiration sincère qui transparaissait sur le visage de Listak que précédemment devant son mécontentement. Avant que je n’aie eu le temps de réagir, elle sauta sur l’occasion.

— Merci, messire Listak ! Justement je voulais vous dire que… Je sais bien que je n’ai qu’une idée très vague de ce qui vous occupe, en dehors du fait que vous servez Sa Majesté, mais j’aimerais vous aider ! Je suis sûre que je pourrais vous être utile, je…

À mon grand soulagement, Listak l’interrompit d’un geste.

— Il n’en est pas question, répliqua-t-il tranquillement. Vous ne savez pas de quoi vous parlez. Il ne s’agit pas d’un jeu ou d’une de ces aventures excitantes comme doivent en rêver les jeunes filles de votre âge. Cela n’a rien d’amusant et vous êtes bien davantage à votre place derrière vos fourneaux.

Je ne pus retenir un sourire devant la réaction de la jeune femme. Elle parut positivement offusquée.

— Messire Listak ! se révolta-t-elle. Je ne suis plus une petite fille et je sais parfaitement dans quel genre de monde nous vivons ! Et ne croyez pas que parce que je sais cuisiner je suis incapable de me battre, ou de suivre quelqu’un sans qu’il s’en aperçoive !

Listak ignora cette dernière pique et prit un air ennuyé.

— Écoutez, chère enfant, je crois que le mieux est que vous rentriez à la maison et que vous oubliez tout ceci. Je vous assure que vous vous méprenez.

— C’est vous qui vous méprenez sur moi ! répliqua-t-elle. Et je vous interdis de m’appeler chère enfant !

Listak poussa un profond soupir et son regard me supplia d’intervenir.

— Allons, Amhiel, fis-je en contenant mon envie de rire. Soyez raisonnable. Votre curiosité était compréhensible, mais je crains que nous ne puissions pas l’assouvir. Vous devez bien imaginer que nous ne sommes pas libres de parler de nos activités ou d’y inclure n’importe qui, même si nous savons que cette personne est parfaitement digne de confiance. Messire Listak comme moi-même avons pu prendre la mesure de votre courage lors de l’attaque qui a eu lieu à la maison et je peux vous assurer que nous ne vous sous-estimons pas. Malheureusement vous ne pouvez pas nous aider. Je crains au contraire que votre présence n’entrave nos actions ce qui, j’en suis certain, n’est pas du tout votre but.

Je me tus et Listak m’offrit un hochement de tête appréciateur. Nul doute que j’étais plus diplomate que lui. Amhiel poussa un petit soupir et acquiesça.

— Vous avez raison, messire Evrahl, admit-elle à contrecœur. Je vous fais mes excuses, je vais rentrer.

Elle ramassa son chapeau et s’apprêtait à l’enfoncer sur sa tête lorsque son regard se fixa soudain dans mon dos. Ses sourcils se froncèrent légèrement et je me retournai d’un bond. Trois hommes venaient d’apparaître à l’entrée de la ruelle et se dirigeaient vers nous avec des mines sombres. Amhiel étouffa soudain une exclamation et je suivis à nouveau son regard. Quatre autres hommes se profilaient à l’autre bout de la ruelle. Listak avait déjà dégainé son arme, et Amhiel et moi l’imitâmes.

— Dos à dos, ordonna le détective. Amhiel du même côté qu’Evrahl !

Nous obéîmes sans réfléchir. Déjà les hommes étaient sur nous. Listak avait pris les trois premiers et Amhiel et moi dûmes tenir en respect les quatre autres. Je ne tardai pas à regretter de ne pas avoir une hache plutôt que ma simple dague. Mais comment aurais-je pu prévoir cette attaque ?

Les hommes, visiblement des mercenaires engagés pour l’occasion, se battaient avec vigueur et précision et Amhiel et moi fûmes lentement submergés. La jeune femme se défendait farouchement, mais nous nous gênions souvent dans l’étroitesse de la ruelle et cela faillit me coûter mon bras. Sram soit loué, je parvins à me jeter de côté à temps pour éviter que l’épée ne s’abatte sur mon épaule. Alors que je me relevais promptement je sentis soudain un souffle dans mon cou. J’y portai la main par réflexe et frémis en sentant le sang qui s’était mis à couler. Je m’aperçus alors qu’une flèche était plantée dans le sol juste à côté de moi. Je n’eus pas le temps de lever la tête, obligé de repousser une attaque extrêmement violente. Voyant que j’étais en mauvaise position Amhiel se porta soudain vers mon assaillant et celui-ci fut distrait un instant. Il n’avait pas baissé sa garde, mais il n’avait visiblement pas l’habitude d’affronter des nains. Je me glissai sous sa défense et lui enfonçai ma dague dans le ventre. Il s’effondra avec un gargouillis.

Au même instant une flèche se planta dans ma cuisse et je retins un gémissement de douleur.

— Archer ! criai-je, retrouvant mes vieux réflexes de soldat.

J’arrachai la flèche à ma jambe, ignorant le flot de sang qui s’échappait soudain de mon corps. Un autre homme était déjà sur moi. Je me jetai sur le sol et lui plantai la flèche dans le pied. Saisi par la douleur, il s’immobilisa une fraction de seconde. Cela me suffit pour me redresser brusquement et l’éventrer. Je le fis basculer par-dessus moi, attrapant son épée au passage. Je pus alors m’offrir un bref instant pour lever les yeux. Je reconnus aussitôt l’archer qui avait encoché une nouvelle flèche et me visait froidement : Finœil.

Cette vision me rendit fou furieux. Je retournai ma dague dans ma main, la prenant par la lame, et malgré le mauvais angle de tir, je la jetai vers Finœil de toutes mes forces. J’avais accompli tout cela avec la rapidité de l’éclair et l’elfe ne vit pas le coup venir. La dague effleura son visage et il tomba en arrière.

Je me tournai à nouveau vers nos adversaires. Deux d’entre eux s’apprêtaient à en finir avec Amhiel acculée contre le mur, tandis que Listak s’efforçait vainement de se débarrasser des trois derniers pour lui venir en aide. Je me précipitai. L’épée que j’avais prise à ma victime était bien trop longue pour moi, mais je réussis à faucher un des adversaires d’Amhiel. La jeune femme l’acheva aussitôt, l’égorgeant. Puis elle demeura immobile, fixant le cadavre avec terreur. Elle venait de tuer pour la première fois.

Cependant, elle n’eut guère le temps de réfléchir à son acte. Le second homme se jetait déjà sur elle. Voyant qu’elle se défendait avec ardeur, je me portai vers Listak. Il transperça le cœur d’un de ses adversaires au moment où je le rejoignis. Je fis tomber un autre d’une violente bourrade dans le dos et tentai de lui trancher la tête. Mais je maîtrisais mal le maniement de l’épée et ce fut du plat de la lame que je le frappais. Cela suffit néanmoins à lui briser la nuque. Les deux derniers mercenaires, voyant qu’ils avaient perdu la supériorité numérique, se hâtèrent de s’enfuir.

J’allais pousser un soupir de soulagement lorsque Listak jaillit soudain devant moi, écartant de sa rapière une troisième flèche qui m’aurait sans doute touché en pleine poitrine. Sans rien dire, il nous entraîna en courant au bout de la ruelle. Nous débouchâmes brusquement sur les rives de l’Argenta, à côté d’une terrasse sur pilotis. Listak nous poussa sous le ponton de bois, nous ordonna de ne pas bouger et entrepris d’escalader agilement la façade de la maison. En quelques secondes il disparut sur le toit.

Haletant, je laissai tomber l’épée du mercenaire et me penchai sur ma blessure avec une grimace. Elle n’était guère profonde, plus impressionnante que grave. J’empruntai à Amhiel le foulard qu’elle portait et l’enroulai autour de ma cuisse en attendant un bandage décent. Puis je profitai de la proximité de l’eau pour nettoyer le sang qui souillait mes mains et mon visage, la plaie dans mon cou ayant déjà cessé de saigner.

Ce ne fut qu’en voyant Amhiel se laver nerveusement les mains à son tour que je me rendis compte que la jeune femme tremblait et semblait particulièrement troublée.

— Allons, murmurai-je, vous n’avez fait que vous défendre. Vous n’aviez pas le choix.

Elle secoua la tête.

— J’ai tout de même tué cet homme… Je lui ai ôté la vie, ce qu’un être possède de plus précieux, je le lui ai ravi… Est-ce justifiable ?

Son regard franc était posé sur moi, son jeune visage tendu par l’anxiété.

— Une seule chose peut justifier la mort, répondis-je enfin, et c’est la vie elle-même. Vous ne désiriez pas tuer cet homme, mais vous n’aviez pas d’autre solution pour préserver votre vie et pour cette raison vous n’êtes coupable de rien.

Je soupirai, plantai mon regard dans le sien.

— Comprenez-vous maintenant pourquoi Listak et moi voulions vous tenir à l’écart de tout ceci ?

La jeune femme baissa les yeux et ne répondit pas. Je me redressai et reportai le regard sur le toit le plus proche. Au même instant, la silhouette de Listak y réapparut. Il regagna agilement le sol et nous rejoignit. Il me tendit ma dague, impassible.

— Disparu, fit-il laconiquement. Et votre blessure ?

Je lui assurai que ce n’était pas grave et ses lèvres se pincèrent comme il réfléchissait.

— Ils devaient nous suivre également, reprit-il enfin. Je ne vois pas d’autre explication au fait qu’ils nous aient attaqués précisément au moment où nous étions isolés. Amhiel, vous n’aviez rien remarqué plus tôt ?

La jeune femme parut fouiller dans ses souvenirs, puis fit un signe négatif. Listak souffla par le nez avec agacement.

— Deux filatures que je ne remarque pas, cela commence à faire beaucoup ! se reprocha-t-il à mi-voix. En tout cas, c’est après vous qu’ils semblaient en avoir, Evrahl…

J’évitai son regard et haussai les épaules.

— Que faisons-nous maintenant ? demandai-je.

Listak me dévisagea un moment, puis eut un geste désinvolte.

— Je dois poursuivre ce que nous avons commencé, déclara-t-il. Mais je comprendrais que vous préfériez rentrer pour soigner votre blessure, nous en avons encore pour quelques heures.

— Ne sous-estimez pas l’endurance des nains, Listak, rétorquai-je. Ce n’est qu’une égratignure et je crois qu’il est important que je vous accompagne ou je risque d’être pris de court le moment venu.

Le détective hésita, puis hocha la tête.

— À votre guise, mon ami.

Il se tourna vers notre compagne.

— Amhiel, je vous saurais gré de rentrer directement, sans traîner en chemin, et de faire en sorte que deux bains fumant et un repas digne de ce nom soient prêts d’ici environ cinq heures.

Son ton était sec et la jeune femme ne parut pas avoir la force de répliquer. Elle coiffa son chapeau et nous quitta sans un mot, s’éloignant d’un pas rapide. Listak la suivit des yeux.

— J’espère qu’elle a compris la leçon, murmura-t-il pour lui-même.

Et nous reprîmes notre chemin à notre tour, abandonnant les cadavres des mercenaires au fond de la ruelle isolée.

Les cinq heures prévues par Listak furent largement nécessaires et je commençais à boiter sérieusement lorsque nous revînmes enfin chez nous, sans plus avoir été inquiétés. J’avais la tête pleine des indications de Listak, des innombrables possibilités d’attaque, me demandant laquelle Morsech avait choisie. À moins que l’Arthonien n’ait réussi à découvrir une faille qui avait échappé au détective…

Amhiel avait obéi aux ordres et nous pûmes nous attabler dès notre retour. Malgré ma fatigue, je dévorai, n’ayant plus rien avalé depuis le petit déjeuner. Puis je me traînai jusqu’à ma chambre et me plongeai dans le bain avec délices. Je m’y serais sans doute endormi si le savon mêlé à l’eau n’avait pas fini par répandre une brûlure diffuse dans ma blessure. Je dus m’extirper de l’eau à contrecœur et bander soigneusement ma cuisse. Je fis un effort pour passer des vêtements propres et redescendis au salon. Listak s’y trouvait déjà, savourant une pipe qui répandait des effluves apaisants.

Nous bavardâmes un moment de choses qui n’avaient rien à voir avec toutes ces histoires, puis Listak annonça qu’il sortait, me conseilla de me reposer jusqu’au lendemain et me laissa seul. J’étais avachi sur le sofa et lorsque je voulus me lever pour aller parler à Amhiel, je n’en eus pas le courage. Malgré les milliers de pensées qui se bousculaient dans ma tête, je ne tardai pas à m’endormir.

28

La fête des Lunes de Sang, plus importante cérémonie du royaume de Mortelune, commença le 24 brûlelune, dernier jour du cycle d’été.

Listak me réveilla bien avant l’aube, ce jour-là. Il était tendu et aux quantités d’infusions au juzon qu’il avala, je devinai qu’il avait encore passé une nuit blanche. Il me conseilla de prendre un solide petit déjeuner, l’heure de notre prochain repas étant plus qu’incertaine, et lui-même mangea plus que de coutume. Il ne faisait pas encore jour, mais Amhiel était déjà débout et elle nous complimenta sur nos tenues.

Il faut dire que nous avions fait des efforts sachant que nous devions passer toute la journée derrière le roi, exposés à la vue de tous. J’avais acheté des vêtements pour l’occasion, ainsi que des bottes neuves, et j’avais tressé mes cheveux et ma barbe comme le font les nains lors des cérémonies importantes. J’avais même ressorti pour l’occasion le fourreau gravé que l’on m’avait offert avec ma dague.

De son côté, Listak n’était pas en reste et au regard qu’Amhiel posa sur lui, je compris que je n’étais pas le seul à le trouver élégant. Le détective s’était entièrement vêtu de noir, des bottes à la cape, et deux tresses se rejoignaient derrière son crâne, maintenant ses cheveux sur ses oreilles. Il portait à la ceinture sa rapière nue et la lame étincelait, onde argentée contre sa jambe gainée de nuit. Ses mains et son visage pâles semblaient comme flotter aux extrémités de son corps, à peine rattachés à sa fine silhouette. Il était superbe.

Amhiel nous fit promettre d’être prudents et nous la laissâmes sur le pas de la porte, ne pensant pas la revoir avant la fin de la fête. Il était vraiment très tôt, il faisait encore nuit et pourtant Lunargent commençait déjà à s’éveiller lentement, visiblement impatiente de s’adonner aux festivités. Tandis que nous gagnions Castelune d’un pas rapide, nous croisâmes quelques boulangers déjà au travail, ainsi que quelques marchands ambulants qui s’empressaient de s’installer aux meilleurs emplacements. En dehors de ces travailleurs matinaux, il n’y avait pas âme qui vive dans les rues.

— Listak, fis-je brusquement alors que nous traversions la place Royale. Il faut que je vous dise quelque chose.

Il s’immobilisa aussitôt et tourna vers moi un regard dans lequel j’eus la surprise de voir quelque chose comme de l’espoir. Je n’avais pas prémédité cette intervention et je ne comprenais pas ce qui m’avait pris soudain. Un malaise m’envahit.

— Oui ? m’encouragea-t-il comme je demeurais silencieux.

Lui dire, tout lui dire, maintenant… Mais je n’en eus pas la force. Je grimaçai un sourire.

— Je voulais simplement vous dire que c’était un honneur de me trouver ici à vos côtés, marmonnai-je.

Et je me remis à marcher, ne sachant trop si c’était bien de la déception que j’avais cru lire dans ses yeux gris. Cependant, il me renvoya le compliment comme si de rien n’était et nous atteignîmes enfin Castelune.

Grâce à son anneau d’argent noir, on nous laissa entrer sans difficulté et nous prîmes la direction des appartements de Torn. Il nous avait fallu un certain temps pour traverser la cité, et le jour se levait maintenant. Castelune commençait à émerger du sommeil et des serviteurs se hâtaient déjà à travers tous les couloirs, portant des bassines d’eau, des vêtements repassés de frais, des plateaux surchargés de mets divers. Tous les habitants du Palais voulaient être fin prêts pour le début des cérémonies officielles.

Nous passâmes sur la même arche extraordinaire que la première fois que nous étions venus, puis empruntâmes le même passage secret et débouchâmes dans l’antichambre des appartements du roi. La pièce était vide et plongée dans l’obscurité avec ses rideaux tirés. Sans hésiter, Listak passa dans l’antichambre suivante et frappa à la porte de la chambre de Torn. Quelques secondes plus tard on ouvrit. C'était le Fou. L’étrange créature nous accueillit d’un large sourire et s’effaça pour nous laisser entrer.

Une baignoire fumait encore dans un coin et Torn était assis dans un fauteuil, enroulé dans une robe de chambre, Fidèle brossant méticuleusement ses cheveux encore humides. Tout en grignotant un petit pain au sucre du bout des lèvres, le roi nous fit signe d’approcher. Nous le saluâmes et Listak et lui se mirent à bavarder des délégations présentes, tandis que le Fou me prenait à part pour me décrire la nuit… exotique qu’il avait soi-disant passée avec une des jeunes filles accompagnant la délégation ferhirée. Aussi amusé que choqué par son ton cru, je ne l’écoutais que distraitement, observant Torn.

Tandis que Fidèle écartait deux mèches de ses cheveux pour en faire des tresses qui se rejoindraient à l’arrière de sa tête et supporteraient sa couronne, le roi mangeait nonchalamment, l’air distrait et presque ennuyé par les longues journées qui l’attendaient. Il n’y avait aucune trace de peur ou de nervosité dans son attitude et je me demandai si sa propre vie lui importait aussi peu ou s’il était simplement bon dissimulateur. Lorsque son valet eut enfin terminé de le coiffer, Torn passa derrière un paravent en bois sculpté et tout en continuant à parler se laissa habiller.

Comme le Fou m’avait enfin abandonné pour se repaître des restes du petit déjeuner du roi, j’eus l’occasion d’observer le dialogue entre ce dernier et Listak. En l’absence d’Ombre, leur relation était moins formelle, plus détendue et l’on pouvait même y déceler une certaine familiarité. C’était une conversation entre deux hommes qui se connaissaient depuis toujours, qui s’estimaient mutuellement et qui savaient pouvoir compter l’un sur l’autre. Torn avait comme renoncé à sa position d’autorité et, chose suffisamment rare pour être frappante, traitait le détective quasiment comme un égal. Les entendre rire tous les deux me fit une impression parfaitement irréelle.

Je m’attendais à ce que Torn réapparaisse paré de vêtements riches et somptueux et je fus presque surpris de constater que comme à son habitude il portait une robe d’un bleu sombre, à peine pourvue de broderies argentées, chatoyantes aux manches et au col. Certes le tissu était des plus précieux, sa couleur profonde et changeante, mais cela n’en restait pas moins particulièrement sobre. La couronne d’argent blanc étincelait sur les cheveux gris du roi, torsades métalliques qui supportaient un croissant de lune en argent noir, simple également, mais absolument magnifique.

Comme Listak complimentait le roi, je pus les observer l’un à côté de l’autre et je fus frappé de leur ressemblance. Ils possédaient la même silhouette, le même visage taillé à coups de serpe, et certaines de leurs attitudes étaient similaires. Un vague soupçon naquit en moi. Cette ressemblance était sans doute la clé de la relation privilégiée qu’ils semblaient entretenir. Listak était beaucoup plus jeune que Torn, le roi avait largement l’âge d’être son père… Cependant une objection s’opposait à cela. Trois races avaient présidé à sa naissance, j’en étais presque certain. Si Torn avait été son père, il aurait fallu que sa mère soit tout à la fois elfe et lunaire, or une telle chose était quasiment impossible, les deux races ne se mélangeant jamais. Leur lien devait donc être un peu plus compliqué. Je fus arraché à ces réflexions sur la généalogie de Listak par une remarque soudaine du Fou.

— L’ombre s’étend sur vous, messire Evrahl ! me lança-t-il. Prenez garde !

Instinctivement je m’écartai et me retournai dans le même mouvement pour m’apercevoir qu’Ombre se tenait derrière moi, son visage déjà caché par les nombreux voiles qui devaient le protéger du soleil. Le conseiller passa à côté de moi, me bousculant sans un mot d’excuse, et s’inclina devant le roi.

— Si Votre Majesté est prête, murmura-t-il, Sa Majesté la reine Rafria vous attend.

Torn hocha la tête et emboîta le pas à son conseiller, déjà précédé du Fou qui lui ouvrait le chemin de ses pirouettes. Listak suivit le mouvement et je fis de même. Nous quittâmes rapidement les appartements royaux et retrouvâmes sur le seuil Rafria et ses deux suivantes. Elle était vêtue simplement elle aussi, d’une robe aux mousselines éthérées d’un argenté rehaussé de bleu sombre qui formait le contrepoint parfait à la robe du roi. Ses cheveux noirs étaient librement étalés sur ses épaules, tombant jusqu’à sa taille, uniquement retenus par sa couronne d’argent blanc. Elle avait dédaigné les fards si fréquents chez les courtisanes et resplendissait d’une beauté naturelle et sans fioriture. Elle était superbe et faisait honneur à son royaume d’adoption.

Rafria nous salua tous d’une légère inclination du buste, tandis que le Fou faisait mine de tomber en pâmoison devant elle et nous lui rendîmes son salut avec un profond respect. Puis Torn offrit son bras à son épouse et tous deux prirent le chemin de la salle du trône, marchant la tête haute, fiers, royaux, formant un couple magnifique.

Je fus arraché à mon admiration légèrement teintée d’amertume par une petite tape de Listak sur mon épaule. Le détective m’invita à le suivre et nous empruntâmes d’autres passages pour précéder le couple royal dans la salle du trône. Encore une fois la connaissance remarquable que possédait Listak des méandres de Castelune ne manqua pas de m’impressionner, mais ce n’était guère le moment de lui en faire part. Après moult couloirs et escaliers obscurs nous arrivâmes enfin à destination. J’eus le souffle coupé en découvrant la salle du trône.

L’endroit était immense, long d’au moins cinquante mètres, large de trente, haut de vingt, mais ce n’était pas le plus impressionnant. Entièrement bâtie en pierre blanche du sol au plafond voûté, la pièce était particulièrement lumineuse. D’un côté le mur était percé de nombreuses portes pour le moment ouvertes sur le grand couloir qui menait aux jardins de Castelune, ainsi que, plus en hauteur, de dizaines de fenêtres. De l’autre côté, des vitraux laissaient pénétrer la chaude lumière de ce même jardin, la teintant de couleurs chatoyantes. Une quinzaine de piliers sculptés des figures des anciens rois traçaient une allée qui menait de l’entrée principale à l’estrade sur laquelle se trouvaient les deux trônes du couple royal. Derrière cette estrade, une gigantesque rosace aux motifs lunaires projetait dans toute la pièce des rayons solaires éblouissants, nimbant les sièges royaux de lumière. Les trônes eux-mêmes étaient relativement simples, en bois bleu de drogon, gravés d’arabesques dans lesquelles on avait coulé de l’argent blanc.

Pour l’heure les deux seuls sièges de la salle étaient vides et une foule de courtisans se pressait déjà le long des rangées de soldats aux armures noires étincelantes, immobiles comme des statues, qui délimitaient le chemin qu’emprunteraient les délégations étrangères pour se rendre jusqu’au roi. On voulait être aux premières loges pour admirer les étrangers et certains semblaient prêts à se battre pour être le plus en avant. Les meilleures places étaient déjà occupées par les nobles les plus puissants, aussi bien des hommes que des elfes ou des lunaires, mais aucun nain. Cette constatation me fit serrer les dents malgré moi.

Entre les piliers on avait tendu les bannières des différentes délégations et je m’aperçus avec honte que je n’en connaissais pas la moitié. Je voulus interroger Listak, mais il scrutait la salle avec une telle intensité que je n’osai l’interrompre. Nous nous trouvions sur le côté de l’estrade où reposaient les trônes, à mi-hauteur des marches qui permettaient d’y accéder, et nous avions une vue imprenable sur toute la salle tout en étant partiellement dissimulés. Plus bas, à quelques mètres de nous, les musiciens royaux se préparaient à interpréter une mélodie composée en l’honneur de chaque délégation et ils le faisaient avec un sérieux qui laissait deviner à quel point une musique bâclée serait perçue comme un affront. Il régnait un brouhaha auquel s’ajoutaient les sons peu harmonieux des instruments qu’on accorde et je me rendis soudain compte avec un soupir que la journée allait être très longue et très fatigante.

Je m’étais à peine formulé cette pensée que Torn et Rafria firent leur entrée, accompagnés d’Ombre, de Phenon et du Fou. Au fur et à mesure qu’ils remontaient l’allée jusqu’à leurs trônes, les courtisans s’inclinaient respectueusement sur leur passage et le silence avait pris possession de la salle, donnant à toute la scène un aspect relativement impressionnant. Arrivés devant leurs sièges, Torn et Rafria se retournèrent et saluèrent l’assemblée d’une légère inclination du buste. Puis le roi remercia l’assistance d’être venue si nombreuse et le couple royal prit place sous les acclamations, Ombre et Phenon se tenant debout à leurs côtés, le Mage s’appuyant sur sa canne, et le Fou se roulant en boule sur un coussin à leurs pieds comme un animal de compagnie. À l’autre bout de la salle, un huissier saisit le cornet qui amplifiait sa voix et annonça la première délégation. Aussitôt les musiciens entamèrent un morceau de bienvenue.

Il était environ dix heures du matin lorsque la cérémonie avait été lancée et jusqu’à quinze heures ce furent essentiellement des délégations mineures qui se succédèrent. Ainsi que Listak me l’expliqua à voix basse, les étrangers passaient dans l’ordre d’importance établi par le roi lui-même en fonction de l’ancienneté des alliances, de la puissance des royaumes concernés et des relations politiques en cours. Au début nous vîmes donc défiler les seigneurs du royaume de Mortelune eux-mêmes qui profitaient de la fête pour quitter leurs fiels éloignés et venir renouveler leurs serments au roi. Chacun d’eux apportait des cadeaux, le plus souvent des produits spécifiques à leurs régions, et tout un cérémoniel entourait le don et l’acceptation de ces cadeaux si bien que ce qui aurait pu prendre cinq minutes durait parfois jusqu’à une heure pleine.

À ces seigneurs de Mortelune succédèrent les représentants de royaumes mineurs qui n’avaient guère de pouvoir sur le plan politique, mais se plaçaient sous la protection de Mortelune, offrant en échange au royaume des avantages économiques non négligeables. Ceux-là apportaient également des cadeaux, étoffes précieuses, bijoux superbes, essences végétales rares, etc. Avec une patience que j’admirais, Torn et Rafria recevaient chaque délégué de la même manière, répétant dix fois le même cérémoniel sans se lasser, le roi respectueux et amical, la reine douce et chaleureuse.

Le temps me semblait passer avec une lenteur affligeante et je devais faire des efforts pour rester concentré sur ce qui se passait dans la salle. Je savais que Morsech n’attaquerait pas maintenant, que c’était prendre bien trop de risques pour fort peu de chances de réussite, et j’avais baissé ma garde, gagné par l’ennui. Listak ne laissait transparaître aucune émotion et même si au bout d’un moment il se détendit légèrement, sa vigilance ne diminua pas, ses yeux scrutateurs continuant à parcourir la foule.

Sur l’estrade, le couple royal accomplissait son devoir avec aisance et sans lassitude, d’un calme absolu. Un peu en retrait, Ombre s’était littéralement statufié, parfaitement immobile sous les voiles qui le couvraient, ne s’accordant un mouvement qu’une ou deux fois par heure pour se pencher à l’oreille du roi et lui murmurer quelques mots. De son côté, Phenon n’avait pu rester debout très longtemps et, par égard pour sa vieillesse, on avait fini par lui apporter un fauteuil. Malgré tout, le Mage se levait pour saluer chaque délégation d’une révérence. Quant au Fou, s’il se tint tranquille au début, il ne tarda pas à retrouver son caractère facétieux et ses interventions malicieuses rendirent plus supportable le formalisme des échanges officiels. Quand il ne lançait pas quelque pique sur les cadeaux présentés ou sur les délégués eux-mêmes, il improvisait une danse sur la musique que jouaient les ménestrels royaux. Je m’étonnai plus d’une fois de la façon dont étaient acceptés ces sarcasmes qui dans la bouche d’un autre auraient pu passer pour de graves offenses, avant de comprendre qu’on l’écoutait à peine, tout ce que disait un bouffon étant considéré comme dépourvu de sens. Pourtant, il me sembla maintes fois que ses remarques touchaient juste et que les rires qu’on lui concédait n’étaient pas si amusés que ça.

Comme le soleil était à son zénith, éclairant la salle blanche et ses vitraux de mille feux, je me pris à espérer que l’on ferait une pause pour le déjeuner. Mais c’était un espoir vain. Comme si nul n’avait remarqué qu’il était quinze heures, les cérémonies se poursuivirent. Mon estomac laissa échapper un grognement lorsque je découvris que dans la salle des courtisans pouvaient se servir à boire et à manger sur les plateaux que faisaient passer des serviteurs en livrées flamboyantes et Listak me lança un regard à la fois amusé et sévère. Ce fut avec un certain soulagement que je vis un de ces serviteurs offrir à boire au couple royal, avant de se diriger vers Phenon, puis vers nous. Listak se contenta de vider son verre de vin d’un trait avant de reporter les yeux sur la salle. Je savourai ce maigre réconfort, même si cela ne suffit guère à apaiser ma faim dévorante. J’allais devoir prendre mon mal en patience, songeant avec nostalgie à mon lointain petit déjeuner dans le calme de notre maison.

Cependant, on était passés maintenant aux délégations plus importantes et le spectacle se fit plus divers, attirant mon attention. Tout d’abord, arrivant du nord-est des Territoires Magiques, entrèrent les représentants du royaume du Dolmeni, groupe hétéroclite, le royaume jouxtant tout à la fois le lac Sanguin, les montagnes Oulanes et la forêt des Fées et donc composé tout aussi bien de pêcheurs, de mineurs que de bûcherons et autres artisans du bois. Le pays qui entourait Fort-Dolmenius était protégé par toutes ces défenses naturelles et il était prospère malgré ses guerres incessantes avec son unique voisin direct, le royaume de la Tortue. Les délégués dolmeniens firent part à Torn de leurs griefs envers leurs voisins, puis lui apprirent que certains phénomènes étranges et inquiétants commençaient à se produire aux abords de la forêt des Fées, demandant son conseil et celui du dernier Mage vivant. Torn leur promit une entrevue privée et on pratiqua le cérémoniel des cadeaux.

Vint ensuite la délégation du royaume de la Tortue. Comme leurs prédécesseurs, ils se plaignirent de leurs voisins, semblant attendre un arbitrage de Torn, avant de confirmer avec inquiétude que quelque chose semblait se réveiller dans les profondeurs de la forêt des Fées, allant plus loin encore que leurs voisins en réclamant la tenue d’une assemblée pour étudier ces problèmes. Comme pour les Dolmeniens, le roi promit de se pencher sur la question et on passa aux cadeaux.

Puis l’huissier annonça la délégation du royaume Palardin dont la capitale Vernisia était bâtie sur les marais Fertiles, au sud des Territoires Magiques. Ces représentants au teint pâle et verdâtre, aux vêtements uniquement dans les tons bruns ou verts comme semblables aux marais dont ils étaient issus, commencèrent par se déclarer porteurs d’un message du mystérieux royaume de Valdragon. À ces mots, toute la salle se fit brusquement plus attentive et Ombre lui-même fit un pas en avant comme s’il craignait de manquer une seule de leurs paroles.

Un vieil homme au cheveu rare et filasse, aux yeux globuleux et au visage pustuleux, ressemblant curieusement à un batracien, s’avança, un parchemin à la main dont le cachet de cire blanc garantissait la confidentialité. Nonobstant le cérémoniel, il donna directement le message à Torn et celui-ci s’en empara aussitôt. Le roi savait se contrôler, mais lui-même avait du mal à cacher la curiosité qui le rongeait. Malgré tout, il se contenta de donner le parchemin à Ombre qui le fit disparaître dans un des nombreux plis de sa robe. Le délégué palardin se recula et s’adressa à la salle autant qu’au roi.

— Voici ce qu’a dit à notre reine Sorga l’envoyé de l’Enfant-Roi Kyrlie. Il a demandé qu’on remette ce parchemin entre les mains du roi Torn et il a demandé qu’on annonce à tous les peuples présents que le royaume de Valdragon a connu un long sommeil, mais que de nouveaux événements ont lieu qui conduiront à son réveil. L’Enfant-Roi Kyrlie espère que les jeunes royaumes des Territoires Magiques, y compris le royaume de Mortelune, sauront se montrer sages et lui éviteront d’avoir à intervenir. Le Thalnathos nous garde, ce sont les mots exacts qu’il a prononcés.

Le Palardin se tut et un lourd silence s’installa dans la salle. D’innombrables légendes couraient sur le royaume de Valdragon, isolé du reste des Territoires Magiques par trois remparts : la forêt des Fées, les montagnes Noires et la Grande Muraille par laquelle les habitants de ces terres lointaines avaient autrefois clos à jamais leur royaume. Les livres racontaient qu’il avait existé un temps où le royaume de Valdragon était ouvert à tous, mais depuis des siècles, nul n’avait pu s’y rendre et on ne savait plus rien de ces terres, ni de leurs habitants. De temps en temps, ils rappelaient leur existence au monde par de brefs contacts avec le royaume Palardin ou les nains des montagnes Noires. Ces derniers étaient les seuls à en savoir un peu plus long sur ce pays caché, mais ils se prétendaient tenus au secret par un serment et refusaient de partager leurs connaissances qu’ils affirmaient d’ailleurs fort maigres. On avait donc fini par prêter d’étranges pouvoirs à ces êtres isolés et avoir reçu de leur part un tel message contribuerait aux conversations pendant des cycles entiers. Le mystérieux royaume de Valdragon ne se manifestait jamais à la légère.

Cependant l’heure tournait et Torn ne semblait avoir aucune envie de laisser ce message inattendu perturber l’ensemble de la cérémonie. Après avoir échangé quelques mots à voix basse avec son épouse, il se leva majestueusement.

— Nous remercions le royaume Palardin et ses délégués de nous avoir transmis les paroles du représentant de l’Enfant-Roi Kyrlie, déclara-t-il d’un ton grave. Nous examinerons le message du royaume de Valdragon avec toute l’attention requise et nous tiendrons informés les différents royaumes du contenu du parchemin. En attendant, poursuivons.

Il fit un geste bref de la main et aussitôt les choses reprirent leur cours normal. Les délégués palardins remirent leurs présents, puis rejoignirent les représentants déjà passés qui se restauraient près d’un buffet, et l’huissier annonça la délégation des elfes de la forêt d’Émeraude, puis celle des elfes de la forêt des Fées qui soulignèrent à leur tour la survenue d’événements inhabituels aux abords de leurs territoires, puis celle des lunaires des montagnes Oulanes. Chaque groupe apportait des présents somptueux qui ne manquaient pas de susciter une admiration sans borne, mais on percevait nettement que tous les esprits étaient encore occupés par l’annonce des Palardins.

Il fallut l’arrivée de la délégation de la vallée Blanche pour détourner tout à fait l’attention. Les Narirés, hommes à la peau d’ébène, firent leur entrée juchés sur des hippolyces, créatures à mi-chemin entre le cheval et le loup, capables de porter un cavalier durant des jours et munies de mâchoires destructrices. Ils en avaient amené cinq avec eux dans la salle et une trentaine d’autres avaient déjà gagné les écuries de Castelune, acheminés par bateaux le long des côtes de la mer Grise, et accompagnés de dix esclaves qui avaient été formés à s’en occuper et à les accoupler. C’était un cadeau plus que somptueux et les remerciements de Torn furent d’une chaleur inhabituelle. Les Narirés, fiers guerriers à demi-nus, s’inclinèrent devant le roi de Mortelune et renouvelèrent les traités commerciaux qui les liaient.

Vinrent ensuite les Ferhirés, nomades du désert de Koss, dont les territoires se situaient à la frontière sud du royaume de Mortelune. La reine Rafria étant issue de ce peuple, les cérémonies furent cette fois un peu différentes, comme plus familières, plus amicales. Elles durèrent également plus longtemps, la reine y prenant une part plus active que pour les groupes précédents et les cadeaux étant encore plus nombreux.

Lorsque les Ferhirés s’écartèrent enfin, il restait trois délégations et la nuit commençait à tomber. On marqua une brève pause, le temps d’allumer les dizaines de lustres de la salle et le couple royal en profita pour sortir quelques instants. Listak ayant disparu sans me dire où il allait, je demeurai indécis un moment avant de m’apercevoir que Phenon était seul au pied des marches de l’estrade, faisant visiblement quelques pas pour se dégourdir les jambes. Sans hésiter, je me joignis à lui. Le vieil homme paraissait soucieux.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je avec sollicitude.

Le Mage sourit vaguement.

— Je suis inquiet, maître nain, soupira-t-il. Ce qui s’est raconté aujourd’hui ne me dit rien qui vaille. Je crains que quelque chose ne se prépare.

— Vous voulez parler du message du royaume de Valdragon ? m’étonnai-je.

Phenon secoua la tête.

— Pas seulement, mon ami, pas seulement.

Il allait ajouter quelque chose, mais nous fûmes soudain rejoints par un des représentants des elfes de la forêt des Fées. Le nouvel arrivant me toisa avec un mépris qui me fit mal, avant de me faire comprendre sèchement que je gênais. Je dus faire un effort pour ne pas céder à la colère et m’éloignai avec le maigre réconfort de la remarque acerbe que Phenon adressait à l’elfe. Néanmoins ce fut auprès du Mage que celui-ci s’excusa et presque aussitôt tous deux plongèrent dans une conversation animée.

Traînant les pieds, je regagnai ma place, songeant avec ennui que la journée du lendemain ne serait guère plus passionnante. Au moins le dîner se rapprochait-il… Assis sur les marches de l’estrade, je me demandais ce qu’était en train de faire Amhiel lorsque Listak refit son apparition. Le détective se laissa tomber à côté de moi avec un soupir.

— Tout ceci est plutôt inquiétant, n’est-ce pas ? murmura-t-il pensivement.

— Cela semble également être l’avis de Phenon, répondis-je distraitement. En tout cas en ce qui concerne notre mission tout va bien.

Listak acquiesça.

— En effet, je me doutais qu’ils ne feraient rien aujourd’hui, c’est demain que nous aurons tout à craindre. Mais enfin, ne relâchons pas notre attention, on ne sait jamais.

Je fis un signe d’assentiment et le détective s’étira, faisant craquer les os de son dos. Déjà Torn et Rafria étaient de retour et nous dûmes nous relever, reprenant nos positions. Il fallut quelques minutes pour que le calme revienne dans la salle et on se prépara à accueillir les trois délégations que Torn avait jugées les plus importantes cette année. Je ne fus guère surpris lorsque l’huissier annonça tout d’abord les représentants des Cités Indépendantes. L’accueil qui leur fut réservé fut plutôt froid, tous ayant encore en mémoire la guerre des Vingt Lunes, trop récente pour être mise de côté. Néanmoins, Torn accepta les présents qu’on lui amenait, remercia la délégation comme n’importe quelle autre et partagea les serments de paix commune.

Se présentèrent ensuite les délégués de Roseraie, la plus proche alliée de Mortelune. Les représentants étaient somptueux et ils amenaient avec eux une véritable œuvre d’art sortie de leurs verreries en passant par leurs serres. Il s’agissait d’un échiquier, jeu que Torn appréciait particulièrement, entièrement en verre, de la table qui le soutenait à la plus petite pièce, délicatement ciselé, fin, gracieux, élégant, le moindre détail extraordinairement soigné. Le verre parfaitement translucide ne présentait pas le moindre défaut et pourtant on apercevait à l’intérieur des pétales de roses bleues, couleur favorite du roi, qui accrochaient la lumière. L’objet devait représenter des milliers d’heures de travail acharné et son prix était inestimable. En plus de cet échiquier fascinant on avait ramené de multiples objets en bois de rose, des produits de beauté, des parfums, des vêtements, des bijoux en verre. Longuement, Torn et les représentants répétèrent les profonds serments d’amitié qui les liaient et le roi en profita pour annoncer son proche voyage à Roseraie. Enfin on appela la dernière délégation.

