Pierre Dac et Louis Rognoni

Bons baisers de partout

L’Opération Tupeula – 2

Librio © 1999

Résumé du premier volume

Donc… Le colonel Hubert de Guerlasse, chef du SDUC (Service de Documentation unilatérale et de Contre-Espionnage) a décidé de mettre fin à la guerre que les services secrets se livrent sur le territoire français pour tenter de s’emparer du Biglotron, l’extraordinaire invention du professeur Slalom Jérémie Ménerlache. Pour y parvenir, il lance « Tupeutla », une opération tellement secrète qu’il se demande même, certains jours, s’il n’est pas en train de se cacher quelque chose… Il s’agit, en fait, de neutraliser ces ennemis en leur vendant de faux plans du Biglotron, mais en leur faisant croire qu’il s’agit des vrais…

Il confie cette mission ultra-confidentielle à Nicolas Leroidec, un ancien enclumier dont il a déjà jugé les qualités lors d’une mission fictive à Villeneuve-la-Vieille. Devenu l’agent Inter 18-29, il se rend en Suisse, à Interlaken, où rôde la fine fleur du renseignement international. Il fait ainsi la connaissance de Ludovic van den Zaterkulereï et de la fascinante Dorothy de Voô, visiblement très intéressés par cette affaire.

Pendant ce temps, à Paris, deux abominables personnages s’intéressent, eux aussi, à l’opération Tupeutla : Zorbec Legras et Wïlhelm Fermtag. Ils ne savent pas trop en quoi elle consiste, mais Us subodorent qu’elle peut leur rapporter beaucoup d’argent. Ayant besoin de déployer un maximum de moyens pour parvenir à leurs fins, ils enlèvent Antoinette Duglambier, dite Mémaine, la compagne de Nicolas Leroidec, et proposent au colonel de Guerlasse de l’échanger contre Arthur Gouldebaume, leur homme de main, actuellement prisonnier des hommes du SDUC…

Septième épisode

Charlotte Corday et l’homme invisible

Pendant ce temps, aux environs d’Interlaken, au sommet du Gewurztraminer, dans les Alpes bernoises, Nicolas Leroidec attendait sans impatience, mais en compagnie de la fascinante Dorothy de Voô, le résultat de l’examen attentif du microfilm contenant les plans du Biglotron. Dès son retour au chalet, Ludovic van den Zaterkulereï ne manqua pas de faire part, à l’agent Inter 18-29, de sa satisfaction et de son intérêt croissant pour cette affaire.

— Je vais chiffrer immédiatement un rapport de synthèse et l’envoyer à qui de droit. Nous aurons la réponse par retour du courrier et de Manivelle, mon opérateur radio…

Quelques instants plus tard, au cœur de la forêt équatoriale, au pied d’un barbouzier en fleur, un autre opérateur radio, de race balouba, déchiffrait le message hertzien et le transposait sur des feuilles de papier à musique qu’il tendait immédiatement au chef d’un orchestre exclusivement composé de tam-tams. Grâce à ce relais, le rapport de synthèse rédigé par Ludovic van den Zaterkulereï achevait son périple au quarante-sixième étage d’un building administratif, situé au pied du grand fleuve où, tendant l’oreille ouverte sur les murmures de la forêt, un homme traduisait puis dictait mot à mot le texte à une demoiselle dactylo, fort avenante dans son minuscule pagne en feuilles de zumpalalala.

— Le Biglotron est le dernier-né de la technique expérimentale d’expression scientifique d’avant-garde… Moi, d’habitude, je fais un point à l’endroit, un point à l’envers, et je diminue sur les manches… C’est un appareil de synthèse qui bouleverse de fond en comble… Dis donc, Berthe… et le missionnaire flambé à l’armagnac… tant dans le domaine de la physique thermonucléaire… Je mets des petits oignons…

Les joueurs de tam-tam congolais ayant, comme toutes les standardistes du monde, l’habitude de bavarder entre eux, de se demander des nouvelles de leur santé et d’échanger des recettes de cuisine, la transmission des cinq pages de synthèse rédigées par Ludovic van den Zaterkulereï dura cinq jours et cinq nuits. À la fin de cette période, le rapport complet, dicté par l’interprète de tam-tam assermenté par le gouvernement, comportait 2 873 pages. Elles furent confiées à un motard qui eut beaucoup de mal à arriver jusqu’au palais présidentiel. Les pluies avaient en effet rendu la piste impraticable et il lui fallut pousser sa lourde machine sous les quolibets de la foule qui pataugeait joyeusement dans les flaques. L’important dossier, dans tous les sens du terme, parvint enfin jusqu’au président qui était un homme de décision rapide. Trouvant aux feuilles de papier une saveur plutôt mièvre, même avec de la moutarde, il répondit simplement et avec autorité :

— Y a pas bon, Baluba !

Par le même chemin, la réponse parvint jusqu’à l’opérateur radio installé à l’ombre des barbouziers en fleur. II transmit aussitôt la présidentielle et négative réponse à son confrère Manivelle qui la fit parvenir à Ludovic van den Zaterkulereï. Un instant plus tard, ce dernier retrouvait l’agent Inter 18-29.

— Mon cher Nicolas, je suis navré, mais les plans du Biglotron n’intéressent absolument pas les gens pour qui je travaille.

— Vous savez, si c’est une question d’argent, nous pouvons toujours discuter. Souvenez-vous que le plus cher n’est pas toujours le meilleur…

— Mes employeurs sont extrêmement riches et peuvent vous payer en roubles ou en dollars. Le problème, c’est que le Biglotron ne les intéresse pas.

Stupéfait par la rapidité de ce refus sans appel, Nicolas ne put retenir sa colère.

— Et c’est pour me donner une réponse aussi stupide que vous m’avez fait perdre mon temps !

Une paire de claques signée Dorothy de Voô, accompagnée d’une série d’injures allant de « mufle » à « goujat » en passant par « jean-foutre », fit comprendre à Nicolas combien il avait quelque peu manqué de galanterie envers une dame qui lui avait si gentiment tenu compagnie.

— Je vous croyais meilleur joueur, monsieur Leroidec, murmura Ludovic van den Zaterkulereï. Dans notre métier, on ne peut pas gagner à tous les coups.

— On ne perd pas non plus très souvent un million de dollars !

— Vous n’êtes pas le seul à perdre de l’argent. N’oubliez pas que j’étais l’intermédiaire et, donc, qu’en toute logique je devais gagner une somme bien supérieure à la vôtre. Je garde quand même le sourire… comme je l’ai fait pour Mlle Dorothy…

— Ah, parce que d’habitude, vous et Mlle Dorothy…

— On n’est pas de bois… Mais il faut savoir prendre les choses avec une certaine philosophie. Ainsi, Dorothy, très en colère après votre pitoyable réflexion, est partie avec la voiture. Il nous faudra donc redescendre à pied. Enfin, à la guerre secrète comme à la guerre secrète… C’est d’ailleurs, je crois, l’une des formules favorites du colonel de Guerlasse…

À la guerre secrète comme à la guerre secrète… Plutôt que de mettre en péril l’opération Tupeutla, le colonel de Guerlasse avait choisi de céder à l’odieux chantage de Zorbec Legras et confié au révérend père Paudemurge le soin de fixer les modalités de l’échange entre Mémaine et Arthur Gouldebaume. L’agent Pi R2 avait donc immédiatement pris le chemin des Champs-Élysées et pénétré dans un immeuble cossu sur lequel une plaque de marbre indiquait aux curieux et aux autres :

Z. Legras : gros, demi-gros, détail soigné, import-export-rapport, cuisine bourgeoise.

L’entretien avait duré quelques minutes à peine et, dès son retour au SDUC, le révérend père Paudemurge avait transmis au colonel les propositions de Zorbec Legras :

— II voudrait que l’échange ait lieu au musée Grévin, en présence du public. Mémaine sera déguisée en Charlotte Corday. Un des hommes de Zorbec, Wilhelm Fermtag, je crois, sera déguisé, lui, en baignoire de Marat et surveillera Charlotte-Mémaine. Si elle esquisse le moindre geste avant l’arrivée d’Arthur Gouldebaume, il l’abattra sans hésiter.

— C’est historiquement impossible, mon Révérend Père. Marat n’a jamais assassiné Charlotte Corday.

— Peut-être, mon fils, mais, à certains moments, nous ne sommes plus maîtres de notre histoire. Quant à Arthur Gouldebaume, il devra être déguisé en homme invisible. Dès qu’il l’apercevra, Zorbec sifflera trois fois dans ses doigts et, aussitôt, des hommes appartenant à notre service procéderont à l’arrestation de Charlotte Corday. Zorbec tient beaucoup à cette mise en scène pour que le public ne s’aperçoive de rien.

— Pour tout vous dire, mon Révérend Père, et le compliment n’est pas mince : je n’aurais pas mieux imaginé si je l’avais mis au point moi-même…

— Alors, Fermtag, dépêchez-vous, mon vieux ! Nous allons être en retard !

— Si vous croyez, Zorbec, que c’était facile de trouver tout ce que vous me demandiez !

— Si c’était facile, je ne vous l’aurais pas demandé. N’importe quel autre imbécile aurait fait l’affaire.

— J’ai dévalisé tous les magasins de costumes de Paris. Voici une robe pour Mémaine. En ce qui me concerne, j’ai un petit ensemble pas trop mal réussi…

De leur côté, les hommes du SDUC, respectant les consignes du colonel, avaient pris d’assaut les boutiques spécialisées dans le costume d’époque. En les découvrant réglementairement alignés devant lui, Hubert de Guerlasse n’avait pas pu retenir sa colère.

— Qu’est-ce que c’est que ce carnaval, Létendard ? Que faites-vous avec le bicorne et la redingote grise de l’Empereur ?

— Puisque je dois diriger les opérations, cela me semblait tout indiqué.

— Vous auriez pu, au moins, raser votre moustache.

— J’y vais, mon colonel.

— Et vous, Tifrisse, que j’estimais jusqu’à présent comme l’adjudant le plus sérieux de l’armée française ! Quel personnage êtes-vous censé représenter ?

— Le roi Louis XVI, mon colonel.

— Jusqu’à preuve du contraire, il n’a jamais eu le moindre ancêtre à la Guadeloupe. Si vous ne quittez pas cette tenue, nous n’irons pas au musée Grévin !

— Comment faut-il que je m’habille ?

— Comme vous êtes d’habitude… Continuez !

— Vous dites ça parce que je suis né à Pointe-à-Pitre ! Ça n’a pas changé, c’est toujours la même chose : c’est vous le nègre… continuez !

Après avoir donné sa bénédiction au révérend père Paudemurge déguisé en cardinal de Richelieu, le colonel de Guer-lasse s’étonna de découvrir les frères Jules et Raphaël Fauderche, affublés de kilts écossais.

— Vous nous aviez dit de revenir en sans-culottes, s’exclamèrent d’une seule voix B 12 et B 14. C’est tout ce que nous avons trouvé pour rester décents…

C’est ainsi que, ce jour-là, les plus attentifs des habitués du musée Grévin découvrirent, non sans surprise, un Marat portant monocle surgir d’une baignoire juste après l’explosion d’un chauffe-bain destinée à faire diversion. Dissimulés par un épais rideau de fumée, les frères Fauderche, habillés en sans-culottes, prirent par le bras Mémaine-Charlotte Corday, tandis que le colonel poussait vivement l’homme invisible dans la baignoire de Fermtag-Marat…

Huitième épisode

Le phoque Stérier

À Interlaken, tout en se faisant masser par Gotlieb Mituns, Nicolas Leroidec écoutait attentivement les consignes que le colonel avait transmises à l’honorable correspondant – masseur du SDUC :

— Pour « ce que vous savez » et « par tous les moyens », vous devez vous mettre en rapport avec la comtesse Wanda Vodkamilkévitch, veuve du général comte Alexis Vodkamilkévitch, née Catherine Legrumau.

— Vous voulez parler de la scandaleuse Wanda, celle qui remplace régulièrement les princesses et les stars en première page de certains journaux ?

— Mais oui, monsieur Leroidec. Sacré veinard !

— Si jamais Mémaine apprend ça !

— Peu de gens se doutent que la belle Wanda se livre régulièrement à des activités infiniment plus dangereuses que la galanterie. Elle se trouve actuellement à Venise. Notre correspondant vous attend déjà là-bas.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Giorgio Loffismodi. Il est en deuil. Il vient, m’a-t-on dit, de perdre sa mamma…

Ayant pour principe d’exécuter, sans discuter, les ordres du colonel, Nicolas Leroidec embarquait le lendemain matin, à bord du premier avion pour Venise. Dès son arrivée, il sacrifiait à la tradition locale en interpellant un gondolier.

— Je vais à l’hôtel Filipacchi. Vous connaissez ?

— Bien sûr, signor.

— C’est parfait, vous allez m’y emmener.

— Non.

— Et pourquoi, s’il vous plaît ?

— Parce que je ne vais pas dans cette direction. J’ai fini mon service. Je rentre à Levallois.

— Comment vais-je faire, avec mes valises ? Je ne vais quand même pas me rendre à mon hôtel à la nage ?

— Je vais vous dire une bonne chose, signor. Figurez-vous que je m’en tape !

— Mon Dieu, je n’aurais jamais pensé que ce fût si triste, Venise, murmura Nicolas en voyant s’éloigner ce gondolier peu compréhensif.

Tout en méditant sur les dures réalités de la vie d’agent secret, il marcha pendant deux heures et rejoignit enfin son hôtel, puis sa chambre, où, pour s’endormir, il n’eut pas besoin de compter des gondoles. Quelques heures plus tard, une série de bruits à prédominance aquatique le tira brutalement de ce sommeil profond.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? On dirait une fuite d’eau dans la salle de bains…

La pièce en question n’était pas aussi humide que le canal voisin, mais on n’en était pas très loin. En ouvrant la porte, Nicolas découvrit, entre le lavabo et la baignoire, un homme-grenouille à la tenue encore dégoulinante.

— Qu’est-ce que vous faites là ? Qui êtes-vous ?

— Quel temps fait-il aux Galapagos ? murmura l’homme au fort accent italien.

— Deux temps pour rien et un temps de saison, répliqua Nicolas sans hésiter.

— Et mon cul, c’est du Vivaldi ?

— Non, c’est du Mozart !

— Très bien. Vous savez maintenant qui je suis, conclut l’inconnu.

— Si vous n’étiez pas celui-là, avouez que ce serait inquiétant, répliqua Nicolas avec le ton de celui qui ne se laisse pas voler le dernier mot.

— Tranquillisez-vous, je suis bien celui-là, parvint à conclure le quidam.

— Vous êtes donc Giorgio Loffismodi. Comment va la mamma ?

— Très bien, je vous remercie. Mais nous avons eu très peur…

— Je m’en doute… Puisque nous avons échangé les phrases de reconnaissance, pourrions-nous parler sérieusement ?

— Vous n’étiez pas sérieux quand vous me demandiez des nouvelles de ma mère ?

— Si, bien sûr, puisque cela ne faisait pas partie des phrases de reconnaissance. N’est-il pas trop indiscret de vous demander pourquoi vous êtes habillé en homme-grenouille ?

— Pour ne pas vous effrayer.

— On voit bien que vous, ne me connaissez pas encore, monsieur Loffismodi. Il en faut bien plus que ça pour me faire peur.

— Je me demande quelle tête vous auriez faite si, en pleine nuit, vous m’aviez vu apparaître en femme-serpent ! De toute façon, à Venise, l’équipement d’homme-grenouille est idéal pour passer inaperçu. En tout cas, je suis très heureux d’être arrivé à temps, monsieur Leroidec.

— Que voulez-vous dire par là ?

— J’ai appris qu’on devait vous assassiner cette nuit.

— Moi ! ! ! Mais pour quelles raisons ?

— Les minutes étaient trop précieuses pour que je prenne le temps de faire une enquête. Entrez vite dans cette combinaison, prenez ces palmes et ces bouteilles.

— Qu’est-ce que c’est ? Du chianti ?

— Non, du valpolicella, c’est meilleur… Ajustez vite votre masque, quelque chose me dit que les événements ne vont pas tarder à se précipiter.

— Il ne faut pas que j’oublie ma valise. Le microfilm se trouve à l’intérieur.

— Glissez-le dans une nageoire, c’est plus prudent…

Quelques coups brefs à la porte de la chambre firent accélérer le mouvement. Au moment où Nicolas et Giorgio Loffismodi plongeaient dans le canal, deux hommes faisaient sauter la serrure et pénétraient, revolver au poing, dans la pièce vide…

— Voilà, monsieur Leroidec, nous sommes arrivés.

Nicolas et Giorgio avaient débouché dans les caves d’un établissement de bains, puis rejoint, grâce à un ascenseur hydraulique, l’appartement du correspondant vénitien du SDUC.

— La vie n’est faite que de contradictions, soupira ce dernier. Moi, par exemple, ma vocation était d’être pépiniériste.

— Qu’est-ce qui vous en empêche ?

— Vous avez vu beaucoup de jardins, à Venise ?

— Non, bien sûr… Mais qu’est-ce que j’entends au loin ? C’est curieux, on dirait des aboiements.

— Ce doit être Stérier qui me signale le passage d’une gondole.

— Stérier ? C’est votre chien de garde ?

— Plus exactement, mon phoque de garde !

— À Venise, c’est normal, ajouta Nicolas. Mais pourquoi l’avez-vous baptisé Stérier ?

— Parce qu’il a le poil dur…

— C’est curieux, on dirait que ses aboiements sont rythmés comme des signaux de morse !

— Taisez-vous, monsieur Leroidec. J’écoute ce qu’il me dit !

— Vous avez réussi à apprendre le phoque à votre morse ! Mes compliments…

— Il l’a toujours parlé mieux que moi ! Oh, c’est intéressant…

— Qu’est-ce qu’il raconte ?

— » Tout va très bien, madame la banquise ! »

— Tant mieux, c’est le principal !

— Vous n’y êtes pas du tout, monsieur Leroidec. C’est du langage codé. En clair, cela signifie que, sautant d’un canot à moteur qui venait du Grand Canal, un homme mesurant environ un mètre quatre-vingts, les cheveux blonds, les yeux bleus, une petite cicatrice à la lèvre inférieure, armé d’un luger et vêtu d’un trench-coat de fabrication américaine, grimpe actuellement le long de la façade. Vite, prenez cette hallebarde, postez-vous à droite de la fenêtre et, quand il sautera dans la pièce, n’hésitez pas…

— J’ai compris, monsieur Loffismodi. J’entends la voix de votre phoque. Il a quelque chose à ajouter ?

— « L’homme descend du singe, mais le gorille remonte aux sources. »

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça veut dire : « Attention, le v’là ! »

Nicolas n’y alla pas avec le dos de la hallebarde. Après avoir franchi la fenêtre, l’inconnu n’eut même pas le temps de reprendre son souffle avant d’être ouvert en deux, jusqu’au nombril.

— Sans la boucle de sa ceinture, je ne sais pas jusqu’où vous seriez allé, murmura Giorgio.

— La boucle de la ceinture ! s’exclama Nicolas. Je comprends pourquoi j’ai senti une certaine résistance. Je suis désolé, monsieur Loffismodi, j’ai dû ébrécher votre hallebarde. Je la donnerai à un rémouleur et il la réparera à mes frais !

— Ne vous inquiétez pas, ce n’est rien…

— Si vous aviez une enclume, je vous la redresserais !

— Oublions cela… C’est dommage, tout de même…

— Je n’aime pas abîmer les affaires des autres…

— Je ne parle pas de la hallebarde, Nicolas, mais de cet homme. C’est dommage qu’il ne puisse plus parler. Il aurait sans doute eu des choses intéressantes à raconter…

— Ça m’étonnerait, monsieur Loffismodi. Ces types-là, c’est tous menteurs et compagnie. On n’a qu’à le balancer dans le canal !

— Enlevons-lui d’abord son revolver. On ne sait jamais. Si la police découvre un cadavre avec un revolver, ça risque de faire toute une histoire.

