Achevé fin février, LE PRINCE ERIC devait sortir au début de juillet. Les illustrations n’étant pas terminées, la parution fut reportée aux premiers jours de septembre. La guerre se chargea de modifier ces plans, et Pierre Joubert, la veille de son départ pour le front maniait encore ses crayons,

La suite du BRACELET DE VERMEIL n’aurait eu besoin d’aucune Préface si l’un des Chapitres ne se passait en Allemagne. Ces pages, ni Joubert ni moi, n’entendons les modifier. Aucune force au monde ne peut supprimer le passé, aucun bouleversement ne peut changer ce qui a été. De jeunes Français voyageant sur les routes d’Allemagne, furent réellement reçus comme je le décris, des conversations semblables à celles rapportées, y furent réellement tenues.

Si nous avons décidé, Pierre et moi, de conserver à ceux qui sont désormais les fils de l’ennemi, l’allure fraternelle qu’ils avaient alors, c’est pour que vous ne confondiez pas les enfants avec leurs pères. Pas plus que vous n’êtes responsables de cette seconde guerre, ils ne le sont eux-mêmes. Et vous, dont la mission sera de créer un monde moins faible, apprenez dès maintenant à vous défier des condamnations sans appel, englobant dans la même colère ceux qui ordonnent et ceux qui obéissent. S’il vous faut aider, panser, secourir, ne haïsses pas ces garçons au devoir aujourd’hui si pareil au vôtre. Ne tournez pas en dérision un peuple qui a perdu son âme. Il n’y a pas de races élues — pas de races marquées pour le mal ou le bien. Il y a des hommes qui possèdent Dieu, et d’autres qui ont le malheur de l’avoir perdu. Si nous avons remis notre vie entre les mains du «Père des Lumières», si nous sommes prêts à revenir aveugles, mutilés, infirmes, c’est pour vous permettre de maintenir la Paix que nous établirons, pour vous permettre d’agir mieux que nos pères et nous-mêmes ne le fîmes.

Nous relèverons les ruines de Varsovie. La Pologne crucifiée renaîtra de ses cendres. L’Allemand rendra champ pour champ, mur pour mur. Mais il ne rendra point les morts. À l’instar de Rachel « pleurant ses enfants et ne voulant pas être consolée parce qu’ils ne sont plus », les bords de la Vistule célébreront chaque soir le nouvel Office des Saints Innocents. Une nuit, le pardon glissera sur le fleuve. Le pardon, non l’oubli. Les enfants de nos enfants se réjouiront. Nous ne vivrons sans doute pas ce temps-là. Mais nous aurons préparé les voies du Seigneur.

De l’autre côté du Rhin, «...ce ne sera pas l’œuvre d’une seule génération, mais de plusieurs, de remonter le cours et les leçons de ce passé déjà long, de renoncer dans le règlement des différends publics, à l’exploitation scientifique et méthodique des aptitudes d’une race de proie, à l’emploi de la force...»

Ce ne sera pas l’œuvre d’une génération, mais de plusieurs... Ne désespérons pas. Ne désespérons jamais. Nous étions le sel de la terre. Et le sel s’est affadi. Quand il retrouvera sa saveur, Dieu ne refusera plus la Paix promise aux hommes de bonne volonté. Il faut travailler, lutter, prier, souffrir. Croire à l’honneur, fuir le mensonge et les lâchetés. Rendre coup pour coup, abattre et désarmer l’ennemi. Après, reconstruire. Sous les balances rénovées, de l’équité, sous le signe rédempteur de la charité.

Des maîtres sans grandeur — ceux-là mêmes qui nous menèrent où nous sommes — vous diront peut-être que nous ne comprenons rien à rien, que la sagesse des nations est inaccessible aux enfants. Répondez-leur que nous avons bien le droit de dire ce que nous avons sur le cœur, bien le droit surtout de ne pas haïr des garçons de quinze ans, nous qui avons tout sacrifié à la vérité, qui craignons chaque jour pour les plus chers de nos frères, et dormirons s’il le faut, du sommeil de nos aînés.

En Lorraine, 

dans l’attente de Noël, 

le deuxième dimanche de l’Avent.

                                                                                                                  S. D.

Qui n'est ni une préface ni un avant-propos, mais sur lequel il est néanmoins préférable de jeter un rapide coup d'œil.

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Vous ne vous figurez certainement pas combien je peux me sentir gêné à la pensée de vous poser cette simple question: — Avez-vous lu Le Bracelet de Vermeil ?