Je me demandais de qui il pouvait bien s’agir, décomptant rapidement les bannières de ceux qui étaient déjà passés, lorsque mon regard tomba sur un étendard que je n’avais pas vu ou pas voulu voir jusque-là. Au même instant un murmure parcourut la salle et les derniers, et donc logiquement les plus honorés, délégués firent leur apparition.

À leur façon de natter leurs barbes et à leurs vêtements typiques, je reconnus aussitôt des membres de la garde rapprochée d’Axhellyon. Ils entouraient fièrement Wenoden, un des frères de Notre Souverain qui portait pour unique cadeau un coffret de bois clos. Les nains n’étaient qu’une dizaine et même s’ils marchaient la tête haute, leur gêne était perceptible. Ils n’aimaient pas être là, ne s’y sentaient pas à leur place et haïssaient les regards condescendants ou révoltés qu’on posait sur eux. Je les comprenais.

Je me tournai vers Torn, profondément surpris. Cherchait-il à restaurer de bons rapports avec les nains en les mettant ainsi en avant ? Était-ce une sorte de défi lancé aux Cités Indépendantes ? S’amusait-il simplement à provoquer de nouvelles discussions enflammées ? Ou agissait-il ainsi par culpabilité ? Mes questions se firent encore plus vives lorsque, contrairement à tous les protocoles, Torn se leva de son trône, invitant son épouse à en faire de même, et que le couple royal s’inclina respectueusement devant les nouveaux arrivants. Leur malaise encore accru, les nains leur rendirent leur salut et tous deux se rassirent.

Tous les regards étaient braqués sur les représentants de mon peuple et les commentaires échangés à voix basse à travers toute la salle formaient un murmure indistinct et inquiétant. Je me surpris à prier qu’Axhellyon ait choisi avec soin cet unique cadeau qui risquait de sembler bien pâle en comparaison avec les présents de Roseraie. Wenoden ne semblait pas avoir l’habitude de prendre la parole devant autant de gens et il s’éclaircit plusieurs fois la gorge avant de se décider.

— Notre Souverain Axhellyon vous présente ses respects, roi Torn, déclara-t-il avec un accent rocailleux. Pardonnez-moi, mais je ne suis guère doué pour les longs discours, aussi irai-je droit au but. Notre Souverain est bien conscient des difficultés qui mettent à mal les liens entre nos deux royaumes, il a donc tenu à vous faire cette année un présent qui scellera à jamais notre alliance. Ce n’est pas un objet aussi précieux que ceux qu’on vous a déjà offerts aujourd’hui, il n’est fait que d’argent noir, mais ce qu’il représente est inestimable aux yeux du peuple nain.

Wenoden grimpa les quelques marches qui le séparaient de Torn et ce manque de respect du protocole souleva une nouvelle vague de commentaires. Le frère d’Axhellyon n’y prit pas garde et s’inclina vers le souverain de Mortelune en lui tendant le coffre ouvert.

— Roi Torn, ajouta-t-il d’une voix forte, veuillez accepter le Sceptre d’Arkande.

Malgré moi ma bouche s’ouvrit de stupéfaction. Les yeux écarquillés, je contemplai sans y croire Torn qui s’emparait respectueusement du sceptre. Comment Axhellyon avait-il osé faire une chose pareille ? Le Sceptre d’Arkande représentait la fondation du royaume nain, il avait appartenu à Arkande, premier roi que notre peuple ait possédé et il symbolisait l’unité des nôtres. Nul autre roi ne l’avait plus brandi après Arkande, on le respectait bien trop pour ça et voilà que Notre Souverain offrait cet objet sacré de notre peuple à son assassin ! Je serrai les dents. Axhellyon venait de trahir la mémoire de tous ceux qui étaient morts à Kelrhun. Notre Souverain avait perdu la raison.

Cependant, Torn avait pris dans ses mains impures le long bâton d’argent noir dont une extrémité se terminait par une petite pioche, symbolisant la vocation de mineurs des nains, et l’autre par une petite hache à double tranchant, symbolisant le courage guerrier de notre peuple. Le sceptre semblait trop petit pour l’homme et il l’examina un long moment sans rien dire, impassible. Wenoden redescendit les marches, gardant le coffret sous le bras et aux regards qu’il échangeait avec ses gardes, je compris que le silence du roi l’inquiétait. Torn ferait-il à notre peuple l’affront de refuser ce cadeau ?

Soudain le souverain de Mortelune redressa la tête, ses yeux verts brillant d’une lueur inhabituelle. Il se leva à nouveau, quitta l’estrade malgré le geste d’Ombre pour le retenir, et mit un genou à terre pour se placer à la hauteur de Wenoden. Cet humble mouvement fit naître une nouvelle rumeur qui se tut aussitôt. Nul ne voulait rater les paroles du roi.

— Ce présent m’honore profondément, fit Torn avec une émotion surprenante. Je suis moi-même bien conscient de tout ce qui tend à séparer nos deux peuples et je n’en saisis que davantage à quel point ce présent est précieux. Le roi Axhellyon est sage et je ne resterai pas sourd à son offre d’amitié. Je l’affirme donc devant toute cette assemblée, tant que le Sceptre d’Arkande sera en possession d’un roi de Mortelune ce souverain sera lié au peuple nain par des serments que rien ne peut dissoudre. Ce présent scelle une alliance que je veux éternelle. Merci à vous, seigneur Wenoden, merci à votre souverain Axhellyon, et merci à tout votre peuple.

Torn se releva et s’inclina profondément, invitant toute la salle à faire de même. Nul n’osa se dérober, mais beaucoup de courtisans ne se plièrent à la volonté de leur souverain qu’en regimbant. Rares étaient ceux dont le respect était sincère. Malgré tout, je fus heureux de cet honneur rendu à notre peuple et Wenoden lui-même remercia Torn de son amitié, avant de s’écarter avec le reste de la délégation. Le souverain de Mortelune regagna son trône, puis tous les représentants se réunirent au pied de l’estrade, formant une foule hétéroclite, et le roi prononça un discours de remerciement général, commentant brièvement la longue cérémonie, le Sceptre d’Arkande à la main.

Puis Torn invita toutes les personnes présentes à se rendre dans la salle de banquet et la foule commença à se déverser par les nombreuses portes de la salle du trône. Le couple royal se mêla aux délégués étrangers et Listak et moi les suivîmes à quelques pas en arrière. Pensant sans doute que je faisais partie des envoyés d’Axhellyon, on me lança quelques regards hostiles ou obséquieux, mais à mon grand soulagement nul n’alla jusqu’à m’adresser la parole. Il fallut un temps interminable pour installer toute cette foule dans l’immense salle de banquet décorée pour l’occasion des bannières des délégations et de nombreux étendards de Mortelune. La table n’avait été dressée que pour quelques centaines de convives, à savoir les délégués, et les autres se pressaient autour des buffets dans un vacarme pénible.

Pour dîner, Torn s’était entouré des nains, des envoyés de Roseraie, des Ferhirés, ainsi que des Palardins, et les conversations allaient bon train à la table royale. Listak demeura à quelques pas du roi et m’invita à aller me restaurer, arguant qu’il n’avait pas très faim. Je ne cherchai pas à discuter et me dirigeai vers les buffets pour me servir. Plusieurs fois on m’accosta ou on m’interpella, mais je jugeai préférable de ne pas répondre aux apostrophes et de mettre un terme rapide à toute tentative de conversation. Je mangeai dans mon coin, observant avec intérêt le ballet incessant de la foule, captant des bribes de discussion dont la plupart portaient sur le message du royaume de Valdragon ou sur l’attitude de Torn envers la délégation naine.

On ne passa pas loin de trois heures à table, puis on se rendit dans la salle de bal où attendaient les ménestrels royaux qui entamèrent aussitôt une série de danses. Visiblement peu porté sur la danse, Torn laissa Rafria au bras des envoyés de son père et se mit à bavarder avec les innombrables personnes qui le sollicitaient.

Malgré quelques protestations, tous les invités avaient été fouillés à l’entrée de la salle et on s’était assuré qu’aucun d’entre eux ne portait d’arme. Listak erra un moment à la recherche du meilleur point d’observation et finit par s’arrêter près de l’orchestre. Tout en surveillant le roi du coin de l’œil, il se mit à bavarder avec quelques musiciens pour le moment inactifs et j’en profitai pour le laisser. J’avais envie d’être seul et tranquille.

La salle de bal donnait sur de grands balcons qui eux-mêmes permettaient d’accéder aux jardins de Castelune, illuminés pour l’occasion de multiples lanternes qui renforçaient leur charme. Un moment, je restai dans un coin du balcon sur lequel j’étais sorti, profitant de la fraîcheur nocturne portée par le vent marin, mais il y avait tellement de passage, et les bruits en provenance de la salle de bal étaient si forts que je finis par m’éloigner avec un soupir.

Évitant les nombreux groupes qui déambulaient sur les allées de sable blanc, bavardant joyeusement, je traversai les jardins jusqu’à quelques bancs qui surplombaient les falaises Blanches. Je me laissai tomber sur l’un d’eux un peu à l’écart et observai les Jumellunes qui se reflétaient sur la mer Grise. Elles étaient presque pleines et avaient commencé à prendre cette couleur sanguine qui valait son nom à la fête des Lunes de Sang. Le lendemain soir, leurs deux disques seraient parfaitement ronds et d’un rouge éclatant. Le spectacle serait alors de toute beauté.

Fasciné par la myriade d’étoiles qui constellaient le ciel d’encre, je demeurai ainsi un long moment, ne pensant à rien, me laissant envahir par la beauté mélancolique de la nature, bercé par le ressac. Je me sentais fatigué et malheureux, et je n’avais plus qu’une envie : m’endormir à tout jamais. Des larmes s’échappèrent de mes yeux sans que je puisse l’empêcher, trop épuisé pour lutter. Je ne pris pas la peine de les essuyer, laissant l’obscurité les dissimuler.

Des voix féminines dans mon dos et quelques rires me tirèrent soudain de ma rêverie. Persuadé que c’était de moi qu’on se moquait, je me levai brusquement et m’apprêtai à m’éloigner, la rage au cœur.

— Messire Evrahl ! me rappela une voix douce.

Je me retournai aussitôt. La reine Rafria se tenait à côté de mon banc, ses suivantes bavardant en riant avec un jeune homme appartenant à la délégation ferhirée. Je m’inclinai profondément.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, m’empressai-je de dire. Je ne vous avais pas reconnue.

Elle me sourit.

— Il n’y a pas de mal, répondit-elle avec douceur. J’aimerais échanger quelques mots avec vous, si vous le permettez. Voulez-vous reprendre place ?

Je m’inclinai encore, étonné, et m’assis à côté d’elle sur le banc. Elle fit signe à ses suivantes de s’éloigner et celles-ci entraînèrent plus loin leur soupirant, nous accordant une intimité totale. Rafria promena un regard pensif sur l’océan, puis me sourit.

— Le royaume de Mortelune et les terres des Ferhirés sont bien différents, mais la mer Grise est la même sur toutes les côtes, n’est-ce pas ? J’aime la constance de l’océan.

J’acquiesçai silencieusement, surpris de cette entrée en matière. Que pouvait-elle bien me vouloir ? Mais Rafria n’était pas le genre de femmes à prendre des chemins détournés.

— J’aimerais vous remercier, messire Evrahl, fit-elle soudain.

Je haussai les sourcils.

— Me remercier, Votre Majesté ? Je ne crois pas avoir fait quelque chose qui mérite des remerciements.

Je me mordis la lèvre inférieure. Mon ton n’était-il pas un peu trop direct ? Mais Rafria ne parut pas s’en formaliser.

— Au contraire, répliqua-t-elle. Mon époux m’a parlé de vous, vous savez, votre présence aux côtés de messire Listak lui a fait beaucoup de bien.

Je m’abstins de répondre, positivement stupéfait.

— J’ai sans doute tort de vous dire cela, poursuivit Rafria d’une voix voilée, mais je m’en remets à l’honneur si réputé de votre peuple. Mon époux… Il vit extrêmement mal ce qui s’est passé à Kelrhun et le choix qu’il a eu à faire. Je n’exagère pas en disant qu’il en fait des cauchemars toutes les nuits, cela le ronge. Il regrette d’avoir écouté les conseils d’Ombre et d’avoir opté pour la manière forte. Il ne se pardonne pas ce coup d’épée dans les forces vives de votre peuple. Jusqu’à il y a peu, il était persuadé que le peuple nain dans son entier le haïssait. Vous comprenez donc que le fait que vous aidiez messire Listak, que vous vous mettiez à son service sans la moindre hésitation, l’a profondément bouleversé. Je pense que c’est votre présence à ses côtés qui lui a donné la force de faire ce qu’il a fait aujourd’hui. Il s’est sans doute mis à dos une bonne partie des délégations et son propre conseiller, mais au moins a-t-il commencé à faire un peu la paix avec sa conscience. Pour cela, je vous remercie, messire Evrahl.

Je demeurai sans voix. Cruelle ironie ! Moi ! Moi qui haïssais Torn plus que tout je lui permettais de faire la paix avec sa conscience ? Je n’avais jamais rien entendu d’aussi horriblement absurde ! Je dus faire un violent effort sur moi-même pour arriver à reprendre la parole.

— Je suis heureux de savoir que j’ai pu apporter mon soutien à Sa Majesté, déclarai-je d’une voix qui dérapait malgré moi. Il est certain que les événements de Kelrhun sont extrêmement… malheureux, mais je partage l’opinion de Notre Souverain Axhellyon. L’alliance entre nos peuples doit surmonter cette épreuve et nous devons pardonner au roi Torn les conséquences de sa décision.

Rafria hocha la tête et me sourit.

— Le pardon est un présent noble qui correspond bien à la noblesse du peuple nain, dit-elle avec douceur. Mon époux et moi prions chaque soir les dieux du Thalnathos d’étendre leur protection sur les familles de tous ces malheureux. Si vous me le permettez, je prierai également pour vous désormais.

— J’en serais extrêmement honoré, Votre Majesté.

Elle se leva et je sautai sur mes pieds.

— Puis-je encore vous confier une requête, en tant qu’épouse et mère ?

Je hochai la tête et elle se pencha vers moi pour donner plus de poids à ses paroles.

— Veillez sur mon époux demain, je vous en prie, murmura-t-elle avec intensité. Ses enfants sont trop jeunes pour grandir sans père et je ne suis pas prête pour le perdre.

Je déglutis, puis m’inclinai.

— Je vous promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger, Votre Majesté.

Elle se redressa avec un sourire chaleureux et me tendit sa main que je baisai délicatement.

— J’ai été honorée de pouvoir bavarder avec vous, messire Evrahl, fit-elle encore avec douceur. J’espère que nous aurons l’occasion de nous revoir.

— Tout l’honneur a été pour moi, Votre Majesté, répondis-je en m’inclinant profondément.

Elle me sourit une dernière fois, ravissante, puis rejoignit ses compagnons et ils s’éloignèrent, retournant vers le bal. Visiblement la reine n’était venue jusqu’au jardin que pour me parler. Profondément troublé, je me laissai retomber sur le banc, me passant les mains sur le visage. Je vivais un cauchemar éveillé où chaque événement venait embrouiller encore davantage l’écheveau des sentiments qui me torturaient. Je ne savais plus ce que je désirais. La mort de Torn, la vengeance des miens, l’apaisement de cette haine inextinguible ? Ou le pardon, retrouver une vie sereine, accepter que tout était fini, que rien ne pourrait jamais les ramener… ? Quelque chose en moi se révoltait contre le renoncement qu’impliquait le pardon, un aiguillon de jalousie qui me remettait sans cesse en mémoire la vision heureuse de Torn entouré de sa famille. Où était ma famille ? Je n’avais plus rien à cause de cet homme et je venais de promettre à son épouse de veiller sur lui. À chaque décision que je prenais je m’enferrais davantage. Ce n’était pas le monde qui devenait fou, c’était moi. J’étais scindé en deux, partagé entre la haine et la lassitude, et je n’arrivais pas à choisir.

Un moment, je songeai à sauter des falaises, à mettre fin à mes jours, imaginant mon corps qui se brisait sur les rochers, le craquement des os, la douleur fulgurante, et l’instant suivant j’envisageai de m’enfuir loin de Lunargent, de me terrer dans quelque coin perdu des montagnes Oulanes et de me faire oublier du monde. Finalement je quittai mon banc et retournai dans la salle de bal, rejoignant Listak.

La fête dura encore d’interminables heures, puis Torn et Rafria se retirèrent, laissant leurs invités entre eux, et Listak et moi fûmes libérés de notre service. Rentrer chez nous aurait réduit nos possibilités de sommeil à quelque chose d’insignifiant, aussi Listak m’annonça-t-il qu’on nous avait préparé une chambre à Castelune même. Nous y trouvâmes des bassines d’eau pour nous laver, ainsi que deux lits suffisamment confortables pour notre épuisement. Malgré les pensées qui me tourmentaient, je plongeai dans le sommeil bien avant mon compagnon.

29

Je m’éveillai avec l’impression de ne pas avoir dormi, la tête encore pleine de brouhaha, les yeux encore éblouis par les lumières trop vives, le cœur encore lourd de pensées funestes. Je me redressai avec lenteur, redoutant le mal de tête qui ne tarda pas à exploser malgré ma prudence. Je me frottai longuement les tempes, les dents serrées, essayant de remettre de l’ordre dans mes pensées. Mais il n’y avait plus d’ordre à remettre nulle part, ma vie n’était plus qu’une vaste tempête sur laquelle je n’avais plus aucune prise et les événements se déroulaient autour de moi sans que j’eusse dessus le moindre contrôle, je ne pouvais plus que subir et attendre, attendre le moment où j’arriverais enfin à reprendre la barre.

Je regrette aujourd’hui cette inclination à laisser passer le temps sans réagir, à reporter des décisions qui s’imposaient dans l’immédiateté, à refuser de faire des choix rapides. Maintenant que les années ont passé et que je me remémore cette histoire, je me rends compte que j’aurais pu tout éviter en disant tout simplement la vérité à Listak dès que j’avais commencé à en ressentir la nécessité. Malheureusement, la haine que j’éprouvais pour Torn brouillait mon jugement et m’empêchait d’accorder à mon ami la confiance que j’aurais dû lui accorder sans une once d’hésitation. Sram m’en est témoin, j’ai toujours agi de la manière qui me semblait la plus juste, mais avec le recul, il me faut bien avouer que j’ai fait de nombreuses erreurs.

Cependant, j’étais loin de toutes ces pensées au matin du deuxième jour de la fête des Lunes de Sang et c’était avec une certaine excitation morbide que je songeais que ce matin était peut-être le dernier que vivrait l’assassin de ma famille. Néanmoins, cet enthousiasme malsain était nettement tempéré par la promesse que j’avais faite à la reine Rafria de veiller sur son époux. J’ai toujours accordé beaucoup d’importance à mon honneur et une parole donnée pour un nain ne se reprend pas. Je voulais que Torn meure, mais j’allais devoir le protéger.

Cette contradiction douloureuse entre mes désirs et mes devoirs acheva de m’éclaircir l’esprit. Je devais me concentrer sur le présent et le présent était la protection du roi de Mortelune. Je relevai la tête et me tournai vers la couche où aurait dû dormir Listak. Le lit n’était même pas défait et visiblement personne ne s’y était installé. Quant au détective, il avait purement et simplement disparu. Profondément agacé par ce nouveau mystère, je quittai brusquement mon lit et jetai un œil par la meurtrière qui servait de fenêtre. La nuit n’avait même pas encore commencé à pâlir, il était très tôt. Où avait bien pu passer mon compagnon ?

Je m’habillai avec mauvaise humeur, étouffai les grognements de mon estomac et m’immobilisai sur le seuil de la chambre, une bougie à la main, hésitant. J’étais quasiment certain de me perdre si je m’aventurais seul dans les méandres de Castelune avec cette obscurité et je n’avais aucune envie de passer la journée à errer dans le Palais tandis que d’importants événements se dérouleraient, ou encore de devoir m’expliquer avec des gardes suspicieux. Je ne savais que faire, songeant que le mieux aurait été d’attendre sagement le retour de Listak tout en regrettant de ne pas pouvoir le planter là comme il l’avait fait avec moi. Certaines de ses manières cavalières commençaient sérieusement à m’exaspérer.

L’hésitation finissait par me faire bouillonner lorsque des voix basses me parvinrent soudain du détour du couloir. Par un réflexe que je ne m’explique pas, je soufflai aussitôt la bougie et me glissai à l’intérieur de la chambre, laissant la porte à peine entrebâillée. Deux lunaires passèrent soudain le coin du couloir, bavardant d’un ton mesuré, ne semblant pas craindre d’être entendus.

— Le contenu du parchemin de Valdragon a inquiété Torn, disait l’un des lunaires dans lequel je reconnus Ombre. Il ne va pas être facile de l’orienter dans la bonne direction dans cette affaire. Il résiste de plus en plus à mes conseils. L’influence de ce misérable bâtard qui se croit indispensable et de ce bouffon stupide ! Mais je finirai par trouver un moyen de me débarrasser d’eux.

— Soyez prudent en attendant, répondit l’autre lunaire d’un ton affable. Notre cause ne souffrirait pas que vous soyez découvert. Les pions commencent à se mettre en place, il serait dommage de tout gâcher maintenant. Vous…

La créature s’interrompit soudain, et Ombre et lui s’immobilisèrent devant la porte de la pièce où je me trouvais. Je retins mon souffle, cherchai désespérément à étouffer les battements frénétiques de mon cœur. S’ils me découvraient en train de les espionner, ils me tueraient. Ombre avait largement les moyens de se débarrasser discrètement d’un cadavre inopportun. J’entendis un des deux lunaires respirer profondément.

— Cela sent la bougie consumée, non ? murmura celui dont je devinais qu’il devait appartenir à la délégation des lunaires des montagnes Oulanes.

Je fermai les yeux. J’étais fichu. À son tour Ombre prit une profonde inspiration. Il y eut ensuite un long silence et je compris qu’ils avaient repéré ma présence, s’apprêtant sans doute à m’attaquer. Je me reculai lentement, la main sur la garde de ma dague.

— Conseiller ! lança soudain quelqu’un dans le couloir. Je m’étonne de vous voir vous promener par ici à cette heure. Ne devriez-vous pas vous trouver déjà auprès du roi ?

— Ce que je fais ne vous regarde pas, Listak ! gronda le lunaire avec colère. Et je pourrai vous renvoyer la question !

— Ma foi, répondit le détective de ce ton innocent qui semblait si insolent dans sa bouche, j’avais une course à faire et me voilà de retour pour réveiller mon compagnon et me mettre au service de notre roi.

— Ceci est votre chambre ? fit le conseiller d’un ton nettement radouci et d’autant plus inquiétant.

Je ne sais par quel miracle Listak eut la présence d’esprit de mentir.

— Non, je crois qu’elle appartient à quelque domestique, répliqua-t-il avec un naturel confondant. La mienne se trouve à quelques couloirs d’ici.

Cependant Ombre ne semblait pas vouloir partir sans avoir le dernier mot.

— Elle aurait aussi bien pu se trouver ici, n’est-ce pas ? susurra-t-il d’un ton mielleux. Bâtard ou domestique, cela ne fait guère de différence. J’espère que votre naissance méprisable ne vous empêchera pas de protéger correctement le roi aujourd’hui.

Listak mit un moment à répondre et lorsqu’il le fit sa voix n’était plus qu’un mince filet glacé.

— Ne vous inquiétez pas pour Sa Majesté, rétorqua-t-il, je mettrai plus de bonne volonté à le protéger que vous n’en avez mis à sauver son père, feu le roi Peyol.

Ombre se contenta de ricaner et j’entendis des froissements d’étoffe qui indiquaient que les deux lunaires s’éloignaient. Listak attendit un long moment, puis rentra dans la chambre. Il ne parut nullement surpris de me voir debout et tout habillé. Je me hâtai de rallumer la bougie et constatai qu’il avait avec lui l’objet qu’il cachait depuis quelques semaines dans son atelier. Son absence s’expliquait donc par le saut qu’il avait effectué jusqu’à chez nous. La longue forme était toujours enveloppée dans du tissu et je ne pus deviner de quoi il s’agissait. Cependant le détective me lança un regard intrigué.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous étiez sur le point de vous attirer les foudres de ce cher Ombre ? demanda-t-il d’un ton curieux.

Je grimaçai.

— Je crains d’avoir surpris une bribe de conversation peu rassurante, répondis-je.

Et je lui répétai les quelques mots que l’avais entendus. Il fronça les sourcils et demeura un moment plongé dans ses pensées, un pli inquiet barrant son front. Il finit par secouer la tête.

— Impossible d’en parler au roi, soupira-t-il, il ne m’écouterait pas.

— Pourquoi ? m’étonnai-je. Il semble avoir une haute estime de vous.

Le détective m’offrit un sourire flou, amer.

— Il a une estime encore plus haute d’Ombre, répliqua-t-il. N’oubliez pas que son conseiller lui a sauvé la vie la nuit où ses parents sont morts. Je ne suis que…

Il s’interrompit, sembla se durcir.

— Tant que je n’aurai pas de preuve de la duplicité d’Ombre, le roi jugera sans doute que j’agis suite à une énième querelle et ne m’écoutera pas, reprit-il. Il nous faudra donc nous montrer patients et vigilants.

Il soupira encore.

— Naïas, avais-je réellement besoin de cela en plus du reste ?

Il se passa une main sur le visage et je fus surpris de le voir témoigner pour la première fois de la lassitude face à ses devoirs. Il esquissa un sourire fatigué.

— Allons, fit-il, une longue journée nous attend. Je vous propose de faire un tour par les cuisines et de rejoindre Sa Majesté ensuite.

J’acquiesçai et il glissa la longue forme mystérieuse dans un pan de sa cape, la faisant disparaître en la tenant contre lui. Puis il sortit le premier, vérifia qu’il n’y avait personne aux alentours pour rapporter à Ombre que cette chambre avait effectivement été la nôtre et m’entraîna à nouveau à travers les couloirs de Castelune. Il nous fallut un bon quart d’heure avant de trouver enfin les cuisines.

Malgré l’heure matinale, il y régnait déjà une activité débordante, tout le monde se pressant pour préparer le petit déjeuner de la cour. Nous n’eûmes aucune difficulté à chaparder de quoi nous restaurer même si dame Maritéa nous lança de loin des invectives en nous voyant filer les bras chargés de nourriture. Nous profitâmes tranquillement de notre petit déjeuner au milieu du grand hall déserté, assis sur la margelle d’une fontaine. Nous ne parlâmes guère et ce moment de tranquillité nous fit du bien à tous les deux, nous laissant plus en état d’affronter ce qui nous attendait. Enfin nous prîmes le chemin des appartements de Torn.

Le roi était déjà levé et bavardait avec Ombre, le Fou endormi à ses pieds, roulé en boule comme un animal. Le conseiller tourna vers nous un visage à l’expression peu amène et je ne pus retenir un frisson en voyant ses crocs saillir légèrement de sa bouche, témoins de sa haine muette. Je n’étais pas mécontent d’avoir pu mettre Listak en garde contre cet odieux personnage. De son côté, Torn semblait fatigué par sa courte nuit, mais d’humeur bien plus agréable que son ombre. Fidèle était en train de préparer ses vêtements du jour et le roi patientait, assis dans son fauteuil, enroulé dans son ample robe de chambre. Il nous accueillit d’une ébauche de sourire chaleureuse.

Comme Torn semblait bien disposé, Listak tenta habilement de l’interroger sur le contenu du message envoyé par l’Enfant-Roi Kyrlie du royaume de Valdragon, mais Ombre intervint sèchement en disant que cela n’entrait pas dans ses fonctions et, à mon regret, le roi approuva. Néanmoins, il ne m’avait pas plus échappé qu’à Listak que l’évocation du parchemin avait considérablement assombri Torn. Les nouvelles étaient-elles inquiétantes à ce point ?

Cependant nous n’eûmes pas l’occasion d’essayer d’en savoir plus. Fidèle appela le roi à venir s’habiller et nous demeurâmes plus ou moins seuls avec Ombre, nous tenant de notre côté et lui du sien, l’air entre nous alourdi d’une hostilité latente. L’atmosphère commençait à devenir vraiment pesante lorsque le Fou s’éveilla soudain, aussi frais et alerte qu’en pleine journée. Il s’étira avec une grâce qui me rappela Brise et, agissant comme si nous n’existions pas, entreprit de vérifier dans un miroir que son maquillage n’était pas abîmé tout en chantonnant une ballade à la gloire des nains dont je devinais qu’il l’avait composée durant la fête de la nuit précédente, car il y faisait allusion au Sceptre d’Arkande. Le chant était agréable et poétique et il me mit du baume au cœur. Il y avait encore à Mortelune des êtres qui faisaient preuve envers les nains d’un respect similaire à celui que l’on témoignait envers toutes les autres races.

Dès que Torn fut prêt, nous quittâmes ses appartements. Dans les couloirs, nous tombâmes sur Rafria qui venait à la rencontre de son époux. Visiblement, cette démarche n’était pas prévue et la reine ne cacha pas son émotion et son inquiétude, suppliant son roi de prendre garde et de se montrer prudent. Torn la rassura un long moment à voix basse avant de déposer un tendre baiser sur son front et de reprendre résolument son chemin. Lorsque nous passâmes devant Rafria, elle m’adressa un bref regard anxieux et je lui répondis par un sourire aussi rassurant que possible. Je l’entendis pousser un profond soupir.

Nous arrivâmes bientôt devant le vertigineux escalier qui permettait de quitter l’étage pour rejoindre le grand hall. À ma totale stupéfaction, ce dernier s’était : prodigieusement rempli de monde depuis notre passage. Tous attendaient la venue du roi.

Des porteurs présentèrent un siège à Torn et l’emmenèrent jusqu’en bas tandis que les bavardages s’intensifiaient avant de diminuer à son approche. Listak et moi traînions autant en arrière que possible, évitant de nous faire remarquer pour le moment. Nous retrouvâmes Phenon au bas de l’escalier et traversâmes le hall en sa compagnie, attirant l’attention malgré nous.

Devant la grande porte d’entrée de Castelune, au pied des marches, attendait la voiture que devait utiliser Torn pour traverser Lunargent et saluer son peuple. Les gardes royaux avaient dû former une large haie autour de celle-ci pour éviter que la foule qui avait envahi la place Royale ne la submerge. J’avais cru avoir déjà vu cette place grouillante de monde, mais ce n’était rien en comparaison du spectacle que j’avais maintenant sous les yeux.

Les premiers rayons de l’aube pointaient à peine et pourtant on avait l’impression que tout Lunargent s’était concentré sur cette place. Les larges pavés disparaissaient sous des milliers de pieds tandis que n’était plus visible qu’une mer de têtes anonymes qui se tendaient sur leur cou pour espérer apercevoir le roi. Les plus proches scandaient des chants à la gloire de Torn tandis que les voix des plus lointains se perdaient dans un vacarme diffus. De ce que je pus distinguer des premiers rangs, chacun avait sorti ses plus beaux atours et malgré la fête qui avait battu son plein une bonne partie de la nuit, nul n’avait voulu rater le passage du roi. Aux limites de la place, les balcons des maisons étaient envahis par des dizaines de personnes qui semblaient comme pendre par grappes et sans la présence des archers royaux, il en aurait sans doute été de même pour les toits. Ces derniers étaient vides, mais je m’incitai tout de même à ne pas les négliger, me remémorant les interminables conseils que Listak m’avait donnés deux jours plus tôt.

Le détective promenait sur toute cette foule un regard indéchiffrable, mais je le sentais crispé et inquiet. Il m’entraîna vers la voiture du roi et nous prîmes la place réservée au conducteur, Listak s’emparant des rênes. La voiture royale n’était en réalité constituée que d’une charrette même si celle-ci était neuve et richement décorée. Torn devait se tenir debout au milieu, le Fou a ses pieds dissimulé en majeure partie par les rebords du véhicule. De la sorte le roi pouvait se pencher vers les sujets qui lui tendaient des cadeaux comme c’était la tradition et les entreposer dans la voiture, tout en restant visible pour les autres.

Un instant, je me demandai comment Torn abordait l’idée de passer toute une journée en proie aux regards de tous, mais un coup d’œil vers lui m’apprit qu’il semblait très serein, n’affichant aucune émotion tandis que ses généraux et les capitaines de la garde spéciale lui parlaient et que le Fou gambadait autour de lui dans une folle sarabande. Un peu plus loin, les soldats se préparaient à escorter la voiture à travers Lunargent, vérifiant leurs équipages et leurs armes. Une trentaine de cavaliers se plaça bientôt devant nous, une trentaine d’autres, parmi lesquels Phenon, vint se mettre derrière nous et autant de fantassins se déployèrent de chaque côté de la voiture. Listak et moi nous enroulâmes dans des capes qui nous dissimulaient plus ou moins aux regards, sans gêner nos possibilités d’observation et je notai que mon compagnon avait glissé sa mystérieuse invention sous le siège, à nos pieds. Enfin nous fûmes prêts à partir.

Le Fou sauta alors souplement dans la voiture, nous adressant quelques mots narquois dont le sens échappa à mes maigres capacités intellectuelles, et se roula en boule dans un coin. Il avait remplacé ses habituels couvre-chefs extravagants par un simple bonnet noir qui lui permettait de jeter de discrets coups d’œil par-dessus le rebord du véhicule et ses yeux mobiles bougeaient en tous sens, semblant capter le moindre mouvement de foule. Il nous adressa encore un sourire, puis se tourna vers le roi. Enfin Torn prit place dans la voiture.

Aussitôt une immense clameur monta de la foule et le roi salua son peuple d’une profonde inclination du buste. Les cris redoublèrent tandis que le groupe de cavaliers devant nous s’ébranlait et Listak donna un petit coup sur les rênes. Les quatre superbes chevaux tout droit sortis des écuries royales se mirent immédiatement en mouvement et la longue traversée de Lunargent commença.

À notre gauche et à notre droite, les fantassins marchaient tout près de la charrette, permettant à la foule de tendre les mains vers Torn, de lui offrir un cadeau ou simplement de quémander son contact. On disait que celui qui était touché par le roi au moment de la fête des Lunes de Sang jouirait : d’une bonne santé durant toute l’année à venir. J’avais craint au début que la foule se laisse emporter et que les choses deviennent violentes, mais à mon grand étonnement il n’en fut rien. Cette fête était une tradition si ancienne que tous s’y montraient particulièrement respectueux et que nul ne cherchait à bousculer son voisin, même si certains tentaient de se faufiler plus près du roi. On savait que si l’on manquait le roi cette année, l’occasion se reproduirait l’année suivante et l’année suivante, etc. L’ambiance était donc plutôt bon enfant, joyeuse et excitée, sans ces mouvements de foule brutaux si effrayants.

J’essayais de me faire à l’idée que tout cela, le bruissement de la foule, ses chansons braillardes, ses cris de joie, ses apostrophes, allait encore durer quelques heures lorsque je m’aperçus que nous n’empruntions pas le chemin que j’avais étudié avec Listak. Je me tournai aussitôt vers ce dernier. Mon étonnement ne parut pas le surprendre.

— Changement de dernière minute, m’expliqua-t-il à voix basse. J’ai averti Sa Majesté que nous avions été suivis pendant notre repérage et elle a jugé préférable de modifier son parcours. Je n’ai appris le nouveau tracé que cette nuit, je n’ai pas eu le temps de vous en parler.

Et il se concentra à nouveau sur la conduite des chevaux qui se montraient relativement nerveux dans l’agitation ambiante tout en scrutant la foule et les toits avec attention. Je me laissai aller pensivement au fond du siège. Son explication était plausible, mais j’avais l’impression qu’il me mentait, même si je n’arrivais pas à déterminer d’où provenait ce sentiment. Cependant s’il mentait, cela ne pouvait être que pour une raison : il soupçonnait mon implication. Cela était-il possible ? Oui, sans doute, mais alors pourquoi aurait-il pris le risque de me laisser approcher le roi de la sorte ? La situation était si troublante, je ne savais plus quoi penser.

Je sentis une migraine naître derrière mes yeux, mais ce n’était pas le moment de me laisser aller. J’avais fait une promesse à la reine et il était temps que je m’efforce de la respecter. Même si Morsech allait être déstabilisé par ce changement inattendu, il était suffisamment intelligent pour avoir prévu une prompte réaction, il fallait donc conserver une vigilance concentrée. Je fixai mon regard sur les toits, y apercevant de temps en temps un archer royal plus ou moins dissimule. Cependant je fus rapidement découragé.

Lorsque Listak m’avait emmené étudier les rues du parcours initial, les choses avaient semblé complexes mais gérables malgré le nombre infini d’endroits où pouvait se poster un tireur. Maintenant que nous y étions, maintenant que la foule avait envahi chaque parcelle de rue, chaque balcon, chaque fenêtre, chaque recoin, il me paraissait impossible de tout surveiller et de repérer quelqu’un qui était susceptible d’avoir un comportement anormal. Il y avait beaucoup trop de monde.

Je finis par abandonner, décidant de m’en remettre à mon instinct, laissant mon regard errer où bon lui semblait. Je jetai un bref coup d’œil au Fou et à Torn. Le bouffon surveillait nos arrières et nos flancs, son visage habituellement si expressif, figé dans l’air absurdement joyeux de son maquillage. Ses yeux bleus tourbillonnaient dans ses orbites d’une façon presque effrayante, attentifs au moindre mouvement. Quant au roi, il saluait son peuple avec chaleur, se penchant souvent pour attraper un présent ou simplement frôler une rangée de mains, visible de tous grâce à sa haute taille, s’offrant à son peuple pour un jour.

Il nous fallut presque deux heures pour quitter les abords de Castelune et traverser le quartier de la Lune Argentée. Lorsque nous abordâmes le quartier de la Lune Noire, le jour était enfin franchement levé et la chaleur commençait déjà à déposer sur la cité sa chape de plomb. Le ciel était d’un bleu éclatant, il n’y avait pas un nuage à l’horizon et même la brise que la mer Grise soufflait sur la terre ne suffisait pas à rafraîchir la température déjà engourdissante. La journée ne se conclurait sans doute pas sans un orage.

La traversée du quartier de la Lune Noire se déroula dans une ambiance différente du reste de la cité, même s’il était étonnant de voir que la plupart de ces pauvres gens partageaient l’enthousiasme général vis-à-vis du roi. Certains bandits se tenaient en groupe au coin des rues sales, affectant une indifférence insolente, mais aucun de ces misérables n’osa défier ouvertement le pouvoir. D’un mot, Torn demanda à Listak de ralentir le rythme des chevaux et il prit le temps de serrer toutes les mains qui se tendaient vers lui, bénissant ses sujets au nom de Sram, dieu du Thalnathos protecteur du royaume.

Là encore il n’y eut ni bousculade, ni échauffement des esprits, mais je ne fus pas mécontent lorsque nous laissâmes derrière nous les bâtiments sombres et tristes et les rues sales, et que nous retrouvâmes les avenues rutilantes du quartier de la Lune Rousse. La misère des habitants de la partie pauvre de Lunargent et leur ferveur désespérée, leur espoir d’une aide royale faisaient paraître futile la joie des autres Lunargentins, mais le spectacle de ces derniers n’en était pas moins plus supportable. Ô cœur lâche qui ne cherche à voir que la beauté du monde en ignorant sciemment son noir envers…

Il était environ douze heures lorsque nous passâmes non loin de chez nous et tout près de l’échoppe de Finœil. J’eus brusquement le sentiment que si quelque chose devait arriver, c’était maintenant et je me raidis à nouveau, me concentrant sur la foule. Listak me jeta un bref regard et je le vis forcer encore davantage son attention. Soudain j’aperçus un visage connu dans la marée de gens qui se pressaient autour des soldats. Amhiel était là, accompagnée de plusieurs personnes appartenant visiblement à la même famille et avec lesquelles elle partageait une certaine ressemblance. Je supposai qu’il s’agissait de son oncle et des siens et fus content de voir qu’elle profitait de la fête sans plus chercher à se mêler à toutes ces sombres affaires. Comme j’allais me détourner pour éviter qu’elle ne me reconnaisse nos regards se croisèrent et ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Au temps pour mon souhait de discrétion. La jeune femme m’offrit un sourire tout à la fois chaleureux et intrigué. Je n’eus pas le temps de le lui rendre.