— Vous avez raison, Giorgio. Dans notre métier, il ne faut jamais rien laisser au hasard.

Devant sa fidèle et dévouée secrétaire, le colonel de Guer-lasse n’avait guère l’habitude de dissimuler sa fureur. Ce matin-là, il n’avait pas dérogé à cette règle…

— Mademoiselle Troussecotte, comment se fait-il que je n’aie pas le rapport de Venise ?

— Il est encore à la section du décryptage, mon colonel !

— C’est insensé ! Ça fait plus de quatre heures que je devrais l’avoir sur mon bureau !

— Le message était chiffré, patron.

— Et alors ?

— Il paraît qu’ils se sont trompés dans l’addition et qu’il faut tout recommencer !

Trente-deux minutes et quinze secondes plus tard, le fidèle adjudant Tifrisse portait enfin au chef du SDUC le document tant attendu…        ,

— Il s’en passe des choses là-bas, mon colonel !

— Qu’en savez-vous, Tifrisse ? Vous avez eu le toupet de lire ce rapport avant moi ?

— Bien sûr !

— Et, par-dessus le marché, vous vous en vantez !

— Mais oui, mon colonel : c’est moi qui l’ai déchiffré.

— Cela explique bien des choses… Vous pouvez disposer, adjudant, je vous remercie. Tiens, tiens, tiens… Très intéressant ! Excellent… sensationnel, même ! Mademoiselle Troussecotte, sans trahir le moindre secret d’État, je peux vous dire que l’opération Tupeutla est entrée dans sa deuxième phase…

Neuvième épisode

Le bal de la comtesse Wanda

Au même moment, dans son somptueux bureau des Champs-Élysées, Zorbec Legras tenait exactement le même langage.

— Fermtag, je puis vous dire que l’opération Tupeutla est entrée dans sa deuxième phase. J’ai reçu ce matin un rapport de Venise qui me paraît extrêmement intéressant. Apprêtez-vous à boucler votre sac de voyage, nous allons bientôt passer à l’action…

— Je croyais, Zorbec, que les caisses étaient vides et que nous n’avions même plus assez d’argent pour acheter un ticket de métro.

— Un agent secret qui ne voyage pas n’est plus un agent secret ! Et puis, la situation n’est pas aussi catastrophique que vous me l’annoncez. Disons que nous ne sommes plus aussi riches que nous l’avons été…

— Zorbec, comme il est difficile, avec vous, de connaître la vérité !

— Détrompez-vous, c’est extrêmement simple. Il suffit d’y mettre le prix, un point c’est tout. Le problème, c’est que vous ne voulez jamais payer !

— Je ne suis pas avare, Zorbec ! Ce matin encore, c’est moi qui ai payé le café crème ! Et j’ai laissé cinq centimes au garçon, qui ne m’a même pas dit merci. Schweinkopft !

— Ne parlons plus de ces questions d’argent et examinons très sérieusement une situation qui devrait nous permettre de remplir nos caisses jusqu’à les faire déborder !

— Zorbec, il ne faudrait tout de même pas dépenser inconsidérément le peu qui nous reste. Je connais vos goûts fastueux. Quand on a la conscience tranquille, on dort aussi bien dans une petite, mais néanmoins confortable, chambre d’hôtel, que sous les lambris dorés d’un palace !

— Mon petit Fermtag, vous oubliez que nous travaillons avec une clientèle internationale et non avec des petits boutiquiers qui, sur leurs vieux jours, décident de se payer une croisière au rabais. Et puis, pourquoi nous disputer avant même d’être arrivés à pied d’œuvre ? Laissez-moi faire et tout ira bien !

— Je note, Zorbec, que vous prenez l’entière responsabilité de cette opération !

— En cas d’échec, je m’arrangerai bien pour que ce soit votre faute, Fermtag, mais en cas de succès, oui, j’en prends l’entière responsabilité. Je considère, en quelque sorte, l’opération Tupeutla comme mon enfant.

— Comme ça, ça va… sehr korrect !

— Vous voyez, nous sommes d’accord. Nous allons prendre l’avion pour Venise.

— Le chemin de fer était plus économique.

— Je vous en prie, Fermtag, ne recommencez pas et, surtout, ne vous plaignez pas. J’ai acheté les deux dernières places disponibles sur un vol régulier. S’il avait été complet, je n’aurais pas hésité à louer un avion-taxi.

— Ach ! Mein Gott ! Zorbec, vous êtes fou, complètement f ou !

À Venise, Nicolas Leroidec se remettait des émotions des dernières heures en avalant un plat de spaghettis préparé par Giorgio Loffismodi, à partir d’une recette de sa mamma. Le ventre plein, l’agent Inter 18-29 se mit à aborder le cœur du sujet.

— À votre avis, mon cher Giorgio, comment puis-je entrer en contact avec la comtesse Wanda ?

— Ce soir, elle donne un grand bal masqué pour fêter son départ en croisière, prévu demain, à bord du paquebot La Reine de Sabbagh.

— C’est une occasion unique de lui parler. Il faut absolument que je sois invité à cette soirée.

— Ça ne va pas être facile, Nicolas. La comtesse n’invite pas n’importe qui.

— Vous n’avez qu’à lui faire savoir que je suis agent secret. Les femmes adorent ça !

— Mes respects, mon colonel !

— Repos, Tifrisse, que voulez-vous ?

— Mon colonel, je me suis permis de venir jusqu’à vous dans l’intention délibérée d’attirer votre attention en même temps que votre sagacité bien connue et appréciée de tous, sauf des ennemis de la France, sur un fait que je juge extrêmement lourd de conséquences…

— Vous voulez une permission pour la Guadeloupe ? Elle est accordée ! Vous avez de la chance, je suis de bonne humeur aujourd’hui !

— Je vous remercie, mon colonel, mais, toutefois, je vous ferais respectueusement remarquer qu’il ne s’agit pas de mon humble personne, malgré le plaisir évident et substantiel que j’aurais à aller embrasser les miens. Je pense au service, et le fait sur lequel je me permettais d’attirer votre attention délibérée est de nature à avoir une influence quasi décisive sur le déroulement et le bon fonctionnement de l’opération Tupeutla. Je vous demande donc, bien que ne passant pas par la voie hiérarchique, la bienveillance de votre oreille pendant quelques instants…

— Parti comme vous êtes, nous en avons au moins pour une heure ou deux !

— Ça ne fait rien, mon colonel, j’ai le temps !

— Pas moi, soyez bref, je vous en prie !

— Vous voulez que je résume, mon colonel ?

— Ce serait préférable.

— Bien, mon colonel… M. Zorbec Legras et M. Wilhelm Fermtag ont pris tout à l’heure un avion pour Venise.

— Ça vaut mieux que de prendre une vessie pour une lanterne et un chapeau claque pour un clandé ! Merci, adjudant. Il s’agit, en effet, d’un renseignement très précieux. Je vous remercie, vous pouvez disposer…

— À vos ordres, mon colonel.

Après le départ de l’adjudant Tifrisse, Hubert de Guerlasse ne put s’empêcher d’éclater de rire :

— Notre ami Zorbec Legras veut entrer dans la danse ! Je lui souhaite bien du plaisir !

Du plaisir, Zorbec Legras n’avait pas manqué d’en prendre, dès son arrivée à Venise. À bord d’une gondole, il chantait et déclenchait ainsi les foudres de Wilhelm Fermtag, qui, lui, déchantait…

— J’aurais dû m’en douter, Zorbec. Dès notre arrivée, vous avez été pris par votre goût du faste. Vous avez loué les services de ce gondolier d’opérette alors que nous aurions pu prendre le vapeur, comme tout le monde !

— Mais nous ne sommes pas tout le monde, Fermtag.

— Pour la première fois, je suis d’accord avec vous !

— Alors, détendez-vous et admirez tranquillement l’une des plus belles villes du monde. Je vous croyais romantique, Fermtag.

— Il m’est difficile d’être romantique quand je suis à côté de vous, Zorbec. Dans mon adolescence, il m’est arrivé de rêver de promenade en gondole mais ce n’était pas en votre compagnie !

— Soyez au moins pratique et regardez attentivement le décor qui nous entoure. On ne sait jamais ce qui peut nous arriver.

— Pour cela, vous pouvez me faire confiance. Chaque détail est maintenant gravé dans mon cerveau. Donnez-moi une feuille de papier et un crayon, et je vous reconstitue le plan de Venise, sans oublier un pont ou un canal.

— Je n’en attendais pas moins de vous, Fermtag. C’est pourquoi je tenais tant à cette promenade.

— Je maintiens qu’elle n’était pas nécessaire. Sur le vapeur, j’aurais vu tout aussi bien…

À quelques centaines de brasses, dans l’appartement de Giorgio Loffismodi, le correspondant vénitien du SDUC apportait à Inter 18-29 la bonne nouvelle qu’il espérait.

— J’ai réussi à nous faire inviter au bal de la comtesse en prétendant que nous étions deux journalistes spécialement venus de Paris. Je dois vous dire que l’attaché de presse de Wanda est un homme terriblement gourmand…

— Combien ?

— Ne parlons pas de ça, Nicolas. Sans vouloir vous blesser, cela serait hors de vos moyens ! La comtesse est vraiment une très grande dame. Il n’y a que ce genre de personne pour se permettre de se laisser voler ainsi par sa domesticité.

— Le loufiat partage peut-être avec la patronne…

— Je n’avais pas pensé à cet aspect du problème et ce sujet ne me préoccupe pas pour l’instant. Il nous faut trouver des costumes de toute urgence.

— Pourquoi, mon cher Giorgio ? Ne suis-je pas bien comme ça, dans mon petit costume gris ? Mémaine me dit toujours qu’il est bien, parce qu’il est passe-partout.

— Partout peut-être, sauf dans un bal masqué en costume Louis XV ! Vous allez me suivre chez Dufête, le plus important costumier de la ville.

— D’accord, Giorgio. Allons chez le costumier Dufête. Il doit avoir l’habitude…

Le soir venu, les badauds massés au bord du Rialto virent passer des embarcations finement décorées où de grands seigneurs et de belles dames habillés comme au XVIIIe siècle devisaient gaiement en se rendant au bal de la comtesse. À bord de l’un de ces bateaux, un passager ne semblait guère partager la liesse générale…

— Zorbec, votre déguisement est tout à fait ridicule !

— C’est vous, Fermtag, qui êtes ridicule avec cette raideur prussienne. Et puis, vous avez mis votre perruque devant derrière…

— Ach, so ! Je me demandais pourquoi une mèche me tombait constamment sur les yeux ! Merci, Zorbec.

— Heureusement que je suis là pour penser à tout !

— Vous croyez qu’il était vraiment nécessaire de se rendre à cette soirée ?

— Quelque chose me dit qu’elle va nous réserver des surprises…

— Comment avez-vous fait pour obtenir des invitations ?

— J’ai dit que nous étions deux journalistes spécialement venus de Paris !

— Excellente idée, Zorbec !

— Faites attention, Fermtag. On voit votre lüger dépasser du pourpoint en dentelle. Un peu de distinction, que diable !

— Vous pouvez me demander n’importe quoi, Zorbec, sauf de sourire. Cela m’est impossible depuis ce malencontreux coup de sabre que j’ai reçu à l’université de Heidelberg.

— Alors, mettez votre monocle. Ça vous donnera une contenance.

Pendant ce temps, Nicolas Leroidec et Giorgio Loffismodi descendaient d’un autre bateau, parti avec quelques nœuds marins d’avance. En découvrant l’embarcadère éclairé par des torches tenues à bout de bras par des valets à la française, Inter 18-29 ne dissimula pas son émerveillement.

— Avec tous ces flambeaux, on se croirait au cinoche ! Et puis, M. Dufête m’a prêté un bien joli costume. Si Mémaine me voyait ! J’ai l’impression de vivre une guerre secrète en dentelle !

Suivant les autres invités, les deux hommes finirent par franchir le seuil d’une imposante demeure où un huissier hurlait, sans se tromper, les noms prestigieux des arrivants !

— Le comte et la comtesse de Marimoil-Neuville… M. et Mme Léon Passlam… M. Frédéric Mangdela… Le comte et la comtesse Protargol de Melpouze… Le baron et la baronne Godefroy de la Dossière… M. Schmoll-Legros… M. Gédéon Burnemauve… Le baron Wenceslas de Prothèse… Monsieur le duc Calamar de Millefeuilles… M. Joseph Chouya… Le vidame Mérovée de Laplubayle du Quartier… M. Léo de Hurlevent… Son Excellence le cheik Omar Ben Abdallah Ben Semoul… M. Barnabé Fouilletube… Mlle  Simone Aloilpé, et sa maman, Léontine Vazymou…

Un peu à l’écart de cette foule élégante, mais tout près du buffet, un verre en main, Nicolas Leroidec méditait…

— Ainsi, ça y est… Moi, l’humble enclumier de la station Richelieu-Drouot, je fréquente les grands de ce monde. Tout à l’heure, quand je suis allé discrètement aux toilettes, à côté de moi, dans la salle voisine, il y avait le duc de Calamar de Millefeuilles… Et il m’a adressé la parole ! Il m’a dit comme ça : « Monsieur, on dira ce qu’on voudra, mais ça fait tout de même du bien quand on en a envie ! » Et le plus fort, c’est que ce n’était pas vulgaire… Allez donc en trouver des hommes qui vous sortent une phrase comme ça sans que ce soit vulgaire… L’éducation, tout de même ! Mais ne nous laissons pas prendre aux séductions de la dolce vita internationale ! J’ai une mission à remplir, et je la remplirai ! En attendant, je vais essayer de me faire remplir mon verre… Une réception comme ça, ça doit coûter des mille et des cents… Je vois, nous, à Houilles, quand on a reçu le beau-frère et la belle-sœur de Mémaine qui étaient venus pour le Salon, ça nous a fait de drôles de frais… Les gens qui ne reçoivent jamais ne savent pas ce que c’est ! Et puis, le lendemain, il faut nettoyer… C’est moi qui avais passé l’aspirateur, parce que Mémaine était couchée avec de la glace pilée sur la tête… Elle avait un peu forcé sur le mousseux. Attention, c’était du bon mousseux ! Si on n’était pas prévenus, on aurait dit du Champagne. Je me laisse aller, mais je ne dois pas oublier que je suis ici en service secret, mais néanmoins commandé. La belle Wanda part en croisière demain : il faut donc absolument que je lui parle ce soir… Ah, Giorgio, vous tombez à pic. Donnez-moi une idée, s’il vous plaît : dites-moi comment m’y prendre pour parler en particulier à notre belle hôtesse…

— Rien de plus facile, Nicolas. Vous n’avez qu’à l’inviter à danser.

— C’est plus simple à dire qu’à faire. Elle est encore mille fois plus belle que sur ses photographies. Je comprends que des hommes se soient ruinés pour elle.

— Attention, Leroidec, vous êtes sur la pente dangereuse…

— Ne craignez rien, Giorgio. En guise de fortune, je n’ai, hélas, à lui offrir qu’un cœur et une enclume…

— Alors, Fermtag, vous regrettez encore d’être venu à cette soirée ?

— Non, Zorbec, je reconnais mon erreur. Je suis de bonne foi.

        Dites simplement que vous reconnaissez votre erreur. Si vous continuez à affirmer que vous êtes de bonne foi, je serai obligé de ne plus vous croire. Regardez, le gratin du renseignement s’est donné rendez-vous ici ce soir. Là-bas, rouge comme un cardinal à la sortie d’un autoconclave, c’est notre vieil ami, le major Three O’Clock !

— Et la CIA a délégué le fameux WBY !

— Où est-il ? Je ne le vois pas.

— Juste derrière ce monceau de toasts au caviar.

— C’est pourtant vrai… Ce vieux Wallace Bensohn Yenzzman…

— Zorbec, je viens d’apercevoir Son Excellence le cheik Omar Ben Abdallah Ben Semoul. Je le soupçonne de manger à plusieurs râteliers…

— Dont le nôtre, Fermtag. Je lui ai encore envoyé un petit chèque pas plus tard que la semaine dernière.

— Pas trop gros, j’espère ?

— Quelle importance, il était sans provision.

— Vous me rassurez !

— Fermtag, regardez qui vient vers nous…

— Le señor Ahora Tambien y Quatrocentos y Cinquienta y Hoche !

— Je viens d’apercevoir Arturo Paolo Meldici. Il semble en grande conversation avec Aristote Arnaklos et sa cantatrice, la Catimini…

— Ce n’est plus un bal costumé, c’est une rafle !

— Zorbec, avez-vous reconnu l’homme qui s’est déguisé en abbé de cour ?

— Bien sûr ! C’est le faux pasteur Abraham Mountvernon. Tous les services secrets ont envoyé un ou deux représentants… Sans compter ceux qui travaillent pour plusieurs camps à la fois !

— II ne manque plus que le colonel Hubert de Guerlasse !

En entendant ce que Fermtag considérait sans doute comme un mot d’esprit, Zorbec Legras devint aussi blanc que le bristol d’invitation qui leur avait permis d’être admis au bal de la comtesse.

— Mon petit Wilhelm, vous venez de découvrir le fait le plus important de cette soirée, et peut-être de nous sauver la vie. Je vais vous expliquer, tout en gagnant discrètement la sortie. Et je vous engage vivement à m imiter.

— Je vous suis, Zorbec, mais sans comprendre…

— C’est pourtant simple ! Tous les services secrets depuis le MI 5 britannique jusqu’à la CIA américaine en passant par le NKVD soviétique ont envoyé ici leurs meilleurs représentants. Tous… sauf le service français, le SDUC.

— Vous vous trompez, Zorbec. Tout à l’heure, j’ai aperçu Nicolas Leroidec.

— Il me paraît maintenant évident qu’il a été recruté en vue d’une opération unique, Tupeutla, dont je viens de découvrir le but, Fermtag ! Leroidec est un agent sacrifié qu’on a envoyé ici pour attirer l’élite du renseignement mondial… Sous prétexte d’une sauterie mondaine, ni vu ni connu, je te fiche quelques pains de plastic là où il faut, et je te fais sauter tout ce joli monde !

— C’est diabolique, Zorbec, mais je vous ferai quand même remarquer que vous avez particulièrement insisté pour que nous ne manquions pas cette soirée.

— Ce n’est pas le moment de discuter de cela, pauvre mesquin ! Sortons d’ici pendant que les murs sont encore debout.

— On ne prévient personne ?

— Pourquoi ? Ce sera toujours autant de places de libres. Deviendriez-vous sentimental, Fermtag ?

— Non, Zorbeç, mais ceux-là, au moins, on les connaissait ! Et…

Wilhlelm Fermtag n’acheva pas sa phrase. Il entendit une explosion, et, comme s’il obéissait aux ordres d’un starter, il prit appui sur la barrière destinée à cet usage, enjamba la fenêtre et plongea du troisième étage dans le canal. Zorbec Legras le suivit un dixième de seconde plus tard.

— Qu’est-ce que je vous disais, Fermtag ?… Il était temps. Encore heureux que la scène se soit passée à Venise. Nous en serons quittes pour un bain !

— Je crois, Zorbec, que vous vous êtes alarmé un peu vite. Regardez… Il s’agit tout simplement d’un feu d’artifice.

— Attendez le bouquet final et vous m’en direz des nouvelles. Croyez-moi, Fermtag, éloignons-nous d’ici au plus vite ! Eh, psitt, gondolier !

— Qu’est-ce que vous faites, Zorbec ?

— J’appelle un gondolier pour nous ramener à l’hôtel !

— Pourquoi encore des frais ? Maintenant que nous sommes à l’eau, autant y aller à la nage !

Contrairement aux prévisions de Zorbec Legras, le palais de la belle Wanda ne s’effondra pas dans le canal à l’issue du bouquet final. Après les applaudissements des invités, l’orchestre attaqua une valse qui, fort heureusement pour elle, ne se défendit pas mal du tout. Comprenant qu’il tenait enfin une occasion qui ne se représenterait sans doute jamais, Nicolas Leroidec traversa le grand salon et vint s’incliner aux pieds de la divine hôtesse.