Jamais, en effet, la Comtesse de Ségur, née Rostopchine, n’a commencé une histoire en disant: — Avez-vous lu les Mémoires d’un Âne, mes chers enfants, avez-vous lu Après la pluie, le beau temps?

Jamais non plus M. Malet (Hector), ne s’est permis de vous dire: — Ah, vous voulez apprendre l’histoire du Kamtchatka, la géométrie non euclidienne, la plastique hawaïenne! Mais vous êtes-vous déjà penchés sur le Moyen Age, les temps préhistoriques et le mystère des Pharaons? J’ai justement rédigé un très remarquable ouvrage sur la question, en vente dans toutes les bonnes maisons. Il n’en coûtera que vingt francs à vos parents.

Loin de moi, remarquez, l’idée de me comparer à Mme de Ségur ou à M. Malet (Hector). Seulement je tiens à vous faire remarquer que je sens toute l’inconvenance de ma question et j’ai dû prendre mon courage à deux mains pour vous la poser.

Voilà qui est fait. Alors, maintenant, de deux choses l’une: ou vous avez lu le Bracelet ou vous ne l’avez pas lu.

Si vous l’avez lu, sautez deux pages, un astérisque et continuez.

Si vous ne l’avez pas lu, ne comptez pas sur moi pour vous le raconter. Ah, mais non! Vous y perdriez et moi aussi. Tout ce que je peux vous dire tiendra en quelques lignes.

Il était une fois un scout de la Patrouille du Loup qui s’appelait Christian. Ses parents craignaient de le laisser partir pour le camp, pressentant un malheur ou un accident. Il s’en alla pourtant, et rencontra un scout qu’il n’avait jamais vu auparavant. C’était Éric, ce même Éric dont il est aujourd’hui question. D’ailleurs les voici: le blond c’est Éric, et le brun, Christian.

Bien entendu, Éric fut confié à Philippe, le C.P. du Loup, et il devint le meilleur ami de Christian.

Il faut vous dire qu’Éric portait un bracelet en vermeil, sur lequel étaient gravées des lettres et une date dont il ignorait la signification. Ce bracelet, il avait juré à son père, décédé quelques semaines auparavant, de ne pas le quitter avant d’avoir rempli une certaine mission délicate et mystérieuse à souhait, sur laquelle il n’avait malheureusement pu recueillir de plus amples renseignements. Comme Éric avait déjà perdu sa maman, une princesse norvégienne, très douce et très bonne, il se confia à Christian.

Celui-ci se mit aussitôt en campagne pour découvrir le mot de l’énigme, et il leur arriva toutes sortes d’aventures, beaucoup trop longues à raconter ici. Des drôles et des pas drôles. Pendant lesquelles les deux garçons passent même de bien mauvais moments. Néanmoins tout se termine pour le mieux, et lorsque la Troupe rentre à Paris, Éric et Christian décident de ne pas se quitter de l’été.

Oui. Seulement, à peine sont-ils descendus du train, qu’Éric est rappelé en Norvège: le Prince son oncle est au plus mal, Éric, pour recueillir ses dernières volontés avant de lui succéder, doit quitter les Loups et son ami Christian.

Ici s’achève l’histoire du Bracelet de Vermeil. Ici commence celle du Prince Éric.

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Dois-je vous parler encore d’Éric et de Christian? Le premier va sur quinze ans, le second vient d’en avoir quatorze. Éric est blond comme seigle, Christian plus noir que jais. Éric cache une tête de fer sous des dehors fragiles, Christian a un cœur d’or dans un corps harmonieusement développé. L’un est calme, réfléchi, l’autre bouillonne d’ardeurs contenues. Le premier fait songer à Joyeuse adolescent, ce grand Amiral de France qui mourut comme un prince à vingt ans, le second à quelque hardi seigneur florentin. Tous deux pareillement francs, pareillement bons, insouciants du danger: faire Son devoir d’abord, si cher cela dût-il coûter.

Voici un garçon qui vous sera certainement très sympathique. C’est Jef, le page préféré d’Éric, son aîné de huit jours. Orphelin comme lui, il l’aime plus que tout au monde, et donnerait volontiers sa vie pour son Prince. Léger comme un sylphe et plus droit que Bayard, il n’a qu’un défaut: il ne parle pas français! Les Loups auront tôt fait d’y remédier.