Brusquement quelque chose explosa devant nous parmi les cavaliers, dégageant une épaisse fumée. Listak immobilisa aussitôt les chevaux avec rudesse et se leva d’un bond, son invention à la main, scrutant les toits. Je l’imitai aussitôt. Derrière nous, le Fou avait déjà fait s’allonger Torn et le protégeait de son corps. Autour de nous la foule tentait de se disperser avec panique et les cris de joie s’étaient transformés en cris de terreur, tandis que les plus faibles étaient renversés et écrasés par les piétinements affolés.

Soudain Listak porta son invention, dans laquelle je devinai un nouveau type d’arme, à son épaule et appuya sur quelque chose qui déclencha une légère explosion. Une seconde plus tard je vis un archer elfe tomber d’un toit voisin. Listak enclencha quelque chose et un second coup retentit, faisant tomber un second elfe. Aucun des deux archers ne portait l’uniforme royal. Son arme extraordinaire toujours calée au creux de son épaule, Listak continua à scruter les toits, l’air impassible, les yeux étincelants d’une satisfaction dont je ne savais si elle était due à l’efficacité de son invention ou au fait qu’il ait fait mouche deux fois de suite. Le laissant guetter, je sautai à l’arrière de la carriole et me penchai sur le roi.

— Votre Majesté, vous n’avez rien ? demandai-je.

Torn secoua la tête sans un mot. Il n’y avait aucune trace de peur dans son regard et je fus surpris d’y lire quelque chose qui ressemblait davantage à une tristesse fataliste.

— Mes cavaliers, murmura-t-il. Combien sont morts ?

Je me redressai pour regarder devant nous. La fumée commençait à se dissiper et le spectacle n’était pas beau à voir. Quelque chose avait explosé au beau milieu du groupe de cavaliers, déchiquetant les deux hommes les plus proches et leurs montures. Les autres avaient été balayés, les chevaux renversés, les soldats écrasés en dessous quand ils n’avaient pas été également atteints par l’explosion. Il y avait du sang partout, des lambeaux de chair animale et humaine, l’odeur de la mort et à l’arrière-plan des effluves étranges qui devaient provenir de ce qu’on avait utilisé pour l’explosion. De nombreuses personnes de la foule avaient été touchées, elles aussi, et gisaient parmi les soldats, mortes ou gravement blessées, leurs parents ou leurs amis se pressant autour d’elles avec panique, ne sachant que faire. Il régnait autour de nous un véritable chaos.

J’embrassai tout cela d’un regard et me retournai pour vérifier nos arrières. Le second groupe de cavaliers avait été ébranlé par ce qui était arrivé à leurs camarades, mais avec une discipline impeccable, ils obéissaient aux ordres de leur commandant, cherchant à former une haie autour de la voiture du roi. Cependant la foule qui s’agitait en tous sens leur barrait le chemin et les empêchait de nous rejoindre, les faisant même reculer de plus en plus. Je me sentis brusquement oppressé. Comment ceux que j’avais autrefois appelés camarades avaient-ils pu déclencher une telle horreur ?

Je cherchais à retrouver ma respiration lorsque quelque chose attira soudain mon attention. Une ombre se déplaçait sur les toits avec une rapidité surnaturelle, avant réussi à échapper à la vigilance de Listak. La silhouette s’immobilisa brusquement et je devinai qu’il s’agissait de Morsech. En voyant quelque chose de lumineux naître rapidement au creux de ses mains, mon cœur s’arrêta de battre. C’était lui qui avait provoqué l’explosion. Il avait utilisé sa magie et il allait recommencer.

— Phenon ! hurlai-je avec un mélange de terreur et de fureur.

Malgré le vacarme ambiant et l’agitation folle des cavaliers qui l’entouraient, le Mage se tourna aussitôt vers moi. Avec des gestes frénétiques, je lui désignai le toit où se tenait Morsech. Le vieil homme leva les yeux. Au même instant, je vis la boule de feu quitter les mains de Morsech et j’entendis le son caractéristique de l’arme de Listak au-dessus de moi. Avec une lenteur irréelle j’observai la sphère de magie qui se rapprochait rapidement de nous, inéluctable, implacable, follement destructrice, avant d’être brusquement intercepté par quelque chose d’invisible qui la fit exploser en l’air dans un bruit infernal et répandit sur la rue une pluie d’étincelles rougeoyantes. Phenon avait réagi à temps.

Le Fou et moi nous étions tous deux jetés sur Torn pour le protéger de l’explosion et je me redressai d’un bond, regardant en tous sens pour voir ce qui s’était passé.

— Bien vu, Evrahl ! me lança Listak en glissant de nouvelles munitions dans son arme. Sans vous…

— Vous l’avez eu ? le coupai-je.

Le détective grimaça.

— Je suis presque sûr de l’avoir touché, répondit-il, mais je doute de l’avoir tué. J’ai à peine eu le temps de l’entrevoir, je n’ai même pas pu déterminer sa race. Et vous ?

Je secouai la tête nerveusement.

— Comme vous, répondis-je. Il faut mettre le roi à l’abri !

Listak acquiesça, mais Torn se redressa à ce moment-là, ignorant le Fou qui le suppliait de rester caché.

— Nous devons reprendre notre route, déclara le roi avec calme.

Listak eut un mouvement de surprise.

— Votre Majesté n’y pense pas ! s’exclama-t-il. Ce qui vient de se passer risque de se reproduire à deux rues d’ici ! Votre Majesté doit se mettre à l’ abri !

Torn haussa les épaules tandis que le détective épaulait à nouveau son arme et se remettait à balayer les toits du regard.

— Vous venez de dire que vous étiez certain d’avoir touché cet être doué de magie, répliqua le roi. Il n’est sans doute plus en état de recommencer ce qu’il a fait. Nous allons reprendre notre route. Ailleurs le peuple m’attend. Je ne laisserai pas ces misérables perturber toute la fête. Nous n’avons déjà perdu que trop de temps.

L’expression de Torn était dure et résolue. Il n’y aurait pas moyen de le faire changer d’avis. Rentrer se réfugier à Castelune aurait signifié à ses yeux se montrer lâche et abandonner son peuple et il était décidé à ne rien faire de tel malgré les risques.

— Mon roi ! intervint le Fou d’un ton suppliant. C’est folie ! La magie est puissante, puissante et dirigée contre les puissants, digérée par les dirigeants ! Il n’y aura bientôt plus une feuille au lierre blanc de Mortelune si vous n’y prenez garde ! Je vous en prie ! Rentrons au Palais ! D’autres risquent de mourir pour votre fierté si vous n’y prenez garde !

Cette dernière phrase parut ébranler Torn un instant, mais il retrouva rapidement son air résolu. Il se tourna vers le chef des fantassins et lui lança quelques ordres brefs et secs. L’homme obéit aussitôt et deux des soldats prirent en courant le chemin de Castelune tandis qu’une partie de leurs camarades s’élançait vers les toits et que les autres entreprenaient de dégager la route, entassant les cadavres d’un côté, déposant les blessés de l’autre. Listak parvint à convaincre le roi de s’asseoir dans le chariot en attendant, afin de ne pas constituer une cible trop facile. Pendant que les fantassins s’activaient devant nous à une tâche que je ne leur enviais pas, les cavaliers de l’arrière parvinrent enfin à nous rejoindre et formèrent un rempart hérissé de lances autour de nous.

La foule s’était presque entièrement dispersée, disparaissant dans les maisons les plus proches ou dans les ruelles parallèles, et le calme revenait peu à peu, ce calme qui suit les tempêtes et dans lequel l’étendu d’un désastre semble comme retenir son souffle pour mieux déferler ensuite sur ses victimes. Profitant de cette accalmie, Phenon nous rejoignit, l’air fatigué et inquiet, ses yeux errant sans cesse de la voiture royale aux toits. Torn lui demanda aussitôt ce qui s’était passé et l’expression du Mage se fit encore plus crispée.

— Je n’avais jamais vu ça, soupira-t-il. Je n’avais jamais vu une telle magie. Celui qui la possède est encore inexpérimenté et connaît mal ses possibilités, mais je crains qu’il n’ait un immense pouvoir à sa portée. Je vous l’avoue sans détour, Votre Majesté, je ne comprends pas de quelle sorte de magie il s’agit. Cela ne semble rentrer dans aucune des six formes recensées jusqu’à ce jour et cela me fait craindre le pire. J’ai pu l’arrêter cette fois et je pourrai encore l’arrêter aujourd’hui s’il recommence, même si cela m’étonnerait, mais il viendra un jour où cette créature sera trop puissante pour moi.

— Qu’est-ce qui vous fait dire qu’il ne recommencera pas aujourd’hui ? demandai-je avant de me rendre compte qu’on ne m’avait pas invité à prendre la parole.

Mais Torn ne parut pas s’en formaliser, guettant la réponse du Mage. Phenon ne tarda pas à fournir au roi un argument décisif pour justifier la reprise de son parcours dans Lunargent.

— Lorsque deux magies se rencontrent, expliqua le vieil homme, leurs possesseurs sont en étroit contact mental pendant de très brefs instants. J’ai perçu sa douleur lorsque l’arme de messire Listak l’a blessé et j’en ai profité pour lancer ma propre magie contre lui. Comme je vous l’ai dit, cet être quel qu’il soit est encore un novice dans son domaine et je n’ai eu aucune peine à l’atteindre. Je n’ai pas frappé suffisamment fort pour le tuer, car il me semble qu’il nous serait plus utile vivant, mais il ne pourra plus utiliser sa magie avant quelques jours. Cela laisse le temps aux gardes de Votre Majesté de le retrouver. Je pense que l’interrogatoire et l’étude d’une telle créature pourraient être précieux. Cela fait plusieurs dizaines d’années qu’aucun être vivant n’a montré d’aptitude à la magie, encore moins d’aptitude aussi curieuse.

Torn hocha la tête.

— Vous êtes donc certain qu’il ne pourra plus rien aujourd’hui ? insista-t-il.

— Absolument, Votre Majesté, confirma le Mage.

Le roi esquissa un sourire.

— Voilà qui est parfait.

Il fallut aux soldats une bonne demi-heure pour dégager la rue et Torn laissa une partie d’entre eux pour veiller sur les blessés tandis que ce qui restait des cavaliers formait à nouveau deux groupes, devant et derrière nous, en attendant que de nouvelles troupes arrivent de Castelune. Les rues s’étaient vidées suite à la panique générale et en quelques minutes nous atteignîmes une petite place déserte. Quelques visages anxieux apparaissaient aux portes ou aux fenêtres, quelques silhouettes timides se dessinaient dans les ruelles transversales, ne semblant pas oser approcher. Un soldat vint avertir Torn que les recherches sur les toits avaient été infructueuses et que l’on n’avait trouvé personne en dehors des cadavres des deux elfes abattus par Listak. Le roi ordonna que l’on continue à fouiller activement le quartier, puis se leva à nouveau sur le chariot.

— Peuple de Lunargent ! appela-t-il.

Il ne semblait guère s’être forcé et pourtant sa voix de stentor porta d’un bout à l’autre de la place. Ceux qui avaient hésité à avancer se firent plus hardis et d’autres apparurent à leur tour.

— Approchez ! fit encore le roi joignant le geste à la parole.

Peu à peu on se massa à nouveau autour de la voiture et, voyant cela, une foule de plus en plus importante se déversa des maisons voisines.

— Sommes-nous des lâches ? lança Torn. Laisserons-nous de misérables assassins gâcher notre plus glorieuse célébration ? On a tenté de me tuer, c’est vrai. Et en faisant cela, c’est le peuple entier de Mortelune que l’on a attaqué ! Mais je suis toujours vivant, toujours droit et fier, et je veux qu’il en aille de même de mon peuple ! Il faut que l’on sache que jamais les enfants de Mortelune ne plieront devant une quelconque menace, nous ne sommes pas des lâches ! Cette fête est notre fête et quoi qu’il arrive, elle aura lieu !

Un véritable rugissement d’approbation s’éleva de la foule agglutinée sur la petite place et ce fut sous des vivats enflammés que Torn reprit son chemin à travers la capitale de son royaume, accompagné par des chants de triomphe, des sifflements d’admiration, des applaudissements sans fin, une immense clameur de fierté. Puisque le roi abordait l’événement avec un tel sang-froid et reprenait les festivités avec une telle désinvolture, il en irait de même pour le peuple qui devait se montrer digne de son inébranlable souverain. C’était ce sentiment que je lisais sur les visages et c’était cette impression qui se dégageait de l’attitude de la foule. Au début on semblait craindre une nouvelle attaque, mais petit à petit les airs bravaches, exaltés, courageux, admiratifs ou tout simplement tranquilles refleurirent sur les visages, et à l’image de son roi, le peuple de Lunargent se replongea dans la fête comme si rien ne s’était passé.

Je ne pouvais m’empêcher de songer à ce que nous laissions derrière nous tandis que nous traversions à nouveau la foule enthousiaste, frissonnant malgré la chaleur de plus en plus écrasante. J’étais partagé entre le soulagement, et l’horreur. Soulagement de m’être détaché de ceux qui avaient osé commettre un tel massacre et horreur de n’avoir pas su les en empêcher. Combien de personnes étaient mortes aujourd’hui, je n’en avais pas la moindre idée, mais quel que fût le chiffre il était déjà beaucoup trop élevé. La seule personne qui aurait dû mourir était encore bien vivante et continuait à parader au milieu des siens. Tout cela n’avait été qu’un beau gâchis. Maudit Morsech. J’espérais que les coups conjugués de Listak et Phenon le torturaient autant qu’il le méritait.

Il n’y eut plus guère d’incidents majeurs et nous arrivâmes, après un détour par le quartier des Lunes Jumelles, sur la place des Ancêtres dans le quartier de la Lune Rousse. Nous n’avions pas plus d’une demi-heure de retard sur l’horaire prévu et tout put donc s’enchaîner tranquillement. Torn se retira sous la tente qui avait été dressée dans un coin de la place pour se restaurer, l’heure du déjeuner étant largement passée, et Listak, le Fou, Phenon et moi l’accompagnâmes à l’intérieur. Là, un messager attendait le roi pour lui annoncer que l’on avait rapatrié la trentaine de blessés à Castelune et que les médecins royaux étaient en train de les examiner. Quant aux morts, on avait rendu les trois civils à leur famille et on avait ramené les huit soldats à leur caserne pour les incinérer avec les honneurs qui leur étaient dus. Cette annonce assombrit le visage du roi, mais il congédia l’homme sans le moindre commentaire.

Notre déjeuner fut bref et silencieux, servi par un Fidèle qui me parut particulièrement mal à l’aise loin des murs de Castelune. Nous avions à peine fini de manger, prêtant l’oreille au murmure de la foule à l’extérieur qui attendait le retour du roi, lorsque Lugantz lui-même se présenta. Suite à l’attentat, le capitaine de la garde spéciale et ses hommes avaient quadrillé le quartier où cela avait eu lieu, mais les résultats de leurs investigations étaient négatifs et Lugantz subit une série de remontrances glacées de la part de son souverain, avant de quitter précipitamment la tente pour reprendre ses recherches. Torn s’accorda encore un court moment de pause, avala quelques gorgées de kephra, puis retourna à l’extérieur.

Au centre de la place des Ancêtres se dressait un immense chêne à la circonférence impressionnante qui symbolisait le peuple de Mortelune, ses aïeux et ses descendants. Sous cet arbre de vie dont l’épais feuillage dispensait une ombre agréable et protectrice, on avait installé un simple trône de bois sur lequel Torn alla prendre place sous les vivats de la foule qu’une centaine de soldats maintenaient à une bonne quinzaine de mètres. Comme à son habitude, le Fou s’accroupit à ses pieds, se ratatinant sur lui-même jusqu’à pouvoir passer totalement inaperçu malgré son costume à l’extravagance presque agressive. On apporta à Phenon un siège et le Mage se plaça légèrement derrière le roi, à sa droite. Puis les hauts-généraux formèrent un demi-cercle derrière le roi, droits et fiers dans leurs sombres uniformes militaires, leurs armes étincelantes prêtes à être dégainées dans l’instant. Listak et moi restâmes en retrait près de la tente, suffisamment loin pour ne pas attirer les regards et suffisamment près pour pouvoir intervenir. Torn prononça alors les mots rituels et le long défilé commença.

La tradition voulait qu’au cours de la fête des Lunes de Sang, le roi bénisse tous les garçons nés depuis la précédente fête, ces derniers représentants tout à la fois les forces vives du royaume et sa future puissance militaire. Les Morteluniens étaient des guerriers avant toute autre chose et ils accordaient donc beaucoup d’importance à ceux qui constitueraient leur future armée. Torn étant le chef suprême de cette armée, il lui revenait de bénir ses soldats dès leur plus jeune âge. On disait que le père ou la mère qui évitait cette bénédiction condamnait son enfant à devenir lâche et la lâcheté en Mortelune était la pire des tares imaginables. Du moins en théorie.

Toutes les femmes qui avaient accouché dans l’année à Lunargent se trouvaient donc à un angle de la place, leurs enfants dans les bras, et Torn avait envoyé à travers tout le royaume ses représentants qui, dans chaque fief, dans chaque ville, dans chaque village, transmettaient sa bénédiction. Et là, sur la place des Ancêtres, le roi recevait l’un après l’autre les futurs soldats, sous le chêne qui symbolisait les générations de Morteluniens, leur accordant en quelque sorte le droit de succéder à leurs aînés.

Naturellement chaque femme qui était autorisée à approcher Torn avec son enfant était soigneusement fouillée, mais cela ne paraissait pas les déranger. Certaines rayonnaient de fierté tandis que d’autres rougissaient d’émotion ou d’excitation. Toutes, de la plus pauvre à la plus riche, de la plus jeune à la plus âgée, serraient contre elles leur garçon comme s’il s’était agi d’un trésor inestimable. Et sans doute était-ce le cas…

Avec un calme et une patience inlassable, Torn recevait chaque femme d’une ébauche de sourire et de quelques mots agréables. Puis la mère s’avançait jusqu’à s’agenouiller à ses pieds, le roi posait les mains sur le front de l’enfant et prononçait la formule consacrée. Souvent, il y ajoutait quelque phrase plus personnelle, la plupart du temps des compliments sur la beauté du nourrisson ou sa bonne santé, et les yeux de la mère brillaient alors de reconnaissance. Certaines surmontaient alors leur timidité pour essayer de lui glisser un mot sur tel ou tel problème qui les occupait, mauvais voisinage, commerce, etc., et Torn les écoutait gentiment avant de souffler qu’il y réfléchirait. Plus d’une en s’éloignant, raccompagnée par un garde, cria à la foule que le roi était grand et bon et les spectateurs reprenaient ces phrases en chœur, les scandant avec joie.

Tout en observant ces va-et-vient répétitifs, je ne pouvais m’empêcher de songer que le roi qui avait instauré ces cérémoniels avait été extrêmement habile. Il était aisé, même pour un souverain qui méprisait son peuple, de s’en faire aimer avec de telles attitudes. Se montrer proche des petites gens, prêt à les écouter, à les toucher, à les bénir, ne pouvait que marquer les esprits favorablement. Et Torn avait ajouté à cela la désinvolture avec laquelle il avait affronté la tentative d’assassinat. J’étais certain qu’il n’y avait pas un endroit de Lunargent où il ne se murmurait pas que le roi n’avait pas hésité à braver des assassins pour pouvoir rencontrer son peuple. Malgré tout, j’avais le sentiment que Torn était sincère dans sa démarche. Même si sa réputation dans le reste des Territoires Magiques était celle d’un souverain dur au pouvoir fort, je me rendais compte que ce roi aimait son peuple et que son peuple le lui rendait.

Je me souvenais d’un jour où Axhellyon était passé à Kelrhun. Lui aussi avait traversé les rues tranquillement, sur son robuste poney gris, mais sa présence n’avait pas déclenché un tel enthousiasme. Certes tous s’inclinaient sur son passage et le saluaient respectueusement, mais il n’y avait nulle trace de cet amour entier qui ressemblait presque à de l’adoration. Pourtant les nains aimaient Axhellyon qui était un souverain particulièrement bienfaiteur. Je suppose qu’il n’est pas dans le caractère de notre peuple de manifester son affection d’une manière aussi bouillonnante. Nous n’hésitons pas à montrer nos douleurs, mais nous sommes pudiques dans nos joies et nos amours. C’est sans doute ce qui nous a valu cette image de créatures mornes et trop sérieuses.

Le spectacle de tous ces gens qui se pressaient pour témoigner leur attachement à leur roi me paraissait donc un peu étrange, comme exagéré, trop exubérant. Je me sentais fatigué, tout autant par la chaleur que par le bruit et l’agitation, et inquiet de savoir Morsech encore en liberté dans la cité. L’Arthonien avait prouvé le matin même qu’il était capable de tout, y compris de sacrifier des dizaines de vies pour atteindre ses buts, et la perspective de ce qu’il ferait maintenant me terrifiait. Frapperait-il au hasard pour se venger ? Guetterait-il une autre occasion ? Attendrait-il que les blessures qu’on lui avait infligées guérissent ? Je savais que si on le prenait, j’avais toutes les chances de tomber avec lui, mais je priais les dieux du Thalnathos de le livrer au Maître des Têtes même si cela devait me coûter la vie.

L’après-midi s’écoula avec une lenteur pénible tandis que j’envisageais de plus en plus sérieusement de tout dire à Listak. Connaître l’identité et la description de Morsech l’aiderait sans aucun doute à le retrouver et rendrait ses recherches plus efficaces. Mais j’avais beau me raisonner, je n’arrivais pas à me résoudre à briser ce lien qui s’était tissé entre nous en lui révélant ma traîtrise.

Debout à côté de moi, les bras croisés, droit et impassible, le détective observait le défilé des mères et de leurs enfants, l’intense lumière de l’après-midi faisant paraître plus clairs encore ses yeux gris braqués sur le roi. Il ne me regardait pas, ne m’adressait pas la parole, et par moments, je me demandais s’il avait réellement conscience de ma présence. Sans doute l’affection que je lui portais n’était-elle pas réciproque. Quel que fût le bout par lequel je prenais la question, son attitude me semblait incompréhensible. J’aurais donné cher pour pouvoir lire dans ses pensées.

Vers la fin de l’après-midi, alors qu’il restait encore une bonne trentaine de femmes qui attendaient, Lugantz nous rejoignit soudain. Le capitaine de la garde spéciale transpirait à grosses gouttes, remettant sans cesse ses cheveux en arrière dans un geste bref et nerveux, l’air préoccupé. Je m’attendais à ce qu’il nous annonce qu’il n’avait rien trouvé, au lieu de quoi il se pencha vers Listak.

— Il y a une jeune femme qui demande à vous parler, fit-il à mi-voix. Damoiselle Amhiel, je crois. Je pense que ça fait un petit moment qu’elle vous réclame, mais les soldats qui retiennent la foule ne l’ont pas écoutée. Elle dit qu’elle a des renseignements sur ce qui s’est passé ce matin, mais qu’elle ne parlera qu’à vous.

Listak et moi échangeâmes un regard étonné. Qu’est-ce qu’Amhiel venait faire là-dedans ? Et quels renseignements avait-elle bien pu glaner ? Listak jeta un bref coup d’œil vers le roi, puis sur la foule avant de prendre sa décision.

— Conduisez-nous à elle, murmura-t-il enfin.

Lugantz nous entraîna aussitôt de l’autre côté de la tente royale qui était adossée à une grande maison. Des gardes se trouvaient à l’intérieur, surveillant également la place depuis les étages ou le toit, les familles qui vivaient habituellement ici ayant été momentanément expulsées. Dans une vaste cuisine où quelques gardes prenaient une pause, nous découvrîmes Amhiel assise dans un coin, la mine anxieuse. Dès qu’elle nous aperçut son visage s’éclaira et elle se leva d’un bond, se précipitant vers nous.

— Enfin ! s’exclama-t-elle. J’ai bien cru que je n’arriverais jamais jusqu’à vous !

— Du calme, tempéra aussitôt Listak froidement. J’espère que vous avez une bonne raison pour nous avoir distraits de la protection du roi.

Le ton glacé du détective sembla faire l’effet d’une douche froide à la jeune femme. Lorsqu’elle reprit la parole sa voix avait perdu toute chaleur et son regard était plein de colère.

— Charmant accueil ! fit-elle. Moi qui pensais que vous seriez content de ce que je vous apporte !

En voyant Listak froncer les sourcils, j’intervins aussitôt. Ce n’était guère le moment de laisser ces deux-là se lancer dans une dispute.

— Si vous nous disiez plutôt ce que vous avez découvert, Amhiel, dis-je calmement.

La jeune femme acquiesça et, ignorant superbement le détective, se tourna vers moi. Peu à peu elle retrouva sa flamme naturelle et se mit à parler avec une excitation grandissante.

— Vous vous souvenez que je n’étais pas loin de vous dans la foule ce matin, expliqua-t-elle. Nous nous sommes vus juste avant cette explosion incroyable. Presque aussitôt tout le monde s’est mis à courir en tous sens et j’ai été séparée de ma famille et entraînée dans une rue sans le vouloir. Je cherchais à revenir en arrière pour aider les blessés quand j’ai vu quelqu’un bouger sur un toit. La silhouette semblait fuir et sans réfléchir je l’ai suivie. J’ai eu quelques difficultés à monter sur le toit avec ma robe, mais j’ai toujours été douée pour grimper. L’ombre appartenait à un nain et je l’ai filé de toit en toit. Il s’est rapidement éloigné du lieu de l’explosion, mais je n’avais aucun mal à le suivre. Il ne s’est aperçu de rien. Au bout d’un moment, il a quitté les toits et s’est faufilé de ruelle en ruelle. J’ai failli le perdre plusieurs fois car il faisait des tas de détours comme pour s’assurer qu’on ne le suivait justement pas, mais après deux bonnes heures de marche, il m’a finalement menée jusqu’à une maison dans le quartier des Lunes Jumelles. Je l’ai vu y entrer et j’ai vérifié qu’il n’y avait pas d’autres issues. Je me suis approchée autant que j’ai pu, ne sachant trop que faire. Certes le comportement de ce nain était étrange, mais cela ne signifiait pas qu’il avait participé à ce qui s’était produit. J’hésitais quand deux autres nains et un elfe se sont à leur tour glissés furtivement jusqu’à la maison. Cette fois c’était vraiment une coïncidence trop forte. Cependant je craignais qu’ils ne s’en aillent tous pendant que je courais chercher de l’aide et je ne voulais pas les perdre aussi stupidement. Je me suis glissée sur le toit de la maison et j’ai trouvé une fenêtre qui m’a permis de me faufiler à l’intérieur, je les ai entendus parler. Ils s’assuraient mutuellement qu’ils n’avaient pas été suivis. Ils se sentaient donc parfaitement en sécurité et un des nains a apostrophé l’elfe avec colère, lui reprochant que rien ne s’était passé comme prévu. L’autre a répliqué qu’ils discuteraient de cela plus tard et il a évoqué une réunion, ce soir même vers vingt-deux heures, dans cette même maison. J’ai alors estimé que j’en savais assez et je suis repartie. J’ai attendu aux abords de la maison pour vérifier qu’ils ne m’avaient pas repérée et qu’ils n’étaient pas en train de s’enfuir. Mais aucun d’eux n’est sorti et j’ai donc couru jusqu’ici pour vous prévenir. Ah oui, et il y a autre chose encore ! Lorsque nous avons été attaqués dans la rue, il y a deux jours, j’ai eu le temps d’apercevoir l’elfe qui nous tirait dessus. Je suis presque certaine que c’était le même que celui qui se trouvait dans cette maison.

Elle se tut, son regard quêtant une approbation. Je lui souris avec chaleur.

— Vous êtes incroyable, murmurai-je avec admiration.

Elle rougit sous le compliment et tourna les yeux vers Listak. Le détective avait haussé les sourcils, stupéfait par ce récit. Il finit par hocher la tête, un léger sourire aux lèvres.

— Peut-être ai-je été un peu rapide en voulant vous renvoyer dans votre cuisine, murmura-t-il d’un ton où perçait un amusement étonné. Vous avez mené cette filature d’une manière remarquable.

La jeune femme s’empourpra encore davantage et baissa modestement les yeux. Cependant Lugantz nous fixait d’un air médusé.

— Est-ce que vous êtes en train de sous-entendre que cette damoiselle sait où nous pouvons trouver ceux qui ont tenté d’assassiner Sa Majesté ? s’écria-t-il.

Listak acquiesça.

— Vous avez tout compris, mon cher, fit-il ironiquement. Damoiselle Amhiel s’est montrée bien plus efficace que vos gardes.

Lugantz ne prit pas garde à la moquerie, se frottant les mains avec satisfaction.

— Ces canailles vont se mordre les doigts ! se réjouit-t-il faut nous rendre sur place sur-le-champ !

— En effet, approuva Listak. Malheureusement Evrahl et moi devons rester ici, on ne sait jamais. Amhiel, vous accompagnerez Lugantz sur place et vous lui donnerez toutes les indications nécessaires. Quant à vous, capitaine, agissez avec circonspection et n’en laissez s’échapper aucun, cette fois. Conduisez-les directement à la Prison royale. Dès que Sa Majesté se sera retirée, je viendrai les interroger moi-même.

Comme s’il ne se rendait pas compte que Listak avait tout pris en main et lui donnait des ordres, Lugantz s’inclina et entreprit aussitôt d’organiser ses hommes. Nous nous retrouvâmes seuls avec Amhiel. À ma grande surprise, Listak prit sa main et la baisa respectueusement.

— Je vous fais mes excuses, annonça-t-il d’un ton curieusement distant. Je vous ai clairement sous-estimée.

La jeune femme inclina légèrement la tête.

— Je suis heureuse d’avoir pu être utile, répondit-elle avec satisfaction. Peut-être accepterez-vous de reconsidérer ma proposition de vous aider…

Listak ébaucha un sourire.

— J’y réfléchirai.

Il s’écarta à nouveau d’elle et se dirigea vers la porte.

— En attendant, ajouta-t-il sans la regarder, rentrez directement après avoir guidé Lugantz. Si ces bandits se retrouvent acculés, ils risquent de devenir encore plus dangereux. Mieux vaut que vous ne traîniez pas dans les parages.

Amhiel se contenta de secouer la tête. Nous échangeâmes un sourire et je rattrapai Listak. Nous reprîmes notre faction près du roi, mais cette fois les heures s’écoulèrent rapidement tandis que je songeais que nous approchions de la fin. Si Lugantz parvenait à tous les capturer, y compris Morsech, Torn retrouverait un semblant de sécurité et j’irai probablement en prison avant d’être exécuté. Mourir ne me faisait pas peur et j’éprouvais de la satisfaction à l’idée que l’Arthonien subirait le même sort, mais la pensée de ma famille ne me lâchait plus. Tout serait fini et leur assassin resterait impuni. Leur assassin… Pouvais-je réellement considérer que Torn avait assassiné les miens ? Je ne me sentais pas le droit d’en douter et pourtant… Pourtant quelque chose d’insidieux me soufflait que le souverain n’avait rien à voir avec le portrait abject que je m’étais fait de lui après la mort des miens. Peut-être tout n’était-il pas aussi simple que ça l’avait paru au premier abord. Peut-être cette vengeance n’avait-elle plus aucun sens…

Je me laissai emporter par le tourbillon de ces pensées inquiétantes jusqu’au soir. Les dernières femmes qui restaient firent bénir leurs enfants par le roi, Torn prononça le discours rituel qui clôturait cette cérémonie et se retira sous sa tente. Listak lui apprit alors que Lugantz était parti arrêter ses ennemis et le souverain témoigna sa satisfaction. Puis nous l’accompagnâmes jusqu’à la voiture fermée qui devait le ramener à Castelune pour le dîner. À nouveau, Listak et moi prîmes place sur le siège du conducteur et les soldats se répartirent autour de nous, mais cette fois ce fut au trot que nous nous éloignâmes, les cavaliers devant nous avertissant la foule de s’écarter. Il nous fallut tout de même une bonne heure pour regagner Castelune.

De retour au Palais, le roi se changea et retrouva Rafria qui parut intensément soulagée de le voir sain et sauf. Elle nous remercia, Listak, Phenon, le Fou et moi, et s’éloigna au bras de son époux pour rejoindre leurs invités. Comme toujours au deuxième soir de la fête des Lunes de Sang, le roi recevait des représentants de chaque quartier de la cité afin de discuter avec eux des problèmes qu’ils rencontraient. On n’avait pas réellement dressé de table, mais chacun se servait au buffet et pouvait ensuite déambuler à travers la salle de banquet pour aborder le couple royal dès qu’il y avait un espace libre autour d’eux. Naturellement tous les invités avaient été fouillés à leur entrée dans la salle, mais Listak et moi ne dûmes pas moins passer la soirée dans un coin, à surveiller ce qui se passait.

Vers vingt-huit heures, alors que la fête avait atteint son apogée, Lugantz fit soudain son apparition. Il alla d’abord murmurer quelques mots au roi qui approuva d’un hochement de tête, puis se dirigea droit vers nous. À son exultation, il n’était pas difficile de deviner qu’il avait accompli sa mission.

— Nous les avons eus ! s’écria-t-il dès qu’il fut à portée de voix. Sept nains, un elfe, et cinq hommes dont un secrétaire de Sa Majesté ! Ils sont tous à la prison ! Nous n’attendons plus que vous pour les interroger.

Silencieusement, je fis le décompte, sachant que Listak avait déjà abattu deux elfes. Il manquait un elfe et un demi-lunaire. Finœil et Morsech avaient dû réussir à s’enfuir. En dehors d’eux, Lugantz avait bel et bien capturé tous ceux que j’avais un jour appelés camarades. Listak eut un sourire satisfait.

— Parfait, mon ami, fit-il à mi-voix. Parfait.

Il n’eut pas le temps d’ajouter autre chose. Torn avait pris congé de ses invités et il nous rejoignit, inévitablement accompagné d’Ombre. L’attitude du conseiller était froide et distante comme toujours. Je me demandai s’il était déçu lui aussi que l’attentat ait été un échec. Cependant, Torn nous remerciait de notre efficacité et pressait Listak de se rendre à la Prison royale pour interroger les prisonniers le plus vite possible.

— Et n’oubliez pas de chercher leurs liens avec la chancellerie d’Arthonias, ajouta Ombre d’un ton glacé.

Listak omit de répondre au conseiller, mais assura Torn qu’il lui ferait un rapport détaillé dès le lendemain. Le roi se retira alors, visiblement épuisé par cette longue journée. Dépassé par les événements, flottant dans une espèce de flou, je m’attendais à ce que Listak me demande de l’accompagner à la prison, au lieu de quoi il me conseilla de rentrer me reposer, avançant qu’il me ferait chercher s’il avait besoin de moi. Je jugeai préférable de ne pas protester et quittai le détective et Lugantz sur la place Royale. Ils s’éloignèrent en direction de la prison et je pris lentement le chemin du retour.

En de nombreux endroits, la fête battait encore son plein, les ménestrels jouant avec entrain, les gens dansant et chantant joyeusement. Sur chaque petite place, un bal avait eu lieu ou avait encore lieu. Lorsque la fête se terminait à un endroit, les moins fatigués se déplaçaient ailleurs et continuaient à s’amuser. On perçait encore de nouveaux fûts de bière et l’odeur de la viande grillée était loin d’être retombée. Nul n’aurait pu croire qu’un attentat meurtrier avait eu lieu le matin même. Le seul indice en était les nœuds noirs accrochés dans les volets de quelques maisons.

J’évitai toutes les rues animées et marchai la tête baissée, abattu. Tout m’avait filé entre les doigts, je ne voyais plus ce que je devais faire. Aurais-je dû m’enfuir ? Prendre tout ce dont j’avais besoin chez moi et quitter Lunargent le plus vite possible ? Cela aurait sans doute été le plus raisonnable, mais je ne m’en sentais pas la force. À quoi bon courir ? Vers quoi courir ? Je n’avais plus envie de lutter, j’étais désespéré.

Bientôt Listak saurait tout et son amitié me serait définitivement perdue. Avec la sienne, je perdrais celle d’Amhiel et toute raison de demeurer en vie. Je me rendais compte que j’avais comme malgré moi commencé à reconstruire une nouvelle existence à Lunargent, avec de nouveaux attachements et de nouveaux buts. Ma propre soif de destruction avait brisé tout cela. Et sans doute était-ce mieux. J’avais effleuré ce bonheur simple d’être entouré d’amis lors de conversations complices avec Listak ou Amhiel, mais c’était un bonheur que je ne méritais pas. Comment pouvais-je oser être heureux quand toute ma famille avait connu une mort aussi abominable et que je n’avais même pas été capable de les venger ? C’était indigne, honteux.

Arrivé devant la maison, je m’immobilisai, observant la petite bâtisse avec douleur. À peine quelques semaines plus tôt je m’étais retrouvé là, ne sachant encore si j’allais accepter la proposition de colocation de Listak. Le temps s’était enfui dans un souffle et ce souffle avait balayé ma vie alors si bien réglée. J’avais provoqué tout cela, je ne pouvais m’en prendre qu’à moi-même.

Traînant les pieds, je rentrai et montai l’escalier avec lenteur jusqu’à ma chambre. De la lumière filtrait encore sous la porte d’Amhiel, mais je ne me sentais pas de taille à affronter l’enthousiasme de la jeune femme. Elle avait réussi à attirer l’attention de Listak, et d’une manière remarquable d’ailleurs, je m’en félicitais pour elle, mais je n’étais pas en état de recevoir ses confidences, joie, fierté, espoir… Tous ces sentiments m’avaient quitté et je ne les aurais pas supportés chez un autre.

Je traversai ma chambre plongée dans l’obscurité et me postai à la fenêtre. Dès que je l’ouvris Brise sauta sur le rebord depuis le toit voisin et frotta sa tête contre mon cou en ronronnant. Machinalement je le pris contre moi malgré la chaleur étouffante et me mis à le flatter. Ronronnant de plus belle, le chat se roula en boule dans mes bras, offrant son ventre à mes caresses. Avec un soupir, je levai les yeux vers les Jumellunes.

Les deux astres présentaient des disques parfaits d’un rouge sanguin qui jetait une lumière étrange sur la terre, à la fois chaude et inquiétante, douce et violente. C’était comme si deux taches de sang étaient tombées sur la voûte céleste, comme si deux blessures mortelles avaient été infligées au ciel enténébré. Certaines légendes morteluniennes disent qu’ainsi, une fois par an, s’ouvre une fenêtre sur le Thalnathos et que si nos longues-vues étaient assez puissantes, nous pourrions voir danser les dieux. Nous autres nains racontons plus volontiers que les Jumellunes sont les yeux des dieux et que lors de cette nuit étrange c’est Nekron qui braque sur les mortels son regard de sang. Et tandis que le royaume de Mortelune et d’autres qui partagent sa croyance fêtent les dieux, la plupart des nains évitent de traîner à l’extérieur, craignant d’attirer sur eux l’attention du dieu de la mort. Un instant je me demandai si Nekron avait remarqué mon errance et s’il viendrait y mettre un terme, avant d’être submergé par des souvenirs insupportables.

Titubant comme si on m’avait frappé, je gagnai péniblement mon lit et m’y laissai tomber. Brise émit un grognement mécontent avant de malaxer mon ventre pour s’y faire une place, augmentant ma sensation d’oppression. Au loin, j’entendais le grondement du tonnerre au-dessus de la mer Grise. Bientôt l’orage serait sur la cité, mettant un terme à la fête. Avec un amusement absurde et morbide, je songeai que je pourrais toujours prétendre avoir eu peur de la tempête lorsque les gardes qui m’arrêteraient s’étonneraient que je ne me sois pas enfui.