— Si des fois madame la comtesse voulait bien me faire l’honneur et la grâce de m’accorder cette danse…

— Hum, pourquoi pas… répondit nonchalamment la belle Wanda.

Le couple fila au centre du salon où, tout en suivant le rythme, Nicolas engagea, comme il le pouvait, la conversation…

— C’est pas pour dire, comtesse, mais ce que vous dansez bien ! On ne vous l’a jamais dit ?

— Si !

— Vous êtes tellement belle que moi qui suis pourtant un fin baratineur, je ne sais pas quoi vous dire…

— Vous n’êtes pas obligé de parler, cher ami… Vous avez de si beaux yeux… On ne vous l’a jamais dit ?

— Comme ça, non… Je suis tellement ému que je suis en train de vous écraser les nougats. Excusez-moi !

— Ce n’est pas grave, j’ai l’habitude… Alors, comme ça, vous êtes journaliste…

— Oui, ma comtesse ! À La Voix de l’Enclume !

— Ce doit être terriblement intéressant…

— Je pense bien ! Je m’occupe de la rubrique scientifique. J’ai mes entrées un peu partout et, comme je suis d’un naturel curieux, il m’arrive même de mettre la main sur des documents ultraconfidentiels…

— Mais c’est affreusement fascinant !

— Tenez, par exemple… Donnez-moi votre main…

— Je ne peux pas vous la donner, c’est vous qui la tenez !

— C’est vrai, où avais-je la tête ! Alors, laissez-vous faire… Je glisse votre main sous mon pourpoint de dentelle… Presque contre mon cœur, vous sentez quelque chose ?

— Oui, bien sûr. r

— C’est un microfilm.

— Qu’est-ce qu’il représente de beau, votre microfilm ?

— Ce sont les plans complets du Biglotron.

— Tiens, donc !

Le changement de rythme de l’orchestre et l’arrivée d’un autre convive invitant la comtesse pour la danse suivante interrompirent brutalement une conversation qui semblait prendre tournure. Dépité d’échouer si près du but, Nicolas Leroidec retourna vers Giorgio Loffismodi qui affichait un sourire rayonnant.

— Leroidec, j’ai retrouvé vos deux tueurs de l’hôtel Filipacchi. Ils sont ici. Voulez-vous que je vous les présente ?

— Non, merci, je ne tiens nullement à faire leur connaissance.

— Excusez-moi, je me suis mal exprimé. Je voulais simplement vous les montrer, de très loin…

— Croyez-vous que cela soit vraiment utile, Giorgio ? Je suis à Venise pour remplir une mission. Tout le reste n’est que péripétie.

— Prenez garde, Nicolas, cette péripétie pourrait mettre fin à votre mission… Car ils sont décidés à vous abattre ici même !

— Vous êtes sérieux quand vous dites ça ?

— J’ai surpris toute leur conversation et j’ai failli venir vous interrompre au moment de la danse !

— Alors, il faut prendre une décision !

— Une seule s’impose, Leroidec : panica generale ! Ce qui, dans le vocabulaire de la marine de guerre italienne, signifie « branle-bas de combat ». Nous allons partir ostensiblement.

Ils vont nous suivre et, une fois dehors, je m’en charge…

— Vite, Nicolas, détachez l’amarre et sautez dans le hors-bord ! Les deux hommes sont sur nos talons !

— C’est fait, capitaine Giorgio !

— Tenez-vous bien. Je vais mettre le moteur en route et j’aime mieux vous dire que le départ risque d’être un peu sec…

Nicolas tint bon la rampe et ne le regretta pas. Quelques secondes plus tard, les deux agents avaient semé leurs poursuivants…

— Ils ne sont pas près de nous rattraper ! hurla Nicolas à l’oreille de Giorgio. Ils n’ont qu’une vieille gondole toute mitée.

— C’est bien pourquoi je vais ralentir !

— Vous êtes fou ! Ils vont nous tomber dessus !

— Laissez-moi faire, Leroidec. Je vous rappelle que je suis le seul maître à bord ?

— Vous n’êtes pas raisonnable. Ce n’était pas la peine de partir aussi vite si vous désiriez les attendre.,. Il faut les semer !

— Cela ne servirait à rien. Croyez-en un ancien pépiniériste : quand on sème, ça repousse. Comme je ne tiens pas à-les retrouver demain dans mon petit déjeuner, nous allons les mettre définitivement hors d’état de nuire…

— Comment cela ?

— En leur faisant subir le sort qu’ils nous réservaient, à moins que vous n’ayez des objections majeures ou des scrupules moraux à opposer à ce projet…

— Ne sommes-nous pas en état de légitime défense ?

— Je suis heureux, Leroidec, de voir que nous sommes tout à fait d’accord… Nous allons donc jouer à ces deux messieurs un tour de pont… Veuillez ouvrir le coffre, quitter votre costume Louis XV, et revêtir l’une des combinaisons d’homme-grenouille qui s’y trouvent. Ensuite, vous tiendrez la barre pendant que j’enfilerai une tenue identique…

Quelques instants plus tard, le hors-bord de Giorgio Loffismodi s’arrêta près du pont des Soupirs…

— Vous avez bien compris, Nicolas…

— Pour qui me prenez-vous ? Je suis un homme d’action… Je garde le fusil-mitrailleur et vous laisse la mitraillette…

— Comme vous voudrez…

Les deux hommes prirent place sur le pont, d’où ils virent apparaître, quelques minutes plus tard, la gondole des tueurs. Ils déclenchèrent un feu qui ne pardonna pas, puis plongèrent pour éviter de croiser un quidam qui aurait remarqué un bruit suspect résonnant sur le canal…

Quelques minutes plus tard, Nicolas et Giorgio rejoignaient la maison de ce dernier. Les événements que nous venons de relater ne lui ayant pas fait perdre son légendaire sens de l’observation, Giorgio ne manqua pas de remarquer les deux portefeuilles que l’agent Inter 18-29 tenait précieusement entre ses mains.

— Ils appartenaient aux deux gars, dit-il, pour répondre à la question que Loffismodi ne lui avait pas encore posée, mais que, observateur lui aussi, il avait lue dans ses yeux. Quand nous avons plongé avec les équipements d’homme-grenouille, j’en ai profité pour m’assurer qu’ils étaient bien morts au fond du canal. L’un d’entre eux respirait encore, mais comme il était sous la flotte, vous imaginez bien que cela n’a pas beaucoup duré. Avant de repartir, je leur ai fait les poches…

— C’est extraordinaire, vous pensez vraiment à tout !

— Vous n’imaginez tout de même pas que le colonel de Guerlasse m’aurait confié une mission de cette importance si je ne possédais pas un cerveau parfaitement organisé et des muscles d’acier ! Regardez ce que contiennent ces portefeuilles…

— Deux billets pour la croisière à bord de La Reine de Sabbagh. Vous vous plaigniez de ne pas avoir pu bavarder avec la comtesse : voilà l’occasion unique de reprendre contact avec elle ! Décidément, Leroidec, on peut dire que vous avez de la veine !

— Pour un bon agent secret, il n’y a qu’une seule alternative : la chance ou le poteau d’exécution. Mon cher Giorgio, dès demain matin, nous occuperons la cabine de ces malheureux jeunes gens qui ont été bien imprudents de s’attaquer à plus forts qu’eux ! C’est le colonel qui va être content !

Dixième épisode

L’événement

— Non, je ne suis pas content ! Pas content du tout ! Et ce n’est pas la peine de me regarder avec ces yeux-là ! Nom d’un chien de nom d’un chien de mille milliards de Marthe Richard, qu’est-ce qui m’a foutu des jean-foutre pareils !

Tétanisés, les bras droits du colonel de Guerlasse, réunis d’urgence dans son bureau, attendaient que retombe une colère mémorable dont ils ignoraient l’origine…

— C’était pourtant simple, il n’y avait qu’à suivre les instructions à la lettre, j’avais tout prévu, tout calculé… Je ne vous demandais pas de faire du zèle ! Je ne peux quand même pas tout faire moi-même. Si vous êtes là, c’est pour m’aider ! Quand les bras droits se conduisent comme des pieds, le renseignement devient un véritable casse-tête ! Mademoiselle Troussecotte, voulez-vous prendre une note, s’il vous plaît ?

— Mlle Troussecotte n’est pas là, mon colonel, mais si vous voulez, je peux la remplacer, se hasarda à proposer l’adjudant Tifrisse.

— Ça m’étonnerait !

— Vous dites ça, mon colonel, parce que je suis né à la Guadeloupe…

— Je vous en prie, Tifrisse, ce n’est pas le jour ! J’ai suffisamment d’ennuis comme ça pour ne pas me préoccuper des problèmes concernant votre susceptibilité parfois maladive. Quand j’ai dit « ça m’étonnerait », je pensais à mon dernier week-end, et pas à la machine à écrire…

— Ça tombe bien parce que je tape parfaitement à la machine, mon colonel !

— Alors, ne perdons pas de temps et allons-y. Il sera dit qu’aujourd’hui rien ne me sera épargné… « Note confidentielle à tous les agents fichés au SDUC… Les faits regrettables qui se sont produits cette nuit et que vous connaissez, car si vous ne les connaissez pas, c’est que vous n’êtes pas dignes d’appartenir à notre service, rappellent à tous que nous nous trouvons en face d’un ennemi implacable… sous-marin, bien sûr… dont l’audace et le manque de scrupules mettent gravement en danger la sécurité du pays. Le devoir de chacun est donc de veiller personnellement à l’exécution des instructions que je reste le seul à pouvoir donner. La discrétion demeurant l’une des vertus principales de l’agent secret, vous comprendrez que je n’en dise pas plus pour l’instant… Signé : le chef du SDUC, colonel de Guerlasse. »

— Signé comment, mon Colonel ?

— Mille millions de milliards de Marthe Richard de Sidi-Bel-Abbès ! Sortez, Tifrisse… Sortez tous, ou je fais un malheur !

Grâce aux deux billets trouvés dans les poches de leurs agresseurs, Nicolas Leroidec et Giorgio Loffismodi avaient embarqué, sans la moindre difficulté, à bord du paquebot La Reine de Sabbagh où le commandant Papapikémamankou et son équipage leur avaient souhaité une agréable croisière et précisé que la prochaine escale serait Dubrovnik. Pendant que l’agent Inter 18-29 et l’honorable correspondant vénitien du SDUC rangeaient leurs vêtements dans leur cabine, Zorbec Legras proposait à Wilhelm Fermtag un moyen de rattraper le temps perdu.

— Je viens d’apprendre que le bateau fait escale à Dubrovnik. En prenant un avion, nous serons là-bas avant lui.

— Vous avez pensé aux frais, Zorbec ?

— L’opération Tupeutla vaut bien ce modeste investissement…

— Qu’en savez-vous ? Vous ignorez en quoi elle consiste et quels sont ses buts !

— Ce qui prouve à quel point il s’agit dune opération secrète, donc très intéressante pour nous. Quand un secret est difficile à pénétrer, il prend une valeur immense sur le marché du renseignement. Mon petit Wilhelm, je suis sûr que nous tenons là l’affaire de notre vie…

À Paris, dans le bureau du colonel, en dépit des charmes que déployait Célestine Troussecotte, le chef du SDUC affichait le visage grave des jours assortis et avouait son dépit.

— Je ne sais plus où j’ai la tête, mademoiselle Troussecotte. Et pourtant, jamais autant que dans ce moment dramatique je n’ai eu besoin de toutes les ressources de mon cerveau. Tout va mal… Je dirai même : tout va très mal !

— Mon colonel, un télégramme vient d’arriver. Peut-être apporte-t-il une bonne nouvelle ?

— Votre attention me touche beaucoup, mais depuis le terrible événement de l’autre jour, je n’attends plus la moindre bonne nouvelle. Enfin, voyons ça… Tiens, M. Nicolas Leroidec consent tout de même à signaler sa position. Ah, ça, c’est trop fort ! Pendant que je me morfonds dans ce bureau, il se paie une croisière sur La Reine de Sabbagh.

— Il a sans doute cru bien faire, dans l’intérêt même de la mission que vous lui avez confiée.

— Sa mission est maintenant sans objet ! Depuis l’événement de l’autre jour, il n’y a plus de « Tupeutla » !

— Patron, reprenez-vous ! Je ne vous ai jamais vu comme ça !

— Tout craque, mademoiselle Troussecotte, et je ne cherche même plus à le dissimuler. Faites dire au révérend père Paudemurge qu’il prenne l’avion pour Dubrovnik et me ramène Nicolas Leroidec par les voies les plus rapides !

À bord de La Reine de Sabbagh, une cloche venait d’indiquer l’heure du dîner. À ce moment précis, Nicolas Leroidec et Giorgio Loffismodi terminaient d’enfiler le smoking obligatoire pour être admis dans la salle à manger.

— Depuis ce matin, j’en suis à mon troisième costume, dit Nicolas. Ce n’est plus une compagnie de navigation, mais les changeurs réunis !

En sortant de leur cabine, les deux hommes aperçurent un troisième qui se précipita vers eux en les interpellant sèchement.

— Ce n’est pas trop tôt, messieurs. Je préfère vous avertir immédiatement qu’à l’avenir je ne tolérerai plus le moindre retard.

— Mais nous sommes à l’heure pour le dîner ! On vient à peine d’appeler les passagers ! s’exclama Nicolas, visiblement surpris par l’intervention du quidam dont le visage lui était inconnu.

— Qui vous parle de dîner ?

— Mais c’est que j’ai faim… L’air du large, ça creuse, surenchérit Giorgio.

— Assez ! Je sais bien que vous êtes deux idiots, mais il ne faudrait pas abuser de la situation. Vous êtes là pour écouter mes instructions, un point c’est tout.

— Si c’est ça, les croisières organisées, voulez-vous mon avis, c’est tout à fait surfait ! hurla Leroidec, excédé par le manque de courtoisie de ce mystérieux interlocuteur.

— Silence ! Je vous rappelle que vous n’êtes pas en croisière. Si je n’avais pas eu peur d’attirer l’attention du personnel, je vous aurais bouclés dans votre cabine depuis le départ. J’ai eu la faiblesse de vous laisser jouer les touristes, mais maintenant, finie la plaisanterie.

— Nous ne plaisantons jamais en service commandé !

— Heureux de vous l’entendre dire. Nous disposons de peu de temps. Je vais vous expliquer ce que j’attends de vous.

— Ne pourrions-nous pas remettre cette petite conversation après le dîner ? demanda timidement Nicolas. Quand j’ai mon petit creux à l’estomac, je n’écoute pas bien ce qu’on me dit.

— Silence ! Je serai bref… Vous êtes armés ?

— Bien sûr ! répliqua sèchement Nicolas.

— Pas de difficulté à la douane ?

— Aucune !

— Parfait. Soyez sans faute à minuit dans votre cabine. Entretemps, si vous me croisez sur le pont ou ailleurs, vous ne me connaissez pas. Nous sommes bien d’accord sur ce point ?

— Ça, vous pouvez être tranquille. On n’aura pas de mal…

— Au revoir, messieurs, et soyez à l’heure.

L’homme s’éloigna rapidement et Giorgio tourna vers Nicolas un visage interrogatif.

— À votre avis, qu’est-ce que cela signifie ? Il s’est trompé de cabine ?

— Non, c’était bien nous qu’il cherchait… C’était nous, sans être nous…

— Si vous parliez en clair plutôt qu’en code…

— C’est pourtant simple, Giorgio. Pourquoi occupons-nous cette cabine ? Parce que nous avons volé des billets sur les corps de deux intéressants jeunes gens dont l’occupation essentielle semblait être le maniement des revolvers de tous calibres. Passant par je ne sais quel intermédiaire, ce monsieur a engagé des tueurs qu’il n’a jamais vus et pour lesquels il a retenu la cabine 64, que nous occupons actuellement.

— C’est d’une logique irréprochable. À votre avis, faudra-t-il nous rendre à ce rendez-vous ?

— À moins de changer de cabine, je ne vois pas comment nous pourrions faire autrement. Mais nous parlerons de tout ça à table. Je meurs de faim…

Une nouvelle surprise attendait Nicolas Leroidec dans la salle à manger de La Reine de Sabbagh. La comtesse Wanda Vodkamilkévitch se trouvait à la table voisine. Au dessert, quand l’orchestre se mit à jouer des airs cubains, il n’hésita pas un instant. Il se leva, se dirigea vers la belle Wanda pour l’inviter à danser, ce qu’elle accepta aussitôt. Serré contre elle sur la piste, Nicolas ne perdit pas de temps en préambules galants désormais inutiles.

— Comtesse, je me souviendrai toujours de cette danse à Venise. J’avais pris votre petite main pour la plonger à l’intérieur de mon pourpoint et vous faire sentir le dur étui qui contenait le microfilm… Donnez-moi encore une fois votre main et touchez… Il est encore là… Les plans du Biglotron sont à vous !

— Cher ami, vous êtes bien aimable, mais que voulez-vous que j’en fasse ?

— Allons, comtesse ! Pas à moi ! Vous savez mieux que personne quel usage il faut en faire…

— Vous êtes original et ne me déplaisez pas. D’ordinaire, les hommes vous font toujours les mêmes cadeaux. Cela va du vison à la rivière de diamants en passant par la Jaguar. Vous, c’est, tout simplement, le Biglotron !

— Je sais combien cela vous fera plaisir, chère comtesse…

— Je serais bien embarrassée d’un tel cadeau.

— La plupart des gens, à commencer par les journalistes, vous prennent pour une femme futile et charmante, uniquement occupée à paraître dans le monde. Je sais que tout cela n est pas vrai et n’ignore pas le rôle important que vous jouez dans certaines organisations…

— Vraiment ? Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

— J’appartiens moi-même à, disons, une autre organisation…

— Celle qui vous a chargé de me faire cadeau des plans du Biglotron ?

— Ne vous méprenez pas ! Ils seraient furieux s’ils l’apprenaient ! J’agis de ma propre initiative !

— Savez-vous que si j’étais vraiment la femme que vous croyez, cette confidence pourrait être fort dangereuse pour vous ?

— Avec vous, et pour vous, comtesse, je suis prêt à courir tous les dangers !

— Grand fou, va ! Si nous allions bavarder sur le pont-promenade ? Nous y serons mieux protégés des oreilles indiscrètes…

— Volontiers, comtesse.

— Appelez-moi Wanda…

— Ainsi, vous seriez prêt à me faire cadeau du Biglotron ?

— Les microfilms sont dans cette petite boîte que je vous remets sans tarder…

— Non, je vous remercie.

— Si vous jugez que ces plans ne seront pas en sécurité, je peux attendre la fin de la croisière pour vous les donner.

— Vous pouvez surtout les remettre dans votre pourpoint.

— Quoi ? Vous n’en voulez pas ?

— Ne viens-je pas de vous conseiller de les remettre dans votre pourpoint ?

— Alors, j’aurais fait tout ce voyage pour rien…

— Je croyais que vous aviez pris le bateau parce que vous m’aimiez…

— Mais je vous aime, Wanda. Quand je dis « j’aurais fait tout ce voyage pour rien », cela signifie que ma démarche était sans espoir, puisque vous ne m’aimiez pas…

— J’ai dit ça, moi ?

— Si vous n’acceptez pas mon cadeau, c’est que vous refusez mon amour !

— Et si j’acceptais votre amour en refusant votre cadeau, vous seriez sans doute très ennuyé…

— Vous ne croyez pas si bien dire… Oh, mais excusez-moi, Wanda… Je viens de m’apercevoir qu’il est minuit moins dix et que j’ai, à minuit précis, un rendez-vous très important dans ma cabine…

— Vous me trompez déjà ?

— Pas du tout ! Il s’agit d’une affaire professionnelle que je dois régler sans tarder.

— Allez-y, Nicolas, mais revenez vite !

