Tirage n 5629915 <3505106@epagine.fr>

Les éditions Michel Brûlé

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Illustration de la couverture : Maxime Bigras

Révision : Élyse-Andrée Héroux, Aimée Verret

Correction : Nicolas Therrien

Les éditions Michel Brûlé bénéficient du soutien financier du gouvernement du Québec — Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres — Gestion SODEC et sont inscrites au Programme de subvention globale du Conseil des Arts du Canada. Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Fonds du livre du Canada (FLC) pour des activités de développement de notre entreprise.

© Mathieu Daigneault, Les éditions Michel Brûlé, 2011

Dépôt légal — 2011

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque nationale du Canada

ISBN : 978-2-89485-509-6

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Mathieu Daigneault

Les aventures du Trench

Tome 1

Les brigadiers du temps

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Merci à Geneviève Routhier et Félix Vallée, qui ont su créer une vision graphique incontournable des personnages du Trench pendant des années.

Je remercie aussi Thierry Daigneault, Marc-Alexandre Desnoyers, Éric Pinel, Laurine Spehner, Alain Bergeron, Eric Bourguignon et Thierry Vincent, qui, grâce à leur contribution, ont permis aux personnages et à l’auteur d’évoluer.

Ce roman est chaleureusement dédié à Paule Turgeon, qui prenait déjà soin de moi bien avant que je ne vienne au monde.

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Prologue

Au commencement
1997

Éric tourna le coin en vitesse et dévala la ruelle aussi rapidement que le lui permettaient ses longues jambes. Il heurta une poubelle au passage et faillit s’étaler de tout son long dans l’allée encombrée de déchets.

Sans abri, le jeune homme vivait dans les ruelles du centre-ville de Montréal depuis un bon moment déjà, et il avait dû apprendre à se débrouiller seul. Ce n’était pas tout le monde qui aimait sa personnalité joviale et sa nonchalance, et il s’était fait quelques ennemis dans le quartier, pour la plupart des mendiants qui protégeaient leur territoire chaque fois qu’il se pointait le bout du nez sur leur coin de rue. Sa curiosité ne l’avait pas aidé à se faire des amis non plus ; il avait tendance à se mêler de situations qui ne le concernaient pas. Éric se retrouvait donc seul lorsqu’il devait affronter des gaillards plus costauds que lui. Après avoir été tabassé quotidiennement pendant des mois, il en avait eu ras le bol : il avait donc appris à courir très vite. Il avait toujours préféré éviter les querelles plutôt que de régler ses problèmes à coups de poing.

Il fuyait présentement une brute qui prenait un malin plaisir à le malmener chaque fois qu’il allait manger une bouchée au refuge du coin. Éric ne tenait pas à se faire défigurer de nouveau et après avoir lancé une insulte bien trouvée au balourd, il s’était enfui à toute vitesse pour le semer dans les dédales de la métropole, qu’il connaissait comme le fond de sa poche.

À bout de souffle, le jeune homme emprunta rapidement une autre ruelle en retrait et se dirigea vers son « logis », lové au fond d’un cul-de-sac. Sa demeure était modeste : quelques coussins éventrés qu’il avait ramassés dans les déchets, quelque part sur la rue Sherbrooke, des oreillers sales et malodorants, mais encore moelleux, ainsi qu’une poignée de bandes dessinées et une panoplie de livres en tous genres qu’il volait aux boutiques spécialisées chaque fois qu’il le pouvait. Il avait même développé un certain talent pour ce genre de larcin, et justifiait ses gestes en prétendant assurer sa survie. Il considérait ces lectures comme nécessaires à sa santé mentale : bien qu’il vécût dans la rue, au moins il ne laissait pas son cerveau pourrir. Il continuait de le nourrir d’histoires et de connaissances en espérant qu’un de ces jours, la vie lui offrirait un meilleur destin. Toutefois, malgré son imagination débridée, il n’aurait jamais pu deviner ce qui l’attendait à son logis aujourd’hui.

En arrivant près du conteneur à déchets renversé qui, une fois ouvert, lui servait de toit par les nuits pluvieuses, il remarqua que quelqu’un semblait déjà y être passé avant lui. Quelques coussins dépassaient des coins, sous le battant, et quelqu’un semblait être couché dans son lit. Encore poussé par l’adrénaline qui l’avait fait fuir la brute, Éric se dirigea rapidement vers l’intrus, déterminé au moins à défendre ses maigres possessions.

Lorsqu’il arriva à l’arrière du conteneur, il remarqua une jeune femme agenouillée sur ses coussins, aux côtés d’un homme étendu de tout son long. En entendant ses pas, la jeune femme se retourna vivement et se leva pour lui faire face.

L’élan du jeune homme fut arrêté par la beauté simple de cette fille. Assez jeune, encore une adolescente, elle avait les cheveux blonds coupés en brosse et un petit visage pointu. Elle le dévisagea de ses grands yeux bleus et s’approcha. Éric sentit soudainement la colère en lui s’évaporer et être remplacée par un profond désir ; il n’avait pas eu de compagnie depuis bien des mois, et la chance lui donnait aujourd’hui cette ravissante jeune femme. Mais un détail clochait. Elle dégageait quelque chose d’étrange. Il sentit son empressement et sa nervosité.

— Zdrastvouï, dit-elle. Izvinitié… minia zavout Eketerina… Eto dla Vas.

Son langage ne lui était pas familier. On aurait dit du russe.

— C’est pour vous, parvint-elle ensuite à articuler dans un français laborieux. De toute évidence, c'était une phrase qu’elle avait apprise par cœur.

Elle le dévisagea encore quelques instants, comme si elle cherchait à en apprendre plus à son sujet en l’espace d’un regard, puis passa à côté de lui et s’éloigna.

Le jeune homme voulut l’interpeller, la rappeler à lui, mais il réalisa soudainement que le grand homme étendu sur ses coussins et ses livres était mort. Il semblait avoir été complètement brûlé, comme s’il avait été pris dans un violent incendie, même si le grand manteau qu’il portait paraissait intact. Intrigué, Éric se pencha pour examiner le cadavre. Le feu qui avait tué cet homme semblait avoir à peine abîmé son trench-coat. Le vêtement avait dû être d’un beau vert auparavant, le genre de vert lustré de certains joyaux, mais les flammes l’avaient terni, rendu gris et sombre. Du bout des doigts, Éric toucha un pan du long manteau et fronça les sourcils ; la texture ne lui était pas familière. Le vêtement semblait fait d’un tissu résistant et flexible, doublé de microcircuits.

Agenouillé près du corps calciné, il se retourna et chercha du regard la jeune blonde qui lui avait parlé. Il avait plein de questions à lui poser, mais elle s’était volatilisée. Perplexe, il lança de nouveau un coup d’œil au cadavre.

« C’est pour vous », lui avait dit la mystérieuse jeune femme. Et pourquoi pas, se dit-il. L’automne commençait à être froid, et il n’allait pas cracher sur un cadeau venu du ciel. Éric retira rapidement le manteau du cadavre et l’enfila. Il lui allait comme un gant. En entendant au loin la voix du balourd qui le pourchassait encore, il regarda une dernière fois le macchabée défiguré, lui fit un signe de remerciement et tenta de son mieux de se cacher derrière le conteneur à déchets.

Le gros gaillard tourna le coin et remarqua le cadavre au fond du cul-de-sac. Il demeura figé quelques instants, puis entendit du bruit venant de derrière le conteneur.

— Tu penses te cacher dans les déchets ? gronda-t-il en sortant un couteau de sa poche de pantalon. Attends, toi, tu vas voir.

Un vent frais se leva soudainement autour de lui, faisant virevolter les déchets éparpillés dans la ruelle. Il se protégea d’une main pour éviter la poussière qui lui volait au visage et fit quelques pas hésitants vers le conteneur en brandissant son arme.

Un étrange éclair bleuté apparut soudain devant lui et alla ricocher contre les murs de briques de l’allée étroite. Le gaillard recula rapidement, médusé. Il entendit le souffle d’une implosion violente, comme si un courant d’air venait de remplir un trou béant en l’espace de quelques secondes.

Puis, la poussière se dissipa, les sacs de papier et de plastique des ordures retombèrent doucement sur le sol et le vent s’estompa comme si de rien n’était. Le voyou fit quelques pas incertains et enjamba le cadavre sans y prêter attention. Il se dirigea à l’arrière du conteneur en pointant son arme de manière menaçante, croyant prendre Éric par surprise, mais demeura stupéfait. Il n’y avait plus personne : Éric s’était volatilisé.

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Quelques années plus tard…

DOCUMENT CONFIDENTIEL

L’extrait qui suit est tiré des dossiers confidentiels du commandant York, du 7e régiment du baron Van Den Elst.

LE TRENCH

Éric

Brigadier renégat

Rang : constable

Terrien, le renégat connu sous le nom d’Éric naquit à Montréal, autour de l’année 1980.

À cause de parents qui le maltraitaient, Éric s’enfuit de la maison familiale à l’adolescence pour ensuite passer quelques années difficiles dans les ruelles de Montréal à fuir les truands et à chercher une manière de survivre à son abjecte pauvreté.

Il voyage à travers le temps depuis de nombreuses années à l’aide d’un manteau qu’il trouva dans sa ville natale, dans d’étranges circonstances. Sur ce point, Éric ne divulgua jamais beaucoup d’informations, et la provenance de cet engin intergalactique demeure un mystère qu’il préserve jalousement. De nombreuses aventures périlleuses lui permirent d’apprendre à se servir correctement de son engin, ce qui finit par lui mériter le sobriquet de « Trench ».

Inspiré par les romans populaires qui marquèrent sa jeunesse, Éric en vint avec le temps à utiliser son trench-coat pour combattre l’injustice et l’abus de pouvoir partout sur son passage. Il semble avoir développé une relation symbiotique avec son navire en forme de manteau, que bien des brigadiers envient.

Au cours de ses aventures, Éric frustra plus d’un puissant baron, les maîtres absolus de l’Alliance, un regroupement de rois, de politiciens et de généraux qui se livrent une guerre incessante à travers l’espace-temps pour la domination des lignes temporelles. Ces barons, qu’Éric méprise pour la plupart avec un enthousiasme contagieux, possèdent chacun de multiples régiments de brigadiers, la force constabulaire et militaire de la galaxie, l’extension même de leur autorité à travers les centaines de planètes habitées qui composent l’Alliance.

Récemment confrontée aux pertes de plus en plus alarmantes de ses effectifs militaires, l’Alliance imposa un rappel forcé et automatisé de tous ses porteurs de manteaux, qui qu’ils soient, où qu’ils soient. Les manteaux temporels, originalement encodés par la Brigade, ne purent résister à cet appel, et des centaines d’hommes et femmes, dont de nombreux civils, se retrouvèrent enrôlés de force.

Contre son gré, Éric fut tiré hors de ses aventures et lui aussi forcé à intégrer l’armée d’un des barons de l’Alliance.

Bien que renégat, c’est-à-dire qu’il acquit son engin sans la permission des barons et agit souvent dans le but avoué de contrer leurs plans funestes, Éric possède néanmoins une vaste expérience du voyage intergalactique et temporel qui en fait un atout majeur pour toute force policière. Son habileté à improviser et à garder la tête froide dans des situations périlleuses lui permettrait assurément de monter dans les rangs d’un des pelotons de la Brigade, mais ce ne fut jamais son désir de devenir constable pour une organisation qu’il déteste profondément, et ses chances de promotion sont présentement difficiles à évaluer.

Éric est, et demeurera toujours dans son cœur, un rebelle : il considère l’autorité avec beaucoup de méfiance et s’avère souvent imprévisible, prompt à suivre ses coups de tête plus que les ordres qui sont donnés.

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Épisode 1
– La guerre des barons

« Nous ne sommes plus cette force qui, jadis, remuait la terre et les cieux ; ce que nous sommes, nous sommes ;

des cœurs héroïques d’une même trempe, affaiblis par le temps et la destinée, mais forts de leur volonté

à s’évertuer, à rechercher, à découvrir, et à ne jamais abandonner. »

Lord Alfred Tennyson

Ulysse

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Chapitre 1

Lody

Le sergent-médico Lody relut son notier et leva les yeux pour observer la forme étendue sur la table d’opération, de l’autre côté de la baie vitrée de son laboratoire. La jeune femme appuya sur quelques touches et fit défiler les informations concernant son patient.

Prénom : Éric

Nom : inconnu

Pseudonyme : Le Trench

Origines : Terre (3e orbite), Sol, Voie Lactée

Naissance : xxe siècle (voir tableau de conversion standard)

Âge : indéterminé, vraisemblablement au milieu de la vingtaine (voir tableau de conversion standard)

Dans la pénombre du laboratoire médical, l’écran du notier illumina le visage de Lody d’une teinte verdâtre. Elle révisa à nouveau toutes les données concernant le soldat qu’on lui avait confié et tenta d’ouvrir quelques pages connexes du bout du doigt, mais en vain : le dossier était terriblement incomplet, et souvent encodé. Elle poussa un soupir et jeta encore un coup d’œil dans la pièce en contrebas. Le reflet de la baie vitrée lui renvoya sans indulgence ses traits fatigués, ses yeux cernés, ses longs cheveux noirs défaits ; elle travaillait depuis plusieurs heures.

Éric était « propre », comme tous les autres. Son corps ne portait aucune trace de violence ou de traumatisme, mais cela ne le rendait pas moins mystérieux : ce jeune homme, quelle que fût son identité véritable, ne semblait posséder aucun dossier officiel dans les banques de données de la Brigade, et Lody commençait à être franchement fatiguée de trier des recrues.

Tout ce qu’elle avait pu apprendre au sujet de cet homme lui avait été rapporté par les banques de données de la Citadelle, installées quelques étages au-dessus de son laboratoire. Elle-même terrienne, mais issue d’une autre époque qu’Éric, Lody n’avait néanmoins jamais entendu parler de lui. Elle avait effectué des recherches sur la planète Terre, indexées par la suite avec plusieurs références concernant un mystérieux personnage surnommé « le Trench », et avait découvert une série de faits qui, bien que surprenants, ne l’aidaient en rien à éclaircir l’identité de l’individu étendu sur sa table d’opération. Il avait beaucoup voyagé, cela semblait évident d’après son dossier, et avait fait parler de lui à plusieurs reprises au cours des derniers mois sur les tribunes de diverses planètes, mais chacune des références était encodée. Lody n’était pas d’un rang assez élevé pour avoir accès à toutes les informations, et cela l’irritait au plus haut point.

Elle méritait mieux, lui semblait-il. Après tous ses loyaux services…

Vexée et fatiguée par ce boulot ingrat, elle déposa le notier sur sa table de travail vitrée et se massa l’arête du nez. Elle alluma un des moniteurs encastrés dans la table et inspecta les signes vitaux de la recrue évanouie : elle semblait en excellente forme physique, compte tenu de l’état dans lequel elle avait été retrouvée à son arrivée.

Pourquoi lui ? se demanda-t-elle. Il déteste la Brigade… Selon tous les rapports à ma disposition, il a bouleversé les plans de l’Alliance à de multiples reprises. Va-t-il se douter de quelque chose à son réveil ? Cet homme ne doit pas être un imbécile, il va bien se rendre compte qu’il est demeuré endormi bien plus longtemps que nécessaire pour un simple transport…

Il semblait encore jeune, selon son dossier, mais ce genre de détail pouvait s’avérer trompeur : les brigadiers renégats comme le Trench, ceux qui parcouraient les lignes du temps et qui voyagaient à travers les époques pendant quelques années, devenaient une énigme ; il était pratiquement impossible de deviner leur âge véritable. Mais selon le compteur-chrono de son vieux manteau, il aurait fait le tour du Multivers à plusieurs reprises, un exploit difficilement concevable, mais qui indiquait qu’il avait dû y passer plusieurs années de sa vie. Les marqueurs temporels laissés par les émissions de son manteau avaient permis aux spécialistes de l’Alliance de noter le passage et de détecter la présence de ce jeune homme, ce… Trench, comme il se nommait, à plusieurs carrefours temporels importants au cours des dernières années.

Lody poursuivit sa lecture.

Bon nombre de ses déplacements semblent avoir été effectués sur sa planète d’origine, la Terre. Il aurait déjà visité de nombreuses époques différentes de cette petite planète peuplée, toujours sous le nez de l’Alliance, sans jamais tenter de coopérer avec elle.

Arrogant, conclut Lody, et elle le nota dans son dossier.

Les premières émissions synchroniques du T-27 du sujet se sont produites sur une île de cette planète, l’île de Montréal, située sur un continent nommé l’Amérique.

Lody sauta les passages qui décrivaient brièvement sa planète d’origine, souvent en termes peu flatteurs, et fit un bref survol des péripéties du Trench.

Le jeune renégat aurait zigzagué à travers de nombreuses dimensions et lignes de temps alternatives, ses exploits laissant derrière lui une renommée grandis-sante, quoique souvent exagérée. Il semblait avoir un penchant pour le drame, ainsi que pour les situations désespérément héroïques. Plusieurs superstitions locales, recensées dans les banques de données de l’Alliance, confirmaient son passage au sein de diverses cultures. Il semblait vouer son existence à aider les gens démunis, se retrouvait régulièrement dans des situations précaires. Mais il s’en sortait toujours, souvent de manière miraculeuse, sembla-t-il à Lody, avec l’aide de certains collègues notoires et d’alliés qu’il s’était adjoints au cours de ses voyages.

Il aurait même fait la rencontre de brigadiers renégats comme lui, mais sur ce dernier point, les fichiers que recelait le notier devenaient de nouveau indéchiffrables. Les commandants de l’Alliance avaient apparemment censuré toute mention de ses complices, et leur identité demeura un secret pour Lody, qui n’était encore qu’un sergent au sein de la Brigade.

Peu importe, pensa-t-elle en éteignant l’ordinateur encastré dans sa table de travail, cela ne me concerne plus. L’ancienne vie de ce jeune homme n’avait plus d’importance maintenant, il allait devenir un officier de la Brigade en service sur Galaron IV. À son réveil, une fois l’opération complétée, il recevrait une promotion, non méritée selon elle, mais essentielle pour tenter de l’amadouer. Elle espéra seulement qu’il se montrerait plus coopératif que son dossier ne le laissait présager.

De l’autre côté de la baie vitrée, elle pouvait entendre les voix des chirurgiens par les haut-parleurs du bloc opératoire. Ces hommes s’affairaient à retirer méticuleusement l’engin que portait la recrue, toujours sous l’effet des médicaments qu’on lui avait injectés pour le maintenir endormi. C’était une opération délicate, car une fois la matrice de base acceptée, le véhicule spatiotemporel en forme de manteau devenait littéralement attaché au porteur, et les médecins devaient faire bien attention de sectionner les connexions qui les reliaient l’un à l’autre. Au moindre faux pas, le porteur devenait végétatif.

— C’est une véritable ordure, ce manteau, commenta un des médecins masqués. On dirait une pièce de musée. Vous êtes certaine que vous voulez qu’on lui remette le même après l’opération ?

Lody appuya sur le bouton qui activait le micro de son côté de la paroi vitrée.

— Vous n’êtes pas ici pour discuter, leur rappela-t-elle. Le temps presse et nous devons terminer ce manteau avant la fin de la journée.

Les médecins maugréèrent avant de poursuivre leur travail.

— De toute manière, poursuivit la médico en reprenant son notier, nous n’avons pas assez d’effectifs ni de pièces de rechange. Le rappel nous a tous conduits ici, avec ce que nous avions sur le dos, pour le meilleur et pour le pire. Cet homme ne fera pas exception.

Derrière Lody, une voix grave et impérieuse la fit sursauter.

— Il ne représente aucune menace pour nos installations ? demanda le commandant York, son supérieur immédiat sur Galaron IV, qui venait d’entrer dans le laboratoire baigné d’un éclairage tamisé.

La silhouette imposante du commandant semblait dominer l’embrasure de la porte. Lody se retint de montrer sa surprise et prit le temps de fermer son notier avant de lui répondre.

— Non, monsieur. Il est endormi et le demeurera jusqu’à la fin de l’opération.

York renifla et fit quelques pas dans le laboratoire. Les tempes blanches, le regard sévère, le commandant exigeait une discipline stricte dans son complexe militaire. De ses yeux bleus comme de l’acier trempé, il regarda par la grande baie vitrée qui offrait une vue plongeante sur la table d’opération où était étendu le Trench.

— Vous avez reçu vos ordres, sergent ? demanda-t-il.

Lody hocha la tête.

— Oui, monsieur. Nous tentons de lui retirer son manteau le plus délicatement possible, pour éviter d’abîmer les banques de données. Mais certains fichiers semblent encore dissimulés dans des programmes encodés. La matrice sera réinitialisée, mais si nous lui laissons un peu plus d’autonomie qu’aux autres, son engin lui rappellera peut-être quelques indices importants.

— Vous croyez que ça va fonctionner ?

— Nous allons vider son manteau de tout ce qui pourrait nous aider à localiser le baron Van Den Elst. Au cours de ses aventures, il semble avoir fait la rencontre de diverses factions… Il doit y avoir un détail caché quelque part dans tout ce fouillis. Ensuite, nous allons procéder à la pose du localisateur.

— Vous avez commencé à former votre garde personnelle ?

— Oui, monsieur.

— J’ai remarqué que vous avez réquisitionné majoritairement des Terriens pour votre peloton, sergent. Est-ce un préjugé de votre part ?

Lody sembla vexée.

— Non, monsieur. C’est que… ça me semblait être la chose la plus logique à faire, étant donné notre mission.

York s’approcha d’elle en observant les procédures médicales préliminaires qu’amorçaient les médecins de sa Citadelle.

— Une fois vos hommes assemblés, soyez certaine de bien copier les dossiers de cette recrue dans les banques de données des autres soldats, sergent. Comme vous dites, ce serait la chose… logique à faire, étant donné la situation. Ils seront tous dotés d’un localisateur avant la mission, je présume ?

— Oui, monsieur.

York observa la forme étendue avec mépris.

— Vous anticipez des problèmes sur ce dernier point ?

— Non, monsieur. Ce n’est qu’une mesure préventive. Nous ne voudrions pas le perdre de vue, surtout s’il peut nous aider à retrouver le baron avant que Gaurshin ne le fasse.

York fronça les sourcils.

— Vous croyez qu’il va fuir ? Si vous avez des réserves concernant l’octroi de cette promotion…

Lody fit la moue.

— Non, monsieur. Pour être bien honnête avec vous, le manteau que porte cet homme est vieux, très vieux, comparé aux manteaux plus avancés que portent désormais nos brigadiers. L’Alliance ne produit plus ce genre de modèle depuis des années. De plus, cet homme n’a pas reçu d’entraînement adéquat pour s’adapter à sa nouvelle situation ; c’est encore une chance qu’il soit si compétent. Il doit y travailler depuis des années. Mais êtes-vous bien certain que ce soit une bonne idée de vouloir en faire un constable ? Un des nôtres ?

York ignora la question.

— Vous pourrez lui remettre le manteau sans inconvénient ? insista-t-il comme si elle ne lui avait pas encore répondu. Je tiens à ce qu’il ne se doute de rien.

— Sans problème, commandant. Les ingénieurs de la Technence m’assurent qu’ils vont faire tout leur possible pour récupérer les banques de données en un morceau, mais je vous préviens… il est défectueux.

York arqua un sourcil.

— Le manteau ?

— Oui, monsieur. Le moteur de régénération est complètement détraqué, et les propriétés métamorphiques sont tout simplement paralysées. Je doute qu’il vous soit d’une bien grande utilité. À vrai dire, je suis surprise qu’il fonctionne encore. C’est un peu comme si le T-27 s’était attaché à ce jeune homme, et je ne peux vous certifier qu’il va fonctionner sans son consentement. Au fil des années, il doit y avoir installé bon nombre de codes d’accès secrets, et…

— Je me fous du jeune homme, sergent.

York semblait avoir peu de patience, ce soir, et Lody préféra ne pas l’interrompre.

— Il doit être maintenu en vie, au cas où nous aurions besoin de lui pour retrouver Van Den Elst. Mais le manteau doit être passé au peigne fin avant qu’on le lui redonne.

York passa un doigt sur sa moustache en brosse, blanche comme un blaireau.

— Nous n’avons plus de nouvelles du baron Van Den Elst depuis quelques mois déjà, et je tiens à protéger cette Citadelle contre les attaques éventuelles, coûte que coûte. J’ai reçu l’ordre de laisser ce renégat vivant, mais c’est bien contre mon gré. Si ça ne dépendait que de moi…

— Il pourrait encore nous être utile là où nous allons, commandant.

York se ressaisit.

— Il ne devrait pas trop nuire à votre lame de soldats, docteure. S’il s’avère être un inconvénient, vous me le laisserez savoir.

— Sans problème, commandant…

Lody tiqua.

— Euh, pardon, monsieur, mais est-ce que vous avez bien dit ma lame, commandant ?

York se retourna vers elle, les yeux dissimulés sous la visière de sa casquette d’officier.

— Vous avez déjà commencé à assembler vos hommes, Lody. Il serait contre-productif de le retirer de votre lame. De toute manière, je crois qu’il aura besoin de supervision ferme, et le rôle qu’il aura à jouer dans les mois à venir est beaucoup trop important pour qu’on le laisse seul. Ce sera à vous de le surveiller de près… lieutenant.

Lody resta un instant figée. Avait-elle bien compris ? Venait-il de la nommer lieutenant ? Avait-elle enfin accompli ce qu’elle attendait depuis ses longues journées d’entraînement à l’École militaire d’Akhalkalaki ? Elle eut une pensée pour ses parents, tous deux officiers de l’Alliance, disparus au cours d’une guerre raciale qui datait déjà d’une autre époque ; ils seraient si fiers d’elle aujourd’hui. Le ton grinçant de York la ramena à la réalité mais, grisée par sa nouvelle promotion, elle n’osa pas le regarder dans les yeux.

— Vous pensez qu’il va pouvoir combattre adéquate-ment ? parvint-elle à demander.

— Volontaires ou non, répondit York, nous avons besoin de tous les hommes que l’on peut trouver. Même s’il s’agit de ce genre de brigadier renégat.

Le Trench, Éric, se rappela Lody en se forçant à se concentrer sur son travail.

— Je ne crois pas que cet homme soit un brigadier, monsieur. Je crois que c’est un voleur qui s’est approprié ce manteau sur le cadavre d’un des nôtres, probablement un brigadier mort au combat. D’après ce que j’ai pu lire dans son dossier, j’ai l’impression qu’il ne sait pas se servir de son manteau convenablement. Il paraît ignorer ce qu’il a réellement entre les mains, et il me semble clair qu’il pourrait potentiellement être dangereux, monsieur.

York hocha la tête et, du menton, indiqua le notier sur la table de travail.

— J’ai lu son dossier, moi aussi. J’en avais déjà entendu parler, mais je ne pensais pas avoir l’« honneur » d’accueillir un jour ce traître parmi mes hommes. D’après les renseignements de l’Alliance, il serait intervenu, par le passé, dans plusieurs opérations militaires importantes.

Le commandant afficha un sourire confiant.

— C’est plutôt ironique qu’il se retrouve ici entre nos mains, n’est-ce pas, lieutenant ?

— Alors pourquoi lui, monsieur, pourquoi prendre ce risque ? demanda Lody avec plus d’amertume qu’elle ne l’aurait souhaité.

Elle ne considérait aucunement la responsabilité d’entraîner ce traître comme un honneur.

— Nous sommes au bord de l’abîme, Lody, confia le commandant à la jeune femme. Nous sommes sur le point d’entrer en guerre, et comme si ce n’était pas assez, notre baron s’est exilé sans prévenir à la veille des combats. L’Alliance croit que ce jeune homme…

Il lança un regard amer vers le bloc opératoire.

— … que ce soldat pourrait nous aider à retrouver le baron Van Den Elst. Et qu’il le veuille ou non, c’est exactement ce qu’il va faire.

Lody manqua de s’étouffer.

— J’espère que vous ne mettez pas tous nos espoirs entre les mains de…

— Votre travail consiste à le mater, lieutenant, ordonna York, à l’entraîner, à en tirer le plus d’informations possible et à lui insuffler de la discipline… une chose que cette jeune racaille ne semble jamais avoir apprise. Est-ce bien clair ?

Lody hocha lentement la tête, abattue.

— Oui, monsieur…

York posa sa main sur l’épaule de la médico.

— En ce qui concerne les motivations qui poussent la Brigade à intégrer un de ses pires trouble-fête dans ses rangs… Lieutenant, laissez donc ce genre de chose entre les mains compétentes de vos supérieurs, et faites votre boulot, voulez-vous ?

— Oui, monsieur, répondit Lody. À vos ordres.

York quitta le labo et laissa Lody seule à observer le corps inanimé du Trench.

— Constable Trouble-fête…, marmonna-t-elle. Je vais lui montrer, à ce Trench, ce que c’est que de mériter l’honneur de porter un manteau de la Brigade. Je vais le mater, vous allez voir, commandant. Je vais en faire un véritable soldat !

Au bloc opératoire, des ingénieurs de la Technence entrèrent dans le labo avec des plateaux d’instruments électroniques et une plate-forme antigravité débordant de matériel informatique. Leur uniforme sombre, qui les faisait ressembler à des insectes, contrastait vivement avec le blanc immaculé des blouses que portait l’équipe médicale de Lody.

La jeune médico appuya résolument sur le commutateur et signala sa présence aux ingénieurs.

— Préparez-le pour l’opération, ordonna-t-elle aux chirurgiens. Après lui avoir enlevé le vieux débris qu’il porte depuis des années, nous allons le laver de fond en comble, vider les banques de données et lui implanter une balise de localisation. Je la veux discrète. Il ne doit pas s’apercevoir de sa présence à son réveil. Vous m’avez comprise ? Nous commençons l’opération dans quinze minutes.

Lody coupa la communication, inspira profondément et se remit à son notier. L’idée de devoir faire confiance à ce rebelle pour sauver le baron Van Den Elst, voire la Brigade tout entière, ne la rassurait guère. S’il osait faire des siennes, elle lui ferait passer un mauvais quart d’heure. Après tout, comme le lui avait dit son commandant, c’étaient les banques de données du manteau qui importaient à la Brigade. L’homme sous le manteau, eh bien, il allait devenir un autre pion à envoyer sur les redoutables champs de bataille qui s’étendaient peu à peu, comme la gangrène grugeant le Multivers. Et s’il venait à être pulvérisé par les radiations de son manteau après avoir échoué lors d’une mission, ou à tomber sous les armes de l’ennemi, personne ne verserait une larme.

Mais après les avoir aidés à retrouver le baron. Pas avant…

Lody songea de nouveau à ses parents, à sa promotion, et à ce jeune homme qui n’avait cessé, tout au long de son existence, de faire des pieds de nez à tout ce qu’elle respectait. Elle fit rapidement abstraction de sa colère envers lui.

Sur Galaron IV, le Trench n’avait désormais plus d’identité. Elle jura de le transformer en véritable soldat et, s’il refusait, elle n’aurait qu’à le remplacer par une nouvelle recrue plus douée. Son audace serait déracinée, anéantie. Il deviendrait fiable, ou elle mettrait elle-même fin à ses jours.

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Chapitre 2

Le réveil

Avertissement : les fonctions habituelles de votre manteau ont été interrompues. Une série d’opérations illicites se trament contre votre gré. Vous êtes inconscient. Avertissement : je ne pourrai plus garder contact av…

Attaché ! Il ne pouvait plus bouger ! Une voix dans sa tête ne cessait de répéter les mêmes phrases, comme par automatisme. Un feu, se souvint-il, des explosions retentissantes, des sangles le retenaient… Des centaines de bandelettes indestructibles, grises comme l’acier, l’enveloppaient de la tête aux pieds. Il s’était retrouvé momifié par son propre manteau, prisonnier d’un système de défense hors de son contrôle, programmé par les scientifiques de l’Alliance. Avant de perdre connaissance, il avait vu des signaux de rappel automatisés, des voyants affolés, et puis…

Mary Jane…

Il se sentit nu, sans protection. Il allait avoir mal, on allait le faire souffrir. Il venait de perdre un vieil ami. Il avait voyagé pendant des années avec son manteau ; il avait parcouru des dizaines de lignes temporelles, et avait été sur le point de visiter de nouvelles dimensions encore inconnues, lorsque… Le délire l’emporta : un ami, une mort douloureuse, les flammes… Il devait renaître de ses cendres, il devait trouver un moyen de…

Puis, le silence. Plus de voix dans sa tête, plus d’images, qu’un gris infini, rempli de visages masqués et de méfiance. Une douleur vive à sa main gauche. On enlevait des os… on retirait des images de sa tête… la douleur était insoutenable, mais il ne pouvait crier. Personne ne l’entendrait, personne ne viendrait le chercher. Seul, il ne pourrait y survivre… mieux vaudrait endurer les flammes qui consument le phénix que souffrir en silence sans lui… sans elle…

Mary Jane, une amie… un amour ? La dernière fois qu’ils s’étaient vus… mais non, plus jamais. Il allait devoir trouver un autre chemin… seul… plus gris, plus vague encore.

Nager vers le présent, comme sur les flots du temps. Éric devait revenir des profondeurs, jusqu’à la surface. Il se sentit submergé par un océan, et il allait se noyer, personne ne viendrait le sauver… seul…

Un éclair de lumière vive…

Soudainement, le Trench ouvrit les yeux et tenta de s’asseoir, mais il était épuisé, trempé de sueur. Le poids de la réalité le força rapidement à s’étendre de nouveau. Il inspira et prit le temps de reprendre ses sens. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait, ni du temps pendant lequel il était demeuré emprisonné à l’intérieur de son trench-coat. Pourquoi son manteau aurait-il fait une telle chose ? Mon manteau, songea le Trench. Étendu sur le dos, il remarqua avec anxiété que, pour la première fois depuis des années, il ne portait plus son manteau.

Le jeune homme, torse nu, s’assit sur le bord de la couchette et observa silencieusement le petit cubicule dans lequel il venait de se réveiller. Large d’à peine quelques mètres, la pièce rectangulaire comprenait une couchette rudimentaire dotée d’un oreiller blanc ordinaire, une cantine au pied de son lit, une penderie peu spacieuse encastrée dans le mur étroit, face à la porte d’entrée, et une étrange cuvette un peu à l’écart de la chambre principale, dans une alcôve. On aurait dit une cuve de toilette adaptable à toutes les structures anatomiques possibles.

Éric termina son inspection rapide des lieux en jetant un coup d’oeil indifférent à la caméra miniaturisée qui flottait juste au-dessus de la porte, la seule issue de ce petit logis. Bâillant à s’en décrocher la mâchoire, il se dirigea vers la garde-robe et fit glisser la porte coulissante beige en appuyant sur un petit bouton lumineux fixé au mur. Il y vit une demi-douzaine de vêtements identiques : des chaussettes étanches étalées sur plusieurs rangées, des gants rembourrés, et une série de trois combinaisons de cuir épais, soigneusement pliées les unes à côté des autres.

Il n’y avait aucune trace de son manteau.

— Évidemment, marmonna-t-il.

Il alla inspecter son reflet dans le miroir suspendu au-dessus de la cuvette. La glace était illuminée de l’intérieur et donna au Trench un aperçu de ses traits fatigués. Je n’aurais pas pu me réveiller dans une chambre d’hôtel, moi, nooon !… Il scruta son visage hagard et se demanda combien d’années il avait pu passer entre les pans protecteurs de son manteau. Il ne paraissait pas vraiment plus vieux, mais ses traits étaient alourdis par une fatigue visible. Il tira une mèche de ses cheveux du bout des doigts. Ils ne sont pas encore gris, se dit-il, c’est déjà ça. Mais depuis combien de temps suis-je ici ? Le temps, une obsession tenace chez lui, fut la première réalité à le troubler. La seconde fut une douleur sourde qu’il commençait à peine à ressentir.

Quelque chose dans le creux de sa main gauche le démangeait, et sa paume semblait alourdie. Méfiant, le Trench ouvrit la main pour en vérifier le contenu : un implant chromé circulaire, d’environ trois centimètres de diamètre, y avait été encastré pendant son sommeil.

Depuis qu’il portait ce manteau, personne n’avait pu le toucher, personne ne pouvait lui faire de mal. Mais maintenant, la pire des disgrâces : on l’avait opéré sans son consentement. On l’avait… modifié, sans le prévenir. Il se sentit violé, mais retint sa rage. Si ses voyages lui avaient inculqué quelque chose, c’était cette capacité à remettre ses états d’âme à plus tard ; pour l’instant, sa survie dépendait de sa maîtrise de lui-même. Il devait absolument identifier cet endroit, et surtout rencontrer ses geôliers…

Sentant qu’il venait à nouveau d’être mêlé à une situation qu’il ne comprenait pas encore très bien, le Trench confirma ses soupçons en essayant d’ouvrir la porte. Elle était évidemment verrouillée.

— Hé ! cria-t-il en faisant de grands gestes de ses bras devant la caméra qui flottait paresseusement près du plafond grâce à de petites hélices discrètes. Je suis réveillé, maintenant ! Quelqu’un peut-il venir me faire des demandes, ou des menaces, ou quelque chose ? J’aimerais bien ravoir mon manteau !

La caméra se contenta de bourdonner faiblement en ajustant sa position, sans plus. Le Trench était d’humeur à s’en saisir et à la faire disparaître dans la grande cuvette de toilette, mais un léger tintement lui signala qu’on venait d’arriver à la porte de sa chambre. Sans qu’il ait le temps de réagir, la porte coulissa et s’ouvrit sur une jeune femme vêtue de blanc. Elle entra dans la pièce, les yeux rivés sur un notier électronique qu’elle tenait dans la paume de sa main. Elle portait un sarrau de cuir blanc matelassé et une ceinture utilitaire bourrée d’instruments de toutes sortes. Elle leva la tête tandis que la porte se refermait silencieusement derrière elle. Absorbée par son notier, elle passa une main dans ses cheveux noirs pour tenter de les ébouriffer, mais ne parvint qu’à les remettre en place. Elle observa distraitement Éric, puis toisa plus longuement le torse dénudé du jeune homme. Elle s’efforça de le regarder dans les yeux pour lui parler.

— Ah oui, dit-elle comme si elle venait de découvrir le contenu d’une vieille boîte à surprises, celui qui est arrivé avec un vieux T-27. Le « Trench »… Encore heureux que vous vous soyez rendu jusqu’à nous en un morceau. On ne pensait pas que vous alliez survivre aux opérations.

Opérations, se dit le Trench, au pluriel. Charmant. Bon, allons-y.

Il s’avança vers elle et afficha son meilleur sourire.

— Où sommes-nous, au juste ? Et, si je peux me permettre, madame l’infirmière, quand sommes-nous, exactement ?

La femme mesura les intentions du jeune homme qui se tenait debout devant elle, et força un sourire en coin.

— Je ne suis pas infirmière, je suis la médico militaire de ton peloton, mon ami. De plus, j’ai un rang de lieutenant, ce qui veut dire que si la situation se présentait, je pourrais t’ordonner de faire pas mal de conneries humiliantes, alors sois sage, veux-tu, et laisse-moi terminer mon boulot.

Le Trench cligna des yeux, surpris.

— Mais rassure-toi, poursuivit la jeune femme, ce n’est pas vraiment mon genre d’imposer des conneries aux soldats. Enfin, pas encore. Je laisse plutôt ça au commandant. Moi, je m’occupe de faire le tri des examens physiques des recrues afin de déterminer la meilleure façon de les utiliser dans notre unité.

Le visage du jeune homme perdit toute trace de séduction et il leva les mains en guise de protestation.

— Pardon… lieutenant ? Peloton ? Eh, oh, madame chose, je crois qu’on s’est tous trompés quelque part. Je ne suis pas censé être ici, moi.

Il bredouilla quelques excuses.

— Je ne suis pas vraiment du genre militaire, et en plus…

La médico aux longs cheveux l’arrêta net d’un geste de la main.

— Tu sais, tu es la troisième personne à me raconter ça aujourd’hui. C’est à croire que vous n’êtes pas conscients de la situation.

Elle inscrivit quelques remarques désobligeantes sur son notier électronique, puis sortit une seringue pneumatique de sa ceinture utilitaire, aussi blanche que le reste de son uniforme. Elle fit quelques pas vers le Trench qui lui attrapa aussitôt le poignet.

— Je me fous pas mal de votre petit conflit, madame la médico ; moi, ça ne me concerne pas. Je ne me laisserai pas injecter quoi que ce soit par vous. Déjà que je me réveille avec des morceaux en plus, je vais vous quitter avant de perdre des bouts auxquels je tiens. Je suis arrivé ici avec un manteau, et j’aimerais le ravoir avant de partir !

La jeune femme le dévisagea tranquillement.

— Évidemment que tu es arrivé ici avec un manteau. Nous sommes tous arrivés ici avec un manteau ; c’est la seule manière de se rendre.

Le Trench chercha à comprendre.

— Tous ? Qui ça, tous ?

— Je crois que le voyage t’a désorienté.

D’un geste brutal, elle se dégagea de sa poigne, lui retourna le bras dans le dos et alla le plaquer contre l’étrange cuvette, au fond du cubicule. Elle lui écrasa le visage contre la glace et, avant qu’il ait le temps de réagir, enfonça rapidement la seringue dans son épaule avant de le relâcher, puis en changea machinalement la cartouche.

— Tu as quelques heures avant la séance d’information. Je te suggère d’en profiter pour t’adapter le plus rapidement possible à ta nouvelle situation.

La tête soudain alourdie, le Trench se massa l’épaule, puis se tourna vers elle.

— Ma nouvelle situation ?

La médico fit glisser la porte et ordonna au Trench de sortir de la petite cellule.

— On va tout t’expliquer ça en cours de route. Suis-moi, et écoute.

Éric fit quelques pas, confus.

— Je m’appelle Lody, dit la jeune femme. Mon équipe et moi sommes responsables de la santé physique de tous les soldats de la Citadelle.

Elle retourna rapidement dans la pièce et retira une combinaison noire de la penderie.

— Tu ferais mieux de porter quelque chose. Moi, ça ne me dérange pas, ajouta-t-elle en le montrant du menton, mais on préfère quand même l’uniforme par ici.

Le Trench prit mollement la combinaison sombre des mains de la docteure.

— Et l’injection ?

— Tu n’aurais pas résisté cinq minutes aux radiations sans ça, répondit-elle.

Il enfila lentement les jambes de l’uniforme, puis attacha le pectoral à la droite de sa poitrine, prenant le temps de retrouver ses esprits. L’effet de l’injection commençait déjà à s’estomper.

— J’aimerais ravoir mon manteau, demanda-t-il, calmement cette fois. Je suis bien prêt à vous écouter, mais c’est ma propriété, et je tiens à le ravoir.

Lody l’aida à attacher sa combinaison en nouant les sangles de son col. Elle les resserra brusquement, passant volontairement près de l’étouffer.

— Oh, ne t’inquiète pas. Tu vas retrouver ton manteau bien assez tôt.

Le Trench prit soudainement conscience d’un détail.

— Comment avez-vous fait pour m’enlever mon trench-coat, au juste ?

Lody eut un sourire de pitié.

— Ton « trench-coat » ? Tu rigoles ?

Elle le poussa hors de la pièce et laissa la porte se refermer derrière eux. À l’extérieur, le Trench s’avança, incertain, sur une grande passerelle en béton qui passait devant la porte de son cubicule. Il alla s’appuyer contre le garde-fou, saisi à la vue de la forteresse impressionnante qui s’élevait devant lui.

Véritable ruche construite sur plusieurs étages vitrés, le complexe devait compter des milliers d’habitants. Chaque étage circulaire recelait une centaine de petits cubicules comme celui où s’était réveillé le Trench, espacés de quelques mètres à peine les uns des autres. L’édifice sombre devait comporter dix étages, chacun éclairé par des néons plutôt mornes baignant chaque balcon d’une lueur bleu foncé. La paroi gauche de la structure était formée d’immenses baies vitrées qui permettaient de deviner une imposante cité au-delà des murs de l’enceinte.

— Bienvenue à la Citadelle, « Trench », annonça Lody.

Ce devait être la nuit, car à l’extérieur, il put voir une lune ambrée flotter au-dessus de la vaste métropole jonchée de splendides balcons et illuminée par les lucioles de véhicules en mouvement. Des lampadaires planaient au-dessus des ruelles et zigzaguaient entre les balcons lumineux. Éric ne distingua que difficilement l’horizon. Il ne reconnut pas la planète ; le ciel était bourré de hauts immeubles à perte de vue. La plupart de ces gratte-ciel étaient ornés de balcons luxueux, et de nombreuses navettes privées acheminaient les fonctionnaires et les civils de l’un à l’autre. Y logeaient visiblement les citoyens mieux nantis. Les allées et venues des navettes étaient surveillées par de puissants faisceaux projetés depuis de grandes tours sombres dispersées tout autour de la ville. Le Trench sentit le vide s’étendre autour de lui, autant de son côté, à l’intérieur des baies vitrées de la Citadelle, qu’à l’extérieur, dans la cité qu’elle était chargée de protéger. Des champs de force, reliés à des rangées de pylônes atmosphériques, ces immenses structures qui fournissaient à la planète une couche atmosphérique ainsi qu’une gravité artificielle, s’étendaient majestueusement autour de la capitale, alimentés par les réserves d’énergie de la Citadelle. Non seulement le campement militaire servait-il à héberger la plupart des soldats du continent, mais il projetait également une immense toile d’araignée lumineuse, un champ de force translucide mais impénétrable, autour de la vaste métropole. Le nord du continent était ainsi entièrement enfermé sous une coupole protectrice émanant de la Citadelle. Les filaments du champ de force, visibles depuis la baie vitrée, émettaient un léger bourdonnement agaçant.

Le Trench se ressaisit et hasarda un coup d’oeil vers le bas de la Citadelle, curieux de voir l’étendue de l’installation militaire. Ils devaient être à au moins cinquante mètres dans les airs. Sous ses pieds, une centaine de soldats marchaient à l’unisson, chacun vêtu d’une combinaison noire semblable à la sienne. Chaque étage fourmillait d’activité, et le bruit de la Citadelle l’envahit, lui donnant le vertige. Étourdi, il s’appuya un instant contre le garde-fou et tenta d’évaluer les profondeurs du complexe : un seul centre névralgique, illuminé, accaparait le premier étage de la ruche, une aire circulaire traversée de nombreux rails de chemins de fer et de véhicules d’entretien.

Le sol, un grand terrain plat encombré de mécaniciens en combinaison grise affairés à réparer des véhicules, facilitait les allées et venues des lourds fourgons militaires de la Citadelle. Une fois sortis de la gare, ces fourgons allaient parfois se fondre dans la ville, ou entraient de nouveau en trombe, faisant déguerpir les mécanos plus distraits.

Mais le Trench remarqua qu’ils ne réapparaissaient pas tous dans la ville ; ces véhicules allaient-ils se perdre dans des tunnels creusés sous la cité ? Après tout, ils s’apparentaient à de larges locomotives et à des wagons blindés, semblables à ceux qu’il aurait pu voir sur la Terre. Sa Terre, songea-t-il. Au-dessus de lui, les néons bleutés installés à chaque palier formaient une échelle qui se tendait vers un plafond voûté et oppressant, puis se perdait dans les ombres.

À chaque étage, de nombreux soldats affairés entraient et sortaient régulièrement des petites cellules, accaparés par leur routine habituelle. Sidéré, le Trench nota la présence d’un médico à chacun des dix étages. Ils étaient visibles de loin grâce à leur uniforme blanc, rendu légèrement bleuté à la lueur des lampes. Tous les autres portaient la même tenue ; il devait bien y avoir mille soldats en tout, et chacun d’eux, sans exception, portait un manteau de la Brigade par-dessus une combinaison noire identique à la sienne. À son étage, cependant, aucun soldat ne semblait encore porter de trench-coat.

Remarquant sa curiosité, Lody revint patiemment vers lui et s’appuya contre le garde-fou à ses côtés.

— Nous redonnons les manteaux aux recrues lorsqu’elles sont prêtes. Ici, vous ne l’êtes pas encore.

— Recrues ? répéta le Trench d’un ton las.

Il remarqua un détachement d’hommes qui, au pas, sortaient des cubicules d’un des étages inférieurs. Le groupe de soldats descendit rapidement un énorme escalier qui parcourait le flanc nord de la cité militaire et s’entassa dans une série d’ascenseurs vitrés suspendus par des câbles gros comme des boudins. Les cabines dévalèrent bruyamment la Citadelle et, une fois au sol, déversèrent les troupes dans l’aire centrale du complexe, la gare des véhicules. Des retardataires, motivés par un commandant au ton autoritaire, se joignirent rapidement aux autres. Une fois arrivé à l’aire circulaire, le peloton de cent hommes entreprit rapidement une routine établie d’exercices d’échauffement. Le sergent se promena entre leurs rangs en leur hurlant des ordres et en leur lançant des regards sévères. Le supérieur ne semblait avoir aucune difficulté à se faire entendre, grâce à l’amplificateur vocal de son manteau. Éric remarqua également la présence de mystérieux techniciens vêtus de noir de la tête aux pieds et portant des masques à lentilles multioptiques. On aurait dit des moines voués à un culte technologique. Leur étrange uniforme leur donnait l’allure d’insectes ; la plupart des autres hommes semblaient éviter leur présence et les contournaient avec empressement.

Le Trench secoua la tête, bouche bée. Dans quoi suis-je tombé cette fois-ci ?…

Une jeune femme vêtue d’une combinaison sombre identique aux autres vint vers eux, un notier électronique à la main. Elle tendit l’appareil à Lody. Tout en l’acceptant, celle-ci jeta un coup d’œil aux exercices simples qui allaient occuper les prochaines heures des recrues rassemblées au cœur de la gare, à plusieurs mètres sous leurs pieds.

— Ça, c’est le peloton de Sanchez, dit-elle en appuyant son pouce contre le notier. Sa routine est toujours la même, et il n’apporte rien de bien nouveau aux stratégies militaires.

Elle remit machinalement le notier à la soldate qui attendait patiemment en silence derrière eux.

— Mais ses hommes sont fiers et courageux.

Éric remarqua, sans vraiment y faire attention, que la jeune recrue portait sous ses cheveux un bandeau blanc marqué d’un point rouge. Elle avait les traits asiatiques et semblait encore adolescente, trop jeune pour ce genre de conflit.

— Vous êtes terrienne ? hasarda-t-il gentiment en indiquant le bandeau sur son front. Japonaise ?

La soldate s’assura d’avoir bien enregistré l’empreinte du pouce de Lody sur son notier et lança un bref regard indifférent au Trench.

— Non, répondit-elle simplement avant de lui tourner le dos et de se fondre de nouveau dans les ombres.

Éric la regarda partir.

— Tu vas avoir la chance de faire tes preuves, toi aussi, ajouta Lody, observant toujours les troupes qui amorçaient leurs exercices quotidiens.

Le Trench prit le temps de formuler sa pensée avant de parler.

— Lody…, dit-il enfin en essayant de comprendre ce que représentait l’immense ruche débordante d’activité, où suis-je ? Ou alors, ce serait peut-être plus approprié de te demander quand suis-je ?

Lody lui mit brièvement une main sur l’épaule.

— C’est la seconde fois que tu me demandes ça. Tu n’es pas très vif, je me trompe ?

— La planète, Lody. Où sommes-nous ?

— Cette Citadelle est un campement militaire installé en permanence sur Galaron IV ; il y en a plus d’une centaine dans le secteur. Nous protégeons les civils des grandes villes, expliqua-t-elle en étendant le bras vers les parois vitrées qui permettaient de voir, à l’extérieur, la vaste métropole assombrie par la nuit. Comme celle-ci, la plus importante du continent du Nord. La guerre prend de l’ampleur, et nous devons être prêts à toute éventualité. Tu vas devoir apprendre à t’adapter rapidement, car nos vies, et celles des hommes de ton peloton, vont dépendre de ton temps de réaction. Nous sommes installés à un point stratégique du secteur, après tout, un secteur important aux yeux de l’Alliance, et nous sommes la fierté du baron Van Den Elst.

Le Trench passa rapidement en revue les rencontres qu’il avait faites au cours de ses aventures, mais ne put reconnaître le nom.

— Ici, continua Lody, on t’enseignera tout ce que tu dois savoir pour défendre notre baron contre ses ennemis. Tu vas apprendre à te servir de ton manteau de manière adéquate, et tu vas devenir un des meilleurs soldats de la Brigade.

Son ton était fier, et le Trench n’osa pas l’interrompre.

— Nous t’offrons un poste honorable au sein de l’Alliance, celui de soldat, poursuivit Lody, tandis que les hommes du sergent Sanchez commençaient déjà à répéter une routine de mouvements défensifs. Si tu es brave et compétent, et si tu survis au front, tu pourras grandir avec nous et, toi aussi, te tailler une place dans notre société.

Elle se tourna vers la cité luxueuse, visiblement émue par la vie privilégiée que menaient les citadins de Galaron.

— Tu ne pourras peut-être pas regarder la ville du haut d’un de ces balcons, comme eux, dit-elle, envieuse, mais, qui sait, tu seras peut-être en bas, un jour, en train de donner des ordres aux nouvelles recrues.

Éric garda le silence.

Après un moment, Lody lui fit signe de la suivre.

— Un instant, lança-t-il en la rattrapant. Je ne comprends pas très bien. Nous sommes… je veux dire, la Brigade… Votre Brigade est en guerre ?

Il la retint par l’épaule.

— La Brigade est en guerre contre qui ?

— Le gros Gaurshin, la comtesse Valine, tous les traîtres du Multivers semblent s’être réunis pour s’opposer à nous.

— Gaurshin ? fit le Trench, hébété. C’est un baron, lui aussi ? Vous êtes en guerre contre son armée ?

Lody se retourna vers lui et sembla afficher l’indulgence d’un parent dont l’enfant pose trop de questions.