30

Je m’étais endormi peu après l’aube, alors que l’orage se calmait enfin, et je demeurai plongé dans un sommeil fiévreux jusqu’en milieu d’après-midi. Ce fut Brise qui me réveilla, réclamant de la nourriture avec une insistance offensée et toute féline. Vaseux, je suivis le chat jusqu’à la cuisine et lui dégottai quelques restes de viande qu’il s’empressa de dévorer avec appétit. Le voir manger avec un tel enthousiasme réveilla mon propre estomac et sans penser à rien, j’entrepris de me préparer un petit déjeuner, inconscient de l’heure qu’il était. Je me nourris machinalement, l’esprit vide, les paupières encore lourdes. Il y avait quelque chose d’étrange dans l’atmosphère et il me fallut un long moment pour déterminer ce que c’était.

Lorsque je compris enfin, je gagnai le salon et me penchai à une des fenêtres qui donnaient sur la rue. Cette dernière était totalement déserte contrairement à ce que l’on pouvait observer habituellement en plein après-midi. Il n’y avait pas une silhouette en vue, tous les volets étaient clos et il régnait un silence surréaliste, comme si toute vie avait fui la cité. Je frissonnai malgré moi. J’avais déjà entendu parler du Jour des Ancêtres et de l’ambiance solennelle qui régnait ce jour-là dans tout le royaume de Mortelune, mais jamais je n’avais imaginé que cela puisse être aussi brutal, aussi oppressant. Oui, c’était bel et bien les morts qui avaient pris possession de Lunargent. Les morts…

Je secouai la tête pour chasser ces souvenirs inopportuns et retournai dans la cuisine. Brise avait sauté sur la table et achevait les restes de mon propre repas, je n’eus pas le courage de le gourmander et me laissai simplement retomber sur ma chaise, l’observant avec détachement.

J’étais particulièrement étonné que nul ne soit encore venu me chercher pour me jeter en prison. Je ne pouvais pas croire qu’après toute une nuit d’interrogatoire mes anciens compagnons n’avaient à aucun moment parlé de moi. Cela n’avait pas de sens. Je soupirai, me demandai où étaient passés Morsech et Finœil. Tant qu’ils seraient tous les deux libres, le pire restait à craindre, car ils étaient les seuls véritablement dangereux. Avec un peu de chance, l’Arthonien avait succombé à ses blessures… Cependant je n’y croyais guère. Une telle créature ne se laissait pas abattre aussi facilement et il faudrait sans doute toute l’ingéniosité de Listak pour le retrouver. Je me promis de dire au détective tout ce que je savais sur le demi-lunaire lorsqu’il viendrait me chercher. Je lui devais bien ça.

Brise me suivit lorsque je remontai dans ma chambre et il s’installa sur mon lit, me regardant préparer un bain avec dédain. Amhiel était absente, probablement en visite chez sa famille, mais ce n’était pas plus mal. La solitude était pour le moment ma meilleure compagne. Je me lavai donc tranquillement et revêtis mes meilleurs vêtements, ayant pris l’ironique décision d’être présentable lorsqu’on viendrait me chercher. Puis je passai un long moment à natter mes cheveux et ma barbe, m’apercevant que des fils argentés commençaient à y courir. Il était réellement temps que je me retire du jeu.

Lorsque je fus prêt, je redescendis au salon, m’installai dans un fauteuil et attendis. Ma patience ne fut pas mise à rude épreuve. J’avais à peine eu le temps de fumer une pipe que déjà on frappait à la porte. Avec un calme étudié, je quittai mon siège et allai ouvrir. Cependant, à la place de l’escouade qui aurait dû se trouver là, je découvris le coursier de Castelune que je connaissais déjà. Il me salua d’un sourire, me remit un pli et repartit aussitôt.

Stupéfait et incrédule, je demeurai un moment immobile sur le seuil de la maison avant de me décider à jeter un œil sur le message. Je reconnus aussitôt l’écriture incisive de Listak. Il avait tracé quelques phrases lapidaires : « Je vous attends à Castelune. Le roi doit faire son discours. Il a besoin de ses gardes du corps. À tout de suite. »

Je dus relire le message une bonne dizaine de fois avant d’être certain d’en avoir compris le contenu. Pourtant j’avais bien lu, il me demandait de revenir l’aider à veiller sur le roi, il sollicitait ma présence, c’était parfaitement clair. Je me passai les mains sur le visage, profondément troublé. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Cherchait-il à m’attirer à Castelune pour s’emparer de moi plus facilement ? Était-ce un moyen étrange de tester je ne savais quoi ? C’était incompréhensible, totalement dépourvu de sens.

Renonçant à saisir quel était le but du détective, je repris le chemin de Castelune. Le soir tombait doucement et l’air était plus frais que la veille, plus agréable. Peu à peu, Lunargent sortait de sa torpeur morbide et on achevait les préparatifs de la grande manifestation qui clôturerait la fête des Lunes de Sang. Cela se faisait en silence, on parlait à voix basse et de nombreux visages étaient encore marqués par toute une journée passée à se remémorer les morts. Mais dans quelques heures, lorsque Torn aurait prononcé son discours, tous seraient à nouveau plongés dans les festivités. Et moi, où serais-je à ce moment-là ?

Une foule grandissante affluait déjà sur la place Royale, les gens s’agglutinant devant le parvis de Castelune sur lequel Torn devait s’adresser au peuple, j’eus quelques difficultés à me frayer un passage jusqu’aux portes du Palais et une fois arrivé là, des gardes me barrèrent le passage. Je tentais de m’expliquer avec eux lorsque Listak surgit soudain de nulle part, me faisant rentrer.

— Heureux de vous voir, annonça-t-il en évitant mon regard. Torn va sortir d’ici une heure à peine et je crains que finalement Lugantz n’ait pas arrêté la totalité de ces bandits. Je vais avoir besoin de votre vigilance.

Je n’eus pas le temps de répondre, il m’entraînait déjà à travers le hall, me tournant le dos. Je serrai les dents, fronçai les sourcils. Je ne comprenais pas et cela commençait à m’exaspérer. Je ne rêvais plus que d’une situation claire et nette. Attrapant le détective par le bras, je le stoppai.

— Il faut que je vous parle, déclarai-je calmement.

À ma grande surprise, il secoua la tête.

— Je suis désolé, mon vieux, mais nous n’avons pas le temps maintenant. Plus tard, si vous le voulez bien.

Il voulut reprendre son chemin, mais je l’arrêtai à nouveau.

— Tout de suite, Listak, insistai-je.

Il se dégagea de mon étreinte, plongea ses yeux gris dans les miens et j’eus l’impression qu’il cherchait à sonder mon cœur. Je soutins son regard sans ciller, tentant moi aussi de lire ce qui lui traversait l’esprit. Je n’avais pas encore réussi à percer le sens de son comportement lorsqu’une agitation frémissante parcourut la foule de courtisans réunie dans le hall. Listak parut hésiter, puis se détourna brusquement, reportant son regard sur Torn qui était apparu en haut du grand escalier, accompagné de Rafria, d’Ombre et du Fou. Malgré ma résolution de tout lui dire, je n’eus pas le courage d’insister encore.

Le couple royal se fit porter jusqu’au bas de l’escalier, puis passa un long moment au milieu des courtisans vêtus de leurs plus beaux atours. Enfin, alors que le soleil déclinait pour laisser la place aux Jumellunes, la masse de nobles se dirigea vers l’extérieur, se répandant sur le parvis dégagé par les soldats tandis que le couple royal montait sur une estrade prévue pour qu’ils soient visibles de tous. Ombre se plaça derrière eux et le Fou les suivit également. L’estrade était trop étroite pour que Listak et moi puissions nous y tenir discrètement, aussi fûmes-nous obligés de rester en bas, n’en jouissant pas moins d’un excellent poste d’observation.

Je tentai encore de parler à Listak, mais il m’ignora purement et simplement et je renonçai avec un soupir. Il ne pourrait pas me reprocher de ne pas avoir essayé. Sram en soit loué, mon attention fut bientôt détournée par le discours de Torn. Faisant face à la véritable marée humaine qui avait envahi la place Royale, le souverain de Mortelune parlait d’une voix claire et forte, se faisant entendre à une bonne distance. Comme le voulait la coutume, il revint sur les événements majeurs de l’année écoulée, abordant naturellement la guerre des Vingt Lunes, les sacrifices qu’elle avait coûtés au royaume, la victoire écrasante et les concessions des Cités Indépendantes. Avec tact et prudence, il parla également de ce qui s’était passé à Kelrhun, réaffirmant sa ferme volonté de conserver les alliances passées avec le peuple nain. Il revint également sur l’attentat de la veille, saluant les familles des victimes, annonçant que les coupables seraient bientôt jugés.

À ce moment du discours, je me concentrai sur le visage de Listak, mais le détective se maîtrisait parfaitement et je fus incapable de déchiffrer son expression. Je reportai mon attention sur Torn, avant de lever machinalement les yeux vers Castelune derrière lui. De nombreux archers royaux étaient postés sur les balcons et dans les tours les plus proches. L’un d’eux, un peu isolé, fit naître en moi une étrange appréhension. J’étais beaucoup trop loin pour distinguer ses traits, je devinai à peine qu’il s’agissait d’un elfe. Brusquement inquiet, je le désignai à Listak dont la vue était bien plus aiguisée. Le détective fronça les sourcils et brusquement son expression se figea.

— Sel ! cria-t-il.

Le Fou se redressa aussitôt. Avec une agilité confondante, il bondit du coin où il se trouvait vers Torn. Alors qu’il était à la hauteur du roi, il fut fauché par une flèche en pleine pirouette et s’effondra. Déjà Listak grimpait sur l’estrade, son arme à la main. Je le suivis instinctivement. Tandis que le détective visait le faux archer royal qui s’enfuyait déjà, je me penchai sur le Fou. Les oreilles pleines d’un bourdonnement confus où se mêlaient les cris de la foule, les ordres secs d’Ombre aux gardes et les questions pressantes de Torn, j’examinai rapidement le bouffon royal.

La flèche avait été tirée pour toucher le roi à la nuque. Le saut du Fou avait été si vif qu’elle l’avait atteint en pleine poitrine. Une grande tache rougeâtre grandissait au beau milieu de la livrée orange et verte du bouffon. La flèche n’avait pas traversé tout son torse, mais avait transpercé son poumon droit et était profondément enfoncée. La sortir sans trop de dégâts allait nécessiter une opération délicate. Malheureusement, j’ignorais si on pouvait prendre le temps d’une telle opération. Le Fou avait perdu connaissance. Un filet de sang coulait de sa bouche entrouverte, troublant son maquillage dont l’expression semblait soudain plus grimaçante que souriante. Je cherchai son pouls et eus un brusque mouvement de recul en touchant sa peau.

— Il est brûlant ! m’exclamai-je involontairement.

— Il est toujours ainsi, répondit aussitôt Torn. Ce n’est pas la fièvre. Sa peau est toujours aussi chaude.

Il y avait une profonde anxiété dans la voix du roi, mais je n’y pris pas garde. Une telle température ne pouvait pas être normale si le Fou était réellement humain. Cependant, ce n’était guère le moment de s’interroger sur ce mystère. Je trouvai enfin son pouls, essayant de détacher mon esprit du fait que sa peau irradiait une chaleur presque pénible. Son cœur battait à un rythme extrêmement lent, mais très régulier. Il me sembla que c’était plutôt bon signe. Je relevai la tête vers Torn.

— Il vivra ? demanda aussitôt le roi.

J’acquiesçai.

— Mais il faut le transporter à l’intérieur sur-le-champ, ajoutai-je. Il faut lui retirer la flèche le plus rapidement possible.

Torn donna un ordre et je me tournai un instant vers Listak, interrogateur. Le détective secoua la tête avec colère.

— Il s’est enfui, déclara-t-il. Il devait forcément connaître Castelune extrêmement bien pour avoir réussi à s’y introduire ainsi, les gardes ne le trouveront pas.

Il fronça les sourcils et soupira avec agacement. Enfin on ramena une civière pour le Fou et je l’accompagnai à l’intérieur avant de le laisser entre les mains des médecins royaux. Lorsque je revins à l’extérieur, Torn avait repris son discours d’une voix que la fureur avait rendu glacée. Il fustigea les ennemis de Mortelune, leur affirma que jamais il ne se soumettrait à la peur qu’ils cherchaient à lui inspirer, exalta le courage et la volonté de ses sujets, et transforma cette nouvelle tentative d’assassinat manqué en preuve que nul ne pouvait ébranler le pouvoir de Mortelune. La foule l’acclama interminablement et il finit par conclure en donnant le signal de la fête.

Aussitôt tous les courtisans, encore effrayés par ce qui s’était passé, se hâtèrent de regagner l’abri des murs de Castelune et de ceux encore plus rassurants de la salle de banquet. Listak et moi suivîmes le couple royal et entendîmes Ombre murmurer à Torn que l’archer s’était enfui. Sans aucun doute, il s’agissait de Finœil et j’enrageais de savoir que cette canaille avait encore réussi à s’en sortir tout en espérant sans trop y croire que l’absence de Morsech signifiait qu’il était mort.

Au cours du somptueux dîner et du bal extravagant, je tentai encore de parler à Listak, mais le détective se déroba devant toutes mes approches et cela finit par me laisser perplexe. J’abandonnai à regret, songeant que ce serait plus facile une fois que nous aurions retrouvé le calme de notre maison.

La fête qui eut lieu ce soir-là fut une des plus splendides auxquels j’avais jamais assisté. Des dizaines et des dizaines de ménestrels jouaient des mélodies connues ou inédites, chantaient à la gloire de Torn, du royaume ou des délégations étrangères qui étaient également présentes. Des saltimbanques, acrobates, jongleurs, dresseurs d’animaux, assuraient un spectacle tout à la fois impressionnant, drôle et merveilleux. Les courtisans tournoyaient sur la piste de danse dans un tourbillon d’étoffes colorées, éclairés par les centaines de lumos multicolores disséminés partout dans la salle. L’air était saturé d’odeurs appétissantes, de parfums enivrants, de fumées de pipes, d’éclats de voix, de chants, de rires, de musique. Des serviteurs se pressaient autour des invités, offrant des vins à la couleur sanguine qui flattait le palais, des bières fraîches qui désaltéraient, des pâtisseries divines, des fruits gorgés de sucre, mais aussi différentes sortes de tabacs dont certains étaient habituellement introuvables en Mortelune même.

Mêlé à cette foule étourdissante, je bavardai un moment avec quelques membres de la délégation naine qui s’étonnèrent de ma présence. Je tâchai de m’expliquer sans trop en dévoiler et ils témoignèrent d’une certaine méfiance. Cependant, ils ne restèrent pas longtemps, peu habitués à ce faste abrutissant, et se retirèrent très tôt. Je demeurai un moment seul, puis Rafria se dirigea vers moi, accompagnée de toute une nuée de courtisans. Elle se débarrassa d’eux un instant et en profita pour me remercier de ce que j’avais fait pour son époux, ajoutant avec un sourire que nul n’est plus fidèle à ses promesses que le peuple nain. J’acquiesçai avec modestie et elle retourna vers ses admirateurs. Mon sourire s’effaça aussitôt. J’avais contribué à sauver la vie de Torn, en effet. Avais-je de quoi être fier ?

Vers le milieu de la soirée, le roi s’absenta un moment, et Listak et moi l’accompagnâmes au chevet du Fou. Je fus étonné de constater qu’on avait installé le bouffon dans les appartements royaux plutôt que dans sa propre chambre et lorsque je fis part de ma surprise à Listak, il m’affirma que nul ne savait où dans Castelune se trouvait la chambre du Fou en dehors de Sel lui-même. Cette déclaration me laissa encore plus stupéfait. Cette créature était décidément bien étrange.

On lui avait donc préparé une couche dans la seconde antichambre du roi et il était allongé sous des couvertures qui le protégeaient jusqu’à la taille. Au-delà sa poitrine était emmaillotée dans un bandage légèrement taché de sang, laissant dénudés ses bras fins à la musculature nerveuse. Sa peau était mate sans être réellement foncée et il n’avait pas un seul poil. On lui avait ôté sa coiffe de bouffon, libérant ses courts cheveux blonds en bataille, mais il portait toujours le maquillage extravagant qui cachait son visage.

— Il a refusé qu’on l’enlève, répondit le médecin qui veillait sur lui lorsque je lui en fis la remarque.

— Évidemment ! lança soudain le Fou d’une voix faible. Idiot ! Cervelle de caillou ! Esprit mou ! Il veut m’ôter mon visage et il s’étonne que je proteste ! Absurde humain, hume l’humeur de tes patients avant de te montrer aussi impatient de leur démontrer qu’ils sont absurdes ! Mon roi, sauvez-moi, je vous en prie ! Les médecins sont les plus dangereux meurtriers que je connaisse ! Sous prétexte de vous sauver, ils vous extirpent des flèches du corps, vous étouffent sous des bandages et cherchent à vous laver ! C’est insupportable ! Mon roi, ayez pitié de moi !

Il conclut sa tirade d’une grimace désespérée, arrachant un sourire à Torn. Le roi lui offrit un regard chaleureux.

— Je suis heureux de voir que cette blessure ne t’a pas fait perdre ton mauvais esprit, dit-il avec affection. J’ai craint pour ta vie, mon ami.

— Et moi pour la vôtre, mon roi ! répliqua joyeusement le Fou. Nous voilà tirés d’affaire tous les deux !

Malgré son apparente désinvolture, le bouffon laissait déjà voir des signes d’épuisement et nous le laissâmes bientôt se reposer, replongeant dans la foule tourbillonnante de la fête.

LIVRE III
Roseraie

31

Les deux jours suivants s’écoulèrent pour moi de manière parfaitement irréelle. Lorsque le bal s’était enfin achevé à Caste-lune, Listak et moi étions rentrés ensemble chez nous, mais nous n’avions pas échangé une seule parole au cours du long trajet. Nous étions arrivés à l’aube et le détective était monté directement se coucher, ce qui était compréhensible au vu du rythme qu’il s’était imposé au cours des derniers jours. Il avait passé toute la journée et la nuit du 3 ventelune à dormir, confiné dans sa chambre, invisible. Et le lendemain, il avait quitté la maison en annonçant simplement qu’il retournait interroger les prisonniers, voulant tirer d’eux le maximum de renseignements avant le départ de Torn pour Roseraie. Son passage avait été si bref que je n’avais même pas eu le temps d’essayer de lui parler.

Quant à moi, j’avais passé ces deux jours partagé entre mes angoisses, mon impression que Listak me fuyait, et Amhiel. Torn avait convoqué la jeune femme à Castelune pour lui remettre un magnifique bracelet, fruit de sa reconnaissance, et je l’y avais accompagnée. Nous avions ensuite longuement bavardé des suites de l’affaire et j’avais dû jouer la comédie une fois de plus, faisant comme si je ne savais rien. Cependant, je me disais parfois qu’en vérité je ne savais effectivement rien, le comportement de Listak demeurant pour moi une parfaite énigme.

Pendant ces deux jours, Lunargent avait été occupée à dessaouler, se reposer, ranger, nettoyer, remettre en place. La cité semblait subir une gigantesque gueule de bois qui mit quelque temps à s’effacer. On ramassa les ivrognes, on décrocha les banderoles, les guirlandes, les innombrables arrangements de fleurs. Il y eut quelques disputes pour le paiement d’un ménestrel ou d’un saltimbanque, pour tel ou tel dégât occasionné à la maison d’un voisin, pour tel acte ou telle parole prononcée dans l’euphorie des festivités, mais dans l’ensemble tous étaient satisfaits de la fête de cette année. Les deux attentats contre Torn, plutôt que d’inquiéter, offraient à tous ces braves gens un sujet de discussion et ils se moquaient allègrement de ceux qui croyaient pouvoir atteindre leur puissant souverain aussi facilement. Naturellement on spécula sur les coupables, et les commanditaires les plus souvent désignés étaient Arthonias et Nensk. Pendant les semaines qui suivirent la fête des Lunes de Sang, de nombreux nains évitèrent de fréquenter les autres races. Même si les attentats avaient manqué leur but initial, ils avaient contribué à augmenter la suspicion, le mépris, voire la haine à l’égard de notre peuple.

Cependant ce ne fut que bien plus tard que je pris conscience de tout cela. J’étais bien trop préoccupé par ma situation personnelle pour réfléchir d’un point de vue global aux conséquences de tout ceci. Je n’arrivais d’ailleurs pas à réfléchir à grand-chose. Amhiel accaparait une bonne partie de mon attention et le reste du temps, je me perdais en conjectures pour deviner ce que pensait Listak. Je ne comprenais absolument pas à quoi il jouait et cela me rendait fou. Était-ce une forme de vengeance parce que je m’étais servi de lui ? Voulait-il m’utiliser pour retrouver Morsech ? Ou était-il imaginable que mes camarades n’aient pas parlé de moi ? Cette dernière possibilité me semblait la seule envisageable pour tout expliquer. Si je considérais que Listak ne savait rien, son attitude retrouvait un semblant de normalité et devenait compréhensible. Je ne pouvais pas croire qu’aucun d’eux ne m’ait dénoncé et pourtant je ne voyais pas d’autre solution. J’avais beau essayer de me détourner de ce mince espoir, il s’installait peu à peu en moi et me tourmentait de rêves où tout ce qui s’était passé serait effacé et où je pourrais recommencer à zéro.

Cette espérance me parut presque confirmée au soir du 4 ventelune, lorsque Listak revint enfin de la Prison royale et nous convoqua, Amhiel et moi, dans le salon. Le détective était plus pâle encore qu’à l’accoutumée et affichait une certaine fatigue. Affalé sur son fauteuil, il envoyait vers le plafond des ronds de fumée pensifs. Il pleuvait à l’extérieur et dans le silence de la pièce, la pluie jouait une agréable mélodie, quoiqu’un peu triste. Étonnés par cette petite réunion impromptue, Amhiel et moi prîmes place côte à côte sur le sofa et Listak nous offrit un bref sourire.

— Les chefs de ces bandits se sont échappés, fit-il à sa manière laconique. Torn part demain pour Roseraie et il aura à nouveau besoin de gardes du corps. Je vous propose donc à tous deux un petit voyage dans la cité des Roses.

J’accueillis cette nouvelle avec circonspection, n’osant croire que j’avais eu raison d’espérer que mon rôle dans le complot passerait inaperçu. Amhiel en revanche laissa fleurir sa joie.

— Vous acceptez mon aide ? demanda-t-elle, les yeux brillants. Et Sa Majesté également ?

— Est-ce bien prudent ? intervins-je aussitôt.

La jeune femme me foudroya du regard, mais Listak haussa les épaules avec langueur.

— Amhiel nous a déjà prouvé ses aptitudes et son courage par trois fois, mon cher Evrahl, répondit-il nonchalamment. Elle nous a également prouvé qu’elle n’obéirait pas aux ordres de ne se mêler de rien. Aussi le mieux est-il, à mon sens, de la prendre avec nous et de la former.

— La prendre avec nous…, répétai-je à mi-voix.

Il me semblait que ces quelques mots sous-entendaient que notre tandem était bien établi et définitif malgré la manière fortuite dont j’avais été mêlé à tout ceci. Listak parut parfaitement saisir ce qui me traversait l’esprit.

— Je sais, reprit-il, que vous n’avez prêté aucun serment de servir Sa Majesté, Evrahl. À vrai dire lorsqu’il m’a demandé de l’accompagner, j’ignorais s’il vous incluait dans sa requête. Mais ce matin, il m’a bien précisé qu’il souhaitait vous avoir à ses côtés. Rien ne vous oblige à obéir, naturellement, vous n’êtes pas un sujet de Mortelune, néanmoins c’est un honneur que vous fait Sa Majesté.

— J’en suis parfaitement conscient, répliquai-je avec agacement. En réalité ce que je me demande c’est si vous souhaitez m’avoir à vos côtés.

Je plongeai mon regard dans le sien et un sourire indéchiffrable étira ses lèvres minces. Il inclina lentement la tête.

— Comme je vous l’ai sûrement dit un jour, travailler entièrement seul me pèse avec les années. Je serais heureux de me voir adjoindre deux personnes de confiance comme vous et Amhiel.

Y avait-il réellement une note d’ironie dans sa voix ou étais-je tout simplement paranoïaque ? Je fus incapable de le déterminer. Sentant probablement que quelque chose d’étrange se passait entre Listak et moi, Amhiel reprit soudain la parole joyeusement.

— Quand faut-il être prêt ? demanda-t-elle avec enthousiasme.

— Nous devons nous présenter à Castelune demain à l’aube, soupira Listak. Les délégations venues pour la fête des Lunes de Sang n’apprécient guère la précipitation du roi à les quitter, mais je crois que le message du royaume de Valdragon a rendu encore plus urgente la nécessité d’une rencontre avec le Grand Roserini et Axhellyon. Nous devrions être de retour à la mi-brumelune. Inutile de nous encombrer. Des vêtements et des armes suffiront. Les chevaux et le reste nous seront gracieusement fournis par la couronne. Evrahl, j’ai demandé aux maîtres des écuries de vous préparer un poney comme en ont habituellement les membres de votre peuple. Cela vous convient-il ?

J’acquiesçai silencieusement. Il demanda également à Amhiel si elle savait monter à cheval et la jeune femme répondit avec assurance qu’elle était excellente cavalière. Quelques questions d’ordre pratique furent encore soulevées, puis Amhiel nous laissa pour préparer le dîner. Avec une nonchalance entièrement feinte, je quittai mon siège pour examiner l’arme que Listak avait utilisée durant la fête et qu’il avait laissée sur la table.

— Voilà donc à quoi vous travailliez durant toutes ces semaines, lançai-je par-dessus mon épaule.

Je saisis l’arme et fus surpris de son poids relativement important, elle était constituée d’un cylindre métallique de la longueur de mon bras et d’un morceau de bois triangulaire qui permettait de coincer l’arme contre l’épaule pour viser, les deux parties étant reliées par un mécanisme a priori fort complexe. Listak me rejoignit et je lus sur son visage une certaine fierté.

— Intéressant, n’est-ce pas ?

Il me prit l’arme des mains et la démonta partiellement pour m’en expliquer le principe.

— Il suffit de glisser ces petits projectiles en métal dans ces chambres et de refermer le système. Ensuite on appuie sur ce cran, ce qui prépare le mécanisme, puis on tire sur cet autre cran. À l’intérieur, une sorte de petit marteau vient frapper l’arrière des projectiles qui, comme vous pouvez le constater est constitué d’une petite capsule. Cette capsule contient une poudre de ma composition qui explose sous le choc, projetant la bille de métal à travers le cylindre. La longueur de ce cylindre a été délicate à déterminer, mais tel que vous le voyez actuellement, il est suffisamment long pour permettre d’orienter la bille dans la direction choisie. La force de jet est bien plus puissante que celle d’un arc et la précision égale, voire supérieure. En outre, grâce à ce petit système de rotation, il est possible de tirer plusieurs fois d’affilée sans avoir besoin de recharger. Cela m’a demandé des cycles entiers de travail et de réflexion, mais ça en valait la peine, n’est-ce pas ?

— C’est tout à fait extraordinaire, admis-je. Je comprends mieux pourquoi vous vous entouriez d’un tel secret.

— En effet, renchérit-il. Une telle arme est trop meurtrière pour tomber entre n’importe quelles mains. J’ai d’ailleurs brûlé tous mes plans, tous mes croquis, tous mes calculs. J’ai tout en mémoire et je songe à tenter de réduire la taille globale de cet engin, mais je refuse qu’un autre puisse s’en emparer. De toute façon même si on me le vole, je suis le seul à connaître la composition de la poudre capable de projeter les billes sans faire exploser tout le foudroyeur.

— Foudroyeur ? relevai-je avec amusement. C’est le nom que vous avez donné à cette machine ?

Il hocha la tête avec un sourire.

— Cela semble sans doute assez ronflant comme nom, mais j’ai trouvé que ça correspondait bien à son efficacité.

Il reposa son foudroyeur sur la table, laissa ses doigts courir dessus avec un regard de fierté et se redressa brusquement, se dirigeant vers la fenêtre. Je me rendis alors compte que ce que j’avais pris pour le tambourinement de la pluie était en réalité des coups frappés sur le carreau. Listak ouvrit et un lutin sauta aussitôt à l’intérieur dans un tourbillon de gouttelettes. Adanse secoua gracieusement sa crinière blanche et bondit élégamment sur la table. Il dédaigna le foudroyeur et nous toisa tous les deux avec une certaine distance.

— La fête des Lunes de Sang est passée, chanta-t-il sans le moindre préambule. Et le roi Torn n’a rien fait pour le peuple de l’eau. Deux des nôtres ont encore disparu, cela doit cesser !

Listak poussa un léger soupir.

— J’ai parlé à Sa Majesté, répondit-il avec lassitude. J’ai essayé de le convaincre de l’urgence de rencontrer les représentants de ton peuple, mais il est trop préoccupé par d’autres choses, il ne m’a pas écouté. Demain nous partons pour Roseraie et je ne pourrai rien faire avant notre retour dans un cycle et demi.

— Un cycle et demi ? fit le lutin avec une incrédulité indignée. Mais cinq de nos frères ont disparu en moins de deux semaines ! Combien en aurons-nous encore perdu dans un cycle et demi ?

— Je suis désolé, s’excusa Listak d’un ton où perçait une certaine impatience. Crois-moi, je prends cette menace qui plane sur le peuple de l’eau très au sérieux. Malheureusement, il semblerait que d’autres menaces tout aussi graves occupent l’esprit du roi et je ne peux rien faire tant qu’il a besoin de moi.

— Vous faites allusion au message du royaume de Valdragon, affirma Adanse. Nous pensons savoir ce qu’il contient, cela ne justifie pas le fait que Torn nous tourne le dos de la sorte ! Puisqu’il refuse d’honorer nos alliances nous nous débrouillerons seuls, mais prévenez-le qu’il nous a gravement offensés et qu’il n’obtiendra pas facilement le pardon ! Adieu, messire Listak !

Sans rien ajouter le lutin repartit comme il était venu, dans une danse qui soulevait son corps dans les airs et le laissait arpenter le vide. En quelques secondes, il eut disparu dans la nuit pluvieuse. Listak secoua la tête avec un soupir et se roula en boule dans son fauteuil, la pipe entre les dents, sombre. Je revins m’asseoir en face de lui. La demande d’aide des lutins m’était totalement sortie de l’esprit, ces derniers temps, mais maintenant qu’Adanse était venu nous rappeler sa requête, je me sentais à nouveau particulièrement intrigué.

— Pensez-vous toujours que les lutins disparaissent parce qu’ils sont les seuls à posséder la magie ? demandai-je prudemment.

Listak fit rouler les muscles de son dos, faisant craquer ses vertèbres, et se recroquevilla encore davantage dans le fauteuil.

— J’en suis presque certain maintenant, murmura-t-il enfin. Vous souvenez-vous de ce que Phenon a dit de la créature qui a attaqué Sa Majesté par la magie ? Que son pouvoir ne correspondait à aucun de ceux connus. Je crois que ces deux affaires sont liées et que le pouvoir de l’un s’explique par la disparition des autres, même si j’ai encore du mal à comprendre comment…

J’approuvai d’un signe de tête. Je me souvenais maintenant qu’Adanse avait déterminé la date de la première disparition aux alentours de l’arrivée à Lunargent de Morsech. Comme je liais ces deux faits entre eux, me revint brusquement en mémoire l’image d’une petite cage que transportait l’Arthonien. Elle était d’une taille idéale pour emprisonner un lutin. Je frissonnai. Le demi-lunaire se révélait décidément de plus en plus dangereux et le savoir en liberté était de plus en plus inquiétant.

Cependant, Listak semblait avoir envie de se changer les idées et il orienta notre conversation sur certaines fêtes naines dont il avait entendu parler. Tout en lui répondant amicalement, je surveillai mes paroles, encore incertain face à son attitude, mais peu à peu je me détendis, réinstallant dans la croyance absurde qu’il ne savait rien.

32

Ce fut au matin du 5 ventelune de l’année 1882 du calendrier mortelunien que la caravane qui devait mener le roi Torn à Roseraie quitta Castelune en direction de l’est, franchissant la porte Orientale. Cette caravane était immense, composée d’un bon millier de soldats, d’une centaine de courtisans et d’encore plus de serviteurs. Au centre du convoi, inaccessible de l’extérieur, se trouvait la grande roulotte du roi dans laquelle on lui avait installé un véritable petit appartement mobile au luxe et au confort surprenants. À l’avant et à l’arrière s’alignaient les roulottes plus petites des nobles et les chariots qui transportaient leurs affaires et leurs domestiques, et tout autour les soldats royaux s’étaient déployés, la garde rapprochée demeurant autour de la voiture de Torn.

Listak, Amhiel et moi nous trouvions en général dans ce périmètre protégé. Torn avait laissé tous ses proches à Lunargent, Ombre devant seconder Rafria dans la direction du royaume, le Fou encore trop faible pour voyager, Phenon trop âgé pour de telles fatigues, et nous lui tenions souvent compagnie lorsqu’il n’était pas occupé avec les secrétaires qui l’avaient accompagné ou lorsqu’il ne chevauchait pas au milieu de ses soldats. Il passait des heures à jouer aux échecs avec Listak alors même que ce dernier gagnait systématiquement, et m’interrogeait souvent sur l’histoire et les coutumes du peuple nain. Il apprit également à Amhiel quelques jeux de dés ou de cartes, et certaines de nos parties à quatre durèrent jusque fort avant dans la nuit.

Loin de Castelune, de la cour et du protocole, il me semblait que Torn se dégelait légèrement, se faisant plus humain. Même s’il ne perdait jamais une certaine distance royale, il était plus détendu et Amhiel parvint même à lui arracher quelques sourires. Lorsqu’il avait un peu bu, il se laissait aller avec Listak à une familiarité presque étonnante, ne cachant pas son affection pour le détective, faisant nombre d’allusions qui laissaient deviner qu’il l’avait vu grandir. Ce genre d’évocations mettait Listak mal à l’aise devant Amhiel et moi, mais je crois qu’il n’était pas mécontent de pouvoir approcher le roi sans la lourde présence d’Ombre.

Plusieurs fois, le détective tenta de sonder ce que Torn pensait du comportement de son conseiller, de préparer le terrain pour annoncer au roi ce que j’avais surpris, mais il n’y avait pas la moindre faille dans l’attachement que le souverain portait au lunaire et je compris mieux pourquoi Listak avait affirmé qu’il ne serait pas écouté s’il disait directement ce qu’il craignait. Il ne nous restait plus qu’à espérer que nous pourrions surveiller Ombre suffisamment étroitement pour découvrir quel était son véritable but.

Lorsque nous ne tenions pas compagnie à Torn, nous voyagions au grand air, sur les robustes et agréables montures que l’on nous avait fournies. Les grosses chaleurs étaient finies et l’automne descendait peu à peu sur les Territoires Magiques. Dans les régions que nous traversions les vergers se couvraient de pommes, les vignes de raisins et le gibier était abondant, améliorant l’ordinaire des voyageurs que nous étions. Il pleuvait rarement et la température était idéale, rendant notre marche particulièrement agréable. Je n’avais pas chevauché ainsi depuis la guerre des Vingt Lunes et les premiers réveils me découvrirent fatigué et courbaturé, mais cela passa au bout de quelques jours et je pus profiter de cette délicieuse promenade.

Amhiel était positivement ravie d’être là et sa bonne humeur était contagieuse. Elle était constamment souriante, bavardant aimablement avec tout le monde, et plus d’un soldat entreprit de lui faire la cour, provoquant même quelques bousculades lorsqu’elle se joignait parfois à eux le soir autour d’un feu de camp. Il faut dire que cette vie au grand air lui réussissait, ravivant sa beauté. Vêtue à la manière d’une chasseresse d’un pantalon étroit, de cuissardes, d’une chemise au décolleté généreux, d’un pourpoint, d’une ample cape et d’un long chapeau décoré d’une plume, elle avait fière allure, un poignard passé à sa ceinture et son épée battant son flanc. Ces vêtements masculins, plutôt que de l’affadir, faisaient ressortir sa féminité et elle rayonnait.

Une seule chose contrariait la jeune femme à vrai dire, et il s’agissait du fait que la seule personne qui semblait parfaitement indifférente à ses charmes était également celle qu’elle désirait le plus au monde séduire. Listak ne paraissait pas voir qu’Amhiel appartenait à la plus agréable catégorie de l’humanité et lorsqu’elle se plaignait volontairement devant lui des avances incessantes des soldats, il se contentait de hausser les épaules.

Lorsque la caravane s’arrêtait le soir pour camper, tous deux passaient un moment à l’écart et Listak enseignait à Amhiel comment parfaire son maniement de l’épée. Quelques fois, je les accompagnais lorsqu’ils s’éloignaient ainsi du campement, mais la plupart du temps, je me débrouillais pour trouver un prétexte pour les laisser seuls. Amhiel me remercia de mes efforts, mais elle m’avoua également que toutes ses tentatives se soldaient par des échecs et ce, même lorsqu’elle faisait usage des artifices les plus transparents, comme par exemple demander à Listak de lui montrer les techniques du combat rapproché. Heureusement, la jeune femme était d’une nature volontaire et plutôt que de se laisser abattre, elle savait rire de ses essais ratés. Plus d’une fois Listak nous surprit tous deux à pouffer dans son dos, mais il ne prit jamais le risque de nous demander d’où provenait notre hilarité.

En ce qui me concernait, j’étais toujours dans le flou, incertain quant à ce que je devais penser. Si mon amitié avec Amhiel se renforçait de jour en jour d’une complicité profonde, l’attitude de Listak à mon égard était bien différente, changeant souvent et de manière brutale au gré de ses humeurs. Un instant nous bavardions comme deux vieux amis, n’ayant besoin de parler qu’à demi-mot, et l’instant suivant, il devenait terriblement froid et distant et je sentais qu’une amertume étrange empoisonnait notre relation. Presque toutes les nuits je faisais des cauchemars où il m’accusait et me livrait au Maître des Têtes et au réveil, j’étais persuadé qu’il savait tout, mais cette certitude s’effritait en général au fil de la journée. Comment aurait-il pu me laisser approcher Torn de la sorte, armé la plupart du temps, s’il avait soupçonné que j’avais tenté d’organiser sa mort ? Cela n’avait pas de sens. Cependant un incident qui eut lieu vers le milieu du voyage vint tout à la fois renforcer mes doutes et mon trouble, et me raffermir.

C’était un soir et comme à leur habitude, Listak et Amhiel étaient partis de leur côté. J’avais décrété devoir m’occuper de mon poney, ce qui n’était pas faux en soi, et j’étais donc resté seul. Alors que j’étrillais ma monture qui semblait particulièrement apprécier ces soins, Fidèle, qui avait accompagné Torn comme à chacun de ses déplacements, vint m’annoncer que le roi m’invitait à le rejoindre. C’était la première fois que je me retrouverais seul face au souverain et cela me mit mal à l’aise, mais il eut été impensable de refuser, aussi suivis-je Fidèle après avoir laissé ma monture à un soldat qui me promit de s’en occuper.

Le valet me précéda dans la roulotte de Torn, puis se retira sur un signe du roi. Ce dernier était enfoncé dans un fauteuil, l’air sombre, buvant de petites gorgées à même une pleine bouteille de kephra. Je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils à cette vue, n’ayant aucune envie de regarder l’homme s’enivrer. Ce fut comme s’il avait attrapé ma pensée au vol. Il m’offrit une ébauche de sourire amer.

— Triste spectacle, n’est-ce pas, maître nain ? murmura-t-il d’une voix déjà engourdie par l’alcool. Quel grand roi je fais…

Sans rien dire je m’avançai, lui pris la bouteille des mains et la posai loin de lui tout en m’efforçant de garder un air aussi neutre que possible.

— Votre Majesté s’ennuierait-elle ? lançai-je. Que pensez-vous d’une partie d’échec ? Je ne suis sans doute pas un adversaire aussi habile que Listak, mais je devrais pouvoir me débrouiller.