— Vous pensez ! Je ne vais pas tout perdre…

— Ah, messieurs, vous êtes à l’heure, tant mieux !

Devant la porte de la cabine 64, Leroidec et Loffismodi s’étaient retrouvés quelques secondes avant l’arrivée, à minuit pile, de leur employeur inconnu.

— Voici mes ordres, messieurs. Sur le pont supérieur se trouve un appartement de luxe qui porte le numéro 1. Je vous y attends tout à l’heure, à six heures du matin. Venez sans vos armes : je ne veux pas d’histoires. Votre travail consistera à surveiller la porte de cette cabine, de façon à ce que personne n’entre ou ne sorte pendant l’escale de Dubrovnik, où nous arriverons vers neuf heures. Pas de questions ?

— Si, dit Nicolas d’une voix ferme. Pourra-t-on laisser les employés du bateau ? Nous passons la journée à Dubrovnik et il faudra penser à nourrir vos pensionnaires.

— Je leur porterai moi-même à manger. Cette première partie de votre travail est tout à fait simple, comme vous pouvez le constater. Il n’en sera pas toujours de même et le débarquement, en particulier, présentera plus de difficultés.

Quelques heures plus tard, tandis que le soleil paressait encore avant de songer à se lever, un avion à hélices d’un type très ancien atterrissait sur l’aéroport de Dubrovnik. À son bord se trouvaient Zorbec Legras et son inséparable Wilhelm Fermtag.

— Voilà, messieurs, nous sommes rendus à destination.

— Parfait, pilote, combien vous dois-je ? demanda Zorbec en détachant sa ceinture.

— C’est marqué au compteur : 5 276 345 lires… sans compter le pourboire, non obligatoire et laissé à l’appréciation de la clientèle, ainsi que le retour.

— Quel retour ?

— Je vous en prie, Fermtag, ne vous mêlez pas de cette discussion. Je suis tout de même assez grand pour régler la course d’un taxi. De quel retour s’agit-il, mon ami ?

— Dès qu’on sort de Paris, le client est tenu de payer le retour. C’est inscrit en toutes lettres dans le règlement de la préfecture de police qui est affiché à l’intérieur du véhicule.

— Ach ! Il n’avait pas été question de cela au départ !

— Je vous en prie, Fermtag, c’est tout à fait régulier. Sou-venez-vous, quand nous allons aux courses, à Enghien, nous payons le retour. Vous disiez donc 5 276 345 lires… Voici un chèque de voyage de dix millions. Rendez-moi la monnaie.

— C’est que j’ai donné mon dernier billet de cinq cents au client précédent…

— Ce n’est pas grave. En raclant le fond de mes poches, je pense pouvoir faire l’appoint… Cela ne vous laissera toutefois que cinq lires de pourboire.

— Ça ne fait rien, je préfère ça, plutôt que de me démunir du peu de monnaie qu’il me reste !

— C’est comme vous voudrez, mon ami. Bonsoir, et à la prochaine…

— Salut, messieurs, je mets mon petit drapeau noir et je vais boire un coup !

Quelques instants plus tard, dans le hall de l’aéroport, Wilhelm Fermtag observait derrière son monocle un passager débarqué du vol régulier, arrivé juste après l’avion-taxi où avaient pris place les deux abominables…

— Vous l’avez reconnu, Zorbec ?

— Comment pourrait-il en être autrement, mon cher ? Si je suis arrivé à la situation que j’occupe aujourd’hui, dites-vous bien que c’est tout de même grâce à un certain sens de l’observation…

— Toujours votre vanité, Zorbec !

— H n’y a aucune vanité de ma part à identifier ce pasteur écossais au béret noir, au col rond et dur, et au kilt aux couleurs du Saint-Siège. Il est vraiment très élégant, le révérend père Paudemurge…

— Il regarde avec insistance de notre côté. Est-ce qu’il vous connaît, Zorbec ?

— Le contraire m’étonnerait. Je suis en effet l’agent secret le plus connu de toute l’Europe. L’Amérique m’a fait des propositions, mais je ne sais pas encore si je vais les accepter !

— Ach, Zorbec, vous êtes tout gluant de vanité !

— Pas du tout ! Je sais ce que je vaux, un point, c’est tout !

— À votre avis, que signifie la présence du révérend père Paudemurge à Dubrovnik ?

— Je penserais volontiers que le colonel de Guerlasse l’envoie en renfort pour aider Nicolas Leroidec.

— Mais l’aider à quoi ?

— Si je le savais, Fermtag, j’aurais percé du même coup le secret de l’opération Tupeutla. De toute façon, si le colonel envoie des renforts avant même que nous n’ayons mis les pieds à bord de La Reine de Sabbagh, c’est le signe que ça va chauffer, et que la partie en vaut la peine…

— Vous m’accusez souvent, Zorbec, d’être de mauvaise foi. Je vais vous administrer la preuve du contraire. Je reconnais qu’en l’occurrence vous n’avez pas tout à fait tort…

— J’ai toujours raison !

— Ach, vous voyez, Zorbec ! Votre vanité reprend le dessus !

— Regardez, Fermtag, qu’est-ce que je vous disais ? Paudemurge m’a reconnu. Il se dirige à toute vitesse vers la cabine téléphonique, comme s’il avait à ses trousses tous les diables de l’enfer !

— Laissons-lui prendre un peu d’avance et nous irons écouter ce qu’il dit…

— Allô, mademoiselle Troussecotte, voulez-vous me passer le colonel, je vous prie ?

— Tout de suite, mon révérend père. Mon colonel, c’est Pi R2 au téléphone.

— Que voulez-vous que ça me fiche ?

— Il demande à vous parler.

— Je ne suis pas là ! Pour lui, ni pour personne !

— Patron, je sais bien que vous avez des ennuis, mais ce n’est pas une raison pour refuser de parler au révérend père Paudemurge !

— Nous sommes une république laïque, c’est mon droit de refuser les secours de la religion !

— Allons, Hubert, ne faites pas votre mauvaise tête… Acceptez de lui parler… pour faire plaisir à votre petite et fidèle secrétaire…

— Du moment que vous me prenez par les sentiments, cela devient différent ! Mais vous dînez avec moi, ce soir !

— C’est entendu, patron !

— C’est bon ! Allô, ici Guerlasse, j’écoute…

— Mon colonel, je suis à Dubrovnik et un fait nouveau, qui vient de survenir, peut modifier les consignes que vous m’avez données avant mon départ. Je tiens à vous en aviser, afin que vous puissiez prendre au besoin les mesures qui s’imposent en l’occurrence…

— Pi R2, je vous en prie, soyez bref… Quel est ce fait nouveau ?

— Zorbec Legras et Wilhelm Fermtag sont à Dubrovnik.

— Et alors ?

— Mon colonel, j’ai pensé que…

— Je vous ai déjà dit qu’il y avait une seule tête pensante, ici : la mienne !

— Bien, mon fils. Si je comprends bien, les consignes ne sont pas modifiées…

— Absolument pas ! Si c’est tout ce que vous aviez à me dire, ce n’était pas la peine de téléphoner. Au revoir, mon vieux !

— Vous avez un plan, Zorbec ?

— Oui… Ici, on entre dans la ville par un portail situé face à la rue principale, la place Krajla Petra, avec, à gauche, l’église Saint-Biaise, construite en 1715. Plus loin, le palais du chancelier, style gothique 1441. Le monastère franciscain ici, puis les célèbres remparts…

— Ach, ach, ach ! Donnerwetter !

— Ne vous énervez pas comme ça, Fermtag, vous allez avaler votre monocle.

— Mais je ne m’énerve pas, Zorbec ! Quand je vous demande si vous avez un plan, je ne pense pas à celui de la ville, mais à la manière de nous permettre de monter à bord de La Reine de Sabbagh.

— Je n’ai pas de plan, mais de l’argent, ce qui est préférable.

— L’argent n’apporte pas la solution à tous les problèmes.

— Je vous en prie, Fermtag. Ne sommes-nous pas la preuve vivante que l’argent, au contraire, apporte toujours toutes les solutions à n’importe quel problème ? On peut tout faire avec l’argent, y compris en trouver un peu plus encore…

— Décidément, Zorbec, vous êtes un être absolument amoral.

— C’est bien pour cela que je me suis associé à un individu aussi répugnant que vous, Fermtag ! Cessons ces querelles et allons boire un verre dans le bistro qui se trouve à l’entrée du port. Ce sera bien le diable si nous ne rencontrons pas des membres de l’équipage de La Reine de Sabbagh. Il sera alors facile d’engager la conversation avec eux. Vous voyez, Fermtag, chez moi, chaque action est minutieusement calculée. Mes petites cellules grises ne se reposent jamais…

— Ach, Zorbec ! Toujours cette vanité !

Onzième épisode

Le passager de la cabine numéro un

Pendant ce temps-là, sur le pont de La Reine de Sabbagh…

— Giorgio, je ne sais pas si vous vous en êtes déjà rendu compte, mais je suis d’un naturel curieux.

— Cette déformation professionnelle est bien compréhensible, mon cher Nicolas.

— À vrai dire, j’ai toujours été comme ça, même du temps de l’enclume. Je sens donc que je ne vais pas résister longtemps à la tentation de savoir ce qu’il se passe derrière la porte de cette cabine. Malheur, la porte est fermée à clé !

— C’est terriblement dangereux, ce que vous faites, et sans doute pas du goût de tout le monde ! Attention, voici notre présumé patron !

Nicolas Leroidec eut juste le temps de se retourner. L’inconnu rappela à ses deux employés que le paquebot serait à quai dans une dizaine de minutes et qu’il leur faudrait alors redoubler de surveillance. Puis, il sortit une clé de sa poche, ouvrit la porte de la cabine et la referma derrière lui.

— Pendant qu’il est là-dedans, je descends à toute vitesse dans notre cabine ! s’exclama Nicolas. J’ai tout le matériel spécial nécessaire dans ma valise à gadgets. Vous verrez, c’est très amusant.

— S’il réapparaît en votre absence, qu’est-ce que je fais ?

— C’est très simple, Giorgio. Vous lui expliquez que je suis en train de monter la garde de l’autre côté. Vous lui dites que j’ai cru apercevoir quelqu’un qui rôdait… Enfin, vous vous débrouillez !

Deux minutes à peine après le départ de Nicolas, la porte de la cabine s’ouvrit à nouveau et l’inconnu sortit avant de refermer à double tour. Le visage soudain inquiet, il se tourna vers Giorgio Loffismodi, qui n’en menait pas large.

— Où est votre camarade ?

— De l’autre côté, monsieur, à bâbord. Il fait le tour pour voir si personne ne rôde.

— Très bien. Je vais le rejoindre.

— Si vous avez quelque chose à lui dire, transmettez-le-moi. Je lui ferai la commission.

— Non, je préfère m’en charger directement.

En voyant l’inconnu se diriger, d’un pas rapide, dans la direction où se trouvait, théoriquement, l’agent 18-29, Giorgio ne put s’empêcher de prier à haute voix.

— Madonna des agents secrets, faites que Nicolas revienne vite… Je vous promets un gros cierge, je vous supplie à deux genoux… Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? Oh, voilà l’autre qui revient vers moi…

— Je ne l’ai pas vu. Où est-il ? demanda sèchement l’inconnu.

— Ce n’est vraiment pas de chance, signor ! À peine étiez-vous parti vers l’avant qu’il revenait par l’arrière. Il vient de repartir à votre recherche !

— C’est bon, j’y vais…

Giorgio n’eut même pas le temps de prier à nouveau la Madone. L’inconnu surgit à nouveau, en courant…

— J’ai fait le tour au pas de course et je ne l’ai pas vu !

— Ça ne m’étonne pas, signor. Il s’est mis à courir lui aussi pour vous rejoindre plus vite.

— D’accord. Je vais repartir dans l’autre sens. Comme ça, je serai sûr de le croiser…

En voyant l’inconnu s’éloigner une fois de plus, Giorgio se dit qu’il fallait maintenant abandonner tout espoir et que le pot aux roses allait être découvert… Une minute après, en apercevant à nouveau l’homme au visage cramoisi par cette série de mini-marathons autour du pont, il se dit que la partie était perdue.

— De qui se moque-t-on ? Je viens de faire le tour dans l’autre sens !

— C’est incroyable, signor, parce que lui aussi ! Quand je lui ai dit que vous étiez parti vers l’arrière, il a pris la même direction pour vous retrouver. Entre l’avant et l’arrière, je finis d’ailleurs par m’y perdre, à vous voir tourner comme ça tous les deux !

— J’ai compris. Je pars vers l’arrière. S’il passe par ici, vous lui dites de ne plus bouger et de m’attendre ! Compris ?

Au retour d’une nouvelle recherche infructueuse – et pour cause –, l’inconnu explosa de colère :

— Je vous avais demandé de l’arrêter la prochaine fois qu’il passerait devant vous et, quand je reviens, c’est pour constater qu’il n’est pas là. Je vous préviens que je n’aime pas beaucoup qu’on se paie ma tête !

— Mais, signor, je vous assure…

— Je dois avouer que c’est arrivé parfois, mais il n’y a plus personne de vivant pour le raconter !

— Eh, là-bas, qu’est-ce que c’est que ce chahut ?

En voyant Nicolas apparaître au bout du pont, Giorgio remercia discrètement la Madone. Quant à l’inconnu, il ne manqua pas de poser la seule question qui lui importait :

— Où étiez-vous ?

— Et vous, combien de fois allez-vous m’obliger à faire le tour du pont ? répliqua Nicolas, du tac au tac. Je vous préviens que je n’aime pas beaucoup qu’on se paie ma tête ! Quand cela est arrivé, il n’y a plus personne de vivant pour le raconter !

— Mais, je vous assure… je voulais simplement m’assurer que vous étiez à votre poste. Ne vous fâchez pas ! bredouilla l’inconnu, décontenancé par cette contre-attaque.

— C’est vous qui vous fâchez, monsieur, moi, je suis très calme. Je considère même l’affaire comme classée et, en guise de calumet de la paix, je vous offre une datte fourrée.

— Je vous remercie, mais je ne suis pas très amateur de sucreries.

— Ah non, vous n’allez pas recommencer ! Vous allez la manger devant moi ! Sinon, je vais croire que vous êtes encore fâché !

Vaincu par le ton autoritaire de Nicolas Leroidec, et soucieux de ne pas créer un problème avec ce qu’il croyait être son personnel, l’inconnu avala la datte fourrée sans discuter et sans ajouter un mot, avant de s’enfermer à nouveau dans la mystérieuse cabine n° 1. Le voyant disparaître, Giorgio poussa un soupir de soulagement.

— Vous m’avez fait vivre des moments pénibles, dit-il à Nicolas. Vous n’en finissiez plus de remonter. Qu’est-ce que vous étiez en train de faire ?

— J’avais perdu la clé de ma valise à gadgets. J’avais besoin de l’un d’entre eux pour savoir ce qui se passe de l’autre côté de cette porte.

— Comment comptez-vous opérer, Inter 18-29 ? lança Giorgio d’un ton légèrement moqueur. Avec un stylo-bille-bazooka, des boutons de manchettes-lampe torche, un briquet-poste émetteur ou un verre baveur ?

— Je ne compte pas opérer, mon cher Giorgio, c’est déjà fait… Avec la datte fourrée !

— J’avoue que je ne comprends pas…

— C’est pourtant simple. À l’intérieur de la datte fourrée se trouve un minuscule poste émetteur avec un micro ultrasensible, pas plus gros que trois têtes d’épingle. En chaussant ces magnifiques lunettes à monture d’écaillé, je vais entendre tout ce qui se dit dans la cabine n° 1 !

— Et ça fonctionne bien ?

— Parfaitement jusqu’à ce que le gars se mette à chanter : « Minuit sonnait, place de la République… » Je règle la réception, écoutez…

Chaussant les lunettes à monture d’écaille, Giorgio recula soudain, effrayé par un bruit de réacteur d’avion qui faillit le rendre sourd et qu’il prit pour des parasites.

— Ça n’a rien à voir, expliqua Nicolas. Ce sont les sucs gastriques qui attaquent la datte ou, si vous préférez, qui la digèrent.

— Vous avez raison. Il vient d’avaler un grand verre d’eau et… oh ! généralement, les gens bien élevés mettent leur main devant la bouche ! Je crains le pire s’il lui prend fantaisie de se mettre à table. Le vacarme va être assourdissant.

— Ne craignez rien, Giorgio. Vous pensez bien que nous avons essayé cet appareil avant de nous en servir. Celui qu’il a avalé a déjà séjourné dans d’autres estomacs, parmi lesquels celui du colonel. Nous avions placé le micro dans un saladier de caviar qu’il a englouti d’un trait, sans se rendre compte de quoi que ce soit !

— Et… vous l’avez récupéré ensuite ?

— Le plus naturellement du monde ! Ne vous inquiétez pas, Giorgio, ce sont les premières bouchées qui font du bruit. Il se forme ensuite un mur de protection et on n’entend plus que les arrivées de liquide, ce qui devient un fond sonore parfaitement supportable…

Pendant ce temps, sur le quai, le révérend père Paudemurge guettait attentivement les passagers de La Reine de Sabbagh débarquant par l’échelle de coupée avant de s’engouffrer sagement, en touristes consciencieux, dans les autocars qui les attendaient.

— Tiens, c’est curieux, je n’ai pas vu Nicolas Leroidec, dit Pi R2 avant d’emprunter à son tour, d’un pas négligent et assuré, l’échelle de coupée, mais vers le paquebot, avec l’allure du passager qui a oublié dans sa cabine les cartes qu’il voulait poster…

— Ça y est, Giorgio, ils parlent !

Chaussé de ses lunettes-gadget à monture d’écaillé, Nicolas écoutait attentivement les propos échangés, dans la cabine n° 1…

— Ils sont plusieurs, murmura-t-il à Giorgio. Il y a notre employeur, mais aussi deux femmes… et un autre homme. Vous parlez anglais ?

— Pas du tout, Leroidec.

— Eux, si !

— Qu’est-ce qu’ils disent ?

— Je ne sais pas. Je ne parle pas anglais non plus.

— Alors, pourquoi écoutez-vous ?

— Je peux reconnaître au passage des noms propres… Ils disent tout le temps : « Drink… drink… drink… » Attendez, maintenant, c’est une femme qui parle toute seule… Il me semble que je reconnais sa voix. En anglais, ce n’est pas le même accent… Si elle pouvait dire quelque chose en français… Mais oui, bien sûr, je suis presque certain que c’est elle… la comtesse ! La voix de l’homme qui lui répond me dit aussi quelque chose… Où ai-je bien pu l’entendre ? Décidément, on ne fera jamais assez de propagande pour la langue française. Qu’il dise un mot dans la langue de chez nous, et je l’identifie aussitôt… Ça y est, il l’a dit !

— Quoi donc, Nicolas ?

— Le mot !

— Quel mot ?

— Quel mot voulez-vous dire à des gens qui vous cassent les pieds en parlant anglais ? Il l’a dit et je l’ai reconnu… C’est…

Nicolas Leroidec ne termina pas sa phrase, interrompu par le révérend père Paudemurge, essoufflé, mais heureux de toucher enfin au but.

— Mon fils, j’ai parcouru tout ce navire à votre recherche !

— Mon Père, qu’est-ce que vous faites là ? Vous avez un bien joli costume. Les soutanes se font vraiment très courtes cette année !

— C’est un kilt et je suis habillé en pasteur écossais. Leroidec, mon fils, je suis venu vous transmettre un ordre du colonel : il faut que vous rentriez immédiatement à Paris.

— Il ne fallait pas vous déranger pour cela, mon Père, un télégramme aurait suffi.

— Le colonel a préféré que je vienne moi-même. Les ondes sont peu sûres en ce moment, et un télégramme aurait été dangereux.

— Mon Père, savez-vous qui on tient séquestré derrière la porte de cette cabine de luxe ?