— Nous sommes en guerre contre les autres régiments de la Brigade, évidemment.

Elle le dévisagea un moment, l’air grave.

— Nous sommes en guerre civile, Éric.

Elle se remit à marcher en direction du grand escalier qui les mènerait aux ascenseurs. Le Trench la suivit lentement.

Éric, se dit-il, surpris qu’elle connaisse son nom. Elle m’a appelé Éric.

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Chapitre 3

La Citadelle

En entrant à la suite de Lody dans la gare achalandée, Éric fut accueilli par le chuintement des monte-charges hydrauliques et par l’odeur de transpiration de dizaines de recrues rassemblées dans l’aire centrale pour la séance d’information. À tour de rôle, chaque sergent avait fait descendre les soldats à sa charge, ordonnant aux retardataires d’aller se placer en rang et tentant de se faire entendre parmi le vacarme des activités quotidiennes. Des brigadiers issus de partout dans le Multivers discutaient entre eux en attendant l’arrivée du commandant de la Citadelle.

Une gigantesque locomotive aérodynamique fit irruption dans le complexe souterrain, filant rapidement sur les rails qui lézardaient le sol, à l’aide de champs d’énergie opposés. Elle traînait derrière elle une série de wagons fortifiés remplis de marchandises que des manœuvres s’affairèrent à décharger aussitôt le convoi arrivé. Plus loin, une deuxième locomotive couverte d’écorchures plasmiques tournoyait lentement sur une immense plate-forme circulaire afin d’être réalignée sur de nouveaux rails. Des mécanos s’empressèrent de la relier à des wagons garés à un embarcadère où de nombreux soldats attendaient nerveusement de partir pour le front. Quelques instants plus tard, la locomotive partit en trombe, empruntant un des tunnels circulaires qui encerclaient la gare. Les allées et venues étaient monnaie courante à ce moment de la journée, et la cacophonie devenait pratiquement insupportable.

En suivant Lody, Éric nota que chaque brigadier présent dans la gare, qu’il fût d’origine reptilienne ou mammifère, portait l’uniforme noir standard sous son manteau, le même que le sien. Mais ce qui surprit surtout le jeune homme fut la grande disparité entre les modèles de trench-coats que portaient les soldats de la Citadelle. Certains manteaux, de toute évidence issus de la même usine au cours de la même période, se ressemblaient beaucoup. Certains ressemblaient même au sien, à son vieux trench-coat gris, mais la plupart des soldats étaient équipés de modèles visiblement récents. De plus, Éric était un des seuls individus dans toute la gare à ne pas porter de manteau, et cela le vexa.

En apercevant le sarrau blanc de Lody, quelques recrues échauffées se dirigèrent vers elle pour se plaindre de leur situation. De toute évidence, Éric n’était pas le seul à avoir été enrôlé de force ; il comprenait bien leur colère. Mais avant que les soldats ne parviennent à rejoindre Lody, un homme à la carrure imposante s’interposa entre eux et la médico, un soldat avec une tête de chien ébouriffée. Sans parler, le brigadier canin croisa les bras sur sa poitrine et lança un regard menaçant aux recrues. Celles-ci décidèrent de remettre la conversation à plus tard.

— Un garde du corps, Lody ? demanda le Trench.

— Un fidèle soldat, répondit la médico en se dirigeant vers l’avant de l’attroupement. Et, Éric, ajouta-t-elle sans s’arrêter, à partir de maintenant, je suis ton lieutenant et pas ton amie. Compris ?

— Oui, madame, répondit Éric. Puis il ajouta rapidement : « On dit madame ou monsieur ? »

Lody l’ignora et se mit à inspecter les soldats rassemblés dans l’aire centrale.

— Sssc’est qui, lui ? grommela un brigadier au visage couvert d’écailles, lorsqu’ils passèrent près de lui.

On aurait dit un immense iguane bipède, un homme-lézard avec la corpulence d’un boxeur. Éric le dévisagea un instant avant de rattraper Lody.

— Une autre recrue venue sacrifier sa vie pour la gloire de l’Alliance, répondit d’un ton grinçant un grand rouquin qui se tenait debout aux côtés du lézard.

— Je croyais que t’aimais la bataille, conssstable ? lança le reptile en lorgnant une jeune soldate aux cheveux roux qui prenait timidement place dans les rangs, désorientée.

— La casse, oui ! répondit l’autre. Mais les séances d’information, les discours de propagande pour nous motiver au combat, ça, non. On s’en fout, de ces conneries…

— Ferme ta gueule, Ridley, siffla l’homme-lézard entre ses dents, le commandant vient d’arriver.

Une fois que les sergents eurent terminé leur ronde et imposé un semblant de discipline, le commandant des forces de la Citadelle fit son entrée dans la gare et prit place sur une tribune ornée d’armoiries installée à l’avant des troupes. Lody alla accueillir le commandant York et ordonna au Trench de se placer dans les rangs avec les autres recrues. Éric grommela, mais décida d’obtempérer lorsqu’il vit l’immense homme-chien se promener à son tour entre les soldats.

York s’éclaircit la gorge avant de leur adresser la parole. Il se tint bien droit, son uniforme impeccable arborant de nombreuses médailles de service, et activa un petit levier dissimulé derrière la tribune. La plate-forme circulaire lévita de quelques mètres pour ensuite aller flotter majestueusement dans les airs. Ainsi juché, York surplombait la gigantesque aire d’exercice qui servait surtout de gare centrale à la Citadelle, prêt à s’adresser aux centaines de soldats réunis sous ses pieds. À la hauteur de sa gorge, il moula le col de son long manteau brun en un amplificateur vocal qui lui permit de faire résonner sa voix de manière impérieuse.

— Je suis le commandant York ! À partir de maintenant, je vous dis quand dormir, je vous dis quand manger, et je vous dis quand vous battre ! Suivez mes ordres, et vous aurez au moins une chance de vous rendre jusqu’au prochain combat ! Désobéissez-moi, et vous courrez à votre perte !

Un autre convoi bruyant fit irruption dans la gare, mais York continua à aboyer son discours dans son porte-voix ; il avait l’habitude de se faire entendre au-dessus du vacarme habituel que produisaient les trains de ravitaillement.

— Soyez-en assurés : si vous voulez de l’action, vous aurez de l’action ! Tout le monde va y passer, vous allez tous pouvoir défendre votre baron et rejoindre les centaines d’autres régiments de la Brigade déjà éparpillés aux quatre coins de la galaxie !

Comme tous les autres soldats en rangs autour de lui, Éric se tint au garde-à-vous, l’air misérable. Il tenta de son mieux de porter attention au discours incendiaire du commandant qui adorait visiblement se servir de son puissant porte-voix, mais reconnut les mêmes paroles de propagande usées qu’avait utilisées Lody pour tenter de le convaincre. Tous ces rituels militaires et ces méthodes de discipline le dégoûtaient au plus haut point, et il eut envie de s’enfuir à grandes enjambées.

Mais il ne pouvait partir, il devait absolument récupérer son manteau. Il se sentait coincé parmi tous ces brigadiers, et il soupira de malaise. Quelques pas derrière York, sous la tribune volante, Lody le foudroya du regard et Éric haussa les épaules en signe d’indifférence.

L’amplificateur vocal du commandant cracha de nouveau, et le Trench grinça des dents.

— Au cours des semaines que durera votre entraînement, poursuivit York, vous descendrez ici chaque jour, trois fois par jour, rapidement, à la même heure, et ce, jusqu’à ce que vous soyez dispensés.

En observant les brigadiers alignés autour de lui, Éric nota une certaine tension, autant dans les propos de York que dans l’attitude des recrues : certains soldats paraissaient aussi désorientés que lui. En tentant d’ignorer la voix amplifiée et autoritaire du commandant qui poursuivait son introduction, le Trench fit rapidement le tour des rangs. Il remarqua avec une certitude grandissante que de nombreux soldats semblaient eux aussi pris dans une situation qui les dépassait. La plupart d’entre eux lui parurent franchement malheureux et terrifiés à l’idée de se rendre au front. Leurs manteaux étaient tellement différents les uns des autres qu’on aurait plutôt dit une bande de mercenaires, une armée de fortune. Des civils ? songea le Trench. Enrôlés de force ? L’Alliance doit être désespérée si elle recrute parmi les civils.

Éric se demanda ce que pouvait bien valoir ce genre de peloton au combat. Il reporta son attention sur le commandant qui flottait au-dessus d’eux en scandant des slogans. Lody, vêtue de son impeccable trench-coat capitonné blanc, semblait vouer toute son attention à York.

Il s’écoula de longues minutes avant que le commandant ne présente enfin Lody et qu’il décline ses fonctions au sein de la Citadelle. Au cours des derniers mois, expliqua York, le jeune lieutenant était devenu, sous sa tutelle, responsable de la bonne condition physique des brigadiers de tous grades et des recrues de la Citadelle.

— Désormais, Lody, lança York, comme tous les autres médicos de notre Brigade, sera chargée de veiller à la santé physique d’un peloton de cent hommes. Lorsque vous vous rendrez au front, vous devrez vous fier aux médicos, car ils tiendront littéralement votre vie entre leurs mains.

La tribune volante fila doucement en direction de la lame du Trench, et Éric la regarda passer au-dessus d’eux.

— Comme vous avez pu le constater, poursuivit le commandant en caressant sa moustache minutieusement taillée en brosse, cette gare servira d’aire d’exercice. Elle a été aménagée spécialement pour que nos recrues puissent s’y entraîner. Nous vous préviendrons de l’arrivée des fourgons pour éviter que vous soyez dans les pattes de nos mécanos. Nous disposons également de simulateurs virtuels, mais ils sont destinés à tous les pelotons de la Citadelle, alors le temps d’utilisation est restreint. Vous allez devoir utiliser ces simulateurs de manière judicieuse, car bientôt notre régiment sera, lui aussi, appelé au combat. Vous devrez être prêts lorsque viendra enfin ce moment ! Il est donc dans votre intérêt, et dans le nôtre, que vous retiriez le plus de connaissances possible des heures d’exercice qui vous seront allouées. Nous ne disposons pas de beaucoup de temps, et vous avez bien des choses à apprendre. Votre vie et celle des soldats de votre lame en dépendent !

Après avoir fait le tour des troupes, York revint à l’avant de l’armée de brigadiers et se retourna sur sa tribune volante pour leur faire face, faisant siffler les rétropropulseurs. Une fois la plate-forme immobilisée, les moteurs redevinrent silencieux et le commandant baissa le ton. Il se voulait amical, mais les galons étincelant sous les lumières artificielles de la Citadelle rappelaient à tous qu’il n’était pas là pour devenir leur confident.

— Le lieutenant Lody sera votre médico militaire pour la durée de votre séjour parmi nous. Elle s’occupera également des relations entre les différents pelotons de Galaron IV, par l’entremise des autres médicos au combat. Elle ne rend de comptes qu’à moi, et à moi seul. Vous avez une question ? Vous la lui posez. Lorsqu’elle le jugera nécessaire, elle m’en fera part. Sinon, c’est elle qui aura le dernier mot.

York fit glisser la plate-forme flottante vers Lody, qui se tint bien droite à l’approche de son commandant. Il plissa le front, mais ses petits yeux bleus demeurèrent sévères.

— Lody, la tribune est à vous.

Il se posa près du lieutenant pour lui permettre de prendre sa place. Lody prit le temps de monter sur l’estrade avant d’activer son propre porte-voix, plus discret celui-là, dissimulé dans le col de son manteau blanc.

— Je suis consciente, commença-t-elle, que certains d’entre vous n’ont pas été formés pour le combat. Mais vous êtes maintenant, et désormais, tous et chacun des brigadiers de l’Alliance. Quelle qu’ait été votre tâche dans votre ancienne vie, vous avez, pour la plupart, mérité votre manteau ainsi que tous les privilèges qui se rattachent à cet honneur. Maintenant, le devoir vous appelle. Le rappel vous a amenés à nous parce que vous avez une dette envers l’Alliance. Le moment est venu de prouver que vous êtes fidèles aux barons, fidèles aux soldats de la Brigade, fidèles à la hiérarchie en place depuis des siècles, redoutée de tous, partout dans le Multivers !

Le Trench toussota pour contenir sa réaction. Lody sembla irritée par l’interruption, mais Éric fit la moue sans rien dire. Au cours de ses nombreux périples, il avait rencontré des centaines de dictateurs, de généraux, de politiciens et de soi-disant messies ; ils avaient tous été convaincus de leur propre noblesse et du bien-fondé de leurs convictions. Ils avaient tous été prêts à semer la terreur aux quatre coins du Multivers pour défendre leurs intérêts, et ceux qui lui étaient exposés en ce moment ne semblaient aucunement différents des précédents. Toute cette enfilade de clichés le laissait plutôt amer.

— Vous allez apprendre, poursuivit Lody, à vous servir de votre manteau de manière efficace au combat. Vous aurez amplement le temps, entre les heures d’exercice, de peaufiner votre technique grâce aux simulateurs. Nous disposons également de vastes banques de données compatibles avec la plupart de vos manteaux. Je vous suggère donc de les étudier attentivement. Vous allez apprendre à manier une arme et à vous défendre ! Profitez de ce que l’on vous apprend maintenant, car il sera trop tard lorsque l’ennemi vous enfoncera son épée dans la gorge !

Tandis qu’un nouveau train entrait en gare en émettant un fort bourdonnement, le lieutenant haussa de nouveau le ton afin de bien se faire comprendre.

— La première leçon importante à retenir est la suivante : vos ennemis disposent des mêmes armes que vous. Ils ont tous, eux aussi, un manteau de la Brigade ! Ils sont tous, eux aussi, rigoureusement entraînés au combat par les meilleurs hommes de l’ennemi ! Vous allez affronter des hommes et des femmes qui, comme vous, ont revêtu un engin indestructible ! Et, comme vous, ils seront armés d’engins dévastateurs capables d’anéantir les blindés les plus solides !

Éric poussa un long soupir d’exaspération, attirant les regards de plusieurs parmi les hommes qui l’entouraient.

— Vous comprendrez, ajouta Lody en tentant de l’ignorer, qu’il devient alors capital de perfectionner votre entraînement avant de vous envoyer au front. Au corps à corps, celui qui se sera le mieux adapté aux moyens dont il dispose sera le vainqueur. Celui qui flanche ou, pire, celui qui refuse de se battre sera tout simplement tué par l’ennemi et abandonné à la vague aseptisante libérée après le conflit.

Le ton du lieutenant ne laissait aucun doute : ceux qui refuseraient de se battre mourraient. Si ce n’était aux mains de l’ennemi, les commandants se chargeraient eux-mêmes de les éliminer.

Pendant le discours de Lody, la tribune circulaire avait fait le tour de l’attroupement de soldats pour enfin reprendre sa place à l’avant de la gare. De haut, la médico en blanc inspecta la totalité des troupes, alors que York commençait à scruter les rangs de ses petits yeux clairs enfouis sous d’épais sourcils sombres qui commençaient à grisonner.

— Nous allons commencer aujourd’hui par vous apprendre à vous servir adéquatement de vos manteaux, enchaîna Lody. Vous aurez sûrement remarqué que la Brigade y a effectué certains changements avant de vous les redonner.

Un murmure de mécontentement parcourut l’assemblée.

— Vous aurez également constaté l’implantation de lentilles défensives dans la paume de vos mains.

Un silence de mort s’abattit sur l’aire d’exercice, entrecoupé du chuintement hydraulique des monte-charges dont se servaient les hommes de maintenance pour décharger le train nouvellement arrivé, tandis que les recrues enrôlées de force jetaient un regard sulfureux au creux de leur main.

— Il est donc temps d’apprendre à vous adapter à ces modifications. Je crois que nous avons déjà trouvé un volontaire pour l’exercice d’aujourd’hui ?

Après l’avoir entendu râler pendant tout son discours, Lody se tourna enfin vers le Trench en lui adressant un sourire narquois et lui fit signe d’avancer. Éric demeura un instant figé et lui lança un regard sombre, mais obtempéra. Il sortit des rangs sous les regards curieux de centaines de soldats, puis se dirigea vers la jeune médico, debout sur la plate-forme flottante du commandant. Lody afficha un sourire satisfait.

— Toi ! interpella York.

Éric se tint bien droit, seul devant un peloton fasciné.

— Toi, tu es une recrue que je n’ai pas encore rencontrée personnellement. Tu vas nous montrer comment on se sert d’un manteau de la Brigade. Quel est ton nom ?

Le jeune homme hésita, puis haussa les épaules.

— Le Trench, répondit-il simplement.

— Absurde ! riposta York, amusé. Tu es de la Brigade ! Il n’y a pas de place dans la Brigade pour de telles sornettes. Ton nom !

Le Trench hésita à nouveau.

— Tu dois bien en avoir un ? !

— Éric, répondit-il enfin sans conviction. Vous pouvez m’appeler Éric.

— Vous savez vous battre, constable ? s’enquit Lody, reprenant le contrôle de l’échange.

— Je me débrouille.

Il y eut quelques éclats de rire.

— Vous vous croyez meilleur que les autres ?

Par-dessus son épaule, Éric observa les hommes et les femmes issus de dizaines de planètes différentes, tous aussi incongrus les uns que les autres. Il se retourna enfin pour la dévisager.

— Je peux tous les battre.

York dissimula un sourire derrière sa moustache, et des rires gras fusèrent de toutes parts.

— Je peux te battre, toi, Lody, déclara-t-il sur un ton convaincu.

— Je suis lieutenant, constable, ne l’oubliez pas.

Lody observa le jeune renégat, tentant de retenir sa colère.

— Et vous n’avez pas à faire vos preuves contre moi, je suis votre supérieure. Mais je suis certaine que les autres soldats avec lesquels vous partagez vos quartiers auraient peut-être leur mot à dire à ce sujet.

Éric demeura silencieux un instant.

— Pas de réponse facile, cette fois-ci ? le nargua-t-elle.

— J’ai déjà fait ceci bien avant, vous savez, commenta le Trench si bas que seuls Lody et York purent l’entendre. Je ne suis pas précisément une recrue pour ce genre de chose.

L’arrogance de cet homme, se dit Lody, va finir par m’exaspérer. Elle se pencha pour lui adresser la parole.

— Votre dossier, constable, est verrouillé par les haut gradés de l’Alliance. Pourquoi ?

Éric fut sincèrement surpris.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Peut-être qu’il se cache plus de choses sous ce manteau qu’un simple rat de ruelle, un sale vagabond…

— Hé ! Je me garde propre !

Lody se reprit.

— Vous abusez de l’utilisation d’un vaisseau qui ne vous appartient pas de droit.

Mais Éric tint bon.

— Je maintiens quand même que je peux battre n’importe qui ici.

— Laissez-moi en douter, rétorqua Lody en faisant redescendre la plate-forme sur le sol.

Cette remarque désobligeante prit Éric complètement par surprise. Il s’en souviendrait longtemps…

— Très bien, Éric, ça ira pour le moment, interrompit York avant que le lieutenant ne se sente d’humeur à en faire un exemple public. Allez, tout le monde, on remonte ! ordonna-t-il dans son porte-voix en reprenant place sur sa tribune. On va vous brancher aux simulateurs et Éric, ici, va nous montrer ce qu’il sait faire ! Il est temps de vous familiariser avec les simulateurs de la Technence. Le reste d’entre vous ne recevrez vos manteaux qu’après la séance d’entraînement, mais les simulateurs sont programmés pour imiter leur maniement à merveille. Suivez tous vos sergents de peloton, nous allons vous montrer les modifications qui ont été apportées à vos manteaux. J’espère qu’Éric se montrera à la hauteur !

Tandis que la foule se dispersait en lançant des regards moqueurs vers le Trench, York se pencha vers lui et désactiva son amplificateur vocal.

— Je tiens à voir ton modèle de plus près, lorsqu’on te le remettra. On m’a dit que c’est un T-27, une vraie antiquité. Je serais curieux de savoir d’où tu le tiens.

Éric préféra garder le silence et attendre patiemment de servir de cobaye.

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Chapitre 4

Les armes de guerre

L’adepte de la Technence compléta la connexion cervicale de Lody, puis se retourna vers le Trench pour faire de même. Couché sur le dos, Éric inspecta rapidement de la tête aux pieds l’étrange technicien qui s’avançait vers lui.

La plupart des appareils sophistiqués qu’utilisait la Brigade avaient été mis au point ou importés par les adeptes du culte technologique de la Technence, dont les églises étaient réparties un peu partout à la grandeur du Multivers. Les prêtres de ce culte ecclésiastique, un groupe d’initiés indépendants et voués à une technique spirituelle secrète, voire religieuse, avaient été engagés par les barons pour produire et entretenir les nombreux aspects technologiques de leurs armées. Tous vêtus de noir, tous ayant l’apparence d’insectes, les adeptes formaient une secte spécialisée et puissante capable de merveilles d’ingénierie. Leurs compétences leur conféraient un certain pouvoir : ils ne rendaient de comptes à personne, et avaient publiquement refusé de prêter allégeance à l’un ou l’autre des barons.

Les puissants prêtres de la Technence fourmillaient d’ailleurs au sein de nombreux autres campements de l’Alliance et envoyaient souvent leurs adeptes travailler pour plusieurs factions rivales en même temps. Leur talent était essentiel au bon fonctionnement de la Brigade, et aucun baron n’osait les offusquer, de peur de perdre l’avantage tactique de leur soutien.

Tout adepte était à lui seul un outil précieux pour n’importe quel baron, mais une équipe entière de prêtres de la Technence devenait une force majeure pour les régiments qui les employaient. Ce n’étaient pas tous les barons qui pouvaient se payer les services coûteux de la Technence, cependant, et la Citadelle de Galaron IV se savait avantagée. Les adeptes donnaient peut-être la chair de poule à tous les soldats du campement, mais ceux-ci savaient pertinemment qu’ils avaient de bien meilleures chances de sortir vainqueurs de ce conflit s’ils avaient des envoyés de la Technence de leur côté.

L’adepte qui s’avançait vers Éric portait une variante de l’uniforme standard des prêtres de son ordre, mais munie d’une cagoule qui retombait sur ses épaules. Sa tête était recouverte d’un masque à oxygène qui lui cachait entièrement le visage. Un long tube en sortait pour rejoindre des bouteilles de gaz accrochées à son uniforme. On ne pouvait voir ses yeux, cachés derrière d’énormes lentilles multioptiques qui ne cessaient de s’ajuster aux mouvements de sa tête. Ainsi accoutré, on aurait dit un insecte : son uniforme était sombre et ciré, comme la carapace d’un scarabée, et son masque lui donnait l’allure d’une mouche.

Étendu sur un lit en métal relié à de nombreuses génératrices, le Trench renifla l’air nerveusement tandis que l’adepte de la Technence s’affairait à brancher un relais micro-optique à la base de son cou et dans l’implant circulaire de sa main. La sensation fut loin d’être agréable.

À ses côtés, Lody semblait s’en tirer mieux que lui, visiblement habituée aux procédures du simulateur. Elle effectua quelques ajustements de dernière minute à ses propres connexions et s’étendit confortablement sur la couchette. La base métallique projeta aussitôt un coussin antigravité qui la fit s’élever de quelques mètres dans les airs, jusqu’à ce qu’elle rejoigne les commandes du simulateur. Un masque ovale cristallin descendit doucement à sa rencontre et recouvrit son visage entier. Lody agrippa les capteurs tactiles qui lui permettraient de reproduire ses mouvements à l’intérieur de l’environnement artificiel et détendit les muscles de son corps.

La zone réservée aux simulateurs occupait à elle seule, dans la vaste Citadelle, trois étages chargés d’équipement, où s’affairait une large équipe spécialisée. La petite pièce sphérique dans laquelle se trouvaient Lody et le Trench était inondée d’une lueur marron qui se voulait apaisante. Toutefois, l’adepte qui opérait Éric n’avait rien de rassurant. Dans des pièces sphériques similaires, réparties en étoile autour de la salle de simulation, le reste des soldats du peloton de Lody prenaient place eux aussi par paires, impatients d’essayer cette technologie perfectionnée par les mystérieux prêtres.

Derrière la grande baie vitrée, le commandant York prit place dans un siège moelleux face aux écrans qui reproduiraient pour lui le déroulement de la simulation.

— Sommes-nous prêts ? demanda-t-il dans un gros micro placé à proximité de son siège.

De l’autre côté du miroir sans tain, le technicien lui fit un signe d’acquiescement de sa main gantée avant de terminer les dernières connexions sur Éric.

— Fermez les yeux, ordonna l’adepte d’une voix synthétique peu amicale. Vous pourrez accéder aux fonctions habituelles d’un manteau de la Brigade grâce à l’implant que vous avez dans votre main. Veuillez attendre le téléchargement du programme de simulation.

Éric se sentit monter, tout comme Lody, puis un masque de lumière bloqua sa vue. Il farfouilla maladroitement pour trouver les commandes autour de lui, installées à quelques mètres dans les airs, et parvint à faire apparaître le menu du simulateur dans l’écran ambré qui enveloppait son visage. Autour de lui, les forces antigravitationnelles amortissaient ses moindres gestes et lui donnaient l’impression d’être véritablement immergé dans un autre monde. Il tenta de se familiariser rapidement avec les mouvements de son corps en apesanteur et se demanda s’il allait être capable de bouger normalement dans sa combinaison épaisse.

Quelques minutes plus tard, lorsqu’il s’enfonça enfin dans la réalité virtuelle du programme de simulation, il oublia complètement qu’il flottait en réalité sur le dos, dans les airs, au milieu d’une pièce de la Citadelle de Galaron IV.

Le Trench se promenait dans les décombres d’une ville détruite, semblait-il, par de lourds bombardements orbitaux. Les éclats de verre provenant des fenêtres fracassées crissaient sous ses bottes, et un nuage de poussière alourdissait l’air. Il aurait juré avoir déjà vu ces décombres quelque part et il songea brièvement à la Terre… la sienne. Serait-elle mêlée à toute cette guerre temporelle, à ce conflit entre les barons du Multivers ? Ce n’est qu’une question de temps, se dit-il.

Les gratte-ciel éventrés dominaient le panorama qu’offrait la simulation : chaque étage était sombre comme une grotte abandonnée, de véritables souricières de béton. Le Trench tourna sur lui-même et comprit qu’il avait été projeté au beau milieu d’un dédale de ruelles bombardées, réduites en cendres. Seule la teinte mauve foncé du ciel jurait. Pour le reste, la représentation de la cité dévastée était d’un réalisme saisissant.

Éric ne perçut aucun signe de Lody.

Il serra les mâchoires et avança dans une direction au hasard, empruntant une ruelle semblable aux autres. Quelques mètres plus loin, il s’arrêta : il se sentait épié. D’un geste presque automatique, il voulut faire apparaître la grande faux grise qu’il avait adoptée comme arme de prédilection au fil de ses aventures. Mais son manteau refusa obstinément d’accéder à sa demande. Son manteau ! Même en sachant que celui qu’il portait n’était en fait qu’un objet virtuel, il ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement ; il s’était senti dénudé sans son vieil ami. Peut-être l’avaient-ils connecté aux banques de données de son T-27 pour les besoins de la simulation ? Il tenta d’accéder aux banques de données de son manteau, mais il ne se produisit absolument rien. L’engin qu’il avait sur le dos n’était qu’un simulacre, rien de plus.

Éric grommela. Il était ici pour faire une démonstration, et ce, malgré les contraintes imposées par la Brigade. Il allait devoir trouver un autre moyen de se défendre. Mais serait-il capable de se débrouiller sans les fonctions métamorphiques de son fidèle manteau ? Sentant une pulsion soudaine de la part du programme de son trench-coat virtuel, il concentra ses efforts sur son bras droit.

Aisément, le Trench fit jaillir une lame d’environ un mètre de long, une épée acérée construite à partir du même matériau indestructible que son manteau. L’arme était solidement ancrée à son avant-bras droit, tout juste au-dessus du poignet, prolongeant ainsi son membre et lui laissant la main libre. Il fendit l’air d’un coup rapide.

— Je ne sais pas si vous le savez, dit-il à voix haute pour bien se faire entendre de tous, mais ce n’est pas vraiment la première fois que je me sers d’une épée.

Il repensa aux voyages effectués sur sa planète, dans les temps médiévaux, et à de terribles combats contre des tyrans morts depuis longtemps, des êtres vils et sanguinaires qui avaient mérité bien pire que ce qu’il leur avait fait subir. Le fait que la Brigade ait choisi l’épée comme arme préprogrammée dans les manteaux de chacun de ses soldats lui sembla ironique : ils allaient envoyer leurs hommes au front avec des armes de corps à corps ! Heureusement, par la force des choses, Éric avait appris à manier plusieurs armes différentes au cours de ses périples, y compris l’épée. Il n’était plus ce jeune homme qui errait dans les ruelles abandonnées… Il serra le poing et sentit sa confiance s’affermir.

— Je dois admettre, continua le Trench, se parlant à lui-même, car il n’y avait personne d’autre dans les décombres, que j’éprouve un certain plaisir à participer à ce genre de compétition. Vous devriez voir mon score à la cour d’Isabella de Castille et de son mari, Ferdinand. Il y a quelques siècles, j’étais presque imbattable !

Il entendit les pas maladroits d’un soldat tapi dans l’ombre, et il nota d’où provenait le bruit. Un des hommes du peloton venait de heurter une bouteille virtuelle.

— Je crois que je vais m’amuser, en fin de compte, annonça le Trench en direction de l’intrus.

Il n’avait pas ressenti une aussi grande fébrilité depuis longtemps. Les frustrations accumulées depuis les derniers mois de sa vie refluèrent en lui : il voulut les repousser, les expulser, les abattre. En accédant au menu des fonctions de combat dans son manteau virtuel, le Trench sentit ses doigts se crisper sur l’implant circulaire encastré dans sa main gauche. L’implant chromé était percé en son centre d’une lucarne photoélectrique. D’après les menus du simulateur, le Trench pouvait en faire surgir un bouclier de lumière et d’énergie quasi impénétrable. En entendant les pas s’approcher de lui, il se retourna et sourit malicieusement.

D’un geste fluide, il fit apparaître un disque d’énergie bleutée dans la paume de sa main. Fixé à l’implant, le bouclier translucide mesurait environ soixante centimètres de diamètre et suivait les moindres mouvements de la paume du Trench.

Armé de ces nouveaux instruments, Éric se tint au carrefour de plusieurs ruelles délabrées, son épée effilée dans une main et son écu bleuté dans l’autre. Passablement satisfait de ce qu’il venait de découvrir, le Trench adopta une position défensive. Il prit une bonne inspiration, ferma les yeux et attendit la première attaque.

En entendant des bruits furtifs, il ouvrit les yeux et vit l’homme-chien, celui qui avait suivi Lody, sauter d’un muret défoncé à un autre, observant le champ de bataille de loin. De toute évidence, le brigadier canin n’avait pas l’intention de s’en prendre au Trench, et cela fit bien son affaire ; Éric n’avait aucune envie d’affronter l’immense garde du corps de Lody. Il eut l’impression que l’homme-chien n’était sur place que pour évaluer la performance des recrues.

— Alors, tu crois pouvoir nous battre tous ? lança soudain un grand rouquin en sortant d’une des ruelles, faisant apparaître lui aussi l’épée de son manteau.

Il ricana.

— Il va falloir que tu apprennes à surveiller ce que tu dis, mon p’tit gars.

— Arrête de parler et viens te mesurer à moi, si tu penses être si fort, rétorqua le Trench.

Mais le rouquin haussa les épaules.

— Bah, on va laisser les autres s’y frotter en premier. Ça ne devrait pas durer trop longtemps.

Au loin, Éric vit le manteau blanc de Lody : elle venait d’apparaître sur le champ de bataille virtuel pour surveiller l’exercice. Elle leva le bras un instant avant de l’abaisser, comme pour donner le signal de départ de la séance d’entraînement.

Les recrues ne tardèrent pas à arriver. Un à un, les hommes de la Citadelle débouchèrent des ruelles et tentèrent maladroitement d’attaquer le Trench. Éric esquiva facilement les premiers coups d’épée et frappa l’un d’eux à la nuque avec son bouclier d’énergie. Assommé, le brigadier disparut aussitôt du champ de bataille, son corps se dispersant en une pluie de lucioles, pour se réveiller sur une des couchettes du simulateur, abasourdi.

Au loin, quelques soldats se pourchassaient entre les décombres virtuels, mais le Trench remarqua rapidement que la plupart des recrues semblaient vouloir l’entourer, le coincer. Ses affirmations dans l’aire d’exercice ne lui avaient rallié personne, et bon nombre des soldats cherchaient à l’éliminer le plus rapidement possible.

Éric esquiva une autre série de coups, fendit l’air de son épée et fit disparaître un extraterrestre moustachu qu’il avait effrayé en un tour de main.

— Je peux tenir comme ça tout l’après-midi, les amis ! lança le Trench en faisant trébucher un autre brigadier.

Il enfonça son épée dans le cœur de la recrue étendue et la fit disparaître à son tour.

Soudain, autour de lui, les soldats hésitèrent un instant : ils n’avaient aucune organisation. Ils s’en prenaient à lui à tour de rôle au lieu de l’attaquer ensemble. Éric hocha la tête en pourfendant une autre recrue assez téméraire pour fondre sur lui : c’étaient vraiment des amateurs. Cet entraînement allait être une vraie partie de plaisir.

***

— Je t’avais dit que je serais capable de les battre ! clama le Trench au lieutenant Lody tandis qu’il marchait à ses côtés.

Il voulait inspirer la confiance, mais il paraissait prétentieux et enfantin.

— Que cela te serve de leçon.

Les deux soldats marchaient côte à côte en se dirigeant vers les ascenseurs conduisant aux étages supérieurs. La démonstration avait été plutôt satisfaisante pour le jeune homme, et Lody, furieuse, tentait depuis d’oublier l’air complaisant qu’affichait le Trench à sa sortie du simulateur. Elle avait pensé s’en prendre à une recrue sans expérience, mais avait constaté assez rapidement que le jeune homme avait déjà vécu plusieurs situations de combat. Il avait, à lui seul, tenu les soldats de leur peloton en haleine pendant une bonne heure, vague après vague. Il s’était caché dans les ruelles avec l’aisance d’un brigand et il était parvenu plus d’une fois à les contourner et à les surprendre. Il les avait éliminés un à un, les forçant à quitter l’espace virtuel et à retourner dans la salle du simulateur. Il avait de toute évidence déjà manié une épée et un bouclier, ce que son dossier n’indiquait nullement. Les systèmes traditionnels des manteaux avaient peut-être été modifiés, mais il semblait très bien s’en tirer. Lody prit mentalement note de ne pas trop se fier au dossier incomplet d’Éric à l’avenir ; il allait peut-être encore lui offrir quelques surprises, ce Trench…

Elle ne prit même pas la peine de lui répondre. Elle entra dans la salle de repos des officiers, située à côté des ascenseurs, et se dirigea vers les douches. Le Trench la suivit dans le mess en tentant de mesurer ses réactions.

— Écoute, dit-il, je ne tiens pas à être ici, tu le sais bien. Mais vous détenez mon manteau en otage, alors je ne peux pas aller bien loin sans votre consentement, pour l’instant du moins. Vous avez besoin de bons soldats, c’est toi-même qui me l’as dit. Je ne vois pas pourquoi tu es si fâchée !

Lody s’arrêta sec et se retourna vers lui, les mains sur les hanches.

— Nous avons effectivement besoin de bons soldats. Et tu possèdes un talent naturel, je dois l’admettre : tes mouvements sont instinctifs et assez fluides. Contrairement à ce à quoi je me serais attendue, tu ne fais presque pas de gestes inutiles et tu manies très bien l’épée qu’on t’a fournie.

— J’ai eu beaucoup d’entraînement, répondit le Trench avec une satisfaction à peine voilée.

— Mais…, continua-t-elle en le visant du bout du doigt, je connais ton genre : tu es irritable, rebelle, révolté, irresponsable et prétentieux !

Le Trench hésita à peine un instant.

— Prétentieux ?…

Son visage s’assombrit.

— Madame la médico, dans le domaine du sauvetage de l’Univers, j’ai déjà donné ! Je veux bien aider si je peux, mais je refuse de me mêler à une vulgaire guerre civile entre barons. En ce qui me concerne, vous pouvez tous vous entretuer si ça vous chante, ce ne sera qu’une bien petite perte.

Lody ignora les commentaires du Trench et ouvrit un casier portant son nom et son rang. Elle enfonça une touche sous son collet et commença à retirer son long manteau blanc ciré et matelassé. Le Trench resta un moment figé, puis remarqua autour de lui la présence de plusieurs officiers, nus, qui entraient et sortaient des douches, une serviette autour de la taille. Quelques-uns regardèrent rapidement le Trench avec mépris ; une recrue, un intrus parmi eux. Mais, à la vue du nouveau lieutenant, ils s’abstinrent de faire des commentaires.

— Tu sais, dit-elle à Éric en lui tournant le dos, j’ai effectivement déjà entendu parler de toi.

Elle défit le pan avant de sa combinaison et retira son uniforme noir. Le tissu avait la consistance d’un costume de plongée, et on aurait dit un serpent qui perdait sa vieille peau. Elle ne semblait aucunement incommodée par sa nudité, mais on ne pouvait pas en dire autant du Trench. C’est une arme facile, se dit-il, mais quand même efficace. Il lui devint fort ardu de demeurer impassible.

— Dans ce que j’ai lu, poursuivit Lody en continuant de se dévêtir sans gêne, tu n’étais qu’une note en bas de page… un ennui qui ne cessait de tournoyer autour de l’Honorable Mary Jane Rosencraft. La médico laissa traîner son uniforme sombre sur le sol. Quelqu’un du service d’entretien le récupérerait plus tard.

Ma relation avec Mary Jane ne concerne que moi, se dit le Trench.

Lody escalada les quelques marches du cubicule de sa douche et alla se placer sous un des jets soniques. Elle y resta quelques instants, froissant et défroissant ses cheveux grâce aux ondes sonores nettoyantes. Elle se lava lentement, complètement insouciante de la présence du jeune homme.

Le Trench se sentait manipulé ; à ses yeux, la nudité de la médico ne servait qu’à le distraire pendant leur conversation. Il s’efforça de revenir au sujet en question.

— Une note en bas de page ? répéta-t-il enfin. Rien de plus ?

Lody avait pris un risque. Les dossiers de Mary Jane Rosencraft, une autre brigadière renégate, lui étaient demeurés inaccessibles, mais en creusant plus en profondeur, elle avait réussi à situer la jeune femme et le Trench ensemble à plusieurs endroits. Elle l’avait appâté, et il avait mordu. Elle afficha un sourire complaisant.

— Rien de plus. Je te concède qu’il nous faut quelqu’un comme toi dans nos rangs. Tu as du potentiel et, qui sait, tu pourrais avoir un avenir, ici.

Le Trench grogna en s’imaginant ce qu’impliquait une telle perspective d’avenir.

Lody prit place au fond de la cuvette, à quelques pieds au-dessus de la tête du Trench. Elle s’assit sous les vibrations, les genoux devant sa poitrine, et se laissa masser et nettoyer le dos tout en lui parlant de haut.

— Mais tu ne peux pas travailler avec nous si tu ne respectes pas l’Alliance, si tu ne respectes pas l’ordre des choses. Nous sommes une unité militaire, non un groupe de mercenaires ou d’aventuriers. Tu es peut-être habitué à travailler seul, mais, dans la Brigade, tu vas devoir apprendre à travailler pour nous !

Le Trench se retint de la contredire. Après tout, leur peloton, parmi tous ceux qui se trouvaient sur ce campement, ressemblait beaucoup plus à une unité de mercenaires qu’à un groupe militaire organisé. Il était d’accord avec elle à l’effet que leur entraînement et leur équipement étaient hors pair, mais le fait demeurait que la garde personnelle qu’elle commençait à réunir était composée de cinq humains de plusieurs époques différentes, d’un Déternien plutôt égaré et de quelques autres individus issus de races qu’il ne connaissait pas encore. Tous ne semblaient pas soldats : dans cette lame, Adler, un professeur d’histoire souffrant de nanisme, semblait âgé d’au moins quatre-vingts ans, et T’Gan, le Déternien moustachu qu’Éric avait abattu en un tour de main lors de la simulation, avait été recherchiste temporel avant son rappel aux rangs, rien de plus étranger au métier de guerrier. Il y avait même une jeune femme, une rouquine à peine plus vieille qu’il l’était lui-même lorsqu’il avait trouvé son manteau pour la première fois. Leur entraînement intensif devait les préparer rapidement au combat, mais il n’en demeurait pas moins que la presque totalité de ces hommes n’étaient pas prédestinés à devenir soldats. Après tout, il avait été capable de les repousser un à un lors de la simulation. Ils allaient devoir s’adapter rapidement.

Le Trench ne voyait plus devant lui la jolie médico, mais simplement un autre agent au service de la police secrète la plus radicale qu’il ait jamais rencontrée. Tandis qu’elle minaudait presque sous la douche, le Trench aurait juré voir un reptile se prélasser au soleil.

— La Brigade m’a emmené ici de force, dit-il sur un ton plus emporté qu’il ne l’aurait souhaité, tout comme le reste de ton peloton, Lody. Personne n’a demandé mon aide, et personne n’a demandé mon autorisation avant d’effectuer des opérations majeures sur moi !

Il leva la main et lui montra l’implant chromé lové au creux de sa paume.

Lody soupira, ayant de toute évidence déjà eu cette conversation avec d’autres recrues.

— Nous sommes tous passés par là, répondit-elle en s’étirant sous la pluie d’ondes graves.

Elle lui montra sa propre paume, où était aussi encastré un implant photoélectrique chromé.

— Nous ne pourrions pas être des soldats efficaces sans ces modules de défense.

— Justement !

Le Trench tenta d’allumer le bouclier d’énergie bleutée dans sa main gauche, mais sans succès ; il ne portait toujours pas son manteau.

— Je ne tenais pas à devenir soldat, et je ne tenais surtout pas à me faire implanter des morceaux de machines pour devenir un soldat « efficace » ! ragea-t-il.

— Pauvre petit.

Lody appuya sur un bouton, ce qui fit cesser le déferlement de vibrations, mais demeura assise en face de lui, cachée derrière ses genoux.

— Tu as été l’implant organique de ton manteau une bonne partie de ta vie, et tu ne t’en es pas plaint…

Le Trench demeura bouche bée ; il ne savait trop quoi répondre à cela.

— Je remarque que tu ne t’es pas pointée pour tenter ta chance dans le simulateur, dit-il, cherchant à changer de sujet.

— Je n’étais présente que pour superviser les opérations, répondit-elle nonchalamment. Écoute, Éric…

Elle s’avança quelque peu sur ses hanches, et gesticula avec ses longs doigts effilés en lui parlant.

— Tu es brigadier, comme nous tous.

— Je ne suis pas…

— Tu dois servir l’Alliance maintenant, surtout lorsque celle-ci est menacée. Et si les légions qui s’opposent les unes aux autres n’en viennent pas rapidement à une forme d’entente, ce qui semble de plus en plus improbable, cette guerre civile risque de devenir la plus importante menace que nous ayons jamais affrontée.

— Je ne suis pas brigadier !

Il lui tourna le dos comme un enfant boudeur. Il s’évertuait à nier cette grossière accusation chaque fois qu’il rencontrait une société civilisée. Dans plusieurs mondes, la vue du manteau des brigadiers était souvent associée à des oppresseurs, et le Trench n’avait aucune envie d’être confondu avec ces tyrans sans scrupule. Il s’éloigna de Lody et s’apprêta à quitter la salle des douches des officiers. Je trouverai bien un moyen de m’échapper d’ici, tôt ou tard.

— Dans ce cas, tu es un voleur, lança la médico d’un ton sinistre, lui rappelant les origines douteuses de son manteau. Et tu mérites bien le sort qui t’attend dans cette guerre.

Puis, plus subtilement, comme si elle avait deviné ses pensées, elle ajouta :

— Et, de toute manière, tu nous appartiens maintenant.

Elle avait annoncé ceci aussi doucement que si elle lui avait lancé un compliment, mais sa voix était givrée de sous-entendus.

Le Trench exhala un long soupir avant de revenir sur ses pas. Il se retourna pour lui faire face.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, ça, exactement ?

Lody le dévisagea de ses yeux sombres.

— L’injection que tu as reçue à ton réveil te permettra d’endurer un niveau assez élevé de radiations. Tu seras bon pour, disons, une journée sans trop de problèmes.

— Des radiations ?…

— Ton bouclier, ton épée, le système défensif de ton T-27, et toutes les autres fonctions des manteaux de la Brigade sont maintenant alimentés par une petite pile nucléaire que nous avons implantée dans ton manteau. Mais elle dégage énormément d’énergie, et nous avons dû enlever la plupart des fonctions métamorphiques afin de lui faire de la place. Nous avons fait de même avec tous nos manteaux, pas juste le tien. Lorsque tu retrouveras enfin ton véhicule, tu ne pourras plus nous quitter, tu dépendras de nous pour survivre.

Le Trench serra les dents.

— Je croyais que les manteaux de la Brigade ne digéraient pas bien les radiations, surtout pas le nucléaire.

— Effectivement. Mais les prêtres de la Technence nous assurent que l’inoculation est au point. En respectant les délais prévus, nous ne devrions subir aucun effet secondaire.

— Ce sont les prêtres de la Technence qui ont suggéré ce moteur à la Brigade ?

— Ce sont eux qui l’ont perfectionné, oui.

— Une pile nucléaire ? !

Le Trench sentait que quelque chose clochait dans toute cette affaire, mais s’abstint d’en parler avant d’avoir tous les détails en main.

— Bon, alors dès que vous me redonnerez mon manteau, qu’est-ce qui m’empêche de partir tout de suite en l’emportant ?

Lody se leva et, dans toute sa splendeur, descendit les marches de la douche. Elle passa à côté de lui et se dirigea vers les casiers. Le Trench se massa les tempes, tentant de garder son calme.

— Premièrement, dit-elle, lui faisant dos, ton moteur temporel et interdimensionnel ne pourra plus être activé que par nous, ou avec notre autorisation. Lorsque nous irons en mission pour la Brigade, c’est moi qui déciderai quand nous partirons, et c’est moi qui déciderai quand nous reviendrons.

— Naturellement, murmura le Trench avec amertume.

Elle ouvrit son casier, en retira une combinaison propre et s’affaira à l’enfiler.

— Ensuite, ta pile nucléaire ne jouira que de trente heures d’alimentation avant de surchauffer.

Le Trench ne put s’empêcher de remarquer les courbes de la jeune médico. Il maudit le sort qui l’avait fait tomber sur une aussi jolie femme qui faisait évidemment partie de la Brigade.

— Surchauffer ? fit-il distraitement.

Elle se retourna vers lui et attacha son uniforme par-dessus sa poitrine.

— Au bout de trente heures, comptées sur nos chronos hors-temps, il ne te reste plus qu’une heure à vivre avant que la radioactivité ne commence à détruire les systèmes de ton manteau de l’intérieur, un à un, et n’empoisonne ton corps. Après trente heures de port continu, tu dois désactiver tous les systèmes de ton manteau pour le laisser refroidir pendant au moins une heure. Les lieutenants de lame, comme moi, disposent d’antidotes qui leur permettent de survivre plus longtemps. C’est une leçon importante à retenir, surtout lorsque tu auras à passer de longues périodes en mission.

Elle noua la dernière sangle de son uniforme d’un geste sec et enfila de nouveau son long manteau blanc.

— Autrement dit, c’est moi qui appuie sur le bouton, Éric. Tu ne peux quitter le peloton trop longtemps, sinon tu mourras intoxiqué par les radiations de ton manteau.

— C’est du chantage, protesta le Trench mollement.

Face à une manipulation aussi flagrante, la colère l’avait abandonné.

D’une main, Lody lui serra la bouche en cul-de-poule.

— Ça ne devrait poser aucun problème pour un sale petit voleur comme toi, non ?

Elle le poussa hors de son chemin, traversa la salle des douches et disparut dans l’aire de repos des officiers. Le Trench la regarda s’éloigner.

Un officier nu passa près de lui et le dévisagea d’un air interrogateur. Abattu, Éric sortit à son tour du mess des officiers et retourna péniblement vers le petit cubicule qui lui était réservé, à l’étage de son peloton, une petite chambre pareille à des centaines d’autres de la Citadelle.

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Chapitre 5

L’attentat

Ce soir-là, tandis que les autres soldats de l’étage ronflaient déjà, le Trench demeura éveillé, seul avec ses pensées. Assis sous le garde-fou de l’étage réservé aux pelotons de Lody, Éric passa cette heure de repos forcé à évaluer sa position, ses chances de s’échapper, et les options qui s’offraient encore à lui. Il laissa ballotter ses jambes dans le vide, à cinquante mètres au-dessus de l’immense gare, déserte à cette heure. De si haut, le sol, noir et lisse, ressemblait à la gueule béante d’un mastodonte qui n’attendait que l’occasion de l’avaler.

Au fur et à mesure qu’avançait la soirée, la lueur bleutée de ses yeux s’atténuait dans l’obscurité. Une fois par jour, pendant une heure, les yeux des brigadiers luisaient de cette lueur bleutée intense, une réaction causée par le taux de radiations élevé que dégageaient leurs manteaux. Pendant que les moteurs refroidissaient, la lueur diminuait peu à peu et leurs yeux reprenaient progressivement leur teinte habituelle. Quelques instants plus tôt, par les fenêtres des autres étages, il avait remarqué la silhouette des soldats qui se dirigaient vers leur chambre dans la pénombre, des formes indistinctes aux yeux phosphorescents, bleus de fatigue.

Éric étira les bras et observa les manches grises de son trench-coat ; on lui avait enfin remis son manteau. Du moins, ce qui en restait. La coquille extérieure, le manteau lui-même était intact. En meilleur état que jamais, à vrai dire. Il ne l’avait jamais vu si propre. Il l’avait enfilé à la hâte, anxieux de retrouver son vieil ami, son vaisseau personnel. Il s’était fabriqué plusieurs scénarios ; il s’imaginait prenant la fuite aussitôt qu’on le lui remettrait, laissant derrière lui tous ces soldats et leurs aspirations de conquêtes militaires. Mais il dut rapidement affronter la dure réalité : son manteau avait été nettoyé de fond en comble. En tentant d’accéder aux systèmes, le Trench ne trouva plus aucune trace de l’intelligence artificielle grâce à laquelle il avait parcouru le Multivers, plus aucune trace des systèmes métamorphiques qui lui permettaient de transformer son manteau à sa guise. Les banques de données semblaient encore relativement intactes, mais plusieurs de ses fichiers préférés avaient été remplacés par de la propagande militaire produite par l’Alliance. En voulant éveiller la personnalité distincte de son manteau, il n’avait obtenu que des parasites. Il avait tenté d’activer les moteurs temporels et interdimensionnels, mais tous les systèmes de dématérialisation étaient complètement gelés, verrouillés par de nombreux codes installés par la Technence ; il ne pourrait quitter cet endroit facilement. Il était coincé, comme tous les autres brigadiers de la Citadelle.

Éric soupira, puis inspecta l’implant chromé encastré au creux de sa paume. Par curiosité, il demanda à son manteau d’afficher les fonctions de l’implant et, sans grande surprise, il comprit que celui-ci pouvait être manipulé par l’interface du manteau. Compte tenu de la rigueur avec laquelle son vaisseau avait été modifié, il n’eut aucun doute que les officiers de l’Alliance pouvaient, s’ils le désiraient, piloter son T-27 à distance grâce à la pile nucléaire, comme ils l’auraient fait avec une télécommande. Il soupira de nouveau ; la Brigade s’était évidemment assurée de conserver une certaine forme d’autorité sur les armes qu’elle donnait à ses soldats, au cas où ceux-ci décideraient de les retourner contre elle.

Toutefois, ces changements pourraient tout de même s’avérer utiles, songea le Trench. Il accéda à l’implant défensif et tenta d’altérer la position des lentilles encastrées dans les os de sa main gauche. Après quelques essais, il parvint à maîtriser le fonctionnement du système photoélectrique et relia les banques de données de son manteau au processeur de l’implant. Même si c’était son heure de repos et qu’il aurait dû laisser tous les systèmes inactifs, Éric estima que ce qu’il allait tenter ne demanderait pas trop d’énergie à la pile nucléaire déjà surchauffée de son T-27.

Dans le noir, ses yeux luisaient d’un bleu électrique tandis qu’il s’affairait à déchiffrer le programme de l’implant. Il parvint enfin à manipuler les dimensions de la projection lumineuse et créa quelques images élémentaires devant lui, des formes géométriques et des courbes.

Puis, il commanda à son manteau de dénicher un vieux fichier holographique parmi une quantité limitée de souvenirs personnels, et fit apparaître au creux de sa main une réplique lumineuse de Mary Jane, haute d’un pied, miraculeusement intacte. Le dossier avait-il été encodé par des émotions assez fortes pour lui permettre de survivre au nettoyage exhaustif des systèmes de son manteau par les prêtres de la Technence ?

L’image statique de la jeune femme datait déjà de plusieurs mois : elle portait son long manteau sombre, et sa tignasse rouge comme le feu était représentée par une auréole azurée à cause des teintes monochromes que projetait l’implant. En ce moment, il avait besoin… Il ne savait pas très bien de quoi il avait besoin, mais Mary Jane avait toujours su le lui donner. Assis sur le bord du balcon, le Trench observa longuement la projection de son amie, ses yeux à demi fermés laissant filtrer un jour de lumière électrique. Il demanda à son manteau d’ouvrir un nouveau fichier.