Je ne lui laissai pas le temps de répondre et tirai la table d’échec vers lui, avant de m’asseoir de l’autre côté. Je ne comprenais pas pourquoi il m’avait fait chercher alors qu’il se trouvait dans un tel état, mais ce dont j’étais certain c’est que je n’avais aucune envie de recueillir ses confidences. Je proposai de commencer et devant l’absence de réaction de Torn, avançai un pion au hasard. Je fis mine de me concentrer sur le jeu, mais comme au bout d’un moment il ne faisait toujours rien, je fus contraint de relever les yeux vers lui. Comme s’il guettait cet instant, il capta aussitôt mon regard. D’un geste lent, il balaya toutes les pièces du plateau qui tombèrent sur le sol couvert de tapis avec un bruit mat. Il soupira.

— Je ne vous ai pas fait venir pour jouer, maître nain, fit-il. En réalité j’ai demandé à Fidèle de guetter le moment où je pourrais vous parler seul à seul. Il y a une question que je veux vous poser.

Conservant un mutisme circonspect, je me laissai aller au fond de mon siège, interrogateur. Torn joignit les bouts de ses doigts dans un mouvement qui me rappela Listak et soupira à nouveau.

— Aviez-vous des relations à Kelrhun ? énonça-t-il lentement.

Ma gorge se serra et mon malaise n’échappa pas à son regard inquisiteur.

— Dites-moi la vérité, ajouta-t-il d’un ton pressant.

Je déglutis. La vérité…

— Oui, avouai-je.

À ma grande surprise, une expression douloureuse passa sur son visage.

— Des relations proches ? interrogea-t-il encore.

M’obligeant au calme, je sortis ma pipe de ma poche et l’allumai avec des gestes mécaniques. Je tirai quelques bouffées nerveuses, observant Torn. Il semblait comme suspendu à mes lèvres, attendant ma réponse avec une anxiété pénible. La vue de sa propre angoisse apaisa curieusement la mienne.

— Des relations très proches, fis-je enfin avec sérénité, détachant nettement chaque syllabe. Ma femme et mes deux enfants.

Le souverain de Mortelune blêmit et je lus dans son regard une incrédulité choquée. Il baissa les yeux, la respiration saccadée.

— Et vous m’avez sauvé la vie…, balbutia-t-il avec incompréhension.

Je poussai un profond soupir.

— En effet, répondis-je tranquillement. Étonnants les hasards que réserve Naïas, n’est-ce pas ? Je fuis les montagnes pour oublier, me retrouve à Lunargent, rencontre Listak et finis par vous sauver la vie…

Je souris pour moi-même, saisi par l’ironie de la situation. Mais Torn n’avait pas l’air amusé du tout. Le regard fuyant, il secoua la tête.

— Comment avez-vous pu ? souffla-t-il.

Je haussai les épaules. Je me sentais soudain étrangement détaché de tout et lui dire une partie de la vérité me paraissait plus drôle qu’autre chose.

— Il y a quelques cycles je n’aurais sans doute pas pu, admis-je. À vrai dire, Votre Majesté, je vous aurais tué de mes mains si j’en avais eu la possibilité. Mais les semaines passant… la haine s’est émoussée en même temps que le chagrin. Cela fait presque un an que les miens sont morts et beaucoup de choses se sont déroulées depuis. Vous rencontrer a sans doute également modifié la donne. Je crois que vous n’avez pas voulu ce qui s’est passé et je commence à penser que vous n’êtes pas seul en cause dans cette décision abominable. Votre attitude laisse imaginer que vous regrettez énormément et les remords que l’on doit éprouver à avoir provoqué le massacre des habitants de toute une cité me paraissent une punition suffisante. Et puis la haine est un sentiment épuisant qui m’a dévoré trop longtemps. Je veux recommencer une nouvelle vie et dans cette vie-là, il semblerait que j’ai choisi de vous aider plutôt que de me venger. Ai-je eu tort de prendre cette décision ?

Je cherchai son regard, mais il se détourna vivement. Cependant, je me rendais compte que je venais de lui dire l’exacte vérité, éclaircissant également pour moi-même ce que je ne m’étais pas formulé jusque-là. J’étais las de courir après une vengeance qui perdait de plus en plus son sens et j’y renonçais sans trop de regret. J’avais appris beaucoup de choses au cours du dernier cycle et il me semblait que je servais davantage la mémoire des miens et de tous ceux qui étaient morts à Kelrhun en aidant Torn. Ainsi que l’avait souligné Sorwin, l’envoyé d’Axhellyon, le souverain de Mortelune était pour notre peuple un allié indispensable. Si nous perdions son soutien, nous serions démunis face aux attaques des autres races. Puisque Listak envisageait que nous demeurions associés et que Torn lui-même me prêtait quelque attention, je pouvais essayer d’utiliser cette position privilégiée pour défendre la cause du peuple nain. Nul doute que ce serait plus utile et constructif qu’une vengeance aveugle. Et puis il me fallait bien l’avouer, je n’arrivais plus tout à fait à haïr cet homme torturé par le remords.

Cependant, mon petit discours avait laissé Torn profondément désemparé. Il finit par se lever brusquement, récupéra la bouteille de kephra et avala une grande lampée, s’étranglant à moitié. Je ne bougeai pas, me demandant si j’avais bien fait d’être aussi direct. Me tournant le dos, la ligne de ses épaules frémissant légèrement, Torn reprit enfin la parole.

— Je vous remercie de votre franchise…, murmura-t-il d’une voix étouffée. Je… J’aimerais m’excuser, même si je… Je doute que cela vous serait de la moindre consolation… Je voulais m’excuser auprès du peuple nain tout entier, mais Ombre… Il pense que ce serait indigne d’un roi que de s’excuser d’une décision qui s’imposait. Plus les cycles passent, moins je suis sûr que cette décision s’imposait vraiment… N’aurions-nous pas été victorieux même si nous avions laissé Segna et ses troupes retourner vers la plaine ? Je ne sais plus quoi penser… Je… Cela me rend fou de me dire que nous aurions pu sauver toutes ces vies et que tous ces innocents sont morts à cause d’une parole que j’ai prononcée ! Et me voilà forcé de faire comme si je ne doutais pas, comme si je n’avais jamais douté, car un roi ne doute pas. Ombre est sans cesse derrière moi à me rappeler que je ne dois rien laisser paraître, mais je n’en peux plus…

— Peut-être devriez-vous vous éloigner un peu de votre conseiller, suggérai-je prudemment.

Toujours dos à moi, il secoua légèrement la tête.

— Je sais qu’il a raison, poursuivit-il, et j’ai besoin de son soutien. Sans lui, je ne serais rien. Sans lui je serais mort il y a bien longtemps et je ne serais jamais devenu roi. Mais peut-être cela aurait-il été plus bénéfique pour les Territoires Magiques…

Il se prit le front dans la main et poussa un profond soupir tremblant. J’hésitai. Dans un sens, je ne trouvais pas déplaisant de le voir en proie à des émotions aussi violentes, mais une part de moi, celle qui peu à peu reprenait le dessus dans ma vie, me soufflait que je ne pouvais pas le laisser dans un tel état.

Prenant sur moi, je me levai et le rejoignis. Il était très grand et notre différence de taille aurait sans doute été frappante de l’extérieur, mais je savais que j’étais en position supérieure pour le moment et ce fut donc avec assurance que je pris sa main et le guidai jusqu’à son fauteuil. Il se laissa faire, de même qu’il me laissa l’asseoir doucement. Son visage à demi caché par sa main, il avait fermé les yeux, une expression douloureuse peinte sur ses traits tranchants. Je me plantai devant lui, les bras croisés.

— Regardez-moi, fis-je avec douceur.

Il tressaillit, mais demeura immobile.

— Votre Majesté, insistai-je fermement, regardez moi.

Il se redressa à contrecœur et fixa son regard sur le mien avec un certain défi. Peu à peu, tandis que je parlais, il retrouva une attitude plus maîtrisée.

— La décision que vous avez prise a eu des conséquences atroces, c’est vrai, déclarai-je. Je suis particulièrement bien placé pour le savoir.

Il frémit, son regard chercha à me fuir, mais je parvins à le garder rivé au mien.

— Je suis heureux de voir que vous vous en rendez compte, continuai-je, car ceci fait, vous avez déjà accompli le premier pas vers le pardon de mon peuple. Je suis sûr que Votre Majesté a bien conscience qu’au-delà des morts, ce qui s’est passé a déclenché par un étrange effet inversé une vague d’hostilité contre les nains. Il ne tient qu’à vous de continuer à protéger notre peuple, de réaffirmer la force de nos alliances comme vous l’avez déjà fait, et de montrer à tous les Territoires Magiques que vous n’avez pas pris cette décision parce que vous méprisez les nains ou parce qu’il vous importe peu d’en voir mourir des centaines ou des milliers. Mon peuple a besoin de votre soutien, Votre Majesté. Il le sait et cela ne fait que renforcer sa colère. Prouvez-lui que vous n’avez pas voulu ce qui s’est passé et, comme Axhellyon ou comme moi-même, il finira par vous pardonner.

Je me tus, espérant que je n’étais pas trop optimiste en lui promettant un tel pardon. Cependant le visage de Torn était à nouveau impassible et je ne réussis pas à deviner ce qu’il pensait. Au bout d’un moment il hocha la tête et me sourit.

— Décidément, je suis heureux que Listak ait choisi de vous prendre à ses côtés, fit-il chaleureusement.

Je lui rendis son sourire et il me tendit la main. Il voulait que je la serre, mais une telle familiarité m’aurait mis mal à l’aise, je crois. Je me contentai donc de la prendre et de la baiser avec respect.

— Et moi je suis heureux d’avoir eu l’occasion d’apprendre à connaître Votre Majesté, répondis-je sincèrement.

J’avais à peine prononcé ces quelques mots que Listak jaillit brusquement dans la roulotte, me faisant sursauter. Il se maîtrisa aussitôt, mais j’avais eu le temps de voir l’expression inquiète sur son visage pâle. Amhiel le suivait, l’air étonné. Semblant se rappeler soudain les convenances, Listak s’inclina vers le roi.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, s’empressa-t-il de dire. Je… J’aimerais m’entretenir un instant avec vous, si vous le permettez.

Torn acquiesça, un peu surpris lui aussi de la soudaineté de l’arrivée du détective, et Amhiel et moi prîmes congé, les laissant seuls. Lorsque nous fûmes sortis, je demandai à la jeune femme ce qui s’était passé pour que Listak déboule ainsi et elle haussa les épaules.

— Absolument rien en vérité, répondit-elle. Nous revenions de la rivière et nous avons croisé Fidèle. Messire Listak lui a demandé à quoi était occupé le roi et quand Fidèle lui a dit qu’il était seul avec vous il s’est empressé de revenir ici. Peut-être craignait-il que vous ne disiez du mal de lui à Sa Majesté !

Je m’obligeai à lui rendre son sourire espiègle, mais au fond de moi c’était l’inquiétude qui dominait. Amhiel ne semblait se douter de rien, mais pour moi il était clair que la réaction de Listak signifiait qu’il avait craint pour le roi. Or si c’était le cas, cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose : il savait. Mais s’il savait, tout le reste de son attitude était incompréhensible. Mes réflexions finissant toujours par revenir buter sur ce même point, je me résolus à ne plus y penser. Ma conversation avec Torn m’avait permis de lire mon propre cœur, je savais maintenant ce que je voulais et j’espérais que je pourrais le réaliser. J’aurais dû savoir que le passé ne dort jamais bien longtemps.

33

Suite à notre conversation privée, l’attitude du roi envers moi changea légèrement. Souvent il évitait mon regard et s’assombrissait lorsque j’évoquais mon peuple. Néanmoins, il me traitait avec un respect équivalent à ses remords et j’avais par moments l’impression d’être un diplomate étranger qu’il faut ménager. Naturellement, ces changements n’avaient pas échappé à Listak et il avait fini par me demander abruptement de quoi j’avais parlé avec Torn. Je lui avais répondu sèchement que cela ne le regardait pas et, pour une fois, j’avais réussi à le désarçonner. Il s’était excusé de sa brusquerie et n’avait plus jamais abordé le sujet.

À ma grande consternation, mes relations avec le détective se détérioraient de jour en jour et j’avais souvent l’impression qu’il m’en voulait. J’essayais tant bien que mal de le sonder, mais je n’étais guère efficace contre sa maîtrise et ses capacités de dissimulation et il éludait toutes mes interrogations. Amhiel, qui avait fini par se rendre compte que quelque chose n’allait pas, avait essayé de lui parler, mais il s’était montré avec elle tout aussi cassant qu’avec moi et, depuis, son humeur n’avait fait qu’empirer.

Cependant la fin de notre voyage se déroula sans autre incident notable et un soir nous atteignîmes enfin Roseraie après avoir traversé une dizaine de petits villages où l’on nous avait fait un accueil triomphal. Torn était très estimé sur les terres de Roseraie, et le royaume de Mortelune, bien plus qu’un allié, était comme un frère pour les habitants de ces contrées. Des centaines de gens nous formèrent bientôt une escorte joyeuse et la foule prit des proportions énormes lorsque nous pénétrâmes dans la cité elle-même.

Jusque-là, Torn avait chevauché à l’avant de la caravane, avec ses soldats, mais en découvrant le monde qui nous attendait Listak lui demanda de s’abriter dans sa roulotte et le roi s’exécuta de mauvaise grâce, visiblement déçu de ne plus pouvoir profiter de l’enthousiasme des habitants de Roseraie. Il nous fallut plus de trois heures pour traverser la cité et lorsque nous atteignîmes enfin le Palais de la Rose, la nuit était déjà fort avancée.

L’obscurité et la foule étaient telles que nous n’eûmes qu’un aperçu de la beauté de la cité, mais nous eûmes en revanche tout le temps de nous extasier sur celle du Palais. La demeure du Grand Roserini, sans atteindre le luxe démesuré de Castelune, était tout à fait hors du commun. De la taille d’un petit château, situé tout au bord du lac Sanguin, le Palais était entièrement couvert de multiples rosiers grimpants qui donnaient à chaque saison des fleurs de couleurs différentes. Dans ses habits d’automne, la bâtisse était nimbée de vert, de jaune pâle et de bleu, ses innombrables feuilles bruissant dans le léger vent qui soufflait depuis les eaux calmes du lac. Éteintes par cette nuit de Lunes Mortes où les Jumellunes avaient entièrement disparu, les roses accrochaient parfois la lueur chatoyante d’une torche et laissaient deviner un spectacle qui, de jour, devait être tout à fait splendide.

Le passage d’un mur d’enceinte lui aussi couvert de rosiers grimpants permettait d’accéder à une vaste cour intérieure. Partant du porche, deux rangées de statues en verre traçaient le chemin jusqu’à deux portes monumentales entièrement constituées de vitraux colorés et ouvragés avec un raffinement exceptionnel. Ces portes franchies, on se retrouvait dans un petit hall, incomparablement plus intime que celui de Castelune, envahi de miroirs dont les jeux formaient des assemblages d’images ahurissants.

Nous fûmes accueillis par le Grand Roserini lui-même, ainsi que par sa femme et sa proche famille. Il n’y avait nulle place ici pour les courtisans et l’infini nombre de parasites que nourrit habituellement une cour royale. Et si les Roserinis, notables principaux de Roseraie, étaient présents, ce n’était que pour recevoir les nobles qui avaient accompagné Torn et les guider jusqu’à leurs propres demeures où ils devaient séjourner, le Palais des Roses étant trop petit pour les loger tous. Ainsi la caravane se dispersa-t-elle petit à petit après les salutations d’usage.

Quelques secrétaires, Listak, Amhiel, Fidèle et moi fûmes les seuls autorisés à rester dans la demeure du Grand Roserini, même si celui-ci déclara à maintes reprises d’un air offensé que nul garde du corps n’était nécessaire chez lui. Malgré l’heure tardive, Torn accepta volontiers de souper avec Ghuilhom, mais ne demanda qu’à Listak de l’accompagner, nous abandonnant, Amhiel et moi, aux mains des serviteurs du Grand Roserini.

Le nombre de chambres étant relativement réduit dans le Palais de la Rose, Listak, Amhiel et moi nous étions vus attribuer une pièce commune. Une baignoire fumante nous y attendait, ainsi que de quoi nous restaurer. Ravie de dormir à nouveau sous un toit, Amhiel installa aussitôt ses affaires dans un coin. Je la laissai prendre son bain en premier et sortis fumer une pipe sur une petite terrasse pour lui accorder un peu d’intimité.

Notre chambre se trouvait au deuxième étage du Palais. D’une pierre grise et nue, son sol était couvert de tapis moelleux aux motifs végétaux et son ameublement, essentiellement trois lits, une table, quatre chaises et deux fauteuils, était entièrement constitué en bois de rose. De nombreux objets en verre étaient également disséminés un peu partout, le plus stupéfiant étant la baignoire elle-même dont la transparence était parfaite. Il y avait une cheminée dans l’unique mur qui ne disparaissait pas sous des tentures et on y avait allumé un petit feu pour chasser le froid qu’exhalaient déjà les premiers jours de l’automne. Les trois grandes fenêtres, dont l’une permettait d’accéder à la terrasse, étaient composées de vitraux aux motifs géométriques et aux couleurs claires et agréables. L’endroit était calme et tranquille et il me semblait qu’il aurait fait bon y vivre.

Respirant profondément l’air frais de la nuit avant de tirer pensivement sur ma pipe, je promenai un regard rêveur sur le paysage. Un jardin, de proportions plus humaines que celui de Castelune, s’étendait entre le Palais et la rive du lac Sanguin, essentiellement composé de massifs de rosiers que l’on avait taillés en des formes variées, ainsi que de quelques arbres majestueux et probablement centenaires. Deux serres d’une trentaine de mètres carrées étaient visibles dans chaque coin du jardin et j’avais entendu dire que c’était là que Prisca, l’épouse du Grand Roserini Ghuilhom, créait de nouvelles variétés de roses. Quelques simples bancs de pierre complétaient l’ensemble, bordant les allées que les pavés dessinaient dans le gazon. Il devait être particulièrement agréable de se promener dans ce jardin, beaucoup plus agréable même, à mon sens, que dans les jardins trop foisonnants de Castelune.

Au-delà, on ne distinguait pas dans l’obscurité de cette nuit de Lunes Mortes la couleur rouge qui avait valu son nom au lac Sanguin. Lors de la guerre des Vingt Lunes, un de mes camarades originaire de Roseraie m’avait raconté la légende du lac. À l’en croire, les eaux avaient au départ cette transparence qu’ont la plupart des eaux du monde, mais certains événements avaient modifié cela.

Autrefois, le premier des Roserinis, un jeune prince venu de Mortelune, était tombé follement amoureux d’une jeune pêcheuse. Envers et contre tout, il l’avait épousée, faisant d’elle la reine de la cité, la couvrant des plus belles roses fournies par les serres. Les préférées de la jeune femme étaient des roses d’un rouge très profond qui avaient, disait-on, la couleur du sang que le jardinier avait mêlé à la terre lors de leur plantation. Malheureusement, la jeune femme, qui aimait particulièrement les promenades en bateau sur le lac, s’était un jour fait surprendre par un orage et avait péri noyée. Son époux avait alors été si malheureux qu’il avait fait arracher toutes les roses rouges de Roseraie pour en couvrir l’immensité des eaux. Puis il s’était rendu au milieu du lac, seul, et s’était donné la mort en s’égorgeant, laissant son sang couler parmi les pétales répandus. Depuis ce jour, les eaux du lac avaient cette étrange teinte rougeâtre et on l’appelait le lac Sanguin.

Je souris pour moi-même. Le sentimentalisme qui transparaissait dans ce récit avait quelque chose d’agréablement naïf et j’étais curieux d’être au lendemain pour pouvoir constater de mes propres yeux que ces eaux étaient bien semblables à du sang. Je me demandais comment notre séjour allait s’organiser et si nous aurions la possibilité de visiter la cité, lorsque Amhiel me rejoignit soudain. Elle avait passé une longue chemise de nuit et brossait ses cheveux que l’humidité faisait boucler encore davantage. Comme elle interrogeait mes pensées, je lui racontai la légende du lac et l’histoire parut lui plaire. Cependant, elle ne tarda pas à frissonner dans la fraîcheur nocturne et nous retournâmes à l’intérieur.

Tandis que je m’apprêtais à me baigner à mon tour, la jeune femme s’installa devant le feu, me tournant le dos, et continua à peigner ses cheveux qui semblaient désespérément emmêlés. Rendu mal à l’aise par sa présence, je me hâtai de me laver et nous nous retrouvâmes bientôt à dîner tranquillement, échangeant nos premières impressions. Fatigués par notre longue journée de voyage et par l’heure déjà avancée, nous ne tardâmes guère à nous coucher, nous endormant tous deux bien avant le retour de Listak.

34

Le 14 ventelune, lendemain de notre arrivée à Roseraie, je m’éveillai à l’aube, agréablement reposé par cette nuit dans un véritable lit. M’étirant avec un soupir de contentement, je me redressai et jetai un œil autour de moi. Amhiel était encore profondément plongée dans le sommeil, recroquevillée en position fœtale, ses cheveux clairs balayant sa joue, adorable. Un peu plus loin, le lit de Listak était défait, mais vide. Un léger frémissement de vent dans les rideaux que nous avions tirés la veille sur les fenêtres m’avertit que l’une d’elles était entrouverte. M’étirant encore, je m’habillai sommairement et passai sur la terrasse.

Comme je m’y attendais, Listak s’y trouvait, assis sur la rambarde de pierre, adossé aux volets, seul espace du mur qui n’était pas couvert de rosiers. À peine vêtu d’un pantalon et d’une chemise, ses longs cheveux noirs légèrement soulevés par la brise matinale, il fumait d’un air distrait la longue pipe blanche qu’il consacrait habituellement aux heures de rêverie. Je m’approchai sans un mot, m’accoudai au parapet à côté de lui et oubliai ce que je voulais dire, soufflé par la beauté de l’aurore.

Le lac Sanguin s’étendait à l’infini, couvrant tout le paysage d’est en ouest. Nous n’avions pas pu le voir dans l’obscurité, mais maintenant il était impossible de manquer la couleur extraordinaire de ses eaux. Perçant l’horizon de ses flammes, le soleil naissant se lançait à l’assaut du ciel déjà bleu où se déroulaient en longues écharpes les derniers nuages grisâtres de la nuit. À la base du disque flamboyant, le lac avait l’apparence du sang frais, vif et carmin, et plus près de nous, là où les rayons de l’astre étaient encore timides, il présentait un acajou foncé absolument superbe. Malgré les nombreuses représentations que j’en avais vues et toutes les descriptions qu’on m’en avait faites, je n’en étais pas moins bouleversé par ce spectacle, comme tous ceux qui le découvraient pour la première fois. Oui, le lac Sanguin portait bien son nom et c’était tout à la fois magnifique et effrayant.

— Extraordinaire, n’est-ce pas ? murmura Listak. L’aube est le moment où c’est le plus splendide. Il me semble qu’à chaque fois, les nuances de l’eau et du ciel sont différentes, comme le sont celles du nouveau jour qui commence. Si semblable en apparence et si fondamentalement différent…

Il poussa un soupir, soufflant un long trait de fumée bleutée. J’acquiesçai silencieusement, fasciné par ce véritable océan de sang, essayant d’imaginer ce que l’on devait éprouver à se plonger dans de telles eaux. L’expression « bain de sang » prenait sans doute alors son véritable sens… L’absurdité de mes propres pensées me ramena brusquement sur terre. Je me tournai vers Listak.

— Ne dormez-vous donc jamais ? demandai-je avec un sourire légèrement désapprobateur.

Le détective haussa les épaules.

— Je suis trop inquiet pour dormir, répliqua-t-il froidement.

— Inquiet pour le roi ?

Il hésita, soupira encore et secoua la tête, son regard fixé sur le soleil levant.

— Pas seulement, souffla-t-il enfin.

— Pourquoi alors ? interrogeai-je avec douceur.

Il cogna nerveusement l’embout de sa pipe contre ses dents dans un geste qui lui était familier et je vis sa mâchoire se crisper. Il mit un très long moment à répondre et ce fut par une question tout à fait inattendue.

— Croyez-vous à l’amitié, Evrahl ? À une relation qui soit totalement dépourvue d’intéressement de part et d’autre ?

Il reporta brusquement son regard acéré sur moi et je sentis tout mon corps se crisper. Je parvins à plaquer sur mon visage un sourire chaleureux.

— Bien sûr, fis-je. Sinon pourquoi serais-je là ?

Il détourna à nouveau son regard et ce fut comme s’il n’avait pas entendu ma réponse.

— J’ai longtemps pensé qu’il était plus sage de vivre seul, reprit-il, que la seule personne sur laquelle on pouvait réellement compter était soi-même. C’était ce qu’on avait tenté de m’inculquer, je pense. Mais le temps m’a appris que c’était faux. On ne peut même pas compter sur soi-même. Dans ce cas, pourquoi se tenir à l’écart des autres ? J’ai vécu isolé très longtemps et j’ai perdu le seul ami que j’avais d’une manière pénible. Cela m’a tenu à l’écart du monde pendant des années. Mais les créatures pensantes ont besoin de leurs semblables pour percevoir leur propre existence et je n’échappe pas à cette règle. Je croyais avoir trouvé quelqu’un avec qui je pourrais nouer une nouvelle amitié, mais cette personne m’a trahi. C’est si étrange de se rendre compte qu’on a perdu quelque chose qu’on n’a en réalité jamais possédé. Si étrange… Peut-être suis-je destiné à demeurer seul, peut-être est-ce le prix à payer pour le sacrilège que constitue ma naissance…

Il secoua la tête avec un sourire amer et demeura silencieux, le regard dans le vague, pensif, tirant de petites bouffées sur sa pipe. J’avais posé les mains sur la rambarde pour en cacher le tremblement et je n’osais maintenant plus les détacher de la pierre. Il fallait pourtant que je dise quelque chose, que je trouve un moyen pour que mon trouble passe inaperçu.

— « Le guerrier blessé n’en retourne pas moins au combat lorsque ses plaies sont cicatrisées », fis-je enfin, citant un vieux proverbe nain dont la traduction ne rendait malheureusement pas toutes les nuances. Nul n’échappe aux mauvaises expériences, ne vous laissez pas décourager. Peut-être… peut-être que cette personne qui vous a trahi ne l’a-t-elle pas réellement voulu…

Nos regards se croisèrent brusquement et cette fois, je n’eus plus aucun doute. Il savait. Il savait tout du rôle que j’avais joué, de mes liens avec ceux qui avaient tenté d’assassiner Torn, de la position que j’avais occupée parmi eux, des renseignements que je leur avais fournis, et il le savait depuis longtemps. J’eus l’impression que la lucidité que je lisais dans ses yeux gris me brûlait de l’intérieur. Je pris une inspiration tremblante et voulus m’obliger à dire quelque chose. Au même instant Amhiel surgit brutalement sur la terrasse, coupant court à ma tentative de m’expliquer.

Je déglutis, sapé dans mon élan. La jeune femme étouffa un cri d’admiration devant la beauté de l’aube et s’extasia un moment sur le paysage, ne semblant pas se rendre compte que Listak et moi demeurions crispés, nous dévisageant à travers elle. Je finis par me détourner, une véritable tempête se déchaînant dans mon cœur, profondément troublé. Brusquement, Listak sauta sur la terrasse avec les mouvements souples du chasseur qui dormait en lui.

— Présentez-vous chez le roi vers douze heures, annonça le détective à Amhiel. Vous êtes en charge de sa protection pour aujourd’hui. Normalement il ne devrait pas quitter le Palais de la Rose. Evrahl et moi avons une course à faire, nous ne rentrerons pas avant ce soir.

Amhiel ne cacha pas sa stupéfaction et moi-même je fus étonné. Était-ce une manœuvre pour que nous puissions nous isoler et régler notre différend une bonne fois pour toutes ? C’était peu probable, jamais Listak n’aurait abandonné la protection de Torn de la sorte. Le roi devait donc être au courant de cette sortie, sans doute même l’avait-il commandée. Je me demandai avec curiosité où le détective comptait m’emmener. Cependant, il semblait soudain pressé par le temps et m’engagea d’une voix glacée à me préparer rapidement et à me munir de toutes mes armes, ignorant mes questions. En quelques minutes nous fûmes prêts et abandonnâmes Amhiel à sa fierté de se voir confier une mission aussi importante que celle de protéger Torn.

Après quelques tentatives infructueuses pour renouer la conversation, je conservai le même mutisme que mon compagnon. Un détour par les cuisines déjà animées nous fournit un agréable petit déjeuner et je découvris également qu’on nous avait préparé deux repas emballés afin que nous puissions les emporter facilement. Ainsi, notre sortie était prévue depuis la veille au soir et devait nous mener suffisamment loin de Roseraie pour nécessiter des provisions. Listak demeurant toujours aussi distant, je gardai mes questions pour moi et le suivis jusqu’aux écuries. Son robuste cheval alezan et mon poney tacheté étaient déjà prêts à partir et nous pûmes nous mettre en route aussitôt. Visiblement au courant eux aussi, les quelques hommes qui gardaient la porte d’enceinte du palais nous laissèrent passer sans rien dire et nous nous éloignâmes à travers la cité des Roses.

Il était encore très tôt et il n’y avait que peu de monde dans les rues, si bien que je pus apprécier tranquillement la beauté de Roseraie tandis que Listak nous y guidait avec son assurance habituelle. Cité de bourgeois, d’intellectuels et d’artistes, Roseraie était en apparence propre, claire, délicate. Les rues étaient larges et pavées, les maisons hautes et décorées, le plus souvent de rosiers grimpants aux fleurs multicolores.

Nous quittâmes Roseraie en direction de l’est et chevauchâmes bientôt sur des collines qui semblaient receler des quantités de gibiers incroyables. Comme pour éviter toute possibilité de conversation, Listak imprimait à sa monture un rythme rapide, obligeant mon poney au galop. Autour de nous, l’aube perlait de rosée scintillante les immenses étendues d’herbes où nous galopions, la température était fraîche, l’atmosphère dégagée. Sans doute la promenade aurait-elle pu être agréable, mais ce qui restait latent entre Listak et moi aurait gâché le plus extraordinaire des moments. Il fallait que nous tirions les choses au clair et je me promis que nous le ferions dès que j’en trouverais l’occasion.

Nous voyageâmes ainsi pendant plus de trois heures, montant et descendant les collines sans fin, puis Listak nous fit bifurquer vers le nord et nous longeâmes bientôt les rives du lac, plus rouge que jamais sous le soleil éclatant. Deux heures passèrent encore et nous fîmes une brève pause au bord de l’eau pour laisser les chevaux se désaltérer. J’en profitai pour goûter la cuisine de Roseraie. D’abord surpris par le goût étonnant de ce qui semblait être un beignet à la confiture de rose, je finis par trouver cela délicieux. Listak ne mangea pas et je me rendis compte que depuis notre départ, les lignes soucieuses de son front se creusaient de plus en plus, son inquiétude semblant augmenter sans cesse.

— Ne voulez-vous vraiment pas me dire où nous allons ? demandai-je pour la millième fois.

Comme souvent, ce fut comme s’il ne m’avait pas entendu.

— Il faut repartir, se contenta-t-il de murmurer. J’ai un mauvais pressentiment… Hâtons-nous.

Joignant le geste à la parole, il remonta en selle et je dus abandonner précipitamment ma collation pour le suivre. Et notre course folle reprit.

Quinze heures étaient passées et je commençais à croire que nous n’arriverions jamais, lorsque la silhouette d’une petite maison de pêcheur accrochée au bord du lac se dessina bientôt devant nous, un filet de fumée s’échappant de sa minuscule cheminée. Listak donna un coup de talon pour pousser encore sa monture, mais alors que la bâtisse isolée se rapprochait, il tira sur les rênes si brusquement que son cheval se cabra. Mon poney l’imita et je manquai d’être désarçonné.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ! m’exclamai-je avec mauvaise humeur, tentant tant bien que mal de maîtriser ma monture.

Il me fit signe de me taire et je le vis prêter une oreille attentive aux bruits environnants, les sourcils froncés. Soudain inquiet, je l’imitai, mais je ne perçus rien. Me fiant davantage à mes yeux, je promenai mon regard autour de moi. Cependant il n’y avait rien de plus à voir que le lac à notre gauche, les collines ondoyantes à notre droite, et la maison devant nous. Une barrière de bois délimitait la propriété, un potager et une cour herbeuse où broutaient deux chèvres entourées de quelques poules. Un quai minuscule permettait de grimper dans une barque vétuste débordante de filets et d’autres ustensiles de pêche. Tout semblait normal et à en juger par la fumée qui s’échappait de la cheminée, le propriétaire des lieux se trouvait chez lui. Je ne comprenais pas ce qui inquiétait Listak de la sorte.

Je sursautai lorsque le détective tira brusquement sa rapière, faisant piaffer nerveusement sa monture. Prudent, je refermai la main sur ma lourde hache et demeurai sur mes gardes en suivant Listak qui se dirigeait lentement vers la barrière nous séparant de la maison. Arrivé là, il fit stopper sa monture et prêta encore l’oreille, ses yeux affûtés parcourant le paysage environnant.

— Elydo ! appela-t-il soudain. Vous êtes là ? Elydo ?

Seul le silence lui répondit et l’angoisse m’envahit brusquement. Je venais enfin de percevoir ce que Listak avait ressenti depuis longtemps : il régnait autour de cette maison une atmosphère de mort.

— Restez ici, m’ordonna le détective. Prévenez-moi au moindre mouvement.

J’acquiesçai et il mit pied à terre. Il sauta souplement la barrière et se dirigea lentement vers la maison, sa rapière tendue devant lui, prêt à tout. Il avait parcouru la moitié de la cour et je le suivais nerveusement des yeux lorsque la porte de bois s’ouvrit dans un grincement. Une silhouette s’y dessina et je sentis mon sang se figer dans mes veines.

— Le vieil homme est mort, Kalech, déclara tranquillement Morsech. De toute façon, je crois qu’il était temps qu’il emporte ses secrets dans sa tombe. Je commençais à penser que tu ne viendrais plus. Mais enfin nous sommes à nouveau réunis. Dommage que les circonstances soient ce qu’elles sont, n’est-ce pas ?

J’étais déjà stupéfait de la familiarité avec laquelle l’Arthonien s’adressait à Listak, mais je le fus encore davantage de voir le détective baisser son arme sans faire mine d’attaquer, parcouru par un long frisson.

— Les descriptions étaient si claires, murmura-t-il d’une voix troublée, mais je ne pouvais pas y croire… Et pourtant… tu es bien vivant. Depuis toutes ces années… Tu es vivant et tu…

Listak s’interrompit, balbutiant, perturbé comme je ne l’avais encore jamais vu. Morsech eut un sourire moqueur.

— Allons, fit-il d’un ton sarcastique, je sais bien que de nous deux j’ai toujours été celui qui se maîtrisait le mieux, mais je t’ai déjà connu plus sûr de toi. Rester à Castelune t’aurait-il ramolli ? Ne me déçois pas, cela fait si longtemps que je rêve de ces retrouvailles et nous avons tant de choses à discuter.

Listak eut un mouvement de recul, se tournant à demi vers moi, et je découvris qu’il était blanc comme un linge. Néanmoins la pique de Morsech porta et il fit un effort pour se contrôler.

— Que veux-tu ? souffla-t-il d’une voix rauque.

— La tête de Torn entre autres choses, répliqua aimablement le demi-lunaire. Mais l’endroit n’est pas idéal pour bavarder, tu ne trouves pas ? Nous sommes en mauvaise compagnie et depuis que tu m’as fauché d’une de tes billes de métal, j’éprouve quelque gêne à demeurer longtemps debout. Très ingénieuse invention soit dit en passant, tu as toujours été brillant en mécanique et en alchimie. Je me souviens que ton savoir a rapidement dépassé celui d’Elydo. Nous avions douze ans, je crois, le jour où tu lui as démontré qu’une de ses formules était totalement fausse. Ce jour-là, j’ai compris qu’aucun maître n’était indépassable et je ne te remercierai jamais assez pour la leçon.

Listak ne répondit pas, les épaules affaissées. Son accablement était tel qu’il ne réagit pas lorsqu’une dizaine d’elfes et d’hommes surgirent soudain autour de nous. Ma main se crispa sur le manche de ma hache.

— Listak ! m’écriai-je d’un ton d’alarme.

À mon grand soulagement, il releva brusquement la tête, embrassa la scène d’un regard et sa rapière se dressa à nouveau devant lui, filet d’argent mortel. Il évalua la distance qui le séparait de sa monture et s’inclina légèrement vers Morsech.

— Je ne crois pas que l’endroit est idéal pour bavarder, en effet, lança-t-il froidement. Et la compagnie est sans doute mauvaise. Tu as changé, je le sens. Mais moi aussi j’ai changé et j’ai passé l’âge de me soumettre à tes caprices. Mon frère est mort et tu n’es plus rien pour moi. Adieu donc.

Sans rien ajouter, il s’élança vers son cheval à la vitesse de l’éclair. Morsech leva brusquement les mains et je vis avec horreur deux fils de flammes bleues se précipiter vers Listak, s’enrouler autour de son cou et le ramener brusquement en arrière. À moitié étranglé, le détective tomba brutalement sur le dos, lâchant involontairement son arme. Semblables à d’immenses tentacules, les deux flammes magiques le soulevèrent sans difficulté jusqu’à une hauteur effrayante, puis le précipitèrent violemment sur le sol, avant de l’abandonner, inerte, assommé.

— Personne n’est trop âgé pour se soumettre à mes caprices, ricana Morsech. Il est temps que tu l’apprennes, mon cher frère.

Furieux, je sautai à terre, me précipitant vers le détective. Je n’avais pas fait dix pas qu’un projectile me frappait brusquement à l’arrière du crâne. Je m’étalai de tout mon long sur l’herbe de la cour, cloué au sol par une douleur fulgurante qui me donna l’impression que mes yeux jaillissaient de leurs orbites. Bientôt, je sentis vaguement que l’on me délestait de mes armes, puis je plongeai dans le noir complet.

35

Il me fallut un long moment pour reprendre tout à fait connaissance. Une migraine épouvantable me vrillait le crâne et ankylosait tout mon corps sous la douleur. Ce fut une véritable épreuve que de me décider à soulever les paupières. Ceci fait, je ne distinguai d’abord rien, l’endroit où je me trouvais étant plongé dans l’obscurité. Un mince filet de lumière provenait de je ne sais où et peu à peu mes yeux s’habituèrent au manque de luminosité. Je me rendis compte que le plafond, à deux mètres à peine au-dessus de moi, était de terre, une terre retenue par des poutres caractéristiques des constructions de mineurs. Me fiant à l’instinct propre à ma race, je devinai que nous nous trouvions à une dizaine de mètres sous le sol, dans des anciennes mines ou en tout cas dans des galeries qui devaient courir sous les collines avoisinantes.

Cette constatation m’inquiéta et malgré la migraine, je fis un effort pour rouler sur le côté et me redresser un peu, étouffant un grognement. Le sol était de terre lui aussi, de même que le reste des murs dont l’un était percé d’une porte fixée sur des poutres. Je me rendis compte que le filet de lumière provenait des minces interstices existant entre le panneau de bois et ses supports. L’endroit était froid et humide, mais je le trouvai agréable malgré moi, envahi par de lointaines réminiscences de mon enfance passée à suivre mon père dans les galeries minières de Nensk.

Cependant, ce n’était guère le moment de penser à ça. M’adossant tant bien que mal à la paroi derrière moi, je me massai un moment les tempes, sentant monter la nausée qui accompagne souvent les pires maux de tête. Et soudain j’avisai une forme recroquevillée dans le coin le plus sombre et ce qui venait de se passer s’imposa à moi. Tanguant comme si j’étais ivre, je me mis debout tant bien que mal et titubai jusqu’à Listak. Parcourir les quatre mètres qui nous séparaient me fit paradoxalement du bien et mes pensées s’éclaircirent un peu. Je me laissai tomber à genoux à côté du détective, inquiet de le découvrir ainsi prostré.

Il s’était assis dans l’angle, ramenant ses jambes contre lui, les entourant de ses bras, et avait enfoui son visage dans ses genoux. Son absence totale de réaction à mes mouvements me faisait craindre le pire. Je touchai prudemment son épaule, murmurant ce nom dont je n’étais plus sûr qu’il était réellement le sien. Il sursauta si violemment que j’eus un mouvement de recul involontaire, tombant assis en arrière. Il posa sur moi un regard éteint et ébaucha un sourire triste.