Les Loups: Philippe, Alain, son Second, que l’on appelle toujours Lélo, Christian, Patrick, Michel, Daniel et François. Quant à Yngve... (au fait, vous ne le connaissez pas, celui-là), je ne vous en dirai rien pour le moment. Vous comprendrez plus tard pourquoi.

Il n’y a par contre aucune raison sérieuse de remettre à demain la description du Comte Tadek. M. le Comte Tadek est Principal Conseiller Privé de Son Altesse Sérénissime le Prince de Swedenborg. Autrement dit, c’est le premier Ministre d’Éric. Il joue dans notre histoire un rôle de premier plan. Fourbe, avare et cruel, tenu en respect par l’ancien souverain, il veut profiter de la jeunesse d’Éric pour lui imposer sa volonté. Ne reculant devant aucun moyen susceptible de lui assurer le pouvoir, Monsieur le Conseiller est bien capable de porter la main sur le Prince auquel il a juré fidélité. On ne lui donne pas d’âge. Sanglé dans une tunique couleur d’acier, crâne rasé, monocle à l’œil, le Comte Tadek est une jolie fripouille. Inutile d’ajouter que la moitié du Palais est à sa dévotion: à mon avis, l’oncle d’Éric n’aurait jamais dû se fier à son médecin. Pas plus d’ailleurs qu’à bon nombre de ses officiers.

Nous ne rencontrerons pas tout de suite la petite Solveig, son frère Nils et leur maman. Qu’il vous suffise de savoir pour l’instant qu’ils habitent un chalet près de la mer et sont de fort braves gens.

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Et voilà! Je n’ai plus qu’à vous dire où l’Histoire se passe, et elle va commencer. C’est grand, la Norvège: il faut moins de temps pour aller d’Oslo à Strasbourg, que pour se rendre d’un bout à l’autre du pays. M. de Chateaubriand, s’il était encore de ce monde, ferait de merveilleux récits. Rappelant l’époque où le roi de Norvège marchait de pair avec Saint Louis, il verserait volontiers un pleur sur l’âme de ce peuple amoureux de soleil.

Si vous vous penchez sur une carte de la presqu’île Scandinave, vous y chercherez vainement la Principauté d’Éric. C’est un impardonnable oubli des géographes. Je sais bien qu’elle est assez difficile à trouver. Qu’on s’abstienne de réclamer d’autres précisions: Éric qui craint les incidents de frontières, m’a recommandé la plus grande discrétion.

Cela ne vous empêchera d’ailleurs pas de nous rendre chez lui. Vous connaissez le travelling, ce procédé des opérateurs de cinéma rapprochant leur caméra d’un fond de paysage ou d’un personnage que l’on verra insensiblement grandir sur l’écran? Nous allons l’employer sur-le-champ.

Regardez une dernière fois la carte, puis fermez les yeux en vous efforçant de ne penser à rien. Le bruit de la mer emplira bientôt vos oreilles. Des milliers d’îles et d’îlots, des rochers escarpés, des monticules dénués de toute végétation vous apparaîtront, entourant les côtes de Norvège. Au fond d’une baie bien abritée du vent, s’ouvre une petite vallée parsemée de chalets aux rideaux immaculés. La neige est si blanche que vous n’osez peut-être pas monter dans le traîneau qui vous attend. Grimpez-y hardiment, laissez-vous glisser à travers les sapins, et quand les chevaux s’arrêteront, les tours de Swedenborg se profileront dans le lointain. Une fillette aux yeux de pervenche vous offrira un bol de café noir très chaud avec de la crème, le traîneau repartira, les crampons des chevaux mordront à nouveau la piste glacée, la forêt s’éclaircira peu à peu, une ville surgira, recroquevillée sous la neige, le fouet du conducteur tracera des éclairs dans l’air bleuté, l’attelage attaquera une côte rapide, vous franchirez un lourd portail, pendant qu’une sentinelle présentera les armes. Vous voici au Palais. On s’incline, on vous conduit à votre appartement: bain parfumé, thé brûlant, serviteurs silencieux. On vous accorde quelques heures de repos. Le matin du jour suivant vous surprend dans les longs couloirs tendus de tapisseries éclatantes, trottant derrière un page impertinent qui vous laisse en plan devant la Salle d’armes. Le cœur battant, vous entrouvrez la porte. Deux garçons, vêtus de blanc, jouent du fleuret: Éric et Jef. Ils vous aperçoivent, s’interrompent pour vous souhaiter la bienvenue, remettent leur masque. L'action est engagée, l’heure du premier chapitre sonnée. Vous voilà dans la place, rouvrez les yeux et écoutez.