— Je ne sais pas si tu me cherches, Mary Jane, dit-il à voix basse, dans la pénombre, mais je ne pense pas que tu vas pouvoir me sortir d’ici. Je ne te reverrai pas… Les temps sont durs, et ça ne va pas s’améliorer dans les semaines à venir. Alors j’ai décidé de te parler… comme on faisait quand les choses allaient encore bien entre toi et moi. J’ai décidé de garder un journal audio, si jamais tu retrouvais mon…

Un bruit interrompit son monologue. Une porte de la gare se refermait lentement à l’étage inférieur. Un retardataire, peut-être ? Un mécano de service ? Il revint à ses confidences, s’imaginant qu’il s’adressait directement à son amie.

— J’ai une histoire à te raconter, ma fille, tu n’en reviendras pas… Figure-toi donc que la Brigade est en guerre !

Ainsi perché, le Trench entreprit donc de raconter les récents événements. Il voulait laisser derrière lui un document enregistré, car il était fort possible qu’il soit appelé au combat dans les jours prochains et qu’il ne revienne pas du front. Mary Jane était la seule qui risquerait vraisemblablement sa peau pour le sortir de là, même s’il était maintenant convaincu que cela serait inutile. Elle devait être à des années-lumière de Galaron IV…

— Enfin, presque. C’est une guerre civile, expliqua le Trench, parlant en direction de l’implant lové au creux de sa main. Barons contre barons, brigadiers contre brigadiers. Mais tu dois déjà être au courant de tout ça… Je me retrouve donc au milieu d’un peloton inexpérimenté. Il ne me reste plus beaucoup d’options ; si je pars, la radiation de mon manteau me tuera en moins de trente heures. Et de toute manière, je ne pourrais pas aller bien loin, ce sont eux qui tiennent les commandes. Ils décident quand je pars, quand je reviens, et quand je me repose. On est une centaine à mon étage, dix dans mon peloton. Tu vas rire, mais c’est moi qui vais devoir me charger de leur enseigner à se battre.

Le Trench entendit une porte se refermer à son étage, mais il n’y prêta pas attention. Quelqu’un d’autre que lui ne parvenait pas à dormir ce soir-là, semblait-il. Il attendit que les pas s’éloignent avant de reprendre.

— La jeune femme responsable de notre unité…, commença-t-il, puis il se reprit : Le lieutenant-médico se nomme Lody. Elle est très directe. Elle me fait un peu penser à toi, à vrai dire.

Quelques déclics résonnèrent derrière lui, dans les recoins ombragés de l’étage. Il se tut et éteignit rapidement l’image de Mary Jane. Quelque chose se tramait ; à cette heure, tout le monde dormait, ou presque. Aucun garde n’avait été posté ce soir, et il venait d’entendre du bruit pour la troisième fois en quelques instants. Il s’extirpa de sous le garde-fou et s’enfonça dans les ombres.

Autour de lui, de l’autre côté de la paroi vitrée, la cité de Galaron continuait son existence, protégée par le champ de force de la grosseur d’un barrage hydroélectrique que produisait la Citadelle. Les navettes poursuivaient leurs trajectoires préprogrammées, de balcon lumineux en balcon lumineux, et les faisceaux des projecteurs fouillaient le ciel au-dessus de la ville à la recherche d’intrus. En arpentant le passage qui menait vers les cubicules des soldats endormis, Éric vit, dans les rues de la capitale qui s’étalait devant lui, un cortège cérémonial se frayer un chemin au cœur de la cité endormie. De haut, les moines d’une des religions locales paraissaient minuscules, des marionnettes vêtues de toges et de soutanes blanches et brunes. Le petit groupe préparait les festivités religieuses commémorant un apôtre oublié et s’affairait à construire une scène pour les orateurs invités le lendemain. Les moines allaient devoir tout terminer avant que les habitants se réveillent, une fois le matin venu.

Une navette passa près de la Citadelle, illuminant l’étage de ses phares, et le Trench reporta son attention vers les bruits qu’il avait entendus. Il avança doucement dans l’obscurité, se faufilant de poutrelle en poutrelle. Il dépassa le mess des officiers, abandonné à cette heure, à l’exception de quelques sergents ivres et endormis. Il passa devant une des salles de communications, mais elle semblait tranquille, elle aussi.

En tournant un coin, il vit une silhouette vêtue de noir s’enfuir rapidement vers les escaliers de l’étage. Un homme, ou une femme, svelte, portant une combinaison semblable à celle des adeptes de la Technence. Il voulut l’intercepter et accéléra le pas.

— Hé !

PSSSHT ! Il entendit le bruit d’une porte pneumatique, puis un des ascenseurs vitrés suspendus à de gros câbles se mit en marche au-dessus de la gare. En poursuivant sa proie, Éric regarda la cabine vide monter vers les étages supérieurs de la Citadelle. Il jeta un coup d’œil en bas, dans la gare, et remarqua quelques soldats qui venaient tout juste de débarquer d’un train de marchandises. Ils semblaient heureux d’être revenus, mais exténués. Plusieurs de ces brigadiers affichaient des mines affligées, et deux d’entre eux semblaient grièvement blessés. Il entrevit le vêtement blanc ensanglanté du médico de leur peloton qui tenait un des soldats par les épaules, de peur qu’il s’écroule sous la fatigue. Pourtant, il aurait juré qu’il n’y avait personne à bord de l’ascenseur, les soldats venaient tout juste de débarquer du train et déambulaient encore dans la gare.

La cabine grimpa en faisant un bruit d’enfer, masquant une petite détonation. Puis, un cri étouffé. Personne n’aurait pu l’entendre à part lui, surtout avec le vacarme que produisait l’ascenseur. Il pressa le pas et passa devant les cubicules réservés aux soldats, tous scellés pour la nuit. Il comprit avec horreur que les sons provenaient d’une des chambres qui se trouvaient plus loin à l’étage, une des pièces réservées aux officiers…

Lody !

Éric s’élança vers les quartiers du lieutenant. De loin, il constata que la porte coulissante était entrouverte. À la lueur des néons, il remarqua de minces traces noirâtres autour du cadre de la porte ; elle avait été forcée par de petites doses de nitrite explosif judicieusement placées pour l’ouvrir en faisant le moins de bruit possible. S’il n’avait pas été insomniaque et n’avait décidé de passer le temps en parlant à Mary Jane, il n’aurait jamais entendu ces bruits, surtout parmi le tapage quotidien de la Citadelle et des allées et venues des trains bondés de soldats.

Sans réfléchir, Éric entra en trombe dans la chambre assombrie et remarqua un homme trapu, courbé, assis à califourchon sur le lit. Ses genoux retenaient les bras de Lody et il braquait un étrange revolver contre son cou. Il avait visiblement raté son entrée illicite dans le cubicule puisque Lody était réveillée, mais immobilisée sous le poids de son assaillant. L’homme, vêtu d’une combinaison noire, étouffait le lieutenant en écrasant son larynx d’une énorme main velue. L’intrus semblait doté d’une force physique remarquable, et Lody n’avait pas eu le temps de réagir avant qu’il soit sur elle.

Lorsque l’agresseur entendit le Trench entrer précipitamment dans la pièce, il tourna la tête dans sa direction et poussa un grognement. Il portait un masque multioptique, et les lentilles émirent plusieurs cliquetis en s’ajustant pour distinguer le Trench dans la pénombre du cubicule.

Un adepte de la Technence ? ! se demanda celui-ci, éberlué.

Mais il n’eut pas le temps d’intervenir. Le traître le pointa de son étrange revolver et tira une rafale de projectiles dans sa direction. Éric se plaqua au sol juste à temps ; trois aiguillons de fer transpercèrent le mur derrière lui à une vitesse supersonique.

Une arme d’assassin, se dit-il. Ce n’est qu’un costume pour mieux se dissimuler. Comment a-t-il pu dénicher un uniforme de la Technence sans éveiller de soupçons ?

Sur le lit, Lody profita de la distraction offerte par le Trench pour flanquer un solide coup de paume au visage de l’assassin. La bête grogna de surprise et tomba à la renverse. Lody, légèrement vêtue sous ses couvertures, sauta sur le sol, reprit son équilibre et, en l’espace de quelques secondes, lui asséna de solides savates à la tête. Elle fracassa plusieurs des lentilles du masque multioptique du bout du pied et le fit voler en éclats, mais l’homme resta résolument debout. D’une main, il tenta de son mieux d’ajuster le masque endommagé pour retrouver la vue, mais ses doigts paraissaient malhabiles. Frappant au hasard du revers de la main, il fit voler Lody contre un des murs du cubicule. Sa tête rebondit avec fracas et elle s’effondra, inconsciente.

Le Trench se releva et se rua sur l’homme-bête. Il ordonna à son manteau d’utiliser toutes les réserves d’énergie disponibles et fit apparaître les armes de son rang : l’épée indestructible et l’écu bleuté. Devant lui, le gorille parvint enfin à arracher son masque et le lança sur le sol avec rage. Il beugla de colère face à l’échec de sa mission et voulut se jeter sur le corps étendu de Lody. Mais Éric lui enfonça aisément son épée à travers l’abdomen, et la bête regarda la lame surgir de son ventre avec surprise.

— T’aurais dû choisir un costume mieux rembourré, le gros ! dit le Trench.

La créature tourna la tête vers lui et montra ses crocs. On aurait dit un énorme gorille galeux, au visage couvert de plaies mal cicatrisées et de balafres encore rosées. Mais ses yeux, enfouis sous d’épaisses arcades sourcilières, laissaient paraître une lueur d’intelligence.

Une expérimentation génétique ? se demanda le Trench. Un hybride animal, un simple d’esprit, facile à contrôler ? Mais comment est-il entré ici, dans la Citadelle ? Ma lame ne semble pas l’arrêter, il est probablement bourré de neutralisants nerveux.

L’assassin beugla sa frustration et le Trench faillit perdre connaissance sous l’assaut de la mauvaise haleine qui se dégageait de la bête. Le gorille retira de son torse la lame du Trench sans trop paraître en souffrir et se releva, gigantesque. Devant sa taille imposante, Éric ne put s’empêcher de déglutir ; courbé, il semblait plus large qu’un homme moyen, mais une fois déplié de tout son long, le buste bombé, il paraissait deux fois plus grand que lui. En se relevant, l’homme-gorille fit éclater son uniforme en lambeaux et frappa le Trench de plein fouet.

Instinctivement, celui-ci plaça le bouclier lumineux devant lui pour amortir le coup, mais la créature était trop forte pour son manteau affaibli. Le Trench fut violemment propulsé vers l’arrière et vola à travers le mur du cubicule comme s’il avait été en carton. Son manteau indestructible encaissa le coup, mais il sentit sa tête heurter le métal du mur au passage. Toujours sous l’impulsion du puissant coup de l’assassin, il glissa sur le sol du couloir et fut intercepté par miracle par le garde-fou de l’étage, juste avant de tomber dans le vide.

Derrière lui, une bourrasque de vent et de bruit fondit vers le bas, l’arrachant pratiquement à son perchoir précaire : la cabine d’ascenseur redescendait rapidement, toujours vide, laissant des zigzags de néons filer derrière elle. Étourdi, Éric se releva péniblement et tenta de ne pas perdre connaissance. L’implant au creux de sa paume gauche crépitait et fit voler quelques étincelles ; il l’avait brûlé en amortissant de la main l’impact du coup de poing. Quelle force prodigieuse ! se dit-il. Il a dû être conçu pour faire ce genre de boulot. Mais il n’est pas très subtil, peut-être que…

À l’intérieur de la pièce, l’assassin grogna de nouveau et ramassa le pistolet à aiguillons. Il s’avança vers sa proie inerte, fulminant.

— Hé, le gorille ! lança le Trench du couloir. C’est moi, le lieutenant du peloton, tu ne le savais pas ? Viens t’en prendre à moi !

L’assassin hésita, lança un regard incertain vers Lody, puis, incapable de retenir sa rage, se rua sur le Trench. Éric esquiva aisément le gorille et le fit trébucher contre le garde-fou. Prenant son élan, il poussa dans le dos de la bête de tout son poids pour tenter de la faire passer par-dessus, mais rien à faire, la brute tenait bon. Il plaqua sa main sur le visage de l’homme-gorille, y enfonçant l’implant défectueux, et activa les systèmes de son écu lumineux. La décharge incontrôlée électrocuta l’homme-bête qui hurla de douleur. Pris de panique, le traître se débattit à l’aveuglette et son poids fit plier le garde-fou. Tentant de se dégager, il frappa Éric à plusieurs reprises. Surpris, ce dernier dut reculer de quelques pas sous l’impact ; le tissu indestructible de son manteau lui avait sauvé la vie plus d’une fois, mais il pouvait néanmoins sentir la force des coups de poing jusque dans ses côtes.

Le Trench tenta de reprendre son souffle et remarqua que l’assassin semblait encore plus enragé. Tant mieux, se dit-il, cela va le rendre plus facile à berner ! L’homme se frottait le visage en cherchant à se nettoyer les yeux, éblouis par la décharge de l’implant. Furieux et aveuglé, il tira du pistolet à plusieurs reprises en direction du Trench, qui évita les aiguillons meurtriers. Les projectiles allèrent percuter la grande baie vitrée qui surplombait la ville derrière lui, et la paroi se lézarda dangereusement.

Retrouvant ses sens, mû par le besoin urgent de s’enfuir avant d’être découvert ou abattu, l’homme-gorille fit un bond surprenant vers le Trench et l’empoigna au collet. Il planta ses pieds fermement sur le sol et plaqua une main velue sur la nuque du Trench. Il fit quelques rotations sur lui-même avant de balancer Éric par-dessus le garde-fou comme il l’aurait fait avec un pantin. La bête se jeta ensuite par terre et, dans la pénombre, chercha à tâtons son revolver à aiguillons. Mais les bruits de bagarre avaient alerté les soldats de la Citadelle, et la créature hésita entre fuir et poursuivre sa mission.

Le Trench culbuta dans les airs et vit le sol de la gare monter rapidement à sa rencontre. Son manteau l’avertit aussitôt qu’il ne survivrait peut-être pas à la chute. Éric remarqua l’ascenseur qui descendait toujours sous lui et s’agrippa au gros câble qui reliait les étages ensemble. Il s’effondra rapidement sur le toit de la cabine, plus lente que lui, et s’empressa de se relever : il devait sauver Lody, elle n’était pas encore hors de danger !

L’ascenseur était suspendu par des filaments métalliques solidement amalgamés. Le câble devait faire une vingtaine de centimètres de diamètre et mesurait plus de deux mille mètres de long. De sa lame indestructible, le Trench trancha fermement le gros câble en acier et maintint sa prise de l’autre main. Le filage ne put résister au tranchant de l’épée et cassa comme un brin de paille sèche. Délesté du poids de la cabine, le câble sectionné vola dans les airs comme un ressort, entraînant Éric derrière lui tandis que l’ascenseur plongeait rapidement vers le sol. S’agrippant fermement, le jeune homme vola à plusieurs mètres dans les airs. Sous ses pieds, il put voir les quelques soldats encore présents dans la gare lever la tête, horrifiés, et déguerpir en vitesse. La cabine alla s’effondrer sur un des wagons du train qui venait d’arriver et écrasa de tout son poids le compartiment dans un horrible fracas.

Le Trench tenta de son mieux de diriger sa poussée et parvint à revenir à la hauteur de son étage. Utilisant l’impulsion du câble sectionné, il franchit le garde-fou de justesse et alla heurter l’assassin de plein fouet, les deux pieds en pleine poitrine. Encore agenouillé à chercher son pistolet, l’homme-gorille mugit de surprise et recula violemment sous l’impact. Projeté à travers la baie vitrée déjà fracassée, il virevolta un instant dans les airs, entouré d’une pluie d’éclats coupants. La bête, prise de panique, beugla et remua les bras pour agripper les rebords de la baie vitrée, mais en vain. Elle tomba à la renverse et alla s’écraser, des dizaines de mètres plus bas, dans une des ruelles de la cité. Dehors, quelques navettes volantes klaxonnèrent en tentant d’éviter la bête au passage. Le Trench, à l’étage, retomba sur le sol, haletant, juste à temps pour voir le monstre s’effondrer sur la scène que des religieux en soutane s’affairaient à bâtir avec zèle. D’en haut, Éric put voir une petite foule qui commençait déjà à entourer le corps inerte de l’assassin.

Il revint rapidement vers le cubicule de Lody ; elle gisait toujours sur le sol, inanimée. Il souleva sa nuque et s’assura qu’elle respirait encore. Une inspection rapide le rassura : elle allait s’en sortir indemne. Avec quelques ecchymoses peut-être, mais sans plus.

Il n’était pas seul, se dit le Trench. Il passa rapidement en revue tout ce qui venait de se dérouler. J’ai vu quelqu’un s’enfuir, quelques instants avant l’attaque, j’ai entendu quelqu’un ouvrir les portes du hangar. Il s’est procuré un costume de la Technence… pour jeter le blâme sur les adeptes, ou simplement pour brouiller les pistes ? Pour confondre l’ennemi ? L’ascenseur a été activé, il semblait vide, mais quelqu’un aurait pu s’y coucher pour aider l’assassin à rejoindre sa cible. Son pistolet à aiguillons est redoutable, mais ce n’est pas une arme facile à obtenir sur le marché. Et ce gros gorille n’aurait pas eu le doigté requis pour placer les explosifs sur la porte.

Toute cette affaire lui semblait trop bien organisée pour être l’œuvre d’une simple brute modifiée génétiquement ; si puissante fût-elle, elle ne possédait pas les compétences pour accomplir seule ce genre de travail. Mais pourquoi ? Pourquoi Lody ? Ou n’était-ce qu’une coïncidence, un simple accident qui servait en fait à couvrir d’autres activités illicites ?

Il entendit les officiers de la Citadelle se déployer en vitesse et fouiller les étages, tentant de coordonner leurs hommes en leur lançant des cris et des ordres. Les brigadiers commençaient déjà à sonner l’alerte, et toute la Citadelle prenait vie, éveillée prématurément par l’intrusion de l’assassin.

Ils ne pourront pas cacher cet événement, se dit le Trench en s’assoyant aux côtés de son lieutenant, c’est trop gros. Toute la ville va en parler. Il était épuisé, et attendit que quelqu’un vienne les rejoindre. C’est un affront que la Brigade ne pourra pas laisser passer. Quelqu’un s’est introduit dans un campement militaire sophistiqué et a tenté de tuer un des officiers de York, remplaçant intérimaire du baron Van Den Elst. Ils vont peut-être ordonner aux soldats de garder le silence, mais ils ne pourront faire taire la foule de curieux qui commence déjà à s’amasser autour du cadavre de la bête. Elle est allée s’encastrer dans une estrade au beau milieu de la ville ! Les gens vont parler, la sécurité de la Citadelle est désormais compromise. Officiellement ou non, l’ouverture des hostilités vient d’être lancée. Ce n’était qu’une question de temps avant que la guerre civile n’éclate au grand jour, je suppose… J’aurais voulu sortir d’ici avant que cela arrive.

Il se demanda qui aurait pu faire une telle chose… Un des leurs, un soldat de la Citadelle, un espion… mais qui ?

Un médico vêtu de blanc fit alors irruption dans la pièce avec une trousse de premiers soins et se dirigea vers eux. Ce n’est pas trop tôt, se dit le Trench, sentant qu’il allait perdre connaissance.

***

— Ici Bruton. J’exige un rapport !

L’espion grinça des dents en entendant la voix impatiente de son maître. Il utilisait un petit communicateur à ondes directes. Seul son supérieur pouvait capter cette transmission, à bord de son astronef constamment en mouvement. Mais il chuchota néanmoins, de peur d’être repéré par les autres soldats de la Citadelle, déjà passablement alarmés et anxieux de découvrir qui, parmi eux, était un traître.

— Maître Bruton, commença l’espion discrètement, je vous reçois, et j’attends vos ordres.

Le traître s’était tapi dans l’ombre, à l’écart du brouhaha de la Citadelle. Après l’échec retentissant de la brute, tous les soldats étaient sur un pied d’alerte. À tous les étages, le branle-bas de combat avait été lancé, et les gardes fouillaient chaque recoin à la recherche d’indices. L’espion tentait de se cacher des autres brigadiers, mais il n’allait pas pouvoir se dissimuler bien longtemps.

— J’exige un rapport ! tinta la voix autoritaire dans le petit récepteur.

Bruton était un homme vulgaire et violent, qui ne tolérait pas l’incompétence. L’espion sentit que sa tête était en jeu.

— Que s’est-il passé ? ! La Citadelle s’est mise à transmettre des rapports en rafales, comme si le quartier au complet avait été incendié !

Le traître déglutit.

— Maître Bruton, cette bête modifiée génétiquement que vous m’avez fournie pour effectuer le travail… comment dire…

— Cessez vos lamentations et faites votre rapport !

— J’ai reçu votre colis, comme promis. La créature était hébergée à l’extérieur de la Citadelle, dans un entrepôt désaffecté. Tard en soirée, je l’ai laissée entrer par la porte du hangar, comme prévu. Tout le monde dormait, et je l’ai aidée à monter jusqu’à l’étage de la médico qui me pose le plus de problèmes. Elle aurait tôt fait de me découvrir, et j’ai senti qu’elle représentait la proie idéale pour notre plan d’attaque. La bête était à deux doigts de l’éliminer de l’équation, mais… il y a eu un pépin.

— Un pépin ? ! VOUS ME PRENEZ POUR UN CON ? !

Le traître enfouit le haut-parleur miniaturisé sous son aisselle, de peur de se faire entendre. Lorsqu’il eut l’impression que son maître avait bel et bien terminé sa tirade, il tenta de s’expliquer.

— Un brigadier s’est immiscé dans la mission, seigneur. Un homme, jeune… un nouveau, un Terrien. Ils le nomment, euh… le Trench, je crois.

Il y eut un moment de silence à l’autre bout de la communication.

— Le Trench ?

Puis un grognement.

— Vous voulez dire le chien de poche de la brigadière, celui dont tout le monde parle ?

— Celui-là même, seigneur. Mais je doute qu’il ne soit qu’un vulgaire chien de poche. Il a réussi, à lui seul, à exterminer votre redoutable assassin en un temps record ! Je n’y pouvais absolument rien, si j’étais intervenu, j’aurais été découvert !

— Incompétent ! Vous avez agi trop vite, vous auriez dû attendre quelques jours avant d’agir !

Venant de lui, se dit le traître, lui qui est toujours si pressé de passer à l’action…

— Mais, seigneur, je croyais que vous auriez préféré…

— Vous avez tout risqué, espèce d’ordure mal foutue ! Je devrais vous éliminer sur-le-champ !

— Seigneur, pitié, je peux encore vous être utile, je vous le jure !

— Vous avez été repéré ?

— La distraction de votre assassin a été plutôt brève, seigneur, mais je me suis occupé de ma part de la mission. J’ai récupéré les codes de sécurité de la Citadelle.

La voix brutale s’adoucit, le temps d’une idée.

— Vous avez les codes en votre possession ?

— Je me suis dissimulé parmi eux, maître, je vis parmi eux. J’ai infiltré un de leurs pelotons, ils ignorent totalement que je travaille pour vous, seigneur, et je me suis arrangé pour ne pas me faire voir. S’ils changent les codes, ce sera un jeu d’enfant pour moi de récupérer les nouveaux pour vous, et…

— Vous avez résisté aux sondes mentales de York ?

— Le complice de la Technence que vous avez infiltré dans la Citadelle s’est bien assuré de trafiquer mes résultats, maître, comme prévu, mais…

— Lorsque je ferai appel à vos services, faites attention de ne pas me décevoir.

— Maître, supplia le traître, même si la médico n’est pas morte, l’objectif premier a été atteint. Le… le temps venu, je m’arrangerai pour désactiver tous les champs de force. Les codes de sécurité de la Citadelle sont en ma possession. Ses brigadiers et ses commandants tomberont entre vos mains. La cité de Galaron elle-même sera ouverte à vous, prête à recevoir votre invasion, comme une fleur au matin.

Désireux de connaître l’échéancier de son maître, l’espion laissa planer la curiosité dans sa voix.

— Vous avez une idée du moment où ?…

— Vous êtes aussi subtil que vous êtes compétent. C’est encore beau qu’on ne vous ait pas découvert.

— Mais, maître, je dois me préparer, je dois savoir quand…

— Vous le saurez bien assez tôt, l’interrompit sèchement Bruton, quelque part en orbite. Au moment de l’invasion, vous serez coincé à la Citadelle, avec tous les autres brigadiers de Van Den Elst. Vous devrez trouver un autre moyen de transport avant notre attaque. Nous tenterons de vous récupérer plus tard, si nous le pouvons, mais je ne pourrai vous aider à sortir de là une fois les hostilités amorcées.

L’espion prit le temps de digérer cette information.

— Je m’arrangerai donc pour ne pas y être, maître.

Il entendit des hommes patrouiller dans son secteur, furieux.

— Je dois maintenant vous quitter, seigneur, l’endroit commence à être achalandé. Je dois rejoindre les autres soldats avant qu’ils ne se doutent de quelque chose. Comme toujours, mes loyaux services sont à votre disposition.

Il allait couper la communication, mais Bruton intervint une dernière fois.

— J’y compte bien, annonça-t-il d’une voix froide et indifférente. Sinon vos loyaux services, autant que votre vie, ne vaudront plus rien pour moi.

L’espion songea de nouveau à sa situation ; il ne pouvait subir un autre échec, il devait réussir, coûte que coûte. Tout ce qu’il faisait, il le faisait pour eux, non pour l’Alliance ni pour Bruton. Leurs vies dépendaient de lui, de ses décisions. Le traître poussa un soupir.

— Vous aurez votre bain de sang, seigneur, je vous le garantis.

Il interrompit la communication avant que son maître puisse ajouter un mot de plus et se faufila vers la gare centrale. Il prit le temps d’ajuster son uniforme et de reprendre son souffle, et alla tranquillement rejoindre les autres brigadiers qui commençaient déjà à entourer le train, complètement écrasé sous la lourde cabine de l’ascenseur.

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Épisode 2
– À la recherche du temps perdu

« Ce n’est que sur cette fondation solide de désespoir irréductible que l’habitation de l’âme peut alors être construite en sécurité. »

James Blish

Un cas de conscience

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Chapitre 6

Bruton et Especis

Dans son astronef perfectionné par les prêtres de la Technence, formé de deux capsules d’habitation indépendantes reliées par une passerelle, Bruton avala quelques mollusques dépourvus de coquille en inspectant les rapports de la journée. Il avait retiré son masque multioptique pour manger, et le jus des mollusques frais dégoulina sur ses lèvres fissurées. Ses cadrans affichaient peu d’activité, mais le flot de nouvelles constant, émis par les diverses factions de l’Alliance, le tenait encore éveillé. Sur son écran mural avant, Bruton remarqua que le vaisseau qu’il épiait depuis des jours semblait sur le point de quitter son orbite. Tout en mastiquant sauvagement un bigorneau mal cuit, Bruton alluma ses récepteurs et contacta son frère et complice au sein de la Technence, le père Especis.

— Especis, mon frère, baragouina Bruton en s’essuyant la bouche du revers de la main, le Bathlopin est sur le point de quitter son orbite. M’entendez-vous, Especis ? Poursuivons-nous la brigadière ?

Il y eut un moment de silence à l’autre bout de la ligne réservée aux prêtres de la Technence. Lorsque Especis apparut enfin à l’écran et qu’il vit les traits déformés de Bruton, il hocha la tête, dégoûté.

— Bruton, dit-il sévèrement, un peu de décence, quand même. Remettez votre uniforme.

Bruton grogna en reprenant son masque noir doté de lentilles multioptiques. Especis ne s’était jamais habitué aux ulcères et aux boursouflures qui ravageaient les traits de son frère. Especis était, du moins de caractère, tout à fait l’opposé de Bruton : humble, éduqué, éloquent, il avait toujours été celui à qui les pontifes de la Technence avaient confié les missions importantes de l’Église. Peu de leurs confrères pouvaient tolérer le colosse sanguinaire et cruel qu’était Bruton, mais Especis, plus humble peut-être, avait toujours défendu son frère qui demeurait, malgré toutes ses fautes, entièrement dévoué à la cause de la Technence. L’Église avait donné à Bruton une vie, une identité, et il avait juré fidélité aux hauts échelons de la Technence autant qu’à Especis. Les évêques, remarquant la tolérance et la patience d’Especis envers le prêtre répugnant, avaient sagement pris la décision d’unir leurs atouts et les avaient forcés à travailler ensemble.

— Je ne suis pas aveugle, poursuivit Especis, assis dans la seconde capsule d’habitation de l’astronef, à l’autre bout de la passerelle. J’ai remarqué la présence de la brigadière. J’étais simplement occupé à déchiffrer les transmissions provenant de Galaron IV. Vous savez, je n’approuve pas toujours vos façons de faire, mon frère, mais votre espion et votre homme-singe semblent avoir été indispensables à l’exécution de nos plans. Je dois vous féliciter pour votre approche, si peu subtile fût-elle.

Bruton afficha un sourire fait de dents enchevêtrées et enfonça la cagoule jusqu’à son cou avant d’en attacher les sangles.

— Mon frère, vos compliments sont des bruissements mélodieux à mes oreilles.

— Nous sommes choyés de nous connaître.

— Nous sommes des élus, mon frère.

— Nos plans avanceront rapidement, à partir de maintenant.

Especis, portant son masque d’insecte, semblait assis dans une pièce identique à celle où vivait Bruton. Le logis de ce dernier, en équilibre sur le dessus de leur immense engin, était encombré de déchets, de restes de nourriture, et taché d’éclaboussures. De son côté du vaisseau, Especis semblait entretenir ses propres quartiers avec beaucoup plus de soin et gardait son uniforme impeccable, selon le standard prescrit par les règles de la Technence. À vrai dire, parmi tous les prêtres qui les côtoyaient, rares étaient ceux qui leur trouvaient des points communs, à part le vaisseau qui les maintenait ensemble et qui leur permettait de naviguer dans les dimensions du Multivers, au service de la Technence.

— Mon espion m’assure que les forces de Van Den Elst tomberont au moment où nous serons prêts à envahir la Citadelle de Galaron, annonça fièrement Bruton à son écran de communication mural.

D’une de ses lentilles, il gardait un œil sur le vaisseau de plaisance, toujours en veilleuse avant son départ imminent. Ses cadrans tentaient déjà de calculer la distance et la direction du prochain saut dimensionnel de sa proie.

— Galaron IV va tomber entre nos mains, Especis !

— Entre les mains de Gaurshin, vous voulez dire, mon frère, lui rappela doucement Especis.

Bruton maugréa et écrasa le reste de son repas d’une poigne d’acier.

— Ne vendons pas la peau des brigadiers avant de les avoir tués, continua Especis.

Seul dans sa cabine, ce dernier semblait également occupé à surveiller ses écrans.

— Votre espion sur Galaron IV a peut-être découvert les codes qui nous permettront d’accéder à la Citadelle, mais l’attaque n’est pas encore réussie. Van Den Elst a préféré déserter sa Citadelle et la laisser entre les mains de York et de ses hommes… Notre attaque est capitale ! Avec la disparition de Van Den Elst et la défaite certaine de York, tous les autres systèmes nous emboîteront le pas. Ce n’est qu’une question de temps avant que tous les barons voient les choses de la même manière.

Bruton se gratta à plusieurs endroits.

— Et… c’est une bonne chose, ça, n’est-ce pas, mon frère ? Je veux dire, l’unification spirituelle du Multivers. C’est bien cela que vous m’avez expliqué, Especis ?

Le prêtre retint ses commentaires.

— Je fais ce que l’on me demande, et je m’attends à ce que vous fassiez de même, Bruton. Je trouve même étonnant que cette question vienne de vous, mon frère.

— Je suis cruel, Especis, mais je ne suis pas sans âme. Je me demande si tous les habitants du Multivers seront aussi coopératifs que vous le croyez, lorsque viendra notre Grand Jour.

— Je vous connais, Bruton, répondit son frère en enfonçant quelques touches sur les consoles devant lui. Vous êtes sans âme, et vous me posez ces questions pour tester ma fidélité.

Bruton bredouilla, agité.

— Mais, mon frère adoré, je n’aurais jamais…

Un témoin lumineux prévint simultanément les deux prêtres que le Bathlopin était sur le point de quitter la couche atmosphérique artificielle du vaisseau auquel il était amarré, le Cygnus II de la comtesse Valine. D’après les calculs de leurs ordinateurs de bord sophistiqués, la navette de Mary Jane Rosencraft se dirigeait vers une petite lune glaciaire, Sialus Secundus. Mais qu’est-ce que cette renégate va foutre sur ce bloc de glace ? se demanda Bruton.

— Assez, mon frère, dit Especis. À partir d’ici, nos chemins se séparent, et nous allons devoir nous quitter.

Bruton demeura hébété. Il n’aimait jamais se séparer d’Especis ; même s’il se méfiait de lui, il adorait ce prêtre, le seul être à lui parler honnêtement. Puis, Bruton reprit son aplomb :

— Vous me laissez m’occuper de Galaron IV, Especis ? demanda-t-il, excité par l’idée. Avec votre consentement, j’aimerais beaucoup mener l’attaque et envahir la Citadelle !

Puis, il s’empressa d’ajouter :

— Au nom de la Technence et, euh, de Gaurshin, évidemment.

— Bruton, je m’occuperai de faire le lien avec la Technence. Cependant, vous travaillez officiellement pour Gaurshin, vous devez vous souvenir de cela. Le baron tolère mal le manque de loyauté.

— Je tenterai de vous rendre fier, ô mon frère si exemplaire !

Bruton attendit la réponse d’Especis avec impatience et, sous son masque, se pourlécha l’orifice qui lui servait de bouche.

— Votre souhait sera exaucé, conclut Especis. Je vous laisse planifier l’attaque contre Galaron IV.

Bruton se tordit les mains de joie.

— Mais, poursuivit Especis, vous devez attendre notre signal. Je vais vous laisser ici avec la cargaison de Banshee que nous transportons dans nos soutes. Quelques milliers d’entre elles devraient suffire à anéantir les brigadiers de la Citadelle de Van Den Elst. Et je ne voudrais pas les gaspiller inutilement dans une attaque prématurée, est-ce bien compris ?

Bruton hocha frénétiquement la tête.

— Je vous laisse négocier avec la comtesse Valine, poursuivit Especis.

— Mais c’est une traîtresse, protesta Bruton en observant le Cygnus II sur son écran. Nous venons de la prendre sur le fait à marchander avec la brigadière renégate. Nous devrions la descendre sur-le-champ !

— Je m’occupe de la brigadière. Vous avez vos ordres.

Le ton d’Especis ne laissait aucun doute, Bruton frôlait la limite de l’insubordination.

— Valine est encore, jusqu’à ce moment, une alliée de Gaurshin. Je ne tiens pas à donner au baron de mauvaises nouvelles à son sujet. Et de plus, elle est indispensable à nos plans. Vous allez avoir besoin d’elle pour la phase initiale de l’attaque.

— Et si elle refuse ?

— Montrez-lui que ce serait une erreur. Je vous sais convaincant, mon frère.

Le colosse difforme roucoula de plaisir.

— Comme vous dites, mon frère adoré. Votre volonté sera faite.

— Après votre rencontre, rendez-vous près du système de Galaron. Et attendez mon signal.

— Devrions-nous prévenir nos confrères à l’intérieur de la Citadelle, mon frère ? demanda innocemment Bruton.

— Ils ont fait leur choix, répondit sèchement Especis. Que ce soient les alliés de Van Den Elst ou cette traîtresse de Valine, ils ne seront pas épargnés. Tôt ou tard, ils y passeront tous.

Dans la cale de leur immense astronef, Especis et Bruton avaient entassé des centaines de chasseurs de têtes cybernétiques, surnommés les Banshee. Ces puissantes créatures étaient dotées d’un tout petit cerveau organique, cultivé en laboratoire, qui leur permettait d’interpréter les ordres qui leur étaient donnés. Mais mis à part ce cervelet, encastré au creux de leur corps robotisé, il n’y avait rien d’humain à propos de ces soldats : sans pitié, inépuisables, ils pourchassaient leur proie sans relâche et l’exterminaient à coups de rayons caloriques dévastateurs. Le moment venu, Bruton disposerait d’une véritable armée qu’il pourrait lancer contre les pelotons de brigadiers qui défendraient vaillamment la Citadelle de Galaron, l’installation qui fournissait un champ protecteur au reste de la capitale de la planète mère du système tout entier. Mais les Banshee, en une telle quantité, étaient une denrée rare, surtout depuis le début des hostilités, alors que la plupart des barons amassaient le plus d’armes possible en vue du conflit imminent. Même avec l’écran masqueur qui permettrait à l’astronef de Bruton de rejoindre Galaron IV sans se faire repérer par les forces de Van Den Elst, et même avec un espion à l’intérieur qui s’occuperait du champ de force de la Citadelle en temps et lieu, il lui manquait encore une manière de repérer et de détruire les nombreux repaires de brigadiers éparpillés sur le reste de la planète. Il devait vaincre la Citadelle d’un seul coup, et Especis aurait détesté voir une des précieuses cargaisons de la Technence se briser contre les champs de force encore actifs à cause d’un espion maladroit. Bruton était impulsif, et Especis ne désirait prendre aucun risque.

— Pas avant notre signal, répéta-t-il. Est-ce bien compris, Bruton ?

Celui-ci, humilié de se faire parler sur ce ton mais néanmoins habitué à ce genre de mise en garde, poussa un grognement guttural. Il était déjà impatient d’attaquer et trouvait toujours trop longue l’attente entre les carnages.

— Et vous, Especis ? Vous ne resterez pas pour le spectacle ?

Dans sa partie du vaisseau, Especis déverrouilla les amarres qui reliaient sa navette à l’immense cale fixée aux quartiers de Bruton. Il allait devoir naviguer léger s’il voulait suivre le Bathlopin jusqu’à Sialus Secundus, et il préféra abandonner tout le matériel de combat entre les mains du conquérant Bruton, qui allait en avoir plus besoin que lui de toute manière.

— Non, je vais suivre la brigadière et ses amis. Larguez vos amarres, Bruton, je ne veux pas perdre mon antenne de relais en nous séparant.

Bruton obtempéra, habitué à la routine de séparation.

— Mais pourquoi, Especis ? Cette femme n’a plus rien à nous offrir maintenant. Ces complots avec la comtesse Valine en font des traîtresses, elles seront abattues tôt ou tard. Nous avons ce que nous voulions : Galaron IV est à nous !

— Le plan qui nous a été confié comprend beaucoup plus d’éléments que la simple attaque de Galaron IV, mon frère. La brigadière à bord du Bathlopin revient d’une entrevue illicite avec la comtesse Valine, et on devine qu’elle ne lui a pas refilé des informations qui nous avantageront. Je suis curieux de savoir ce que cette renégate complote.

— Vous me rapporterez ses mains ? demanda Bruton avec délectation.

Especis préféra ne pas répondre. Bruton allait devoir retourner dans le système solaire de Galaron pour préparer l’attaque de la Citadelle, mais c’était Especis qui allait devoir se taper la besogne difficile de parler au baron Gaurshin. Il ne prendrait pas à la légère la trahison de la comtesse Valine, et ses colères étaient légendaires. Especis activa les rétropropulseurs de séparation de sa navette et laissa Bruton jubiler seul dans sa partie du vaisseau ; il avait tellement besoin de bonnes nouvelles depuis quelques jours, et il ne voulait pas enlever à son frère tout le plaisir qui lui revenait.

— Je m’occuperai de la brigadière, Bruton, répéta-t-il. Occupez-vous de Valine.

Sur l’écran mural, Bruton vit le petit astronef d’Especis s’éloigner doucement de lui, encore attaché par ses cordons d’alimentation.

— J’ai moi aussi des ordres à suivre, poursuivit Especis sur le communicateur qui cesserait de les relier au bout de quelques années-lumière. Nous vous laissons Galaron IV, père Bruton, vous en serez le régent. Mais à notre signal seulement, pas avant.

— Vous saluerez le baron de ma part ?

— Pour l’instant, je vais suivre la brigadière, discrètement. D’après nos sondes, elle semble avoir changé de direction. Elle se dirige présentement vers le Terrier, à quelques jours d’ici.

— Le Terrier ? Mais, mon frère, ne sont-ce pas là les anomalies qui tournoient tout près des systèmes solaires appartenant à notre grand et respecté baron Gaurshin ? Ce carrefour dimensionnel est connexe à plusieurs systèmes, et…

— Raison de plus pour la suivre, vous en conviendrez. Si elle se dirige vers où je crois, je devrai éventuellement prévenir le baron en personne. J’aurais préféré éviter d’impliquer le gros Gaurshin dans tout ça avant que nos plans soient au point, mais la brigadière ne semble pas vouloir nous laisser le choix. Qui sait… poursuivit Especis en s’éloignant rapidement de la navette de Bruton.

Sa voix s’embrouillait de plus en plus, et les communications devinrent difficiles à discerner.

— Gaurshin pourrait se montrer très reconnaissant envers la Technence si nous prenions le risque de l’avertir de la trahison de Valine. Je me dois de servir les intérêts de notre ordre avant tout, cela pourrait jouer en notre faveur dans ce conflit entre barons. Mais en ce moment, c’est Gaurshin qui détient toutes les cartes, et non la charmante comtesse.

Puis, un dernier message audio avant que les communications ne coupent pour de bon.

— Nous ne nous reverrons peut-être pas, Bruton. Au revoir, mon frère, je t’ai bien aimé.

La navette d’Especis tourna sur elle-même d’un quart de tour, abandonna ses cordons d’alimentation derrière elle et se dégagea définitivement de ses amarres. La séparation de la navette secoua la structure entourant Bruton de manière inquiétante, et il gloussa de plaisir. Sur son écran mural, il vit Especis sortir rapidement de l’immense champ masqueur qui camouflait l’engin de guerre chargé de Banshee parmi les astres, invisible aux sondes du Cygnus II. La navette disparut rapidement entre les étoiles, à la poursuite du Bathlopin.

— Au revoir, Especis.

Bruton soupira, seul de nouveau. Il admira longuement le halo d’énergie des moteurs du Cygnus II en programmant lentement son vaisseau pour retourner vers le système de Galaron. Il songea à l’espion qu’il avait habilement placé parmi les hommes de York, à ses Banshee en attente dans le ventre de son vaisseau, et à l’orbe orangé de Galaron IV, cette planète qu’il pourrait bientôt violer et éventrer à sa guise.

Le prêtre hideux émit un sifflement de satisfaction entre ses lèvres déchiquetées : la planète entière serait sienne dans peu de temps.

— Régent Bruton, prononça-t-il à voix haute pour son propre plaisir.

Ce titre lui irait à ravir.

Il écrasa quelques mollusques entre ses doigts et ricana de manière sinistre en songeant à son plan d’attaque.

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Chapitre 7

La lame de Lody

La période d’adaptation prit plusieurs semaines. Le Trench et les soldats de la lame personnelle de Lody s’exercèrent dans les simulateurs pendant des heures avant de maîtriser réellement les nouvelles fonctions de leurs manteaux. Éric avait évidemment une bonne longueur d’avance sur les autres, s’étant déjà familiarisé par lui-même avec les particularités de son T-27 des années auparavant, et ce, sans manuel d’instructions ni supervision. Néanmoins, les implants demandaient plus de pratique.

La routine hebdomadaire était laborieuse et répétitive, mais chacun des hommes savait que sa vie dépendait de son efficacité au combat. Ils devaient former une lame bien rodée, et personne ne prenait à la légère cet entraînement rigoureux. Les soldats tentaient tous d’oublier les sondes mentales utilisées par les officiers de la Citadelle pour dénicher le traître parmi eux. Le traitement n’avait pas été facile, et bien que nul ne se souvînt des détails de l’interrogatoire, plusieurs recrues en gardaient encore des séquelles. Même après tout cela, l’espion n’avait pas été démasqué.

Depuis le soir où une bête modifiée génétiquement, vêtue d’un costume d’homme-mouche propre aux adeptes de la Technence, avait essayé de tuer Lody, Éric tentait de découvrir le coupable. Les sondes mentales de la Brigade avaient peut-être échoué, mais il n’allait pas abandonner aussi facilement et n’avait encore éliminé aucun suspect. Il avait vu quelqu’un se faufiler au loin, une silhouette sombre, mais sans plus, et tentait depuis de réactiver la mémoire secondaire de son manteau. La personnalité de l’engin, enfouie quelque part sous les nombreux messages de propagande laissés par les adeptes pour maintenir les recrues à l’ordre, semblait réapparaître en force depuis quelque temps. Pour une raison qu’il ignorait, il lui semblait de plus en plus facile de repêcher de vieilles banques de données oubliées. Son manteau reprenait certains de ses vieux plis et lui donnait parfois même le sentiment de le reconnaître.

Si Éric parvenait à déjouer les codes de sécurité laissés par la Technence, non seulement pourrait-il reconstruire la personnalité fiable de son vieux manteau, mais il serait également en mesure d’accéder aux enregistrements de l’engin. Une bande visuelle, une trace de radiation, n’importe quoi l’aiderait à identifier le coupable. En temps normal, le T-27 maintenait actifs une panoplie de capteurs qui enregistraient les activités physiques de son porteur, ainsi que l’environnement immédiat du manteau. Éric espérait ainsi trouver un indice qui lui permettrait d’identifier la personne qui avait tenté d’assassiner Lody en laissant entrer la brute déguisée dans la Citadelle. Il essayait depuis des jours, mais en vain.

Tous les brigadiers, sans exception, avaient reçu la consigne de demeurer à l’intérieur de la base jusqu’à nouvel ordre. Éric savait bien que York ne laisserait personne sortir avant d’avoir trouvé le coupable ; il ne pouvait prendre le risque que l’un des soldats aille errer dans la ville pour parler à des civils. Quelqu’un pourrait affirmer que la Citadelle avait été infiltrée, et cela ne ferait que semer la panique encore plus. À tous les étages du campement, les soldats commençaient à être fébriles ; quelque chose se tramait. S’il voulait obtenir des réponses, le Trench allait devoir agir vite.

Un soir, Lody le fit venir dans son bureau. Elle commenta les exercices de la journée, les simulations de combat, et lui posa quelques questions spécifiques sur son passé. Elle désirait savoir si Éric avait déjà eu des expériences de leadership ; elle avoua candidement que, compte tenu de ce qui s’était passé trois semaines plus tôt, elle voulait être certaine que si quelque chose venait à lui arriver, quelqu’un pourrait prendre la relève et assumer le commandement de la lame à sa place. Et elle préférait éviter que cette personne fût Ridley, qu’elle considérait comme beaucoup trop imprévisible. Il mènerait probablement la lame à une mort certaine, en quête de gloire ou de vengeance.

Possédant lui-même un passé plus que douteux en matière de gestes héroïques, Éric supposa que Lody avait dû poser cette question à chacun des soldats de leur lame. Il n’y accorda donc pas trop d’importance. Ils s’entraînaient tous dans les simulateurs de combat depuis plusieurs jours, et il est vrai qu’il était un de leur meilleurs combattants, mais les autres membres de la lame commençaient rapidement à gagner du terrain.

Lorsque le commandant York fit une entrée théâtrale dans le bureau de Lody quelques instants plus tard, le Trench sentit quelque chose entre les deux officiers, un échange de regards entendus, une sorte de complicité. Cela le concernait-il ? Avant qu’il puisse poser une seule question impertinente, Lody lui ordonna de sortir afin qu’elle puisse s’entretenir avec York en privé. Éric maugréa, puis obtempéra et quitta le bureau pour aller se promener, seul, dans les couloirs de la ruche du complexe.

Le lendemain, durant la première séance d’exercices de la journée, Lody annonça aux hommes de sa lame, réunis dans la gare centrale, qu’après mûre réflexion, elle avait décidé que le Trench serait désormais son second, son bras droit ; en abattant la créature qui s’était infiltrée au cœur de la Citadelle quelques semaines plus tôt, Éric avait mérité le rang de sergent.

À l’heure du dîner, alors que tous les soldats étaient réunis à la cafétéria de leur étage, Ridley ne se priva pas de commenter la nouvelle promotion du Trench.

— Tu aurais dû te voir l’air ! lança-t-il, narquois. Parfaitement ridicule !

Il avala une lampée de son déjeuner liquide avec délice.

Le repas n’était pas des plus appétissants, et les substances liquéfiées au fond de leurs assiettes avaient une apparence douteuse. La grande cafétéria sombre de leur étage était divisée en dix sections, une pour chaque lame du peloton de Lody. Les lames de dix hommes étaient réunies à la même table, et au bout de chaque table se trouvait un énorme robot distributeur qui livrait, ou plus souvent qu’autrement déversait, la nourriture liquéfiée dans les écuelles des soldats. Les distributrices étaient programmées pour servir dix personnes, pas plus. Il était impossible d’obtenir une deuxième portion. Personne n’en aurait voulu de toute manière.

Encore abasourdi par la nouvelle, le Trench, assis avec les autres hommes et femmes de son unité, se contenta de laisser errer sa fourchette au fond de son assiette. Lody avait finalisé la liste des soldats qui formeraient ce qu’elle appelait sa « garde personnelle » : à partir de maintenant, ils allaient pratiquer chaque simulation ensemble et manger chaque repas à la même table, pour faciliter leur cohésion. Et Éric venait d’être nommé second de cette lame.

— Tu aurais eu l’air aussi idiot à sa place, Ridley, lança Xing-Woo, la jeune Asiatique responsable des communications de leur lame.

Comme pour eux tous, le rappel forcé de tous les porteurs de manteaux de l’Alliance avait tiré la jeune brigadière de son époque, et Xing-Woo, experte en diverses langues extraterrestres, s’était également avérée une spécialiste en informatique qui possédait un talent fabuleux en ce qui concernait la programmation. Le Trench se promit de s’en souvenir ; elle pourrait peut-être l’aider à mieux comprendre son vieux T-27.

Le manteau d'Éric traduisit automatiquement la langue étrangère de ses collègues en des termes qu’il pouvait comprendre. Tous les manteaux de l’Alliance possédaient cette fonction, ce qui permettait aux brigadiers de plusieurs planètes différentes de collaborer ensemble plus aisément. Mais certaines références culturelles, cependant, demeuraient propres à chacun, et le Trench avait opté pour une traduction française. Ainsi, Xing-Woo n’avait peut-être pas utilisé ces termes, ces mots précisément, mais dans sa langue d’origine, le sens demeurait le même. Éric trouvait ainsi plus facile d’évaluer les réponses émotives des gens qu’il rencontrait.

Ridley leva la tête vers la jeune recrue en face de lui.

— Hé, Tipsouvahn ! T’es devenue son protecteur ou quoi ?

Il s’essuya la bouche du revers de la main.

— Il est capable de répondre tout seul. Pas vrai, Éric ?

Ridley donna une solide tape dans le dos du Trench, qui ne broncha pas.

— Et pourquoi tu portes toujours ce bandeau ? râla-t-il. Tu n’es même pas japonaise !

— Ta gueule, Ridley, rétorqua la jeune femme.

— Alors, Éric, continua le rouquin en tirant sa chaise plus près de celle du Trench, t’as perdu l’usage de la parole ? Vous avez entendu ça, tout le monde ? ! Éric va devenir notre nouveau sergent !

Il semblait visiblement irrité de ne pas avoir été choisi second à sa place.

— Mon vieux, ça va être beau sur le champ de bataille. Je commence à me demander si Lody n’a pas été blessée plus qu’on ne le croit lors de l’attaque. Elle a dû recevoir un sacré coup à la tête…

Le Trench observa le sourire condescendant de Ridley, ses dents scintillantes qu’il avait envie de défoncer. Mais il reporta plutôt son attention vers le fond de son assiette.

— Est-ce que la bouffe est toujours aussi molle, ici ? demanda-t-il finalement, tentant de changer de sujet. Parce que ça va faire des semaines qu’on mange cette merde-là, et il me semble que ça ne fera pas des soldats bien forts…

Les hommes autour de lui ricanèrent et, discrètement, le Trench jeta un regard à chacun d’eux. Il n’avait pas vu venir la décision de Lody, et n’aurait jamais cru un jour être nommé sergent, encore moins pour l’Alliance, mais il y avait des mystères plus importants à élucider pour l’instant ; il tenait à découvrir le traître le plus tôt possible avant que ce dernier n’ait l’occasion d’agir à nouveau. Éric profitait donc de ces repas en groupe pour évaluer au moins les hommes de sa lame et tenter de repérer l’intrus qui s’était infiltré parmi eux.

Avec un peu d’astuce, n’importe lequel d’entre eux aurait pu se procurer un costume de prêtre de la Technence aux étages inférieurs, ou dans la salle à déchets. N’importe qui, au campement, aurait pu essayer d’éliminer Lody, mais peu d’entre eux disposaient des moyens nécessaires pour créer et diriger un assassin modifié génétiquement. Les soldats étaient tous des recrues, amenées tout droit à la Citadelle par le rappel ; n’importe lequel d’entre eux aurait pu être le traître. Après tout, l’attaque s’était produite à leur étage et avait visé Lody directement. Éric commença par observer les soldats de sa lame, assis autour de lui à la table. Le coupable était-il parmi eux ?

Il y avait Adler, un petit historien terrien au sommet de sa forme intellectuelle, un spécialiste de la politique qui avait enseigné à travers l’histoire avant d’être forcé à servir comme soldat pour Van Den Elst. Intelligent et éloquent, mais rondouillard et vieux, Adler devait maintenant s’habituer à la routine exigeante des simulateurs de combats, et à la nourriture peu alléchante des distributrices.

À ses côtés se tenait T’Gan, un Déternien aux longues moustaches soyeuses, un recherchiste temporel spécialisé en anthropologie. T’Gan, qui avait toujours l’air un peu perdu, s’était confectionné un petit harnais pour tenir ses lunettes en place sur son mince visage de musaraigne. Il semblait apprécier les histoires d’Éric et inscrivait certains détails dans un petit notier personnel lorsque le Trench se lançait dans une tirade anecdotique.