— Vous voilà enfin réveillé, souffla-t-il. Il me semblait bien que les nains avaient la tête dure…

Il fit un mouvement du menton vers la porte et secoua la tête avec abattement.

— Cela fait des heures que nous sommes là, la nuit doit déjà être tombée. Je pense que nous sommes sous les collines. J’ai déjà entendu le Grand Roserini dire qu’elles étaient parcourues par des centaines de galeries dont on ignore l’origine. Il y a quatre gardes devant la porte, trois hommes et un elfe. Même en les prenant par surprise, nous n’aurions aucune chance. Ils sont armés et prêts à tout. Je pense qu’ils ont pour ordre de nous tuer plutôt que de nous laisser nous échapper. Nous sommes donc coincés ici, condamnés à attendre le bon vouloir de…

Il s’interrompit, comme saisi de dégoût.

— De votre frère…, complétai-je sombrement.

Il frémit et détourna la tête.

— J’aurais dû venir seul, chuchota-t-il sans réellement s’adresser à moi. J’aurais dû me douter qu’il serait là… Je m’en doutais à vrai dire…

Je haussai les épaules.

— Je crois que Morsech aurait cherché à me tuer de toute façon, répliquai-je avec désinvolture. Nous ne nous sommes jamais très bien entendus.

Listak ne parut pas surpris de cet aveu implicite. Son attitude était étrange, curieusement absente, comme si son esprit flottait dans d’autres sphères.

— Morsech…, répéta-t-il distraitement. C’est donc ainsi qu’il se fait appeler…

— Vous vous faites bien appeler Listak, rétorquai-je sur le ton de la plaisanterie.

Il leva lentement les yeux vers moi et je pus y lire que mon comportement badin l’étonnait. Il m’accorda une ombre de sourire.

— Tout à fait exact, admit-il. C’est le nom que m’a donné Torn lorsque je suis entré véritablement à son service. Mais Morsech… J’ignore d’où lui vient cette dénomination… Probablement une rencontre faite après notre séparation.

Il s’assombrit brusquement, se passa les mains sur le visage.

— Je le connais, reprit-il. À l’heure où nous parlons, il doit préparer quelque chose contre Torn. Il a toujours été si doué pour concocter des plans incroyables. Il va tuer mon roi et il se fera un plaisir de me l’annoncer. Et ensuite, il nous tuera tous les deux. Ou peut-être qu’il me gardera pour s’amuser encore un peu. Je maudis le jour de notre naissance !

— Vous êtes nés le même jour ? m’étonnai-je.

Je sentis que l’aspect terre-à-terre de ma question l’agaçait, mais c’était bien le but recherché. Il fallait le secouer de cette apathie qui s’étendait sur lui ou alors nous serions véritablement sûrs de ne pas nous en sortir.

— Je sais que ce n’est pas évident à première vue, fit-il sèchement, mais nous sommes jumeaux. L’héritage des races de nos parents s’est distillé différemment en chacun de nous, mais nous sommes nés de la même mère à quelques minutes d’intervalle. Nous avons grandi ensemble, inséparables comme beaucoup de jumeaux, nous nous complétions si bien, et puis…

Sa voix se brisa.

— Et puis tout a été gâché…, termina-t-il péniblement.

Comment ? demandai-je doucement.

Il haussa les épaules.

— Quelle importance pour vous ? rétorqua-t-il froidement.

— Nous sommes amis.

J’avais prononcé ces mots avec sincérité et le sourire sarcastique qui naquit sur ses lèvres me blessa.

— Nous n’avons jamais été amis, énonça-t-il d’un ton glacé. Inutile de continuer cette petite comédie absurde.

La blessure s’élargit dans mon cœur jusqu’à devenir pénible. Je m’obligeai à lui répondre.

— J’ai été honnête avec vous… la majorité du temps. Il est vrai qu’au début, je…

— Assez, coupa-t-il brusquement. Je n’ai aucune envie que nous parlions de ça maintenant. J’ignore ce que vous avez fait à mon frère, mais apparemment vous n’êtes plus dans ses bonnes grâces. Nous voilà donc temporairement alliés.

Il se leva soudain.

— Il faut trouver un moyen de sortir d’ici ! ajouta-t-il en donnant un violent coup de poing dans le mur de terre.

Il avait à peine prononcé ces quelques mots que la porte s’ouvrait brusquement. Quatre hommes entrèrent, deux d’entre eux encadrant aussitôt Listak tandis que les deux autres s’emparaient de moi, m’entraînant à l’extérieur. Je parvins à croiser le regard du détective une dernière fois et eus mal d’y lire autant de soupçon que d’inquiétude. Je l’entendis demander où l’on m’emmenait et la seule réponse qu’il reçut fut un coup dont le bruit sourd résonna sinistrement. Je me forçai au calme et suivis docilement mes geôliers, bien conscient que résister ne servirait strictement à rien pour le moment. J’espérais seulement que je reverrais Listak vivant.

Les deux autres hommes abandonnèrent le détective dans cette espèce de cellule et se joignirent à mon escorte, s’attendant visiblement à ce que je ne me montre pas très coopératif. On me traîna à travers une série de galeries dont je m’efforçai de retenir la configuration et qui s’enfonçaient de plus en plus profondément sous terre. Hautes d’environ deux mètres et renforcées de tout un système de poutres qui révélait un travail de mineurs humains, ces galeries s’étendaient sans fin, chaque embranchement ne donnant pas sur moins de trois ou quatre nouveaux boyaux. C’était un véritable labyrinthe et si nous parvenions à nous enfuir, il me faudrait user de tous mes instincts pour en trouver la sortie.

Petit à petit, comme nous descendions toujours davantage, l’aspect des galeries changea. La pierre affleura sous le sol de terre et bientôt des couloirs minéraux remplacèrent les boyaux renforcés de poutre. À ces endroits, les galeries se faisaient plus hautes et plus larges et j’aperçus plusieurs portes. L’une d’elles entrouverte, me révéla une pièce d’au moins dix mètres sur cinq, emplie d’un véritable petit arsenal. De toute évidence les lieux servaient de base à nos geôliers depuis longtemps.

Après dix bonnes minutes de marche, nous arrivâmes finalement dans un endroit qui me glaça les sangs. Si ce n’était pas une chambre de torture, cela y ressemblait fort. Des chaînes rivées à une des parois de pierre permettaient d’attacher le prisonnier et un nombre horrifiant d’instruments en tous genres s’étalaient sur une petite table, leurs parties métalliques accrochant funestement les flammes des torches. Quatre cages étaient suspendues dans un coin, semblables à celle que Morsech avait ramenée avec lui à Lunargent. Mes yeux s’écarquillèrent malgré moi en découvrant ce que contenait l’une d’elles, installée au-dessus d’un curieux système qui semblait destiné à recueillir quelque liquide.

Il s’agissait apparemment d’un lutin, mais le membre du petit peuple était dans un tel état que j’arrivais presque à douter de sa race. De l’ample crinière blanche qui aurait dû couvrir son crâne ne restaient que quelques rares cheveux d’un gris sale, sa fine silhouette avait été réduite à une ombre fantomatique, ses yeux noirs en amande étaient crevés et sa peau normalement d’un bleu éclatant était d’une couleur grisâtre terne et maladive. La petite créature se tenait agenouillée au milieu de sa prison, les mains jointes, la tête basse, image même de la déchéance la plus totale.

Alors que je contemplais avec effroi ce spectacle abominable, quelqu’un me frôla, entrant derrière moi, et se dirigea tranquillement vers la cage, attrapant au passage une longue aiguille. Tout en faisant glisser son doigt le long du fil de l’instrument, Morsech me sourit ironiquement.

— Vous arrivez juste à temps, mon cher, déclara-t-il. Vous qui étiez si curieux, vous allez pouvoir vous rendre compte par vous-même de la manière dont j’ai accès à la magie. Vous verrez, c’est tout à fait passionnant et il fallait y penser. Je ne cesse de m’en féliciter d’ailleurs.

Il marqua une pause, glissa l’aiguille à travers les barreaux de la cage et piqua brusquement le lutin. La petite créature prostrée n’eut aucune réaction, ne laissa échapper aucun son, mais un mince filet d’eau se mit à couler par le trou qu’avait, laissé la pointe de métal et j’eus l’impression que le membre du petit peuple se ratatinait encore davantage.

— Voyez-vous, expliqua Morsech comme un professeur s’adressant à un parterre d’élèves, les lutins sont les seules créatures que nous connaissons qui possèdent en eux la magie à l’état pur. La question était de savoir comment extraire cette magie. Le moyen, ma foi, était tout à la fois simple et évident, mais il m’a fallu quelques années pour le découvrir et j’avoue que ma technique n’est pas encore tout à fait au point. En réalité, cela consiste tout simplement à détruire tout ce qui fait le lutin jusqu’à ne plus conserver de lui que son essence magique. Mais comment détruire un lutin, me demanderez-vous ? Eh bien, c’est élémentaire. Les lutins sont des êtres extrêmement sensibles et fragiles, il n’est guère nécessaire d’être un bourreau très adroit pour les faire souffrir. Néanmoins, et c’est là que j’ai dû faire appel à tout mon talent dans ce domaine, il ne faut pas les brutaliser trop vite sans quoi ils meurent et leur magie est perdue avec eux. Comment dirais-je ? En réalité on peut comparer ce travail délicat à celui de l’orfèvre qui taille petit à petit la grossière pierre de gezeh jusqu’à dégager le diamant que renferme son cœur. Il faut détruire les lutins lentement afin de n’atteindre que leur part mortelle, jusqu’à ce qu’ils volent enfin en éclats et qu’il ne reste plus d’eux que leur essence immortelle. C’est un exercice de patience, je vous l’accorde, mais vous avez pu constater vous-même que le résultat en valait la peine, n’est-ce pas ?

Il me souriait avec une fierté répugnante. Je regrettai que ses yeux morts ne puissent pas croiser mon regard et m’efforçai de distiller dans le silence la haine brûlante que je ressentais. Il ricana et reprit son petit discours professoral.

— Est-ce de l’incrédulité que je perçois ? fit-il avec une inquiétude ironique. Peut-être une démonstration est-elle nécessaire. C’est avec plaisir que je vous en offre une, cher ami.

Il caressa encore un instant l’aiguille, puis la glissa à nouveau à travers les barreaux, harcelant le lutin apathique d’incessantes piqûres cruelles.

— Tel que vous voyez notre sujet, reprit Morsech, il arrive au bout de sa course. Il a lutté vaillamment, s’est épuisé dans des danses et des chants inutiles et maintenant il ne reste plus grand-chose de lui. J’ai oublié de vous préciser que le métal dont sont faites ces cages n’a rien d’ordinaire. Il s’agit de whrile. Il est intéressant de voir que le peuple nain qui est le seul à n’avoir jamais eu accès à la magie est également le seul qui a réussi à créer une matière capable d’y résister et de la contenir. Mais où en étais-je ? Ah oui, notre sujet, j’ignore si vous y êtes sensible comme moi, mais l’on sent clairement que ce n’est plus qu’une étincelle de conscience qui le rattache à la vie. Son corps est prêt à se dissoudre et bientôt il disparaîtra. Encore quelques efforts…

Sa voix mourut tandis qu’il s’appliquait à transpercer chaque membre du lutin. La petite créature était tombée sur le côté, inerte, s’évaporant lentement, ce qui s’échappait d’elle emplissant l’atmosphère d’une souffrance insoutenable. Malgré moi, je voulus me précipiter vers Morsech pour l’arrêter, mais mes gardiens me retinrent brutalement et un violent coup au milieu du dos me dissuada de me débattre davantage. Avec une horreur croissante, je vis le corps du lutin s’effacer petit à petit. Brusquement Morsech enfonça l’aiguille dans son ventre et le membre du petit peuple disparut. Il ne restait plus de lui qu’un liquide miroitant qui coula directement dans le goulot relié au sol de la cage et traversa un tuyau avant d’être recueilli dans une petite fiole.

Ce liquide était à peine plus épais que de l’eau, mais même pour des yeux ignorants, il était évident que sa nature était totalement différente. Il semblait beaucoup plus dense, paraissait capable de receler un monde entier dans quelques-unes de ses gouttes, ondoyant et parcouru d’étranges particules de lumière. C’était comme si ce liquide avait été vivant, qu’il respirait, qu’il avait un cœur qui battait, comme s’il s’était agi d’un être pensant tout à la fois confiné et dilaté sous une forme non solide. Je me doute que cette description doit paraître confuse, mais mettre des mots sur un phénomène tel que la magie, relève de la gageure et je sais pertinemment que je n’en suis pas capable. Seul celui qui a assisté à un phénomène magique peut avoir une idée des sensations que cela fait naître.

Cependant, Morsech avait récupéré la fiole. Comme s’il s’agissait d’un grand vin, il en huma le contenu et hocha la tête d’un air appréciateur. Puis il en avala une gorgée et versa le reste dans la petite gourde attachée à sa ceinture, il reposa la fiole, poussa un petit soupir de satisfaction et se tourna à nouveau vers moi. D’un signe, il chassa ses sbires et nous nous retrouvâmes seuls.

Je n’eus pas le temps d’esquisser un geste, les mêmes flammes bleues qui avaient retenu Listak, jaillirent à nouveau des mains du demi-lunaire et s’enroulèrent autour de mes poignets. Je ne pus retenir un gémissement sous l’intensité de la brûlure. Avec une brutalité inconcevable, je fus soulevé du sol et projeté contre un mur. Sonné, je ne songeai même pas à me débattre lorsqu’un cercle de fer se referma autour de mon cou, m’enchaînant à la paroi de pierre.

Avachi contre le mur, je m’obligeai à relever la tête. Morsech me souriait, un pot et une petite aiguille à la main. Le demi-lunaire s’avança jusqu’à n’être plus qu’à deux pas de moi.

— Alors ? demanda-t-il. Que dîtes-vous de cette démonstration ?

— Impressionnant, répondis-je aussi calmement que je pus. Je m’étonne simplement que votre corps supporte la présence de la magie…

Il ébaucha une fausse grimace.

— Je ne vous cache pas qu’il y a quelques effets secondaires, docteur, fit-il avec désinvolture. Mais le pouvoir que cela procure vaut largement ces petits désagréments.

Il s’accroupit pour se mettre à ma hauteur, son visage blême affichant une sérénité qui semblait à toute épreuve.

— Je me suis étonné de vous voir changer ainsi de camp, déclara-t-il comme si nous étions deux vieux amis. Est-ce votre loyauté envers mon frère qui vous a détourné de votre précieuse vengeance ? Je n’aurais jamais cru que Kalech soit capable d’inspirer de tels sentiments alors qu’il est incapable de les rendre. Il est si inconstant. Cela m’amusait lorsque nous étions enfants de voir son esprit rebondir d’une idée à l’autre avec une telle vivacité et ses intérêts varier d’un jour à l’autre. Il me faisait penser à un lutin. Et puis je me suis rendu compte que ses affections changeaient de la même manière. Il a été trop gâté par notre mère. La pauvre, si elle nous voyait aujourd’hui.

— Si elle vous voyait aujourd’hui c’est de vous qu’elle aurait honte, répliquai-je. Non de lui !

Morsech eut un sourire amusé.

— C’était déjà le cas à l’époque, rétorqua-t-il avec un haussement d’épaules. Quelle importance ? Elle est morte et enterrée, et il n’y a plus que Torn et mon frère bien aimé pour me rappeler son souvenir. Bientôt ils seront également morts tous les deux et le passé courbera l’échine devant l’avenir. Mais parlons plutôt de vous, mon cher. Comment avez-vous découvert que c’était moi qui avais tué vos frères nains ?

Je détournai la tête sans répondre, plus exaspéré que je n’aurais su dire par son attitude faussement amicale. S’il voulait me tuer qu’il le fasse, mais qu’il m’épargne ses discours. Cependant, mon hostilité patente ne le démonta pas le moins du monde.

— Sans doute par l’entremise de Kalech, fit-il, répondant lui-même. Tout de même. D’après ce que m’a dit Finœil, c’est votre femme et vos deux fils qui sont morts à Kelrhun. Et vous que faites-vous ? Vous sauvez la vie à leur assassin ! Admettez que c’est à n’y rien comprendre ! Quand je pense que l’on vante sans cesse l’honneur inattaquable des nains. Vous me décevez, beaucoup. Mais comme je ne suis pas mauvais bougre, je vous offre une chance de revenir vous ranger à nos côtés. Si vous le désirez, vous pourrez même tuer Torn de vos propres mains.

— Et quel serait votre intérêt là-dedans ? soupirai-je avec indifférence.

— Ma foi, le simple plaisir d’apprécier la réaction de mon frère lorsqu’il découvrira que vous l’avez trahi une seconde fois. Cela me semble équitable comme marché, qu’en dites-vous ?

Je réfléchis un moment au meilleur moyen de lui répondre. Lorsque j’eus concentré assez de salive dans ma bouche, je lui crachai brusquement au visage.

— Je ne suis pas un pantin, fis-je tranquillement.

Je m’étais préparé à une riposte fulgurante, à une grêle de coups, mais il n’en fut rien. Morsech se releva lentement, tira un mouchoir de sa poche et essuya son visage avec des gestes paisibles. Puis il me sourit.

— Connaissez-vous la tynine ? demanda-t-il soudain comme si rien ne s’était passé et que nous poursuivions une amicale discussion entre universitaires. Probablement puisque vous êtes médecin. La tynine est un poison tout à fait intéressant en raison de l’incroyable intensité de la douleur qu’il est capable de générer. Il s’applique par petites piqûres qui le distillent dans la peau, puis dans le sang. Il ne faut jamais en faire une importante injection ou la personne meurt sur le coup. Une piqûre minuscule suffit à tuer un lutin, les hommes sont capables de supporter une dizaine de petites doses avant de mourir, les lunaires à peu près autant et les elfes un peu plus. Mais là où cela devient vraiment amusant, c’est lorsqu’on l’applique aux nains. Les nains sont si encrassés dans leur petit confort et leurs petites habitudes que l’on a tendance à oublier qu’ils constituent la race la plus endurante de notre monde. Si l’on prend son temps, on peut infliger une trentaine de piqûres à un nain avant qu’il ne meure, sachant que la douleur est à chaque fois renouvelée. Et ce qui est encore plus amusant c’est que la tynine, tout en provoquant une douleur insoutenable, ancre l’être dans la conscience et lui refuse le soulagement de l’inconscience.

Il s’interrompit un instant, poussa un bref sifflement et trois hommes réapparurent.

— Je vous avoue que je ne regrette pas votre refus, poursuivit aimablement le demi-lunaire tandis que ses sbires m’immobilisaient. Depuis le jour de notre rencontre, j’ai envie de vous planter une de ces aiguilles dans le cœur. Voilà enfin l’occasion.

Malgré ma ferme volonté de ne pas laisser transparaître ma peur, je ne pus m’empêcher de frémir lorsque Morsech souleva ma manche droite. Il ouvrit le pot qu’il tenait à la main, dévoilant une pâte noirâtre, enduisit l’aiguille de cette dernière et appliqua trois fois la pointe de métal sur mon poignet, laissant trois petits points rouges. Il réitéra l’opération sur mon autre poignet, puis au milieu de mon torse, et les trois hommes me lâchèrent, sortant aussitôt.

Morsech rangea tranquillement ses instruments et je l’observai sans le voir, tendu comme une corde de lyre, à l’écoute de la moindre de mes sensations corporelles, mon angoisse anticipant l’effet du poison. Et soudain je perçus distinctement la présence de celui-ci sous ma peau, sous la forme d’une petite brûlure qui se répandait lentement. Deux foyers s’élargirent petit à petit au niveau de mes poignets tandis qu’un troisième sur ma poitrine commençait à entraver ma respiration. Uniquement retenu par l’anneau de fer autour de ma gorge, je levai mes poings vers moi, examinant ma peau avec un début de panique. Mon cœur battait à tout rompre et je n’eus pas le temps de comprendre que cela ne ferait qu’empirer les choses. Mon regard tomba sur le visage de Morsech, tendu vers moi dans une jouissance sadique, et la douleur déferla brusquement.

J’avoue sans honte que je poussai un véritable hurlement. C’était tout mon système sanguin, de la plus petite veine à la plus grosse artère, qui était parcouru par de la lave en fusion, ravagé par un incendie d’une violence inexprimable. Et le foyer de cette monstrueuse inflammation était mon cœur même, mon cœur que la douleur faisait pomper frénétiquement ce sang qui charriait le poison et ravivait l’infernale brûlure à chacun de ses passages.

Ma voix se brisa bientôt tandis que j’étais agité de spasmes, mes cris remplacés par de faibles gémissements, puis par des râles. Je me rendais compte de cela, j’étais parfaitement conscient des convulsions qui agitaient violemment mon corps, tirant sur le collier de fer attaché au mur qui m’étranglait à moitié, je percevais clairement les sensations fiévreuses de chaud et de froid qui se succédaient en moi, me faisant tantôt dégouliner de sueur, tantôt frissonner. Malgré la souffrance totale qui me submergeait, mon esprit demeurait attaché à la conscience, ainsi que l’avait décrit Morsech. La tynine m’empêchait de chercher refuge dans l’évanouissement et je devrais subir cette torture jusqu’à ce qu’elle se calme d’elle-même. Cette pensée me rendit fou et je me mis à me débattre contre quelque chose d’invisible, m’écrasant la gorge en tirant sur l’anneau qui m’entravait, me cognant brutalement dans le mur derrière moi.

Et soudain la douleur passa un nouveau seuil, se répandant dans mes organes mêmes. Que l’on songe à un tissu que l’on presse et tord pour l’essorer et l’on comprendra ce que j’avais l’impression que l’on faisait à mes entrailles. C’était comme si des mains invisibles avaient plongé dans mon abdomen et s’amusaient à faire des nœuds avec mes boyaux, tirant, serrant, triturant, broyant. Les bras agrippés autour du ventre, je ne pus retenir plus longtemps des larmes de souffrance qui coulèrent dans ma barbe, rejoignant le sang qui dégoulinait de mon nez et la bave que laissait échapper ma bouche tordue par la douleur.

Tandis que mon corps luttait désespérément contre cette souffrance indescriptible, j’avais la sensation que mon esprit se désagrégeait, brisé par ces impressions trop violentes qu’il ne pouvait fuir. Mon identité se dispersait aux quatre vents, je ne savais plus qui j’étais et des bribes de souvenirs m’assaillaient de toute part, éclatant encore davantage les morceaux de ma conscience. Une de ces images en particulier s’imposait sans cesse à moi, me montrant encore et encore trois cadavres dont je ne savais plus à qui ils appartenaient, je n’arrivais pas à retrouver leurs noms et pourtant quelque chose en moi m’affirmait que j’aurais dû pleurer leur perte et cette sensation abominable de passer à côte d’un fait important ne faisait qu’ajouter à ma souffrance.

Je n’irai pas plus loin dans cette description. Aujourd’hui encore me rappeler ces moments horribles fait ressurgir en moi une vague de terreur et d’angoisse difficile à contenir. Jamais plus je ne suis allé aussi loin dans la douleur et je ne souhaite à personne, pas même à mon pire ennemi, de vivre une expérience pareille. J’ignore combien de temps cela dura, une heure ou une minute, mais peu à peu la douleur reflua, me laissant échoué comme une épave sur les rochers, brisé.

Je plongeai peu à peu dans l’oubli, inconscient de tout jusqu’à la position dans laquelle je me trouvais, trop mal pour pouvoir encore éprouver le moindre soulagement. De très loin, une voix me parvint, familière, sarcastique.

— Merci pour ce petit spectacle, mon cher. Je vous félicite, vous avez réussi à vous maîtriser beaucoup plus longtemps que votre ami Braned. Permettez-moi de vous abandonner un instant. Le temps d’une longue conversation avec mon frère et nous pourrons remettre ça. À tout à l’heure.

Je pris une infime inspiration et perdis enfin connaissance.

36

Ce fut une sensation curieuse qui me ramena finalement à la conscience bien malgré moi. Il me semblait que mon esprit avait été transformé en barque et que je flottais sur le lac Sanguin. Cela m’était confirmé par le liquide que je sentais couler le long de ma joue dont l’odeur infime me rappelait clairement celle du sang. Il me fallut un moment pour me souvenir qu’une telle chose était impossible et encore un autre pour me rendre compte que j’avais les yeux ouverts et que je voyais mes jambes et le sol de pierre.

Trop épuisé pour bouger, je tentai d’analyser la situation. J’étais assis contre le mur et on avait tiré sur la chaîne passée dans mon collier de fer pour me maintenir droit. Mon menton tombait sur ma poitrine, le cercle métallique appuyant sur ma gorge et rendant ma respiration pénible. Ce que je sentais dégouliner le long de mon visage devait être du sang en provenance de mon oreille, ce qui était très mauvais signe.

Je finis par réussir à m’obliger à lever la tête, la laissant rouler contre le mur, soulageant ainsi ma gorge, mais faisant naître une migraine due à mon épuisement total. Je n’avais plus la moindre force, mon corps avait brûlé toute son énergie pour résister à la tynine. Je songeai que Morsech devait revenir bientôt et ne compris pas comment il espérait que je survive une seconde fois à cette torture. J’en mourais à coup sûr. Il fallait que j’en meure cette fois.

Flou, mon regard parcourut la salle de torture. Elle était vide, j’étais donc seul, livré à moi-même, sans surveillance. Un instant l’idée me traversa de tenter de m’échapper, mais j’y renonçai en constatant que je n’étais même pas capable de lever ma main jusqu’à mon visage. Morsech n’était pas idiot, jamais il ne m’aurait laissé la moindre chance de m’en sortir. C’était la fin.

Pour me détourner de cette pensée, je songeai aux deux frères. Des jumeaux. Ils étaient tout à la fois si semblables et si différents. Au-delà de leur ressemblance physique qui se traduisait dans leurs silhouettes, leurs visages, la couleur de leurs yeux, ils avaient des attitudes si proches que je m’étonnai de ne pas avoir compris plus tôt. Sûrs d’eux, conscients de leur propre intelligence, maniant l’ironie avec délectation, leurs esprits se rejoignaient sur bien des points. Et s’écartaient sur autant d’autres. Même si Listak m’avait explicitement fait comprendre qu’il n’avait jamais nourri pour moi la même affection que celle que j’éprouvais à son égard, je l’avais suffisamment côtoyé pour savoir que son cœur n’était pas aussi fermé aux sentiments que l’avait déclaré son frère. Jamais le détective n’aurait torturé un être par simple plaisir sadique. Du moins, je voulais le croire.

Ces réflexions s’interrompirent d’elles-mêmes lorsqu’une convulsion me secoua brutalement. J’eus tout juste le temps de me pencher de côté avant de vomir un mélange de bile et de sang. Je toussai et crachai un moment, m’étranglant à demi, puis retrouvai ma position initiale, encore plus épuisé, agité de légers spasmes bientôt remplacés par des tremblements. J’étais glacé et je jugeai que la tynine devait être responsable de cette pénible fièvre. L’abattement fit retomber mes paupières.

Même si, par quelque miracle incompréhensible, nous parvenions à nous échapper, la tynine s’était installée dans mon corps et je risquais d’en subir les conséquences pendant très longtemps. J’avais entendu parler de cas où les personnes se remettaient, mais étaient pendant des années encore sujettes par intermittence à des crises d’une violence à peine inférieure à celle que constitue la première introduction du poison. La tynine est réellement une des pires plantes que les dieux ont offertes aux Territoires Magiques.

Je frémis lorsque la porte s’ouvrit brusquement et ne parvins pas tout à fait à cacher ma terreur latente. Les deux hommes qui entrèrent ricanèrent à ma vue, mais j’étais trop soulagé qu’ils soient seuls pour éprouver la moindre humiliation. Sans un mot, ils détirent le collier de fer qui me retenait, me soulevèrent rudement et me traînèrent hors de la pièce.

Luttant pour garder les yeux ouverts, je me demandais où ils m’emmenaient lorsqu’au bout d’une dizaine de mètres, ils s’engagèrent brusquement dans un petit escalier. Arrivés au bas des marches, ils me jetèrent sur le sol et je me cognai péniblement sur la pierre irrégulière. Presque étonné de pouvoir encore ressentir une douleur aussi minime, je fis appel à toute ma volonté et parvins à me redresser jusqu’à me retrouver à genoux.

Un bref regard me permit d’embrasser la situation. Je me trouvais dans une vaste grotte naturelle, au plafond haut d’une dizaine de mètres et hérissé de stalactites. Éclairée par des torches, la roche était claire, parcourue de veines translucides, ses parois tachées d’humidité. Le plus curieux était la faille large d’environ deux mètres qui tranchait nettement la grotte en deux. Je devinai que cette faille devait être très profonde et songeai avec espoir que j’arriverais peut-être à m’y jeter, avant de me rendre compte qu’on ne m’en laisserait jamais le temps.

Finœil se trouvait là, debout derrière Morsech comme un chien obéissant. L’elfe me dévisageait d’un air hautain et le mépris qui se lisait sur ses traits me rendit malade. Comment avais-je pu croire que ce misérable était mon ami ? J’avais été stupide ! À côté de Finœil et Morsech se tenait Listak, encadré par deux hommes robustes. Une des lèvres du détective était fendue, laissant échapper un filet de sang noir, mais en dehors de cela, il ne semblait pas trop avoir été malmené. Apparemment Morsech se montrait plus clément envers son frère qu’envers moi.

Lorsque les yeux gris de Listak se posèrent sur moi, ils se révulsèrent d’horreur avant de se tourner vers Morsech et de s’emplir d’une rage froide. Encore plus pâle qu’à l’accoutumée, son visage se crispa de fureur contenue. Sentant le changement chez son frère, le demi-lunaire sourit avec satisfaction.

— Bien, déclara-t-il comme s’il n’avait attendu que ma présence. Puisque vous refusez tous les deux de vous montrer coopératifs, nous allons régler les choses une bonne fois pour toutes. Messires, vous pouvez nous laisser, nous nous retrouverons à Roseraie pour en finir avec Torn.

Les quatre hommes présents s’inclinèrent aussitôt et à ma grande stupéfaction nous laissèrent seuls avec Morsech et Finœil. L’elfe vint se placer près de moi, me saluant d’un léger coup de pied dans les côtes. Je ne réagis pas, ne voulant pas gaspiller le peu de force qui commençait à me revenir.

Morsech avait tiré la rapière accrochée à sa ceinture et avait lancé sa propre lame à Listak qui l’attrapa adroitement au vol.

— Je te propose un duel dans les règles, annonça le demi-lunaire. Tu ne pourras pas assister à l’agonie de ce pauvre Evrahl, mais au moins tu ne tenteras pas d’intervenir à des moments inopportuns.

— Un duel ? répliqua froidement Listak comme s’il n’avait entendu que la première partie de la tirade de son frère. Dans les règles ? Quelles règles peut-on suivre alors que tu peux faire usage de ta magie à chaque instant ?

Le sourire de Morsech s’élargit et il hocha la tête.

— Parfaitement exact, admit-il. Je promets donc de ne pas faire usage de magie. Ce sera un simple duel de lames, comme autrefois.

Il détacha la gourde accrochée à sa ceinture et la jeta à Finœil avant de se mettre en position. Listak parut hésiter à l’imiter, réfléchissant, le visage impassible.

— Eh bien ? s’exclama Morsech d’un ton sarcastique. Qu’est-ce que tu attends ? Aurais-tu peur ? Te souviens-tu que malgré ma cécité je te battais à chaque fois ?

Et le demi-lunaire bondit en avant, souple et vif comme un félin. Listak parvint tout juste à écarter la lame de son frère et se déporta précipitamment, son esquive le menant jusqu’au bord de la faille. Il y jeta un bref regard et dut cette fois plonger vers le sol pour éviter l’attaque. Il roula agilement sur la pierre, se releva d’un bond et sembla enfin se réveiller.

Avec une vivacité impressionnante il se porta en avant, sa rapière pointée sur le cœur de Morsech. Le demi-lunaire para sans paraître fournir le moindre effort et lança une nouvelle attaque. Listak parvint à la contrer sans difficulté non plus et tous deux se lancèrent alors dans une danse étrange.

Un spectateur extérieur aurait pu croire que les deux frères ne faisaient que s’entraîner sans vraiment chercher à se toucher, répétant une sorte de chorégraphie belle et sauvage. Mais en réalité, je savais que chacun des coups détournés aurait été mortel, que chaque contre-attaque pouvait être la dernière, qu’à chaque parade, c’était leur vie qu’ils jouaient. Et cela n’en rendait que plus impressionnant les enchaînements tourbillonnants qui tantôt les collaient l’un contre l’autre, tantôt les éloignaient brusquement. Ils flirtaient souvent avec le vide de la faille et plus d’une fois je me surpris à prier qu’ils s’en éloignent.

Comme il s’en était vanté Morsech ne le cédait en rien à Listak malgré sa cécité. Il percevait chaque ébauche de mouvement de son adversaire, anticipait ses attaques et se déplaçait sans la moindre hésitation même lorsque la faille n’était qu’à quelques centimètres derrière lui. La capacité du demi-lunaire à compenser le handicap de ses yeux aveugles était totale et il était bien meilleur combattant que la majorité des êtres pourvus de leurs deux yeux. Il était positivement incroyable d’observer la précision de chacun de ses coups et son assurance inaltérable. Je dois avouer qu’un instant, un bref instant, ma haine se teinta d’une légère admiration.

Malgré tout, Listak gagnait petit à petit du terrain. La sueur perlait sur le front du détective et ses cheveux noirs fouettaient son dos à chacune de ses brusques avancées. Ses yeux gris étaient semblables à deux billes de métal, durs, tranchants, et sa fureur semblait inépuisable, connaissant une nouvelle flambée à chaque attaque de son frère. Plus endurant que ce dernier, il commença lentement à prendre le dessus dans ce combat silencieux et brutal.

Je retins un cri de triomphe lorsque la rapière de Morsech quitta brusquement sa main et disparut dans la faille. Les deux combattants s’immobilisèrent aussitôt, haletant. L’expression de Morsech s’était peinte de terreur. Listak pointa sa lame sur la gorge de son frère, prêt à la transpercer.

— Attends ! s’écria aussitôt celui-ci. Kalech ! Je t’en prie ! Nous sommes frères ! Rappelle-toi ! Rappelle-toi tout ce que nous avons vécu ensemble ! Tu ne peux pas me tuer !

Listak parut prendre son élan pour égorger Morsech, mais il n’alla pas au bout de son geste. Le détective me tournait le dos, mais je vis un frisson parcourir la ligne de ses épaules. Cette hésitation fut fatale. Profitant de son trouble, son frère saisit brusquement sa rapière à pleines mains et la lui arracha. Puis il se jeta sur lui.

Je m’attendais à ce que Morsech cherche à pousser Listak vers la faille, au lieu de quoi il lui enfonça brusquement ses crocs dans la gorge et s’agrippa à lui comme une monstrueuse sangsue. Listak laissa échapper un cri, mélange de surprise et de douleur, et tomba en arrière, écrasé sous le poids de son frère. Je voulus me précipiter, mais Finœil était déjà sur moi, son bras écrasant ma trachée, m’immobilisant. En temps normal, je n’aurais eu aucune peine à me débarrasser d’un elfe, mais j’étais trop faible et il n’eut guère de difficultés à me retenir.

Avec horreur, je vis Listak se débattre vainement. Il avait beau frapper Morsech de toutes ses forces, rien ne faisait lâcher le demi-lunaire et je compris avec terreur qu’il allait vider Listak de son sang. Dans une convulsion désespérée, le détective parvint à rouler sur le côté, mais Morsech tint bon. Ses bras enlaçant les épaules de Listak, ses jambes enserrant sa taille, il s’était assuré une position ferme et se repaissait avec avidité du sang de son frère.

Luttant contre le poids mort qui gênait ses mouvements, Listak finit par arriver à se mettre debout, titubant, du sang éclaboussant son visage. Trébuchant à chaque pas, ses mouvements entravés par Morsech toujours agrippé à lui, il se dirigea lentement vers la faille. Comprenant ce qu’il comptait faire, je voulus me précipiter pour l’arrêter, mais Finœil me retint encore. L’elfe tremblait contre moi, mais il avait dû recevoir l’ordre sévère de n’intervenir sous aucun prétexte.

Arrivé au bord du gouffre, Listak tangua un instant, manquant de tomber. Semblant se rendre enfin compte de ce que le détective allait faire, Morsech se redressa brusquement, ses crocs, ses lèvres, son menton barbouillés de sang noir. Mais il était trop tard. Le demi-lunaire encore agrippé à lui, Listak sauta.

— Non !

Le hurlement de Finœil se conjugua au mien, brutal écho à la disparition des deux frères. L’elfe me repoussa loin de lui avec force, tremblant de tout son corps, les yeux révulsés par l’horreur, d’une pâleur effrayante. De toute évidence son attachement à Morsech dépassait la simple obéissance. Mais je me moquais bien de ce qu’il pouvait ressentir. Refusant de croire que Listak pouvait être mort, je me levai, chancelant, et me précipitai vers la faille d’un pas incertain.

Je n’avais pas franchi la moitié du chemin qu’un éclair vertical jaillissait soudain du gouffre, allant frapper le plafond de pierre avec une violence effrayante. Une pluie de cailloux et d’étincelles retomba sur nous et un grondement parcourut la terre. Une des lourdes stalactites se détacha soudain et tomba de l’autre côté de la faille, explosant sur le sol dur en milliers de fragments. Une seconde suivit bientôt le même chemin et peu à peu elles commencèrent toutes à se détacher. La grotte tout entière ne tarderait pas à s’écrouler.

Je faillis faire demi-tour, mais je devais en avoir le cœur net. Finœil avait déjà franchi l’espace qui le séparait de l’escalier, unique ouverture de la grotte, lorsque je tombai à genoux au bord de la faille. Je plongeai mon regard dans ses noires profondeurs et poussai un cri de soulagement.

— Listak !

Le détective se trouvait quatre mètres plus bas, s’agrippant désespérément à la paroi de pierre qui s’effritait sous ses doigts. La partie gauche de son cou n’était plus qu’une masse de chair sanguinolente, ses vêtements étaient noirs de sang et je sentais qu’il faiblissait rapidement. J’allais devoir trouver une solution et vite.

Mais je n’eus guère le temps de réfléchir. Mon instinct m’avertit d’une présence dans mon dos. Je me retournai aussitôt, mais ce fut insuffisant pour éviter le coup de pied qui m’atteignit en pleine épaule. Je roulai en arrière et mes jambes glissèrent dans le vide tandis que je grattai frénétiquement la pierre pour me remonter. Finœil était déjà prêt à m’envoyer au fond du gouffre, mais Naïas me fut enfin favorable. Une stalactite s’effondra juste devant lui, l’obligeant à bondir en arrière. J’essuyai une pluie de gravillons et de poussières, mais parvins à me hisser en sécurité.

Je m’éloignais du bord le plus vite possible lorsque Finœil me tomba à nouveau dessus. Mais cette fois, j’étais prêt à le recevoir. La rage me rendant mes forces, je lui balançai mon poing dans l’estomac, lui coupant le souffle. Puis je le propulsai violemment contre la paroi de la grotte. L’arrière de son crâne cogna durement la pierre et il s’effondra, assommé. Le chaos qui régnait dans la grotte étant de plus en plus inquiétant, je me hâtai de récupérer une torche avant qu’elles ne soient toutes éteintes, arrachai à Finœil sa cape, son pourpoint et sa chemise, y ajoutai la mienne, et entrepris de nouer rapidement les vêtements entre eux pour former une ébauche de corde. Je m’obligeai à vérifier deux fois chaque nœud et retournai vers la faille.

J’avais craint de découvrir que Listak avait cédé, mais le détective tenait bon malgré les éclats de roches qui ne cessaient de le cribler de coups. J’enroulai l’extrémité de ma corde autour de mon bras et la jetai dans le vide.

— Attrapez ! criai-je.