— Comment le saurais-je, mon fils ? J’ai débarqué à Dubrovnik il y a quelques heures à peine.

— Le gars qui est là, juste derrière, c’est le professeur Slalom Jérémie Ménerlache. Je l’ai reconnu à sa voix !

— Ça change tout, Inter 18-29 ! Il faut immédiatement prévenir le colonel, il ne va pas en revenir ! Depuis plusieurs jours, nous n’avons même pas le droit de prononcer le nom du professeur devant lui,. Depuis sa disparition, il est comme fou… Vous ne le reconnaîtriez pas !

— Le professeur a disparu ?

— Il n’est plus à la base secrète et, à vous en croire, il est dans cette cabine.

— Parlez-vous anglais, mon Père ?

— Je ne vois pas le rapport, mais ma réponse sera : oui. Sinon, comment voudriez-vous que je me costumasse en pasteur écossais ?

— Alors, prenez mes lunettes !

— Mon fils, j’ai pour habitude de ne m’étonner de rien, mais…

— J’ai branché un micro-émetteur à l’intérieur de la cabine et le récepteur est dans les branches de la monture d’écaillé… Enfin, mon Père, c’est un modèle que vous connaissez !

— Je n’avais encore jamais eu l’occasion de m’en servir.

— L’occasion fait le larron, si je peux me permettre… Éloignez-vous toutefois un peu… Il ne faut pas que l’on vous aperçoive en train de rôder autour de cette cabine…

Au même moment, au Café de la Marine, dont la vue sur le port de Dubrovnik était hors de prix, Wilhelm Fermtag ne parvenait plus à dissimuler son impatience.

— Zorbec, les heures passent et vous n’avez toujours pas trouvé de solution pour monter à bord de La Reine de Sabbagh !

— Fermtag, vous pourriez m’aider, au lieu de me critiquer !

— Je vous ai proposé plusieurs plans, mais vous les avez tous rejetés…

— ■ Ils sont inapplicables !

— Vous les refusez, Zorbec, parce que vous n’en avez pas eu l’idée !

— Vos fariboles ne tiennent pas debout ! Trouvez quelque chose de plus simple que prendre le navire à l’abordage ou jouer les naufragés pour être recueillis à bord du paquebot !

— Et l’autocar, ça ne vous plaît pas ?

— Pas du tout !

— C’est pourtant très simple. Les touristes sont partis visiter la colline de Zarkovica à bord d’un autocar. Il suffit de s’arranger pour le précipiter dans un ravin et ça libère des cabines. Je ne vois vraiment pas ce qui vous arrête, Zorbec. Je vous ai connu moins pusillanime.

— Fermtag, je vous interdis de faire sauter cet autocar.

— On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs et la guerre secrète n’est pas de la guerre en dentelle.

— Fermtag, vous êtes répugnant !

— Faites attention, Zorbec, vous êtes en train de devenir sentimental !

— Il ne s’agit pas de cela ! Je veux dire que vous êtes répugnant de bêtise. Avez-vous seulement pensé que dans cet autocar auront peut-être pris place…

–… Je sais ce que vous allez me dire… Vous allez me parler de femmes et d’enfants innocents…

— Pas du tout, pauvre imbécile ! Dans cet autocar auront peut-être pris place Nicolas Leroidec et la personne qu’il voulait contacter au cours de l’opération Tupeutla. Dans ce cas-là, adieu à l’opération Tupeutla ! Ce n’était pas la peine de m’injurier, Fermtag. Je ne suis pas sentimental, mais pratique…

— Patron, un télégramme de Dubrovnik !

— Encore !

— C’est le premier que nous adresse le révérend père Paudemurge.

— Il avait déjà téléphoné en arrivant à l’aéroport.

— Vous ne l’ouvrez pas, mon colonel ?

— Lisez-le-moi, voulez-vous, ma chère Célestine ?

Dans son grand bureau du SDUC, le colonel de Guerlasse n’avait jamais semblé aussi petit. Depuis « l’événement », il n’était plus lui-même et Mlle Troussecotte s’en apercevait chaque jour davantage. La crise semblait maintenant atteindre son paroxysme. Obéissant sans discuter, mais à regret, aux ordres de son bien-aimé patron, la fidèle secrétaire ouvrit le télégramme et le parcourut à haute voix.

— « L’événement se trouve à bord de La Reine de Sabbagh. Attends instructions. »

— C’est sans intérêt, soupira le colonel, qui n’avait visiblement pas écouté. Ce matin, déjà, Pi R2 m’a cassé les pieds pour m’annoncer, en long et en large, que Zorbec Legras et Wilhelm Fermtag étaient à Dubrovnik. Voilà maintenant qu’ils se retrouvent à bord de La Reine de Sabbagh. Bon voyage et bon vent ! Qu’est-ce que vous voulez que ça me fiche ?

— Mais, patron, le Révérend Père ne parle pas de Zorbec et de Fermtag !

— Relisez-moi ce télégramme, s’il vous plaît. Depuis l’événement, je suis tellement distrait…

— L’événement.,.

— Je vous en supplie, mademoiselle Troussecotte, ne me parlez plus de l’événement ! Contentez-vous de lire ce télégramme !

— Mais, patron, c’est ce que je fais ! Le télégramme commence ainsi : « L’événement se trouve à bord »…

— Quoi ! hurla le colonel en s’emparant, d’un bond, de la courte missive du révérend père Paudemurge.

Il le lut, le relut en se pinçant afin de vérifier qu’il n’était pas en train de rêver et se mit à chanter à tue-tête : « Tiens, voilà du boudin », comme au bon vieux temps du Panier Fleuri à Sidi-Bel-Abbès…

Pendant ce temps-là, toujours attablé au Café de la Marine, à Dubrovnik, Zorbec Legras attaquait son dix-septième slibowitz, sans avoir trouvé la moindre solution pour monter à bord de La Reine de Sabbagh. Un dix-huitième verre de cette boisson nationale lui arracha non pas la gorge, mais son premier sourire de satisfaction depuis son arrivée sur le port.

— Fermtag, je crois avoir trouvé le moyen de voyager en toute tranquillité. Connaissez-vous bien la ville de Dubrovnik ?

— J’y suis venu plusieurs fois, disons… en voyage d’affaires !

— Savez-vous où l’on peut trouver un bon tailleur capable d’effectuer un travail très rapide ?

— La confection serait peut-être suffisante.

— Vous ne savez même pas ce que je veux et vous commencez déjà à essayer de faire baisser les prix. Je cherche un tailleur, capable de nous faire quelque chose qui ressemble vaguement à un uniforme.

— C’est très dangereux, Zorbec !

— Je ne vous demande pas votre avis, mais de répondre à ma question. Connaissez-vous, oui ou non, un tailleur à Dubrovnik ?

— Oui, je connais…

— Alors, on y va tout de suite !

— Mais pourquoi, Zorbec ?

— Réfléchissez un peu, petite tête de cervelle prussienne… Nous pourrions monter à bord du paquebot et devenir de très convenables passagers clandestins. Chacun ayant sa place à la salle à manger, nous serions très rapidement repérés et débarqués, ou, au mieux, jetés aux fers. Or, il se trouve que j’aime un certain confort. Dans le métier que nous exerçons, ce n’est pas un luxe mais une nécessité qui nous permet de demeurer au mieux de notre forme. Nous allons donc monter à bord de ce navire en qualité de personnages officiels. Nous serons des fonctionnaires internationaux, ce qui nous permettra d’avoir notre place au carré des officiers et de nous promener où bon nous semblera…

— Quels fonctionnaires internationaux sommes-nous censés incarner ?

— Nous nous présenterons comme des métreurs-vérificateurs de nœuds, chargés d’examiner si La Reine de Sabbagh file les nœuds marins réglementaires, tels qu’ils ont été définis par la Convention de Genève…

À quelques mètres de la cabine n° 1, Nicolas Leroidec, toujours chaussé de ses lunettes-gadget à monture d’écaille, continuait à écouter des propos dont, pour la première fois, il saisissait le sens. Et pour cause : les deux interlocuteurs, qui n’étaient autres que le professeur et la comtesse, s’exprimaient soudain en français… Plus attentif que jamais, l’agent Inter 18-29 entendit alors le dialogue suivant :

— Mais je vous assure, chère amie, ce n’est pas du tout ce qui avait été convenu au départ !

— Professeur, nous nous sommes pliés à tous vos caprices, y compris… Vous voyez ce que je veux dire !

— Je ne vous reproche rien, comtesse. De ce côté-là, vous avez été parfaite. Aucune de mes assistantes ne vous arrive à la cheville.

— Alors de quoi vous plaignez-vous ?

— Quand vous m’avez proposé une croisière, j’ai aussitôt accepté avec enthousiasme et enchantement. Dans mon usine laboratoire, je dispose d’un appartement très confortable, certes, mais sa situation à cinquante mètres sous terre et sa vue imprenable sur les murs de chaque pièce ne sont pas idéales pour un homme qui aime les grands espaces. J’ai donc soif de respirer l’air marin et, depuis que nous avons quitté Venise, vous m’empêchez de sortir de cette cabine !

— Regrettez-vous déjà les moments que vous y avez passés, ingrat ?

— Encore une fois, il ne s’agit pas de cela, mais de cette liberté que vous m’avez promise !

— Professeur, nous agissons dans votre propre sécurité. Si vous croyez que cette croisière a été facile à organiser !

— Et vous croyez qu’on invente un Biglotron tous les jours ?

— Cher Professeur, le monde entier sait bien que non ! Je suis désolée, mais tant que nous serons en vue des côtes yougoslaves et jusqu’à ce que nous ayons traversé l’Albanie, il m’est impossible de vous laisser sortir sur le pont. Faites un effort pour le comprendre !

— Pourquoi me donnerais-je ce mal puisque, de votre côté, vous ne faites pas le moindre effort pour comprendre mes états d’âme ! Encore une journée comme celle-ci, et je suis incapable d’inventer n’importe quoi, y compris la poudre !

— Que puis-je faire pour vous faire plaisir ? Voulez-vous que je reste seule avec vous ?…

— Il faut bien passer le temps !

— Espèce de mufle !

Au même moment, sur le quai, deux abominables personnages que nous connaissons bien posaient le pied sur l’échelle de coupée.

— Fermtag, cet uniforme vous va à ravir !

— Merci, Zorbec. Un compliment de votre part est tellement rare que je ne sais comment le prendre !

— Alors, laissez-le ! Regardez, Fermtag, on nous a repérés… On s’approche de nous… Bonjour, matelot, conduisez-nous, je vous prie, à votre commandant, le capitaine Papapikémamankou.

— De la part de qui ?

— Allons, matelot, on ne reconnaît plus les uniformes ?

— Le problème, c’est que des comme ça, j’en avais jamais vu !

— Je vais éclairer votre lanterne. Nous représentons la Commission internationale de Vérification des Nœuds marins…

Quelques instants plus tard, les deux abominables personnages se retrouvaient en face du capitaine Papapikémamankou, maître après Dieu de La Reine de Sabbagh.

— Je suis l’inspecteur principal Legras, et voici Fermtag, inspecteur adjoint…

— Pourquoi adjoint ? ne put s’empêcher d’éructer l’associé de Zorbec Legras.

Ce dernier fit comme s’il n’avait pas entendu et poursuivit son exposé des faits…

— Nous vous avons manqué à Venise, ce qui nous a obligés à louer un avion pour venir vous retrouver ici. Nous sommes très heureux d’être arrivés avant que vous leviez l’ancre. Alors ?

— Alors, quoi, monsieur ?

— Nous écoutons votre rapport, capitaine. Nous nous proposons, par la suite, de le vérifier, puisque nous sommes inspecteurs.

— Messieurs, j’avoue que je ne comprends pas !

— Comment, capitaine, votre armateur ne vous a pas mis au courant ? Cela me semble impossible ! Nous lui avons pourtant passé un petit coup de fil de Genève…

— Je n’en ai pas entendu parler, répliqua le capitaine, visiblement ennuyé d’un incident diplomatique auquel il ne comprenait rien.

Subodorant qu’il tenait sa proie au bout de ses paroles, Zorbec changea de ton et se fit soudain plus mielleux.

— Il ne faut pas nous faire plus sévères que nous le sommes, capitaine. Quand nous comprenons avoir affaire à des honnêtes gens, ce qui est de toute évidence votre cas, nous savons nous montrer bons bougres. Je suis certain que nous allons tout trouver en ordre. En vérité, capitaine, si nous prolongeons quelque peu l’inspection, ayez la gentillesse de ne pas nous en tenir rigueur. Nous n’avons pas l’occasion d’être reçus tous les jours sur un navire aussi charmant et très bien tenu, ma foi… Notez-le, s’il vous plaît, Fermtag !

— Monsieur, je ne comprends pas du tout…

— Appelez-moi « inspecteur principal » et je vous promets de vous appeler « capitaine ». Ce n’est pas que j’aie la manie des titres, mais si, d’aventure, un matelot ou un officier fait son entrée, je suis tout de même tenu de conserver mon rang…

— Monsieur l’inspecteur principal… lança timidement le capitaine.

— Voilà, j’aime mieux ça… l’interrompit Zorbec. Vous verrez, vous vous y ferez très vite !

— Monsieur l’inspecteur principal, je vous prie de m’excuser, mais je ne comprends pas très bien le sens de votre visite.

— Votre armateur n’a pas été très chic de ne pas vous mettre au courant ! Vous-même et l’armateur êtes d’origine grecque et votre paquebot, je crois, navigue sous pavillon panaméen ?

— C’est exact, mais…

— Vous ignorez sans doute, et je ne vous en tiendrai pas rigueur, que, le 24 février dernier, le Panama a adhéré à la Convention maritime de Genève. Jusqu’ici, les gouvernants de ce pays avaient toujours refusé le moindre accord, mais, devant la pression des groupes de compagnies d’assurances et face aux surtaxes dont leurs cargaisons étaient l’objet, ils ont enfin changé d’avis… Alors, où est votre rapport ?

— Monsieur l’inspecteur principal, parvint à bafouiller le capitaine, de plus en plus étonné, quel rapport attendez-vous de moi ?

— Comment ? Vous ne l’avez pas encore rédigé ! Savez-vous qu’il s’agit, de votre part, d’une négligence qui pourrait vous coûter très cher ?

— Enfin, mille sabords, comment voulez-vous que… ?

— Je vous en prie, capitaine, ne jurez pas, j’ai cela en horreur ! Je vous traite avec urbanité, agissez de même à mon égard. Où est ma cabine ?

— Mais, monsieur l’inspecteur principal, je n’en ai plus une seule de libre !

— Je ne veux pas le savoir, capitaine, arrangez-vous avec vos officiers ! Il me faut une cabine, ne serait-ce que pendant le temps où vous rédigez votre rapport.

— Mais encore une fois, monsieur l’inspecteur principal, un rapport sur quoi ?

— En vitesse de croisière, vous filez combien de nœuds ?

— Ça dépend…

— Vous voyez, c’est l’imprécision qui commence !

— Que voulez-vous, je suis un marin, pas un fonctionnaire !

— Je vous en prie, capitaine, ne faites pas preuve de mauvais esprit en parlant avec ce ton dédaigneux des fonctionnaires ! Je serais obligé de le consigner dans mon rapport, ce qui m’ennuierait, puisque vous m’êtes bien sympathique ! Sachez qu’en ce qui me concerne, je suis extrêmement précis. Si ce n’était pas le cas, je ne serais jamais parvenu au rang d’inspecteur principal métreur-vérificateur de nœuds marins…

Le capitaine, visiblement dépassé par les événements, comprit qu’il valait mieux capituler et conclut, en soupirant :

— Je vais faire le nécessaire pour vos cabines. Restez ici, on viendra vous chercher.

Il sortit, referma la porte, et Zorbec ne put s’empêcher de jeter à Fermtag un regard triomphant. En réponse, ce dernier, visiblement excédé, lui lança :

— Zorbec, vous êtes ignoble !

— Pourquoi donc, mon petit Wilhelm ?

— Parce qu’à bord de ce navire je ne suis qu’inspecteur adjoint. Ça, je ne le supporte pas !

Comme prévu, La Reine de Sabbagh quitta Dubrovnik et prit la direction du Pirée avec, à son bord, deux passagers supplémentaires, nourris gratuitement et logés dans une cabine réquisitionnée par le capitaine. Tandis que Zorbec Legras et Wilhelm Fermtag choisissaient de s’offrir un moment de pause, un avion à réaction s’apprêtait à atterrir à Athènes. À son bord, se trouvaient le colonel de Guerlasse, à nouveau au mieux de sa forme, et tous ses bras droits, attentifs aux ordres de leur chef…

— Mes enfants, nous allons bientôt toucher du train d’atterrissage l’antique sol attique. L’opération que nous projetons présente certains aspects particuliers qui nous obligeront, peut-être, à adopter une conduite inhabituelle et insolite pour les touristes que nous prétendons être. Inutile, donc, de vous recommander la plus grande discrétion. La Grèce est un pays ami, certes, mais c’est quand même un territoire étranger !

À la demande de l’hôtesse, les hommes du SDUC attachèrent, non pas leur ceinture, mais les bretelles du parachute du siège éjectable dont était équipé l’appareil secret et révolutionnaire, spécialement affrété pour leur mission. Célestine Troussecotte étant également à bord, Hubert de Guerlasse, qui était la galanterie même, insista pour aider, dans cette manœuvre d’attache particulièrement délicate, sa secrétaire tellement précieuse, dévouée et fidèle qu’il avait fini par la surnommer sa « petite force de frappe ».

Doué d’une imagination à toute épreuve forgée par dix ans d’enclume, Nicolas Leroidec se demandait pourtant comment il allait pouvoir entrer en contact avec le professeur. Il arpentait le pont en réfléchissant, quand son regard croisa celui d’un autre passager…

— Bonjour, monsieur Maurice, lança-t-il, surpris, mais néanmoins respectueux.

— Bonjour, mon ami.

— Vous désirez quelque chose, monsieur Maurice ?

— Non, merci… Je passais…

Surpris par l’apparition de M. Maurice à bord de La Reine de Sabbagh, Nicolas Leroidec ne prêta pas immédiatement attention à l’homme qui, pendant ce temps, venait de sortir de la cabine n° 1. Il finit néanmoins par réagir et se précipita à la poursuite de celui qui n’était autre que Slalom Jérémie Ménerlache.

— Professeur, attendez-moi, je vous en supplie, j’ai à vous parler !

Surpris d’être apostrophé, le savant se retourna vers Nicolas qui ne tarda pas à arriver à sa hauteur.

— Vous me reconnaissez, Professeur ? J’étais avec le colonel de Guerlasse quand il vous a rendu visite à la base secrète de Capsule-La-Fusée !

— Vous savez, mon ami, je connais tellement de gens, répondit Slalom Jérémie Ménerlache.

— Souvenez-vous… insista Nicolas, l’inspection du Biglotron !

— Ah oui, ça y est, j’y suis !

— Monsieur le professeur, qu’est-ce que vous faites sur ce bateau ?

— Et vous ?

Surpris par la question, Nicolas se mit à balbutier…

— Moi… mais… je suis en mission… Et, après tout, cela ne vous regarde pas.

Le savant ne manqua pas la perche qu’Inter 18-29 venait de lui lancer.

— Ça tombe très bien, monsieur, parce que imaginez-vous que je m’en fous. Vous êtes en mission et moi en croisière, donc, nous sommes quittes. Je vous salue…

— Un instant, Professeur. Ce que j’ai à vous dire est très grave.

— Je n’aime pas les gens graves !

— Moi non plus ! Vous voyez que nous sommes faits pour nous entendre. Comment avez-vous réussi à sortir de cette cabine ?

— Si j’ai accepté cette croisière, c’est pour respirer l’air du large. Les gens qui m’avaient invité ont eu la prétention de me tenir enfermé dans une cabine. Je me suis donc débarrassé d’eux, en leur faisant boire un cocktail de ma composition… Dommage…

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que cela fait terriblement démodé et vieux jeu. L’inventeur du Biglotron se servant d’un narcotique comme dans un film d’aventures de série B, vous ne trouvez pas cela indigne de moi ?