Ridley, le colon humain aux cheveux couleur rouille et au teint pâle, semblait être un candidat de choix : sa spécialité, c’était les bagarres à poings nus. Il faisait preuve d’un talent incontesté pour le duel, mais manquait visiblement de retenue. Il était souvent la première victime du Trench durant leurs exercices de simulation, et il digérait mal l’humiliation. Cherchait-il à se venger ? Et s’en serait-il pris à Lody ? Il avait démontré qu’il était capable de comploter aussi habilement que bien des officiers possédant des années d’expérience de plus que lui.

En face de Ridley se tenait Xing-Woo, également colon humain, issue d’une Terre future où les colonies lunaires de Jupiter appartenaient à des intérêts asiatiques. Xing-Woo semblait trop petite, trop jeune pour aller au front, mais elle démontrait une ténacité du tonnerre. Dans leur lame, Xing-Woo servait souvent de contrepartie à la personnalité grinçante de Ridley. De toute évidence, ils se connaissaient déjà avant d’arriver sur Galaron IV. Avaient-ils combattu ensemble auparavant ? Seule une spécialiste en informatique aurait pu déjouer les systèmes de sécurité de la Citadelle pour laisser entrer l’assassin aussi facilement, se dit le Trench, songeur.

Entre eux se tenait Fünf, le garde du corps de Lody, le soldat à la tête et au pelage de chien, à qui on avait évidemment assigné le rôle de scout dans la lame. Fünf obéissait aux moindres volontés de ses supérieurs et ne parlait jamais. Éric se demanda même s’il en était capable.

Morotti, le soldat à l’apparence reptilienne, était le plus solitaire du groupe, la plupart du temps perdu dans ses pensées, comme s’il portait un lourd fardeau sur ses larges épaules. À écouter les dires de la petite rouquine qui l’accompagnait à tous les repas, cet ancien homme de foi semblait avoir jadis été un pugiliste de renom. Des écailles verdâtres recouvraient les muscles de son petit corps trapu et robuste.

Sans compter le Trench, les deux derniers soldats assis à leur table paraissaient humains : Nikka et Stavros. Grassouillet et drôle, ce dernier semblait être le plus optimiste du groupe, celui que rien ne démoralisait. Tant mieux, pensait le Trench, ils allaient avoir besoin de quelqu’un comme lui au front. Puis, à côté de lui, cachée par sa corpulente masse, se tenait Nikka. Coincée entre le champion boxeur reptilien et le gros xénobiologiste grec, Nikka paraissait minuscule, mais elle était en réalité une mercenaire accomplie. Musclée, mais féminine, Nikka demeurait discrète. Le Trench ne savait trop quoi penser d’elle, mais il la tenait à l’œil autant que les autres membres de sa lame. Son passé demeurait mystérieux, et Éric en déduisait qu’elle devait sûrement être recherchée dans quelques secteurs du Multivers.

Les dossiers des soldats étaient tous confidentiels, et Éric n’avait pas encore réussi à percer les ingénieux systèmes de sécurité informatique installés par les adeptes de la Technence. Il allait devoir demander de l’aide à Xing-Woo. Avec le peu de recherches qu’il avait pu effectuer, il n’avait pu trouver de mandat d’arrestation concernant Nikka, ou qui que ce soit d’autre de leur peloton à vrai dire, pas même en ce qui le concernait.

Il restait un dernier suspect dans la lame de Lody : Hoosh, le biologiste aux origines sous-marines, qui semblait éprouver quelques difficultés d’adaptation à la Citadelle. Le Trench ne l’avait rencontré qu’une seule fois avant que Hoosh ne soit consigné dans une cuve remplie d’eau oxygénée, au centre médical, en attendant le feu vert des combats. Mais il ne pouvait sortir de son aquarium bien longtemps, et n’aurait pu commettre l’attaque aisément.

Évidemment, il était plausible que, lors du rappel, la Brigade ait recruté quelques criminels en plus de la racaille habituelle. À certains égards, le Trench lui-même était considéré comme un criminel au sein de l’Alliance, et il ne devait certainement pas être le seul renégat à avoir été rappelé sur Galaron IV.

Se pouvait-il qu’Éric connaisse le traître ? Était-ce quelqu’un qu’il avait déjà croisé au cours de ses nombreuses aventures dans les lignes du temps, ou l’homme-gorille n’était-il qu’un assassin qui avait tenté d’éliminer Lody le plus rapidement possible ? Après tout, il s’était peut-être simplement retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Éric soupira. Tout ceci ne le concernait pas, au fond, et il ne savait plus quoi en penser.

Le petit Adler ramena la conversation sur les événements de la soirée fatidique durant laquelle Lody avait été sauvagement attaquée. Chacun d’eux suggéra une hypothèse différente, mais le Trench demeura silencieux.

— Tu avais envie de fâcher York ? lança le gros Stavros avec un léger accent que le manteau d’Éric s’efforça de conserver. Tu aurais pu être plus subtil.

Il prit l’assiette à moitié terminée de Nikka et avala le liquide nutritif à grandes cuillerées avec un appétit impressionnant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda le Trench.

Stavros faillit s’étouffer.

— Tu as détruit un des ascenseurs ! York va devoir prendre les escaliers, maintenant !

Les soldats rirent de bon cœur.

Mais ils se turent rapidement : leur lieutenant revenait vers la table. Ridley couina.

— Attention, Éric, voici la méchante dame en blanc !

Xing-Woo retint un éclat de rire.

— Oui, Éric, on dirait qu’elle te tient en joue. Depuis que tu es arrivé ici, on jurerait qu’elle ne cesse de s’en prendre à toi.

— Sergent ! interpella Lody en arrivant au bout de la table.

Elle s’accouda derrière la distributrice sale et regarda l’assiette à peine entamée du Trench.

— Tu ne sembles pas avoir faim.

Éric ne leva même pas les yeux.

— J’aurais pu modifier la distributrice avec mon manteau, tu sais, marmonna-t-il, boudeur.

Lody cligna des yeux.

— Pardon ?

— Avant que votre Brigade ne mette la main sur mon manteau et ne démantèle les programmes d’adaptation, j’aurais pu faire entrer le bout de ma manche dans la distributrice et effectuer des changements… la forcer à nous pondre du pain, ou des aliments solides, au moins. Mais vous avez enlevé toutes les fonctions métamorphiques de mon trench-coat. Elles auraient pu nous sauver la vie plus facilement, l’autre soir, tu sais.

— Ça ne semble pas t’avoir empêché de défendre habilement la Citadelle, répondit Lody du tac au tac. De toute façon, si tout ce que tu as appris à faire avec un manteau de la Brigade est de reprogrammer les distributrices de cafétéria, il était temps que tu tombes sur nous.

Les soldats s’esclaffèrent, mais le Trench ne répondit rien.

— De toute manière, continua Lody sur le même ton, nous n’avons pas enlevé toutes les fonctions métamorphiques. Il reste assez de systèmes d’adaptation dans ton manteau pour effectuer les changements que nous jugerons nécessaires, et quand nous les jugerons nécessaires.

Le Trench serra les dents.

— Vous me forcez à me battre, et vous m’enlevez mes meilleures armes !

— Je te rappelle que tu es dans un peloton militaire, siffla Lody, et que tu fais partie de ma lame. Je suis encore ta supérieure. Lorsque je voudrai ton opinion, je te la demanderai.

Le Trench se leva de table et fixa la jeune femme dans les yeux.

— Eh bien, justement, lieutenant, allons parler quelque part. J’en ai beaucoup à dire, et encore plus à te demander.

Les soldats autour d’eux, stupéfaits de l’audace du Trench, demeurèrent extrêmement discrets. Ils évitèrent le regard furieux de Lody et se remirent à manger en silence.

— Assieds-toi, croassa-t-elle.

Le Trench voulut protester, mais Lody se fit insistante.

— Je ne tolérerai pas ce genre de comportement bien longtemps, Éric. Je t’ai donné une promotion car je croyais pouvoir te faire confiance, ne me laisse pas tomber. La situation est grave, surtout depuis cet après-midi.

Le lieutenant laissa tomber un notier sur la table.

— Vous devrez tous lire ceci, durant vos temps libres. La première partie est un document pédagogique que j’ai demandé au professeur Adler de rédiger. La seconde est un compte-rendu des dernières nouvelles envoyées par nos sondes. Un rapport identique sera affiché dans les aires de repos, alors ne vous bousculez pas pour le lire. Chaque étage va être au courant d’ici quelques heures.

Curieux, Éric ramassa le notier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des nouvelles du front ? demanda Ridley.

— Des nouvelles fraîches, j’essspère ? siffla Morotti.

Une expression sombre traversa le visage de Lody.

— Une escadrille armée a attaqué une de nos installations minières, une chaîne d’astéroïdes isolés située à la frontière du système de Galaron.

Le Trench fronça les sourcils.

— Attaqué ? Par qui ?

— Gaurshin. Ses hommes ont envahi le complexe, neutralisé la cargaison de nos brigadiers et anéanti toutes les installations de la base. Quinze mille morts, tous des mineurs ou des cadres. Tous des civils.

Les soldats demeurèrent sidérés. Quinze mille !

Ridley, lui-même issu d’une colonie de mineurs, poussa un juron qui ne laissait guère place à l’imagination.

— Je jure, dit-il, que si je mets la main sur ce gros porc de Gaurshin…

— Des civils ?… marmonna Xing-Woo. Mais pourquoi ?

— C’est un pied dans la porte pour l’ennemi, répondit Adler, le petit historien. D’un point de vue militaire, les activités minières de Van Den Elst, en périphérie de la galaxie, ne valent que bien peu de choses pour Gaurshin. Mais maintenant, avec cette invasion, il occupe une base tout près de nous…

— Il va s’en servir pour lancer une attaque contre Galaron d’ici peu, conclut le Trench. C’est une déclaration de guerre, n’est-ce pas ?

— La guerre était déjà déclarée, Éric, répondit Lody par-dessus son épaule. Maintenant, elle est commencée. Gaurshin s’en vient vers nous, et il ne laissera personne vivant : hommes, femmes ou enfants. Pire encore, nous pourrions tous nous retrouver dans une de ses arènes de combat, à mourir pour le plaisir des aristocrates de ses domaines. Préparez-vous, continua-t-elle, nous n’avons plus beaucoup de temps. À partir de maintenant, chaque instant, chaque effort compte. Nous allons partir dans quelques jours. Vous devrez être prêts au combat.

Elle posa une main sur l’épaule du Trench. Il n’y avait rien de sympathique dans la poigne d’acier de la médico. Elle le dévisagea un instant, le temps de s’assurer que son autorité n’était plus contestée. Puis elle quitta leur table pour aller prévenir les autres lames qui étaient sous sa responsabilité, laissant les hommes du Trench retourner à leur repas.

Éric soupira profondément et se remit à ingurgiter le liquide énergisant avec un manque d’intérêt évident.

Un silence inconfortable envahit lentement la cafétéria des brigadiers ; ils avaient tous perdu l’appétit.

CONFIDENTIEL

Les extraits suivants sont tirés des dossiers du lieutenant-médico Lody Romanoff.

Il est à noter que les passages entre parenthèses ont été censurés par le lieutenant avant que le document soit remis aux hommes de son peloton.

Ce document pédagogique a été compilé par le professeur Saska Adler, sergent de la 7e lame du peloton du lieutenant-médico Lody Romanoff, Citadelle de Galaron IV, au service du baron Van Den Elst.

Ce document est ultra-secret et son contenu ne peut être divulgué sous peine de devoir comparaître devant la cour martiale.

Un rang de lieutenant est nécessaire pour accéder aux informations complètes.

Il y a quelques mois, en temps relatif calculé selon les balises de l’Alliance, un communiqué a été lancé, une déclaration officielle qui allait à jamais altérer la vie de milliards de gens (sur des dizaines de plans dimensionnels différents) : la Brigade partait en guerre au nom de ses barons.

Il y a plus de trois semaines maintenant, la plupart d’entre nous avons été enrôlés de force pour renflouer les rangs du régiment du baron Van Den Elst. En tant que chronohistorien, il est de mon devoir de fournir aux brigadiers de Galaron IV un bref survol de l’histoire des relations entre les divers barons qui dirigent aujourd’hui l’Alliance, et de leurs divergences d’opinions (qui nous mènent aujourd’hui au bord du gouffre).

Les barons sont membres d’une hiérarchie baptisée l’Alliance. Le titre de baron est attribué à tout seigneur qui détient en propre au moins une ligne temporelle, (une dimension) ou un système solaire. Il est à noter que la plupart d’entre eux en détiennent passablement plus.

Leurs hommes, les unités militaires sous leur commandement, sont regroupés en détachements appelés régiments. L’ensemble de ces régiments constitue la Brigade, la force militaire et policière de l’Alliance.

Au fil des ans, les manœuvres d’un de ces barons, Gaurshin, semblent avoir contribué à faire grossir de manière exponentielle les conflits territoriaux déjà bouillonnants entre les nombreux barons. L’armée officielle de l’Alliance, la Brigade, se fragmenta en plusieurs baronnies féodales, (chacune à la conquête de terres et de pouvoir,) chacune cherchant à protéger ses peuples et ses intérêts.

Depuis des décennies, la montée (fulgurante) de la popularité de Gaurshin au sein de l’Alliance lui assure néanmoins des alliés, quoique ceux-ci risquent de ne pouvoir s’affranchir avant de connaître le véritable vainqueur du conflit.

La vigilance est donc de mise lors de vos rencontres avec d’autres barons, même ceux qui se rangent aux côtés de Van Den Elst.

Au début des hostilités, le traité de l’Alliance, un contrat de non-agression entre les barons, s’autodétruisit en l’espace relatif de quelques semaines. L’Alliance, l’organisation la plus puissante du Multivers, devint soudainement paralysée, accaparée par une guerre civile qu’elle ne pouvait plus repousser. De nombreux brigadiers (désertèrent leur poste ou) s’affranchirent au nom de leur baron. (Les ennemis de l’Alliance n’auraient pu rêver mieux, et) le coût en termes de vies innocentes allait bientôt connaître une escalade dramatique.

(Menacé directement par la guerre qu’encourage Gaurshin au sein de l’Alliance, le baron Van Den Elst abandonna ses régiments quelques semaines plus tard, les obligeant à affronter seuls les armées croissantes de Gaurshin. Il a tout simplement disparu sans laisser de trace.)

L’absence de Van Den Elst ne semble pas avoir refroidi les ardeurs du sanguinaire Gaurshin. Ce dernier a depuis longtemps démontré qu’il n’a aucunement besoin d’alliés, et qu’il fera cavalier seul s’il le faut ; il est à noter qu’au moment où je rédige ces lignes, Gaurshin vient d’annoncer la fermeture des frontières de son empire pour la durée d’un conflit qu’il a lui-même contribué à engendrer.

Tentant désespérément de freiner une guerre civile sanglante, le Conseil gris, la police secrète relevant directement de l’Alliance, annonça que tous les brigadiers, actifs, inactifs, jeunes, vieux ou même retraités, allaient être recrutés pour le service militaire. Le rappel fut automatique, lancé par le Conseil gris grâce aux routines habituelles des milliers de manteaux encore en état d’opération à travers le temps et l’espace. Tous ceux qui portaient la technologie de la Brigade furent instantanément détournés de leur route. Les systèmes d’autopilotage furent activés à distance et, (bien souvent contre leur gré,) des milliers de brigadiers furent simultanément déplacés vers les campements d’entraînement militaire (dans la dimension la plus proche).

(Des milliers de vies furent interrompues pour renflouer les rangs des régiments des barons.)

À ce stade-ci, je n’ai encore pu déterminer si le Conseil gris a réparti ses effectifs de manière égale entre les barons opposés, ou même si le Conseil gris possède ou non des alliés à favoriser ; leur position officielle jusqu’à présent en est une de neutralité.

Après l’arrêt des pourparlers (et la disparition soudaine de Van Den Elst), les rangs ne cessèrent de croître, comme des armées affamées. Minute après minute, heure après heure, les sondes du Conseil gris virent déferler des centaines de déplacements temporels (et interdimensionnels) ; des mercenaires, des chronoarchéologues, des spécialistes des cultures primitives, des botanistes, des médecins, des vétérans, des scientifiques… et des soldats.

La Brigade rappela tous ses hommes, de toutes les époques (et de toutes les dimensions) contrôlées et connues. Mais à quelle fin exactement, nul ne semblait le savoir ; on aurait dit qu’une soudaine paranoïa s’était emparée de quelques puissants barons et que, face à des attaques imminentes, les autres baronnies s’étaient alignées dans le même sens, rassemblant elles aussi leurs effectifs afin de se préparer à un conflit universel.

En fait, il s’agit d’une guerre civile livrée sur un front temporel (et interdimensionnel), une guerre qui ne pourra pas facilement être évitée. Mais moi, qui ai étudié de très près les tactiques des divers barons, je demeure certain d’une chose : peu importe l’événement ou le responsable qui aurait entraîné ce conflit, l’escalade des hostilités est devenue irréversible. Si la guerre que vont se livrer les barons est dirigée contre eux-mêmes et non contre une force ennemie extérieure commune, c’est que l’ennemi est déjà parmi eux. L’Alliance, immense et très influente au niveau temporel, n’aurait jamais risqué de compromettre son autorité universelle si l’ennemi ne s’était pas déjà trouvé en son sein.

Certains barons, notamment la comtesse Valine, ainsi que les prêtres de l’ordre de la Technence, ont jusqu’à présent clamé leur neutralité dans ce conflit, et ne désirent que poursuivre l’acquisition (de richesses et) de biens communs.

Il sera intéressant de voir, si ce conflit commence à s’étirer (comme je prédis qu’il le fera), si leurs allégeances pencheront plus d’un côté que de l’autre. Chose certaine, Van Den Elst ne laissera jamais Gaurshin s’approprier les rênes de l’Alliance.

Pour toute autre information pertinente, veuillez me contacter personnellement au 13e étage de la Citadelle de Galaron IV, ou encore télécharger les fichiers Barons, Multivers, Alliance, et Tactiques militaires utilisées directement depuis les banques de données provenant de mon manteau, qui ont été reproduites dans le simulateur le plus près de votre peloton.

Tirage n 5629915 <3505106@epagine.fr>

Chapitre 8

La veillée

Aucune nouvelle ne leur était parvenue depuis l’attaque éclair contre les installations minières situées en périphérie du système de Galaron, quelques semaines plus tôt, et tous les soldats de la Citadelle étaient sur un pied d’alerte. Mus par un sentiment de détresse face au conflit inévitable, le Trench et les hommes de sa lame avaient rapidement appris à collaborer. Éric détestait la guerre, mais malgré ses sentiments, il ne pouvait plus nier qu’elle se dirigeait droit vers lui… droit vers eux. Et s’ils n’y étaient pas préparés, ils seraient anéantis.

Après de nombreuses séances d’entraînement, il devint assez évident que le Trench possédait plus d’expérience de combat réel que la plupart des soldats de son étage, mis à part peut-être Ridley et Morotti. Après des années de voyages et d’aventures avec Mary Jane, à affronter les pires dangers que pouvaient receler les dimensions innombrables du Multivers, le Trench avait développé une technique de combat particulière.

À vrai dire, ce n’était pas exactement sa technique de combat qui le différenciait des autres. Ridley, par exemple, le grand rouquin né dans une colonie de mineurs, était un excellent pugiliste, presque aussi bon que Morotti. Lors de compétitions amicales, il avait démontré plus d’une fois son talent, mettant ses poings à l’épreuve devant les meilleurs boxeurs des autres étages. Toutefois, le Trench semblait pour sa part doué d’une intuition hors du commun, une intuition qu’il avait appris à intégrer à ses mouvements défensifs. Ses gestes n’étaient cependant pas toujours gracieux. Xing-Woo avait même comparé les mouvements du Trench à ceux d’une danse improvisée : fluides, instinctifs, rythmés.

Au-delà de ses nouvelles fonctions de sergent, le Trench prenait de plus en plus de place au sein de la garde personnelle du lieutenant Lody. Les soldats des autres lames le trouvaient amusant, et les hommes de sa propre troupe le trouvaient inspirant. Aux séances d’entraînement, il esquivait et parait les coups avec tellement d’aisance qu’il fut nommé responsable de toutes les simulations de combat, même celles des autres pelotons. Éric n’aurait jamais cru en arriver là, mais il devint professeur de technique de défense pour la plupart des recrues de la Citadelle.

Lody prit note de sa contribution. Sa coopération était forcée, elle en était consciente, mais elle était satisfaite de son progrès. Éric n’y prêta pas trop attention : il n’avait jamais eu de grandes ambitions militaires, mais il comprit rapidement qu’il était capable de mener ces neuf soldats, si on comptait les apparitions occasionnelles du brigadier aquatique, Hoosh, aux séances d’entraînement, et que s’ils voulaient survivre, ils devraient mettre toutes les chances de leur côté.

Brigadier contre son gré, le Trench ne se gênait pas non plus pour rappeler à ses hommes qu’ils étaient tous, ni plus ni moins, prisonniers de la Brigade. Lors de leurs soupers à la cafétéria de la Citadelle, il arrivait même qu’Éric compare leur service forcé au sort que l’on réservait traditionnellement aux esclaves dans les sociétés antiques.

Ses râlements paranoïaques devinrent rapidement sa marque de commerce ; le Trench refoulait rarement ses commentaires. Mais qu’il fût rebelle ou non, Lody devait admettre qu’elle avait besoin de lui : habitué de parler avec les gens, leader naturel, Éric rassemblait les soldats des autres lames avec une désinvolture sympathique. En ce qui la concernait, du moment qu’il continuait à être aussi performant, il pouvait bien se plaindre jusqu’à s’époumoner.

Les neuf soldats de la lame s’entraînaient donc intensivement depuis le début des hostilités, et cela permit au Trench de les surveiller de plus près. Il était de plus en plus convaincu que l’un des soldats de sa propre lame avait tenté de les assassiner ce soir-là, Lody et lui. Aucun incident ne s’était produit depuis, mais Éric demeurait vigilant.

Récemment, il avait pris l’habitude d’inviter les hommes et les femmes du reste du complexe à venir passer leur heure de repos forcé avec lui et les membres du peloton auquel il appartenait, à leur étage. Chaque nuit, le Trench s’obstinait à souligner cette heure fatidique ; c’était sa manière à lui de ne pas perdre son humanité parmi tous ces gens disparates. Toutes les recrues et tous les officiers de la Citadelle étaient les bienvenus. Plusieurs n’avaient rien à foutre de ses histoires, préférant plutôt se préparer au conflit imminent, mais quelques curieux se pointaient parfois le nez dans l’une des larges salles réservées au repos des soldats.

Les soirées n’étaient pas toujours réussies ; c’était après tout un large groupe d’humanoïdes de plusieurs races différentes, et l’humour se perdait souvent au fil des traductions. En ces occasions, le Trench éteignait les lumières mornes de l’aire de repos et laissait les soldats, exténués au terme de leur journée, se reposer en paix, dans le silence. Parfois, T’Gan, l’homme-musaraigne, allumait le porte-voix de son manteau et parlait de tout et de rien, accompagné par une des centaines de mélodies que le Trench pouvait encore faire surgir des banques de données de son manteau. Lorsque T’Gan arrêtait de parler, on pouvait entendre les ronflements des soldats endormis qui régénéraient leurs forces pour l’entraînement du lendemain.

Dans la pénombre, les paupières entrouvertes des soldats fatigués laissaient passer un filet de lumière bleutée. Plus le niveau de radiations devenait dangereux pour le corps des soldats, plus leurs yeux devenaient lumineux. Ce n’était pas une heure facile à traverser pour tout le monde. Certains se sentaient ravagés de l’intérieur par les radiations, et le Trench tentait, à sa manière, de faciliter ce moment pénible. Après tout, ces hommes n’avaient au départ que deux points en commun : un manteau qui leur permettait de communiquer les uns avec les autres, et une pile nucléaire qui les empoisonnait petit à petit.

Somme toute, Lody devait admettre qu’Éric s’avérait beaucoup plus utile qu’elle l’aurait d’abord cru ; en organisant ces soirées, il tentait de réunir des gens plutôt disparates et de forger ainsi un groupe solide, ce qui confirmait qu’elle avait bien choisi son second. Lody donnait les ordres et prenait les décisions importantes, et le Trench les interprétait librement par la suite quand il les expliquait au reste de ses hommes.

En l’espace de quelques semaines d’entraînement intensif, la lame de Lody s’était nettement démarquée des autres par son initiative dans les simulateurs. Mais tous les officiers n’approuvaient pas les tactiques du jeune sergent. Au fur et à mesure que progressait le conflit, rapporté incessamment par les chaînes de communication établies un peu partout dans le secteur, les discussions au mess des officiers de la Citadelle devenaient de plus en plus échauffées et tournaient plus souvent qu’autrement autour de Lody et de sa lame de recrues. La mission qui leur serait attribuée était capitale pour leur effort de guerre, affirmaient certains. Pouvaient-ils vraiment se fier à ce renégat ? Lody dut défendre plus d’une fois la décision de son commandant, York, d’envoyer le Trench en mission.

Un soir, York fit venir Lody à son bureau. Ils ne pouvaient plus attendre. Les rapports le confirmaient, leurs défenses tombaient une à une et les armées de Gaurshin se dirigeaient droit vers eux. Leur régiment devait absolument se rendre au front. L’ordre fut lancé le soir même ; tous les soldats du complexe quitteraient la Citadelle le lendemain. Mais les hommes du Trench ne pouvaient se douter qu’ils ne se rendraient pas au front avec eux ; Lody réservait les brigadiers de sa lame pour une mission secrète.

En l’honneur de leur départ, Éric organisa ce soir-là une grande réception, la dernière, à laquelle les soldats de plusieurs autres étages daignèrent se présenter, pour une fois.

Pour l’occasion, Ridley concocta une fermentation alcoolique hautement douteuse. La consommation d’alcool, ou de l’un de ses nombreux dérivés, n’était pas encouragée pendant l’entraînement, mais les officiers étaient eux aussi, ce soir-là, occupés à trinquer au mess, et personne n’intervint.

Dans leur salle de relaxation, quelques minutes avant l’heure de repos forcé, le Trench leva son verre en direction de ses collègues et proposa un toast. Dans la pénombre autour de lui, les soldats réchauffés avaient de la difficulté à se tenir tranquilles. Leurs yeux brillaient d’un bleu électrique.

Le Trench demanda l’attention de tous et se mit à nommer les membres de son peloton d’une voix ferme. Il voulait non seulement impressionner les soldats des autres étages, mais surtout offrir un bon souvenir à ses hommes. Après tout, certains d’entre eux ne reviendraient peut-être pas de leur mission. Il termina son énumération par les brigadiers de sa lame.

— Adler, Ridley, Stavros, Hoosh, T’Gan, Xing-Woo, Morotti, Nikka, Fünf…

Un moment de silence.

— … et le lieutenant-médico Lody, ainsi que moi-même, partons demain en mission périlleuse !

Quelques soldats ricanèrent, s’imaginant tous dans le même bateau.

— Je sais pertinemment que certains d’entre vous n’ont pas beaucoup d’expérience en ce qui concerne les sauts que peuvent effectuer vos manteaux…

À cela, les soldats des autres étages rirent de plus belle et lancèrent des insultes aux hommes de sa lame.

— Éric, souffla Ridley, mal à l’aise, tu sais très bien que nous sommes tous des brigadiers !…

— Oui, enchaîna Xing-Woo, froissée d’être humiliée devant ses collègues, ce n’est pas comme si c’était la première fois qu’on allait faire un saut temporel !

Derrière elle, Morotti grogna son mécontentement, tandis qu’à ses côtés, Nikka, indifférente, but le fond de son verre d’un trait.

Mais le Trench ne parut aucunement décontenancé.

— Des sauts temporels, oui.

Il observa le visage de chacun de ses hommes, faiblement illuminé par la lumière bleutée qui émanait de leurs yeux.

— Vous avez tous occupé une fonction au sein de l’Alliance avant de venir ici, un travail quelconque qui vous demandait régulièrement de voyager à travers les lignes du temps. Vous deviez intervenir à un moment ou à un autre, couper ici, rajouter là. Manipuler le temps, quoi. Et je suis certain que vous étiez tous compétents.

Il fit une pause théâtrale et survola la salle du regard.

— Mais combien d’entre vous ont déjà fait des sauts interdimensionnels ?

Sa question fut accueillie par un silence de mort.

— Personne ? insista-t-il. Vous n’avez aucune idée de ce que cela peut représenter ?

Même les hommes qui n’étaient pas de son peloton demeurèrent muets.

— Éric, intervint le vieux Adler, es-tu en train de nous dire que pour la… mission de demain, nous devrons faire un saut interdimensionnel ?

Le petit professeur d’histoire avait déjà entendu parler de cette manœuvre des manteaux, mais n’avait jamais vécu l’expérience de première main.

— Je ne connais pas tous les détails de notre mission, répondit le Trench sincèrement, mais, dans la Brigade, il faut s’attendre à tout !

— Tu es cinglé, laissa tomber T’Gan, assis aux côtés de Morotti. Pourquoi on traverserait les dimensions ?

T’Gan tolérait mal l’alcool et bafouilla à quelques reprises.

— On ne peut pas faire ça… Les manteaux… Ça ne servirait à rien.

— Nous venons tous de quelque part, rétorqua le Trench en avalant une nouvelle gorgée du mélange de Ridley. Nous avons tous traversé au moins une dimension pour venir ici. Même toi, T’Gan.

Les brigadiers assemblés demeurèrent stupéfaits.

— Ce n’est pas impossible, déclara Adler, qui n’avait pas touché à son verre. Le temps est en soi une dimension, ou du moins, en théorie, il se comporte comme tel. Pour voyager dans le temps, nous devrions logiquement traverser au moins une dimension, celle du temps.

— Possiblement plus, ajouta Stavros, déposant son troisième verre sur la table devant lui. Si ce que dit Éric est vrai…

Il jeta autour de lui des regards entendus.

— … je dis bien SI, car on connaît Éric…

Quelques rires fusèrent dans la salle de repos.

— … on pourrait en traverser plus d’une, simplement en changeant d’époque ou en altérant le cours du temps, comme vous l’avez peut-être déjà fait dans le cadre de vos propres fonctions.

Le Trench reprit la parole.

— Oui, mais c’est la coutume de la Brigade de désactiver les capteurs des manteaux lors des sauts interdimensionnels. Vos manteaux sont munis de filtres qui vous empêchent de remarquer ce qui se passe autour de vous au cours du déplacement ; vous ne voyez, ni n’entendez, ni ne sentez absolument rien. Pour dire les choses simplement, ils vous assomment à distance pour éviter que vous soyez affolés par l’expérience.

— Sssc’est vrai, commenta doucement Morotti d’une voix rendue sirupeuse par l’alcool. Je ne me sssouviens de rien de quand mon manteau a été rappelé par la Brigade.

Il mima ses paroles en gesticulant de ses pattes griffues.

— Il y a quelques sssemaines, j’étais sssen train de nettoyer des conduits crassseux, puis tout à coup, je me sssuis réveillé isssci, et j’ai vu la médico.

— C’est quand même un beau réveil, lança Stavros.

Il y eut quelques rires gras.

— En fait, poursuivit le Trench, c’est ce qui nous est arrivé à tous lorsque nous avons été rappelés. Moi, je n’ai jamais voyagé avec des inhibiteurs avant d’arriver ici, et ce n’est pas du tout la même sensation. Ce soir, je vous propose donc, avec votre permission évidemment, de débloquer nos capteurs. Avec l’aide du professeur Adler, je vais retirer nos filtres pour nous permettre de voyager sans cette fâcheuse contrainte. Demain, pour la première fois de votre carrière, je vous propose de faire le saut interdimensionnel les yeux grands ouverts, et l’esprit bien éveillé !

Les remarques excitées des soldats le firent sourire et, au bout de quelques instants de discussions intenses, le Trench obtint la réponse qu’il avait cherchée : un consentement unanime et enthousiaste !

Il était inutile de les prévenir des dangers qui les guettaient, songea-t-il en les voyant retourner vers leurs cabines lorsque l’heure du repos fut terminée. Lody, York et tous les autres instructeurs leur avaient déjà peint un portrait horrible — et juste — de ce qui les attendait à la guerre. Surtout au cours de cette guerre-ci, livrée à toutes les époques, contre des brigadiers aussi courageux et loyaux qu’eux envers leur baron respectif.

Le Trench, lui, préférait accorder à ses hommes une bonne nuit de repos, du moins, de repos mental. Ils allaient sûrement en avoir besoin. Et, de toute manière, il connaissait bien les « missions spéciales » de la Brigade, il en avait déjà effectué quelques-unes par le passé. L’objectif n’était jamais facile à atteindre, et les pertes de vies étaient monnaie courante. Il n’eut pas le courage de leur dire que certains d’entre eux ne reverraient probablement jamais leur planète d’origine, leurs amis, leur famille, et encore moins leurs collègues qui, tout comme eux, partaient fièrement au front.

Au cours de la nuit, un petit témoin lumineux clignota à la ceinture du traître. À moitié endormi, l’espion s’assit de son mieux. Les yeux encore bleutés de fatigue, il vérifia son émetteur pour être certain que ce signal était bien celui qu’il croyait.

Maintenant ? murmura-t-il, la bouche pâteuse. Mais je croyais que nous avions encore quelques jours… Le départ des soldats doit avoir précipité les choses…

Il poussa un juron et se leva péniblement de sa couchette. La besogne qu’il avait à accomplir allait être longue, et il n’avait pas beaucoup de temps avant que l’attaque commence. Il devait tout mettre en place avant leur départ, il ne devait laisser aucune trace incriminante.

Il ouvrit la porte de son cubicule, s’assura que personne n’arpentait les couloirs et s’enfonça doucement dans les ombres de la Citadelle.

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Chapitre 9

La comtesse et le père Bruton

— Le père Bruton est arrivé à bord, comtesse Valine.

Le majordome âgé lui fit une courte révérence et tourna les talons sèchement. Il tapa des mains trois fois pour appeler les serviteurs avant de commencer à placer les canapés et les caviars autour d’une immense assiette circulaire flottant à un mètre du sol. Les jeunes valets, des serviteurs entraînés dès leur sortie des incubateurs pour servir la comtesse, portaient comme toujours un uniforme impeccable, un tabard beige et brun sur leur poitrine dénudée, et un dhoti blanc immaculé retenu à la taille par une ceinture colorée. Leurs visages étaient presque identiques, issus de la même souche génétique. Sur les ordres du majordome, les jeunes valets s’empressèrent d’aligner et de remplir quelques gobelets dorés incrustés de joyaux sur le plateau mû par un champ antigravité.

— Je déteste cette créature, grommela Valine.

La comtesse était à la tête de nombreuses planètes peuplées, de trois lunes minières et d’une flottille de vaisseaux de plaisance. Elle possédait également une série de planètes plus ou moins isolées du reste de la galaxie, pour la plupart des planètes forestières au climat tempéré et au paysage fort joli, convoitées par les amateurs de chasse.

Elle avait amassé sa fortune en offrant des forfaits vacances spécialisés à de riches clients à la recherche de sensations fortes, des nobles et des hommes d’affaires, pour la plupart des barons lassés de leur vie ennuyeuse. Le temps d’une rotation lunaire, Valine louait des planètes encore sauvages et inhabitées, ou du moins dépourvues de créatures d’intelligence évidente, et offrait des excursions de chasse aux mieux nantis du secteur. Le temps de leur séjour, les clients, souvent accompagnés d’un entourage de nobles enclins à boire, à rire et à photographier les carcasses des animaux sauvages qu’ils avaient abattus, suspendues entre eux, avaient le droit de chasser ce qu’ils voulaient, où ils le voulaient, de la manière qu’ils le désiraient, et ce, à la grandeur de la planète. Ils chassaient ainsi, tuaient et ramenaient à bord de leur navire de plaisance les panaches de nombreux prédateurs féroces qu’ils n’auraient pu trouver nulle part ailleurs dans le Multivers. À la recherche de trophées toujours plus impressionnants, certains barons s’en donnaient à cœur joie, se laissant parfois emporter par l’enthousiasme et traînant avec eux un arsenal redoutable. Valine avait même dû proscrire l’utilisation des armes nucléaires dans ses réserves de chasse, après qu’un noble un peu zélé eut fait sombrer un continent entier à l’aide de bombes démesurément puissantes.

Lorsqu’une de ses réserves fauniques commençait à manquer de proies, ou lorsqu’une créature quelconque devenait dominante et tuait toutes les races moins bien adaptées, la comtesse Valine devait faire transférer et implanter de nouveaux spécimens plus gros, plus dangereux dans ses forêts un peu trop dévastées. Grâce à son entreprise de plus en plus rentable au cours des dernières années, des races entières de prédateurs avaient été éliminées de leur planète d’origine, ce qui rendait leur présence dans ses réserves encore plus exotique. Elle pouvait ainsi augmenter les prix de ses forfaits au fur et à mesure que les spécimens devenaient plus rares.

Au fil des années, Valine s’était entourée d’une puissante organisation pour l’aider à maintenir un flot régulier de crédits dans son compte de l’Alliance : une horde de xénobiologistes d’expérience qui s’assuraient de maintenir un équilibre écologique propre à chacune de ses réserves thématiques, et qui veillaient à ce que les herbivores plus imposants ne dévorent pas les boisés en entier avant que n’atterrissent les premiers vacanciers ; des techniciens polybiologues qui conservaient méticuleusement un échantillonnage précieux et breveté de l’ADN des espèces en voie d’extinction et des bestioles les plus en demande auprès des connaisseurs ; une équipe de médecins spécialisés qui pouvaient cloner les bêtes à volonté, et qui offraient même des variations intéressantes sur des thèmes connus en inventant de nouvelles créatures plus hideuses et mieux adaptées, tout pour le plaisir de terroriser les clients selon les désirs de ceux-ci ; et un peloton aguerri d’avocats et de magistrats sous provision, employés à repousser les attaques souvent pernicieuses des groupes écologiques qui contestaient les méthodes utilisées par les entreprises de loisir de la comtesse.

La comtesse Valine avait acquis de nombreux contacts au cours des années, pour la plupart issus de sa clientèle avide de sensations fortes. Elle avait accumulé une petite fortune, et pas seulement à cause de ses forfaits de plaisance : Valine revendait également des armes, à bon prix. Une grande partie de sa fortune provenait de la vente d’armes à ses clients en prévision de leurs dangereux safaris. La comtesse possédait un arsenal inquiétant de fusils, de bombes et de robots, la plupart du temps illégaux dans les secteurs habités du Multivers. Elle s’assurait donc de maintenir son vaisseau, le splendide Cygnus II, le plus loin possible des zones patrouillées par les soldats de l’Alliance, et cela la forçait à fraterniser avec la pire racaille du Multivers.

Toutefois, même après avoir vu et côtoyé des centaines de créatures plus hideuses les unes que les autres, certaines d’entre elles franchement répugnantes, elle n’avait jamais rencontré de créature aussi ignoble que le père Bruton.

Ce dernier était un de ces êtres infâmes et dégoûtants que les dames de la haute société, comme Valine, ne devraient jamais avoir à rencontrer. Mais nul ne pouvait nier sa grande puissance, ni celle de son collègue Especis, tous deux prêtres de la Technence : ils détenaient des milliers de Banshee à bord de leur astronef, ces cyborgs meurtriers qui désintégraient tout sur leur passage. Même avec toutes ses armes et les meilleurs mercenaires que pouvait acheter sa fortune, elle ne réussirait jamais à les repousser tous si Bruton décidait de les lancer contre le Cygnus II. Et elle le savait capable de le faire.

Mais ce qui lui faisait redouter encore plus la présence de cet être infâme, c’était les liens que lui et son frère maintenaient avec le baron Gaurshin. Si celui-ci mettait ses plans à exécution, si la Citadelle venait à tomber entre ses mains, Galaron IV transformerait Bruton en une figure militaire et politique incontournable, puisqu’il détiendrait non seulement toutes les installations militaires de la Citadelle, mais également la planète mère elle-même, plaque tournante des voies navigables de la galaxie, ainsi que la majorité des colonies minières de Van Den Elst.

Elle allait devoir jouer le jeu et traiter le prêtre comme un allié potentiel. Dégoûtant, intimidant et répugnant, soit, mais trop puissant pour qu’elle se permît de le froisser.

Valine ajusta son corset argenté rehaussé de festons en platine pour mettre sa poitrine bien en évidence. Elle détestait devoir jouer ce jeu avec Bruton, mais elle devait faire bonne figure. Depuis belle lurette, Van Den Elst n’était plus dans les parages pour la protéger et elle devait se débrouiller seule. Cela ne l’importunait pas, elle avait l’habitude de négocier avec des gens au caractère douteux, mais Bruton lui donnait froid dans le dos.

Depuis l’attaque-surprise des installations minières de Galaron, et la fermeture officielle des frontières des systèmes de Gaurshin, Valine avait parlé à plusieurs connaissances impliquées de près ou de loin dans le conflit interdimensionnel qui opposait plusieurs des barons les plus puissants, et personne ne semblait savoir où un avorton exalté comme le père Bruton aurait pu dénicher autant de Banshee : même sur le marché noir, il aurait eu à dépenser une somme faramineuse pour acquérir des troupes si nombreuses, et tout le monde savait que même avec le salaire exorbitant que versait annuellement la Technence à ses prêtres, Bruton n’aurait jamais pu se payer de telles escouades.

La comtesse devait se rendre à l’évidence : quelqu’un avait aidé Bruton et Especis. Probablement Gaurshin, se dit-elle, lui et sa foutue soif de vengeance. Il fera tout en son pouvoir pour anéantir les forces de Van Den Elst. Après, il ne lui restera qu’à rassembler les autres barons intimidés sous sa bannière, et il pourra s’autoproclamer empereur si ça lui chante.

Van Den Elst, un baron encore respecté quelques mois à peine auparavant, avait lâchement quitté les lieux, abandonnant tous les siens, ses hommes et ses sujets, sans compter ses actionnaires et ses clients, sans fournir d’explication, comme un couard. Certains croyaient encore en lui, prétextant que la soudaine guerre civile entre les barons du Multivers avait forcé Van Den Elst à prendre la fuite avant que l’un ou l’autre de ses ennemis ne le fasse assassiner. Mais maintenant, après les récents événements, Valine ne donnait pas cher de la peau de Van Den Elst.

S’il est encore vivant, se dit-elle, terré quelque part entre les lignes du temps… S’il sortait un jour de sa cachette, peu lui accorderaient toujours leur confiance.

Et si la Citadelle de Galaron venait à tomber, Bruton et son frère détiendraient désormais tout le pouvoir de Van Den Elst, et Valine n’y pouvait strictement rien. Elle eut un frisson ; Especis, assurément, resterait auprès de son baron, et Bruton serait promu régent d’un secteur entier qui siégeait au carrefour de plusieurs dimensions connexes, un lieu stratégique parfait pour le déploiement des troupes de nombreux barons et un point d’envol idéal pour lancer ses propres Banshee sur plusieurs lignes temporelles importantes. Il dirigerait d’une main de fer un secteur que bon nombre de barons devaient faire traverser régulièrement à leurs troupes pour les envoyer au front ; ils devraient désormais passer par Bruton s’ils voulaient s’éviter de longs et coûteux détours par d’autres secteurs moins hostiles à leur présence. Qu’elle le veuille ou non, quoi qu’elle puisse penser de cet affront à tout ce qu’elle considérait comme de bon goût, Valine allait devoir entamer des négociations avec ce vulgaire prêtre élevé au rang de noble si elle désirait continuer à faire des affaires dans le secteur.

— Comtesse, prononça une voix alourdie par l’alcool et visiblement imbue de sa propre puissance, ma belle et radieuse comtesse Valine.

Celle-ci se surprit à ajuster, par automatisme, les boucles blanches de sa longue perruque soyeuse et maudit sa vanité ; ce monstre ne la méritait pas ! Néanmoins, toujours professionnelle et songeant aux enjeux de sa soirée avec le père Bruton, elle adressa un large sourire à son invité d’honneur. Elle fit de son mieux pour se tenir bien droite sur son trône, bien que sa robe fût renforcée de morceaux de plastique inconfortables, et tenta de projeter un air de confiance absolue. Comme d’habitude, son trône avait été placé au beau milieu du spacieux salon qui servait de salle de réception à bord de son navire, face aux sièges des invités, sous une large coupole transparente qui permettait de voir filer les constellations. Le champ de protection bombé les protégeait ainsi du vide de l’espace et donnait à la salle une touche d’exotisme ; elle aimait bien s’y trouver au moment de la vente de ses forfaits spécialisés. Le salon était présentement inondé par la lumière orangée de l’astre sans nom autour duquel tournait son astronef de plaisance et d’affaires, le Cygnus II.

Lorsqu’elle vit enfin la silhouette voûtée du colosse sortir de l’ascenseur, passer sous les poutrelles de sa salle d’audience et monter lourdement quelques marches pour pénétrer dans son vaste salon, Valine trouva que l’espace étoilé, qui dominait la vision depuis chaque coin de la pièce, donnait tout à coup une allure beaucoup trop romantique à leur rencontre, une impression qu’elle aurait préféré de tout cœur éviter.

J’aurais dû demander à mes majordomes d’illuminer davantage les lieux, se dit-elle. Lorsque je leur ai demandé de préparer la salle pour un client spécial, ils ont dû s’attendre à une vente régulière. Je dois tout leur expliquer, ici ! Elle se promit de reprogrammer les fiches neurales de ses valets pour leur donner un peu plus d’autonomie à l’avenir. Ces serviteurs conçus sur mesure pour elle étaient certes adorables, mais tellement bêtes !

— Père Bruton, dit-elle en se levant gracieusement de son trône, un large divan doré rembourré de plumes d’acerbecs, une espèce de plus en plus difficile à trouver, en partie à cause du succès de son entreprise.

Elle affectionnait particulièrement ce siège moelleux au cours de réunions parfois longues et ennuyeuses, et se préparait à y passer une partie de la soirée.

— Vous me faites grand plaisir en daignant venir me rencontrer personnellement à bord de mon palais de plaisance, mon père, continua-t-elle, et si subitement.

L’homme trapu s’avança de quelques pas, et Valine eut peur qu’il tente de s’en prendre à elle. Il avait tendance à se montrer nerveux et… excité. Ce prêtre a-t-il déjà été aussi près d’une femme de toute sa vie ? Elle ne put s’empêcher de l’observer de la tête aux pieds : pour dissimuler ses plaies, il portait comme à l’accoutumée son uniforme de la Technence, une épaisse combinaison noire qui cachait toute trace de peau. Mais le prêtre semblait avoir de la difficulté à entretenir même son uniforme : sa combinaison était plissée dans les coins, égratignée à plusieurs endroits, trouée et maladroitement raccommodée, et était, à maints endroits, tachée de sauce rosée et de condiments. Heureusement, Bruton portait sur son visage le long masque respiratoire muni de lentilles multioptiques qui lui donnait, comme à tous les prêtres de la Technence, cette vague allure d’insecte.

Au moins, il porte son masque ce soir, se dit Valine, tentant de cacher son dédain pour son invité qui affichait de nouveau un large sourire. Sous ce costume, se souvint-elle, Bruton était franchement hideux, avec un orifice dégoulinant qui lui servait de bouche et de petites… Elle eut un frisson et cessa aussitôt d’y penser. Avec son masque, il serait plus simple pour elle de garder son calme.

Bruton maintint une distance de quelques mètres entre eux pour ne pas l’alarmer ; il tourna autour du trône comme un fauve. Je vais devoir faire attention, se dit Valine, il a quelque chose en tête, cela semble évident. Elle avait vu assez de bêtes féroces pour savoir qu’un animal qui protège son territoire était des plus dangereux. Et cet animal allait peut-être bientôt détenir beaucoup de territoires.

La voix de Bruton grinça sous son masque.

— Je vous remercie de me recevoir dans une loge si somptueuse, ma douce et admirable comtesse.

Valine déglutit. Elle ne savait pas exactement pourquoi, mais la présence du prêtre la rendait de plus en plus mal à l’aise. On dirait qu’il me parle comme si je lui appartenais, se dit-elle, comme si j’étais une vulgaire chatte domestique.

— J’ai reçu de nombreux dignitaires à bord du Cygnus II, mon père, mais aucun d’entre eux n’était aussi… euh…

Elle chercha ses mots.

— Nul n’avait su atteindre une si grande renommée aussi rapidement.

Bruton sembla l’ignorer et marcha de long en large devant une rangée de sièges réservés aux invités, placés en demi-cercle autour du trône de Valine. Le prêtre remarqua alors les majordomes de la comtesse, les bras débordant d’entrées fumantes et alléchantes, et s’empressa d’inspecter un des plateaux mus sur un champ antigravité, que lui tendait nerveusement un des valets.

— Hmmm, ça sent bon, ça, dit le prêtre en humant les vapeurs parfumées des canapés à travers l’analyseur olfactif de son masque. Je peux ?

Sans attendre de réponse, Bruton saisit une poignée de canapés qu’il serra rapidement contre lui de peur d’en échapper un seul.

Valine ne savait trop quoi faire. Il lui semblait impensable qu’un simple d’esprit comme lui ait pu planifier un coup si magistral contre le puissant Van Den Elst sans avoir l’aide de quelqu’un de plus… subtil. Le père Especis, peut-être, son ami et confident de toujours ? Especis avait certes les moyens de se payer une armée de Banshee et, au contraire de son collègue, il était suffisamment astucieux pour concevoir un plan aussi audacieux. Mais alors, pourquoi Especis aurait-il envoyé cet imbécile la rencontrer ?

— Votre expression vous trahit, comtesse.

Bruton empilait de plus en plus de canapés au creux de sa main gantée et écartait impunément les morceaux de seigle du bout des doigts, de sorte qu’il ne lui resta bientôt qu’une petite pile de mollusques épicés.

— Vous me trouvez incompétent… et hideux.

Valine serra les mâchoires sans broncher. Elle ne devait pas le sous-estimer, se rappela-t-elle. Bruton était peut-être maladroit et répugnant, mais il n’était pas dépourvu de talent. Il semblait avoir méticuleusement étudié la psychanalyse corporelle enseignée par la Technence, une technique qui permettait à ses adeptes de lire les pensées des autres par le langage gestuel et les expressions du visage.

— Je ne pense rien de la sorte, mon père, tenta Valine.

— Ne me mentez pas !

Bruton serra les poings et s’avança vers elle de manière inquiétante.

— Vous me trouvez offensant, et vous pensez pouvoir me manipuler sans grande difficulté. Mais je vous conseille de changer d’approche, comtesse, et vous avez tout intérêt à m’écouter attentivement. Car, quoi que vous puissiez penser de moi ou même de mes capacités, votre droit de passage dans ce secteur dépend désormais entièrement de ma volonté.

En voyant l’air contrarié des valets, Bruton remarqua le jus qui coulait de ses doigts crispés et tenta de se ressaisir. Il ouvrit les poings et laissa les mollusques écrasés glisser entre ses mains. Il se maudit silencieusement et s’essuya distraitement sur son uniforme. Il fit un signe de la main aux valets et leur ordonna de partir, mais de laisser les plateaux. Les majordomes distingués échangèrent des regards inquiets avant que la comtesse n’acquiesce d’un signe discret de la tête. Elle préférait laisser croire à Bruton qu’il maîtrisait la situation.

— Sortez ! ordonna Bruton aux domestiques. Je suis venu ici sans escorte militaire, sans gardes du corps, sur votre seule assurance, comtesse, qu’il ne m’arriverait rien à bord de votre navire. J’ai tenu parole, et je m’attends à autant d’honneur de votre part. Ne vous en faites pas, dit-il aux valets, je ne suis pas venu ici pour faire du mal à cette créa… à la comtesse. Nous devons nous entretenir seuls, elle et moi.

Les valets baissèrent la tête et s’éloignèrent discrètement, un à la suite de l’autre.

— Oh ! les interpella Bruton avant qu’il ne soit trop tard.

Il attrapa au vol une bouteille au contenu rougeâtre que tenait l’un des serviteurs et l’inspecta à la lueur orangée du soleil oublié qui flottait au-dessus de leurs têtes. Il hocha la tête dans leur direction en signe d’approbation et descella le goulot en regardant les valets quitter la salle.

— Braves gens.

Il se retourna vers Valine, qui ne semblait pas avoir bougé d’un micron.

— On me dit que vous offrez les meilleurs vins, comtesse.

— La meilleure qualité pour les plus grands nobles, déclara Valine, la voix à peine voilée d’un enrouement inconfortable.

Sous ses yeux horrifiés, Bruton défit la sangle qui retenait le masque d’insecte à son cou et relâcha le bas du respirateur pour boire le vin à même la bouteille. Valine vit le goulot disparaître dans un orifice gercé. Elle dut tourner la tête de peur de laisser transparaître son dégoût et feignit un intérêt soudain pour les broderies de son mobilier.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous exactement, père Bruton ? demanda-t-elle après un moment. Vous détenez un pouvoir considérable dans la région, surtout depuis votre affiliation avec le baron Gaurshin. Même les magistrats vont devoir négocier avec vous, si cela continue… Je vous vois mal ne pas en profiter. Pourquoi êtes-vous venu ici ? Vous désirez instaurer une nouvelle taxe, peut-être ? Je vous comprendrais, la possibilité de profits est alléchante…

— C’est déjà fait. J’ai fait parvenir les nouveaux tarifs à votre conseiller financier. Il doit vous rencontrer après mon départ.

— Ah, dit-elle simplement.

Elle avait aussi oublié ses talents remarquables de comptable ; ce prêtre était d’une cupidité à faire rougir les barons les plus avares. Il n’avait pas perdu de temps avant de hausser les tarifs douaniers du secteur. C’était plutôt inévitable, compte tenu de la situation, et Valine avait prévu cette possibilité, mais que lui voulait-il, alors ?

— Ce ne sera pas une trop grosse augmentation, j’espère, lança-t-elle à la blague. Je ne voudrais pas y perdre ma chemise.