Listak leva un instant les yeux vers moi et j’y lus un mélange de surprise et de reconnaissance. Dans un effort, il lâcha la paroi d’une main et chercha à attraper les vêtements. Au même instant la pierre s’effrita sous son autre main et son poids se suspendit si brusquement à ma corde improvisée que je faillis tomber en avant. Mais je parvins à nous retenir. Il s’accorda une seconde de pause et commença à se hisser lentement. Je ne bougeai pas, les muscles bandés, me concentrant uniquement sur le fait que je ne devais lâcher sous aucun prétexte, ignorant les frissons qui m’envahissaient peu à peu. Je refusais de céder à une crise de tynine maintenant. Je devais tenir.

Cependant Listak s’élevait plus rapidement que je ne l’aurais cru. Il était à environ un mètre du bord lorsqu’une violente douleur me saisit au creux des reins. Presque aussitôt quelque chose de glacé se plaqua contre ma gorge et je cessai de respirer.

— Lâche-le, murmura Finœil à mon oreille. Laisse-le tomber et rejoindre mon maître.

Je frémis, incapable de répondre. La pression de la lame s’accentua, entaillant légèrement ma peau. Finœil m’avait tiré en arrière et je ne voyais plus par-dessus le rebord de la faille. Les à-coups qui marquaient l’ascension de Listak avaient cessé et brusquement je ne sentis plus la pression que son poids exerçait sur ma corde.

— Lâche-le ! ordonna encore Finœil avec colère.

Ne comprenant pas ce qui venait de se passer, je lâchai les vêtements et ils tombèrent rapidement dans la faille. L’elfe ricana et me tourna vers lui. Son regard plongea dans le mien, débordant d’une haine dévorante, démente. Son poignard visait déjà mon cœur, mais j’arrêtai son geste d’une main et de l’autre saisis un des éclats de roche qui jonchaient le sol. J’assénai un coup d’une violence rare en plein sur le visage de l’elfe et le fis passer par-dessus moi, le précipitant dans la faille où il disparut avec un hurlement.

Je n’eus pas besoin de me pencher encore une fois sur le gouffre. Listak se rétablit soudain sur le bord, ayant vraisemblablement senti la présence de Finœil et ayant achevé son escalade en s’agrippant aux aspérités de la faille. Le détective réussit à se relever, fit trois pas en avant et s’effondra avant de demeurer inerte. Je me traînai jusqu’à lui, le corps de plus en plus lourd. Il s’était évanoui, épuisé par la perte de sang considérable qu’il avait subie, et j’eus beau le secouer, je fus incapable de le réveiller.

Cependant, la grotte s’effondrait et si nous restions là, nous allions être ensevelis. Je n’avais pas le choix. Rassemblant ce qui me restait de forces et de volonté, je parvins à hisser partiellement Listak sur mon dos et le traînai jusqu’à l’escalier. Escalader ce dernier fut une véritable épreuve, mais je finis par en voir le bout. Je dus encore me hâter et remonter plusieurs galeries avant que le grondement diminue et s’éloigne. Je m’arrêtai au beau milieu d’un couloir, vidé, abruti par la douleur et l’épuisement.

J’allongeai Listak et l’examinai tant bien que mal à la faible lumière qui tombait d’un puits invisible. Il avait perdu énormément de sang et la profonde plaie dans son cou continuait à en déverser, l’affaiblissant de plus en plus, je craignais fortement qu’une artère ne soit touchée. Si c’était le cas, je ne pourrais rien faire, il serait mort bien avant que nous ne trouvions du secours. Je lui arrachai néanmoins sa chemise et la déchirai jusqu’à pouvoir en faire un bandage convenable. Sa peau se hérissa de chair de poule en entrant en contact avec la pierre glacée, mais je n’avais guère le choix. Ceci fait, je m’examinai à mon tour.

Finœil m’avait donné un coup de poignard dans les reins, mais je sentais que la lame ne s’était pas enfoncée très profondément. L’écoulement de sang était minime et je voulais croire qu’aucun organe n’avait été touché. En réalité mon véritable problème était bien davantage la crise de tynine que je sentais poindre. Malheureusement, mes craintes étaient justifiées. J’essayais de me convaincre que je pouvais porter Listak jusqu’à la sortie lorsque le poison se réveilla brusquement.

Ce furent d’abord des frissons de plus en plus pénibles, puis des spasmes, et enfin de véritables convulsions d’une violence insupportable. L’incendie s’était rallumé en moi et ses flammes cruelles léchaient mon esprit jusqu’à le rendre fou. Des sanglots de souffrance et d’épuisement obstruaient ma gorge et les rares mots qui franchissaient cette barrière étaient des imprécations qui vouaient Morsech à toutes les tortures des Enfers. Je m’agitai ainsi frénétiquement pendant plusieurs minutes, contraint de supporter cette intolérable souffrance jusqu’à ce que la tynine consente enfin à refluer. Mon corps épuisé, brisé, imposa alors le néant à mon esprit et je plongeai dans l’inconscience.

37

Mon évanouissement dut être relativement bref, car lorsque j’en sortis, la lumière qui tombait du puits caché n’avait pas changé, ni plus forte, ni plus faible, ni plus chaude. Allongé sur le ventre, vaguement nauséeux, j’ouvris les yeux avec effort, j’aurais voulu relâcher le lien qui me retenait à la conscience, replonger dans le néant salvateur, mais je ne pouvais pas me permettre de me reposer alors que Listak était gravement blessé et avait besoin de soins urgents. Puisant du courage dans la pensée de mon ami, je me redressai lentement, les muscles encore endoloris par la crise de tynine. Incapable de me lever, je rampai à quatre pattes jusqu’à Listak.

Le détective avait ouvert les yeux et fixait le plafond, les traits figés, d’une pâleur cadavérique. Instinctivement je cherchai son pouls. Sa peau était glacée et son cœur battait de manière faible et irrégulière. Le regard qu’il tourna vers moi était épuisé, mais lucide.

— Vous êtes vivant…, souffla-t-il.

Un soulagement sincère glissa sur son visage et cela me réchauffa le cœur. Je parvins à lui sourire.

— Nous sommes vivants tous les deux, répondis-je. Et nous allons sortir d’ici.

Il secoua faiblement la tête.

— Allez-y…, murmura-t-il d’une voix à peine audible. Je n’ai même pas la force de me mettre debout…

— Il n’est pas question que je vous laisse ! rétorquai-je. Nous partirons ensemble ou nous ne partirons pas du tout !

— Evrahl…

— Non, coupai-je. Pour une fois, c’est vous qui allez m’écouter ! Je suis certain que vous êtes capable de vous lever. Ce n’est qu’une question de volonté. Je vous en prie ! Vous n’allez pas me laisser tomber maintenant ! Allons !

Son regard demeura rivé au mien un long moment, indéchiffrable, et je le sentis se raffermir peu à peu. Un sourire glissa bientôt sur ses lèvres exsangues.

— L’obstination des nains…, chuchota-t-il avec un amusement forcé. Eh bien soit… Mais je vais avoir besoin d’aide…

— Vous pouvez compter sur moi, répondis-je tranquillement.

Ces derniers mots semblèrent le frapper. Il hocha la tête.

— Oui, souffla-t-il, je commence enfin à m’en rendre compte…

Je n’eus pas l’occasion de décrypter le sens de cette réflexion. Il se redressa péniblement sur un coude et je l’aidai à s’asseoir. Le moindre mouvement l’essoufflait et il dut faire une première pause avant de se déclarer à nouveau prêt. Je parvins à me lever, me tenant discrètement à la paroi de la galerie pour cacher la faiblesse de mes jambes, et le détective prit appui sur mon épaule. Il était si faible que je crois que ce fut pure volonté de sa part, mais il réussit tout de même à se mettre debout et à tenir sur ses deux pieds. Je l’encourageai et nous tentâmes de faire quelques pas. Je lui servais de soutien d’un côté et de l’autre la paroi de pierre remplissait le même office. Ainsi organisés, nous pouvions y arriver.

Je réfléchis un moment à la direction à prendre, puis choisis de m’en remettre à mon instinct comme je ne reconnaissais aucune des galeries que nous traversions. Certaines étaient sombres et étroites, mais la plupart étaient éclairées par des puits invisibles. Toutes étaient de pierre. De toute évidence nous n’avions pas pris la même direction que celle d’où nous venions. C’était sans doute préférable, car il était possible que certains sbires de Morsech traînent encore dans les environs et nous aurions été bien en peine de nous défendre s’ils nous avaient surpris.

Les pas de Listak étaient lents, mais réguliers, et nous avancions plutôt rapidement pour des gens dans notre état. Le détective avait le souffle court et sa main était si crispée sur mon épaule que ses doigts s’enfonçaient dans ma chair comme de véritables serres. Je n’avais pas eu le courage d’examiner à nouveau la plaie dans son cou, mais j’estimais qu’elle devait être moins grave que ce que j’avais cru au départ sans quoi il aurait été incapable de marcher ainsi. Il ne parlait pas, économisant son énergie, et j’avais fini par l’imiter, abandonnant ces encouragements qui m’essoufflaient et qu’il ne semblait pas entendre, concentré sur sa volonté de mettre un pied devant l’autre.

De mon côté et malgré cet effort continu, mes forces me revenaient lentement. Une fois de plus, Morsech n’avait pas eu tort en disant que les nains avaient tendance à oublier leur propre endurance. J’avais cru que ma dernière crise de tynine me laisserait tétanisé, incapable de bouger, mais j’avais mésestimé les capacités de récupération de mon corps. J’étais loin d’avoir épuisé toutes mes ressources et cette sensation me redonnait confiance en moi, me permettant de soutenir Listak efficacement. L’espoir me revenait.

Nous marchâmes de la sorte une bonne demi-heure avant d’arriver dans un cul-de-sac. Au-dessus de nous se trouvait une sorte de petite trappe entrouverte à laquelle on accédait par une échelle. Comme j’allais exprimer mon soulagement, Listak me fit soudain signe de me taire. Le bout de ses longues oreilles frémit légèrement et ses sourcils se froncèrent. Il se pencha prudemment vers moi.

— Quelqu’un monte la garde devant, fit-il d’une voix à peine audible. Un homme, je pense. Il se trouve à moins d’un mètre de la trappe… Sur le côté gauche, je dirais…

— Je m’en occupe…, répondis-je sur le même ton.

Il voulut me retenir, mais je lui fis un signe rassurant et m’approchai tranquillement de l’échelle. Je montai silencieusement les barreaux de bois jusqu’à pouvoir jeter un regard par l’entrebâillement de la trappe légèrement soulevée. Listak avait vu juste. Un homme se tenait assis par terre à un mètre sur ma gauche, jouant négligemment avec son épée, surveillant les environs, sifflotant avec ennui. Apparemment, la trappe permettait de sortir au creux d’une colline, endroit abrité dont la discrétion était encore renforcée par un bouquet d’arbres au feuillage moucheté par les rayons du soleil éclatant.

Jugeant préférable de ne pas trop réfléchir, je pris une profonde inspiration, repoussai brusquement la trappe et gravis les derniers échelons à la vitesse de l’éclair. Cependant l’homme n’était pas un novice et sa réaction fut aussi rapide que mon attaque. Son épée fendit l’air et je parvins tout juste à me jeter de côté pour l’éviter. Je ramassai une grosse branche morte et me relevai dans le même mouvement. Une vive douleur dans les reins me rappela que je n’étais pas au mieux de ma forme, mais je ne reculai pas pour autant. Il fallait maintenant dégager le passage.

L’homme déversa un chapelet de jurons, visiblement inquiet de me découvrir là et décidé à savoir comment une telle chose était possible. Malheureusement pour lui, j’étais décidé à ce qu’il n’en sache jamais rien. La branche, bien plus longue que son épée, m’avantageait. Le morceau de bois fouetta son bras une première fois, s’abattit sur son poignet une seconde fois, et il fut forcé de lâcher sa lame. J’allais l’assommer proprement lorsqu’une convulsion me saisit. Je parvins à ne pas tomber et bandai ma volonté. Pas maintenant.

Cependant, je ne pus résister aux spasmes suivants. La branche m’échappa et l’homme se jeta sur moi, me rouant de coups avant de chercher à m’étrangler. Paralysé par la douleur fulgurante de la crise de tynine, secoué de convulsions irrépressibles, j’étais incapable de me défendre. Rapidement je sentis à travers les affres du poison que j’étais en train d’étouffer et mon esprit commença à s’échapper dans de noirs tourbillons. Mais brusquement l’homme se redressa avec un cri de douleur. Presque aussitôt il y eut un éclair métallique et la tête de mon assaillant voltigea, roulant à quelques pas. Son corps s’effondra sur le côté, laissant apparaître Listak qui haletait sous l’effort qu’il avait dû fournir. Le détective laissa tomber l’épée et tituba vers moi. Ses mains agrippèrent mes épaules, tentant de contenir mes spasmes.

— Evrahl ! supplia-t-il. Evrahl !

J’aurais voulu le rassurer, mais j’avais trop peur de me sectionner la langue pour oser desserrer les dents. La douleur atteignit soudain son apogée, faisant se cambrer tout mon corps, et je perdis totalement le contrôle de moi-même, agité en tous sens comme un pantin, les oreilles bourdonnantes, la bave aux lèvres. Après cette acmé, je retombai lourdement, tremblant d’une fièvre abrutissante, jusqu’à m’évanouir à nouveau.

Cette fois, ce fut une sensation de déplacement qui me réveilla. Non sans surprise, je me rendis compte que j’étais allongé sur le siège confortable d’une calèche et que celle-ci filait à toute allure sous le ciel d’azur. Stupéfait, je fis un effort pour me redresser.

Aussitôt le conducteur de la calèche tira sur les rênes de l’unique cheval et se tourna vers moi avant même que nous ne soyons arrêtés. Le regard de Listak était anxieux.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il sans préambule.

— Je… euh… ça peut aller, fis-je avec étonnement.

— C’était de la tynine, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai silencieusement.

— Je suis désolé…, soupira-t-il amèrement.

Je haussai les épaules.

— Vous n’êtes pas responsable des agissements de votre frère.

— Non, admit-il. Mais je vous ai livré à lui en vous demandant de m’accompagner chez Elydo alors que je savais qu’il s’y trouverait sûrement.

— Vous aviez besoin d’un allié, rétorquai-je calmement. Je ne vous en veux pas.

Il souffla doucement par le nez et un silence gêné s’établit. Je m’efforçai d’y couper court.

— Par tous les dieux, mais où avez-vous trouvé cette calèche ? demandai-je avec un amusement presque sincère.

Il sourit, semblant ressentir le besoin lui aussi de détendre l’atmosphère.

— Il y avait un verger non loin de l’endroit où nous sommes sortis et un couple qui batifolait dans les hautes herbes, si vous voyez ce que je veux dire. Je leur ai emprunté leur moyen de transport.

Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire et il se joignit finalement à moi. Ce fut un rire bref, mais salutaire. Même s’il s’assombrit à nouveau, il semblait plus calme.

— Il faut regagner Roseraie le plus vite possible, reprit-il. Les serviteurs de mon frère doivent déjà y être. Ils ont sûrement pour ordre d’agir quoi qu’il advienne et je crains pour la vie du roi. Avec un peu de chance, ils attendront la nuit et si le cheval tient le coup nous arriverons à Roseraie au coucher du soleil.

Il était visiblement épuisé et accepta avec reconnaissance lorsque je lui proposai de prendre les rênes. Avant de repartir, nous partageâmes le petit panier-repas trouvé sous le siège de la calèche et nous échangeâmes quelques sourires en imaginant l’embarras de ceux que nous avions dépouillés. Cependant, le temps nous pressait et nous nous remîmes bientôt en route. Listak prit ma place et s’allongea tant bien que mal tandis que je fouettai le cheval qui s’élança aussitôt. C’était une bête jeune et vigoureuse et elle ne se fatiguait guère à courir ainsi sur les chemins. Listak m’avait indiqué la direction et lorsque, quelques minutes après notre départ, je me tournai vers lui pour demander confirmation, il était déjà profondément endormi, son visage creusé par l’épuisement.

Malgré la violence de ma dernière crise, je ne me sentais pas trop fatigué et je n’eus guère de mal à me concentrer sur la conduite du cheval. En fin d’après-midi, je fis une brève pause au bord d’une rivière, laissant l’animal boire un moment. Listak dormait toujours et je jugeai qu’il serait toujours temps de le réveiller une fois à Roseraie.

Nous traversâmes plusieurs villages et je fus forcé de demander mon chemin à deux reprises. L’hostilité envers les nains ne semblait pas encore trop répandue dans cette région, néanmoins on me considéra avec une suspicion effrayée et je finis par comprendre que je ne devais pas être très beau à voir. Dès lors j’évitai les lieux habités, me fiant à mon sens de l’orientation.

Comme l’avait prévu Listak, le soleil couchant embrasait le lac Sanguin lorsque Roseraie fut enfin en vue. Je tirai le détective du sommeil à contrecœur. Malgré tout, il semblait avoir repris quelques forces et il ne laissa plus deviner la moindre faiblesse, guidant notre cheval épuisé à travers les rues de la cité des Roses. Les gardes à l’entrée du Palais de la Rose voulurent nous arrêter, mais Listak déclina son identité si sèchement qu’ils s’écartèrent avec crainte. Nous abandonnâmes la calèche dans la cour intérieure, entre les statues de verre, et nous précipitâmes à l’intérieur.

Listak bondit sur le premier serviteur qui passait et lui demanda où était Torn. L’adolescent nous dévisagea sans répondre, comme si nous étions fous, visiblement impressionné par notre allure échevelée et nos blessures. Au même instant des cris nous parvinrent d’une pièce toute proche et Listak se détourna du serviteur comme s’il n’avait jamais existé, se précipitant. Je le talonnai malgré ma fatigue, inquiet de le voir courir vers le danger, dans son état et sans arme. Je voulus le retenir, essayer de le calmer un peu, mais il avait déjà atteint le lieu du combat.

Dans un petit salon à la décoration délicate, aux meubles en bois de rose, aux bibelots en verre gracieux et fragiles, paraissait s’être abattue une véritable tornade. Quatre hommes avaient réussi à s’introduire dans la pièce par une fenêtre qui donnait sur un balcon et je reconnus en eux les sbires de Morsech qui m’avaient escorté pendant notre emprisonnement. Profitant de la garde réduite qui surveillait l’intérieur du Palais de la Rose, ils étaient parvenus jusqu’à Torn et semblaient maintenant décidés à en finir avec lui. Seuls Amhiel et le Grand Roserini Ghuilhom s’interposaient entre ces assassins et leur proie. En retrait, Torn paraissait chercher une arme des yeux, dressant la barrière de son corps entre les assaillants et la famille du Grand Roserini.

L’attaque venait visiblement tout juste de commencer et notre arrivée impromptue paniqua les hommes de Morsech qui avaient dû compter sur quelques minutes de battement avant que l’alarme ne soit donnée. Deux d’entre eux se jetèrent sur Amhiel et le Grand Roserini qui avaient tiré leurs épées. Un troisième homme courut vers Listak et moi tandis que le quatrième fonçait sur Torn, prêt à l’éventrer.

Comme dans un rêve, je vis Torn saisir une chaise ouvragée et se défendre tant bien que mal avec. Près de moi Listak évita de justesse un coup d’épée, se déportant de côté. Puis tout alla très vite. Amhiel se débarrassa de son adversaire en lui tranchant la gorge et traversa la pièce en courant pour rejoindre Torn. Le roi de Mortelune jeta la chaise sur son attaquant et cria à la famille du Grand Roserini de fuir, je balançai mon poing dans l’estomac de l’homme qui tentait à nouveau de tuer Listak et il s’effondra. Amhiel décapita l’assaillant du roi. L’adversaire de Ghuilhom repoussa violemment le Grand Roserini, l’assommant à demi. Listak traversa la pièce en deux enjambées, se plaçant devant Torn. Il y eut le sifflement déchirant du métal qui fend l’air et un poignard parut jaillir de nulle part. Mais un obstacle se dressait entre le roi et ce qui aurait dû être l’arme de sa mise à mort.

Mon estomac se souleva en voyant la lame s’enfoncer dans le ventre de Listak qui s’était dressé devant Torn, le protégeant de son corps. Mon ami chancela, clignant désespérément des paupières pour se raccrocher à la conscience, puis il s’effondra sans un son malgré le geste de Torn pour le rattraper. J’étais paralysé par l’horreur, incapable de détacher mon regard de Listak, et je remarquai à peine qu’Amhiel poussait un cri de rage et se jetait comme une furie sur le dernier de nos attaquants qui venait de lancer le poignard. De quelques passes frénétiques, elle le désarma et sans une once d’hésitation elle le mit à mort, lui enfonçant son épée dans le cœur. Puis elle se précipita à nouveau vers Listak. Elle se jeta à genoux près de lui, indifférente à la présence muette de Torn à côté d’elle, et elle effleura le visage du détective d’une main tremblante, secouant la tête dans un geste de refus, les larmes inondant son doux visage. À moins d’un mètre Torn était comme statufié, blême, ses yeux verts rivés à Listak, sa respiration lourde.

J’étais dans un tel état qu’il fallut qu’Amhiel lève vers moi son regard brillant de larmes pour que je revienne à la réalité.

— Il faut le soigner ! gémit-elle. Messire Evrahl ! Je vous en prie !

Je mis quelques secondes à réaliser ce qu’elle était en train de me dire. Vivant. Il était encore vivant. Quelque chose se libéra en moi et je me précipitai vers mon ami. À mon tour je m’agenouillai près de lui et je réalisai qu’Amhiel avait raison. Listak respirait encore et il fallait absolument se hâter de le soigner si nous ne voulions pas que ce faible souffle s’éteigne à jamais. Je l’examinai rapidement, retrouvant enfin mon sang-froid médical, et je relevai les yeux vers Torn.

— Votre Majesté, j’ai besoin de…

— Il ne va pas mourir, n’est-ce pas ? interrompit brusquement le roi d’une voix rauque.

Je fus un peu surpris de l’intense émotion qui lui échappait, irradiant à travers chacune des lézardes de son expression habituellement si maîtrisée. Comme il guettait ma réponse avec anxiété, je fis un geste vague.

— Il est trop tôt pour le dire, répondis-je avec calme. Pour le moment nous devons le soigner et j’ai besoin de matériel pour cela.

Torn hocha aussitôt la tête, retrouvant son expression dure et fermée.

— Vous aurez tout ce qu’il vous faudra. Il doit survivre.

Ces derniers mots reflétaient une exigence angoissée. J’approuvai et me mis à énumérer tout le matériel dont j’avais besoin.

38

J’ouvris lentement les yeux, émergeant peu à peu du brouillard opaque qui s’était étendu sur ma conscience. Il me fallut un petit moment pour réaliser que j’étais allongé sur un lit confortable, dans une demi-obscurité reposante. Il n’y avait pas un bruit autour de moi, je devinais non loin la faible lumière d’une bougie et il flottait dans l’air un doux parfum de rose. L’instant était si paisible que je laissai retomber mes paupières, prêt à replonger dans le sommeil. Mais brutalement je me souvins.

Listak avait été gravement blessé, mortellement sans doute. Je l’avais soigné, ou du moins j’avais commencé à le faire. Assisté des médecins du Grand Roserini plus au fait que moi de la constitution humaine, j’avais retiré le poignard enfoncé dans le ventre de mon ami et j’avais pu constater l’étendue des dégâts. Plusieurs organes vitaux avaient été touchés et il ne faudrait pas moins d’un miracle pour le sauver. Les autres médecins avaient déclaré avec pessimisme qu’il ne servait à rien de le soigner et qu’il valait mieux abréger ses souffrances. Ils se souviendraient probablement longtemps de ma réaction furieuse que vint encore renforcer celle de Torn. Finalement j’avais pansé la blessure béante dans l’abdomen de Listak, puis j’avais voulu m’occuper des profondes marques que les crocs de Morsech avaient laissées dans sa gorge. Ensuite c’était le trou noir et je compris qu’une nouvelle crise de tynine avait dû me terrasser.

Toujours allongé sur le lit, je poussai un profond soupir, plein d’amertume et de haine envers Morsech. Il m’avait littéralement estropié en introduisant la tynine dans mon corps et en me laissant constamment sous la menace d’une crise. Plus jamais je ne pourrais avoir totalement confiance en moi. Je n’avais même pas été capable de soigner Listak, moi, un médecin, je n’avais même pas pu m’occuper de mon propre ami. Brutalement un frisson me parcourut. Et si Listak avait succombé pendant mon évanouissement ?

Je me redressai brusquement dans le lit et réprimai une grimace comme le coup de poignard de Finœil dans mes reins se rappelait à moi et que mes muscles endoloris par la crise de tynine protestaient vigoureusement. Malgré tout, j’étais prêt à sauter à terre lorsque je me rendis compte que je n’étais pas seul. Je me figeai aussitôt, surpris, inquiet. Torn décroisa lentement ses longues jambes, assis dans un fauteuil à quelques pas, et joignit le bout de ses doigts en un geste qui rappelait douloureusement Listak.

— Il est toujours inconscient, déclara-t-il lentement. J’ai donné l’ordre qu’on me prévienne au moindre changement dans son état. Amhiel est avec lui.

J’acquiesçai silencieusement et m’assis au bord du lit, ne sachant comment interpréter la présence du roi auprès de moi.

— Mais vous-même ? demanda-t-il comme je demeurais muet. Les médecins de Ghuilhom disent qu’on vous a administré de la tynine et que vous avez été blessé. Comment vous sentez-vous ?

Je haussai vaguement les épaules.

— Je me sens déjà beaucoup mieux, répondis-je calmement, je vous remercie. En quoi puis-je vous être utile ?

Il esquissa un sourire crispé qui tenait davantage du rictus.

— Vous pouvez m’expliquer ce qui vient de se produire, messire Evrahl. Vous pouvez me dire qui étaient ces hommes qui m’ont attaqué une fois de plus. Vous pouvez me dire ce que Listak a trouvé chez Elydo et pourquoi vous avez été absents si longtemps. Il me faut des explications maintenant.

Je hochai lentement la tête, réfléchissant à ce qu’il convenait que je lui révèle ou non. Torn avait-il connaissance du lien entre Morsech et Listak ? Ce dernier aurait-il voulu que j’en parle à son roi ? J’eus presque l’impression que Torn avait lu dans mes pensées lorsqu’il reprit soudain la parole.

— Soyez assuré, messire Evrahl, que Listak n’a aucun secret pour moi et que je sais parfaitement pourquoi il se rendait chez Elydo. Dites-moi la vérité.

Embarrassé, j’acquiesçai à nouveau et entrepris de lui décrire rapidement comment nous nous étions rendus jusqu’à la maison d’Elydo, comment Morsech nous avait clairement annoncé qu’il avait tué l’homme, puis comment il nous avait capturés et tous les événements qui avaient suivi. Lorsque je me tus j’avais la gorge sèche et Torn me paraissait très pâle à la faible lueur de l’unique bougie. Soudain le roi se leva et gagna la fenêtre d’un pas nerveux. Il s’appuya sur le rebord et plongea son regard dans la nuit avant de pousser un profond soupir.

— Ainsi il était bien vivant…, murmura-t-il avec quelque chose qui était peut-être du remords.

— Vous pouvez parler au passé, en effet, rétorquai-je farouchement. Ce monstre est mort et bien mort !

Je crus voir un frisson parcourir les épaules du roi et il baissa la tête.

— Et Listak va mourir également…, chuchota-t-il avec douleur. Mais n’était-ce pas inévitable ? L’un d’eux peut-il vraiment rester en vie alors que l’autre n’est plus ? Ne demeurent-ils pas inséparables même dans le trépas ? Si souvent ils n’ont formé qu’un seul être… Par tous les dieux… Non… Il faut que Listak vive, il le faut absolument… Leur mère ne m’aurait jamais pardonné de les avoir perdus tous les deux… Il doit guérir !

Il ponctua ces derniers mots d’un coup de poing sur le rebord de la fenêtre et se redressa brusquement. Lorsqu’il se retourna, son visage s’était durci et je devinai qu’il regrettait de s’être laissé aller à prononcer de telles paroles devant moi.

— Je vous serais reconnaissant de ne parler de tout ceci à personne, messire Evrahl. Inutile que de telles choses s’ébruitent.

La formulation était polie, mais le ton était celui d’un ordre. J’approuvai néanmoins, bien conscient que Listak aurait partagé cette volonté, un peu offensé que Torn puisse douter de ma discrétion. Le roi se dirigea vers la porte.

— J’ai à faire, annonça-t-il. Axhellyon vient d’arriver à Roseraie et mon vieil ami et moi avons beaucoup de choses à discuter. Listak se trouve dans la chambre juste à côté de celle-ci. N’hésitez pas à me faire prévenir si vous le jugez nécessaire. À plus tard.

Je n’eus même pas le temps de m’incliner pour le saluer, il était déjà sorti. Incertain de la solidité de mes jambes, je pris quelques secondes pour me raffermir et me levai lentement.

Constatant que je tenais debout sans trop d’effort, je rejoignis la petite table sur laquelle était posée la bougie, juste à côté d’une bassine et d’un broc rempli d’eau. On m’avait lavé et changé en même temps qu’on avait soigné mes blessures, mais je me débarbouillai malgré tout pour chasser les derniers vestiges de ma longue inconscience. L’eau fraîche me fit du bien et je bus avec satisfaction les quelques gorgées qui restaient au fond du broc. Une fois paré, je pris une profonde inspiration, rassemblai mon courage et quittai ma chambre pour rejoindre celle de Listak.

Je n’eus aucune peine à repérer de quelle pièce il s’agissait, car un homme portant l’uniforme de Mortelune montait la garde devant la porte. Sans que j’aie eu besoin d’ouvrir la bouche, il me salua d’un hochement de tête et s’écarta pour me laisser passer. De la lumière filtrait sous la porte, mais je ne pris pas la peine de frapper et entrai doucement, le cœur serré à l’idée du spectacle qui m’attendait.

La chambre dans laquelle on avait installé Listak était relativement grande et décorée avec beaucoup de délicatesse. L’endroit embaumait des essences aussi discrètes qu’apaisantes, aussi fragiles que sublimes. Tous les meubles et les tissus étaient dans des tons bleus et violets, renforçant l’impression de calme et de sérénité. Le lit occupait la place centrale, entouré de quelques fauteuils, faisant face à de grandes fenêtres derrière lesquelles on pouvait contempler la beauté nocturne du lac Sanguin. Quelques bougies disséminées diffusaient une douce lumière orangée, ainsi que de subtiles senteurs. De toute évidence il s’agissait d’une chambre spécialement aménagée pour les malades ou les blessés et je dus reconnaître que les habitants de cette cité savaient ce qui convenait à des personnes en état de faiblesse. Cet endroit respirait le calme et la tranquillité et aurait mis du baume au cœur à n’importe qui.

Malheureusement, Listak n’était pas en état de profiter de cette douce influence, son visage livide figé dans le masque de l’inconscience, ses paupières closes. On l’avait confortablement installé et son corps habituellement si nerveux reposait là, inerte, comme déserté par cet esprit affûté qui faisait mon admiration depuis le jour de notre rencontre. Seul un infime souffle s’échappant de ses narines étroites différenciait encore ce corps abandonné d’un cadavre, et cela me fit mal au ventre.

Amhiel se tenait près des fenêtres, me tournant le dos, les bras serrés autour de la poitrine, et je ne cherchai pas à troubler sa méditation, ne doutant pas qu’elle m’avait entendu entrer. Lentement je m’approchai de Listak, craignant presque de le toucher tant ce qui le retenait à la vie paraissait fragile. Je l’examinai machinalement, soulevai la couverture pour regarder son bandage à l’abdomen, vérifiai son pansement à la gorge, puis je le bordai à nouveau, frissonnant au contact de sa peau glacée. Mon ami se mourait. Je le savais et malgré toutes mes compétences de médecin, je savais également que je ne pouvais strictement rien faire. Le destin de Listak était entre les mains des dieux, désormais c’était à eux de décider.

Je m’étais laissé tomber sur un des fauteuils entourant le lit et je me préparais à adresser une prière à Nekron pour qu’il n’emporte pas mon ami, lorsque Amhiel se retourna dans un sursaut, paraissant découvrir ma présence. À ma vue, elle poussa une exclamation étouffée et se précipita vers moi. Elle se jeta véritablement dans mes bras, enfouit son visage contre mon épaule et éclata en sanglots incontrôlables.

— J’ai cru que vous alliez mourir aussi ! bredouilla-t-elle. C’était si horrible de vous voir ainsi ! D’abord lui ! Puis vous ! Oh, par tous les dieux ! Il ne va pas mourir, n’est-ce pas ? Il ne peut pas mourir ! Je ne peux pas le perdre, pas déjà !

Je poussai un profond soupir et ne dis rien, caressant son dos et ses cheveux dans un geste apaisant. Elle sanglota ainsi un long moment, balbutiant des paroles sans fin, tantôt suppliante, tantôt menaçante, furieuse, désespérée, si désemparée, si malheureuse, si touchante. Peu à peu elle se calma et les mots moururent sur ses lèvres comme si parler était devenu un trop gros effort dans son violent désespoir. Elle resta alors serrée contre moi, pleurant silencieusement, m’étreignant avec force, fragile, vulnérable. Je n’essayai pas de la consoler, sachant que toutes mes paroles de réconfort ne pourraient être que des mensonges. Je me contentai de partager son chagrin et, peut-être, d’en prendre une petite part en moi pour la soulager un peu.

Nous demeurâmes ainsi un temps interminable, puis, preuve qu’elle s’était, enfin réellement apaisée, Amhiel finit par s’endormir dans mes bras, épuisée. Je parvins à l’installer à ma place dans le fauteuil sans la réveiller et je fis quelques pas au hasard à travers la chambre, envahi par une profonde fatigue qui s’enracinait aux tréfonds de mon âme. Lentement je m’assis au bord du lit de Listak et pris sa main froide.

— Tenez bon, mon ami, je vous en conjure, murmurai-je sans réussir à regarder son visage. Nous avons encore besoin de vous…

Seul le silence me répondit et je baissai la tête avec un soupir tremblant.

39

Le reste de notre séjour à Roseraie s’écoula comme un interminable et sinistre songe. Amhiel et moi ne quittions pas le chevet de Listak, mais malgré les heures et les jours, le détective ne revenait pas à lui. Il demeurait en vie cependant et nous avions encore l’espoir que son âme triomphe de la mort même si cette dernière étendait de plus en plus son emprise sur son corps terriblement affaibli. Néanmoins ses plaies avaient commencé à cicatriser et j’avais la conviction profonde qu’il luttait de toutes les forces de son esprit formidable pour survivre. Ainsi que l’avait dit Torn, il devait survivre.

Le roi passait régulièrement voir comment allait Listak et il lui arrivait même de rester plusieurs heures d’affilée assis près de lui, indifférent à ma présence et à celle d’Amhiel, fixant le détective d’un regard intense où brillaient parfois quelques larmes contenues. Dans ces moments-là, je ne pouvais m’empêcher de brûler de curiosité et je devais me retenir d’interroger Torn sur son véritable lien avec mon ami. Malgré tout, il était évident que mes questions seraient mal reçues et de toute manière je ne voulais pas apprendre par un autre quelque chose que Listak n’avait pas voulu ou pu me révéler de lui-même.

Lorsqu’il n’était pas auprès du détective, Torn courait de réunions secrètes en dîners publiques, paraissant œuvrer à rapprocher Axhellyon et Ghuilhom. Du moins était-ce ce que j’avais cru comprendre par quelques brèves conversations avec les médecins du Grand Roserini. Mes préoccupations étaient bien loin de la politique au cours de ces jours sombres et plus rien n’avait grande importance comparé à l’évolution de l’état de Listak. Je constatai seulement qu’au fil des jours, Torn avait l’air de plus en plus las lorsqu’il s’attardait dans la chambre de Listak et je ne fus guère surpris lorsque le 5 brumelune, soit seize jours seulement après notre arrivée, il décida qu’il était temps de rentrer à Lunargent.

Dans un sens, je ne fus pas mécontent de quitter enfin Roseraie où tant de choses s’étaient mises en suspens pour revenir à Lunargent où tout avait commencé. Je dois avouer que je me sentais horriblement mal et ce n’était pas seulement dû aux douloureuses crises de tynine qui me harcelaient plusieurs fois par jour, m’épuisant. La même pensée me hantait sans cesse et j’étais véritablement malade à l’idée que Listak puisse mourir sans que nous ne nous soyons expliqués. Mon ami savait que je l’avais trahi, que je m’étais servi de lui, et je ne pouvais pas supporter qu’il meure sans que j’aie pu me justifier d’un tel acte. Plus que jamais, j’avais besoin de tout lui raconter, de me secouer de tous ces mensonges qui avaient failli me détruire, de tout éclaircir entre nous. J’espérais qu’il me pardonnerait, bien sûr, et plus encore j’espérais qu’il comprendrait. S’il mourait sans avoir su l’entière vérité, notre amitié perdrait tout son sens et elle m’était bien trop précieuse pour que je le tolère.

Ce besoin de dire la vérité et la violente culpabilité qui l’étayait finirent par se faire si insistants que je n’arrivais plus à penser à autre chose. Lorsque Amhiel me parlait, essayait de me distraire, je la regardais et j’avais l’impression qu’elle ne me voyait pas réellement. Elle ne savait pas qui j’étais vraiment, elle ignorait tout de moi et de ce que j’avais fait, et mon désir de lui ouvrir les yeux était lancinant. Je ressentais la même chose lorsqu’il m’arrivait d’échanger quelques mots avec Torn et plus le temps passait, plus le respect avec lequel il me traitait me devenait insupportable. Cet homme pensait me devoir la vie alors qu’en réalité j’avais tout fait pendant des cycles pour trouver le moyen de la lui ôter. Il fallait qu’il le sache, je ne pouvais plus continuer à faire semblant.

Durant tout le voyage de Roseraie à Lunargent, je parvins à réfréner ce besoin de vérité même s’il me fallait parfois serrer les lèvres pour éviter que les mots ne m’échappent. J’aurais voulu réserver à Listak la primeur de mes explications, parce qu’au fond c’était surtout à lui qu’elles étaient destinées, mais l’espoir qu’il revienne à la conscience s’amenuisait de plus en plus et je ne pouvais plus attendre. Ainsi, le lendemain de notre retour à Castelune, profitai-je d’une calme soirée pour soulager enfin ma conscience.

Je sortais d’une crise de tynine et je me sentais brisé de fatigue, même si le poison agissait moins souvent et moins violemment qu’au début. Cependant, Amhiel et Torn étaient tous deux paisiblement assis près du lit de Listak, paraissant s’être habitués à leur présence mutuelle, et le Fou était là également, accroupi aux pieds du roi, le menton sur les poings, calme et pensif. Je n’étais pas mécontent que le bouffon soit présent en réalité et il m’apparut que le moment était propice malgré ma lassitude. J’hésitai un petit moment à rompre le silence paisible qui baignait cette scène dans le crépuscule, mais ce qui me taraudait était trop lancinant pour que je recule. Je toussotai donc pour attirer leur attention et trois regards étonnés se tournèrent aussitôt vers moi.

— Il y a quelque chose dont je dois vous parler, annonçai-je d’une voix aussi calme que possible. Je sais que… que ce ne sera pas facile à entendre, mais je vous serais vraiment très reconnaissant de m’écouter jusqu’au bout sans m’interrompre.

Je relevai la tête vers eux pour jauger leurs réactions. Amhiel paraissait surprise et un peu inquiète, le Fou affichait une expression exagérément intriguée et Torn avait froncé les sourcils, se faisant très attentif. Ce fut le roi qui m’invita à poursuivre d’un geste silencieux. Je pris une profonde inspiration et me lançai alors dans un long récit où se mêlaient la douleur de la perte des miens, mes projets de vengeance, ma rencontre avec Listak et le changement qu’elle avait opéré en moi. Aucun d’eux ne m’interrompit ainsi que je l’avais demandé et je parlai sans les regarder, les yeux fixés sur le visage figé de Listak. Lorsque je me tus enfin, il y eut un interminable silence qui me mit profondément mal à l’aise. Malgré tout, je me sentais infiniment mieux. Ce simple récit avait peut-être suffi à me faire perdre l’amitié d’Amhiel et l’estime du Fou, je venais peut-être de déclencher chez Torn une colère que je regretterais, mais j’avais enfin cessé de vivre dans le mensonge.