— Parce que, en plus, vous êtes snob !

— Mon bon ami, je crains que vous ne vous fassiez une idée totalement fausse des savants qui sont, en réalité, les vrais maîtres du monde moderne. Pour vous et pour quelques autres, nous sommes restés des Cosinus attardés. Apprenez qu’en fait il n’y a rien de plus snob qu’un savant ! On voit bien que vous ne fréquentez pas les congrès !

— Détrompez-vous, monsieur le professeur. En dix ans, je n’ai pas manqué une seule fois le Congrès des enclumiers.

— C’est vrai ! Vous êtes un ancien enclumier…

— Navré de vous contredire une fois de plus. Quand on a eu la chance d’être enclumier, on le demeure pendant sa vie entière, même si on n’exerce plus ce métier. Dites-moi, monsieur le professeur, êtes-vous certain de pouvoir descendre à l’escale du Pirée ? Ne croyez-vous pas que vos amis vont vous enfermer dans votre cabine, comme ils l’avaient fait à Dubrovnik ?

— Avec ce qu’ils ont bu, ils en ont pour plusieurs jours avant d’être sur pied, y compris, hélas, la comtesse Wanda Vodkamilkévitch, qui est une personne fort charmante…

— Cela ne l’empêche pas d’avoir engagé deux gardes du corps pour vous surveiller.

— Quels gardes du corps ?

— Moi et un ami prénommé Giorgio !

— Si vous êtes là, je n’ai donc plus rien à craindre… Oh, quelle est cette jolie fille que je viens de voir passer sur le pont ?

— Monsieur le professeur, dans un moment aussi dramatique, vous n’y pensez pas ! s’exclama Nicolas.

— Mais si, je ne pense qu’à ça !

Et, en dépit des mises en garde d’Inter 18-29, Slalom Jérémie Ménerlache ne tarda pas à devenir l’amant de celle qui l’avait attiré comme un aimant…

Douzième épisode

Le guide Thrasibule Artimon Tiktaxis Papamakairodactylo-sténolargyropoulos

Pendant ce temps, dans les rues d’Athènes, le colonel de Guerlasse demandait à l’adjudant Tifrisse de dresser un point exact de leur situation.

— À mon avis, mon colonel, si mes calculs sont hiérarchiquement exacts, nous devons nous trouver par 24 degrés de latitude Nord et 38 degrés de longitude Est, ce qui, au total, nous donne 62 degrés Farenheit sous le bras, 37 degrés Réau-mur sous la langue et 39 degrés au centre planisphérique.

— Ces intéressantes précisions ont au moins le sérieux avantage de me confirmer dans l’idée que nous sommes complètement paumés.

— On pourrait peut-être se renseigner auprès d’un indigène, mon colonel…

— Tifrisse, on ne dit pas un indigène, mais un autochtone. Vous parlez le grec, adjudant ?

— Non, mais je connais bien le patois créole de la Guadeloupe. C’est pareil tout en n’étant pas la même chose, mais c’est identique pour le grec et le créole en ce sens que tous les deux, si on ne les connaît pas, on ne peut pas les comprendre et encore moins les parler.

— Adjudant Tifrisse, mettez-vous au garde-à-vous.

— À vos ordres, mon colonel.

— Vous n’avez rien à ajouter à la déclaration de guerre que vous venez de faire ?

— Non, mon colonel.

— En ce cas, le conseil de guerre appréciera.

— Mais, mon colonel, je voulais simplement…

— N’aggravez pas votre cas par des considérations superfétatoires et considérez-vous comme étant aux arrêts facultatifs de rigueur !

— Mon colonel, se lamenta Tifrisse, vous êtes dur avec moi parce que je suis né à Pointe-à-Pitre et que les gens de couleur, on les punit toujours à cause de leur peau que les Blancs trouvent pas réglementaire…

— Adjudant Tifrisse, vous commencez singulièrement à me casser les barrettes de mes décorations ! hurla Hubert de Guerlasse. Combien de fois faudra-t-il vous répéter que je suis antiraciste et que, pour moi, un homme reste un homme quelle que soit la pigmentation de son épiderme ? Mettez-vous au repos et foutez-moi la paix avec vos ridicules jérémiades. L’incident est clos. En revanche, nous continuons à demeurer dans l’incertitude quant à notre position en territoire athénien…

Un homme au profil visiblement originaire des environs et qui avait entendu, ou peut-être écouté, les propos échangés, intervint en s’excusant, par avance, de son intrusion…

— Madame et messieurs, permettez-moi de vous dire que vous vous trouvez actuellement sur la Platia Amanias, juste à l’angle d’Aghiou Konstantinou et d’Odos Piraios, dit-il avec l’assurance de celui qui en sait encore plus que ce qu’on n’oserait même pas lui demander.

— Ma parole ! s’exclama le colonel, les dieux de l’Olympe et des services parallèles ont dû m’entendre pour venir à notre aide en la personne de ce messager providentiel. Dites-moi, mon garçon, comment avez-vous deviné que nous étions en panne d’orientation ?

— En passant tout simplement par ici, j’ai entendu les propos relevant votre incertitude et me suis proposé de vous dépanner, d’abord par sympathie, parce que vous êtes français, et ensuite, parce que c’est mon métier.

— Vous êtes dépanneur en situation difficile ? interrogea le colonel.

— Non, patron, je suis guide assermenté. Permettez-moi de me présenter, Thrasibule Artimon Tiktaxis Papamakairodactylo-sténolargyropoulos.

— C’est une histoire marseillaise grecque ?

— Non, c’est mon nom patronymique, mon colonel.

— Par saint Cyr et saint Maixent, comment avez-vous deviné mon grade ?

— N’oubliez pas que je suis de la patrie du rusé et subtil Achille…

— Bien dit, mon garçon. Eh bien, soit, guidez-nous, puisque tel est votre propos professionnel. Dites-moi, est-ce qu’en Grèce comme en France la signature est comprise dans le prix d’un télégramme ?

— Oui, mon colonel.

— Tant mieux, parce que, dans le cas contraire, ça vous coûterait une fortune chaque fois que vous en expédiez un. Donc, pour faciliter les choses et gagner du temps, je vous appellerai dorénavant Thrasi si, bien entendu, vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Aucun, mon colonel.

— En verriez-vous d’ailleurs que ça ne changerait en rien ma détermination. Bon, à présent, qu’est-ce que vous proposez ?

— De vous emmener tous aux fins de rafraîchissement à l’Amphissa, un snack-bar folklorique tout ce qu’il y a de plus tranquille et reposant, au 146 de la rue Kapodistriou. Comme c’est au moins à 1 300 mètres d’ici et à 750 mètres au plus, je suggère de prendre un taxi.

— Si mes calculs sont exacts, ça fait sept personnes, vous compris et sans compter le chauffeur. Vous croyez qu’on tiendra tous dans une seule voiture ?

— Ne vous inquiétez pas, mon colonel, le taxi athénien est le cheval de Troie de la circulation en surface…

Quelques instants plus tard, le colonel, ses bras droits, Mlle Troussecotte et Thrasi se trouvaient confortablement installés à l’Amphissa, dans une salle strictement réservée aux clients de passage.

— C’est fort agréable ici ! s’exclama le colonel. Et d’un calme ! À part, bien sûr, le juke-box, le baby-foot et les hurlements de la bande d’ivrognes qui consomme au bar !

— Mon colonel, répondit Thrasi, en dépit de son prestigieux passé, la Grèce ne peut pas rester indéfiniment et statiquement antique et s’opposer ainsi aux servitudes qu’impose le rythme de la vie moderne.

— Évidemment, ce n’est pas en restant en arrière qu’on peut aller de l’avant, comme il est écrit dans les manuels d’état-major concernant la progression géométrique des troupes en mouvement. Qu’est-ce que vous avez à regarder comme ça de tous les côtés, Tifrisse ?

— Mon colonel, ce décor me rappelle, en moins bien, pour sûr, la Canne à sucre à papa, un bar bien fréquenté, dans la rue Morne-à-1’eau, à Pointe-à-Pitre, où il y a des demoiselles bien aimables et bien serviables et où on reçoit même les représentants en machines à laver et où…

— Ça va, Tifrisse, vous nous raconterez votre vie à un autre moment !

— C’est toujours la même chose, bougonna l’adjudant : les pauvres nègres, ils n’intéressent personne et…

— Mon colonel, ne croyez-vous pas que le moment est venu pour trouver quelque chose qui nous humectera le gosier ? lança Thrasi, histoire de détourner la conversation et, éventuellement, d’en reprendre l’initiative.

— Ce serait effectivement tout à fait le bienvenu, répliqua le colonel. Qu’est-ce que vous nous conseillez… municipal, bien entendu ?

— Ça dépend des goûts, mais sachez que l’ouzo est recommandé par le ministère de la Santé publique. Oui, ils trouvent l’ouzo hygiénique. Ici on peut vous servir l’ouzo pur, ou bien aux olives, aux poivrons, coupé de bière de Calcédoine, en sauce, aux œufs, ou encore à la confiture d’angles, c’est-à-dire de la confiture de coings ainsi rebaptisée en hommage à l’architecture dorique. Il y a encore un excellent beaujolais titrant 75 % d’ouzo de l’année ainsi qu’un délectable pétillant de l’île de Paphos, qui est une sorte d’ouzo travaillé au gaz carbonique.

— Au moins, ça a le mérite d’être précis ! Faites-nous servir un mélange de tout ça dans une bassine ou un récipient idoine. Une dernière question, Thrasi. Existe-t-il de l’ouzo à la rose et à la menthe poivrée ?

— Bien entendu, mon colonel !

— Alors, vous en ferez remplir une gamelle à part. C’est pour vous, mademoiselle Troussecotte. C’est beaucoup plus doux.

— Vous pensez à tout, mon colonel.

— Non seulement à tout ce qui est du devoir de ma charge mais, en la circonstance, surtout à vous, ma chère Célestine…

Quelques averses d’ouzo plus tard, Thrasi proposa au colonel de prendre des dispositions correspondant à la conjoncture.

— Dans la position d’attente où vous vous trouvez, subordonnée, je crois, à l’arrivée de La Reine de Sabbagh, il me semble urgent de trouver quelques chambres d’hôtel pour vous et les personnes qui vous accompagnent.

— C’est une excellente idée, Thrasi. Avez-vous une bonne adresse à nous indiquer ?

— J’en ai plusieurs, car le choix est vaste. Cela va du super-palace au hangar à langoustes…

— À vous de juger, mon vieux !

— Avant d’arrêter ce choix, mon colonel, j’aimerais vous montrer le Kraddos Palace, l’hôtel le plus pittoresque de toute la ville…

— Qu’a-t-il de spécial, cet établissement ?

— C’est l’hôtel le plus dégueulasse qu’on puisse imaginer. En raison même de sa saleté exemplaire, il jouit d’une extrême réputation auprès des snobs et de la jeunesse dorée. Cela ne vous engage à rien, mais croyez-moi, ça vaut le coup d’œil !

— Vous m’avez convaincu, Thrasi, allons-y. Demandez l’addition.

— Elle était déjà sur la table, mon colonel. Ça fait 50 drachmes, mais eu égard à votre qualité d’étranger et parce que c’est moi qui vous ai amené ici, la direction vous accorde une remise de 10 %, ce qui fait un total de 55 drachmes.

— Vous venez de me parler d’une remise ? !

— Oui, mais ici, elle est en plus !

— D’accord ! On ne va pas en faire tout un drachme. Le service est compris ?

— Plus ou moins. Ça dépend surtout de la compréhension du client, et ça se traite généralement de gré à gré.

— J’ai compris. Voilà 40 drachmes et qu’on n’en parle plus.

— C’est parfait comme cela, mon colonel.

— Il est temps de dégager. On prend un taxi ?

— Inutile, c’est à peine à cinq kilomètres d’ici !

Abandonnant le professeur au premier, mais pas dernier, jupon qui passait, Nicolas Leroidec s’en était allé retrouver Giorgio Loffismodi, toujours en planque devant la cabine n° 1.

:

        – Alors Giorgio, quoi de neuf ?

— Personne n’a bougé et, à en croire les bruits que j’entends en collant mon nez sur la porte, ça ronfle toujours !

— D’après ce que je sais, ils ne sont pas près de se réveiller. Ne croyez-vous pas qu’il s’agisse là de l’occasion idéale de visiter, sans risque, cette mystérieuse cabine ?

C’est ce qui fut fait. Pénétrant, sans la moindre difficulté, dans le vaste appartement de luxe, Nicolas et Giorgio découvrirent la comtesse, toujours aussi belle, même dans le sommeil, et leur fameux employeur, la bouche ouverte tel un poisson mort. Fouillant dans les poches de ce dernier, Inter 18-29 découvrit un passeport allemand au nom d’Otto von Pilsenchnaps.

— Naturellement, il est faux ! s’exclama Giorgio.

— Dans une histoire pareille, allez donc démêler le vrai du faux, répondit Leroidec. Ce qui est authentique, sur ce document, c’est le visa égyptien qui y figure. Cela signifie que ce Pilsenchnaps a l’intention de rester en Égypte pendant quelque temps…

— Croyez-vous qu’il ait eu l’intention de garder avec lui le professeur Ménerlache ?

— Cela me semble évident.

— Regardez ce que je viens de trouver dans une poche de sa veste : un briquet-bazooka, des boutons de manchettes-poste émetteur, une épingle à cravate-caméra, un stylo-explosif, un fume-cigarette à double-fond et la traditionnelle pastille de cyanure…

— Cela prouve, Giorgio, que notre homme se livrait à des activités à tout le moins parallèles, ce dont, je vous l’avoue, je n’ai jamais douté.

— Nous pourrions peut-être procéder à la fouille des autres personnes…

— Pour cette jeune femme étendue sur le divan, cela me semble difficile. Dans la tenue où elle se trouve, si elle a des papiers, je me demande bien où elle a pu les mettre.

— Tiens, elle a un grain de beauté au-dessus du nombril !

— Ça ne remplace pas un visa égyptien, même au pays de la danse du ventre, mon cher Giorgio.

— Peut-être, mais cela évoque en moi certains souvenirs…

— Et moi, soupira Nicolas, ça me fait penser que je n’ai toujours pas envoyé une carte postale à Mémaine. Elle va être furieuse… Bon, ce n’est pas tout ça, je vais profiter du sommeil de ces messieurs-dame pour installer discrètement un micro dans la cabine. Passez-moi la chignole électrique, s’il vous plaît. Je vais leur bricoler une installation parfaitement invisible qui devrait nous permettre, quand ils se réveilleront, d’entendre autre chose que leurs ronflements… Voilà, je place deux vis et le microphone est en place.

— Mais enfin, Nicolas, il n’est pas invisible !

— Vous avez raison, il dépasse légèrement du plafond. J’ai une idée. Passez-moi le lustre en cristal de Bohême qui est dans ma boîte à outils. Voilà. Je l’accroche et on ne voit plus rien…

— Leroidec, une fois de plus, vous avez raison. Et puis, le lustre est d’un fort bel effet décoratif. Il ne faut pas être trop grand, car le plafond de la cabine est assez bas, mais c’est assez joli tout de même !

Treizième épisode

Le Kraddos Palace

À Athènes, guidé par Thrasi, le colonel de Guerlasse, accompagné par ses bras droits, ainsi que par Mlle Troussecotte, s’arrêta devant l’entrée, ou, plus exactement, ce qui en tenait lieu, du Kraddos Palace.

— Vous ne nous aviez pas menti, Thrasi ! s’exclama le chef du SDUC. De ma vie, je n’ai jamais vu une façade aussi lépreuse et dégradée.

— C’est ce qui en fait l’un des principaux attraits, répondit Thrasi, en fin connaisseur.

— Et l’entrée ! Un véritable champ d’épandage. C’est de l’inconscience !

— Non, mon colonel, c’est volontaire. Ça fait partie du standing de la maison.

— Vous n’allez tout de même pas me dire qu’il s’agit d’un quatre-étoiles !

— C’est mieux que cela : un cinq-punaises ! Voici le patron, Xénophon Salingos. Il est le mieux placé pour vous donner des explications complémentaires. Salut, Xéno, je vous amène des clients éventuels de marque…

— Qu’ils aillent se faire voir par les Turcs, répondit du tac au tac (et pas du tic au talc) l’inhospitalier hôtelier.

— Vous êtes gâtés, murmura Thrasi à l’oreille droite du colonel. C’est la formule réservée aux personnalités de tout premier plan.

Au même moment, l’adjudant Tifrisse se pencha vers l’oreille gauche du chef du SDUC et lui murmura, avec tout le respect hiérarchique qu’il lui devait :

— Je voudrais vous parler en particulier, mon colonel… De toute urgence et loin des oreilles indiscrètes.

— Allez-y, adjudant, je vous tends une trompe d’Eustache complaisante.

Les deux hommes s’éloignèrent pendant quelques secondes et, après avoir attentivement écouté les confidences de l’un de ses bras droits, le Colonel revint vers le maître des lieux et lui lança :

— Alors, comme ça, c’est bien vous, Xénophon Salingos ?

— Je veux !

— De nationalité grecque et n’ayant jamais quitté le pays ?

— Qu’est-ce que ça peut vous foutre ?

— Absolument rien, mon vieux. C’est une simple question de routine. Dites-moi, ne serait-ce pas par hasard un de vos parents, un certain Isidore Salingue qui a tenu, ou plus exactement très mal tenu, il y a quelques années à Paris, un hôtel démoli depuis par mesure de salubrité et qui portait le nom d’hôtel Cradeau ?

— J’suis pas au courant. J’ai jamais eu de parents à Paris !

— Il est évident qu’on peut difficilement être parent avec soi-même…

— J’sais pas ce que vous voulez dire ?

— Moi, je le sais, et ça me suffit. Adjudant Tifrisse, vous rappelez-vous par cœur le texte de la fiche de renseignements de ce personnage extrêmement louche ?

— À peu près, mon colonel… « Salingue, Isidore, Eustache, Evariste… né un 21 septembre à Bar-sur-Aube, marié, sans enfants… tenancier d’un hôtel louche sis 26, impasse des Chaufourniers à Paris, XXe arrondissement… Indicateur près du SDUC à titre semi-contractuel. Titulaire de quatre condamnations pour escroqueries, détournement de mineurs des deux sexes, proxénétisme, faux en écritures et trafiquant de drogue à la petite semaine. Individu douteux. Transmettait ses renseignements uniquement à l’un des principaux adjoints du chef de service. Considéré comme mangeant à plusieurs râteliers. A quitté clandestinement et brusquement la France à la suite d’une affaire de viol à main armée sur une chaisière de l’église Notre-Dame-des-Champs. Condamné pour ce fait, par contumace, à trois semaines de détention criminelle et vingt ans d’interdiction de séjour. On a perdu sa trace depuis et toutes les recherches entreprises pour mettre la main dessus ont été vaines, lesquelles recherches semblent toutefois avoir été freinées par une personnalité du service. » Terminé, mon colonel !

— Merci, Tifrisse. Qu’y a-t-il, Théodule Létendard ? Vous êtes soudain tout pâle… Il y a quelque chose qui ne va pas ? Vous êtes souffrant ?

— Ce n’est rien, mon colonel. L’abus d’ouzo, sans doute.

— J’ai l’impression, Théodule, qu’il vous faudra prendre à l’avenir quelques précautions pour préserver votre précieuse santé… Alors, monsieur Salingos, qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Je vois bien qu’il est inutile d’essayer de vous avoir à l’esbroufe. C’est bien moi, le type en question. Je suis venu m’installer ici où j’ai eu l’idée de monter cet hôtel. Il était impeccable avant que je l’achète et je l’ai aménagé sur le modèle de celui que je tenais à Paris. Qu’est-ce que vous allez faire de moi, mon colonel ? Vous allez demander mon extradition ?