Elle rit faussement et le laissa la regarder avec appétit. Bruton engloutit quelques canapés en vitesse et s’essuya les mains sur son uniforme en faisant cliqueter et vrombir les lentilles grossissantes de son masque devant les formes appétissantes de la comtesse.

— Vous avez des suggestions tarifaires intéressantes, répondit Bruton en s’assoyant sur un des divans moelleux alignés devant Valine. Peut-être pourrions-nous parler d’exemptions particulières… ensemble… en privé.

L’estomac de la comtesse se noua. Elle ne laisserait jamais cette horreur la toucher, jamais !

— Mais bien sûr, dit-elle mielleusement, à votre guise, évidemment, cher ami.

Bruton grommela quelques sons d’un air satisfait, enfin heureux de recevoir les justes récompenses qu’il croyait mériter depuis toujours.

— Bien, bien, dit-il en tentant de se mettre à son aise.

Mais il semblait incapable de trouver une position confortable sur le divan, et sa combinaison épaisse ne cessait de crisser au contact des coussins en cuir.

— Mais je ne suis pas venu ici pour vous séduire, comtesse, quoique je vous réserve d’avance pour quelques soirées de plaisir.

Bruton s’esclaffa, une série d’étranglements nasillards.

— Je suis venu parler affaires.

Quel abruti ! se dit-elle.

— Avec plaisir, Bruton, dès que cela conviendra à nos horaires respectifs. Maintenant, vous vouliez me parler de quelque chose en particulier ? D’affaires intéressantes, j’espère, et non de tarifs ou de traités de mariage !…

Bruton la dévisagea un instant. Valine ne pouvait lire dans ses yeux, cachés derrière son masque, et cela la rendait toujours nerveuse. C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles les adeptes de la Technence demeuraient presque toujours anonymes et masqués ; cela rendait les incultes nerveux. Était-elle allée trop loin ? Allait-il devenir furieux et l’attaquer ? Avait-il détecté avec ses talents de prêtre qu’elle se moquait de lui ?

— Vous connaissez l’endroit où s’est réfugié Van Den Elst ? demanda-t-il le plus sérieusement du monde.

Le changement de sujet prit Valine par surprise et elle cligna des yeux, contrariée.

— Van Den Elst ? répéta-t-elle nerveusement.

Même si elle l’avait su, elle n’aurait jamais divulgué l’endroit de son exil à ce barbare. C’était bien assez que Bruton posséderait bientôt un empire, elle ne lui donnerait pas en plus le plaisir de tuer Van Den Elst. Elle chercha quoi lui répondre, consciente que ses moindres tics nerveux pouvaient trahir ses pensées. Bruton scrutait ses traits méticuleusement ; il avait arrêté de boire.

— Il s’est exilé, non ? fit-elle, l’air innocent. Disparu, comme un lâche… un traître pour son peuple.

— Et tout traître doit être traduit en justice et exécuté sur la place publique, énonça Bruton comme s’il récitait une leçon apprise par cœur, pour que son peuple puisse l’oublier, et accepter ensuite son nouveau souverain. Je désire le retrouver, comtesse, je veux le baron Van Den Elst entre mes mains.

— Bonne chance, dit-elle sincèrement, personne ne sait où il est.

— Moi, je le sais, annonça Bruton.

Valine rougit.

— Vous savez où se trouve le baron, mon père ? Est-il toujours vivant ?

Elle savait que sa voix trahissait un trop grand intérêt pour un homme qu’elle venait de désigner comme un traître, mais elle devait savoir.

Bruton ne sembla rien remarquer, ou alors il n’en fit aucune mention.

— Ou du moins, je vais le savoir.

Valine poussa un petit soupir discret ; il ne savait encore rien.

— Intéressant, mon père, mentit-elle adroitement. Vous prévoyez obtenir cette information de quelle manière ?

— Directement des dossiers de sa propre Citadelle.

Bruton chercha quelques instants autour de lui, entre les coussins du divan, dans l’espoir de trouver d’autres petits canapés.

Valine bredouilla.

— Je… je ne saisis pas très bien, mon père. En quoi puis-je vous être utile dans cette affaire ?

Bruton se releva de toute sa hauteur, une masse aussi large qu’imposante, et fit face à la comtesse.

— J’ai besoin de votre aide.

Valine faillit s’étouffer avec une gorgée de rosé.

— De mon aide ? ! Ne possédez-vous pas des centaines de Banshee ? N’ont-elles pas la réputation d’être indestructibles ?

— Elles sont redoutables, mais elles ne sont pas invincibles. Un peloton bien entraîné de brigadiers, par exemple, avec leurs épées et leurs boucliers d’énergie, pourrait éliminer une escadrille qui aurait été prise par surprise.

Valine tenta de lire entre les lignes.

— Van Den Elst est protégé par une lame de brigadiers ?

Elle allait lui demander laquelle, mais repensa à sa rencontre avec la brigadière Mary Jane Rosencraft quelques heures plus tôt, et préféra garder le silence pour l’instant. Elle aurait peut-être le temps de les jouer les uns contre les autres si elle s’y prenait adroitement. Mais elle devait penser d’abord à ses intérêts, et ce prêtre imbu de lui-même ne tolérerait aucune trahison ; elle allait devoir prendre son temps.

— Qui sait, avoua candidement Bruton. Mais là n’est pas le but de notre rencontre.

Il se rassit de son mieux dans un des canapés moelleux, visiblement inconfortable.

— Vous vendez des armes, dit-il d’un ton sec, n’est-ce pas ? Des armes prohibées par l’Alliance et la Technence, deux organismes que je représente.

Valine garda le silence. Elle commençait à deviner ses intentions, et elle eut envie de déguerpir sur-le-champ.

— Je ne vends qu’aux gens qui possèdent des permis, mon père, je…

— Mon frère tant aimé et moi suivons votre navire depuis quelques jours, comtesse. Depuis la fermeture de ses frontières, Gaurshin surveille ses intérêts de près. Vous naviguez près de ses eaux, et il tolère votre présence à cause de la grande amitié qui vous unit.

Valine accepta cette marque de respect en hochant la tête.

— Comme vous dites, mon père.

— Mais s’il venait à apprendre que vous complotez avec des espions…

— Quoi ? !

Valine se leva de son trône, furieuse.

— Si vous insinuez…

— Nous avons suivi une navette qui a quitté votre navire il y a quelques heures. Cette navette appartient à Mary Jane Rosencraft, une renégate de la Brigade… et assurément une ennemie du baron.

Valine rougit.

— Vous vous trompez, mon père…

— NON !

Bruton écrasa encore quelques mollusques entre ses doigts et fit couler le jus sur les dalles polies du plancher, cherchant à retrouver son calme.

— Je l’ai vue de mes yeux, comtesse ! Vous vous êtes entretenue avec cette femme sur votre navire.

— Mon père…

— Si le baron Gaurshin l’apprenait…

Bruton retira le bas de son masque pour lécher sa main dégoulinante.

— … je ne donnerais pas cher de votre peau. Ami de longue date, peut-être fera-t-il preuve d’un semblant de charité pour vous, mais… vous connaissez Gaurshin.

Valine se rassit sur son trône, l’air sombre. Elle se sentait vaincue, et c’était un sentiment auquel elle n’était pas habituée.

— Que voulez-vous, Bruton ?

Bruton s’avança sur son siège.

— Je pensais que vous aviez deviné ; je désire m’abonner à vos services, comtesse. J’aimerais acheter des armes.

Valine tenta de ne rien laisser transparaître de sa réaction.

— Voyez-vous, je possède effectivement bon nombre de Banshee, mais pour attaquer une Citadelle, cela prend aussi des explosifs.

La femme comprit soudainement, et devint blême.

— Vous voulez des armes nucléaires ?

— En échange de mon silence en ce qui concerne vos activités illicites, poursuivit-il, et en échange de faveurs à être rendues plus tard au régent de Galaron IV lui-même, je désire effectivement obtenir votre cargaison d’armes nucléaires.

— Mon père…, tenta Valine.

Ce qu’envisageait Bruton était inconcevable. De la destruction massive, pour le plaisir de détruire. Elle ne pouvait pas songer à participer à ce genre de massacre.

— Je ne crois pas que…

— Mon frère et moi vous avons vue escorter une traîtresse reconnue aux abords du Terrier, comtesse.

Bruton ne semblait plus plaisanter. Son ton devint menaçant.

— Le Terrier est dangereusement près des installations de Gaurshin, comme vous le savez. Ses frontières sont fermées maintenant. Préféreriez-vous me raconter votre rencontre avec la brigadière ?

Valine chercha ses mots, elle tenta de trouver une issue, n’importe laquelle.

— Bruton… tant de victimes… Je ne peux permettre…

— Je me fous des civils, comtesse, ce ne sont que des barbares incultes. Ils ne font plus partie de l’Alliance, à mes yeux… Ils refusent l’illumination de la Technence. Ce ne seront que quelques victimes sans conséquence. Comtesse…

Il s’avança encore sur son siège.

— Ma belle Valine… je n’accepterai pas un refus, trancha-t-il d’un ton sec.

Valine savait qu’il n’avait qu’à lancer le signal. Les soutes de son astronef déverseraient alors des milliers de Banshee sur le Cygnus II. Les chasseurs cybernétiques ne feraient qu’une bouchée de ses protections. Elle songea à Gaurshin et à ce qu’il ferait s’il apprenait qu’elle avait comploté avec la renégate, et dut se rendre à l’évidence : elle était piégée. Elle maudit le prêtre répugnant.

— Je tâcherai de vous aider de mon mieux, annonça-t-elle à regret.

Valine allait sacrifier la vie de milliers de civils. Elle dut fermer les yeux de peur de laisser paraître ses larmes.

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Chapitre 10

L’annonce

Le matin du départ, alors que les soldats commençaient à peine à émerger de leur torpeur, le Trench arpentait déjà les couloirs de son étage. Il n’avait pu dormir, quelque chose le tenaillait, un mauvais pressentiment. Il errait sans but depuis plusieurs minutes, et ne comprit donc pas immédiatement ce qui se passait autour de lui dans la Citadelle.

Des voix fusaient de part et d’autre, comme celles de voisins bruyants qui se parlaient d’un étage à l’autre. Autour de lui, des brigadiers quittaient leur cubicule privé et se dirigeaient rapidement vers l’aire de repos. Lorsqu’il passa à côté de la cafétéria, Éric remarqua distraitement qu’elle était bondée de soldats agités. Il entendit quelques bribes de conversation, lancées sur un ton affolé.

— Est-ce que c’est officiel ? Avez-vous entendu une annonce officielle ?

— Communiquez avec les autres étages !

— C’est la même chose partout, commandant.

— Le baron va s’adresser aux troupes ? Pour vrai, le baron lui-même ?

— Dans un quart d’heure, semble-t-il.

— Pas juste à nous, mais à tous ses régiments, partout dans le Multivers ! Et simultanément ! Ça doit être important !

— Van Den Elst ? Ils ont retrouvé le baron ?

Tandis que le Trench traversait une aire de repos, il put entendre le même genre de remarques, la même frénésie dans la voix des soldats.

— Ils en parlent sur toutes les chaînes !

— C’est commencé, je vous le jure, ça doit être le début !

— Nous devons savoir ce qui se passe ! Montez le son !

Une voix synthétique, modulée par les années-lumière qui la séparaient de son auditoire et entrecoupée de parasites, se mit à déferler des haut-parleurs des écrans muraux.

— Ce message s’adresse à tous mes — Grsst — sujets, et à tous mes loyaux brigadiers. Je suis le baron — Grsst — Den Elst.

Un message enregistré ? se demanda le Trench. Le ton semble trop calme et détaché.

— Je ne peux être parmi vous aujourd’hui, mes soldats, mes fiers soldats, poursuivit le baron. Un de nos ennemis — Grsst — … aurshin, lance présentement une attaque contre notre système solaire. Il devrait atteindre Galaron IV d’ici quelques jours…

Soudain, une énorme secousse ébranla le camp d’entraînement et coupa instantanément la retransmission. On aurait dit un spasme gigantesque, un tremblement de terre souterrain. L’immense complexe militaire, encastré dans des fondations de béton renforcé d’alliages, lourd de plusieurs milliers de tonnes, fut secoué l’espace d’un instant comme un jouet d’enfant.

Le Trench s’agrippa au montant d’une porte pour ne pas tomber. Quelques jours ? ! se dit le Trench. Van Den Elst a visiblement sous-estimé les forces de Gaurshin au moment de l’enregistrement. La lueur maladive des néons cilla brièvement, le temps que les turbines d’urgence se remettent à alimenter le complexe. Lorsque le courant revint enfin, il remarqua avec horreur par la baie vitrée de l’étage qu’un mur de fumée grise fonçait droit vers eux. À l’extérieur, une pluie de débris s’abattit contre la paroi du champ de force qui protégeait la capitale de Galaron. Quelques fragments de béton plus massifs réussirent même à franchir l’écran protecteur et vinrent heurter la Citadelle avec une violence inouïe. La baie vitrée se lézarda à quelques endroits, et Éric entendit des fenêtres se fracasser à plusieurs étages sous la force incroyable de l’explosion.

Sous ses pieds, le cœur de la ville s’était volatilisé dans un énorme nuage dévastateur. Sans saisir toute l’ampleur de la destruction qui s’étendait devant lui comme une nappe de gaz enflammée, le Trench, impuissant, regarda les balcons de la ville tomber un à un comme une pluie meurtrière dans les ruelles inondées de poussière.

À tous les étages de la Citadelle, les soldats se relevaient péniblement, éberlués. Ils regardaient autour d’eux sans comprendre et tentaient de reprendre leur équilibre avant qu’une autre onde de choc ne vienne les secouer. Un vent de panique parcourut le campement.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Une attaque ?

— On sort par où ? !

À l’extérieur de la Citadelle, la capitale de Galaron IV fut engloutie dans une immense vague de la couleur de l’acier. Des débris volaient sans cesse contre les baies vitrées, poussés par de fortes bourrasques qui les propulsaient au travers des champs de force ; le continent au complet semblait s’embraser. Une seconde secousse sismique bouscula la Citadelle et fit trébucher le Trench. Pendant quelques instants, il eut l’impression que toute la structure allait s’effondrer sur leurs têtes, mais les champs de force tinrent bon, et la secousse passa comme une marée violente.

Après que la poussière fut retombée, Éric vit Lody courir dans le corridor principal de leur étage sur un des moniteurs du campement ; elle venait de quitter la chambre du commandant York et se dirigeait vers le mess des officiers.

Le Trench laissa les soldats décontenancés se débrouiller sans lui dans l’aire de repos et pressa le pas pour rejoindre Lody. Il tourna le coin juste à temps pour la voir disparaître dans un nuage de poussière.

— Lieutenant ! hurla-t-il lorsque le tremblement de terre s’estompa. Lody ! Ça va ? 

Un filet de poussière de ciment tomba du plafond et la lumière des néons oscilla de nouveau avant de se stabiliser.

Le lieutenant-médico se releva péniblement en s’appuyant au mur du couloir. Elle repoussa ses longs cheveux noirs de son visage ; elle était couverte de poussière.

— Sergent ! ragea-t-elle. Retourne à l’aire de repos, Éric ! Le baron doit s’adresser à nous d’une minute à l’autre. Il va tout nous expliquer !

— C’était un enregistrement, Lody.

Éric toussota en avalant quelques bouffées de poussière.

— Van Den Elst ne viendra pas nous aider !

— À ton poste, j’ai dit !

Derrière lui, le ciel pâle disparut et fut remplacé par de lourds nuages noirs. La Citadelle devint très sombre, et la ville de Galaron s’effaça complètement de leur champ de vision. Éric se dirigea péniblement vers Lody et lui empoigna le bras.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? C’est quoi, tous ces tremblements de terre ? Tu m’avais dit que le complexe était impénétrable !

Lody se dégagea de sa poigne et toussa pour dégager ses poumons.

— Ils ont commencé les bombardements orbitaux.

Le Trench tiqua un instant.

— Qui ça, « ils » ?

Lody perdit patience.

— Les hommes de Gaurshin !

Derrière elle, une nouvelle traînée de particules de ciment tomba en fine neige sur les dalles normalement reluisantes du couloir.

— Des bombardements orbitaux ? répéta le Trench.

Lody retint des larmes de colère.

— Regarde autour de toi !

Elle pointa vers une des baies vitrées fissurées.

— Ils sont tous morts… à la surface… Ils ont tout bombardé avec des bombes atomiques ! Les premiers rapports… La population est presque entièrement décimée, plus personne ne répond à nos appels. Tous les campements à la surface sont dévastés. Ils ont déchiré la couche atmosphérique, Éric, il n’y a plus d’atmosphère là-haut. Il ne reste que nous… ici…

— Toute la population ?…

— Trois cent mille hommes et femmes. Il ne leur reste plus que quelques minutes à vivre.

— Nous sommes enfermés ici ?

— Nous avons nos champs de force, les bombardements ne nous ont pas atteints. Il nous reste encore nos recycleurs d’oxygène, mais c’est tout.

— Trois cent mille…, répéta le Trench en pensant aux colons installés à la surface.

Tous des civils, pour la plupart, gouvernés par l’autorité militaire de la Citadelle. Tous des innocents, des fermiers, des cultivateurs, des citadins, des banquiers, des familles de nobles… tous morts. Et les soldats n’avaient même pas pu les défendre…

Lody cracha sur le sol, révoltée.

— Gaurshin ne devait plus être capable de retenir sa soif de destruction ; ils ont commencé l’invasion ! Regroupez notre lame, sergent, nous quittons les lieux dans quinze minutes !

Une autre secousse sismique les plongea dans le noir et Lody en profita pour s’éloigner rapidement en direction du mess des officiers.

— Nous sommes en guerre maintenant, Éric, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Les néons mauves clignotèrent, mais cette fois, la plupart finirent par s’éteindre.

— Ce ne sont que les premiers innocents à mourir. Cette… guerre entre les barons… se joue à tous les niveaux, à toutes les époques. Et elle ne fait que commencer !

Éric ne la regarda même pas partir. Une guerre civile… une guerre interne, sanglante. Il pensa à tous ces colons qui venaient d’être anéantis, désintégrés, brûlés vifs. Il pensa à tous ceux qui, au cours des prochaines minutes, allaient subir une mort atroce, asphyxiés, en regardant, impuissants, le ciel se déchirer en lambeaux au-dessus de leur tête et perdre son air précieux, et il eut un haut-le-cœur devant autant de barbarie.

***

L’espion parcourut en vitesse les couloirs de la Citadelle.

— Ils ont commencé l’attaque ! se dit-il. Mais personne ne m’a prévenu ! Qu’est-ce qu’ils font là-haut ? Je vais y passer, moi aussi, si ça continue !

Il tenta d’ignorer les haut-parleurs qui déversaient des ordres contradictoires. Les pelotons de soldats allaient partir d’une minute à l’autre et il ne voulait pas manquer leur départ. Il aurait préféré pouvoir quitter Galaron IV par ses propres moyens, mais il était conscient qu’à l’extérieur, les héliports n’étaient plus que des cratères radioactifs. Il jugea donc préférable d’abandonner la base en compagnie de sa lame. Il pourrait toujours prendre la fuite par la suite, une fois rendu à destination.

J’espère qu’ils ne sont pas partis sans moi, songea-t-il en pressant le pas. Non mais, qu’est-ce que maître Bruton a bien pu penser ? Il ne m’a même pas prévenu ! Étrangement, le traître n’eut aucune pensée pour les milliers de vies qui venaient de s’évaporer par sa faute en l’espace de quelques minutes. J’ai travaillé toute la nuit à décrypter les codes d’accès de la Citadelle et à modifier les systèmes de notre transport, ils auraient pu au moins me laisser le temps de partir avant de bombarder le continent ! Il va me le payer…, jura-t-il.

Une nouvelle alarme résonna dans tout le campement, signalant l’arrivée imminente d’une autre série de bombardements. Le traître se dirigea rapidement vers la gare où attendaient les trains de son armée. Les secousses le firent trébucher. Je dois sortir d’ici avant qu’ils ne fassent exploser la planète entière !

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Chapitre 11

Un départ précipité

À l’extérieur, les bombardements orbitaux avaient peut-être diminué d’intensité, mais la tension à l’intérieur de la base demeurait palpable ; l’invasion ne faisait que commencer. D’ici quelques minutes, la Citadelle serait éventrée et envahie par l’ennemi, et les soldats de York devaient absolument quitter les lieux avant d’être abattus. Le commandant avait enfin donné le signal d’évacuation, et la gare était devenue une véritable fourmilière.

Autour des officiers, de jeunes recrues nerveuses descendaient tour à tour les grands escaliers au pas de course et se dirigeaient vers le grand hangar ; les soldats avaient reçu l’ordre d’aller au front pour porter assistance aux régiments déjà engagés dans les combats. Des techniciens couraient d’un vaisseau à l’autre sur des passerelles suspendues, tandis que les lieutenants-médicos de chaque peloton passaient leurs hommes en revue. Vêtus de leurs longs manteaux disparates, les soldats faisaient la file pour embarquer dans un des nombreux convois qui s’apprêtaient à partir dans les tunnels creusés sous la Citadelle. Plusieurs petites embarcations à la coque métallique, des drakkars, semblaient abandonnées au fond de la gare tandis que les pelotons se pressaient vers les wagons des trains intersidéraux.

Une fois partis, la majorité des soldats ne reviendrait probablement pas. Pour eux, c’était le moment de se saluer. Ils se voyaient forcés d’abandonner Galaron IV à son triste sort ; ils ne seraient d’aucune utilité en restant à la Citadelle, emprisonnés sur une planète morte. Entassés dans des wagons métalliques, des brigadiers de tous grades partaient à intervalles réguliers vers leur destinée incertaine. La plupart, endormis lors du transport des troupes, ne remarqueraient rien du voyage et arriveraient immédiatement au cœur d’un conflit déjà bien entamé.

Dans son long manteau blanc, Lody, lieutenant-médico de plusieurs lames, était facilement repérable. Plutôt que de faire monter ses hommes dans un des trains, elle les dirigeait d’une voix impérative vers un des petits drakkars intersidéraux.

Elle inspecta rapidement ses troupes avant le départ. Sa lame avait été choisie pour partir en mission spéciale pendant que tous les autres pelotons du secteur se rendraient au front. Lody savait pertinemment que cette mission allait s’avérer capitale à l’effort de guerre de son régiment. Elle désirait arriver à destination en un morceau, avec des soldats prêts à tout. Elle avait confié ses tâches de médico auprès des autres soldats de son peloton à quelques-uns des officiers de York ; elle n’aurait plus qu’une lame de neuf brigadiers à surveiller. Hoosh, le soldat-poisson natif d’une planète sous-marine, manquait à l’appel. Son adaptation avait été plus difficile que prévu, et ils avaient dû l’abandonner dans sa cuve, enfouie quelque part au fond de la Citadelle. Mais les neuf soldats restants formaient une équipe particulièrement bien rodée, et Lody savait qu’elle pouvait compter sur eux, même si les têtes fortes prenaient parfois le dessus.

— Prenez vos places, ordonna Lody.

Les soldats se dirigèrent vers l’embarcation, une plate-forme concave longue de dix mètres et à moitié moins large, avant de s’aligner, anxieux, près du grand drakkar.

Autour d’eux, quelques centaines de recrues s’affairaient à embarquer le nécessaire de survie dans les wagons. Plusieurs locomotives sifflaient déjà et empruntaient rapidement un des tunnels de la gare avant de disparaître dans la pénombre, à destination du front. Ils devaient tous partir avant la prochaine attaque, mais le Trench n’était pas encore arrivé. Lody avait pourtant ordonné à ses hommes d’être prêts pour un départ immédiat ! Parmi la foule de brigadiers, elle vit une petite silhouette se faufiler jusqu’à elle.

La jeune communicatrice asiatique, Xing-Woo, rejoignit son lieutenant et s’adressa calmement à Lody pendant que le reste de la lame s’apprêtait à embarquer.

— Je viens de quitter la salle des communications, lieutenant. Sialus Secundus nous signale la présence d’une navette inconnue près du Terrier.

Lody était impatiente de partir, le temps pressait. Où était donc le Trench ? Mais Xing-Woo n’aurait pas porté ce genre de détail à son attention si ce n’avait pas été important.

— Les forces en place prétendent l’avoir abattue, continua Xing-Woo.

— Nous sommes sur le point de partir, recrue, répondit Lody en regardant ses hommes embarquer les uns après les autres sur le navire de guerre. Xing-Woo, pourquoi m’informes-tu de ceci maintenant ? Ce n’est vraiment pas le moment, nous pourrons reparler de cela.

La jeune communicatrice emboîta le pas à son lieutenant en continuant à parler à voix basse.

— Nous avons également reçu un message codé, une missive du Conseil gris, selon les données, dit-elle en s’efforçant de marcher aussi vite que sa supérieure.

Celle-ci parut intéressée.

— J’étais dans la salle des communications au moment de l’attaque, poursuivit Xing-Woo, je n’ai donc pas eu le temps de tout vérifier, mais…

Xing-Woo afficha quelques graphiques sur un notier qu’elle tenait à la main. Lody y jeta un coup d’œil en avançant derrière ses hommes.

— C’est un message… un message d’une brigadière !

— Et ? fit Lody, irritée.

Une nouvelle secousse ébranla la gare. Les soldats pressèrent le pas tandis que le plafond commençait à tomber en morceaux autour d’eux.

Xing-Woo avala sa salive, puis haussa le ton pour se faire entendre dans la cohue.

— Elle prétend se nommer Mary Jane.

Lody s’arrêta net et se retourna vers elle.

— Et alors ? cria-t-elle, à bout de patience.

La petite femme asiatique tenta de se rendre jusqu’au bout de son rapport.

— Vous vous souvenez, cette femme dont nous a déjà parlé Éric, cette fameuse Mary Jane Rosencraft… son amie !… Elle a envoyé un message prioritaire à Éric. Elle lui ordonne de ne pas quitter Galaron IV et de l’attendre ici. Ça semble urgent !

Lody hocha la tête, songeuse.

— Un faux ?

— Possible. Devrions-nous avertir Éric ? demanda Xing-Woo, inquiète.

— Je vais m’occuper de cela. Va prendre ta place dans le rang.

— Oui, madame.

Xing-Woo la salua et alla se placer aux côtés des autres hommes de sa lame, à bord du drakkar.

Quelques instants plus tard, le Trench arriva derrière Lody, en retard comme d’habitude. Il avait entendu des bribes de la conversation entre le lieutenant et Xing-Woo, et il intercepta Lody avant qu’elle n’embarque à son tour sur le navire de guerre.

— C’était quoi, tout ça ? s’enquit-il.

Lody demeura un instant silencieuse.

— Rien de bien important, répondit-elle enfin. Allez, Éric, nous partons pour notre première mission et je vais avoir besoin de toute ton attention.

Elle lui tapa dans le dos fermement.

Sans comprendre, le Trench monta à son tour sur le grand pont métallique du drakkar. Lorsque tout le monde fut en place, Lody se tint à la proue du navire et s’adressa à ses hommes. Autour d’eux, le sifflement des trains produisait un vacarme ahurissant et elle dut activer son porte-voix pour bien se faire entendre.

— Éric m’a dit que vous vouliez tous effectuer le saut temporel sans aucun filtre pour bloquer vos perceptions.

La veille, lors de la fête que les soldats avaient organisée avant leur départ fatidique, le Trench avait cru bon de convaincre ses hommes de partir les yeux grands ouverts. La Brigade recommandait généralement de neutraliser les perceptions des soldats avant de leur faire effectuer un saut temporel pour éviter que le choc ne les désoriente. Éric avait passé la majeure partie de sa vie sans avoir recours à ce genre de filtre et, avec son enthousiasme débordant habituel, il avait réussi à convaincre le reste du peloton d’entreprendre le voyage à bord du drakkar sans obstruction, sans filtre… sans être endormis.

— Laissez-moi vous dire que vous auriez pu choisir un meilleur moment !

Lody maudit les idées saugrenues du Trench : il n’aurait certainement pas pu prévoir l’attaque-surprise, mais d’avoir retiré les filtres de tous les soldats de leur lame compromettait sérieusement leur expédition. Au lieu de se rendre en sécurité à bon port, Lody allait devoir surveiller l’évolution du voyage à chaque instant du parcours, de peur de se perdre dans une ligne temporelle ou d’échouer à la mauvaise époque.

— Alors soit, nous ne semblons plus avoir le choix ! Mais si l’un d’entre vous arrive malade à destination, il devra faire le guet pendant l’heure de repos !

Ridley ricana nerveusement, mais personne ne semblait d’humeur à rire à part lui.

Tous les manteaux de la lame étaient reliés les uns aux autres, pilotés en bout de ligne par Lody. Elle détenait le pouvoir suprême sur eux : elle décidait du moment de leur départ et du moment de leur retour. Les brigadiers conservaient la maîtrise de leur appareil individuel, mais les moteurs spatiotemporels ne pouvaient être activés que par les transmissions codées qu’effectuaient les officiers. Il en était de même pour chacun des lieutenants-médicos des autres lames de la Citadelle. Au cours de leur voyage, Lody allait servir de foyer pour leur concentration, et chaque soldat éveillé allait la distraire grandement.

— Communicatrice…, lança Lody vers sa droite.

Xing-Woo leva la tête et se mit au garde-à-vous.

— … vous pouvez donner le signal du départ.

Le constable mit en communication les émetteurs-récepteurs de tous les brigadiers et, quelques instants plus tard, les soldats purent clairement entendre la voix de la jeune femme énoncer les directives de départ. Les coordonnées de leur destination furent entrées dans les systèmes des manteaux, et tous se mirent en rang sur le drakkar, attendant nerveusement le signal du lieutenant.

— On ne va pas tomber ? s’enquit Stavros en regardant par-dessus le garde-fou plutôt bas de la plate-forme.

— Normalement, les soldats sont couchés, expliqua Adler, l’historien. De toute manière, nous n’avons pas vraiment besoin du navire ; il nous permet simplement d’arriver en même temps aux mêmes coordonnées, au même endroit. Notre… vaisseau n’est en fait qu’une manière de diriger nos efforts dans le même sens.

Ridley lorgna les commandes du navire, à la proue.

— Mais ça prend quand même quelqu’un qui dirige cette barque !

Il fit une moue.

— Et je suppose que ça va être toi, Éric ?

Sur le pont, le Trench passa à côté de Ridley et lui donna un coup d’épaule au passage.

— C’est Lody qui sait piloter le drakkar, Ridley. Tu vas pouvoir essayer un jour, si tu apprends à t’en servir. En attendant, prends place et calme-toi, veux-tu ?

Rouge de colère, Ridley allait abattre son poing sur la mâchoire du jeune officier, mais une détonation sourde l’arrêta dans son élan. Il ne fut pas le seul à y prêter attention ; partout autour d’eux, le tumulte et les activités dans le hangar cessèrent un instant.

Puis, une deuxième détonation, plus près, fit tomber quelques débris du plafond.

— Nous partons immédiatement ! hurla Lody à ses hommes.

Elle courut jusqu’à la proue. Autour d’eux, les centaines de soldats des autres pelotons tentaient de ne pas céder à la panique et de terminer les procédures de départ.

Le Trench mit sa main sur le bras du lieutenant.

— Lody, on ne devrait pas rester ici et aider les gens ? Il va sûrement y avoir des blessés.

Elle agrippa fermement les commandes et prit la position habituelle du navigateur : debout, les bras tendus vers le gouvernail, regardant droit devant elle.

— Notre mission est plus importante que toutes les victimes qu’il pourrait y avoir ici, Éric. Nous devons partir maintenant…

Une nouvelle détonation retentit au-dessus de leurs têtes et délogea la rangée de lourds balcons de l’un des étages. La masse de plusieurs tonnes s’effondra sur une série de navires alignés près d’un des convois intergalactiques. Les drakkars furent complètement broyés sous le poids des débris.

— … avant qu’il ne soit trop tard, lança Lody amèrement.

Compte tenu des circonstances, le Trench laissa Lody prendre place aux commandes, à la proue du drakkar, et alla se placer en rang sur un des côtés du navire, près de Fünf, l’homme-chien.

Sans prévenir ses hommes, sans même prévenir les communicateurs de la Citadelle, Lody poussa le gouvernail du navire vers l’avant et fit filer la plate-forme vers le fond du hangar. L’engin survola rapidement les autres lames. Les brigadiers à son bord eurent à peine le temps de remarquer leur air ahuri. Au-dessus d’eux, d’autres secousses ébranlèrent le continent calciné qu’ils n’avaient pu défendre.

Lody activa les moteurs spatiotemporels des manteaux et focalisa l’énergie accumulée en une bulle qui entoura la plate-forme. Ils filaient à vive allure vers la paroi rocheuse au fond du hangar, et les soldats devinrent nerveux. Xing-Woo se mordit les lèvres ; allaient-ils s’aplatir contre le mur de la caverne ?

— Euh, lieutenant ? tenta T’Gan en ajustant le harnais de ses lunettes nerveusement. Vous voyez le mur, non ? Il y a un mur ! UN MUR !

Un souffle de vent fila entre les soldats, soulevant les pans de leurs manteaux et ébouriffant leurs cheveux. De petites lucioles rouges apparurent autour d’eux et dansèrent sous la plate-forme. À quelques mètres du roc, le navire implosa et disparut, emportant ses dix occupants avant de percuter le mur. Les lumières rouges et le vent disparurent du même coup, dissous par le déplacement dimensionnel. Un effroyable claquement de tonnerre parsemé d’éclairs vint remplir le trou d’air laissé derrière eux.

La lame de Lody venait de quitter Galaron IV.

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Chapitre 12

La grande traversée

La mer spatiotemporelle houleuse scintillait autour de la petite embarcation.

Dotés d’une couche atmosphérique maintenue dans un champ de force précaire, les drakkars de la Brigade ressemblaient à d’immenses plates-formes légèrement concaves. Ils étaient munis de moteurs semblables à ceux des manteaux : larges, gris et alimentés en énergie nucléaire, ils étaient eux aussi capables de parcourir les lignes du temps et de traverser les dimensions.

Dans la presque infinité de l’espace-temps, les autres drakkars de la Citadelle, passablement plus larges que celui sur lequel s’était embarquée la lame de Lody, filèrent dans des directions différentes. Les recrues se rendaient toutes au front, pour la plupart étendues sur le pont, endormies pour le voyage. Les drakkars étaient normalement conçus pour transporter dix lames, un peloton entier de brigadiers, mais Lody et ses hommes, debout sur leur navire, avaient emprunté un modèle plus petit, avec à peine assez d’espace pour une dizaine de soldats et une place à l’avant pour le pilote. Un train intersidéral bondé de recrues, qui avaient réussi à s’y entasser avant que ne s’effondrent complètement les fondations de la gare, les dépassa avant de disparaître en direction d’une étoile bleutée.

La lame de Lody était partie quelques instants à peine avant celles de ses collègues. Sa destination devait demeurer secrète. Sa mission, clandestine. Aucun des hommes de Lody n’avait été mis au fait de leur statut particulier.

Au loin, les brigadiers purent voir filer quelques derniers convois, véritables comètes qui s’évanouissaient dans l’éther au fur et à mesure qu’ils rejoignaient leur destination. Après quelque temps, il ne resta qu’une dizaine de drakkars, encore visibles à la lumière du soleil de Galaron. Ils s’éparpillèrent rapidement autour de l’orbe orangé avant de disparaître à leur tour, et les neuf hommes et femmes de la lame de Lody se retrouvèrent bientôt seuls. Seuls sur une mer enragée.

Le temps sembla s’étirer.

Ils n’avaient vu aucun de leurs alliés depuis plusieurs jours, leur semblait-il, quoique le temps fût devenu relatif. Tout ce qu’ils savaient, c’était que leur destination était lointaine et que personne à part eux ne semblait s’y diriger. Au cours du voyage intersidéral, le métal de leur navire reluisait sous des soleils qu’aucun d’eux n’avait encore contemplés.

Avec leurs manteaux, les brigadiers auraient bien pu voyager sans les drakkars interdimensionnels, mais les autorités de la Brigade avaient appris depuis longtemps que les déserteurs profitaient généralement de ces déplacements pour échapper à leur service militaire. Elles avaient donc conçu cette plate-forme de manière à s’assurer que le commandant du peloton déciderait de leur destination et s’assurerait qu’ils y parviennent. Les manteaux étaient verrouillés, et ils ne pourraient aller que là où le leur dictaient leurs supérieurs.

Autour de leur petit drakkar, la structure de l’espace-temps semblait parcourue de spasmes et de tourbillons. Sans aucune couleur discernable, l’océan éthéré scintillait de ses milliards de couches de possibilités, enveloppées au creux de ses vagues. Les courants pouvaient être empruntés, sillonnés ; les vagues, escamotées. Mais parfois, ou souvent en ce qui concernait l’expérience personnelle du Trench, il arrivait que le voyageur y rencontre une tempête de possibilités, un orage temporel.

Cela impliquait la présence à cet endroit d’un point de rencontre entre plusieurs zones temporelles, entre plusieurs dimensions différentes. Ces orages dangereux représentaient les événements incontournables de nombreuses dimensions qui se recoupaient, des événements tellement inéluctables qu’ils affectaient non seulement le cours du temps, mais aussi les dimensions avoisinantes.

Comme un caillou qui tombe au centre d’un lac en quatre dimensions, les ondes de choc de certains événements historiques se répercutaient dans tous les sens. Pour ceux qui vivaient dans ces dimensions, les tempêtes temporelles signalaient l’apparition de phénomènes similaires quelques semaines avant et quelques semaines après leur passage. Sans contexte, il était impossible de deviner le lien qui unissait ces incidents. Seuls les brigadiers pouvaient contempler l’ensemble des événements et s’y insérer au moment voulu.

Les manteaux de la Brigade permettaient à leurs porteurs de voyager à travers les orages temporels, et ainsi de bondir de possibilité en possibilité lors d’une tempête, ou de naviguer longuement sur les courants lorsque l’espace-temps s’apaisait. Le départ des brigadiers, toujours accompagné d’un grondement de tonnerre, de lumières et parfois même d’éclairs, n’était qu’une infime portion perceptible de l’énergie phénoménale dégagée par les petits trous noirs artificels qu’empruntaient les manteaux pour imploser et réapparaître dans la tempête. Mais lorsque l’espace-temps demeurait calme, les brigadiers devaient eux-mêmes créer une tempête de possibilités autour de leurs manteaux pour leur permettre de décoller et d’arriver à destination.

Ils laissaient donc souvent derrière eux l’impression d’avoir été au cœur d’événements étranges, souvent très importants, mais toujours entremêlés. Il arrivait parfois qu’ils soient eux-mêmes responsables de ces événements.

— Écoutez, lança soudain Ridley à ses compagnons par-dessus le vrombissement de la mer de possibilités, je sais qu’Éric nous a fait un petit exposé au sujet de ce genre de voyage avant notre départ, et qu’il nous a convaincus de voyager sans filtre. Je n’ai pas très bien compris ce qu’il disait de toute manière.

Tous se tenaient debout, les pieds fermement ancrés au pont du navire grâce à leurs bottes magnétisées par leurs manteaux. Les flots agités roulaient sous la plate-forme et le noir étoilé de l’espace, entrecoupé de bourrasques scintillantes, filait doucement autour d’eux. Ils ne pouvaient pas s’appuyer contre quoi que ce soit car le garde-fou de l’embarcation leur arrivait aux genoux ; ils devaient rester dans la même position, comme ils le faisaient depuis bien des jours, leur semblait-il, et braver la houle de leur mieux.

Ridley observa la mer qui s’étendait à perte de vue autour d’eux et plia les genoux lorsqu’une vague de possibilités secoua le drakkar. Il avait l’impression d’avoir le mal de l’espace.

— Je ne tiens pas à comprendre tout ce qui nous arrive en ce moment, continua-t-il en tentant de garder un ton professionnel, mais quelqu’un pourrait-il me dire comment nous sommes censés naviguer dans cette foutue tempête ? ! Si c’est ça, voyager sans le filtre de la Technence, Éric, j’aurais préféré dormir le temps du voyage !

Le Trench lança un coup d’œil à Lody, à l’avant de l’embarcation. Elle était complètement concentrée et tentait de maîtriser le navire. Les poings serrés sur le gouvernail, elle gardait les yeux rivés devant elle et domptait les vagues parfois violentes avec un instinct sûr. Les autres soldats, lancés en mer pour la première fois, tentaient de leur mieux de maintenir leur équilibre. Leurs bottes magnétisées, collées au pont du drakkar, les empêchaient de tomber, mais ils devaient constamment réajuster leur posture.

Éric amplifia le volume de l’émetteur-récepteur de son manteau pour bien se faire comprendre des autres soldats.

— Si vous regardez autour de vous, commenta-t-il comme s’il menait une visite guidée de la galaxie, vous pourrez remarquer que nous sommes dans l’espace.

Plusieurs grognèrent leur mécontentement, Stavros plus fort que les autres.

— Les vagues sur lesquelles nous voguons présentement, poursuivit le Trench, sont des possibilités, des événements qui se produisent, qui se sont produits, ou qui vont se produire. Normalement, le flot est régulier et les courants ne se mélangent qu’à l’occasion.

Autour de lui, les brigadiers éberlués commencèrent à observer leur environnement. C’était à la requête de leur sergent qu’ils effectuaient la traversée bien éveillés, contrairement à ce qui se faisait d’habitude. L’attaque de Galaron les avait pris par surprise et ils n’avaient pas eu le temps de replacer les filtres qu’Éric et Adler avaient retirés au cours de la veillée. Le temps semblait s’éterniser ; peut-être pourraient-ils profiter de l’occasion pour apprendre comment fonctionnaient réellement leurs manteaux.

Le fait de rester debout causait des difficultés à certains soldats : Adler, à cause de sa petite taille, serait tombé dans la mer houleuse s’il n’avait pas eu ses bottes magnétisées, et Fünf commençait à avoir des haut-le-cœur. Mais la curiosité persistait ; peu d’entre eux pouvaient se vanter d’avoir vu des galaxies de l’extérieur et des systèmes solaires filer autour d’eux à toute allure. Lody, qui n’avait pas piloté dans une tempête temporelle depuis longtemps, y voyait une expérience enrichissante, quoique pénible. Tandis que le Trench continuait d’expliquer ce qui leur arrivait, ce qu’ils voyaient, les soldats de plus en plus émerveillés tentaient de scruter les multiples facettes des vagues de possibilités, mais ne percevaient que de l’écume scintillante.

— Si vous vous concentrez sur l’un de ces courants, continua le Trench avec son ton de guide touristique, vous pourrez même voir des lieux, des endroits qui vous sont familiers. Mais il est plutôt difficile de s’orienter uniquement par lieu. C’est beaucoup plus simple de se fier à ses instincts.

Éric montra du doigt, à bâbord, un orage parsemé d’éclairs : une autre voie venait de s’ouvrir, quelque part dans l’Univers.

— Regardez ! Ces ouvertures visibles à l’œil nu sont généralement des événements importants. Peut-être que quelque part, sur une planète lointaine, une révolution vient d’éclater… un politicien vient d’être assassiné… ou alors un brigadier vient de changer de dimension !

— Ce n’est pas un peu mélodramatique, comme interprétation ? laissa tomber Nikka, visiblement lasse.

La rouquine aux taches de rousseur connaissait le penchant théâtral du Trench et comprenait mal comment il pouvait prendre cette situation à la légère alors qu’ils venaient de quitter une planète complètement dévastée par l’ennemi.

— Nous sommes déjà en guerre, Éric ! Tu n’en as pas assez d’une ? On dirait que tu vois des guerres partout où il y a des brigadiers !

— Tu sauras que l’un est souvent accompagné de l’autre, Nikka. Mais tu as raison, cette ouverture pourrait être n’importe quoi : une naissance importante, une maladie, une invention…

Le Trench prit un moment pour penser aux possibilités.

— Le temps est moulé autour des événements, et vice versa.

— Et ça, là-bas ? demanda T’Gan.

Il regardait à tribord, de son côté du navire. Un orage parsemé d’éclairs, identique au premier, venait d’apparaître.

— Qu’est-ce que c’est ? Un écho ?

Sur le pont, Éric avança lentement entre eux, ralenti par ses bottes. Ses pas étaient lourds, mais mesurés. Il encaissa le mouvement d’une vague de possibilités en pliant les genoux, puis reprit sa marche avant d’aller se placer derrière Lody, qui n’avait pas bougé de la proue. Face aux soldats, il montra le lieutenant du pouce par-dessus son épaule.

— Si vous regardez droit devant vous, comme notre navigateur le fait, vous allez comprendre.

Les huit soldats fixèrent l’espace droit devant eux et virent les constellations se fondre au-dessus de leurs têtes et de chaque côté de leur petit navire. Le firmament à bâbord était le reflet du firmament à tribord.

— Nous voguons entre deux dimensions ! comprit finalement Adler, agité.

Les autres hochèrent la tête. Chaque étoile, chaque constellation qui filait à leur gauche se voyait répétée à tribord, mais c’est seulement en observant droit devant eux qu’ils pouvaient discerner cette symétrie. Dès qu’ils regardaient ailleurs, l’espace étoilé leur semblait uni.

— Nous voyons donc deux possibilités, poursuivit Éric. Il appartient au brigadier…

Il lança un coup d’œil en direction de Lody.

— … ou au navigateur de choisir laquelle il va traverser. Mais cela ne s’arrête pas là. Lorsque vous serez plus expérimentés, vous pourrez essayer de naviguer entre quatre dimensions différentes, huit, vingt peut-être… ou cent, si vous en êtes capables…

— Sssc’est posssible, sssça ? ! siffla Morotti, l’homme-reptile, en tentant de maintenir son équilibre.

— Comme je vous l’ai dit, si vous en êtes capables. Vous aurez alors autour de vous un espace qui se reflète en au moins une centaine de possibilités.

— Tu veux dire que si je veux revoir ma station, ma famille… si je navigue jusqu’à la Jupiter de mon époque, je vais pouvoir voir cent copies différentes… cent possibilités ? s’étonna Xing-Woo.

— Oui.

— Et cent Xing-Woo ? demanda T’Gan, perplexe.

Il ne semblait visiblement pas croire tout ce que racontait le Trench. Celui-ci se montra discret.

— Pas nécessairement.

Ridley se gratta la tête.

— Mais qu’est-ce qu’on fait dans tout ça, nous ?

— Lorsque nous voyageons éveillés, répondit le Trench, notre travail, tout comme celui du navigateur, consiste à distinguer les possibilités les unes des autres et à trouver la destination que nous souhaitons atteindre. Oh, je connais ce bar !

Le Trench montra du doigt, sous la proue, une vague scintillante aussi remplie d’anomalies que les autres et regarda filer un moment de son passé sous ses yeux. Les autres membres de l’équipage tentèrent tant bien que mal de discerner ce qu’il leur indiquait, mais c’était la première fois qu’ils percevaient les diverses possibilités des dimensions du Multivers plutôt que de laisser l’autopilote de leurs manteaux faire le travail pour eux, et ils ne virent que des lumières étincelantes. Ils allaient devoir apprendre à reconnaître les méandres de la mer spatiotemporelle.

Les ayant embarqués dans cette aventure sans trop les prévenir de ce qui les attendait, le Trench se sentit obligé de leur fournir des explications. Ils devaient apprendre à se débrouiller avec leurs manteaux sans l’intervention de la Brigade, comme lui. C’était la seule manière de s’assurer qu’ils deviendraient des brigadiers compétents et autonomes.

— C’est mon père, dit Nikka doucement. Là-bas, dans la mer…

Éric s’approcha de la jeune rousse, les pieds fermement aimantés à la plate-forme. Il plaça une main sur son épaule.

— C’est bien ça, Nikka. C’est une image vive pour toi. Quoi d’autre ?

Les autres soldats se mirent à voir des images, des bribes d’événements historiques dont ils n’avaient jamais entendu parler, des gens qu’ils auraient pu connaître, mais qui venaient d’une dimension qu’ils n’avaient pas encore visitée. À l’avant, Lody parut éprouver quelques difficultés à démêler leurs émotions contradictoires, mais reprit aussitôt le contrôle du navire.

Près de Nikka, le Trench montra un endroit à tribord, à l’opposé de celui que contemplait la jeune femme, mystifiée.

— Et là, dit-il avec désinvolture, comme un prestidigitateur qui fait des tours devant un public captivé, que vois-tu ?

— Un ancien amant, pendant la révolte… C’est impossible, il est mort depuis longtemps. Mais… mais je le vois, il est vivant…

— Nikka…

— C’est impossible, il a été désintégré sous mes yeux !

— Nikka, répéta Éric, es-tu bien certaine que c’est lui ?

La jeune rouquine hésita, puis fronça les sourcils.

— Il… il est avec sa famille… des enfants…

Nikka voulut regarder ailleurs, mais il la tint fermement en place.

— Ce n’est pas lui, dit-elle enfin, attristée. Ce n’est pas le mien…

— Bien, dit le Trench en tournant son visage vers la proue du navire. Et maintenant que tu as trouvé la réalité d’où tu viens, et celle que tu ne connais pas encore, tu dois regarder entre les deux.

Nikka abandonna les deux images, mais les garda en mémoire. Elle regarda droit devant elle, comme le faisait Lody aux commandes, et crut voir se dessiner un enchevêtrement de réalités qui se croisaient en une plaine lumineuse.

— Mais ce n’était pas là il y a quelques instants ! s’exclama-t-elle.

— Non, en effet. Ça, c’est toi qui l’as fait ! Je ne sais pas où ça nous conduirait si on l’empruntait, mais c’est là le plaisir de la découverte !

Le Trench semblait très fier de sa leçon.

— C’est comme ça que je voyage depuis…

Il hésita un instant, tentant de calculer les années.

— Oh, depuis longtemps. Je ne sais jamais exactement où je vais aboutir, mais je suis toujours certain que ce sera un endroit où je veux me retrouver… assez souvent… enfin, la plupart du temps…

Puis il regarda autour de lui : les soldats de sa lame l’observaient, muets. Ils comprenaient pour la première fois comment utiliser leurs manteaux. Tout au long de leur carrière, personne de l’Alliance n’avait pris le temps de leur expliquer tous ces détails ; ils ne savaient pas trop quoi faire de ces nouvelles informations.

— Alors…, reprit Stavros. Alors que trouverons-nous si on emprunte cette voie ?

— Je ne sais pas, répondit le Trench, c’est elle qui a ouvert le chemin, pas moi. Hé, Nikka !

Il claqua des doigts devant le visage de la jeune guerrière. Nikka cligna des yeux et revint à elle en sursautant. Elle regarda le Trench, furieuse.

— Pourquoi m’as-tu sortie de là ? ! Je commençais à être bien, moi !

Éric hocha la tête.

— Justement. Ce n’est pas toi, le navigateur. Et ce n’est pas notre destination. Tu pourras y aller quand tu en auras le temps, un de ces jours… après la guerre peut-être. Mais à bord de cette plate-forme, nous devons tous nous concentrer sur la même destination, ou nous allons détruire notre embarcation… ainsi que le cerveau de Lody.

À la proue, le lieutenant-médico se concentrait pour ne pas se laisser distraire par les désirs de chacun de ses hommes. Il lui fallait absolument garder le cap sur la destination de leur mission.

— Et qu’est-ce qui arriverait si nous tombions à la mer ? demanda Ridley. Si notre embarcation venait à chavirer ?

Le Trench mit un moment à répondre.

— Nous irions tous nous perdre dans nos propres dimensions.

— Mais Éric…, commença Adler.

Le petit homme semblait prendre de plus en plus plaisir à naviguer sur cette mer de possibilités. Habitué aux bibliothèques poussiéreuses, il sentait son pouls s’accélérer et semblait apprécier ce voyage mouvementé. Pour le moment, il essayait surtout de garder son équilibre sur les flots agités.

— Si nous partions chacun dans une direction différente, la Brigade ne pourrait pas nous retrouver, non ? Nous serions…

Il baissa le ton en voyant que Lody lui jetait un coup d’œil distrait.

— Nous serions des déserteurs !…

Le Trench fit semblant de ne pas avoir entendu, mais lui répondit tout bas, au-dessus du microphone installé dans le col de son manteau :

— C’est pour ça que la Brigade impose des filtres à ses soldats. Ça les empêche de penser, et de s’enfuir si l’envie leur en prend.

— Mais grâce à toi, insista doucement Adler, nous avons désormais cette possibilité…

— Pas encore, répondit le Trench. Il ont encore le contrôle sur nous. Si la pile nucléaire qu’ils ont installée dans nos manteaux n’est pas désactivée toutes les trente heures, nous mourrons empoisonnés par la radiation. Et c’est Lody qui a le doigt sur ce bouton-là, j’en ai bien peur…

Distraitement, il crispa les doigts autour de l’implant du bouclier encastré dans sa main gauche, celui qu’il avait brisé en frappant l’homme-gorille qui avait tenté d’assassiner Lody quelques semaines plus tôt. Il avait depuis été réparé, mais évoquait néanmoins les opérations illicites dont Éric se souvenait encore avec amertume.

Tout à coup, la voix ferme de Lody interrompit les conversations de tout le monde et sortit ses hommes de leurs rêveries.

— Je commence à avoir de la difficulté à stabiliser la plate-forme, dit-elle, les mâchoires serrées. Plusieurs d’entre vous commencent à penser à des destinations différentes, et je dois naviguer sur chacun de vos courants. Alors, voulez-vous bien arrêter de me rendre la vie difficile et vous concentrer pour ouvrir une voie vers notre destination ? !

— Et quelle est notre destination, lieutenant ? demanda le Trench en reprenant place près de Fünf, de son côté du navire. Précisément ?

— Nous allons vers la Terre. Vous avez tous vu des images ou des reportages ? Alors concentrez-vous sur ce système solaire, ou sur cette planète. Je vais m’occuper de l’époque.