Comme un moment plus tôt, le roi fut le premier à réagir. Sa voix était calme et maîtrisée, peut-être un peu trop maîtrisée.

— Listak était au courant de tout ceci ? demanda-t-il.

Je secouai vaguement la tête, me rendant compte que je n’en savais rien. Listak avait compris que je l’avais trahi, mais de quoi d’autre était-il au courant ? Nous n’avions même pas eu le temps d’en parler.

— Je l’ignore, répondis-je finalement avec franchise. Il avait découvert une partie de la vérité, c’est certain, mais je n’en sais pas plus.

Je relevai les yeux vers Torn et soutins calmement son regard intense.

— Je suis désolé, Votre Majesté.

J’étais parfaitement sincère en prononçant ces quelques mots et il parut le comprendre. Cependant il détourna les yeux et se leva brusquement. Il appela le Fou et tous deux sortirent ainsi sans avoir prononcé une parole de plus, me laissant perplexe quant à leurs sentiments respectifs. J’étais si troublé que la voix d’Amhiel me fit presque sursauter.

— Je suis contente que vous ayez enfin pu dire la vérité, déclara-t-elle d’un ton paisible. Je regrette juste que messire Listak n’ait pas pu l’entendre…

Elle soupira et je la dévisageai quelques secondes avec fascination. Il y avait par moments de tels élans de sagesse chez cette femme si jeune que cela me stupéfiait. Elle me sourit doucement.

— En tout cas ça ne change absolument rien pour moi, ajouta-t-elle.

Je lui rendis son sourire avec chaleur.

— Merci, Amhiel…, murmurai-je.

Elle se détourna avec pudeur et j’éprouvai soudain le vif besoin de prendre l’air. Après un coup d’œil machinal à Listak, je sortis sur le balcon des appartements qu’on nous avait alloués et Amhiel ne chercha pas à me retenir, paraissant comprendre que je ne la fuyais pas, mais que j’avais simplement besoin de remettre de l’ordre dans mes pensées.

M’appuyant sur la rambarde de pierre du vaste balcon, je promenai lentement les yeux sur Lunargent qui plongeait peu à peu dans la nuit totale des Lunes Mortes. Les derniers rayons du soleil dévoilaient des nuages bas et lourds et il ne tarderait probablement pas à pleuvoir. Je soupirai. Je me sentais fatigué, terriblement, horriblement fatigué. Tant de choses me tourmentaient, l’inconscience sans fin de Listak, la fuite de Torn, le lointain souvenir des miens… Parfois je songeais que j’aurais aimé voir tout s’arrêter brutalement, mourir ainsi, en un éclair, sans m’y attendre, et ces pensées me faisaient frémir. Non, je ne désirais pas réellement mourir, il y avait trop de choses à reconstruire pour abandonner ainsi. Il fallait tenir bon. Du moins si Torn ne décidait pas de me confier au Maître des Têtes après ma confession…

Je secouai la tête pour moi-même. Et si j’avais fait une erreur en révélant tout de la sorte ? Si j’allais être exécuté avant d’avoir pu m’expliquer avec Listak ? J’avais beau avoir passé beaucoup de temps avec Torn, il était bien trop fermé pour que j’ose prétendre le connaître, et je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il pouvait penser. Listak et lui se ressemblaient tant…

Je sursautai lorsque quelques gouttes tièdes surgies de nulle part éclaboussèrent mon visage. Je reculai aussitôt d’un pas et, là où mes mains se posaient encore un instant plus tôt, un lutin se matérialisa. Je reconnus Adanse sur-le-champ, mais restai quelques secondes soufflé par cette apparition inattendue, trop peu habitué aux choses magiques pour ne pas être émerveillé et effrayé. Adanse s’inclina vers moi.

— Je viens voir messire Listak, annonça-t-il dans un chant délicat. On m’a dit qu’il était à Castelune.

Un sourire triste et amer traversa mes lèvres malgré moi.

— Il est bien ici, répondis-je, mais il n’est pas en état de vous parler. Il a été très gravement blessé, il est suspendu entre la vie et la mort.

Adanse parut profondément choqué par cette nouvelle et de gracieuses larmes translucides roulèrent sur ses joues.

— C’est terrible…, souffla-t-il dans un decrescendo bouleversant.

J’acquiesçai dans un soupir, puis me redressai aussitôt, traversé par une idée aussi folle que merveilleuse.

— Ne pourriez-vous utiliser votre magie pour le soigner ? interrogeai-je fébrilement.

La manière dont le lutin secoua la tête me refroidit aussitôt.

— Il existe plusieurs sortes de magies, chantonna doucement Adanse, et les lutins ne possèdent pas le pouvoir de guérir malheureusement.

— Croyez-vous que Phenon…

Je m’interrompis comme il faisait un nouveau signe négatif.

— Phenon ignore également ce pouvoir, ceux qui le possédaient ont tous disparu…

Mes épaules retombèrent et je me rapprochai de la rambarde, m’y appuyant sans savoir si c’était pour me soutenir ou pour me donner une contenance. Je baissai la tête sur les tours hérissées et les multiples bâtiments de Castelune et soupirai malgré moi. Adanse posa sa main minuscule sur mon épaule et chantonna tout près de mon oreille dans une langue que je ne comprenais pas, mais dont la mélodie m’apaisa merveilleusement. Lorsque le lutin se tut après un long moment, je me sentais infiniment plus fort. Je lui souris, surpris et reconnaissant, et il me rendit mon sourire avant de retrouver une expression sérieuse.

— Il y a quelque chose que je devais demander à messire Listak, chanta-t-il, mais peut-être saurez-vous me répondre… C’est très important, sinon je ne me permettrais pas en un tel instant…

Il s’interrompit avec gêne et je lui fis gentiment signe de continuer. Il s’inclina gracieusement.

— Vous étiez présent lorsque j’ai porté à messire Listak la demande d’aide de notre peuple ! Savez-vous s’il a pu apprendre quelque chose de nouveau sur la disparition des nôtres avant d’être blessé ?

Je hochai gravement la tête, me souvenant parfaitement de cette soirée où Adanse avait surgi dans notre salon pour prier Listak d’enquêter sur la disparition de plusieurs lutins. Après ce que Morsech m’avait montré, je ne savais que trop bien ce qu’étaient devenus ces lutins et j’expliquai rapidement à Adanse comment le demi-lunaire avait utilisé Finœil et la confiance des lutins envers les elfes pour les capturer, les torturer et les détruire jusqu’à ne plus conserver d’eux que leur essence magique. Je m’efforçai de ne pas être trop brutal dans ces révélations, mais lorsque je me tus, Adanse resta une minute pleine sans parler, figé, les narines palpitantes, des rivières de larmes inondant son petit corps bleuté. Finalement il exécuta une lente révérence qui transpirait une terrible douleur contenue.

— Merci, messire Evrahl, chantonna-t-il d’une voix rauque, bien des choses s’éclairent… Je vais informer mes frères d’eau de ces nouvelles…

J’étais bouleversé par la souffrance qui émanait de lui, une souffrance effrayante qui paraissait presque trop brutale pour un être aussi sensible, et je tentai de le réconforter un peu.

— Je peux vous assurer que le monstre qui leur a fait ça est mort, je l’ai vu tomber moi-même dans l’abîme.

Adanse haussa péniblement ses frêles épaules.

— Sa mort ne change rien à celles de mes frères d’eau, souffla-t-il. Elle ne les ramènera pas et ne rendra pas leur perte moins douloureuse. Nous aurions préféré qu’il vive, et que nos frères vivent également… La vie, messire Evrahl… La vie vaut toujours mieux que la mort, même pour un ennemi…

Ces paroles m’allèrent droit au cœur tant elles faisaient écho à l’enseignement que j’avais retiré des récents événements. La vision des lutins était juste, la vengeance n’apportait aucune consolation, elle ne compensait pas la perte des êtres aimés, elle ne faisait naître que de nouvelles souffrances. Si seulement j’avais pu comprendre cela plus tôt…

Adanse parut faire un effort pour se redresser légèrement, la respiration lourde. À nouveau sa petite main effleura mon épaule.

— Je dois partir…, chuchota-t-il dans une lente mélodie. Nous ne nous verrons plus, messire Evrahl… Je vais transmettre ce que vous m’avez appris à mes frères, ici à Lunargent, et dans les marais Fertiles où tant des nôtres ont disparu également à cause de ce Morsech… Puis je me retirerai dans un de nos royaumes… Je crois qu’il n’y a plus guère de place pour les lutins dans ce monde…

Je voulus protester, mais la tristesse de son regard m’en empêcha et je ne trouvai aucun argument pour le convaincre de rester. Je me contentai de frôler ses doigts si minuscules, craignant presque de les briser tant je me sentais grossier face à toute cette délicatesse.

— J’ai été honoré de vous connaître, fis-je doucement.

Une brève lueur s’alluma dans son regard, me réchauffant agréablement.

— Dans un lointain passé, le peuple de l’eau et celui de la pierre étaient amis, chanta-t-il avec une étrange nostalgie. Peut-être nos frères s’en souviendront-ils un jour…

Il me sourit encore et je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour. Puis il recula lentement jusqu’à flotter dans le vide et là il disparut aussi subitement qu’il était apparu, dans une fragile explosion de gouttelettes tièdes. Un long soupir mélancolique m’échappa et je rentrai lentement dans la chambre, retournant au chevet de Listak toujours inconscient.

40

Lorsque Torn revint voir Listak au cours des deux jours suivants, il ne m’adressa pas la parole, même pas lorsque je lui rapportai ma conversation avec Adanse. Cependant il ne prit aucune mesure contre moi non plus, si bien que j’eus toutes les peines du monde à comprendre quels étaient ses sentiments. Je tentai d’aborder le sujet avec lui, mais il s’était totalement fermé et je finis par renoncer, embarrassé, mais également soulagé de m’en tirer à si bon compte. Au moins les choses étaient-elles maintenant claires et n’avais-je plus besoin de mentir quel que fût le sujet que l’on abordait. C’était là une véritable délivrance.

Malgré la sérénité avec laquelle elle avait accueilli mes révélations, Amhiel m’interrogea de nombreuses fois sur la manière dont j’avais participé aux récents événements et je ne fus pas mécontent de pouvoir dire tout ce que j’avais sur le cœur, les angoisses qui m’avaient traversé, les doutes, les hésitations, les remords. La jeune femme possédait une capacité d’écoute surprenante et son attitude était telle qu’à aucun moment je ne me sentais jugé. Souvent elle aussi se laissait aller aux confidences et nous partagions une intimité comme nous en avions rarement connue avec un être du sexe opposé. Inutile de dire que ces longues conversations autour du lit de Listak nous rapprochèrent considérablement.

Les médecins de Torn, comme ceux du Grand Roserini, nous avaient annoncé qu’il n’y avait plus aucune chance pour que le détective se réveille, mais nous ne les avions pas écoutés. Mon expérience me soufflait des dizaines de cas où on avait désespéré de blessés qui avaient fini par survivre et je refusais de perdre espoir. Ma propre volonté soutenait celle d’Amhiel et vaille que vaille nous attendions que Listak s’arrache enfin à l’inconscience, nous efforçant vaguement de lui en insuffler l’énergie par le pouvoir obscur de notre présence.

Le surlendemain de notre retour à Lunargent, alors que je somnolais dans mon fauteuil, vidé par ma seconde crise de tynine de la journée, je fus réveillé en sursaut par un cri paniqué d’Amhiel.

— Il ne respire plus ! s’exclama-t-elle avec terreur. Messire Evrahl !

Je jaillis littéralement de mon siège et courus jusqu’au lit, mais Amhiel avait raison. La poitrine de Listak avait cessé de se soulever et lorsque je glissai mes doigts devant son visage, je ne sentis aucun souffle s’échapper de son nez. Je cherchai son pouls, au poignet, à la gorge, mais il n’y avait plus de pouls. Son cœur avait cessé de battre. Il était mort.

Cette pensée avait fondu sur moi comme une flèche en plein cœur et elle m’avait pénétré avec une telle violence que je bondis en arrière lorsque Listak ouvrit soudain les yeux en prenant une profonde inspiration sifflante. Il tenta de se redresser, mais, bien trop faible, il retomba aussitôt sur l’oreiller avec un faible gémissement et resta ainsi, haletant faiblement, les yeux grands ouverts, le visage crispé par l’épuisement, vivant, parfaitement vivant.

Stupéfait, incapable de comprendre ce qui venait de se passer, je ne sus comment réagir. Déjà, Amhiel se penchait sur lui, effleurant son front blême d’une main tremblante.

— Messire Listak, chuchota-t-elle, vous m’entendez ? Vous me reconnaissez ?

Il la dévisagea quelques secondes, le regard flou, ne paraissant pas comprendre ce qu’elle disait, puis un bref sourire passa sur ses lèvres décolorées.

— Ce n’est pas un coup sur la tête que j’ai pris, Amhiel…

Sa voix était rauque, extrêmement faible, mais sous cette faiblesse, elle n’avait rien perdu de son mordant. Amhiel eut un rire nerveux qui reflétait un violent soulagement et un sourire fleurit sur mes propres lèvres à l’insu de ma volonté.

— Où sommes-nous ? chuchota péniblement Listak.

Je m’avançai à nouveau.

— Il ne faut pas parler, mon ami, dis-je avec douceur. Vous êtes resté inconscient près de trois semaines, vous ne devez songer qu’à vous reposer et à reconstituer vos forces. Nous sommes de retour à Lunargent.

— Le roi… ?

— Torn n’a rien, grâce à vous d’ailleurs. Je vais le prévenir que vous êtes enfin de retour parmi nous. Quant à vous, surtout restez tranquille.

Il esquissa un nouveau sourire, paraissant lutter pour garder les yeux ouverts.

— À vos ordres, docteur…, souffla-t-il.

Il laissa retomber ses paupières, mais cette fois son visage amaigri se figea dans un simple sommeil et non dans cette inconscience morbide qui l’avait emprisonné si longtemps. Je poussai un profond soupir, un formidable poids s’envolant enfin de mes épaules, puis j’échangeai un sourire avec Amhiel, lui donnai quelques instructions et quittai la pièce pour aller prévenir Torn.

Le roi était en réunion avec ses secrétaires et on ne me laissa pas entrer dans la pièce où il se trouvait. Par chance, le Fou se présenta à ce moment-là et il me promit de transmettre le message à Torn, les soldats qui gardaient la porte de la salle du conseil le laissant passer sans même lui accorder un regard. Commençant enfin à me retrouver un peu dans le dédale de Castelune, je revins jusqu’à la chambre de Listak d’un pas lent, vertigineusement soulagé, heureux, et en même temps plein d’appréhension à la perspective d’avoir enfin avec mon ami cette conversation que j’avais tant espérée. Cependant, il me fallut attendre encore un peu pour voir ce souhait se réaliser.

Listak dormit beaucoup au cours des jours suivants, mangeant à nouveau peu à peu, reprenant lentement des forces. Même s’il était parfois trop faible pour parler, il connaissait des plages de conscience de plus en plus longues et toutes nos craintes s’étaient envolées. Cette fois il était bel et bien sur le chemin de la guérison, les dieux avaient écouté nos prières et lui avaient accordé cette étrange renaissance. Par la suite je l’interrogeai à de nombreuses reprises sur cette longue inconscience et j’eus toujours l’impression qu’il me mentait lorsqu’il affirmait ne se souvenir de rien. Néanmoins il ne voulut jamais m’en dire davantage et j’ignore tout de ce qu’il vécut réellement pendant ces trois semaines entre la vie et la mort.

Comme il guérissait, je surprenais parfois son regard sur moi tandis que je lisais à son chevet, incapable de le quitter, et je me préparais à parler enfin, mais à chaque fois il détournait les yeux, me faisant comprendre que le moment n’était pas encore venu. Cette situation me pesait, mais j’étais déjà trop heureux de le voir en vie pour m’en plaindre. Même mes crises de tynine me paraissaient plus supportables maintenant que j’étais certain qu’il était sauvé.

Torn n’avait guère tardé après que le Fou lui avait transmis mon message et il avait passé un long moment seul avec Listak, profitant du fait que le détective était conscient. J’ignore ce qu’ils purent se dire, mais lorsque le roi quitta la chambre, il paraissait partagé entre l’apaisement et une profonde mélancolie. Je tentai un nouveau mouvement vers lui, mais il me repoussa encore et il ne se montra plus guère jusqu’à notre départ de Castelune.

Listak avait hérité des elfes de grandes capacités de récupération et il reconstitua ses forces bien plus rapidement que ne l’aurait fait un lunaire ou un humain. Au bout d’une semaine, il arrivait déjà à faire quelques pas à travers sa chambre et ce fut ainsi que je le retrouvai un soir, debout à sa fenêtre. Il était seul, Amhiel prenant toujours quelques heures par jour pour s’entraîner aux armes ou se promener dans les jardins du Palais. Quant à moi, je revenais de notre maison où j’étais allé récupérer quelques-unes de ses affaires à sa demande et je fronçai les sourcils à le voir ainsi hors du lit.

— Listak, commençai-je d’un ton réprobateur, vous ne devriez pas présumer de vos forces. Il faut…

— J’aimerais que nous parlions maintenant, Evrahl, coupa-t-il doucement.

Mes remontrances restèrent coincées dans ma gorge. Il pivota lentement sur lui-même et m’adressa un regard fatigué. Je fis un effort pour sourire, un peu incertain, et levai le petit sac que j’avais ramené et qui contenait notamment sa pipe et son tabac.

— Dans un nuage de fumée comme chez nous ? proposai-je d’un ton qui se voulait léger.

Il sourit à son tour, puis hocha la tête et alla s’asseoir dans un fauteuil, la démarche lente, mais ferme. Je lui tendis sa pipe sans la préparer, certain que cela l’exaspérerait, et il parut satisfait de pouvoir la bourrer et l’allumer lui-même. Il tira dessus et poussa un profond soupir voluptueux, s’environnant de fumée.

— Bon sang, murmura-t-il avec contentement, voilà quelque chose qui m’a manqué…

Nous échangeâmes un sourire, puis je baissai les yeux, embarrassé. Listak fuma un petit moment en silence tandis que je m’efforçais de rassembler mes pensées, tous les arguments que j’avais préparés me filant soudain entre les doigts. Sa voix calme me fit presque sursauter.

— Evrahl, regardez-moi, murmura-t-il soudain.

Je me redressai aussitôt et il plongea dans le mien son regard si pénétrant.

— Voilà près de trois cycles que nous jouons au chat et à la souris et que nous nous mentons l’un à l’autre, déclara-t-il. Je crois qu’il est temps de nous dire la vérité. Si vous êtes prêt à tout me dire maintenant, je répondrai également à vos questions. Ainsi… ainsi il n’y aura plus de mensonges entre nous.

J’approuvai vigoureusement.

— Non seulement je suis prêt, mon ami, rétorquai-je doucement, mais je vous suis même extrêmement reconnaissant de me laisser cette chance de m’expliquer.

Il esquissa un sourire.

— Nul doute que vous avez mérité cette chance, répliqua-t-il. Sans vous, je serais mort et enseveli sous une des collines qui bordent le lac Sanguin. Quoi qu’il ait pu se passer par ailleurs, soyez certain que je n’oublie pas que vous m’avez sauvé la vie plusieurs fois.

J’inclinai la tête.

— N’importe quel ami aurait agi de la sorte, fis-je tranquillement.

Il détourna brièvement les yeux, impassible, puis son regard revint à moi, plus acéré encore qu’un instant plus tôt.

— Maintenant parlez, ordonna-t-il d’un ton pressant.

Je pris encore quelques secondes pour réfléchir. Il y avait si longtemps que je désirais tout lui dire que je ne savais plus par où commencer. Je finis par entamer mon récit en lui parlant des miens et du traumatisme absolu qu’avait constitué leur perte, puisque c’était là l’origine dont découlaient pour moi tous les événements ultérieurs. Le regard dans le vague, fumant pensivement, il m’écoutait néanmoins avec une attention concentrée et ma langue se délia peu à peu. Je lui décrivis ma rencontre avec Finœil, la manière dont l’elfe m’avait convaincu que je devais me venger, dont il m’avait mis en relation avec d’autres personnes qui partageaient ma haine et dont j’avais finalement pris la tête d’un petit groupe d’entre eux. Je ne passai rien sous silence, ni nos premiers projets avortés, ni la façon dont nous nous étions implantés à Lunargent. Malgré ma gêne, je lui avouai l’opportunité que j’avais vue dans la confiance qu’il m’accordait et la manière dont je m’en étais servi pour obtenir de nouveaux renseignements. Je lui expliquai ensuite qu’Axhellyon avait tenté de nous arrêter, commençant à semer le doute en moi, puis lui racontai l’arrivée de Morsech et la façon dont il m’avait totalement écarté, prenant les rênes de notre groupe, tuant plusieurs de mes amis. Je ne lui cachai absolument rien et mon récit dura si longtemps qu’il ne s’acheva qu’au moment où un serviteur frappait à la porte pour apporter son dîner à Listak.

Le détective renvoya l’homme sans ménagement et pour cette fois je n’osai protester devant cet acte totalement déraisonnable. Je craignais trop sa réaction maintenant qu’il savait tout pour prendre le risque de l’agacer. Cependant il ne laissa rien voir. Impassible, il fuma plusieurs minutes sans rien dire, puis il fit un vague geste vers moi.

— Vous avez été honnête et je vous en remercie, déclara-t-il. À votre tour de m’interroger si vous le souhaitez.

Je ne me sentais le droit de lui poser aucune question, mais puisqu’il m’en offrait l’occasion, il aurait été stupide de ne pas en profiter. Lorsque je relevai les yeux vers lui, il haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— Depuis quand savez-vous ? demandai-je finalement.

Un léger sourire passa sur ses lèvres et il hocha la tête.

— C’est bien la question que j’attendais, fit-il.

Il n’ajouta rien, s’enveloppant dans un nuage de fumée, et pendant un instant je crus qu’il n’allait pas répondre.

— Depuis quand…, répéta-t-il rêveusement. Depuis quand… Disons qu’a priori au début il ne s’agissait pas d’une certitude, simplement d’un fort soupçon, et que celui-ci s’est malheureusement confirmé au fil du temps. Cela a commencé très tôt. Dès le lendemain de notre première visite à Castelune en fait. Ma personne et mes activités n’étant pas très connues au Palais, je me suis étonné de voir qu’on me suivait le lendemain même du jour où on m’avait confié une importante enquête. Ceux qui pouvaient avoir prévenu les ennemis de mon roi n’étaient pas très nombreux et vous faisiez partie de la liste. Mon soupçon s’est encore renforcé lorsque je vous ai parlé de cette filature, que vous avez subitement éprouvé le besoin de sortir et qu’ensuite ma proie avait disparu. J’ai essayé de me convaincre qu’il ne s’agissait que d’une coïncidence, mais elle était vraiment troublante. Néanmoins votre attitude au cours de nos aventures dans le quartier de la Lune Noire m’a fait douter. Si vous étiez de mèche avec ces comploteurs, n’auriez-vous pas eu tout intérêt à profiter de la situation pour vous débarrasser de moi ? Et mes soupçons se sont apaisés pour un temps. Un temps très bref. Le surlendemain on tentait de faire évader cet homme que nous avions capturé, Dorge, et visiblement on connaissait parfaitement l’heure de son transfert, alors même que nous avions choisi une heure particulièrement matinale, inhabituelle pour ce genre d’opération. Là encore, vous étiez une des seules personnes au courant. Pendant quelques jours j’ai laissé toutes ces questions de côté pour m’occuper des nouveaux goûteurs de Sa Majesté, et puis j’y suis revenu et j’ai pensé qu’un bon moyen d’en savoir davantage sur vous serait d’enquêter sur votre ami Finœil chez qui je vous avais rencontré. C’est donc ce que j’ai fait et deux jours d’investigation m’ont appris que son passé était trouble, qu’il n’était installé à Lunargent que depuis quelques cycles, qu’il avait participé à la guerre des Vingt Lunes et qu’il entretenait de nombreuses relations dans la communauté naine. Ce n’était guère concluant et j’ai dû délaisser cette piste. Le soir où je m’étais décidé à changer l’orientation de mes recherches a été celui où nous avons été attaqués à notre domicile. Vous voir prendre notre défense m’a beaucoup surpris et je dois dire que j’étais profondément troublé par votre attitude. Cela a ébranlé mes soupçons, mais je vous ai tout de même suivi au cours des jours suivant. Vous souvenez-nous d’un vieux mendiant auquel vous avez tenté de venir en aide alors qu’il se faisait agresser et qui s’est montré fort discourtois ? Eh bien c’était moi. Vous me pardonnerez ces quelques insultes, mais je craignais que vous ne me reconnaissiez en m’examinant d’aussi près et c’est le seul expédient que j’ai trouvé pour vous éloigner. Bref, c’est ainsi que j’ai pu découvrir où se tenaient vos réunions, à savoir chez Finœil lui-même. Cela m’a été confirmé le soir où nous avons rencontré Torn et ses hauts-généraux. Vous avez écouté attentivement tout ce qui se disait et dès notre retour à la maison, vous vous êtes éclipsé pour vous rendre droit chez Finœil. Les choses étaient donc claires : l’elfe vous servait de contact avec le reste de votre groupe. Cependant vous n’étiez guère actif et comprenant que je n’apprendrais pas grand-chose de plus de la sorte, je me suis concentré sur les deux hommes que vous aviez tués. Une enquête approfondie m’a permis de déterminer leur identité et les lieux qu’ils fréquentaient. C’est ainsi que j’ai retrouvé le corps de votre ami nain. Votre réaction en le découvrant a été si violente que je n’ai eu aucun doute sur votre sincérité et vous avez semblé si perturbé lorsque je vous ai démontré que ceux qui lui avaient fait ça étaient les mêmes qui nous avaient attaqués que j’ai compris que certaines choses dépassaient votre contrôle. J’ai estimé que votre première réaction serait d’aller demander des comptes à vos camarades et j’ai demandé à Lugantz de se tenir prêt avec ses hommes non loin de la maison de Finœil, supposant que c’est là-bas que vous vous rendriez. Puis je vous ai suivi à nouveau. Vous avez fini par revenir vers la maison de Finœil, confirmant mes soupçons, et j’ai décidé qu’il était temps de tenter un coup de filet. J’avoue que je ne m’attendais pas à une réunion d’une telle importance, mais de toute manière, notre tentative a été un échec. Naturellement je vous ai reconnu sur les toits. J’ai hésité à vous rattraper et finalement j’ai préféré vous laisser vous enfuir. Sur le moment j’ai songé qu’il valait mieux vous avoir en liberté si je voulais capturer tous vos compagnons, mais en y repensant je crois que c’est autre chose qui m’a retenu. Le lendemain nous avons suivi le premier trajet établi pour le roi. J’espérais un signe de votre part, quelque chose qui trahirait les projets de votre groupe, mais vous sembliez tout découvrir. J’ai eu le temps d’apercevoir et d’identifier Finœil lorsqu’il a essayé de vous tuer et j’ai compris que vous aviez rompu les ponts avec votre groupe, C'était la seule raison qui expliquait qu’ils puissent chercher à se débarrasser de vous. Malgré tout, j’ai jugé plus prudent de faire suivre au roi le second trajet que j’avais mis au point avec lui le lendemain de la réunion à laquelle vous aviez assisté. Ensuite… il y a eu la fête. Si j’avais été raisonnable, je vous aurais fait arrêter avant, plutôt que de vous laisser approcher Torn de la sorte, mais je ne l’étais pas. Je pensais que c’était un bon moyen de vous tester, de voir si vous étiez revenu de cette haine. Vous avez semblé confirmer cet espoir. Vous m’avez aidé à protéger Torn, vous lui avez même sans doute sauvé la vie. Et puis Amhiel nous a permis d’arrêter presque toute la bande. Je savais qu’ils finiraient probablement par parler de vous alors j’ai exigé de pouvoir tous les interroger moi-même. J’espérais que vous en profiteriez pour vous enfuir, mais vous êtes venu quand je vous l’ai demandé et encore une fois vous avez sauvé le roi. Je ne comprenais plus. Je crois que vous avez essayé de me parler, mais je n’ai pas voulu entendre. J’attendais que vous partiez et je ne comprenais pas pourquoi vous restiez. Dans mon rapport à Torn, j’ai omis certains détails des interrogatoires, ceux qui vous concernaient et ceux qui concernaient mon frère. Nous le pensions mort depuis de longues années et je ne pouvais pas croire qu’il s’agissait bien de lui. Elydo… Elydo était le seul à avoir été témoin de sa mort. Notre vieux précepteur s’était retiré près de Roseraie et… Vous connaissez la suite.

Il se tut, ralluma machinalement sa pipe qui s’était éteinte et poussa un profond soupir, repoussant une mèche de cheveux noirs derrière son oreille effilée. Je me passai les mains sur le visage. Depuis le début, il savait. Depuis le début. C’était si absurde.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas fait arrêter ? murmurai-je avec incompréhension. Vous pouviez espérer qu’un bourreau saurait me faire parler. Après tout c’est bien ce que vous vous apprêtiez à faire avec Dorge…

Il eut un sourire amer, évitant mon regard.

— Mais vous n’êtes pas Dorge, répliqua-t-il. Envoyer cet homme à la torture m’avait déjà énormément coûté, je ne pouvais même pas envisager de vous faire cela.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi n’avez-vous pas laissé ces gens me tuer lorsqu’ils ont attaqué la maison ? rétorqua-t-il. Pourquoi n’avez-vous pas essayé de vous débarrasser de moi alors que j’étais un obstacle majeur sur votre route ? Pourquoi m’avez-vous sauvé à Roseraie ?

— Parce que… parce que je vous considérais comme un ami…

— Eh bien, vous avez votre réponse, mon cher. Enfant, mon unique ami a été mon frère et je l’ai perdu très brutalement. Il m’a fallu des années pour me décider à reprendre contact avec le monde. Lorsque nous nous sommes rencontrés, je vous ai tout de suite apprécié. Les quelques semaines où nous avons simplement habité ensemble ne m’ont poussé qu’à vous apprécier davantage. J’ai cru… J’en avais assez d’être seul, Evrahl, vous ne pouvez imaginer à quel point cela me pesait. Lorsqu’Ombre est venu ce soir-là, je me suis dit que je tenais peut-être une occasion. Vous sembliez intéressé et…

Il s’interrompit, secoua la tête.

— Vous étiez intéressé, oui, reprit-il avec une pointe d’amertume qui me fit mal, mais pas de la manière dont je l’aurais voulu.

— Je suis désolé, soupirai-je.

Il haussa les épaules.

— Ce qui est fait, est fait, mon ami, trancha-t-il. Nul ne peut vivre sans éprouver de regrets, mais on ne peut changer le passé, alors à quoi bon y revenir sans cesse ? C’est vers l’avenir qu’il faut se tourner.

Je le dévisageai quelques secondes, incertain de la manière dont je devais interpréter ces paroles. J’avoue que j’eus un mouvement de lâcheté et que je tentais de détourner la conversation.

— J’ai avoué la vérité à Torn il y a quelques jours, annonçai-je. Je ne pouvais plus lui mentir.

— Je sais, répondit-il tranquillement. Je ne vous cache pas que le roi a été profondément troublé par ces révélations, il m’en veut beaucoup de lui avoir caché mes soupçons à votre encontre. Malgré tout, je crois que lui aussi vous a pardonné…

Un infime frémissement me parcourut à ces mots et je relevai la tête.

— Listak, pensez-vous que nous puissions…

Je ne pus achever, anxieux. Le détective sourit.

— Je pense que nous formons une équipe plutôt efficace, mon ami, dit-il tranquillement, et je crois que je pourrai encore avoir besoin de votre aide à l’avenir. Si vous y consentez, bien sûr…

Un sourire s’épanouit sur mes lèvres, presque malgré moi.

— Je serais honoré de pouvoir vous prêter assistance, répliquai-je. Vraiment honoré…

Il approuva d’un hochement de tête léger.

— Parfait, fit-il simplement.

Je souris encore et baissai les yeux pour lui cacher mon émotion. Cette fois l’alliance était scellée et plus rien ne pourrait la briser, j’en étais certain. Il me semblait que je n’avais plus été aussi heureux depuis que les miens m’avaient été arrachés et curieusement je n’en éprouvais nulle culpabilité comme cela m’était arrivé tant de fois depuis leur mort. Ma vie avait repris un sens, elle avait retrouvé un chemin dont ma Thilanja et mes fils n’auraient pas eu honte. Enfin, enfin j’avais surmonté la folle douleur de leur perte.

Listak et moi étions plongés dans ce silence paisible lorsqu’on frappa soudain à la porte. Amhiel fit son entrée, presque aussitôt suivie de Torn, du Fou et d’Ombre. Une infime crispation me traversa l’estomac à la vue du conseiller royal, mais je parvins à ne rien laisser paraître de mon aversion. Le lunaire s’immobilisa près de la porte, dissimulé sous ses voiles protecteurs, et il ne broncha pas durant toute la conversation qui suivit. J’étais certain néanmoins que rien ne lui échappait et je me demandai avec inquiétude quelles sombres pensées cachaient les tissus blancs qui couvraient son visage.

Parfaitement remis de sa blessure, le Fou gambada un moment à travers la pièce, chantonnant une vieille ballade de marin dont il transformait allègrement les paroles, et il finit par s’arrêter près d’une fenêtre, prenant une pose exagérément pensive et parfaitement ridicule qui fit sourire Amhiel.

Comme nous nous étions levés pour saluer Torn, le roi nous fit signe de nous rasseoir et il prit place avec nous, évitant de me regarder, mais n’affichant aucune hostilité. Il posa un regard presque affectueux sur Listak et le détective inclina la tête.

— Listak, commença Torn, nous n’avons pas encore discuté de votre récompense. Une fois de plus vous avez parfaitement rempli la mission que je vous avais confiée, je crois même pouvoir dire que vous avez fait bien plus que cela. Dites-moi ce que vous voulez et vous l’obtiendrez.

— Je vous remercie d’aborder ce sujet, Votre Majesté, répondit tranquillement le détective, car il y a effectivement quelque chose que je souhaite vous demander. La maison dans laquelle nous vivons, Evrahl, Amhiel et moi-même et dans laquelle nous allons retourner sous peu, ne nous appartient pas. J’ajouterais même que notre propriétaire est le fort désobligeant secrétaire Tervis. Je serais extrêmement reconnaissant à Votre Majesté de remédier à ce petit problème.

Torn eut un bref sourire.

— Considérez qu’il n’y a déjà plus de problème, acquiesça-t-il. Mais ne souhaitez-vous pas rester à Castelune plus longtemps ? Mes médecins pourraient mieux s’occuper de vous…

— J’ai déjà un médecin, Votre Majesté, rétorqua Listak, et j’ai plus confiance en lui qu’en aucun autre.

Ces quelques mots et le regard dans ma direction qui les accompagnait me touchèrent bien plus que je ne saurais l’exprimer. Comme pour empêcher quiconque de répliquer, le détective poursuivait déjà.

— Par ailleurs vous connaissez mon besoin d’indépendance, Votre Majesté. Je serai plus tranquille chez moi.

Une expression pensive s’imposa sur le visage du roi, mais il ne chercha pas à protester.

— Soit, céda-t-il. Je crois de toute manière que je ne peux rien vous refuser après tout ce qui s’est passé. Nous vous enverrons donc chercher lorsque nous aurons besoin de vous à l’avenir.

— Je reste à la disposition de Votre Majesté qui, je l’espère, ne verra pas d’inconvénients à ce que je m’octroie désormais la présence de deux précieux assistants.

D’un geste, Listak nous engloba, Amhiel et moi, et le visage de la jeune femme s’éclaira véritablement. Au cours de nos longues conversations, elle m’avait révélé qu’elle craignait que Listak ne la renvoie à nouveau à sa cuisine après les derniers événements et je n’avais rien fait pour la rassurer, espérant secrètement que c’était bien ce que ferait le détective. Bien entendu je ne considérais pas Amhiel comme incapable de nous aider, mais je détestais l’idée des dangers qu’elle pourrait courir en notre compagnie. Cependant Listak paraissait persuadé que c’était à la jeune femme de prendre cette décision et il avait donc respecté son choix. J’avoue que malgré ma désapprobation, la joie enthousiaste d’Amhiel me fit sourire.

Torn promena son regard sur la jeune femme et moi, puis il hocha lentement la tête avec quelque chose qui était peut-être de la satisfaction.

— Je ne vois aucun inconvénient à cette association, dit-il. Bien au contraire.

Listak réprima un sourire et la conversation se poursuivit ainsi comme nous évoquions notre prochain départ de Castelune et le retour dans notre petite maison du quartier de la Lune Rousse.

Épilogue

Je ne peux m’empêcher de sourire et de frémir tout à la fois en repensant à ces instants où Listak et moi avons prêté ce serment implicite de demeurer toujours alliés. Sourire à cause de la joie qui est liée à ce souvenir, et frémir à cause de tout ce qui avait failli l’empêcher d’advenir. Mais c’était fait et bien fait, et maintenant que des années pleines se sont écoulées rien n’est venu altérer notre amitié qui s’est au contraire renforcée et approfondie au fil du temps et des épreuves. Car nous avons traversé d’autres épreuves et nos aventures ensemble ont connu bien d’autres fins. De nombreuses questions restaient alors en suspens.

Que disait le mystérieux message du royaume de Valdragon ? Que signifiaient ces événements étranges advenus près de la forêt des Fées et qui inquiétaient tant les royaumes voisins ? Que préparait Ombre en exerçant ses influences sur le roi ? Quel avenir était celui du peuple nain ? Au-delà d’un désir de vengeance personnelle, quel avait été le but de Morsech en cherchant à tuer Torn ? Travaillait-il réellement pour Arthonias ? Quels événements allaient cette fois soulever l’ensemble des Territoires Magiques ?

Je finis à peine ce premier volume de mes mémoires et je me rends compte qu’il reste encore beaucoup de choses à raconter, tant de choses extraordinaires qui ont mis en jeu la magie, les mères Fées, des créatures incroyables, d’autres qui se sont révélées sous un jour surprenant et j’en passe. Je songe à la somme de travail qu’il me reste à accomplir et je soupire. Mais dans ces aventures s’est joué le sort de tous les Territoires Magiques et il tant que l’on sache ce qui s’est véritablement passé, ainsi que le rôle très important qu’a tenu dans ces événements celui qui restera pour toujours mon plus cher ami. Il ne me reste donc plus qu’à tailler mes plumes, remplir mes fioles d’encre et retrousser mes manches. J’espère tout de même que le lecteur avide de récit saura se montrer patient…

[1] Il est à noter qu’une journée dure trente heures dans les Territoires Magiques, quinze heures correspondant donc à midi. Par ailleurs un cycle est constitué de vingt-quatre jours et une année de huit cycles.

[2] Les Lunes Mortes correspondent dans le calendrier mortelunien au 13 de chaque cycle, lorsque les Jumellunes disparaissent totalement pour une nuit.

[3] Cette expression est similaire à notre « ne pas se reposer sur ses lauriers ». Quelques travaux ont permis de découvrir son origine dans le code floral de Roseraie et un incident qui s’y rattache. En effet il est de coutume chez les Rosermis d’offrir une des rares roses noires qu’ils réussissent à faire pousser à ceux qui leur ont rendu un service inestimable. Une anecdote raconte qu’un homme, après avoir reçu cette récompense, changea brusquement de comportement et se mit à agir de manière totalement méprisante envers les siens, soudain gonflé de sa propre importance. Alors qu’il se montrait une fois de plus insupportable, sa femme lui donna une gifle qui laissa des marques de griffures sur sa joue. Le découvrant ainsi lors d’une fête donnée chez le Grand Roserini, un de ses rivaux lança à la cantonade qu’il avait dû se reposer sur sa rose noire, sous-entendant que les traces de griffures provenaient des épines de la fleur. Le trait d’esprit fut particulièrement apprécié et l’expression se répandit dans tout Roseraie, jusqu’à devenir une locution courante. L’histoire ne dit pas ce qui advint du malheureux grisé par sa distinction.