— Non, je pense qu’il y a mieux à faire et j’ai mon idée là-dessus. Nous en reparlerons. Alors, ça marche, votre taule ?

— À tout-va et…

Isidore Salingue n’acheva pas sa phrase. Un cri poussé par Célestine Troussecotte interrompit le bilan de son activité.

— Mon colonel, hurla la dévouée secrétaire. Je viens de voir des rats gros comme ça !

— Vous frappez pas, ma p’tite dame, répliqua Salingue. Ça fait partie des attractions de la maison. Les Américaines en raffolent. Vous voyez ce paquet sur le comptoir ? C’est un colis de cafards qu’on m’a livré ce matin. Y a des clients qui se sont plaints de ne pas en avoir assez dans leur chambre. Alors, j’en ai fait venir d’Istanbul. Des comacs gros comme des homards ! Si vous voulez les voir, mon colonel…

— Ça va, merci, je vous fais confiance. Vous avez l’eau courante ?

— Pas question, ça discréditerait l’ensemble. Pas plus que de gaz et d’électricité ! Je tiens à mon standing !

— Comment font les clients pour faire leur toilette ?

— La plupart ne la font pas, mon colonel. Pour les quelques demeurés qui s’obstinent à vouloir se décrasser un brin, j’ai fait installer, à la cave, de grands baquets pleins d’eau de vaisselle.

— Je ne comprends pas, Salingue. Je ne vois pas la moindre chaise dans le salon…

— Vous n’y pensez pas, mon colonel. Et puis quoi encore ? Ça risquerait de faire passer l’hôtel pour une maison convenable. À la place, j’ai fait installer des caisses, tout ce qu’il y a de plus d’époque et enduites de suif, afin de les rendre plus confortables.

Pendant que le chef du SDUC bavardait avec Isidore Salingue, Raphaël et Jules Fauderche s’étaient éclipsés dans un couloir d’où ils étaient revenus l’air particulièrement viciés.

— Ce que ça peut sentir mauvais, là-dedans, dit Raphaël.

— T’as raison, ajouta Jules, c’est une véritable infection !

— Je vous remercie du compliment, messieurs, s’exclama Salingue. L’installation d’air puant m’a coûté assez cher !

L’adjudant Tifrisse, qui, lui aussi, s’était hasardé dans d’autres pièces, demanda poliment et hiérarchiquement la parole, ce qui lui fut aussitôt accordé.

— Monsieur Salingue, il y a quelque chose que je ne comprends pas. À l’entrée, j’ai aperçu une pancarte pleine de chiures de mouches où il est écrit : « Tous les jours, de midi à six heures, grande sale au premier. » J’ai remarqué qu’il y avait une faute d’orthographe, parce que le mot « salle » est écrit avec un seul « 1 ».

— Ce n’est pas une faute d’orthographe, c’est ma femme. Elle mesure 1,80 m et elle ne s’est pas lavée depuis la Libération. Elle se tient au premier où je la fais visiter aux amateurs de crasse, au tarif de 3 drachmes par tête de vicelard. J’avais d’ailleurs commencé ce genre de séance quand je tenais l’hôtel Cradeau, à Paris. Sans me vanter, j’peux dire que j’ai une nana qu’est une drôle de gagneuse !

Ne voulant pas être en reste, Célestine Troussecotte avait, elle aussi, examiné les lieux par le détail. La femme d’intérieur qu’elle demeurait entre deux journées de travail auprès du colonel de Guerlasse ne manqua pas de remarquer l’état de la moquette qu’elle qualifia de « curieux ».

— Ce n’est pas de la moquette, répondit Salingue en souriant de ses dents noires. C’est une couche épaisse de lard avarié et compressé !

— Mon Dieu ! s’exclama son interlocutrice avant d’oser demander s’il y avait des commodités…

— Des quoi ? s’exclama Salingue.

— Des lieux d’aisances, si vous préférez.

— Ah, vous voulez dire des chiottes ! Bien sûr ! Elles se trouvent à deux kilomètres au bout de la rue, au fond d’une troisième cour et au deuxième sous-sol. Forcément, faut que le client règle sa marche ou sa course selon l’urgence du moment et ses possibilités de retenue, s’il ne veut pas risquer d’arriver trop tard. Tous les samedis, on organise un rallye-tinettes. Ça obtient un succès fou ! Ce qu’on peut se marrer ! Même que, samedi dernier, y en a un qui…

— Salingue, je vous fais grâce des détails. Je crois qu’il est temps de décrocher.

— Comment, mon colonel ? Vous ne voulez pas visiter les chambres ?

— Non, merci, ce que j’ai vu me suffit largement !

— Vous me désolez ! J’avais l’intention de vous gâter tout spécialement en vous donnant les plus belles chambres, c’est-à-dire les plus tartes ! De véritables taudis avec des matelas crevés, un plancher pourri, des murs pleins de salpêtre, des vitres en carton et, bien entendu, puces, punaises, mouches et moustiques à discrétion !

— N’insistez pas, Salingue, je vous en prie !

— Et le petit déjeuner, mon colonel ! Un chef-d’œuvre du genre ! C’est ma femme qui vous l’aurait servi au lit. Enfin, c’est une façon de parler. Elle vous aurait balancé à travers la poire un bol de je ne sais trop quelle saloperie avec un croûton de pain moisi et des noisettes de beurre rance et faisandé. Ce qu’il y a de mieux dans le genre, quoi !

— Merci, Salingue, mais c’est vraiment trop luxueusement répugnant pour moi et mes collaborateurs.

— Faut pas que ce soient les prix qui vous arrêtent. Naturellement, vous êtes mes invités !

— Non, c’est définitivement non ! Ah, avant de partir, un bon conseil : malgré votre aversion pour la propreté, tâchez de faire un effort pour essayer de vous tenir le nez à peu près propre en ce qui concerne certaines activités…

— Que voulez-vous dire ?

— Ne faites pas l’innocent, vous me comprenez parfaitement. Il se pourrait d’ailleurs que j’aie éventuellement besoin d’avoir recours à vous…

— Tout à votre service, mon colonel ! Vous pouvez dormir tranquille sur vos cinq galons. À présent, finies les entourloupes : je suis un homme tout ce qu’il y a de plus rangé, un honorable hôtelier qui se tient peinard et qui cherche à améliorer encore la dégueulasserie de son établissement.

— Persistez dans cette voie. Allez, vous autres, direction l’air de la rue. Exécution !

Un bon bol d’air frais plus tard, le colonel s’adressa à son guide :

— Vous ne m’avez pas menti, Thrasi. Ça dépasse tout ce qu’on peut imaginer dans le domaine du sordide. Et pourtant, nous autres, dans le renseignement, sur ce chapitre, nous devrions être blasés !

Quatorzième épisode

La tombe de Mordicus d’Athènes

À bord de La Reine de Sabbagh, tranquillement installés dans la cabine que le capitaine Papapikémamankou avait fait mettre à leur disposition, les deux faux métreurs-vérificateurs de nœuds marins avaient profité du vent du large pour s’offrir un moment de calme. Mais cela n’avait pas duré…

— Fermtag, je pense que le moment d’agir est venu !

— Ach, so, Zorbec ! Je ne suis pas mécontent, cette inaction me pesait. Qui faut-il tuer ?

— Il ne s’agit pas de tuer !

— Ach, so, verstand, il faut torturer avant ?

— H ne s’agit pas de tuer ou de torturer !

— Vous venez de me parler d’action. Je ne connais pas d’autres méthodes…

— Ne soyez pas sentimental, Fermtag. Si tout va bien, gros gourmand, vous aurez l’occasion de vous livrer à l’un ou l’autre de vos passe-temps favoris…

— Dans ce cas, je vous écoute.

— Ah, Fermtag, un bon petit cœur, mais pas de cervelle ! À la place, vous avez juste un petit pois.

— Je vous en prie, Zorbec, cessez de me retourner sur la grille !

— Sur le gril, voulez-vous dire ?

— Pour moi, c’est la même chose. Je suis sur des chardons ardents !

— Des charbons, Fermtag !

— Assez, Zorbec ! Combien de fois faudra-t-il que je vous répète que je parle le langue français aussi bien que vous ? Vous agissez toujours avec moi comme si vous étiez un professeur de gymnasium !

— Fermtag, taisez-vous, et écoutez-moi bien. Ce matin, en me promenant sur le pont, j’ai aperçu Nicolas Leroidec en grande conversation avec un homme sans doute d’origine italienne. Je me suis approché et je les ai entendus parler du professeur Slalom Jérémie Ménerlache. Ce nom ne vous dit rien ?

— Bien sûr que si, Zorbec, ne me faites pas plus idiot que je le suis ! C’est l’inventeur du Biglotron.

— Vous dites ça d’un air dégoûté comme s’il s’agissait d’une chose tout à fait banale !

— Je sais bien que le Biglotron n’est pas un appareil ordinaire. Tous les agents secrets sont au courant. Je ne suis pas un enfant d’armée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Je me suis trompé… Je voulais dire un enfant de troupe !

— Je me demande si je ne vais pas engager un interprète pour ne pas perdre des heures en conversations inutiles !

— C’est vous qui ne voulez jamais comprendre, Zorbec ! Il y a des moments où je me demande si vous n’êtes pas charcutier à l’émeri !

— N’insistez pas, Fermtag, je vous en prie !

— C’est parfaitement vrai, c’est clair comme de l’eau de poche !

— Un mot de plus et je vous fiche par-dessus la rambarde ! Nous ne sommes plus en croisière. Nous passons à l’action ! Je vais vous expliquer ce qu’il en retourne. Si l’un de nous deux venait à mourir et que le malheur veuille que ce soit moi, il faut bien que vous soyez informé. La présence du professeur à bord nous dévoile enfin, avec certitude, l’objet de la mission Tupeutla. Elle a sans doute un rapport avec le fameux Biglotron. Il faut que nous visitions d’urgence la cabine du professeur…

Quelques minutes plus tard, les deux abominables pénétrèrent dans la cabine n° 1. Comme Nicolas Leroidec et Giorgio Loffismodi, ils découvrirent un homme et deux femmes plongés dans un profond sommeil.

— Zorbec, s’exclama Fermtag, mon intuition me dit qu’il s’est passé ici quelque chose de pas normal.

— Quelle drôle d’idée d’avoir placé un lustre aussi volumineux avec un plafond aussi bas, ajouta Zorbec.

— Je vais passer la cabine au teigne fin !

— Vous voulez dire « au peigne fin ».

— C’est vrai, excusez-moi. Cette fois-ci, très exceptionnellement, Zorbec, vous avez raison. J’avais un cheveu sur la langue.

— Quand on est agent secret, c’est un bœuf qu’on doit avoir sur la langue…

— Si vous voulez… En tout cas, cela ne fait aucun doute, nous sommes bien dans la cabine du professeur. Regardez la bibliothèque. Dans les rayons, il y a toutes les revues scientifiques qui ne le quittent jamais : Play-Boy, La Vie parisienne, Histoire d’O… lourde, bien entendu…

— Parfait ! Alors, à nous deux, colonel de Guerlasse. J’ai un plan ! Nous allons profiter de l’escale du Pirée pour enlever le professeur. Quand nous tiendrons Ménerlache, nous serons les maîtres du monde !

— Attention, Zorbec, toujours votre insupportable vanité !

— Vous qui n’êtes pas vaniteux, vous serez peut-être très heureux de partager ma fortune !

— Comment comptez-vous faire ?

— Je vous expliquerai. J’ai un ami à Athènes. Je vais lui télégraphier pour qu’on nous attende au Pirée. Mais auparavant (chinois, comme dirait le colonel), nous allons profiter de la présence de ce volumineux lustre en cristal de Bohême pour y dissimuler un micro. Il faut qu’à toute heure du jour ou de la nuit nous soyons informés de ce qui se trame ici !

Dans sa cabine, Nicolas Leroidec, qui, grâce au micro placé dans le lustre, n’avait rien raté de ce dialogue, ne manqua pas de se réjouir.

— Je fais coup double ! Sans quitter cette place, je saurai ce qui se passe chez Zorbec. Ce n’est plus une table d’écoute, mais une table d’hôte. Oh, qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’entends plus rien ! Les idiots… je parie qu’ils ont coupé les fils de mon micro. Ce n’est pas du jeu, ça, j’étais là avant eux ! Entre confrères, ça ne se fait pas ! Ces espions ne respectent rien !

Pour des raisons de confort évidentes et en dépit de l’aimable invitation d’Isidore Salingue, le colonel de Guerlasse, ses bras droits et Mlle Troussecotte avaient finalement choisi de s’installer au Grand Hôtel des Thermopyles atomiques. Après un copieux petit déjeuner où on leur avait servi, entre autres, de délicieuses glaces à la vanille et aux pâtes pectorales, ils avaient retrouvé Thrasi, leur guide assermenté.

— Mon colonel, mes respects. Mademoiselle et messieurs, je vous prie de bien vouloir agréer l’assurance tous risques et touristiques de mes sentiments les meilleurs.

— Alors, Thrasi, quoi de nouveau ?

— L’arrivée de La Reine de Sabbagh est prévue selon les prévisions du panier.

— Quel panier ?

— Le panier à prévisions, mon colonel. Autrement dit, La Reine de Sabbagh entrera au port dès que le bateau aura quitté le large, signalé sa présence et donné sa position.

— Si j’ai bien compris, cela revient à dire que son entrée au port est conditionnée par l’éventualité de son arrivée, laquelle ne dépend plus à présent que de ses possibilités de navigation.

— C’est exactement cela, mon colonel. On voit bien que vous avez le pied marin ! Donc, ça nous laisse une certaine marge qui me permet de vous organiser, si vous l’acceptez, un court-circuit.

— Désolé, Thrasi, jamais d’électrochoc entre les repas !

— Excusez-moi, je voulais dire « un circuit court » !

— Voilà un programme qui me convient mieux et, même, me séduit parfaitement. Adjudant Tifrisse, quelle heure est-il ?

— Moins dix, mon colonel.

— Moins dix de quoi ?

— Je ne sais pas, j’ai perdu la petite aiguille.

— Le détail est sans importance. Ce qui compte, c’est que, de toute manière, dans dix minutes, ce sera l’heure juste. Il est donc temps de nous mettre en route. Vous prenez quelque chose avant de partir, Thrasi ?

— Merci, mon colonel, j’ai déjà pris, en venant ici, 50 drachmes à un touriste américain qui me demandait un renseignement.

— « Renseignement », vous avez dit « renseignement »… Un instant, je vous prie, Thrasi. Je ne plaisante jamais avec ce mot. Que voulait-il savoir ?

— Rien de top secret ni de confidentiel. Il m’a simplement demandé où se trouvait le trottoir d’en face.

— Et que lui avez-vous répondu ?

— Qu’ici, à Athènes, le trottoir d’en face est toujours celui du côté opposé à celui sur lequel on se trouve avant de traverser.

— Bravo, vous n’avez pas volé vos 50 drachmes ! Allez, on y va !

— À vos ordres, mon colonel. Je me suis permis de venir avec une benne basculante décapotable. C’est le véhicule idéal pour ce genre d’excursion. Il permet une visibilité totale et vous déverse à chaque arrêt sans qu’on ait à prendre la peine de descendre. De plus, comme c’est moi qui pilote, vous n’avez pas à vous faire plus de bile que de mauvais sang.

— Alors, allons-y.

Et ils y allèrent…

Au milieu de l’après-midi, le colonel, ses bras droits et Mlle Troussecotte avaient visité l’essentiel des merveilles de la région. Au lieu de se diriger vers la ville, ce qui aurait été d’une logique touristique pure, Thrasi avait soudain emprunté, à un taux néanmoins fort raisonnable, une route qui s’était vite révélée sinueuse et en lacet. Le colonel n’avait pas manqué de s’étonner.

— Où allons -nous ? Ce n’était pas prévu au programme !

— Vous verrez bien, avait mystérieusement répondu le guide.

— Quand arrivons-nous ?

— Dans une ou deux minutes, si Zeus le veut. Attention, accrochez vos ceintures et éteignez vos cigarettes…

Quelques secondes plus tard, la benne basculante débouchait sur un endroit pour lequel le mot « idyllique » ne rendrait que bien imparfaitement la calme splendeur. Les arbres étaient magnifiques, les frondaisons ravissantes, le sol rose, du plus bel indigo, les fleurs avaient des teintes chatoyantes et l’ensemble se trouvait parsemé, de-ci de-là, de parchemins gras et de reliefs de nourriture également d’époque.

— Voilà, mon colonel. Nous y sommes… Vous découvrez devant vous le terre-plein Ouest de la colline de la Pnyx où se trouve le tombeau de Mordicus d’Athènes.

Visiblement surpris, le colonel de Guerlasse demeura silencieux pendant un long moment. Puis, la voix moins assurée que d’habitude, il finit par s’adresser au guide :

— Thrasi, à mon retour à Paris, je vous proposerai pour le grade de chevalier du Mérite-une-Récompense. Rien ne pouvait me procurer plus de joie et d’émotion que de pouvoir me recueillir sur la tombe de celui que je considère comme mon maître à penser.

— Suivez-moi. C’est à deux pas… un peu à droite… demi-tour à présent, un léger à gauche… Voilà, c’est ici…

Hubert de Guerlasse ne put retenir une larme…

— C’est donc là qu’il repose de Son éternel sommeil ?

— Oui, mon colonel. Comme vous pouvez le constater, sa pierre tombale entièrement en marbre de Paris est entourée de vigne et de flacons vides, pieusement conservés.

— Pouvez-vous me traduire l’inscription gravée sur la tombe ? Elle est en grec ancien et je n’entends rien à cette langue sacrée.

–… « Ici repose, dans la paix des dieux de l’Olympe, Mordicus d’Athènes, l’illustre philosophe ivrogne athénien, fondateur de l’École éthylique, 328-244, au fond de la cour à droite avant l’ère chrétienne. »

— Quelle grandeur dans la simplicité ! J’aperçois d’autres tombes qui entourent celle de mon vénéré maître.

— Ce sont celles de ses plus fervents disciples : Synoch de Smyrne, Ringard de Syracuse, Taxiphos de Lépante, Mersakos de Chalcidique, Pédalos des Cyclades, Leguminos de Macédoine, Salicitate de Soude… Conformément aux dernières volontés de l’illustre philosophe, chaque année, à l’époque du mardi gras et de la mi-carême, de pieux pèlerinages et d’imposantes solennités sont organisés avec la présence effective des plus hautes autorités civiles, militaires et religieuses, des corps constitués et des personnalités les plus marquantes du monde des lettres, des arts, du barreau, de la psychiatrie, des débitants de boissons et de la voiture d’occasion. Les cérémonies s’achèvent régulièrement par un concert auquel participent les Petits Chanteurs à la Dalle-en-Pente et la Société des Trompes de Chasse du Péloponnèse et du Pentathlon réunis.

— Tout cela est tellement grand que ça me dépasserait presque ! conclut le colonel. Thrasi, je vous jure que je n’oublierai jamais ce moment !

Quinzième épisode

Le restaurant de la mère Koury

Tandis que le colonel effectuait ce pèlerinage aux sources de la pensée éthylique, Zorbec Legras et Wilhelm Fermtag poursuivaient, à bord de La Reine de Sabbagh, leur sombre machination.

— Je viens d’envoyer un télégramme chiffré à Xénophon Salingos. Il sera sur le quai pour nous accueillir.

— Vous avez confiance en lui, Zorbec ?

— Si je vous réponds « comme en moi-même », Fermtag, vous allez rire.

— Vous m’avez vu rire souvent, Zorbec ?

— Parfois… En particulier le jour où vous avez écrasé cette vieille dame qui traversait dans les clous… Mais parlons de choses sérieuses, voulez-vous ?

— Je suis toujours sérieux !

— C’est bien ce qui me navre. On ne sait jamais quand vous plaisantez…

— Apprenez, Zorbec, que je ne plaisante jamais !