Le Trench repensa à leurs simulations à la Citadelle. Est-ce pour cela que j’ai cru reconnaître les ruines pendant les séances d’entraînement ? Nous préparait-elle déjà à cette mission, dès notre arrivée, il y a des mois de cela ? Est-ce que je vais réellement revoir MA Terre, ou une des multiples copies qui parsèment le vaste Multivers ? Et pourquoi allons-nous là ? !

— La Terre ? répéta Morotti d’un ton acide ; ses doutes semblaient refléter les pensées d’Éric. Pourquoi aller sssur ssscette boule de merde ?

— Ta gueule, Morotti, rétorqua le Trench. C’est ma planète, cette boule de merde.

— Mes condoléanssces, marmonna l’homme-reptile.

Devant Lody, devant la proue de leur drakkar, une immense vague se dessina dans l’éther. Depuis leur départ, ils avaient vu des orages et subi des remous houleux, mais rien n’aurait pu les préparer à ceci : on aurait dit un raz-de-marée. Lorsque le navire parvint enfin à surmonter la crête d’une immense vague, ils purent voir de l’autre côté une ouverture prendre forme au centre d’un carrefour. L’anomalie s’ouvrit comme un iris, laissant passer des filets de lumière aveuglante.

— La marée monte, on dirait, dit calmement le gros Stavros avec son accent.

— Qu’est-ce que ça veut dire, un raz-de-marée pareil ? cria Ridley qui commençait à s’affoler. C’est immense ! On est censés survivre à ça, nous ! ?

Mais le Trench ignora la question.

— C’est une vague de conséquences, dit-il sombrement.

Il semblait chercher dans ses souvenirs.

— Nous entrons dans les secousses temporelles qui ont lieu avant et après un événement important…

Il lança un regard vers Lody, curieux.

— Et à en juger par la taille des vagues, ça semble être quelque chose d’historique… d’incontournable !

Chacun à sa manière, les soldats se concentrèrent sur leur destination en espérant y arriver sains et saufs, chaque brigadier cherchant à maintenir le cap. Bientôt, tous les autres reflets, toutes les autres possibilités autour d’eux disparurent et ne laissèrent qu’une seule destination : la planète Terre, dont presque toutes les dimensions connues étaient peuplées d’humains. Le drakkar dévala le creux d’une vague de possibilités, évitant de justesse le ressac. Éric tenta d’ignorer la masse de dimensions qui allait s’écraser sur eux d’un instant à l’autre.

— Hé, lieutenant ! lança-t-il après un moment de réflexion. Nous allons vers quelle dimension, au juste ?

Rapidement, dans sa tête, il tenta de deviner quel événement historique assez important aurait pu causer un tel raz-de-marée.

— Vers quelle Terre ?

Lody prit son temps pour répondre.

— Vous avez reçu des ordres, sergent ; maintenez le cap !

— Sssce n’est pas normal, entendit le Trench près de lui.

Morotti était peut-être méfiant de nature, mais dans ce cas-ci, la mer houleuse semblait lui donner raison. Éric s’approcha de Lody, heureux que ses bottes soient magnétisées ; sinon, il serait passé par-dessus bord.

— Qu’est-ce qui se passe, Lody ? lui demanda-t-il discrètement. Je veux dire, nous venons tous d’ici pour la plupart, à une époque ou une autre, toi y compris. Est-ce pour cela que tu nous as choisis pour la mission ? Il serait temps de me dire où nous allons, je pourrais peut-être aider, tu sais…

Le lieutenant demeura stoïque, tentant tant bien que mal de maîtriser les commandes du drakkar. Lody grinça des dents.

— Laisse-moi me concentrer, veux-tu ? Je ne peux plus changer d’approche, maintenant, et…

Elle tenta de son mieux de détourner le navire des flots les plus violents, mais sans succès. Le drakkar était prisonnier de l’événement catastrophique.

— Il est trop tard, nous sommes emportés par la vague. Cramponnez-vous, l’atterrissage va être dur !

Éric se fit insistant. Il dut hurler pour se faire entendre par-dessus le flot de l’écume énergétique du cyclone qui les entourait.

— À quelle époque, Lody ? Où allons-nous ?

Lody en eut assez. C’était une situation d’urgence, et son second ne faisait rien pour se rendre utile.

— À votre poste, soldat ! lui lança-t-elle en faisant filer le drakkar le long d’un creux temporel.

Sentant le début de la prochaine vague atteindre la proue de leur embarcation, le Trench se tut et se concentra pour aider à amener leur navire à bon port. Il était loin de se douter qu’ils se dirigeaient tout droit vers un phénomène temporel particulier, un épisode de son passé qu’il aurait préféré ne jamais revisiter.

Éric alla rejoindre les hommes de sa lame, planta ses pieds fermement sur le pont du drakkar, et se concentra pour ajuster le tir lors de la descente vertigineuse vers sa planète natale.

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Chapitre 12

La dévastation

L’atterrissage fut des plus pénibles. À la dernière seconde, quelque chose semblait s’être emballé dans leur drakkar, à cause d’une erreur d’attention de Lody peut-être, ou encore d’un défaut des moteurs spatiotemporels. Ils se rematérialisèrent indemnes sur Terre, et cela tenait du miracle. La plate-forme s’était retrouvée à quelques mètres du sol, au-dessus d’une vaste métropole en ruines, avant de perdre son élan et de s’écraser de plein fouet. Grâce à leurs manteaux quasi invulnérables, aucun des soldats n’avait été grièvement blessé, à part le lieutenant qui se remettait difficilement d’un choc nerveux ; blessée à une jambe, elle serrait les dents à cause de la douleur. Le drakkar, lui, semblait en bien mauvais état.

Lody méritait des félicitations pour ses prouesses de pilote : son calme et sa concentration leur avaient permis de préciser leur destination et d’éviter de reprendre corps à l’intérieur du béton des bâtiments effondrés, ou encore sous le pavé éventré des ruelles. Malgré les interférences attribuables à l’énervement de ses recrues, ainsi que les mystérieux problèmes qu’elle n’aurait pu prévoir lors de leur rematérialisation, elle avait solidement maintenu le cap et escamoté la vague jusqu’à son point d’atterrissage. Mais elle était maintenant loin d’être certaine d’être arrivée à bon port.

Les lignes de temps s’étaient évaporées dans l’éther, et la ville décimée avait pris forme autour d’eux. Le retour à la normalité leur semblait plutôt ardu.

Lody sautilla péniblement jusqu’au sol et fit signe à ses hommes de parcourir le territoire pour assurer la sécurité du périmètre. Grâce à ses sens aguerris, Fünf fila en vitesse d’une ruine à l’autre, tandis que T’Gan était déjà dans les décombres à vérifier les capteurs sur la manche de son manteau. Stavros aida le petit Adler à descendre du drakkar en le soulevant par-dessus le garde-fou. En débarquant du navire, Ridley ressentit de terribles nausées et ne parvint pas à contenir de longs vomissements.

— C’est toi qui vas faire le guet, Ridley, le railla Xing-Woo en lui tapant dans le dos.

Ridley s’essuya la bouche du revers de la main et se releva en grognant.

Encore étourdi, Éric déboula à terre et fit quelques pas incertains. Ils venaient d’arriver dans ce qui semblait être les décombres d’un vaste champ de bataille, et le ciel était assombri par de grandes spirales de fumée noire. À perte de vue, il put voir des bâtiments éventrés et des corps pulvérisés. Des douzaines de voitures renversées étaient empilées au beau milieu de la rue, soufflées par une onde de choc dévastatrice. Derrière lui, les derniers soldats, encore désorientés, débarquèrent lentement du navire en regardant autour d’eux, cherchant à s’adapter le plus rapidement possible à leur situation comme le leur avait enseigné le commandant York pendant leur entraînement.

— Je ne sssais pas sssce qui sss’est passsé isssci, grommela Morotti à personne en particulier, mais je crois que nous l’avons manqué.

Le Trench hocha la tête. Cette scène lui rappelait de mauvais souvenirs… Se pouvait-il que ?…

Quelques minutes plus tard, la petite troupe de dix hommes avait assuré la sécurité du périmètre. Les décombres semblaient déserts, à l’exception de plusieurs cadavres écrasés sous des éboulis. Autour d’eux, une douzaine de bâtiments, encore chambranlants, avaient de toute évidence été écorchés par des bombardements et éventrés par de puissantes armes de nature inconnue. La nuit tombait et le ciel encore orangé était traversé de balafres noirâtres guère rassurantes. Ils avaient atterri au cœur d’une métropole complètement ravagée, mais ne virent aucun signe de l’ennemi.

— Tenez-vous sur vos gardes ! ordonna Lody.

Elle s’aventura quelques mètres plus loin en boitant pour s’assurer que les décombres ne recelaient pas quelques soldats embusqués. Elle paraissait perplexe, mais alerte.

Lorsqu’elle revint quelques instants plus tard, le Trench remarqua sa nervosité ; craignait-elle un danger ? Ils n’avaient pas atterri à l’endroit prévu, cela semblait évident. Un petit tintement sonore qui émanait de son manteau depuis leur arrivée se faisait maintenant de plus en plus présent ; on aurait dit un système d’alarme.

— Cet endroit est bourré de radiations ! annonça Xing-Woo.

Elle épluchait les dossiers lumineux qu’elle avait fait apparaître devant elle grâce à son implant, et analysait les résultats sur la manche de son manteau.

— On dirait qu’il y a eu un accident. Une bombe ?

— Le taux de radiations est stable, corrigea Adler en vérifiant les données à son tour. Nos manteaux peuvent encaisser cette dose encore quelques heures avant que nous n’en ressentions les effets.

Il observa au loin les cadavres calcinés.

— Je ne peux malheureusement pas en dire autant pour les citoyens de cette ville.

De son côté, T’Gan inspectait minutieusement lui aussi, sur sa manche, toutes les données que captait son manteau.

— Les flux temporels sont complètement affolés ! Je ne sais pas si nous avons manqué le point culminant de cet événement, mais on dirait que nous arrivons trop tard. Ça doit être le calme après la tempête…

En effet, toute la ville dévastée semblait étrangement silencieuse. Tout autour d’eux était écorché, brûlé… réduit en débris poussiéreux et, surtout, abandonné…

— Je suis d’accord avec Morotti, lança Stavros, je crois que nous sommes arrivés trop tard.

Les soldats enjambèrent en silence les ruines des bâtiments effondrés. Fünf flaira quelque chose et aboya son appréhension avant de se mettre à suivre une piste au sol. Ils semblaient être à l’extrémité de l’épicentre de l’attaque, là où la secousse d’un puissant impact avait miraculeusement laissé quelques ruelles intactes, mais anéanti la plupart des petits commerces installés autour. En suivant Fünf pendant quelques minutes, ils remarquèrent avec horreur que de nombreux autres cratères plus petits trouaient le centre de la ville ; plus ils avançaient vers le cœur de la cité, plus ils avaient l’impression de s’enfoncer profondément dans une zone sinistrée, large de plusieurs centaines de mètres.

Ils remarquèrent la trace de plus d’une onde de choc dans le pavé des artères principales, des vagues destructrices qui avaient tout rasé sur leur passage : commerces, voitures, piétons, rien n’avait été épargné. Plus loin, de l’autre côté de la ville, la silhouette des gratte-ciel réapparaissait, mais de façon intermittente, signe que la ville n’avait pas été complètement rasée. Le cœur de la métropole avait été le plus gravement touché, mais ils pouvaient s’imaginer l’ampleur du reste des dégâts.

Nikka et Morotti aperçurent une victime emprisonnée sous les décombres d’une enseigne néon démantelée, pulvérisée en pièces détachées. La femme était évidemment morte ; il n’en restait que quelques ossements noircis, au bassin proéminent. Un silence pesant s’était abattu sur le petit groupe de soldats d’élite depuis leur arrivée ; personne n’osait parler, ou ne savait quoi dire. Peut-être quelques survivants étaient-ils toujours en vie et tentaient-ils de fuir la cité en ruines ?

Éric se rangea aux côtés de Lody et ne put entendre que le grésillement de leurs boucliers lumineux. Les armes sorties, leurs défenses activées, ils s’attendaient au pire. Il contempla la scène, médusé par la portée de la destruction et par le nombre de victimes à moitié ensevelies. Il n’aurait jamais pu imaginer… Il avait déjà vu des images de dévastation, mais ceci…

— Je connais cet endroit, dit lentement le Trench, le premier à briser le silence.

Derrière eux, Adler tentait de les rattraper tandis que le grand Stavros l’attendait patiemment.

— Où sommes-nous, Lody ? demanda le professeur.

Les soldats se réunirent autour du lieutenant, curieux d’entendre sa réponse.

— Je…

Lody sembla irritée.

— Je n’en suis pas certaine. Mais nous ne sommes pas où nous devrions être. Nous sommes arrivés trop tard, il s’est passé quelque chose…

Durant sa longue carrière d’aventurier, le Trench avait déjà affronté de nombreux tyrans et toutes sortes de monstres, mythiques et réels ; il avait dû intervenir dans les pires complications temporelles et avait été témoin de bien des atrocités. Mais ce décor le rendait nerveux ; il avait l’impression qu’un vieux fantôme le surveillait depuis les recoins, que quelqu’un les épiait, caché dans les décombres, enfoui sous les ruines… Les odeurs, les textures, les couleurs, tout ceci lui semblait terriblement… familier.

— On dirait la simulation dans laquelle on s’est entraînés au combat, à la Citadelle, remarqua Ridley en scrutant les recoins sombres des éboulis. À part la couleur du ciel, on dirait le même genre de décombres, le même genre d’attaque… le même genre de ville.

Éric hocha la tête, convaincu de la même chose.

— On a répété pour cette mission avant de venir ici ? demanda le gros Stavros. Vous saviez qu’on allait venir ici, lieutenant ?

— Nous n’étions pas censés arriver ici à cette époque, répondit enfin Lody. La simulation était en prévision du scénario catastrophe, si rien ne se déroulait comme prévu. Il semblerait que ce soit maintenant le cas.

— On dirait qu’ils ont utilisé des bombes atomiques, commenta Xing-Woo, désolée.

— Mis à part les écorchures visibles sur les bâtiments et quelques étranges cratères par-ci, par-là, ajouta Adler après un moment, je ne vois qu’un seul véritable point d’impact aux alentours. S’il s’agissait d’une attaque, ils n’ont utilisé qu’une seule bombe. Ce serait plutôt inhabituel pour l’Alliance, non ?

— Nous sommes en danger ici, conclut Lody. Notre mission est compromise…

— Il est un peu tard pour ça, Lody, répondit le Trench.

Ajustant ses épaisses lunettes, T’Gan s’interposa dans la conversation.

— Mais comment cela est-il possible, lieutenant ? Vous étiez aux commandes, pas nous. Vous n’aviez jamais piloté de votre vie avant aujourd’hui ?

— Ta gueule, T’Gan, coupa Ridley.

— Ce n’est pas elle, interrompit le Trench. Quelqu’un a dû saboter les coordonnées de vol.

Ridley s’esclaffa, mais il fut le seul.

— Saboté ? répéta Xing-Woo.

La jeune communicatrice prenait note de leur conversation sur le notier lumineux qui flottait à la hauteur de sa poitrine. Elle leva la tête et les dévisagea, confuse.

— Ce serait… C’est impossible. Les données ont été entrées avant le départ de notre drakkar par un officier de la Citadelle, dans ce cas-ci, le lieutenant-médico Lody.

— Oh, toi alors, lança Nikka, tu sais toujours tout.

Xing-Woo se tourna vers la petite rouquine gaillarde et lui lança un regard glacial.

— Je sais tout, Nikka, car je suis la communicatrice de notre lame. Et dans la situation qui est la nôtre, il relève de mes fonctions de vérifier que les données soient entrées correctement par l’officier responsable de notre troupe.

Éric soupira ; ces deux-là devenaient insupportables.

— Et elle les a programmées correctement ? demanda-t-il en espérant accélérer les choses.

— Oui, sergent, répondit la jeune Asiatique. Ça ne peut être sa faute.

— C’est vrai, confirma Lody après avoir réfléchi. Une fois que les coordonnées sont entrées et autorisées par moi et par la communicatrice, personne ne peut les modifier avant notre départ…

— À part si quelqu’un le fait en cours de route, ajouta le Trench. Une fois le drakkar en mode intersidéral, les systèmes de sécurité tendent à se relâcher ; il n’en a plus besoin, car normalement, le lieutenant est censé contrôler son embarcation. Quelqu’un aurait pu modifier les coordonnées après notre décollage.

Les autres soldats se regardèrent, médusés. Le sourire en coin, Ridley tenta de son mieux d’afficher une mine condescendante.

— Pendant le voyage, Éric ? Avant qu’on arrive ici ?

— Il suffit de quelques heures de préparation, ajouta Éric, pour dérégler les appareils de radioguidage d’un drakkar. J’ai déjà eu à le faire en moins d’une demi-heure, et c’était en situation de stress.

— Dérégler les appareils ? fit Nikka, incrédule.

— Pour favoriser un intervenant plus qu’un autre au cours du voyage, conclut le Trench. Le saboteur prépare une porte d’entrée dans les systèmes et, pendant que nous sommes tous concentrés à naviguer dans les courants temporels, il force le drakkar à aller dans une direction plutôt qu’une autre.

Ridley fit la grimace.

— Alors, ça voudrait dire que…

— Ça voudrait dire que l’un de nous a saboté notre mission, termina Lody, les mâchoires serrées.

Autour d’eux, les soldats grommelèrent, indignés.

— Le traître qui a tenté de faire tuer Lody, suggéra le Trench. J’ai d’abord cru que c’était un vieil ennemi à moi, venu m’achever au cours d’un de nos moments de repos forcé. Puis, je me suis demandé si cela ne pourrait pas plutôt être l’un de nous…

Il baissa les yeux.

— L’un de vous…

— Bon, assez de conneries.

Ridley ne semblait visiblement pas apprécier la tournure de la conversation.

— Pourquoi l’un de nous voudrait-il tuer Lody, Éric, ou te tuer, toi ? J’admets que ta charmante personnalité pourrait pousser au meurtre même des hommes patients comme moi, mais il ne faudrait pas en faire un complexe de persécution, quand même !

— Éric a raison, trancha Lody, et Ridley se tut. La Citadelle a été attaquée par surprise, et nous ne savons toujours pas comment nos assaillants ont fait pour contourner nos champs de force. Il n’est pas impossible qu’un espion ait trahi notre base en refilant les codes de sécurité à l’ennemi et que cet espion se soit échappé avec nous au cours de l’attaque. Nous sommes tous tombés ici ensemble, poursuivit-elle en observant le ciel de plus en plus sombre. Au cours de la traversée, quelqu’un aura saboté notre drakkar pour nous faire échouer ici, au mauvais moment. J’ai moi-même programmé la plate-forme avant notre départ, le coup n’aurait pu être fait que par quelqu’un qui était présent à bord du drakkar avant notre atterrissage… l’un de nous.

Tous les soldats se dévisagèrent avec méfiance. Un silence de mort plana quelques instants parmi les brigadiers perdus au cœur de la ville dévastée, un silence entrecoupé par le vent qui filait entre les décombres encore fumants.

— Alors qui ? grogna Morotti.

— Et qu’est-ce qu’on fait ici, au juste ? intervint encore Ridley. Nous avons été entraînés pour cette mission dans le simulateur, pas vrai ? Alors, où sommes-nous ?

— Effectivement, renchérit le Trench en voyant que Lody ne semblait pas pressée de répondre, où sommes-nous ?

Il fit quelques pas dans les ruines. La ville éventrée s’étendait autour d’eux à perte de vue, une scène morbide et grise.

— Ça ressemble effectivement à la simulation de combat que nous avons pratiquée ensemble, mais ce n’est pas ça… Cette ville…

Il chercha à se souvenir. Il avait tellement voyagé, parfois même dans des dimensions similaires, qu’il lui devenait difficile de replacer tous les éléments dans le bon ordre.

— Je la connais… Cette Terre, je la connais, c’est une dimension que j’ai déjà visitée…

— Je l’espère bien, lui dit Lody, puisque c’est ta dimension d’origine.

— Montréal, comprit enfin le Trench. Nous avons atterri à Montréal !

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Épisode 3
– Au carrefour du temps

« Nous ne cesserons jamais d’explorer

Et après toutes nos explorations

Nous reviendrons d’où nous sommes partis

Pour découvrir l’endroit pour la première fois. »

T. S. Eliot

Quatre quatuors

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Chapitre 14

Régent Bruton

Le prêtre de la Technence inspecta les ruines encore fumantes de la gare principale, humant les odeurs de métal oxydé et de chair brûlée ; il était fier de son travail. Autour du colosse, des drakkars tordus par la chaleur étaient empilés comme des ordures égarées dans les recoins du complexe. L’attaque n’avait duré que quelques heures.

Bruton avait sincèrement eu l’intention de respecter les souhaits de son frère Especis et d’attendre son signal avant de lancer ses guerriers cybernétiques, les Banshee, contre les brigadiers du commandant York. Mais lorsque son espion l’avait informé que la lame de l’officier Lody, cette femme qui avait survécu à une tentative d’assassinat quelques semaines plus tôt, était sur le point d’entreprendre une mission secrète et que tous les brigadiers de la Citadelle s’apprêtaient à quitter la base, bien en avance sur ses meilleures estimations, Bruton n’avait eu d’autre choix que de passer à l’action.

Especis serait sûrement furieux : il n’avait pas eu le temps de joindre son frère pour l’avertir de la situation, et encore moins d’attendre son autorisation avant de commencer les bombardements. Bruton avait décidé de faire preuve d’initiative en lançant l’attaque plus tôt que prévu.

Seul à bord de son astronef désormais solitaire, il avait lentement pénétré l’atmosphère de la planète mère. Grâce aux puissants écrans qui masquaient la présence de son vaisseau, il avait pu prendre tout son temps pour se placer habilement au-dessus du continent principal, là où se terraient les armées de Van Den Elst. Bruton savait qu’il aurait été impossible de détruire la Citadelle avec des armes atomiques, mais le reste de la planète avait semblé relativement sans défense.

Le prêtre avait d’abord cherché à localiser les principales bases de brigadiers avant de commencer l’extermination de la population. Mais lorsque son espion lui avait fait parvenir les codes de désactivation du filet énergétique qui protégeait la capitale, et donc le continent en entier, Bruton avait immédiatement vu une occasion s’offrir à lui : il s’en prendrait d’abord aux civils et laisserait par la suite ses Banshee s’occuper de l’invasion de la Citadelle. Les soldats impuissants, emprisonnés dans leur forteresse impénétrable, paniqueraient à la vue de leur pays réduit en cendres radioactives.

Pendant plusieurs heures, Bruton avait vidé le contenu des soutes de son astronef sur le continent qui hébergeait les plus puissantes cités de Galaron IV, les industries importantes et les principales aristocraties. Il avait pris un plaisir jouissif à déverser des dizaines de bombes atomiques, qu’il avait confisquées à la comtesse Valine, sur et autour de la Citadelle jusqu’à ce qu’apparaisse enfin une faille lui permettant de laisser entrer ses Banshee meurtrières.

Quelques convois de soldats étaient parvenus à partir en direction du front avant qu’il ne lance l’attaque, mais plusieurs brigadiers étaient encore sur les lieux lorsque ses guerriers cybernétiques avaient enfin envahi la base. Utilisant leurs rayons caloriques, les Banshee volantes eurent tôt fait de désintégrer la flottille de drakkars avant que les officiers n’aient pu ordonner l’évacuation de la Citadelle. Ce fut ensuite un jeu d’enfant pour elles de pourchasser les soldats désorientés par l’attaque-surprise et éparpillés dans la gare éventrée.

Seul, assis confortablement dans sa cabine de pilotage, Bruton avait observé le massacre des soldats de Van Den Elst sur ses écrans muraux en se frottant nerveusement les mains. Il estimait que plus de la moitié des brigadiers de Van Den Elst étaient maintenant morts, ou prisonniers de ses machines meurtrières. Les autres seraient retrouvés tôt ou tard, ou mourraient sur les champs de bataille lorsqu’ils comprendraient que personne ne viendrait renforcer leurs rangs. C’était la fin du règne du baron Van Den Elst, et Bruton en avait été le maître d’œuvre.

Satisfait de son initiative, le prêtre avait décidé de descendre de son vaisseau et de pénétrer dans la Citadelle pour contempler les dégâts en conquérant. Au premier abord, il avait noté, d’un œil expert, que certains des trains intersidéraux semblaient encore en état de marche, mais que la plupart des autres convois avaient été endommagés par les rayons de ses impitoyables Banshee. C’était sans importance, ils seraient recyclés aux Sargasses, le dépotoir spatial spécialisé dans ce genre de chose. Bruton pourrait y échanger les moteurs des trains contre des Banshee d’occasion qu’il ajouterait ensuite aux rangs de son armée personnelle. Les brigadiers de Van Den Elst avaient peut-être été abandonnés par leur baron mais, partout sur la planète, ceux qui avaient réussi à survivre aux déflagrations atomiques s’étaient battus avec acharnement : des centaines de Banshee, une bonne part de ses effectifs, avaient été endommagées ou même découpées en rondelles. Bruton allait avoir besoin de renforts s’il voulait maintenir son pouvoir sur Galaron IV.

Dans la gare encore enfumée, l’air vicié était devenu insoutenable et, pour une fois, Bruton fut content de porter le masque encombrant que lui imposait sa fonction. D’un claquement de doigts, il fit venir à lui une des centaines de Banshee encore sous son commandement. L’humanoïde en armure vola à la rencontre de son maître, mû par des rétropropulseurs implantés dans l’arche de ses pieds, et se posa devant lui, imperturbable. Bruton put voir les lentilles multioptiques de son masque d’insecte se refléter dans la visière polie comme un miroir de la Banshee.

— Officier, lança Bruton en remarquant le rang du mercenaire cybernétique grâce à la couleur ocre de son plastron, qu’on m’amène le commandant York !

Les Banshee avaient reçu l’ordre de ne pas tuer York avant que leur maître ne puisse s’adresser à lui en personne. Quelques instants plus tard, deux humanoïdes volants identiques emmenèrent l’officier blessé en le soutenant par les aisselles. Les Banshee le déposèrent aux pieds de Bruton et le maintinrent fermement en place de leurs poignes d’acier.

Bruton observa York avec dégoût : vieux, ensanglanté, l’air hagard, la moustache en partie calcinée, le visage meurtri… C’est donc cet homme qui effraie tant mes confrères de la Technence ? Il ne fut guère impressionné.

— Nous avons été généreux, annonça Bruton en prenant York par le menton ; il le dépassait d’au moins deux têtes. Nous avons laissé en vie les adeptes de vos installations. Mais cela pourrait changer si vous refusez de collaborer.

York tenta de son mieux de le dévisager de son œil qui n’était pas encore boursouflé par des ecchymoses.

— Ce sont vos adeptes à vous aussi…

Sa voix était faible, mais il tentait néanmoins de conserver sa dignité.

— Plus maintenant, répondit Bruton. Ils ont décidé de s’allier avec vous. Ils n’ont plus de place dans nos rangs ; désormais, ils ne font plus partie de mes plans.

— De vos plans ? tenta bravement York. Je croyais que vous aviez des supérieurs dans la Technence, des évêques qui prennent les décisions importantes pour de simples pions comme vous.

Bruton le gifla et fit apparaître une petite lame tranchante entre son pouce et son index.

— Faites attention, commandant. Je suis à bout de patience depuis quelques jours, alors vous allez me répondre rapidement. Un de vos officiers, un sergent ou un lieutenant-médico, est parti en mission secrète avec une lame personnelle de brigadiers, tout juste avant notre attaque. Cette femme est accompagnée d’un jeune homme, un dénommé Trench… Les dossiers de votre Citadelle mentionnent qu’il a déjà voyagé avec la renégate Rosencraft. Cette information pourrait être utile à mon baron.

York arqua un sourcil, saisi.

— Le Trench ? ! Mais qu’est-ce que vous lui voulez ?

— Probablement la même chose que vous. Je cherche à trouver la cachette de votre cher baron Van Den Elst, commandant.

Bruton lui montra de nouveau la petite lame acérée.

— Votre traître de baron s’est exilé avant de devoir rendre des comptes, et Gaurshin aimerait bien savoir où il se terre. Où sont partis vos hommes, commandant ? Nous les avons manqués de peu… Quel est le but de cette mission secrète ?

York cracha au visage du prêtre le peu de salive qu’il lui restait dans la bouche. L’écume dégoulina le long d’une des lentilles grossissantes du masque noir. York tenta en vain de se libérer.

— Allez vous faire foutre !

Bruton plaqua son immense main sur le visage de York et enfonça ses doigts boudinés au creux de ses joues. York sentit un flot d’énergie parcourir son corps tout entier et vit le gant de son agresseur étinceler de petites lumières bleutées ; le prêtre s’appropriait ainsi toutes les données du manteau de York.

— Si vous refusez de me divulguer l’endroit où s’est réfugié Van Den Elst, dit Bruton en prenant son temps, je vais l’extraire de force de votre engin.

— Vous ne comprenez pas…, tenta York en sentant son corps se vider de son énergie.

Le champ de force de son manteau s’effritait, le laissant sans protection.

— Nous n’étions pas certains… envoyé Lody… sur Terre, pour chercher le… Tous des civils innocents, vous ne pouvez pas…

D’un geste rapide, Bruton trancha la gorge du commandant et le regarda saigner abondamment.

— Vous pouvez le laisser tomber, ordonna-t-il à ses Banshee. J’ai l’information qu’il me faut.

York s’effondra en tentant de serrer sa gorge avec ses mains pour arrêter le flot de sang qui inondait le col de son manteau, mais il était trop tard ; le poison avait déjà fait son effet. Ses yeux devinrent vitreux et il mourut asphyxié aux pieds de son conquérant.

— Je n’ai plus besoin de vous de toute manière, lança Bruton au cadavre. Il y a toujours un traître à notre service parmi eux ; ce n’est qu’une question de temps avant que nous les retrouvions. De plus, j’apprends par votre manteau que vous avez implanté dans vos hommes des balises de repérage.

Bruton grogna, ce qui passait, dans son cas, pour un rire gras.

— Ça va largement me faciliter la besogne de les retrouver à la bonne époque, commandant, tous mes remerciements. J’en ferai part à Gaurshin… en temps et lieu.

Le père Bruton observa à nouveau son profil dans la visière d’une de ses Banshee et fit disparaître la lame empoisonnée.

— Régent Bruton, murmura fièrement le colosse en contemplant son reflet. Je crois que je commence à aimer de plus en plus ce titre !

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Chapitre 15

Le traître

Éric marchait aux côtés du lieutenant Lody, le reste de la lame suivant quelques pas derrière eux. À l’intersection de deux avenues éventrées, il se pencha pour ramasser une pancarte rouillée sur le sol.

— Je le savais ! répéta-t-il. Nous avons atterri à Montréal ! Mais comment ?

Il fit un tour sur lui-même, émerveillé de retrouver un décor si familier, quoique lugubre. Il reconnut une bouche de métro sur la rue principale, là où se dirigeait Morotti, puis quelques enseignes de commerces anéantis qu’il avait souvent hantés à l’époque où il vivait de peine et de misère dans les ruelles de la métropole. Il connaissait ce quartier, il y avait passé une longue période de sa vie. Mais à quelle époque étaient-ils ?

— Communicatrice, lança Lody en cherchant des yeux la jeune Asiatique. Mais où est donc Xing-Woo ?

— J’arrive, répondit la constable en sortant d’une ruelle. Désolée, je prenais des notes…

— Ne tardez pas trop, ajouta Lody, vous pourriez manquer des détails importants.

— Oui, madame.

Xing-Woo enregistra quelques nouvelles données sur son notier lumineux avant de les rejoindre.

Le Trench marchait en hochant la tête, visiblement affecté.

— Ça te dit quelque chose, Éric ? demanda Xing-Woo derrière lui. Tu connais cet endroit ou quoi ?

— Oui, c’est ma ville.

Ridley poussa un juron.

— De tous les endroits possibles, es-tu en train de nous dire que nous sommes tombés dans ta ville natale ?

Les autres dévisagèrent le Trench, stupéfaits.

— Oh non, répondit lentement ce dernier en tentant de lire la pancarte rouillée qu’il avait ramassée. C’est bien plus étrange que ça ; je suis revenu chez moi. Nous sommes dans ma dimension d’origine…

Il lança un regard vers Lody, mais celle-ci ne semblait pas l’écouter ; elle était épuisée.

— Mais quand sommes-nous ? demanda le Trench, l’air pensif.

À force de voyager à travers les lignes du temps dans son manteau, il ne connaissait même plus son âge réel. Et pourtant, ce carrefour dévasté lui rappelait quelque chose. Lody les avait amenés ici pour une raison… Ils s’étaient entraînés dès le départ pour cette mission. Mais qu’est-ce qu’ils étaient venus faire ici, à cette époque ?

Le Trench retourna la pancarte métallique entre ses mains gantées. Elle avait été tordue et ternie par une chaleur intolérable. Du bout des doigts, il put deviner les lettres de l’écriteau.

— René-Lévesque, lut-il à voix haute.

— Ça te dit quelque chose ? demanda Stavros.

Le Trench se gratta la nuque.

— Cette rue a changé de nom quelques années avant mon départ. Cela ne fait aucun doute, nous sommes à mon époque d’origine.

— Selon nos données, dit Adler en s’assoyant sur un bloc de ciment renversé, contemplant un notier lumineux encastré à la manche de son manteau, je dirais 1997, relatif à la Terre, évidemment. À quelques années près. Du moins, si je me fie aux informations que tu nous as transmises, Éric.

— La dernière fois que j’ai mis les pieds ici…

Lody sembla porter attention à ce que disait le Trench.

— Mary Jane et moi… Dans le temps que nous voyagions ensemble. J’étais plus jeune, à l’époque. La dernière fois que je suis venu ici, Montréal n’avait pas cet aspect…

Il observa la dévastation autour de lui. Sa ville natale avait été anéantie après son dernier départ ; le Trench en était maintenant convaincu, ceci était bel et bien sa dimension d’origine.

— Mais c’est impossible…, dit-il après un moment. Dans toutes les versions futures que je suis allé explorer, Montréal n’a jamais été attaquée de la sorte. La dernière fois que je suis venu ici, c’était en 1997, et Montréal était intacte !

— Explique-moi une chose, râla Ridley en se rangeant lentement à ses côtés. Éric… c’est la troisième fois que tu reviens visiter l’époque à laquelle tu as trouvé ton manteau pour la première fois ?

Il fit un sourire en coin.

— Celle-ci ne compte pas ! se braqua le Trench. Pour les autres… eh bien, j’étais nostalgique, ajouta-t-il à voix basse. Je m’ennuyais de ma vieille vie…

— Je dirais plutôt égocentrique, oui, rétorqua le rouquin. Donc, ça va faire la troisième fois que tu visites cette même époque ? J’espère que tu n’es pas dans les parages, ça serait plutôt gênant comme rencontre.

— À aucune de mes visites, je n’ai remarqué de signes annonciateurs de cette… attaque.

Remarquant qu’Éric ne semblait guère d’humeur à plaisanter, Ridley se tut et fit voler quelques cailloux du bout du pied, maussade.

— Que nous soyons ici, reprit le Trench, au cœur d’une métropole bombardée, à cette époque-ci en plus… c’est impossible ! Il faudrait qu’un brigadier ait saboté les lignes du temps. Et de manière radicale ! Quelqu’un a bien dû causer cette destruction ! Et seuls les soldats de la Brigade auraient pu commettre une telle dévastation, ou un membre de l’Alliance, ou…

Le Trench blêmit soudain. Il laissa tomber la pancarte noircie et se retourna vers Lody, l’air grave. Il venait de comprendre pourquoi ils avaient passé autant de temps dans les ruines d’une ville dévastée au cours de leurs simulations d’entraînement sur Galaron IV. Les soldats s’attroupèrent autour de lui, curieux.

— Tu savais que nous viendrions ici, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Lody. Tu savais que nous allions atterrir dans une zone sinistrée. Dans ma ville ! Tu t’es servie de moi pour venir ici !

— Éric…, tenta Lody, je te l’ai dit, nous étions censés arriver plusieurs heures avant l’attaque. Quelque chose s’est produit à l’atterrissage, et nous ne sommes pas au bon moment…

— Tu sais ce qui s’est passé ici, Lody ?

Le Trench retenait difficilement sa colère.

— Qui a bien pu faire ça ? Ce n’est pas un brigadier, quand même ? Même un renégat comme moi n’oserait pas commettre de telles horreurs !

— Sergent…, fit Lody sur un ton menaçant.

Mais Éric ne l’écoutait pas. Il essayait de ne pas penser à tous ses amis, morts dans les rues sous les bombardements ennemis, à toutes ses connaissances, à tous ses alliés…

— Seul un membre haut placé de l’Alliance aurait pu attirer autant d’ennemis ici, seul un baron les aurait forcés à se rendre dans une ville si lointaine avec des engins atomiques illégaux ! Seul quelqu’un qui se cache ici pour se soustraire à l’attention des barons aurait pu attirer à lui des armées assez puissantes pour détruire une métropole en entier !

— Mais de qui parles-tu ? demanda Xing-Woo. Lieutenant, vous savez de quoi il parle ?

— Van Den Elst, annonça enfin le Trench en soutenant le regard de sa supérieure. Nous sommes venus ici pour retrouver le baron qui a abandonné son peuple aux armées de Gaurshin ! Il s’est réfugié quelque part à Montréal, c’est bien ça, Lody, sur ma propre Terre ? Tu t’es servie de moi pour retrouver Van Den Elst ? Tu voulais mettre le grappin dessus avant qu’ils ne fassent exploser la ville ! Tu savais que ceci allait se passer et tu ne m’as même pas prévenu !

La médico se garda de répondre. Elle fixa longuement son second dans les yeux.

***

Le traître remarqua le signal lumineux qui clignotait silencieusement sur l’avant-bras de son manteau. Pas maintenant ! se dit-il en maudissant de nouveau son pacte forcé avec les prêtres de la Technence. Il plaça sa main sur le voyant avant qu’un des soldats de sa lame ne le remarque et regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne le surveillait. Tandis que le Trench continuait sa tirade furieuse contre Lody et les barons de l’Alliance, et que les autres soldats l’écoutaient avec intérêt, l’espion chercha à s’esquiver en douce.

Lorsque la lame croisa quelques allées étroites à l’écart de l’artère principale bombardée, le traître profita de l’occasion pour s’enfuir dans les ombres. Il prit bien soin de ne pas se faire voir de Fünf ; il savait que l’éclaireur canin, juché sur une corniche pour mieux scruter de haut la ville dévastée, possédait des sens très aiguisés et qu’il aurait tôt fait de le repérer, même dans la ruelle. Il attendit que Fünf quitte son poste pour sauter sur un autre surplomb avant d’activer l’émetteur-récepteur encastré à son bras.

— Maître Bruton, commença l’espion, ce n’est vraiment pas le moment…

— Est-ce que vous êtes arrivés à destination ?

La voix de Bruton lui glaça le sang ; le prêtre semblait encore plus imbu de lui-même qu’auparavant, et cela ne pouvait indiquer qu’une seule chose : la Citadelle était tombée entre ses mains.

— Mon père…, tenta de nouveau l’espion.

— Régent, maintenant ! Ne l’oubliez pas.

Le traître se reprit.

— Régent Bruton, je dois supposer que votre attaque s’est déroulée à merveille ?

— Vous n’avez rien à supposer. Répondez à ma question !

L’espion grinça des dents et s’efforça de baisser le ton de peur d’alerter les autres hommes de la lame.

— J’ai dû improviser, régent. Nous allions entrer dans une zone d’où je n’aurais pu vous contacter facilement, les lignes temporelles devenaient terriblement enchevêtrées…

Il y eut un silence à l’autre bout de la communication intertemporelle.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? s’enquit sévèrement Bruton.

L’espion déglutit.

— J’ai dû changer quelque peu la direction de notre embarcation. Je crois que le lieutenant Lody s’en est rendu compte au dernier instant, mais avec toute la confusion, elle n’a pu empêcher mon interférence subtile lors de notre atterrissage. Je nous ai fait échouer quelques jours plus tard que ce qu’elle avait prévu. Nous sommes toujours sur la bonne planète, mais au mauvais moment ; il ne reste que des ruines. Je ne sais pas encore ce qui s’est passé, mais…

— Et le lieutenant ?

— Lody semble complètement désorientée, maître. Il n’y a plus que des débris calcinés ici, et aucune trace de vie. Si le baron Van Den Elst s’est effectivement exilé dans cette ville, il est certainement déjà mort.

— À quelle époque vous trouvez-vous ?

— La Terre, Montréal, et René-Lévesque… C’est ce que j’ai pu entendre dans les conversations du Trench. Ah oui, et euh… 1997, je crois, quoique je ne sache pas ce que cela représente. Je crois que nous allons être ici pendant un bon bout de temps, car le drakkar a été endommagé au moment de l’écrasement.

— Bien, alors vous resterez avec eux jusqu’à ce que l’on vous contacte de nouveau. Et tentez d’éliminer le lieutenant. Cette bonne femme commence à m’échauffer les nerfs.

L’espion balbutia.

— Mais maître… régent Bruton, je suis coincé avec eux, ici ! Si je tente un pareil coup, ils vont sûrement me repérer. Je refuse de…

La voix lourde et agressive de Bruton trancha abruptement les murmures polis du traître.

— Nous avons en notre possession tous les dossiers de la Citadelle, soldat ! York vous a tous implanté des balises de repérage, il ne me manquait que l’époque pour déterminer votre voie d’entrée et amorcer mon attaque.

— Votre attaque ?

Le visage du traître s’empourpra.

— Mais la ville est déjà anéantie, régent ! Il ne reste plus rien ! Van Den Elst est assurément mort !

— Vous comprendrez, répondit Bruton d’un ton sec, que le baron et mes supérieurs de la Technence préfèrent éviter de prendre des risques. Van Den Elst doit mourir, et je serai celui qui livrera son cadavre calciné à Gaurshin sur un plateau d’argent.

— Mais… une attaque ? Je suis encore ici, et…

— Vous êtes à moi ! beugla Bruton. Ne l’oubliez jamais !

L’espion ravala sa colère et laissa son maître poursuivre.

— Vous resterez donc avec eux et vous attendrez que je vous contacte de nouveau. À la première occasion, vous éliminerez cette foutue médico une bonne fois pour toutes ! Mais préservez la vie du Trench, nous allons avoir besoin de lui pour retrouver Van Den Elst.

— Régent, mon maître…, tenta mollement le traître, je ne peux pas faire tout cela seul, ça me prendrait une armée entière pour neutraliser les brigadiers et le lieutenant, sans parler de retrouver le baron Van Den Elst… s’il est encore vivant, je vous le rappelle.

Il observa les ruines de la cité autour de lui, abattu.

— Ce dont je doute sérieusement…

— Vous n’êtes pas là pour penser ! Vous restez sur cette boule de boue le plus longtemps possible, et si vous trouvez Van Den Elst, vous me le laissez savoir. Je vous enverrai des renforts aussitôt que j’aurai confirmé votre arrivée à mon frère Especis.

— Des renforts, maître ?

— Un bon nombre de mes Banshee ne demandent pas mieux que de s’en prendre à une bande de brigadiers amateurs. Laissez votre communicateur allumé, je les enverrai vous rejoindre en suivant votre signature temporelle. Vos balises de repérage vont les guider droit vers vous !

— Maître, je…

Mais Bruton en avait assez entendu et interrompit les plaintes de son espion.

— Ne mettez pas ma patience à bout, gronda-t-il. Souvenez-vous qu’ils sont mes prisonniers ! Vous m’entendez ? Ils sont à ma merci ! Faites ce que l’on vous dit, et vous aurez peut-être une chance de les revoir !

La communication fut coupée : Bruton avait donné ses ordres et ne tolérerait aucune contestation. Le traître s’assit contre le mur de briques de la petite ruelle et demeura encore un moment dans l’ombre. Cette situation l’enrageait : il était forcé de faire la sale besogne de cet horrible boucher et commençait à se demander s’il n’allait pas y laisser sa peau.

Sans aucun doute, se dit-il. Du moment que ce n’est pas celle de mes enfants. Je dois tout faire pour les protéger. S’il refusait le moindrement d’obéir aux ordres du prêtre sanguinaire, Bruton les tuerait sans pitié, il en était certain. Il allait encore devoir collaborer avec lui et se soumettre à sa volonté… pour l’instant.

L’espion soupira en repensant à ses héritiers, prisonniers de ce prêtre impitoyable, et pria toutes les divinités de sa planète natale pour qu’ils s’en sortent indemnes. Il fit apparaître leur image sur une des fenêtres holographiques de son manteau. Tapi dans l’ombre, il fixa l’écran encastré dans sa manche pendant de longues minutes, le visage illuminé par leurs sourires radieux. L’holophoto avait été prise quelques mois plus tôt, lors de leur anniversaire de naissance. Les petites moustaches de musaraigne commençaient à peine à pousser sur le visage pointu de son garçon, et sa fille avait encore plusieurs belles années devant elle avant d’arborer sa propre crinière.

Tout ce que je fais, je le fais pour eux, se dit l’espion. Du moment qu’ils s’en sortent vivants, je me fous de ce qu’il adviendra de moi.

— T’Gan ! hurla Ridley du bout de la ruelle. Qu’est-ce que tu fais ? On te cherche depuis un quart d’heure !

— Je pensais à ma planète, dit T’Gan en essuyant une larme.

Il replaça le harnais de ses lunettes sur son nez effilé de musaraigne.

— Je pensais à ma famille.

Il se redressa péniblement, éteignit l’holophoto encastrée dans la manche de son long manteau gris avant que Ridley ne lui pose trop de questions et sortit de la ruelle pour aller rejoindre les autres.

Tout ce que je fais, je le fais pour eux, se répéta le traître.

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Chapitre 16

La cour du baron

Especis fit son apparition à la cour du baron Gaurshin au milieu de la soirée. Le prêtre de la Technence attendit patiemment qu’on le laisse entrer en ajustant nerveusement ses gants. Il avait des informations délicates à révéler au baron, l’homme à qui appartenaient entièrement les systèmes solaires de Sialus et Salarus, ainsi que toutes leurs dimensions parallèles et leurs lignes de temps connexes. Et les rencontres avec Gaurshin n’étaient jamais agréables. Il avait déjà hâte que cet entretien soit terminé. Il replaça machinalement son masque multioptique et poussa un soupir d’impatience.

Dans le hall étroit du palais, où un des valets costumés du baron lui avait demandé d’attendre, le prêtre marchait de long en large devant la double porte. Il pouvait entendre un grondement venant de l’autre côté ; une foule agitée parlait avec animation, hurlait frénétiquement. Especis regretta soudain de s’être porté volontaire pour apporter lui-même les nouvelles sur Salarus III. Mais il venait au nom de son ordre parce que la situation l’exigeait.

Quelques instants plus tard, un grand majordome vêtu d’une toge rouge et verte réapparut et lui fit signe de le suivre. Le prêtre lui emboîta le pas et pénétra dans l’immense arène qu’était la cour du baron Gaurshin.

La cour, un amphithéâtre circulaire à l’architecture audacieuse, aussi luxueuse que grandiose, s’ouvrit sous ses pieds. Il se retrouva sur un des nombreux balcons suspendus au-dessus de la salle bondée. Il y avait foule à tous les gradins, des loges en bois réparties autour de l’arène, et l’esprit semblait à la fête. La cour du baron fourmillait littéralement de monde ; les citoyens de Salarus III, des troubadours, des acteurs, des jongleurs, des cuisiniers, des serveurs et des guerriers, pour la plupart. Grâce à ses lentilles grossissantes, le prêtre remarqua la présence de nombreux nobles et diplomates, venus des quatre coins de la galaxie pour rendre hommage au baron, car ce jour était celui de son anniversaire. Le baron Gaurshin venait d’atteindre l’âge vénérable de 347 ans, ce qui était encore jeune pour un membre d’élite de l’Alliance. Mais comme se plaisaient à le dire les barons, l’âge d’un noble est relatif dans un univers où l’on peut naviguer sur les lignes du temps.

Sous ses pieds, à une trentaine de mètres, le prêtre masqué contempla l’aire centrale qui s’étendait devant un immense trône de fer et d’or. Les gradins circulaires surplombaient le cœur sablé du palais du baron, une arène où se tenaient régulièrement des combats de gladiateurs et, à l’occasion, pour le divertissement du bon peuple, l’exécution d’un traître de l’État. C’était un des petits privilèges des gens invités à la cour du baron que de pouvoir assister à ces spectacles. Et ceux qu’organisait Gaurshin étaient des plus sanglants.

Especis nota que le baron n’avait pas encore fait son entrée, mais la foule ne semblait pas l’avoir attendu pour commencer les festivités. À chaque étage, de grandes tables avaient été dressées ; de gigantesques rôtissoires à roulettes étaient régulièrement amenées près des invités par des cuisiniers à l’allure de bourreaux. Les carcasses d’énormes créatures ailées pivotaient sur un pieu pendant que les cuistots, aidés de leurs marmitons au torse nu, les badigeonnaient de sauces onctueuses. Des barils de vin étaient roulés à la demande des nobles par de petits robots-serviteurs inépuisables. L’endroit sentait la viande et la transpiration.

Le prêtre remarqua la présence subtile de brigadiers fidèles à Gaurshin, vêtus de leurs longs manteaux indestructibles. Les hommes de la garde personnelle du baron faisaient leur tournée dans les gradins et ne semblaient pas prendre part à la fête. Especis quitta le majordome et descendit un escalier de fer en colimaçon qui longeait les gradins du palais. Il arriva au niveau du sol et se dirigea vers la plate-forme du trône. Plusieurs sièges plus petits, peut-être une douzaine en tout, étaient également installés de part et d’autre du trône central, destinés aux concubines et aux hommes de confiance.

Il était interdit aux barons de l’Alliance d’avoir des enfants, de peur de compliquer les lignes du temps et la succession de leurs domaines. Cela n’empêchait nullement le baron Gaurshin, cependant, de s’amuser avec de nombreuses conquêtes, plus souvent qu’autrement gagnées au jeu ou offertes en cadeau par des nobles en quête de faveurs. Plusieurs de ces concubines se prélassaient sur des coussins étalés devant le trône réservé au baron.

En faisant le tour de la cour circulaire, Especis remarqua quelques traces de sang frais sur le sable déjà sombre de l’arène. Un homme mortellement atteint avait été traîné à l’extérieur par deux brutes responsables de l’entretien du colisée. Un bossu vêtu d’une cape noire s’affairait déjà à ratisser le sable ensanglanté de l’arène avec un long râteau souillé. Non loin, un jeune guerrier, torse nu et couvert de cicatrices, brandissait son épée cornue et rougie, signe qu’il avait encore une fois mérité la bourse du tournoi. Le prêtre ignora la clameur des spectateurs, dont le repas avait été momentanément interrompu par la victoire violente et soudaine du guerrier vétéran.

Une fois à l’avant de la cour, Especis aperçut quatre brigadiers, des sergents, à en juger par les galons qui décoraient les pans de leurs manteaux. Dans l’obscurité, sous l’estrade des nobles, leurs yeux brillaient d’une lueur bleutée, signe que les gardes n’avaient pas eu de repos depuis un bon moment déjà. Mais ils étaient tous dévoués à leur maître et ne quitteraient leur poste que lorsqu’ils auraient reçu l’ordre de le faire. Especis prit garde de ne pas les provoquer en arrivant trop vite près du trône ; il était peut-être un membre haut placé de l’ordre de la Technence, mais les brigadiers qui servaient de gardes du corps aux barons avaient l’habitude de prendre leur devoir au sérieux.

Par les portes renforcées qui donnaient sur les donjons du palais, sous l’estrade, un homme tenant une trompette fit son entrée et s’avança fièrement jusqu’au centre de l’arène. Il planta ses pieds dénudés dans le sable humide et regarda la foule. Il attira l’attention de plusieurs en soufflant à pleins poumons dans son clairon et sortit ensuite un petit microphone-stylo de sa veste brodée de vert.

— Nobles gens, nobles dames…, commença-t-il d’un ton solennel.

Sa voix fut propagée par de puissants haut-parleurs dissimulés tout autour du colisée, dans les bouches de grandes gargouilles ternies.

— Veuillez déposer vos verres un instant et frapper des paumes pour accueillir la raison de notre présence ici ce soir, notre bienfaiteur, notre hôte généreux et le jubilaire de la soirée… Le baron Gaurshin est arrivé !

Un air de fanfare pompeux entremêlé de tambours au rythme militaire se déversa des haut-parleurs. L’hymne annonçait l’arrivée triomphale du seigneur du palais, du maître des dix planètes de Salarus, de son soleil et de toutes ses dimensions avoisinantes. La foule demeura un instant figée, incertaine. La réputation du baron l’avait précédé : il avait un tempérament imprévisible et une personnalité difficile. Les nombreux curieux, dont certains assistaient pour la première fois à une de ces soirées sanglantes hebdomadaires, ne savaient trop qui allait apparaître ni ce qui leur arriverait s’ils ne réagissaient pas de la bonne manière. Mais le petit trompettiste leva les bras au-dessus de sa tête avec autorité et enjoignit les retardataires de rendre hommage à leur hôte par leurs applaudissements. Les habitués tapèrent du pied lourdement, à en faire tomber les gobelets des tables. Le vacarme s’intensifia jusqu’à ce que les murs du palais vibrent ; les spectateurs avaient les yeux rivés sur la double porte du balcon seigneurial, derrière les invités d’honneur et les concubines. Ces immenses portes étaient ornées de soleils stylisés et de montagnes aux pics acérés.

Especis dirigea son attention vers les portes massives. Celles-ci s’ouvrirent de façon théâtrale, accompagnées d’un horrible grincement.