— Ne vous faites pas plus ignoble que vous ne l’êtes et aidez-moi à bâtir le plan qui nous permettra d’enlever Slalom Jérémie Ménerlache. Si je dresse un bilan de la situation, je dirai que ceux qui s’en étaient précédemment emparés sont, pour l’instant, visiblement hors course. Il ne reste donc plus qu’un seul obstacle entre ce savant et nous : Nicolas Leroidec. Il ne quitte pas le professeur d’une semelle et sa présence risque donc de tout compromettre.

— Les obstacles, Zorbec, ça se supprime. Si cela n’avait tenu qu’à moi, il y a longtemps que ce Leroidec ne serait plus, sur la liste des vivants.

— Fermtag, il n’est pas question de supprimer Leroidec, je veux simplement l’immobiliser pendant la durée de l’escale au Pirée.

— Vous ne voulez vraiment pas que je lui tire une balle dans la tête, comme ça, en passant, ou qu’en le bousculant je le balance par-dessus bord ?

— Plus tard, Fermtag, car nous risquons d’avoir encore besoin de lui. Pour l’instant, écoutez-moi, c’est très simple. Un steward à qui j’ai glissé un pourboire – modeste, je vous rassure, et en faux dollars – vient d’aller prévenir Leroidec qu’on l’attendait chez le commissaire de bord. Je vous propose de nous poster dans la coursive, près du bureau de ce dernier…

Quelques instants plus tard, se demandant qui pouvait l’appeler ainsi, Nicolas s’approcha du bureau du commissaire de bord qu’il n’atteignit jamais. Un violent coup sur la tête, signé Wilhelm Fermtag, l’arrêta net dans son élan. Porté par Zorbec et son acolyte, l’infortuné enclumier se retrouva ensuite à fond de cale, ou plus exactement dans la soute aux bagages.

— Fermtag, je vais finir par croire que vous vouliez vraiment tuer ce malheureux. Pourquoi l’avez-vous jeté avec une telle violence ?

— Il m’a échappé des mains, ça arrive à tout le monde !

— C’est bon, ne pleurnichez pas. J’espère qu’il se réveillera un jour ou l’autre. Nous allons maintenant le déshabiller complètement. Un homme nu au fond de la cale d’un navire a peu de chances de venir nous ennuyer pendant notre promenade en ville. Soulevez-le, que je lui enlève son caleçon.

— Je peux jeter les vêtements par-dessus bord, Zorbec ?

— S’il n’y a que ça pour vous faire plaisir !

— Ach, so ! C’est pas pareil avec un homme à l’intérieur, mais j’aime bien quand ça fait « plouf ».

De retour à Athènes, le colonel n’avait guère eu le temps de se remettre de ses émotions. D’après les renseignements obtenus par Thrasi au siège de la compagnie de la Thrace et des Empreintes réunies, l’arrivée de La Reine de Sabbagh n’allait plus tarder à être longue.

— Nous partirons donc de bon matin, avait aussitôt décidé le colonel. Nous déjeunerons au Pirée en attendant le paquebot. Vous connaissez un bon restaurant dans les environs du port, Thrasi ?

— Chez la mère Koury vous conviendra parfaitement, j’en suis sûr. Cet établissement est tenu par une dame qui s’exprime dans un français parfait. En effet, elle a longtemps tenu à Montmartre un bistro à l’enseigne de La Règle de la Guerre de Troie, qui était fréquenté par les personnalités parisiennes les plus en vue…

Aussitôt dit, presque aussitôt fait. Le lendemain, très exactement entre midi moins le quart et onze heures quarante-cinq, le colonel, ses bras droits et Mlle Troussecotte s’attablaient dans le réputé restaurant de la mère Koury. Devant la table qui leur avait été réservée se trouvait une pancarte, en lettres grecques, que Thrasibule se fit un devoir de traduire immédiatement au chef du SDUC.

— C’est le slogan de la mère Koury : « Ici, on ne mange pas comme chez soi, mais comme chez moi. »

— Cette femme me semble d’une intelligence et d’une classe exceptionnelles ! s’exclama le colonel de Guerlasse. Je me suis toujours demandé à quoi pouvaient bien rimer ces publicités ridicules placées chez de nombreux aubergistes français et annonçant : « Ici, on mange comme chez soi. » En effet, si c’est pour manger comme chez soi, ce n’est vraiment pas la peine d’aller ailleurs !

L’oreille fine du colonel fut soudain attirée par des ronflements provenant du fond de la salle. Il aperçut un pope, écroulé sur une table. À en juger par le nombre de bouteilles vides qui l’entouraient, il était ivre mort.

— Cet homme est tout simplement répugnant ! s’exclama le colonel. Regardez, Thrasi, cette large tache qui souille outrageusement ce qui lui sert de vêture ecclésiastique.

— Ce n’est pas une tache, mon colonel. C’est même le seul endroit à peu près propre de son vêtement qui, lui, est intégralement crasseux et graisseux, expliqua le guide, en fin connaisseur de ce genre de situation. C’est cette opposition qui vous a fait prendre pour une souillure la partie intacte de sa robe de pope. J’en parle en connaissance de cause, puisqu’il s’agit de mon vénéré maître, le père Paul, mon ancien professeur de français au lycée des pères bleus de méthylène.

— Si vénérable qu’il soit, il a l’air d’en tenir une sévère !

— La boisson est sa manière de purifier son âme en polluant son corps, mon colonel. Je vous ferai toutefois remarquer qu’il n’est pas seul. Je ne connais pas, en revanche, l’identité du pope qui l’accompagne. Il n’est pas encore ivre mort, mais il ne vaut guère mieux.

— Zeus me lèche les éperons, on dirait… mais oui, c’est… le révérend père Paudemurge, dit le colonel, visiblement abasourdi par l’état dans lequel il retrouvait son agent.

Il s’approcha de la table et regarda fixement Pi R2 dans les yeux…

— Alors, mon Révérend Père, on se soûle la sainte gueule à cette heure ?

— Que le Seigneur vous bénisse, ma fille. Faites-moi confession de vos péchés. Par avance, je vous en fais rémission et vous absous !

— C’est plutôt vous qui avez besoin de l’être, car vous êtes complètement soûl !

— Les voies du Seigneur sont impénétrables, ma fille.

— Ce qui les différencie de vos voies d’absorption qui, elles, ne le sont certainement pas ! Vous n’avez pas honte de vous comporter de la sorte ? Si jamais cela vient aux oreilles de la table d’écoute du Vatican, ça va faire du propre !

— Le Seigneur a dit : « Buvez et vous serez désaltéré. » Je n’ai fait que me conformer aux prescriptions de l’Église, ma chère enfant !

— Et, en plus, il me prend pour une punaise de bénitier ! Thrasi, versez-lui un seau d’eau glacée sur le crâne, jusqu’à la dernière goutte…

Cette mission, rapidement accomplie, eut pour effet immédiat de brouiller un peu plus encore les idées déjà pas très claires du révérend père Paudemurge.

— Seigneur ! hurla-t-il en se dressant, qu’arrive-t-il ? Les vannes des eaux célestes se sont ouvertes. C’est le signe ! Ça y est, c’est l’Apocalypse, la fin du monde annoncée par les Écritures ! L’heure est venue de comparaître devant le Juge suprême…

— Grouillez-vous de dessoûler, Pi R2, ajouta le colonel. Si vous comparaissez devant Lui tel que vous êtes en ce moment, je ne donnerai pas cher de votre salut éternel. Thrasi, un autre seau !

— Pas de problème, mon colonel. Je vous précise que je me suis permis d’ajouter à l’eau glacée quelques pois chiches préparés dans la tradition du pays par la mère Koury.

Cette initiative eut un effet immédiat sur le Révérend Père qui, une fois encore, attira vers lui les regards des autres clients en vociférant quelques paroles pieuses dont il avait le divin secret.

— Ça redouble… Cette fois, c’est de la grêle ! Non, ça s’arrête… Dieu soit loué, ce n’était sans doute qu’un avertissement… Avec frais, si j’en juge par la température de cette eau… Mais que se passe-t-il ? Que m’est-il arrivé ? Mon… colonel ! ! Vous étiez là ! ! ! Je vous en prie, mon fils, faites-moi apporter un calice de mortification, de la cendre pour répandre sur ma tête, une paire de ciseaux pour que je déchire mes vêtements en signe de deuil, de remords et d’humilité.

— Ça va comme ça, Pi R2 ! Vous avez pris une cuite carabinée, mais on ne va pas en faire une bonbonne ! Comment cela vous est-il arrivé ?

— C’est très simple, mon colonel et fils. En revenant de Dubrovnik, je suis immédiatement venu vous rendre compte de ma mission. J’ai alors eu la désagréable surprise de constater qu’il n’y avait personne dans les bureaux du service. J’en ai aussitôt déduit que si vous et vos collaborateurs ne s’y trouvaient pas, c’était pour cause d’absence justifiée pour une raison impérative. Je me suis alors mis en prière. Dieu a entendu ma voix et m’a guidé jusqu’à Athènes où le Seigneur tout-puissant, dans un esprit d’œcuménisme, a eu la bonté de me faire rencontrer le père Paul, que vous voyez ici abîmé dans la méditation et plongé dans le sommeil du juste…

— Depuis quand connaissez-vous le père Paul ?

— Nous étions ensemble au séminaire de Bœuf, à Mouchabœuf-en-Daube, dans le Maine-et-Loire. Vous imaginez la joie que nous avons éprouvée en nous retrouvant après de si longues années. Nous avons alors commencé à réciter la prière latine tirée du chapitre XL, verset 30 de l’Ecclésiaste, et qui commence ainsi : Bonum vinum laetificat cor hominis, et qui se termine par…

— Oui, mon Révérend Père, je sais comment. Si j’en juge par votre état, vous avez dû prier un bon bout de temps !

— Le temps qu’il nous fallait pour nous mettre en état de grâce, mon colonel et fils.

— C’est bien ce que je disais ! N’en parlons plus, allez vous sécher et venez terminer votre repas avec nous. J’expliquerai que vous êtes de retour d’un pieux pèlerinage en Terre sainte viticole.

— Je n’en attendais pas moins de vous, mon fils, mais… et le père Paul ?

— Laissez-le reposer dans la paix des vignes du Seigneur. Il l’a bien mérité…

Une heure après, des coups de sirène interrompaient brutalement la dégustation des nourritures terrestres mitonnées par la mère Koury.

— Ça y est, mon colonel, lança Thrasi, dont l’oreille fine n’était jamais prise en défaut. La Reine de Sabbagh entre au port.

— En ce cas, tout le monde sur le pont, c’est-à-dire au débarcadère.

Trois minutes après, en découvrant l’accostage parfaitement réussi par le commandant du paquebot, Hubert de Guerlasse ne put s’empêcher d’évoquer, dans l’oreille de Thrasi, quelques souvenirs de jeunesse…

— Cette manœuvre d’accostage me rappelle le temps où j’étais sous-lieutenant à Sidi-Bel-Abbès…

— Si mes souvenirs sont exacts, Sidi-Bel-Abbès n’est pas un port de pêche, fit respectueusement remarquer Thrasi au colonel.

— C’est parfaitement exact, mais j’ai oublié de vous préciser qu’il ne s’agissait pas d’un accostage maritime, mais de celui de la fille du commandant de la place, une charmante enfant que j’ai accostée un soir pour lui proposer de monter chez moi aux fins de lui faire admirer ma collection de cartes transparentes d’état-major… Mais… Apollon me tripote ! ! N’est-ce pas l’honorable Xénophon Salingos que j’aperçois là-bas sur le quai ? Qu’est-ce qu’il peut bien fabriquer ici ?

Au même moment, sur le pont supérieur de La Reine de Sabbagh, dissimulés aux regards indiscrets par la bâche recouvrant une embarcation de sauvetage, Zorbec Legras examina avec circonspection et avec Wilhelm Fermtag la foule qui se pressait sur le quai…

— Regardez au pied de la passerelle, Fermtag. Salingos est là, mais il y a aussi d’autres personnages que je ne souhaitais pas rencontrer dans de telles circonstances…

— Oh ! Ach, so, c’est ! ! !

— Oui, ach, so, comme vous dites ! Nous ne sommes pas les seuls à nous intéresser au professeur Slalom Jérémie Ménerlache. Le colonel est là, avec tous ses bras droits. Commencez-vous à croire que j’avais raison quand j’affirmais qu’il s’agissait d’une importante opération ?

— Je reconnais que vous aviez raison, Zorbec. Comment allons-nous faire ?

— Je l’ignore encore. Nous examinerons, avec Xénophon Salingos, les possibilités locales. En attendant, essayons de débarquer sans trop nous faire remarquer par les hommes du SDUC…

Et les premiers passagers de cette croisière enchanteresse foulèrent pour la première fois le sol hellène. Observant la foule, le colonel crut remarquer sur le pont supérieur deux silhouettes qui lui disaient vaguement quelque chose. Son attention fut détournée par l’apparition de celui qu’il attendait…

— Voici le professeur Ménerlache ! Il a l’air d’être en pleine forme. La grosse dame qui le suit aussi, d’ailleurs, mais au pluriel. En revanche, pas plus de Nicolas Leroidec que d’omelette battue à coups de matraque. Hep, Professeur, par ici !

— Tiens, vous ici, colonel !

— Mais oui, Professeur…

— Quel plaisir d’avoir une belle fin de route et de pouvoir s’en servir avec du poil au menton et sous les roses que les gracieuses Athéniennes nous jettent en signe de bienvenue !

— Alors, Professeur, bon voyage ?

— Excellent ! À part quelques petits avatars sans importance dont je vous parlerai ou non selon mon humeur et les conditions météorologiques.

— Permettez-moi de vous présenter tous mes bras droits, ainsi que Thrasi, notre guide…

— Je suis content de vous connaître, Professeur, s’exclama ce dernier. Votre présence ici est un honneur pour les Grecs et heureux ceux qui auront le plaisir de vous contempler.

— J’avais toujours rêvé d’aller un jour me faire voir par eux, mon ami, et voici que ce rêve est en train de se réaliser. Mais, dites-moi, colonel, qui est cette charmante personne que vous ne m’avez pas présentée ?

— Vous avez raison de me le faire remarquer, Professeur. Je ne me pardonnerai que difficilement un pareil manquement aux usages réglementaires. Je vous présente Mlle Célestine Troussecotte, ma dévouée et combien appréciée secrétaire.

Le professeur regarda Célestine avec l’un de ces sourires dont il conservait secrètement la formule pour son usage personnel.

— Mademoiselle, vous devez, j’en suis persuadé, faire beaucoup de jalouses parmi les neuf Muses. Permettez-moi d’ajouter qu’à côté de vous l’Aphrodite callipyge n’est qu’une vulgaire poissarde !

— En vérité, Professeur, je ne sais comment… balbutia Mlle Troussecotte, soudain plus rouge qu’un homard sortant d’une marmite bouillante.

Constatant le trouble de sa fidèle secrétaire, le colonel enchaîna :

— Puisque Leroidec n’est toujours pas là, je vous propose de l’attendre et de célébrer comme il se doit l’heureuse venue du professeur en allant boire un verre chez la mère Koury.

— Excellente idée ! répliqua Ménerlache. Je dois vous avouer, colonel, que la seule vue de Mlle Troussecotte m’a positivement desséché la gorge !

Observant la scène, Jules Fauderche, qui ne s’était guère manifesté depuis le début du voyage, se tourna vers Raphaël, son frère, qui s’était montré aussi discret, et lui murmura à l’oreille :

— Dis donc, Raphaël… Le professeur et Mlle Troussecotte…

— T’as raison, Jules, ça va faire des étincelles !

— Tu veux rire, Raphaël, c’est un incendie !

Pendant que nos amis se désaltéraient en faisant sauter quelques bouchons de bouteilles de Champagne, Zorbec Legras, assis sur une caisse couverte de suif du grand salon du Kraddos Palace, dressait à Wilhelm Fermtag et Xénophon Salingos un point rapide de la situation.

— Nous pensions, au départ, que Nicolas Leroidec était le seul obstacle qui se dresserait entre nous et le professeur. Nous découvrons maintenant que le colonel de Guerlasse s’est dérangé en personne…

— Zorbec, c’est peut-être pour nous une occasion inespérée de le descendre vite fait et bien fait !

— Non, Fermtag ! Dans une guerre, qu’elle soit secrète ou non, on ne tue jamais un chef : c’est une règle absolue qui empêche l’anarchie et l’absence de toute moralité !

— L’amiral Canaris, pourtant…

— Il a été exécuté par les siens. Le colonel de Guerlasse ne pourrait d’ailleurs, lui aussi, qu’être descendu par les siens…

Xénophon Salingos profita de cette remarque pour prendre la parole.

— À ce propos, m’sieur Legras, il y a peut-être un moyen pour que le code de l’honneur du parfait agent secret soit respecté et que le colonel de Guerlasse soit quand même, disons, neutralisé par l’un des siens…

— Poursuivez, Salingos. Elles ne seraient pas si dégoûtantes que je dirais que je suis suspendu à vos lèvres…

— Du temps de mes activités parisiennes, quand je m’appelais encore Isidore Salingue et que je tenais l’hôtel Cradeau à Paris, j’étais en relation avec AMX 33, alias Théodule Létendard, l’un des bras droits du colonel. Ce personnage louche, ambitieux, sans scrupules et totalement dénué de talent ne rêve que de doubler le colonel et prendre sa place à la tête du SDUC. L’autre soir, il est venu ici, et nous avons d’ailleurs évoqué ce sujet…

— Parfait, Salingos ! Si vous aviez un aspect légèrement moins répugnant, je dirais qu’il faut agir proprement. Dans un premier temps, vous allez convoquer Théodule Létendard. Dès qu’il sera en votre compagnie, je téléphonerai au colonel pour le prévenir qu’AMX 33 manigance quelque chose de particulièrement louche. Selon toute vraisemblance, le chef du SDUC enverra les frères Fauderche aux renseignements. Quelques instants plus tard, le colonel apprendra, par un autre coup de téléphone, que les frères Fauderche sont en train de boire le Champagne en ma compagnie…

— Qui paiera le Champagne, Zorbec ?

— Ne vous occupez pas de cela, Fermtag. Si tout va bien, le colonel confiera au révérend père Paudemurge la mission délicate de vérifier cette dernière information sur les agents B12etB14. À ce moment-là, il ne restera plus, aux côtés du professeur, que le colonel et l’adjudant Tifrisse… Voyons, voyons, Salingos, connaissez-vous une boîte de nuit où le patron n’ait rien à vous refuser ?

— Vous plaisantez, m’sieur Zorbec, je n’ai que l’embarras du choix.

— Très bien. Le professeur, qui apprécie certaines distractions, ne manquera pas de faire le tour des clubs des environs. C’est là que nous agirons…

— Comment, Zorbec ?

— Inutile de vous donner la moindre explication à l’avance, mon petit Fermtag. De toute manière, avec le pois chiche qui vous sert de cervelle, vous ne pourriez pas comprendre. Allez vite vous acheter un habit de maître d’hôtel et une perruque rousse. Salingos, quel est donc le club dont le patron se montrera, dirai-je… compréhensif avec nous ?

— Ça ne se discute pas : c’est à l’Acropole et Virginie que nous serons le plus tranquilles. Le lieu est réputé comme le rendez-vous préféré des personnes de tous les sexes.

— Excellent ! Faites immédiatement prévenir Létendard. Quant à vous, Fermtag, allez vite acheter votre habit !

Le colonel de Guerlasse tombera-t-il dans le piège grossier tendu par Zorbec Legras ? Le professeur Slalom Jérémie Ménerlache sera-t-il enlevé une fois de plus ? Célestine Troussecotte n’aurait-elle pas un léger penchant pour lui ? Que devient Nicolas Leroidec, toujours à fond de cale, à bord de La Reine de Sabbagh ? Vous le saurez en ne manquant pas, dans le troisième volume, la suite de notre grand feuilleton athénien de suspense et d’espionnage, Bons Baisers de Partout…