Un gros homme, manifestement obèse sous ses longues robes écarlates, apparut lentement entre les portes. Il était soutenu par une immense grue motorisée qui l’enserrait, à la hauteur de la poitrine, dans une poigne d’acier. Un harnais le tenait par le dos et le soutenait sous les aisselles et par l’entrejambe. Le bras métallique disparaissait dans la pénombre derrière les portes et devait s’étendre au moins une vingtaine de mètres plus loin. La grue fit planer le baron Gaurshin au-dessus des trônes de ses invités d’honneur et le porta au centre de l’arène, à plusieurs mètres du sol, pour qu’il puisse recevoir les applaudissements de ses fidèles, fascinés. Ses longs cheveux blancs et soyeux étaient tirés en queue de cheval et retombaient jusqu’à ses fesses, dont les bourrelets apparaissaient sous les pans de ses robes. Son corps gigotait au gré des mouvements saccadés du bras motorisé.

Gaurshin leva les bras vers le ciel ouvert de sa cour, seul maître sous les étoiles de son domaine. Il portait une bague, parfois deux, à chacun de ses doigts boudinés et les joyaux scintillaient sous le reflet des torchères. Après plusieurs minutes d’applaudissements, l’immense bras de fer qui soutenait le baron le ramena vers son balcon seigneurial et le déposa péniblement entre les solides accoudoirs de son trône.

À quelques mètres à peine de cette scène, Especis vit le trône en fer plaqué d’or grincer sous le poids de Gaurshin. Il crut que la structure renforcée allait céder sous la masse imposante de son monarque, mais le siège tint bon. Les armatures qui retenaient le baron se détachèrent et laissèrent Gaurshin s’enfoncer lourdement sur son trône. Sa besogne accomplie, le bras mécanique se retira et disparut par les portes ; les applaudissements cessèrent.

Le baron inspecta rapidement l’arène, puis ses invités, et fit lentement le tour des gradins. On sentait qu’il observait chacun des spectateurs de ses petits yeux porcins, enfouis profondément dans les replis de son visage boursouflé. Il humecta ses grandes lèvres minces d’une langue pâle avant de faire un signe vague de la main. La musique reprit aussitôt, et la foule, heureuse de pouvoir se remettre à manger, poursuivit ses discussions politiques, ses débats et ses potins du jour. On parlait évidemment du conflit qui se déroulait à l’instant dans tous les secteurs du Multivers : plusieurs planètes étaient déjà tombées en ruines à cause de la guerre civile qui faisait rage entre les barons, et le nombre de victimes ne cessait de croître. La chute de la Citadelle de Van Den Elst était évidemment le sujet chaud de l’heure. L’armée de Gaurshin était, bien entendu, une des plus fortes, et plusieurs fidèles misaient leur avenir sur sa victoire éventuelle. Avec la fin de l’empire Van Den Elst enfin en vue, leur futur semblait brodé d’or.

Quelques barons moins influents s’étaient récemment approprié de nouveaux systèmes solaires pour accroître leurs forces et menaçaient ses frontières, mais Gaurshin lui-même était convaincu de son pouvoir absolu. Son ennemi juré, le baron Van Den Elst, avait abandonné Galaron IV, laissant ainsi le champ libre pour l’invasion de la Citadelle. Les stratégies de Gaurshin, toujours efficaces, étaient souvent pernicieuses. Ses hommes ne doutaient pas du succès de leur entreprise, et plusieurs nobles venaient régulièrement rendre hommage au baron, dans l’éventualité où il serait un des seuls à survivre à ce conflit intertemporel.

Especis grimpa les petites marches de l’estrade qui soutenait l’entourage du baron et se faufila entre les trônes de quelques nobles au statut privilégié. Il dut se faire annoncer par des brigadiers ; ceux-ci ne prenaient aucun risque quant à la sécurité de leur maître, surtout en temps de guerre. Après avoir assuré les brigadiers de son statut de père de l’ordre de la Technence, il put enfin se rendre près de Gaurshin. Il avait été affecté à l’Église de Salarus, et devait son allégeance autant à son baron qu’à son ordre religieux, même si ce n’était pas nécessairement dans cet ordre-là. La puissance politique de la Technence dépendait des relations qu’elle entretenait avec les barons de l’Alliance ; il était dans leurs intérêts à tous qu’Especis serve de liaison diplomatique avec Gaurshin, le candidat le plus redoutable dans ce conflit. Face à un être aussi répugnant, Especis se jura de demeurer le plus civil possible.

Mais une fois qu’il fut près du baron, la corpulence de Gaurshin prit le prêtre par surprise. Même de loin, le Baron semblait deux fois plus gros que la plus grasse de ses concubines, mais à quelques mètres de lui, le phénomène était difficile à croire. Gaurshin devait faire au moins quatre fois la taille du père Especis, qui n’était pas le plus frêle de ses confrères. Confronté à autant de graisse, le prêtre ravala son dégoût et demanda à être présenté.

Un valet en costume pourpre murmura quelques mots à l’oreille du baron. Celui-ci tourna péniblement la tête pour jeter un coup d’œil à Especis et remarqua son costume noir. Gaurshin fit une moue de dédain en voyant le masque d’insecte du prêtre et murmura quelques mots à son valet. Étrangement, pour un homme si gras et si large, sa voix ne portait qu’à quelques mètres de lui. On aurait dit qu’il avait le souffle trop court pour pouvoir bien se faire entendre. Il se contentait de marmonner quelques ordres sur un ton enroué, entrecoupé de nombreux soupirs. Il fit signe au valet de disparaître et attendit avec impatience les paroles du prêtre.

— Mon baron, commença Especis en gravissant la première marche du trône qui le placerait à la hauteur de l’oreille du monarque, je suis heureux de pouvoir enfin…

— Épargnez-moi vos fadaises… mon père, l’interrompit Gaurshin, haletant.

Devant lui, une troupe de guerriers musclés faisait son entrée, au grand plaisir de la foule. Gaurshin ne daignait même pas regarder son interlocuteur ; il semblait trop accaparé par la musculature de ses gladiateurs. Ses grosses joues alourdies retombaient de chaque côté de sa grande bouche de poisson ; elles gigotaient à chaque parole murmurée et après chaque soupir.

— Et venez-en… au fait. La soirée ne fait que débuter… et je ne veux pas parler de politique… pendant le spectacle.

Especis s’empressa d’annoncer le but de sa visite avant que le premier clairon ne signale le début du combat.

— Baron Gaurshin, l’ordre de la Technence m’envoie ici en votre présence, ce soir. Nous avons des nouvelles importantes à vous annoncer.

Gaurshin plissa le front, faisant ainsi disparaître ses petits globes oculaires vitreux plus profondément dans son visage, mais ne répondit rien. Il admira le tranchant des lames des guerriers.

— L’invasion a été lancée, mon père…

Especis demeura figé.

— Galaron IV est tombée sous les attaques d’une force ennemie, poursuivit le baron.

Bruton ! ragea Especis intérieurement. Je lui avais pourtant ordonné d’attendre mon signal !

— Maître Gaurshin…, tenta Especis, s’attendant au pire.

— Mes félicitations, le coupa Gaurshin en observant les gladiateurs. L’empire de Van Den Elst… est en train de tomber. Vous avez fait… du beau travail…

Especis poussa un bref soupir, soulagé. Il pouvait au moins se fier à Bruton pour les assauts violents, même s’il était trop impulsif.

— Nous en sommes tous très fiers, mentit Especis. Les choses vont bien. Mais nous avons un autre problème au front, annonça-t-il sans détour. Sur Sialus Secundus, plus précisément : la lune de glace.

— Nous possédons une cargaison…, marmonna mollement le baron. Cinq cents hommes… Il n’y aucune raison de s’en faire…

Especis fit une pause, patient.

— La lune a été attaquée par une petite navette, par un brigadier. On ne sait pas lequel encore ni pour qui il travaille.

La tête ronde de Gaurshin se retourna lentement vers le père Especis, et ses yeux se détachèrent à regret du spectacle.

— Un homme… ou une femme ?

— On ne le sait pas encore…, répéta Especis en baissant le regard.

Pourquoi ce détail lui était-il important ? Pouvait-il se douter qu’il parlait de la brigadière Mary Jane Rosencraft et non d’un autre espion ? Il avait pourtant été le seul à suivre le Bathlopin jusqu’aux abords du Terrier. Il n’avait pas osé suivre la navette à l’intérieur du carrefour dimensionnel, mais une de ses sondes avait capté les signaux de communication des brigadiers installés dans la Citadelle de Gaurshin, lovée au beau milieu de la lune de glace. Et pourtant, Gaurshin ne semblait pas avoir entendu parler de l’attaque-surprise. Cela voulait dire que les hommes de Sialus Secundus n’avaient pas encore fait leur rapport ; le capitaine Yaavik devait prendre son temps avant d’envoyer la mauvaise nouvelle à son baron. Mais Gaurshin en savait-il plus qu’il ne l’avouait à propos de la situation ?

Especis allait devoir faire un rapport exhaustif de ces détails à ses supérieurs de la Technence. Seuls Bruton et lui avaient épié la brigadière après sa réunion avec la comtesse Valine. Il décida de ne pas mentionner au baron cette rencontre illicite entre les deux femmes : Especis pourrait toujours utiliser cette information plus tard pour justifier ses actions.

Le père Especis connaissait bien la réception réservée habituellement aux messagers qui osaient apporter de mauvaises nouvelles au baron et, en ce jour de fête, il opta pour une approche différente.

— Sialus Secundus semble avoir été attaquée par les hommes de l’ennemi, baron Gaurshin, dit-il, tentant de paraître plus innocent. Le périmètre a été franchi. Une détonation dans un complexe souterrain, semble-t-il, quelques brigadiers manquent à l’appel, enfin, ce genre de chose.

Il dévisagea le baron un moment.

— Possédez-vous des installations militaires sous cette lune de glace, maître Gaurshin ?

Les petits yeux porcins de Gaurshin devinrent très ronds. Il regarda attentivement les lentilles multioptiques du masque du prêtre.

— Ils ont vaincu nos hommes ?…

— Ils ont pénétré la surface de la lune. Ils auraient apparemment pénétré dans votre complexe, mon baron. Vous savez, la Technence préfère toujours être tenue au courant des activités de ses alliés ; si vous disposez d’armes nouvelles qui pourraient nous aider dans ce conflit, il est de votre devoir de nous en informer, et…

Le baron parut vouloir l’étrangler, mais se retint.

— Vous serez prévenus, mon père…, énonça-t-il lentement en haletant, quand j’aurai inspecté les lieux… en personne.

— Bien, baron.

Especis hocha la tête. Satisfait d’avoir livré son message, il s’apprêta à partir. Mais une main de fer aux doigts boudinés le retint par le bras. Il étouffa un cri de douleur.

— Mon père, avant… que vous ne partiez, marmonna Gaurshin, votre complice, Bruton, n’a pu… capturer tous les brigadiers présents à la Citadelle.

Especis retint son souffle, incertain de comprendre la situation. Maudit soit Bruton, se dit-il. Il ne m’a rien dit. Je vais devoir commencer à exiger des rapports quotidiens.

— Seigneur Gaurshin, tenta Especis, dans une attaque de cette envergure, il est normal que quelques fourmis glissent entre nos doigts. Je suis certain qu’avec le temps, Bruton…

Gaurshin força Especis à redescendre à son niveau, pour bien se faire comprendre. Especis vit les lèvres mollasses du baron de près.

— Laissez-moi terminer… mon père…

Gaurshin inspira et Especis put entendre ses poumons travailler.

— Je me fous des soldats… mais une poignée des brigadiers de York… a pris la fuite… avant l’attaque.

— Je n’en ai pas été informé, ba…

— Je n’ai pas terminé.

Il resserra sa poigne autour du bras d’Especis.

— Je veux que vous les retrouviez. Ils sont à la recherche de… Van Den Elst… je ne peux permettre cela. Une femme, la médico Lody. Avec elle… un homme… un brigadier… un renégat…

— Son nom, Votre Excellence ?

Sentant sa vie en danger imminent, Especis demeura calme face à la mort, comme sa foi le lui avait enseigné.

— Le Trench.

— Le… Trench ?

Especis voulut rire, mais se contint devant le regard sévère du baron de Salarus.

— Vous allez ordonner à votre abruti de frère… de lancer une attaque, contre eux. S’ils ont trouvé la planète… où se cache Van Den Elst… je la veux fouillée et réduite… en cendres.

Gaurshin relâcha le prêtre de la Technence, qui demeura un instant hébété.

— La planète entière, seigneur ?

La situation était délicate, et il dut utiliser toutes ses astuces pour ne pas offusquer la volonté de son baron, surtout le jour de son anniversaire.

— Cela compromettrait énormément de lignes temporelles, baron Gaurshin. Le risque…

— … est calculé.

Especis chercha ses mots.

— Une armée serait nécessaire pour effectuer vos volontés, seigneur.

— Vous possédez… des centaines de Banshee à bord de votre astronef. Larguez-les.

— Toutes ? !

— Je vous approvisionne en Banshee, Especis. Ne me faites pas regretter… ma générosité. Toutes. Toutes… à toutes les époques… Je veux qu’elles retrouvent… Van Den Elst… coûte que coûte.

Especis se frotta nerveusement les mains.

— S’il advenait qu’une ou deux dizaines d’entre elles se fassent détruire… Seigneur, nous pourrions créer des anomalies dans l’espace-temps… des carrefours instables, des lignes enchevêtrées… de gigantesques raz-de-marée temporels !

— Le risque… est calculé.

La conversation était close, et Especis comprit qu’il ne devrait plus jamais remettre en question les dires du baron Gaurshin.

— Je veux Van Den Elst… Je veux sa tête !

— Que votre volonté soit faite, seigneur.

— Je vais sur-le-champ… m’occuper de la situation sur… Sialus Secundus… en personne. Vous m’accompagnerez. Contactez Bruton… Dites à votre frère… que c’est la volonté de Gaurshin. Qu’il se rende sur place… s’il le doit.

— Bien, seigneur.

Un clairon annonça le début de l’affrontement entre les hommes dans l’arène, mais Gaurshin avait perdu tout intérêt pour le combat. Sa domination sur la portée de ce conflit venait de chanceler, et l’équilibre de son pouvoir était désormais sérieusement compromis.

À la façon dont le regarda son baron à cet instant, le prêtre ne donnait pas cher de la peau du capitaine Yaavik, en garnison sur la lune de glace. Especis recula de quelques pas pour laisser Gaurshin répandre sa colère sur un autre que lui et confirma discrètement à son ordre religieux que le baron venait de recevoir les nouvelles. Un petit témoin lumineux sur son avant-bras lui indiquait qu’on exigeait une réponse ; la Technence voulait savoir ce que comptait faire Gaurshin.

Especis préféra attendre d’avoir quelque chose de plus civil à leur faire parvenir.

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Chapitre 17

La naissance d’un complot

Fünf enfonça ses griffes dans le mortier qui retenait quelques briques ensemble, encore assez solide pour soutenir son poids. L’édifice de quelques étages, qui avait abrité un magasin, avait été soufflé sur le côté, mais un des murs tenait encore debout, laissant paraître une partie de l’ancien bâtiment à ciel ouvert. L’homme-chien se hissa de quelques mètres, les muscles sinueux de ses bras et ses griffes acérées supportant son poids en entier. Il tentait d’atteindre une corniche encore intacte et s’éleva de plusieurs mètres dans les airs, comme un acrobate de cirque. Ridley et lui avaient été désignés pour faire le guet pour la soirée, et Fünf préférait de loin se percher à un endroit où il pourrait avoir une meilleure vue de la situation.

Une fois sur la corniche, Fünf s’assit, haletant, et fit signe à Morotti qu’il s’était bien rendu. Dans la rue déserte sous ses pieds, l’homme-lézard lui renvoya son signal d’un geste de la main, marchant aux côtés de Nikka, la jeune rouquine. De sa corniche, Fünf pouvait entendre des bribes de leur conversation.

— Qu’est-ce que c’est, Morotti ? demandait Nikka. On dirait que quelqu’un s’est amusé à tracer des silhouettes de cendres sur les murs.

Morotti hocha la tête.

— Sssce sssont des gens, Nikka. La détonasstion atomique a été tellement forte qu’elle a pulvérisé les gens.

— Des gens ? répéta Nikka, incrédule. Ces vulgaires taches ?

— « Acculés au pied du mur, cita Morotti d’un texte religieux, il ne ressstera que des ssscendres. »

Ils échangèrent encore quelques mots avant d’emprunter des chemins différents. Morotti alla prendre place à son poste de garde dans l’entrée d’une bouche de métro, à quelques coins de rue de l’intersection où était juché Fünf. Le soleil commençait à se coucher et Nikka dut transformer le projecteur holographique de son implant en un puissant faisceau lumineux pour mieux éclairer son chemin. Elle poursuivit ses rondes seule, lame brandie et paume devant, fouillant les recoins du quartier dévasté dans l’espoir vain de retrouver des survivants.

Grâce à ses sens aiguisés, Fünf put entendre Nikka râler tout au long de son parcours.

— Je ne comprends pas pourquoi on ne remonte pas tout simplement à bord du drakkar…, marmonnait-elle. On devrait quitter cet endroit au plus vite…

Elle poursuivait probablement une discussion qu’elle n’avait pu terminer avec Morotti à leur arrivée. Ces deux-là sont toujours ensemble à se plaindre, pensa Fünf. Les pieds dans le vide, il prit une bonne inspiration. Il ne sentait pas d’odeur de fumée, mais crut déceler celle de la chair brûlée ; les habitants de cette ville avaient apparemment été désintégrés, tout comme les habitations. Il ne reste personne, songea Fünf tristement, à sa manière. Ils ont tous été exterminés. Quel gâchis…

De son côté, Nikka poursuivit ses enquêtes. Elle remarqua plusieurs autres silhouettes calcinées sur les murs de la ville dévastée. Ce qui s’était passé ici ne datait que de quelques jours, son indicateur de radioactivité lui indiquait à tout moment des hausses qui lui auraient été mortelles si elle n’avait été vêtue d’un manteau de brigadier modifié. Les citoyens devaient encore se remettre de ce terrible choc, car elle ne put voir ni avion, ni hélicoptère, ni vaisseau flotter au-dessus de la ville, pas même ceux des journalistes. Les autorités devaient avoir interdit à tout ce monde de se rendre sur l’île jusqu’à ce que la lumière soit faite sur l’attaque-surprise.

Elle fit le tour de l’endroit quelques fois avant de revenir sur ses pas, espérant rencontrer Morotti sur son chemin. Tous les autres étaient occupés à jacasser autour de Lody et du Trench, et elle commençait à en avoir marre. En revenant au site de l’écrasement du drakkar, elle vit la forme de T’Gan se déplacer furtivement dans les décombres de leur navire. Elle approcha sans faire de bruit, espérant le surprendre. En arrivant près de lui, elle remarqua qu’il était en train de fouiller dans les compartiments du lieutenant-médico, des réserves censées n’être accessibles qu’à Lody elle-même.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Nikka en s’approchant de lui.

T’Gan poussa un petit cri de surprise et tenta de dissimuler quelque chose dans la poche de son manteau, mais elle était beaucoup trop près. Il décida plutôt de s’asseoir et feignit d’être atteint d’une grande fatigue. Il s’épongea le front avant de répondre, manipulant nerveusement quelques tubes de métal entre ses doigts agiles.

— Oh, Nikka… Je suis distrait. Je pensais à ma famille… Nous sommes si loin, ici. Je ne sais même pas ce que nous sommes censés faire dans cette ville.

Nikka s’assit à ses côtés près du drakkar coincé entre quelques éboulis.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en pointant les petits tubes que tenait T’Gan.

— Des médicaments, répondit T’Gan sans mentir. Lody ne va pas très bien, je crois que l’atterrissage a été plus difficile qu’elle ne le laisse entendre. Elle m’a demandé de l’aider à se soigner.

— Toi ? Pourquoi ?

Quelque peu offusqué, T’Gan ajusta le petit harnais de ses lunettes en la dévisageant.

— Je suis anthropologue, Nikka. Ça demande des études poussées. J’ai déjà potassé la médecine…

— Vraiment ?

Nikka ne croyait pas vraiment son histoire. Lody avait une formation de médecin, après tout ; elle aurait dû pouvoir se soigner seule. T’Gan semblait manigancer quelque chose. Il paraissait nerveux et elle demeura sur ses gardes.

— Non, avoua T’Gan, j’exagère. J’ai pris des cours de premiers soins lorsque mes enfants sont nés… au cas où, on ne sait jamais… Lody l’aura appris en parcourant mon dossier confidentiel ; nous devions déclarer toute information pertinente à un service militaire… J’ai pensé que cela paraîtrait bien. Comme je suis un des seuls à part Stavros à posséder une formation de ce genre, elle m’a demandé de dénicher des calmants et des injections de vitamines, ce genre de chose, en attendant que Stavros puisse trouver un endroit où installer un campement. Si nous ne pouvons pas rester ici, nous allons au moins transporter l’essentiel avec nous.

Nikka parut songeuse.

— Je me demande bien pourquoi nous ne repartons pas, justement. Nous n’avons qu’à reprendre le drakkar et quitter cette scène d’horreur le plus rapidement possible…

— Non.

T’Gan hocha la tête.

— Le drakkar est trop endommagé. Adler va tenter d’effectuer des réparations à compter de ce soir, mais… je crois que nous sommes coincés ici pour l’instant.

— Mais T’Gan…

Nikka se pencha vers lui.

— Nous portons tous des manteaux capables de voyager dans le temps et l’espace. Pourquoi ne pas partir, tout simplement ?

T’Gan lui lança un regard de biais.

— Nous ne serions pas assurés d’arriver à la même époque en même temps, Nikka… Le drakkar nous permet de rester groupés lors du voyage… Si nous partions tous comme bon nous semble, qui sait où on pourrait se retrouver.

Nikka haussa les épaules.

— Et alors ? On pourrait partir ensemble… Toi, moi… Morotti, peut-être même Ridley… Je ne tiens pas à rester ici, moi. Au moins on serait ailleurs… On pourrait se débrouiller tout seuls.

T’Gan prit un instant pour digérer ses paroles.

— Et les autres ?

— Pfff. Ils peuvent bien rester ici, si ça leur chante. Xing-Woo et moi, on ne s’entend pas très bien… et les autres…

L’homme-musaraigne hocha la tête.

— Je ne suis pas sûr que cela soit possible. Je crois que Lody a verrouillé nos moteurs temporels.

— Alors, nous n’aurons qu’à nous téléporter ailleurs sur Terre. Il y a de beaux endroits, d’où je viens. Tu aimerais…

— Et les radiations ? Lody tient notre vie entre ses mains, Nikka. Si elle refuse de nous donner notre heure de repos, si elle ne désactive pas nos manteaux tous les jours, nous allons mourir.

Nikka tapota les seringues et les tubes que T’Gan tenait mollement entre ses mains.

— Il existe bien un médicament antiradiations, non ? C’est Éric lui-même qui me l’a dit.

T’Gan demeura songeur.

— Tu… tu es sérieuse ?

— Mais pourquoi pas ? Nikka se leva.

— Tu veux sincèrement rester ici à travailler pour cette femme ? Elle est folle, T’Gan, elle croit vraiment que nous pouvons former une unité militaire compétente. Regarde autour de nous ! C’est la dévastation totale ! Nous ne sommes rien comparés aux barons, rien ! Nous avons la puissance d’une fourmi !

L’estomac de T’Gan émit un gargouillis.

— Désolé, dit-il, tu me fais penser que je n’ai pas mangé depuis longtemps.

Nikka se rassit.

— Tu vois ? Si on partait, tu pourrais manger autant de bestioles qu’il te plaira.

Mais T’Gan resta sur ses gardes.

— Tu sais comment fonctionne l’armée, Nikka, toi mieux que quiconque. Une trahison est passible de la peine de mort. Lody nous tuerait sur-le-champ si elle apprenait que nous voulons déserter sa lame.

— Elle va te tuer si je lui dis que tu complotes contre elle, répondit Nikka, alors aussi bien prendre la fuite maintenant.

T’Gan demeura figé.

— Quoi ? Mais je…

— J’ai tout entendu, T’Gan. Dans la ruelle, avec le régent, celui qui a attaqué la Citadelle à notre départ.

— Nikka…, tenta T’Gan.

— C’est moi qui ai dit à Ridley où te trouver.

Elle lui mit une main sur l’épaule.

— Ne t’en fais pas, il ne sait rien.

T’Gan serra le poing. Il faillit brandir la lame de son manteau pour attaquer la jeune rouquine : elle allait tout foutre en l’air ! La vie de ses enfants et de sa femme, Is’Talla, dépendait de lui ! Mais il retint son geste ; jamais il ne pourrait expliquer la mort de la jeune recrue aux autres brigadiers.

— La Technence, laissa tomber le Déternien. Ces ordures de prêtres détiennent ma famille en otage. Nikka, je ne peux pas laisser les miens là-bas, avec ce monstre…

— Je sais, T’Gan, je sais. Je comprends. Ne t’en fais pas, je n’ai rien dit à personne… du moins, pas encore.

T’Gan essuya une larme sous ses lunettes et redevint très calme.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Nikka joua l’innocente.

— Qui, moi ?

— Nikka, qu’est-ce que tu veux de moi ? Si tu sais… ce que tu sais, alors pourquoi ne pas leur en avoir parlé ?

— Dis-moi d’abord quels sont tes plans.

— Je ne peux pas.

— Dis-moi quels sont tes plans ou je vais tout raconter à Lody et Éric. Ils vont t’exécuter pour haute trahison, tu le sais bien.

— Pas Éric.

— Oh oui, Éric aussi ! fit Nikka, en colère. Tu as vu comment il regarde le lieutenant ? Tu crois sincèrement qu’il ne va pas se ranger de son côté lorsqu’il va apprendre que c’est toi qui as saboté le drakkar ? Que c’est par ta faute si Lody est blessée ?

T’Gan se sentit piégé.

— Je… dois… je devais tenter de la neutraliser.

Nikka s’assura que personne ne les épiait et se pencha de nouveau sur lui. Elle se mit sur ses genoux, bien en face du Déternien qui semblait de plus en plus malheureux.

— Qui d’autre ? murmura-t-elle.

— Quoi ? ! Personne d’autre ! Lody, c’est tout !

— Si c’est comme ça…

Elle feignit de se lever, mais T’Gan la retint.

— Et Éric… si possible…

Il baissa les bras, impuissant.

— Je ne veux pas faire cela… Je l’aime bien, Éric, et Lody a toujours été gentille avec moi…

— Oh, arrête de pleurnicher ! Si tu réussissais… Disons que tu réussirais à éliminer Lody… Éric prendrait le commandement de la lame, pas vrai ?

— Effectivement.

— Et si tu réussis à… disons, perdre le Trench… pas à le tuer, mais disons à le laisser derrière nous, lors de notre départ… qui se retrouverait à la tête de la lame ?

— Les responsabilités incomberaient à la communicatrice de notre lame, la constable Tipsouvahn. Elle serait mise en charge, et Adler deviendrait son second.

— Et je suis certaine qu’ensemble, on pourrait beaucoup plus facilement contrôler Xing-Woo et un vieillard de quatre-vingts ans que Lody ou le Trench. Surtout si Ridley vient avec nous. Les autres n’auront qu’à suivre, ou nous les abandonnerons ici.

T’Gan la regarda, horrifié.

— Tu es vraiment sérieuse ?

— T’Gan, j’ai été kidnappée et enrôlée dans une guerre intergalactique contre mon gré ! On a abusé de moi toute ma vie, et si j’en retire au moins un enseignement, c’est qu’il ne sert à rien de se laisser faire. Je ne veux pas être ici, je ne veux pas me battre, je ne veux pas être soldat ! Je ne veux pas mourir au nom d’un baron dont je me fous éperduement ! Et toi ?

— Non… non, moi non plus…

— Une fois que Woo aura déverrouillé les codes de Lody, on pourrait aller te redéposer sur ta planète… On pourrait même aller chercher tes enfants ! On pourrait faire comme le Trench, voyager à travers le temps, aller où on veut, comme bon nous semble, sans avoir Lody sur le dos, et vivre des aventures, nous aussi ! Au diable cette foutue guerre, qu’ils se débrouillent sans nous !

T’Gan commençait à flancher : seul, ses idées sombres le pourchassaient, il était criblé de doutes. Mais en entendant Nikka confirmer ses idées… il se sentit chavirer. Il tenta de contrôler son sentiment de culpabilité grandissant.

— Je… je ne sais pas comment faire.

Nikka lui prit le menton.

— Dis-moi une seule chose, Moustaf… une seule. Est-ce que tu avais l’intention de nous tuer, nous aussi ?

T’Gan fit de grands gestes.

— Non ! Ma belle petite Nikka, non ! Je vous aime tous, je ne vous veux aucun mal !

— Moi, tout ce que je veux, c’est que Morotti et moi nous en sortions. Si tu me mens…

— Je te jure sur la tête de mes enfants, Nikka, que je ne désire aucunement que vous soyez blessés dans cette affaire… C’est ma responsabilité, je ne voulais pas impliquer qui que ce soit d’autre dans tout ça !

— Alors…

Nikka sembla prendre une décision.

— Alors je peux peut-être t’aider.

***

— Le soleil se couche, annonça le Trench. Nous devrions chercher un endroit où camper pour la nuit.

Ses yeux commençaient à laisser filtrer un jour bleuté.

Ridley était assis sur un tas de béton, l’air complètement désenchanté.

— Bonne idée, trench-coatman. Nous ne voudrions pas nous faire attaquer par des bestioles mutantes !

Ridley avait tendance à lever le ton lorsqu’il s’emportait, et la fatigue commençait à l’affecter lui aussi.

— Tout le monde sait que les coquerelles de Montréal sont capables de résister aux bombes atomiques. Elles sont faites fortes, sur Terre ! On voudrait pas se faire prendre les culottes baissées, pas vrai ? !

— T’as fini ?

Le Trench, pourtant habitué aux railleries de Ridley, commençait à en avoir assez.

— Lody est blessée, nous ne resterons pas au beau milieu de la rue à attendre qu’elle guérisse par miracle !

— Et qu’est-ce que tu suggères ? Hmm ?

Ridley se leva et alla affronter le Trench directement. Stavros voulut intervenir, mais Éric le retint ; il était capable de s’occuper de Ridley tout seul.

— Tu connais la ville, après tout, poursuivit ce dernier en enfonçant son doigt dans la poitrine du Trench à plusieurs reprises. C’est la troisième fois que tu visites cette époque ! La troisième ! Tu dois te rappeler où on peut aller se cacher, pas vrai ? Monsieur l’égocentrique peut-il me dire où les fiers soldats de la Brigade peuvent aller se terrer pour panser leurs blessures ? Hein ? !

— Ridley…, fit lentement Éric.

Il allait lui abattre son poing sur la mâchoire, question d’insuffler un semblant de discipline au constable échauffé, mais il prêta soudainement l’oreille. Quelque chose au loin venait d’attirer son attention. Ridley fit mine de poursuivre son laïus, mais le Trench lui fit signe de se taire. Une longue épée apparut à la manche de son manteau et le bouclier énergétique crépita au creux de sa main gauche.

Ridley cessa immédiatement de râler et s’arma à son tour. Autour d’eux, un à un, les soldats de Lody firent de même, épiant les ruines abandonnées qui jonchaient le sol à perte de vue.

Des cris assourdissants parcoururent soudain les décombres autour des soldats, filant au-dessus de leurs têtes dans un vacarme strident qui ne faisait que s’accentuer. Les cris s’approchaient de leur emplacement à très grande vitesse. Le Trench leva la tête, les yeux vrillés sur l’horizon, et ordonna à ses hommes de lever leurs boucliers lumineux pour se protéger.

Des silhouettes apparurent soudain au loin, filant au-dessus des gratte-ciel encore intacts pour se diriger vers eux à une allure vertigineuse. Les humanoïdes volants portaient un casque poli comme un miroir et un épais plastron de couleur sombre, dont le vert olive jurait avec le jaune ocré et les jointures noires du reste de leur armure. Ils laissaient traîner derrière eux une vague de poussière qui lézardait les ruelles de la ville dévastée. Une lueur inquiétante jaillissait du fond de leurs paumes, visible même à cette distance. Ils volaient les bras devant eux, paumes ouvertes, doigts tendus vers tout ce qui aurait pu leur bloquer le passage : les ruines des gratte-ciel éventrés, les camions renversés, les débris empilés par la détonation, les cadavres éparpillés. Ils volaient assez près du sol maintenant pour pouvoir contourner rapidement tous les obstacles. D’un geste automatique, les créatures volantes braquaient simultanément la lueur maléfique de leurs paumes ouvertes vers les éboulis qui bloquaient leur trajectoire et les réduisaient aussitôt en poussière.

— Oh, merde ! souffla Ridley.

Filant à vive allure, elles désintégraient tout ce qui nuisait à leur passage en rase-mottes. À l’aide de leurs puissants rayons, elles trouèrent les boulevards et monticules de ferraille soufflés par l’onde de choc.

Le Trench serra les dents. Il avait déjà rencontré ces créatures auparavant, il y avait de cela bien longtemps. Et il avait à peine réussi à s’en sortir à l’époque. Les hurlements terrifiants s’amplifièrent au fur et à mesure que les humanoïdes volants se dirigeaient vers eux.

— Des Banshee, soupira-t-il, résigné.

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Chapitre 18

Le cri des Banshee

— Préparez-vous ! hurla le Trench.

Un énorme trou perçait le centre-ville de Montréal ; ses artères éventrées étaient jonchées de débris, la plupart des bâtiments avoisinants avaient été réduits en éboulis par la déflagration atomique, et les passants, pulvérisés en silhouettes de cendres. Sur le boulevard René-Lévesque étaient entassées de nombreuses carcasses de voitures soufflées par l’explosion. Au coeur de cette dévastation, une petite lame de soldats vêtus de longs manteaux se préparait au pire : une escadrille de chasseurs de têtes volants.

Les Banshee étaient masquées d’une visière polie derrière laquelle reluisaient des yeux électroniques verdâtres. Plusieurs, à tort, les croyaient robotisées, à cause de la manière uniforme qu’elles avaient de voler en formation et de leur habitude de tout détruire sur leur passage. Leur réputation les précédait : meurtrières, sans relâche et sans merci. Lors d’un raid, elles levaient les bras à l’unisson pour décharger leurs rayons mortels par la paume de leurs mains, et tout ce que touchaient leurs décharges s’oxydait à une vitesse époustouflante : les structures de métal rouillaient en un clin d’œil, le roc tombait en poussière et les hommes happés par leurs rayons éclataient en vapeur bouillonnante.

Les services de ces chasseurs de têtes pouvaient être achetés par des investisseurs sans scrupules, généralement auprès d’un fournisseur illicite. Mais certains prétendaient que quelques Banshee en bonne condition pouvaient encore être dénichées pour une somme modique dans les Sargasses.

Rien de tout cela n’avait encore été confirmé, et le mystère de leur origine demeurait un secret jalousement gardé de l’Alliance. Une fois l’ordre d’assassinat lancé, l’identité de la cible d’une escadrille de Banshee demeurait souvent secrète jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Pire que tout, la rumeur voulait que certains modèles récents soient également dotés de la capacité de voyager dans le temps, tout comme les brigadiers ; elles pouvaient pourchasser leur proie à n’importe quelle époque. Mais elles étaient loin d’être subtiles et laissaient souvent derrière elles de grandes contrées dévastées, uniquement dans le but d’anéantir leur cible principale. Les pertes de vies innocentes n’étaient même pas calculées dans leurs plans ; tout ce qui comptait était la réussite de la mission programmée dans leurs petits cerveaux organiques. Personne ne pouvait contester l’efficacité de ces cyborgs : sans pitié, sans remords, rapides et meurtrières, les Banshee parvenaient toujours à éliminer leur proie.

— Qu’est-ce qu’elles font ici ? lança Ridley. Elles nous ont suivis ?

Il s’accroupit derrière un bloc de ciment et fit signe à Xing-Woo de se cacher derrière une voiture carbonisée. Ils se remettaient à peine de leur premier voyage interdimensionnel à bord de leur drakkar, et cette attaque dans les ombres grandissantes du début de soirée les prit complètement par surprise.

— Je ne vois pas comment elles auraient pu ! lança Xing-Woo en tentant de se faire comprendre parmi la cacophonie de hurlements qui résonnaient au-dessus de leurs têtes. Notre mission était censée être secrète !

— Vous avez été entraînés pour des situations de combat en milieu urbain ! hurla le Trench. Repensez aux simulateurs, et suivez-moi !

— Ça ne peut pas être une coïncidence ! renchérit Ridley. Elles doivent nous avoir suivis !

— Tu veux aller leur demander ? ! le nargua Xing-Woo.

— Nous sommes à découvert ! cria le Trench. Planquez-vous !

Il évita de justesse une pluie de faisceaux noirs entre-lacés de mauve et se précipita derrière le camion renversé où s’était réfugiée Lody. Encore étourdie par l’écrasement, elle tentait de reprendre ses esprits. Les décharges des Banshee trouèrent le pavé usé à quelques mètres d’eux et laissèrent planer des effluves de fumée toxique.

— Ça faisait partie du plan ? demanda hargneusement Éric à son lieutenant.

— Nous n’avions pas le choix, répondit Lody en lançant un coup d’œil par-dessus l’aile du camion.

Fidèles à leurs méthodes habituelles, les Banshee survolaient plusieurs fois leur destination avant d’atterrir. Elles détruisaient le plus d’obstacles possible, éliminant du même coup les ennemis embusqués. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elles n’aient pulvérisé tous les débris autour des soldats. Et s’ils étaient encore vivants, les Banshee poseraient alors le pied sur le sol pour terminer leur besogne au corps à corps.

— Nous n’avions pas le choix ?

Le Trench plaça le bouclier bleuté au-dessus de sa tête, juste à temps pour amortir la chute d’une enseigne au néon arrachée au bâtiment derrière eux. Les tubes de vitre éclatèrent en poussière contre le bouclier d’énergie du Trench et l’enseigne se fracassa avant que les morceaux ne retombent en fine poudrerie.

— Elles sont ici pour Van Den Elst, elles aussi ? Je veux bien que ce soit chez moi, mais tu aurais pu choisir une époque plus intéressante !

Le Trench avait perdu toute patience. Il avait le goût de fuir, de laisser toute cette hystérie militaire derrière lui, mais la foutue Brigade, avec sa pile nucléaire, avait évidemment prévu le coup. Et puis, songea-t-il à regret, il y avait aussi ses hommes. Son nouveau rang de sergent lui imposait de sérieuses responsabilités : après Lody, il était celui dont dépendaient les autres brigadiers de sa lame. S’il partait maintenant, il ne se pardonnerait jamais de les avoir abandonnés à une mort certaine.

— C’est la seule coordonnée temporelle que nous avions sur lui.

Lody avala de la poussière qu’elle recracha avant de continuer.

— Nous n’avions pas d’autres possibilités !

Mais le Trench ne fut pas satisfait de cette réponse. Du coin de l’œil, il remarqua que Morotti et Fünf commençaient déjà à se positionner dans les débris. Entre chaque attaque, ils disposaient de quelques secondes tandis que les Banshee effectuaient un large cercle avant de survoler de nouveau leur lame. Éric ne put s’empêcher de noter l’efficacité des deux brigadiers : ils profitaient de ces répits pour trouver des emplacements stratégiques plus avantageux pour riposter.

— Nous sommes venus chercher Van Den Elst à Montréal ? hurla le Trench. À cette époque ?

Il reçut quelques décharges sur son bouclier mais encaissa solidement les coups.

— C’est bien ça, notre mission ? !

Lody attendit que les hurlements synthétiques des Banshee s’estompent avant de répondre.

— Nous devons nous mettre à l’abri, nous ne sommes pas assez nombreux pour les arrêter.

— Alors, ils auraient dû envoyer un peloton au complet !

— Nous allons devoir manœuvrer rapidement, répondit patiemment Lody en entendant les Banshee s’éloigner.

Elle se retourna vers lui.

— Nous n’avions pas planifié d’atterrir après la détonation, Éric. Nous devions atterrir en douce, nous infiltrer dans la ville et retrouver la cachette de Van Den Elst. Une lame avait plus de chances qu’un peloton entier d’exécuter la mission sans se faire remarquer de la population locale, c’est pour ça que nous avons été envoyés seuls !

Puis, tout à coup, le silence tomba. Les cris des Banshee se turent et les attaques aériennes cessèrent.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit le professeur Adler, caché à plusieurs mètres d’eux sous une baignoire calcinée. C’est fini ?

— J’en doute, répondit Lody. Elles ont cessé leurs bombardements. Elles ont dû recevoir l’ordre d’attendre notre prochain déplacement. Elles vont sûrement revenir nous exterminer un à un.

— Charmant ! lança Ridley depuis les décombres. Qu’est-ce qu’on fait maintenant, lieutenant ?

Lody respira un bon coup d’air frais et regarda le Trench.

— Tu te souviens du chemin ?

Le Trench demeura surpris.

— On s’en va dans le métro ?

Il n’avait pas besoin de poser cette question, il connaissait déjà la réponse.

— Sous la terre, c’est le seul endroit où Van Den Elst aurait pu cacher son vaisseau tout ce temps.

Lody hocha la tête. Son regard en disait long : elle semblait épuisée.

— Oui, je pense que je peux m’y retrouver, répondit le Trench. Et ça éliminerait l’avantage des Banshee, elles ne pourraient pas se déplacer aussi aisément dans les tunnels. Mais ça va nous prendre une distraction.

Lody inspecta les décombres autour d’eux.

— Fünf et Morotti sont déjà en place pour couvrir nos arrières. Ils vont essayer d’en retenir le plus possible.

Elle aboya quelques ordres à ses soldats planqués dans les débris. Elle avait entraîné sa lame à reconnaître ses ordres avec quelques mots-clés, ce qui facilitait les manœuvres sur le champ de bataille. Elle leur ordonna d’attendre son signal. Elle tenta de se lever pour se diriger vers leur navire, mais en fut incapable.

— Éric… attends…

Elle avait de la difficulté à marcher, sa jambe semblait la faire terriblement souffrir.

— Je ne crois pas que tu y arriveras, Lody.

Le Trench la tint par les épaules.

— Je crois qu’on va devoir abandonner le plan du métro…

— Mais le baron…

— On va commencer par survivre aux Banshee, après on verra pour ce qui est du baron, veux-tu ? Adler !

Éric chercha le petit historien dans les décombres.

— Adler, le drakkar peut-il voler ?

— J’en doute ! lui répondit une petite voix étouffée. Mais il reste encore peut-être assez de jus pour sauter quelques années ! C’est le mieux que je puisse faire, mais nous n’irons pas loin !

— Ça va devoir suffire !

Le Trench ordonna à tous ses hommes de se retrancher un à un près de leur embarcation et envoya Fünf et Morotti protéger leur flanc. Les brigadiers se déplacèrent silencieusement dans les décombres, les yeux rivés sur la nuit de plus en plus étoilée.

Étrangement, les Banshee ne réapparurent pas ; elles avaient soudain cessé leurs mitraillages, et les brigadiers n’en virent aucune dans les environs. Mais d’où venaient-elles ? se demanda le Trench. Qui peut bien les avoir programmées ? Il se souvint d’avoir vu des lumières tomber du ciel lors de sa première confrontation avec des Banshee, des années plus tôt. Provenaient-elles d’un vaisseau mère, garé dans l’atmosphère au-dessus de Montréal ? Si tel était le cas, cela voulait-il dire que leur maître surveillait présentement la situation, quelque part en orbite, en attendant patiemment le dénouement de l’attaque ?

Tendus, les soldats avancèrent lentement parmi les décombres, l’épée au poing. Le crépitement de leurs boucliers couvrait difficilement leur respiration laborieuse. La plate-forme n’était qu’à une trentaine de mètres d’eux, mais ils savaient bien qu’ils pouvaient être attaqués de nouveau à tout moment.

Derrière, Morotti et Fünf sautaient agilement de décombres en décombres et escaladèrent les débris pour se donner une vue d’ensemble.

— Écoute, Lody, souffla le Trench en la traînant contre son épaule, il y a un problème.

Ils marchaient prudemment côte à côte, et Lody devait sautiller pour suivre ses enjambées.

— Si nous effectuons un saut dans le passé, je risque de me rencontrer. Je mettais mon nez partout et à cette époque, j’étais déjà très… curieux.

Lody acquiesça.

— Ça pourrait compliquer les choses. Allons de l’avant, alors. Si les moteurs ne fonctionnent pas, nous devrons trouver un endroit à l’écart, un endroit que l’on peut défendre plus facilement. Je vais m’occuper du drakkar, amène nos hommes avec toi vers un lieu sécuritaire. Tu comprends, sergent ? La sécurité des hommes d’abord, puis la mission !

— Oui, m’sieur.

Lody lui lança un regard à glacer le sang, mais l’aboiement énervé de Fünf les interrompit.

— Elles reviennent ! alerta Morotti de son perchoir.

Au loin, au-dessus de la silhouette des quelques bâtiments encore intacts, une douzaine de Banshee réapparurent dans les derniers rayons du soleil couchant. Elles filaient droit vers eux, un éventail presque parfait de soldats en armure. La lueur du crépuscule se reflétait sur leurs carapaces sombres et, à cette distance, les brigadiers pouvaient déjà discerner la lueur verdâtre de leurs yeux.

— Elles vont être sur nous dans quelques instants ! hurla Lody au reste de sa lame. Dépêchez-vous !

Le Trench comprit rapidement qu’ils ne pourraient pas survivre longtemps à l’attaque des Banshee. Elles volaient, et eux étaient cloués au sol avec une épée pour seule arme. Il maudit la Brigade d’avoir restreint les fonctions métamorphiques de leurs manteaux ; il aurait pu trouver une manière de les descendre du ciel s’il avait pu manipuler son trench-coat à sa guise.

Le Trench fit signe aux autres brigadiers de le suivre. Il se dirigea rapidement vers une bouche de métro sombre, une des seules qui n’étaient pas bloquées par les débris. Les soldats arpentèrent rapidement les décombres à sa suite. Adler, dont les jambes étaient trop petites pour lui permettre de courir dans les rues éventrées, tentait de son mieux de les rattraper. Il trébucha contre des tuyaux déracinés qui déversaient leur contenu entre les décombres et s’étala dans l’eau sale. Stavros ramassa le petit historien et le mit sous son bras avant de poursuivre sa course.

— T’Gan, Nikka ! cria le Trench, vous venez ou quoi ? !

Au loin, il put voir Lody boiter péniblement en direction de la longue plate-forme chromée du drakkar, écrasée près d’un carrefour bondé d’automobiles abandonnées. Le grand moustachu et la jeune rouquine se levèrent d’un bond en voyant le lieutenant se diriger vers eux. Ils ne pouvaient pas entendre Éric à cette distance ; il activa l’émetteur au col de son manteau.

— Morotti et Fünf vont recevoir la première attaque. Nous allons tous nous réfugier sous terre !

T’Gan et Nikka échangèrent un regard impuissant et quittèrent leur poste près du drakkar pour rejoindre les autres dans les ruines.

Le Trench s’approcha de Ridley pour tenter d’attirer l’attention des chasseurs de têtes sur eux ; au cœur de la ville, ils se forcèrent à demeurer à découvert le plus longtemps possible pour offrir une cible de choix et permettre à Lody d’atteindre le drakkar. Les Banshee survolèrent un instant la ville en ruines, incertaines de leur cible : tous les brigadiers étaient dans leur chemin et elles ne savaient plus qui éliminer en premier. Hissé sur un bâtiment éventré, Morotti poussa un cri guttural pour attirer l’attention d’une des escadrilles volantes.

À l’unisson, six des créatures bifurquèrent dans sa direction et braquèrent leurs faisceaux mortels vers les poutrelles encore intactes, sous ses pieds. Les lueurs noires et mauves qui émanèrent du creux de leurs paumes percutèrent les poutres en fer et les réduisirent en un nuage orangé. Morotti eut à peine le temps de sauter dans le vide avant que les étages de briques et de plâtre ne s’écrasent sous lui. Il roula sur le sol et disparut sous les décombres pulvérisés.

— Harrah !

Nikka hurla son désespoir en voyant l’homme-lézard disparaître dans la poussière. Mais les chasseurs volants revinrent de plus belle et T’Gan la tira par le bras pour l’empêcher de partir à sa rescousse.

— Nous n’avons pas le temps, Nikka ! cria le Déternien. Nous devons rejoindre les autres !

Fünf avait pris position de l’autre côté de l’avenue en plaquant ses bottes magnétisées sur un lampadaire chambranlant. De haut, il put voir ses collègues courir en direction de la bouche de métro où les menait le Trench ; il devait leur donner le temps de se rendre.

Lorsque l’escadrille de six Banshee passa sous son perchoir, Fünf sauta dans les airs et agrippa l’une d’elles en plein vol. Il enfonça ses griffes dans le plastron en céramique de la créature et se laissa tomber de tout son poids, entraînant la Banshee avec lui. Il la plaqua au pavé du boulevard. Fünf rugit en faisant apparaître l’épée encastrée à son poignet et décapita l’humanoïde d’un coup sec.

— Je vous rejoins ! lança Lody dans le col de son manteau en tentant d’embarquer sur la plate-forme de leur navire. Suivez Éric !

C’est impossible, se dit-elle. On dirait qu’elles nous ont traqués jusqu’ici. Les hommes de Gaurshin ont-ils mis la main sur les balises de repérage implantées dans mes brigadiers ? Cela voudrait dire… que la Citadelle est tombée ! Elle eut une pensée pour le commandant York, avant qu’une décharge oxydante la ramène au présent.

— J’espère que vous ne vous trompez pas, professeur, lança-t-elle à Adler dans son micro.

Une fois près du Trench, Stavros déposa Adler sur le sol et le petit ingénieur activa à son tour le communicateur de son manteau.

— Lieutenant ! dit-il, pressé. Je ne crois pas que le drakkar va pouvoir décoller ! Et je commence à enregistrer des données inquiétantes sur mon manteau.

Près de lui, T’Gan tentait de rejoindre l’entrée du métro ; Nikka cherchait toujours à se défaire de sa poigne pour aller sauver Morotti. Éric jeta un coup d’œil au professeur.

— Quel genre de données ?

— L’histoire, tenta Adler, déboussolé. Les fichiers de mon manteau ne savent plus où donner de la tête ! On dirait que l’histoire se réécrit autour de nous au moment où l’on se parle !

Il se retourna vers le Trench.

— Éric, je crois que la situation est plus grave encore que nous ne le pensions !

— Plus tard, professeur ! rétorqua le Trench. Nous devons nous planquer sous terre, dans un endroit plus confiné ! Lody ! Tu y es ?

Sur le pont du drakkar, Lody sautilla pour rejoindre le gouvernail installé à la proue. Le navire pourrait distancer les Banshee une fois dans les airs, elle en était certaine, mais encore fallait-il qu’il puisse décoller ; elle allait devoir jouer serré.

— J’y suis presque ! Ne m’attendez pas !

À quelques mètres de là, dans un élan de furie, Fünf ramassa la lourde tête de la Banshee qu’il avait décapitée et la lança de toutes ses forces vers un des cyborgs volants. Le crâne métallique rebondit contre la carapace de sa cible et retomba sur le sol sans la ralentir. Fünf grogna son mécontentement. Après un moment de confusion, il alla rejoindre le Trench et ses hommes en courant vers l’entrée des tunnels souterrains. Il tenta de protéger leurs arrières en sautillant de ruine en ruine.

Éric eut brièvement le temps d’admirer le courage de ses hommes et attendit que Lody, affairée à allumer les moteurs de leur navire, fasse décoller le drakkar au-dessus de la ville. Près de lui, Nikka, toujours retenue par T’Gan, avait les larmes aux yeux. La petite rouquine parvint soudain à se dégager et, repoussant T’Gan, s’enfuit dans les décombres à la recherche de Morotti.

— Nikka ! hurla le Trench, mais elle était déjà partie.

Dans les airs, les Banshee firent quelques tours au-dessus d’eux avant de revenir à l’assaut. Ils allaient devoir abandonner Morotti et Nikka.

Éric remarqua que T’Gan s’empressait d’entrer dans la bouche de métro, ses épaisses lunettes couvertes de poussière ; il n’avait même pas lancé un dernier regard vers Nikka, préférant sauver sa peau plutôt que de la retenir.

Soudainement, il eut une intuition. Fébrile, il interpella son lieutenant dans le col de son manteau :

— Lody ! Non, attends…

Mais il était trop tard. Lody agrippa le gouvernail et poussa un hurlement de douleur. Un arc bleuté parcourut son corps en entier et fit voler sa chevelure noire en une auréole autour de sa tête. Elle fut propulsée par-dessus le garde-fou et, comme une marionnette désarticulée, roula en bas du drakkar avant d’aller s’effondrer dans les décombres, inerte.

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Chapitre 19

La nuit des Banshee

— Stavros ! hurla le Trench. Occupe-toi de ramener Nikka ! Et si elle résiste, tu as mon autorisation de l’assommer !

On va se faire massacrer ! se dit-il. Lody est blessée, probablement par la faute d’un des nôtres, et cette recrue retourne au cœur du danger alors qu’on tente de lui sauver la vie !

— Ridley, tu viens avec moi !

Le rouquin, près de la bouche de métro, se retourna vers lui.

— Sergent ?

— Nous n’allons pas abandonner Lody toute seule au milieu de cette embuscade !

Ils se précipitèrent tous les deux parmi les ruines de la ville dévastée en évitant de justesse quelques rayons meurtriers.

— Alors, je viens avec vous ! lança Xing-Woo en courant à leur suite.

Stavros poussa un grognement et donna une tape sur l’épaule du petit historien à ses côtés.

— Allez-y, Adler, trouvez-nous un endroit où nous cacher. Nous allons vous rattraper le plus tôt possible.

Sans dire un mot de plus, le grand scientifique chauve s’enfonça entre les blocs de ciment à la recherche de Nikka. Laissé seul, Adler poussa un soupir et pénétra dans l’antre du métro.

Il rattrapa rapidement T’Gan qui, même s’il était anthropologue de métier, avait rarement rencontré pareil dédale ; il ne connaissait visiblement rien au métro de Montréal et s’était rapidement perdu. Adler le prit par le bras et lui ordonna d’allumer le faisceau lumineux de son implant pour leur permettre de voir où ils allaient dans la gare dépourvue d’électricité.

— Par ici, T’Gan. Suis-moi, je vais m’orienter plus facilement que toi.

Le traître accepta gracieusement l’aide du professeur et tous deux s’enfoncèrent plus profondément dans la gare, en quête d’un quai encore intact.

À la surface, le Trench se rua sur le corps inerte de Lody. En contournant le grand navire, il remarqua que le gouvernail et les cadrans de navigation avaient été complètement pulvérisés ; ce n’est pas à bord du drakkar qu’ils pourraient quitter la Terre. Et si le lieutenant de leur lame était mort, ils ne parviendraient peut-être jamais à repartir : Lody détenait les codes qui permettraient à leurs manteaux de parcourir les lignes du temps. Sans ces codes, ils étaient coincés sur Terre, immobilisés.

Il s’agenouilla à ses côtés ; elle respirait encore, mais difficilement. Il vit des écorchures noirâtres le long des manches blanches de son manteau de médico. Le vêtement avait peut-être absorbé et redirigé le gros de la décharge électrique, mais elle avait reçu une dose mortelle. Le fait qu’elle soit encore vivante tenait du miracle.

— Nous devons la transporter hors d’ici ! hurla le Trench à ses hommes.

— Nous n’aurons pas le temps, Éric ! répondit Ridley en prenant place à ses côtés, derrière Xing-Woo.

La communicatrice plaqua son dos contre celui du grand rouquin, son épée sortie. Dans les airs, une seconde escadrille de Banshee finissait de survoler les décombres et s’approchait rapidement d’eux, les paumes levées. Le hululement infernal que déversaient leurs synthétiseurs vocaux reprit de plus belle, et les soldats durent crier pour se faire entendre.

— Nous ne pourrons pas les retenir seuls ! lança Xing-Woo, les yeux écarquillés.

C’était son premier véritable test de combat et elle semblait effrayée.

Éric hésita un instant.

— C’est toi qui commandes, Éric ! beugla Ridley. Prends une décision !

Il avait raison : Lody venait d’être mise hors de combat, le commandement de la lame incombait au second plus haut gradé. Le Trench prit le corps de Lody dans ses bras, jetant un rapide coup d’œil autour de lui pour évaluer la situation.

Stavros venait de rejoindre Nikka dans les éboulis et soulevait aisément quelques gros blocs de béton pour l’aider à extirper Morotti des décombres. Celui-là, se dit le Trench, va laisser ses sentiments le mener à sa perte, s’il continue.

— Boucliers ! ordonna-t-il aussitôt à ses soldats.

Simultanément, les brigadiers firent réapparaître dans leurs paumes l’écu lumineux d’environ un mètre de diamètre, issu du petit iris entouré de chrome de leurs implants. Les boucliers de lumière bleutée vibrèrent un instant comme des mirages avant de prendre une forme tangible, suivant parfaitement le mouvement de leurs mains. Les soldats adoptèrent une position défensive et pointèrent leurs écus vers le ciel.

Les Banshee fondirent sur eux comme des oiseaux de proie. Une demi-douzaine de créatures métalliques filèrent dans le ciel assombri, tout droit descendues du cœur de la lune qui commençait à poindre à l’horizon. On aurait pu croire qu’elles étaient demeurées cachées dans les airs tout ce temps à les surveiller. Elles atterrirent peu après et encerclèrent le petit groupe de soldats. Sous leurs pieds, le pavé s’enfonça de quelques centimètres, signe évident du poids des cyborgs blindés. Le son de leurs cris s’éteignit tandis qu’elles adoptaient une position d’attaque.

— Ridley ! hurla le Trench. Si tu en descends plus d’une, je vais revoir ton grade de constable !

Sans hésiter, un sourire aux lèvres, le rouquin se lança dans la mêlée tête première.

***

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le Déternien aux longues moustaches en arrivant sur le quai abandonné.

Sous ses pieds, quelques mètres plus bas, de longs rails métalliques disparaissaient dans un tunnel sombre.

— C’est un système de transport ?

Adler lui demanda de l’aider à descendre du quai.

— C’est une station de métro, T’Gan, comme dans métropole. Ce sont habituellement des rails électrifiés qui permettent à des wagons de parcourir la ville sous la terre.

T’Gan descendit à son tour sur les gros rails doubles de la gare.

— Je ne vois pas de wagons, dit-il, méfiant.

— Il n’y a plus personne ici, répondit Adler en s’avançant dans la pénombre, illuminant leur chemin grâce au faisceau de son propre implant. Le courant ne passe plus ni les trains, d’ailleurs.

T’Gan observa les rails sous ses pieds.

— Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire, marcher ?

Adler sourit.

— Fais comme moi, dit-il en magnétisant une de ses bottes.

Il grimpa sur un des rails plus petits et fit signe au grand T’Gan de faire de même. Perchés l’un derrière l’autre, ils formaient un étrange duo.

— Et maintenant, ajouta le petit ingénieur, active un champ contraire avec ton autre pied. Comme ceci.

Il appuya le bout de ses orteils contre le rail métallique et glissa sur quelques mètres avant de s’arrêter en douce grâce à sa botte magnétisée.

— Tu vois ? L’une pousse contre le métal, l’autre sert à freiner.

Impressionné par les connaissances du petit professeur, T’Gan tenta de l’imiter et parvint à son tour à glisser sur les rails.

— Et nous allons où comme ça ?

Adler montra le tunnel obscur.

— Loin d’ici.

Ils filèrent ainsi tous les deux en silence dans les souterrains sombres et abandonnés de la métropole, à la recherche d’un endroit sécuritaire où se réfugier.

***

Stavros grogna en soulevant un des blocs en béton plus gros que les autres. À ses côtés, Nikka se servait de son écu bleuté pour creuser dans la rocaille.

— Morotti, répétait-elle, mon pauvre petit Morotti…

Elle vit enfin une patte griffue et poussa un cri de surprise : il avait remué les doigts.

— Stavros ! Il est vivant !

Le gros brigadier redoubla d’efforts et arracha à la hâte les morceaux du bâtiment effondré. Les Banshee semblaient se concentrer sur le Trench et les autres, encore coincés autour du drakkar, et cela leur donna quelques moments de répit pour extirper la forme agonisante de l’homme-lézard.

— Éric ! lança Stavros après s’être assuré que Morotti allait survivre, nous l’avons.

Il activa l’émetteur au col de son manteau.

— Je répète : nous avons retrouvé le lézard !

Il entendit quelques parasites dans le communicateur, puis la voix d’Éric en sourdine.

— Beau travail, Stavros ! Mais nous sommes un peu occupés pour l’instant. Allez rejoindre T’Gan et Adler, nous vous rattraperons.

— Mais, sergent…

— C’est un ordre, constable !

Stavros éteignit son émetteur-récepteur et agrippa Nikka, qui était penchée sur la forme inerte de Morotti.

— Allez, ma petite. On quitte.

— Stavros, tenta la rouquine, émue, tu es revenu pour lui… pour nous…

— Plus tard !

Il la propulsa vers la bouche de métro avant de soulever le corps du pugiliste dans ses bras.

— Nous quittons la surface, Nikka. Allez, cours !

***

Ridley opta pour le corps à corps en envoyant d’abord des coups de poing dans la première Banshee qui se trouvait sur son passage. Il adopta quelques techniques apprises de Morotti lors de leur entraînement à la Citadelle : il enveloppa ses mains dans les manches de son manteau et martela de ses poings le plastron d’une des Banshee, y creusant deux solides entailles. Il sautilla ensuite autour d’elle, tentant de son mieux de se tenir hors de la portée de ses paumes pour éviter une dose de rayons meurtriers.

Xing-Woo, tout aussi indestructible que ses confrères, préféra utiliser sa taille et se roula en boule dans les jambes de la Banshee la plus près. Elle la fit tomber et, avant qu’elle puisse se relever, enfonça son épée au cœur de son crâne poli comme un miroir.

De son côté, Éric déposa Lody sur le sol avant de se redresser. Il ferma les yeux et serra les poings qu’il brandit devant lui comme une arme. Son bouclier s’éteignit subitement.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Xing-Woo. Il a éteint son écu !

— Attends ! lança Ridley. Il essaie de se concentrer !

Le Trench ouvrit les yeux et une longue lame se forma entre ses mains. Un manche de la longueur d’un homme se matérialisa au bout de la lame. Le Trench empoigna aussitôt la faucheuse et serra les dents.

— Il a accédé aux banques de données de son manteau, réalisa Ridley avec étonnement.

— Je n’ai pas encore réussi ce truc, moi, dit la communicatrice, envieuse.

Tout en surveillant les Banshee du coin de l’œil, le Trench expliqua :

— Nos manteaux peuvent évoquer n’importe quelle arme enregistrée dans nos banques de données. Ils vont piger dans l’histoire, et pouf ! le tissu de nos manteaux se modifie pour former l’arme désirée. Il suffit de savoir comment y accéder.

Éric s’avança vers les cinq autres Banshee, l’air enragé.

— Il semblerait qu’il reste encore quelques bribes de mémoire à mon vieux T-27, dit-il. Voyons ce que je peux en faire !

— Une faux ? s’étonna Xing-Woo. Il a fait apparaître une faux ? !

Les Banshee autour de la petite troupe levèrent les mains en direction du Trench. Les paumes des chasseurs de têtes reluisirent d’un mauve inquiétant ; sans bouclier pour se protéger, Éric allait être réduit en poussière.

— Il n’aurait pas pu faire apparaître un fusil, un canon ou quelque chose du genre ? poursuivit Xing-Woo, désemparée.

Ridley haussa les épaules.

— Éric a ses propres théories à propos des armes à feu… Ce serait long à expliquer. Regarde !

Au moment même où les Banshee allaient faire feu, le Trench, à quelques pas d’eux, fit tournoyer sa faux d’un mouvement exercé. Le matériau quasi indestructible de la lame de sa faucheuse trancha les poignets de trois des Banshee d’un seul élan. Des flammèches jaillirent des moignons sectionnés.

Derrière lui, Ridley acheva sa Banshee à coups de poing en tentant de reprendre son souffle. Inspiré, et ne voulant pas perdre la face devant Éric, il fit apparaître sa propre épée et étêta une autre créature tandis que Xing-Woo enfonçait sa lame dans le plastron d’une troisième. Sans s’arrêter, le Trench coupa les jambes des deux dernières Banshee d’un mouvement fluide de sa grande faux et Ridley enfonça aussitôt son épée dans la tête des cyborgs avant qu’ils ne se relèvent.

— Ça fait quatre, Éric. Tu m’as dit que si j’en tuais plus d’une, tu me nommerais sergent !

— Je n’ai pas dit que je te nommerais sergent, constable Thompson. J’ai dit que j’y penserais.

Éric jeta un coup d’œil aux jambes sectionnées des Banshee, à leurs pieds.

— Et de toute manière, ces deux-là ne comptent pas, c’est moi qui les ai abattues.

Ridley ragea.

— Espèce de salaud ! C’est moi qui les ai finies !

— « Le dernier coup n’est porté que sur un adversaire vaincu », cita le Trench sans se souvenir de la provenance de la phrase.

Un dernier cyborg atterrit soudainement derrière eux, les prenant par surprise. Il leva les paumes et s’apprêta à désintégrer le Trench, mais Stavros enfonça un lourd bloc de béton dans le crâne reluisant de la Banshee. Celle-ci poussa un dernier râlement avant que son synthétiseur vocal ne s’éteigne.

— Ils sont tous à l’intérieur, lança Stavros, tentant de reprendre son souffle.

Éric afficha un large sourire et hocha la tête, satisfait.

— Allons rejoindre les autres, dit-il en reprenant Lody dans ses bras. Nous ne devrions pas nous séparer.

Ils se dirigèrent au pas de course vers les marches poussiéreuses et s’enfoncèrent dans la bouche de métro abandonnée avant que la seconde escadrille ne les rejoigne.

Perché au-dessus d’eux sur les ruines, Fünf lança un dernier regard à l’horizon, couvrant leurs arrières, avant de descendre les rejoindre en vitesse.

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Chapitre 20

L’orage

— Adler ! lança Éric dans le communicateur de son manteau. Nous sommes en chemin. Vous êtes bien loin ? !

— Nous avons emprunté les rails, répondit la voix du professeur en sourdine.

Il leur expliqua comment T’Gan et lui avaient fait pour les devancer si rapidement.

— Nous arrivons bientôt à un quai, je vais aller voir si le chemin est libre.

— Soyez prudents, professeur, répondit le Trench en avançant dans le tunnel obscur, suivi de ses hommes. Nous vous reverrons sous peu.

— Restez sur la défensive ! beugla Xing-Woo en jetant un regard par-dessus son épaule.

Le cri assourdissant des chasseurs de têtes commençait à envahir les tunnels. Au loin, près de la bouche de métro, quelques-uns des cyborgs volants tentaient de s’aventurer dans les souterrains à leur poursuite.

— Il y en a d’autres derrière nous !

Elles ne lâchent pas facilement le morceau, se dit-elle en activant ses bottes sur les rails.

Fünf retint une Banshee à coups de griffes, tandis qu’une seconde fila en volant au-dessus de lui pour attaquer le reste de la lame, coincé dans le tunnel. Xing-Woo éventra la première qui s’approcha d’elle. La Banshee ignora le coup et tenta de la frapper sans merci, mais la communicatrice la tint à distance du bout de son épée. Ridley arriva juste à temps pour enfoncer sa lame indestructible dans l’épaule de la deuxième Banshee et trancha cette dernière en deux. Xing-Woo eut à peine le temps de se déprendre avant que la poitrine du cyborg meurtrier n’explose en une pluie d’étincelles. Les morceaux de la carcasse fumante se répandirent sur le sol de l’étroit tunnel. Le cri assourdissant de la Banshee abattue s’éteignit comme un klaxon endommagé, mais fut rapidement remplacé par celui de la suivante.

Loin devant la troupe, Éric et Stavros, les bras chargés respectivement de Lody et de Morotti, filaient rapidement sur les rails à l’aide des champs de force de leurs bottes. Ridley et Xing-Woo se retrouvèrent bientôt seuls avec Fünf. Après avoir défoncé le crâne de sa première Banshee, l’éclaireur canin tenta d’agripper un autre chasseur en plein vol, mais en vain ; le cyborg fondit sur Ridley et Xing-Woo.

Ridley tenta de retirer son épée, toujours encastrée dans une Banshee, tandis que celle qui avait échappé à Fünf s’abattait sur eux, poursuivie par l’homme-chien. Xing-Woo asséna plusieurs coups au dos et aux jambes de celle qui martelait le bouclier de Ridley de ses poings d’acier.

— Elles sont venues nous achever à coups de poing ! râla Ridley. C’est presque insultant !

Les coups d’épée de Xing-Woo arrachèrent de grandes languettes du métal ocre et noir du plastron de la Banshee et extirpèrent de son armure quelques circuits encastrés. La créature se débattit violemment ; ses spasmes mécaniques donnaient la chair de poule à la communicatrice. Avant que ses nerfs ne flanchent, Xing-Woo maintint la Banshee en place grâce à son bouclier lumineux et lui trancha rapidement le cou d’un habile mouvement de lame. La tête métallique alla bondir dans un coin du tunnel et le corps inerte s’effondra lourdement sur le sol.

De son côté, Fünf aboyait à chaque coup qu’il portait à sa victime. Après s’être débarrassé de sa Banshee, il fit disparaître ses armes pour se libérer les mains et bondit à quatre pattes en direction du reste de la lame. Ils commençaient à perdre du terrain et allaient bientôt se retrouver cernés de toutes parts. L’éclaireur canin intercepta une Banshee qui allait fondre sur Xing-Woo par surprise et enfonça ses griffes acérées dans les épaulettes du plastron noir avant de la projeter sur le sol. Il sautilla agilement au-dessus d’elle, fit de nouveau apparaître son épée et l’enfonça dans la tête du cyborg. Après quelques instants, les yeux lumineux s’éteignirent en clignotant et le son strident disparut du même coup. Fünf poussa un hurlement de victoire et arracha son arme du crâne métallique.

En entendant le cri, le Trench hésita sur les rails, Lody toujours inconsciente dans ses bras.

— Vous allez vous en sortir ? beugla-t-il dans le col de son manteau.

— Tu te trouves drôle ? ! répondit Ridley. Ne traînez surtout pas, nous n’avons pas que ça à faire, nous ! Allez-y ! On vous couvre !

Éric poussa un juron.

— Vos boucliers, Ridley ! Utilisez vos implants comme on vous l’a montré !

Devant lui, Stavros lui fit signe de le suivre et Éric reprit son élan de plus belle, filant sur les rails comme un patineur de vitesse.

— Tu as entendu le patron, Woo ! lança Ridley.

Du bout des doigts, il fit tourner de quelques degrés l’implant qu’il portait dans la paume de sa main et augmenta le diamètre de son écran d’énergie, tentant de recouper le bouclier de la communicatrice. Il ancra ses pieds fermement dans le sol et adopta une position défensive.

Il n’eut pas à attendre longtemps. Près d’eux, de nouvelles Banshee mirent le pied sur les rails et se lancèrent dans un corps à corps avec Fünf. Xing-Woo profita de ce moment pour trancher le poing de l’une d’elles. Mais trois autres Banshee contournèrent l’homme-chien en quelques bonds agiles, appuyant les rétropropulseurs de leurs bottes contre les parois du tunnel étroit, avant de charger en direction de Xing-Woo et de Ridley. On aurait dit des insectes aux dimensions démesurées qui corrigeaient leur trajectoire en plein vol. L’effet était saisissant : en sautillant, elles mitraillaient les brigadiers de décharges noires et mauves. De plus en plus limités dans leurs déplacements, les soldats devaient intercepter chaque tir meurtrier. Dans la pénombre, les lueurs maléfiques des yeux émeraude des Banshee virevoltèrent comme des lucioles affolées.

— Elles cherchent à nous encercler ! hurla Ridley en pourfendant l’une d’elles.

Il reçut un coup de jointures métalliques au visage et un filet de sang coula de ses narines. Sonné, il trébucha vers l’arrière avant de s’étaler de tout son long entre les rails. Les Banshee cessèrent leurs bonds et retombèrent sur le sol.

— Elles doivent avoir peur d’utiliser leurs rayons oxydants dans un endroit si restreint, souffla Xing-Woo en l’aidant à se relever. Elles pourraient aussi bien s’entretuer.

— Je ne suis pas certain que cela les trouble à ce point-là, rétorqua le rouquin en se massant le nez.

Les Banshee approchaient lentement, comme des prédateurs affamés.

Au moment où un des cyborgs allait défoncer le crâne de la jeune Asiatique, Fünf planta solidement son épée dans le dos de la créature et dut tirer de toutes ses forces pour l’arracher du plastron renforcé. La Banshee cessa son hurlement strident, se retourna vers l’éclaireur, les yeux embrasés, et se rua sur lui en faisant siffler ses rétropropulseurs. Agenouillée sur le sol, Xing-Woo profita de son élan pour sectionner un des pieds de la Banshee de sa lame indestructible. Le chasseur culbuta dans les airs sous la poussée du seul rétropropulseur qui lui restait et alla percuter une des parois du tunnel avant d’exploser.

Nous ne pourrons pas les repousser toutes, se dit Ridley, désespéré. Éric et ses idées de con…

— Tu peux me dire, demanda Ridley dans l’émetteur intégré au collet de son manteau, en tentant de reprendre son souffle, pourquoi tu envoies le plus gros d’entre nous se cacher avec Morotti pendant qu’on se fait encercler ?

Le Trench demanda à son manteau d’activer une fréquence privée.

— Parce que j’ai besoin de quelqu’un en qui je peux avoir confiance pour protéger Lody et le reste de la lame une fois qu’ils seront cachés.

Ridley digéra ses paroles, puis répondit :

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, ça, au juste ? !

Le Trench reprit Lody dans ses bras ; il commençait à avoir de la difficulté à la transporter.

— Au cas où tu ne t’en serais pas rendu compte, quelqu’un vient d’essayer d’assassiner notre lieutenant.

— Ça te semble important de penser à ça en ce moment ? ! rétorqua Ridley en évitant une décharge lumineuse.

— Tout ceci est relié ! siffla le Trench. Les Banshee cherchent Van Den Elst. Lody sait où il se trouve, quelque part à Montréal !

Fünf, Ridley et Xing-Woo se retrouvèrent bientôt dos à dos, encerclés. Leur entraînement intensif les avait préparés à toute éventualité ; les heures de perfectionnement dans les simulateurs de Galaron IV leur avaient enseigné les plus récentes techniques de combat et donné des nerfs d’acier. Mais ils n’auraient pu prévoir qu’ils devraient affronter autant de Banshee. Ils en avaient éliminé une douzaine et il semblait encore en rester autant.

Les Banshee ralentirent le pas et observèrent le trio de brigadiers en fuite, coincés au centre du tunnel ; elles cherchaient visiblement à analyser la situation. Quelque chose les figea soudain sur place ; elles se turent, arrêtèrent de marcher et levèrent la tête vers la voûte du tunnel sombre. Elles semblaient avoir reçu de nouveaux ordres.

— Qu’est-ce qu’elles font ? demanda Ridley.

Le silence, après tout ce chaos cacophonique, était déstabilisant.

— Tu parles trop fort, constable, lui reprocha Xing-Woo.

Quelques instants plus tard, les Banshee n’avaient toujours pas bougé. Le silence assourdissant fut rompu par le léger grésillement des boucliers énergétiques des brigadiers.

— Elles ont cessé leur attaque, Éric, annonça Ridley en utilisant la fréquence privée de son communicateur.

Le Trench poursuivit son chemin, quelques mètres derrière Stavros. Dans le tunnel, ils rejoignirent enfin Nikka, qui les attendait à la station suivante.

— Elles doivent attendre des ordres. Leur patron est en orbite, quelque part au-dessus de nos têtes. Rattrapez-nous au plus vite, je sens que nous ne sommes pas sortis du bois.

— C’était un piège ?

Ridley tourna sur lui-même à quelques reprises ; le silence de mort des cyborgs lui donnait la chair de poule.

— Tu crois que quelqu’un a saboté le drakkar pour électrocuter Lody ? demanda-t-il discrètement.

— La même personne qui a laissé un gorille modifié génétiquement entrer dans la Citadelle pour la tuer !

— Et tu crois que c’est un de nous ?

Ridley poussa un grognement.

— Le traître, tu crois qu’il est venu avec nous, ici ? !

Le Trench hocha la tête en déposant Lody sur le bord du quai.

— C’est la seule manière d’expliquer pourquoi la plate-forme était piégée pour le voyage de retour. Le traître savait que Lody allait reprendre les commandes du drakkar tôt ou tard pour nous sortir d’ici. Le sabotage a été fait sur place il y a quelques minutes à peine, dans la ville. Le traître est définitivement parmi nous.

— C’est l’un de nous ? répéta Ridley, éberlué.

Il devint soudainement plus anxieux.

— Tu sais qui c’est ?

— Ce n’est pas Stavros ni Adler, en tout cas.

— Et comment peux-tu en être certain ?

— De nous tous, ce sont les deux seuls qui ne pouvaient pas porter le costume de l’assassin. Stavros est trop gros pour porter un costume de la Technence…

— Et Adler est trop petit, termina Ridley. En supposant que Lody n’est pas la coupable, cela laisse quand même sept soldats.

— Morotti et Lody sont encore vivants, rétoqua le Trench, essoufflé. C’est au moins ça.

— Elle aurait dû nous aider, Éric, lança amèrement le rouquin. Nikka aurait dû être à nos côtés. Elle n’était pas à son poste.

— Elle semble avoir d’autres priorités.

Un grondement sourd se fit entendre au loin.

Sous les pieds des brigadiers, le sol se mit à trembler et tous trois se regardèrent, médusés.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? grommela Ridley. Ce n’est pas assez de faire face à une mort imminente, maintenant on doit composer avec un tremblement de terre en plus ?

Quelle que fût la raison de ce soudain séisme, les Banshee ne semblaient pas en avoir été prévenues. L’une d’elle vacilla, perdit son équilibre et tomba sur le sol avant de se remettre rapidement sur ses pieds. Elles semblèrent oublier leurs proies un instant, fascinées par les changements atmosphériques qui se produisaient autour d’elles. Quelque part au creux de leur corps métallique encastré dans une armure de servomoteurs, le semblant d’âme qu’il leur restait encore trembla : ce qui s’en venait n’avait pas été calculé, et elles avaient peur.

Autour des brigadiers, les Banshee se réactivèrent abruptement. Elles se remirent à émettre leurs cris stridents et s’envolèrent soudain en empruntant la sortie la plus proche, celle par où elles étaient descendues les attaquer.

Fünf montra les crocs, sa manière à lui de sourire. Ridley fit de même.

— On dirait que les choses s’améliorent pour nous, dit-il.

Mais Xing-Woo semblait loin d’être rassurée : qu’est-ce qui pouvait bien avoir effrayé ces créatures sans peur ?

De son côté, Éric tenta rapidement d’évaluer les possibilités. Il ignora les questions alarmées de Ridley, qui cherchait tout comme lui à comprendre ce qui se produisait.

Les vibrations se firent de plus en plus intenses.

— Vos bottes magnétiques ! lança le Trench. Attachez-vous aux tuyaux sous vos pieds, aux rails, n’importe quoi de métallique ! Préparez-vous à un impact !

Xing-Woo activa le champ magnétique de ses semelles et chercha sous les rails du métro une matière à laquelle se rattacher.

— Tu comprends ce qui se passe ? demanda-t-elle en lorgnant nerveusement ses compagnons. On dirait qu’elles ont eu peur de quelque chose !

— Avec raison ! répondit Adler en interrompant la conversation dans leurs communicateurs. Je crois que nous avons un problème.

— Plus grave qu’une situation de combat à douze contre trois ? fit Ridley.

— Oh oui, pas mal plus sérieux.

***

Au loin, visible même d’où ils étaient, une membrane énergétique commençait à se dessiner. Une immense muraille de couleur ambrée parsemée d’arcs électriques déchirait le ciel sombre de la nuit. Le mur lumineux devait mesurer au moins cinq kilomètres de hauteur, mais à cette distance, il leur était difficile d’évaluer ses véritables dimensions : les proportions étaient tellement gigantesques qu’ils éprouvaient de la difficulté à l’embrasser d’un seul coup d’œil.

En suivant les directions d’Adler, les brigadiers étaient parvenus à trouver une bouche de métro par où quitter les tunnels étroits, à quelques stations du lieu de leur combat contre les Banshee. La cité semblait un peu moins dévastée à cet endroit, mais tout aussi déserte. Ils n’avaient encore vu aucun signe des cyborgs ; on aurait dit qu’ils s’étaient volatilisés dans le ciel étoilé. Morotti avait repris ses esprits, mais Lody allait avoir besoin de soins. Ils devaient trouver un refuge, même si ce n’était que temporaire.

— Nous restons tous groupés, ordonna le Trench en surveillant le mur énergétique qui ondulait de manière menaçante à l’horizon.

Fünf jappa nerveusement, comme s’il attendait des instructions.

— Je suis d’accord avec le chien-chien, commenta Ridley. On ne reste pas ici comme des cons, non ? Sergent !

Le Trench tourna la tête.

— Le drakkar est inutilisable. Lody détient encore les codes pour activer nos manteaux. Nous ne pouvons rien faire.

— Mais, Éric…, tenta Xing-Woo.

— C’est un des murs de l’orage, répondit le Trench sèchement.

Le mur aux dimensions impossibles poursuivait son avancée, balayant tout sur son passage.

— Vous vous souvenez, le carrefour de possibilités, le raz-de-marée que nous avons négocié lors de notre atterrissage ? C’est une des membranes d’énergie qui régissent les forces de l’Univers.

— Tu sais ça, toi ? demanda Ridley.

— J’ai étudié avec Adler pendant que tu prenais un coup à la cantine, constable, répondit le Trench.

Ridley poussa un grognement irrité.

— Il a tout à fait raison, intervint le petit professeur. Ceci est une manifestation tangible… et, je dois l’admettre, aussi énorme qu’inattendue, d’une paroi de l’orage temporel qui entourait la Terre à notre arrivée. Il semble s’être manifesté autour de l’île.

— Et…, demanda Ridley, ça fait quoi, un… mur temporel ?

— Si les Banshee ont eu peur de ça, grommela Xing-Woo, ses yeux remplis de la lumière ambrée de l’orage scintillant, tout à coup, je me sens encore moins rassurée.

— Il se trame quelque chose, dit le Trench. L’orage temporel est devenu instable, il se manifeste dans notre dimension.

— C’est possible, ça ? ! fit T’Gan, à quelques pas de là.

Tout comme eux, il observait la gigantesque tourmente qui prenait forme aux abords de l’île.

— Non. Seulement si une force extérieure extrêmement puissante est en train… d’interférer…

Le Trench se tut.

— Ne nous laisse pas en suspens, Éric, lança Xing-Woo.

Après avoir traversé le fleuve entourant l’île, la muraille d’énergie venait de rejoindre les abords de Montréal et se dirigeait droit vers eux. Le sol tremblait de plus en plus, et les brigadiers tentèrent de leur mieux de maintenir leur équilibre sur le pavé éventré.

— Professeur, dit soudain le Trench, vous avez mentionné tout à l’heure qu’il se tramait des changements temporels…

— Historiques, mon petit, pas seulement temporels.

Alarmée, Xing-Woo se mit rapidement à lire les enregistrements effectués par son manteau sur le petit notier lumineux qu’elle fit apparaître au-dessus de son bras.

— Il a raison, dit-elle, confuse. Mes capteurs sont complètement affolés, il semble y avoir de l’interférence…

— J’espère ! râla Ridley en pointant la muraille grandissante. C’est un orage temporel !

— Mais qu’est-ce qui peut bien avoir causé cela ? demanda Xing-Woo, cherchant à analyser les informations incompréhensibles que compilait son manteau.

— La bombe atomique, répondit le Trench tout bas. Celle qui a dévasté la ville.

À ses côtés, Adler arqua un sourcil.

— Tu sais, tu as probablement raison. Mais il y aurait fort à parier qu’une attaque de cyborgs meurtriers issus du futur venus attaquer une lame de brigadiers spatiotemporels au beau milieu d’une métropole dévastée à coups de projectiles nucléaires y soit également pour quelque chose…

Ridley se frotta la nuque.

— Je ne comprends pas. Nous… nous sommes responsables de cette… tempête ?

Éric se retourna vers ses hommes, cruellement conscient, tout à coup, que leur survie était bel et bien entre ses mains.

— Peut-être en partie. La présence des Banshee a affecté les lignes du temps, dit-il rapidement. Notre présence à nous a affecté le cours de l’histoire ! Nous sommes arrivés au cœur d’une ville dévastée par une explosion nucléaire, tout à fait le scénario catastrophe que l’on désirait éviter. Il s’est passé quelque chose qui n’aurait pas dû se produire, qui a altéré les lignes du temps à toutes les époques, et pas juste sur la Terre. Les victimes, les survivants de l’explosion, les vies altérées par cette catastrophe… Plus rien ne s’équilibre dans le reste du Multivers. Et cette faille temporelle est centrée sur Montréal.

— L’orage ? murmura Xing-Woo.

— Le mur est une manifestation de l’orage temporel qui entourait la Terre lors de notre arrivée. Plus les événements sont incongrus, plus l’orage devient instable.

Ridley poussa un soupir.

— Tu sais, je n’ai pas étudié longtemps, et…

Le Trench s’empourpra.

— Ça ne prend pas des études poussées pour comprendre ça ! Même moi, je comprends ! Bon, écoute… un exemple visuel, peut-être…

Il se dirigea vers une voiture soufflée sur le côté, abandonnée dans une ruelle de la métropole dévastée. Il ramassa un panneau de signalisation routière crochi et noirci, déraciné de sa base de ciment par l’onde de choc de l’explosion. De toutes ses forces, Éric lança l’épieu métallique à travers le pare-brise de la voiture. La vitre se fracassa en de nombreux fragments étoilés qui, pourtant, demeurèrent soudés les uns aux autres ; on aurait dit une toile d’araignée faite de verre lézardé de multiples fissures.

— Le pare-brise, dit-il en tentant de garder son calme, c’est l’espace-temps. Le panneau, c’est un événement extérieur… les Banshee, peut-être. Ou notre lame, la présence de Van Den Elst à Montréal…

— L’explosion nucléaire ? demanda Xing-Woo qui commençait à comprendre.

— Oui ! Tout à fait, dit le Trench fébrilement. Tu as raison. Tous ces événements ont fracassé la réalité en de multiples sections temporelles. Mais elles tiennent encore ensemble, sinon l’Univers serait troué et on y passerait tous ! C’est un des mécanismes naturels de survie des forces du Multivers !

— Et l’orage temporel ? demanda Ridley, qui commençait à tiquer en observant la gigantesque membrane scintillante qui fonçait vers eux. C’est le trou que tu viens de faire ?

— Cette muraille d’énergie, expliqua le Trench en pointant l’immense vague ambrée qui projetait des éclairs à des kilomètres à la ronde, est une des extrémités de cet orage temporel. Il va frapper l’île de plein fouet et tout balayer sur son passage. Rien ne pourra y survivre !

— Alors, qu’est-ce que nous attendons ? ! s’écria T’Gan, de plus en plus alarmé. Ne restons pas ici comme des idiots, allons nous réfugier sous la terre, dans les tunnels !

— Je ne le conseillerais pas, souffla Adler.

— Et pourquoi pas ? demanda T’Gan.

— Parce que nous n’avons aucune manière de prévoir où nous allons nous retrouver, répondit le Trench, ou ce qui pourra bien arriver à l’île une fois l’orage temporel passé. Il suffirait que la tempête propulse la ville dans le passé de quelques années seulement pour que les tunnels du métro redeviennent du roc massif. Et si nous nous rematérialisions au cœur d’une couche de roc, eh bien… pfft !

Le Trench fit un geste des doigts qui ne laissait guère place à l’imagination.

— Et c’est pour cela que les Banshee s’enfuient…, comprit T’Gan.

Au loin, il put voir quelques-unes des créatures volantes retardataires tenter de rattraper le peloton principal, haut dans le ciel, mais la muraille les avala avant qu’elles ne puissent fuir dans l’atmosphère. Les Banshee disparurent dans le mur comme des moustiques dans un arc électrique, instantanément désintégrées.

— Ces modèles ne doivent pas être conçus pour voyager dans le temps ! constata le Trench.

Il dut hausser le ton pour se faire comprendre au-dessus du vrombissement de plus en plus fort de la tourmente. Autour d’eux, les ruines commencèrent à s’effriter sous les secousses sismiques de la tempête.

— Elles doivent tenter de prendre la fuite, quelque part en orbite.

Ridley afficha un sourire ébahi.

— Alors, nous allons survivre ! Nos manteaux sont conçus pour passer à travers ce genre de chose, pas vrai ?

Le Trench ignora la remarque.

— Il ne s’agit que de la première vague, dit-il, pressé.

Le mur crépitant n’était plus qu’à quelques kilomètres d’eux.

— Si l’orage est bel et bien déstabilisé, et qu’il est centré aux alentours de Montréal, nous ne pourrons pas quitter l’île ! Et si ça continue trop longtemps, la Terre tout entière sera avalée ! Le futur, le passé, plus rien n’existera ici !

— Mais nous, nous allons survivre à son passage, non ? ! insista Ridley.

— Tu ne comprends pas, Ridley ! Nous allons être frappés de plein fouet par un orage temporel qui va nous transporter de force à travers le temps ! Et il va revenir à plusieurs reprises, sans merci, époque après époque ! Sans le drakkar, nous n’avons aucune manière de contrôler à quel moment nous allons nous retrouver ! C’est une force de la nature, personne ne peut prévoir ce qui va se produire. L’orage va revenir peut-être des dizaines de fois pour tenter de corriger en vain les erreurs temporelles de cette période. Et à force de passer et de repasser au même endroit, à la même époque, il fera craquer la planète ! Ça n’arrivera peut-être pas du premier coup mais, tôt ou tard, la puissance des lignes temporelles déstabilisées va réduire la planète en poussière ! Rien ne peut survivre à ça, pas même les fameux manteaux de l’Alliance !

Les brigadiers demeurèrent silencieux face à la fin imminente de leur mission. Xing-Woo prit la main du Trench.

— Si nous devons passer au travers, je le ferai avec toi.

Le Trench hocha la tête, un petit sourire en coin. Ridley grogna et poussa un soupir avant de prendre la main de Fünf ; l’homme-chien sembla surpris par le geste.

— On le fera tous ensemble, ajouta le rouquin.

Stavros souleva Lody dans un de ses gros bras et tendit la main au petit professeur qui aidait Morotti à se relever. Nikka, terrorisée à l’idée de perdre son fidèle ami, serra la main griffue du pugiliste de toutes ses forces. Le groupe de soldats chercha matière dans le sol à laquelle amarrer ses bottes magnétisées dans l’espoir de résister à la force inouïe de l’orage.

— Augmentez vos boucliers protecteurs au maximum ! hurla le Trench. Brigadiers ! Formation défensive !

— Je suis désolé, marmonna T’Gan en prenant la main du Trench et de Nikka, fermant le cercle.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu dis, T’Gan ?

Mais le grondement sous leurs pieds empêcha le Trench d’entendre les excuses du traître.

Quelques instants plus tard, la muraille d’énergie temporelle souffla en direction de la rive-nord le quartier où ils se trouvaient. L’orage engloutit les bâtiments, les voitures, les cadavres, les débris et les ruelles dans ses membranes lumineuses, comme l’aurait fait un raz-de-marée avec des copeaux.

Le Trench et ses hommes se roulèrent en boule dans leurs manteaux indestructibles et se serrèrent de près. Ils furent avalés quelques instants plus tard ; sous leurs pieds, le sol se déroba, les tuyaux et conduits en fer auxquels ils avaient attaché leurs bottes en un vain espoir de demeurer cloués au sol furent déracinés puis réduits en poussière autour d’eux.

Ils volèrent tous les dix dans les airs à une vitesse vertigineuse, puis disparurent à leur tour dans la membrane énergétique de la tempête.

L’orage du temps traversa la ville dévastée et rasa tout sur son passage.

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Les personnages

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LODY

Anastasia Melodie Romanoff

Brigadière

Médico de peloton

Baron : Van Den Elst

Lody naquit sur Terre aux alentours de l’année 2350.

Diplômée de l’École militaire d’Akhalkalaki, en Géorgie arménienne, Lody passa presque toute sa vie entourée de soldats et de brigadiers.

Tous deux militaires engagés, les parents de Lody poussèrent leur fille à devenir soldat pour l’Alliance. Sachant très bien que ses chances de promotion dépendraient de sa formation spécialisée, ils insistèrent pour que leur fille se tourne vers la médecine, domaine où elle excella pendant des années avant de devenir brigadière dans l’armée du baron Van Den Elst, où elle gravit rapidement les échelons.

Reconnue pour ses compétences dans le domaine médical, les tests d’aptitudes de la sergent Romanoff tendent pourtant à démontrer un intérêt certain pour l’ingénierie, ainsi qu’une connaissance intuitive de la technologie.

Lody est née pour être leader : tacticienne, logique et féroce. Vétéran des multiples conflits sans frontières des barons, elle vit de nombreux soldats sous son commandement perdre la vie sans raison. Après le rappel forcé de tous les porteurs de manteaux de l’Alliance, Lody décida de former sa propre garde personnelle, communément appelée une « lame », et d’entraîner ces soldats à sa manière afin de les préparer aux éventuels conflits qu’ils devront régler ensemble à travers l’espace-temps.

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RIDLEY

Sean Ridley Thompson

Brigadier

Rang : constable

Ridley est né sur une colonie minière terrienne au cours de l’explosion industrielle de Mars, autour de l’an 2097.

Les conditions difficiles des mines de méthanium présentaient de nombreux dangers pour les employés sous-payés et mal protégés des Industries Kanawaka, une des plus grosses entreprises en opération sur Terre à l’époque. La Lune lui appartenait déjà depuis plusieurs années, et Kanawaka planifiait maintenant de vider Mars de toutes ses ressources naturelles.

Lorsque, en 2104, une manifestation d’employés exténués et enragés par leurs conditions de vie navrantes dégénéra en une escalade de violence, les parents de Ridley furent arrêtés comme anarchistes et exécutés sommairement dans un camp de travail souterrain par les forces policières de Kanawaka, sous les yeux du jeune Ridley.

Orphelin, Ridley passa une bonne partie de sa jeunesse à se battre dans les maisons d’hébergement mal famées des colonies martiennes et à manigancer sans cesse de nouvelles manières de semer la zizanie. Cherchant un endroit où il pourrait enfin exercer ses talents naturels de bagarreur, il se joignit rapidement aux forces de l’Alliance et devint soldat, ce qu’il est toujours.

Ridley est confiant, peut-être plus qu’il ne devrait l’être, en ses habiletés, mais s’est avéré à maintes reprises débrouillard et courageux. Il est cependant de la même trempe que le Trench, et dénigre ouvertement l’autorité de ses supérieurs pour ensuite n’en faire qu’à sa tête. Dans un peloton militaire, où la vie des soldats dépend de leur entraide, cela en fait un allié dangereux et imprévisible.

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XING-WOO

Xing-Woo Tipsouvahn

Brigadière

Communicatrice de lame

Rang : constable

Xing-Woo est née sur une colonie terrienne en orbite autour de Ganymède, une des lunes de Jupiter, en l’an 2450.

Dans cette colonie scientifique, isolée en majeure partie du reste de la société terrienne, on la forma à développer une discipline mentale extrêmement rigoureuse dont elle éprouve de la difficulté à se départir. Dès l’âge de quatre ans, Xing-Woo étudia pour devenir technicienne en communications satellites interplanétaires pour le réseau de sa colonie. À l’âge de huit ans, elle servit de liaison avec les colons postés sur les lunes de Jupiter pour tenter de terraformer celles-ci en des lieux habitables. À douze ans, elle devint une des communicatrices en service de liaison avec la Terre.

Ses résultats scolaires remarquables lui évitèrent un séjour habituellement obligatoire dans les plates-formes de terraformation et les puits d’entretien gravitationnel qui empêchent les colonies de sombrer dans les couches atmosphériques écrasantes de Jupiter. Dès l’âge de treize ans, on lui offrit la possibilité de devenir communicatrice pour les barons de l’Alliance et, poussée par ses confrères et consœurs, elle devint éventuellement brigadière.

Xing-Woo est une créature hybride, le croisement entre un soldat et un informaticien, qui préconise l’ordre et la loi ; cela lui confère un air parfois distant aux yeux de certains. Le rappel forcé des brigadiers l’obligea à apprendre à manier les armes, ce à quoi elle s’employa avec l’enthousiasme et le perfectionnisme qu’elle applique à tout ce qu’elle entreprend.

Maintenant âgée de 18 ans, Xing-Woo est une des plus importantes ressources que possède l’Alliance.

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FÜNF

Brigadier

Escouade d’éclaireurs canins

Rang : recrue

On sait bien peu de choses à propos de l’éclaireur canin.

Selon les dossiers confidentiels de Lody, Fünf est natif d’une planète peuplée de ses semblables, tous des hommes-chiens à un stade d’évolution relativement avancé. Cette race intelligente, mais primitive, était jadis sous le joug du baron Gaurshin, un des barons les plus tyranniques de l’Alliance, qui fit de la planète une colonie d’esclavagisme assujettie à ses nombreux vices.

Lorsque les forces du baron Van Den Elst, alors au pouvoir dans de nombreux systèmes et encore influent au sein de l’Alliance, décidèrent d’intervenir dans les plans de Gaurshin et de libérer quelques-unes de ses colonies pour contrer ses expansions territoriales de plus en plus envahissantes, ils se heurtèrent d’abord à une résistance farouche : les hommes-chiens, habitués aux sévices de leur maître, restèrent loyaux à Gaurshin jusqu’à la mort.

Mais certains, plus sages, plus autonomes, formèrent une résistance qui, au cours des années, réussit à regrouper assez d’effectifs pour renverser le pouvoir et, grâce aux brigadiers de Van Den Elst, réinstaurer un semblant de liberté sur leur petite planète perdue. Ils allaient s’avérer de fidèles camarades, et de redoutables guerriers pour l’Alliance.

Pour remercier ses sauveurs de les avoir affranchis de l’esclavage de Gaurshin, les hommes-chiens léguèrent aux forces constabulaires de Van Den Elst le septième chiot de chaque famille libérée. Les recrues furent enrôlées dans la Brigade et formèrent bientôt l’escouade d’éclaireurs canins. Fünf est issu de cet accord historique.

Combattant hors pair, Fünf devint donc brigadier au sein de l’Alliance. Il demeure fidèle aux vœux de son peuple, heureux de permettre au moins à ses confrères de pouvoir jouir d’une liberté relative.

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STAVROS

Stavros Josi Hellendopoulos

Brigadier

Xénobiologiste

Rang : constable

Né sur Terre aux environs de 2330, Stavros étudia la biologie humaine et animale à l’Université capodistrienne, en Grèce. Ses tuteurs, voyant en lui un futur génie, décidèrent de l’envoyer poursuivre ses études sur la Lune, dans un des centres spécialisés fondés par les Industries Kanawaka, où il passa quatre ans à observer et à analyser en profondeur les spécimens inclassables capturés et ramenés par Kanawaka, un privilège à l’époque pour un scientifique si jeune. Il fut ensuite chargé pendant quelques mois du Département de recherches extraterrestres du centre lunaire. Stavros possède donc une vaste connaissance de nombreuses races extraterrestres.

Kanawaka le fit cependant traduire en justice pour avoir incendié les laboratoires qui étaient sous sa responsabilité. Stavros se défendit en déclarant qu’il avait fait la découverte d’un spécimen dangereux qui menaçait de contaminer la base lunaire en entier. Il avait dû agir.

Plutôt que de laisser pourrir en prison un génie si prometteur, l’Alliance mit fin au procès et offrit de recruter Stavros comme brigadier. Il passa ensuite quatre années à œuvrer à titre de conseiller scientifique dans de nombreuses installations intergalactiques de l’Alliance, et devint un de ses meilleurs xénobiologistes. C’est au cours d’un de ces stages qu’il fit la connaissance du professeur Adler, un collègue qui demeure à ce jour un ami fidèle.

Pacifiste de nature, Stavros possède néanmoins une force extraordinaire qu’il sait utiliser lorsque les situations le forcent à agir.

Happé contre son gré lors du rappel des brigadiers, Stavros se voit aujourd’hui attribué le rôle de soldat, une situation qu’il est pour le moment forcé d’accepter, mais qui est loin de lui convenir.

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ADLER

Professeur Saska Adler

Brigadier

Historien, géologue, ingénieur

Rang : sergent

Adler est né sur Terre autour de l’an 2300.

Souffrant de nanisme, il ne grandit jamais au-delà de la taille de 1,22 mètre. Grâce à de bons tuteurs rencontrés tout au long de sa jeunesse, il décida de miser sur ses capacités mentales plutôt que physiques.

Diplômé de Harvard, Adler est un mordu de politique, d’histoire, de mécanique et de sommets inaccessibles. Il étudia pendant de longues années, puis enseigna à l’université et, enfin, y devint doyen.

Récipiendaire d’un manteau honorifique de brigadier pour les traités indispensables qu’il rédigea sur la volumineuse histoire des conflits entre les barons de l’Alliance, ainsi que pour d’ingénieux brevets adoptés par bon nombre de colonies terriennes, Adler donna plusieurs cours spécialisés à travers le temps avant de songer sérieusement à prendre sa retraite. Au cours de ses voyages, il fit la connaissance de Stavros, avec qui il se lia d’une profonde amitié.

Happé, lui aussi, par le rappel des brigadiers, Adler se retrouva dans un conflit militaire dont la maîtrise dépassait de loin ses compétences. Loin d’être un combattant, Adler est le plus posé du groupe. Lody le nomma sergent lorsqu’il réussit à négocier une paix temporaire sur une colonie canine ravagée par la guerre.

Adler refusa jusqu’à présent tout traitement de la Technence, et s’oppose toujours fermement à l’idée de devenir cobaye pour leurs cures de rajeunissement. Il croit que l’homme devrait idéalement vieillir et mourir naturellement, s’il le peut. Avec l’aide de Lody, il a donc décidé de se joindre à son peloton de constables plutôt que de passer le reste de ses jours dans un hôpital expérimental.

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NIKKA

Brigadière

Rang : recrue

Nikka naquit durant la période sombre de la fin du xxie siècle, lors des bouleversements sociaux amenés par l’exploration spatiale, considérée comme controversée par les groupes religieux encore au pouvoir à l’époque.

Rendue orpheline par la guerre incessante qui régnait sur Terre, principalement dans les villes européennes, Nikka fut forcée à travailler dans des camps de concentration tout au long de sa jeunesse, où elle apprit notamment la mécanique et l’électricité. Elle y fut battue, agressée et dénigrée sans relâche.

À l’hiver 2086, un raid commis par une faction radicale permit à une centaine de détenus de s’évader du camp où elle était prisonnière, en Italie. À leur sortie, les prisonniers libérés organisèrent une émeute monstre dans les rues de Rome, émeute qui causa la mort de nombreux policiers et civils, dont un brigadier temporel envoyé sur place pour constater et documenter la situation.

Frigorifiée et terrorisée, Nikka déambula dans les ruelles jonchées de cadavres. Dans la confusion générale, dans des circonstances nébuleuses qu’elle ne tenta jamais d’approfondir, Nikka découvrit le corps du brigadier, qui avait été assassiné, et réussit à s’approprier son manteau. Certains officiers de l’Alliance pensent encore aujourd’hui qu’elle aurait été impliquée dans la mort de l’officier en question. Elle erra ensuite en Europe, sans connaître la puissance véritable de l’engin qu’elle portait sur le dos.

Prise dans le tourbillon du rappel de l’Alliance, Nikka devint soldat et fut plongée dans un monde de violence qui ne lui était pas étranger. Lody, dans un geste de sympathie, décida de donner une chance à la recrue en l’incluant dans son peloton, et elle semble pour l’instant lui en être reconnaissante.

Nikka possède un tempérament difficile et imprévisible. Elle priorise sa survie et éprouve de la difficulté à fonctionner en groupe.

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T’GAN

Moustaf Orima T’Gan

Brigadier

Anthropologue

Rang : constable

T’Gan est un homme-musaraigne originaire de Déternia, une planète pacifique perdue au beau milieu du conflit qui s’étire entre les divers barons de l’Alliance depuis des décennies.

Fasciné depuis sa jeunesse par les hommes, par leurs habitudes et leurs mœurs, T’Gan devint anthropologue au sein de sa communauté, avant de se marier à la belle Is’Talla. Afin de subvenir aux besoins de sa nouvelle famille, T’Gan se joignit à l’Alliance pour servir les barons et obtint ainsi le titre de brigadier scientifique, ce qui lui permit de naviguer sur l’espace-temps et d’approfondir ses connaissances à sa guise.

T’Gan est un scientifique dans l’âme et voit d’abord les choses de manière logique. Au cours de ses nombreux voyages, il apprit à connaître la fascinante diversité culturelle des centaines de peuples extraterrestres qui composent le Multivers.

Depuis le rappel forcé des porteurs de manteaux — qu’ils soient soldats ou non — T’Gan se retrouve aujourd’hui mêlé à un conflit bien au-delà de ses capacités et de ses intérêts, d’ailleurs. Grâce à un entraînement forcé, il sait manier une arme, mais il aimerait beaucoup mieux retourner étudier les peuplades primitives de planètes encore inconnues pour parfaire son registre impeccable des étapes de l’évolution de l’homme à travers les siècles et de la grande aventure de son expansion à travers les astres.

Comme la musaraigne, petit mammifère commun sur Terre, T’Gan est insectivore et adore les vers épicés et les araignées croquantes.

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MOROTTI

Sssn’kk Harrah Mowraw’thi

Brigadier

Combattant

Rang : constable

Vendu en esclavage dès l’éclosion de son œuf, l’homme-lézard que l’on surnomme Morotti passa les douze premières années de sa vie à se battre comme gladiateur dans les arènes de combat de la planète Sarkanni, où il défendit chèrement sa peau.

Après avoir mérité une place dans un tournoi fondé en l’honneur du baron Gaurshin, un friand de ce genre de spectacle sanguinaire, Morotti gagna enfin son titre d’homme libre, laissant derrière lui les corps démembrés de douze autres aspirants.

Tentant de retrouver un semblant d’honneur après avoir commis tant de violences, Morotti devint pasteur pendant quelques années avant qu’une révolte religieuse ne le pousse à reprendre les armes. Dégoûté, en quête de paix spirituelle, Morotti devint d’abord boxeur dans des tavernes mal famées, puis, gravissant à nouveau les échelons de la discipline, pugiliste dans les tournois intergalactiques de l’Alliance. Combattant-né, Morotti en vint tout naturellement à offrir ses services à l’armée du baron Van Den Elst.

Tout comme Ridley, Morotti ne s’implique que très peu dans les affaires temporelles, préférant laisser ce genre de détail à ses supérieurs. Mais les années commencent à le rattraper, et Morotti tolère de moins en moins les Gaurshin de ce monde, les bâtisseurs d’empires qui fondent leurs royaumes sur les os de leurs disciples.

Armé de griffes acérées, Morotti est reconnu pour se laisser emporter par son instinct animal dans des situations d’affrontement. Nul ne connaît l’âge véritable de ce combattant exceptionnel.

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