CHAPITRE PREMIER

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Dans lequel Éric manifeste, malgré les craintes de Jef et l'opposition du Comte Tadek, un goût marqué pour le gouvernement personnel. Ce qui en résulte.

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Premier décembre.

C’était le troisième assaut. Les adversaires ne se ménageaient pas. On voyait leurs yeux briller à travers le grillage du masque, la sueur couler sur leurs visages. Forces égales, pareille ardeur à l’attaque, même fougue à la riposte. Ce choc du fer contre le fer meublait le silence que déchiraient un appel du pied ou de la voix du combattant touché.

Soudain, Jef glissa et perdit l’équilibre. Éric releva sa lame. Mais il vacilla à son tour, fit trois pas en avant, vint ficher son fleuret au même instant démoucheté dans la frise en bois sculpté qui courait sur le mur. L’aigle de Swedenborg s’y mariait au lion norvégien. Il reçut le fer en plein cœur.

Les garçons ôtèrent leur masque. Éric, devant un si beau coup, éclata de rire. Mais Jef se signa et dit à voix basse:

— Dieu te garde, mon Prince! Percer cet aigle est un vilain présage!...

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— Tonnerre ! hurlait le Comte Tadek, vous n’avez pas été fichu de lui trouver une seule maladie, à cet avorton? Vous croyez-vous donc ici pour lui prescrire de l’aspirine ou de l’huile de ricin?

— Excellence! Vous m’avez seulement prié de l'ausculter en détail!

— De l’ausculter en détail ! Ah, ça, docteur, vous moquez-vous des gens?

— Excellence...!

— Il n’y a pas d’Excellence ! Il n’y a pas d’excuses! Le Prince est malade, vous m’entendez, gravement malade. Et toute la science des médecins sera impuissante à conjurer le mal!

— C’est encore un enfant!

— Un jeune loup, qui grandira trop vite, si on ne l’arrête en chemin. Ne craignez-vous pas de le voir mettre un beau matin le nez dans vos papiers, vos fioles et vos petits cachets?

— On risque gros, Excellence...

— Les couards perdent toujours au jeu, Monsieur le Conseiller de Santé. Tenez, lisez-vous la Bible?

— La Bible?

— Vous avez tort de la négliger. On y découvre de précieux enseignements. Prenez celle-ci. Cherchez le Livre de l’Ecclésiaste. Qu’y voyez-vous au chapitre dix, seizième verset?

— Malheur à la ville dont le Prince est un enfant... lut le docteur d’une voix qu’il s’efforçait d’affermir.

— Malheur à la ville dont le Prince est un enfant ! Ne trouvez-vous pas ce texte admirable ? Aura⁻t-il raison de vos hésitations?

— Votre Excellence a-t-elle jeté un regard sur les versets précédents?

« ...Celui qui creuse une fosse peut y tomber, et celui qui renverse une muraille peut être mordu par un serpent. Celui qui détache des pierres peut être blessé, et celui qui fend du bois peut se faire mal...

« Votre Excellence ne craint-elle pas de tomber dans la fosse?

— Vous avez peur de vous briser les os?

— L’entreprise est longue, difficile...

— Je sais. Prenez votre temps. Une santé ne se gâte pas en un jour. Cela demande des semaines, des mois. Si d'ici-là le garçon fait le récalcitrant, nous saurons le mettre à la raison. Je vais d’ailleurs le faire appeler tout à l’heure.

— S’il refuse d’obéir?

— Nous emploierons les grands moyens. Rassurez-vous, j’ai pris mes précautions.

— Le couronnement, Excellence?

— Il aura lieu.

— Les jeunes Français invités par Son Altesse?

— Ils ont quitté Paris ce matin. Au fait, docteur, connaissez-vous mon neveu?

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L’eau ruisselait sur les corps détendus, couvrant le visage et les épaules d’une cascade de perles éphémères. La douche délassait les garçons fatigués par l’escrime.

Éric remontait Jef dont les appréhensions entamaient la joyeuse humeur.

— ...Je ne te croyais pas superstitieux à ce point! D’abord, avec toi, je ne crains rien.

— Je préférerais moins d’insouciance: il y a des gens qui vous détestent ici, vous le savez bien.

— Ce n’est pas d’aujourd’hui. Et pas davantage une raison pour me dire vous. Tiens, tu vas déjeuner avec moi. Ça te changera les idées.

— Voilà qui va réjouir le Conseiller!

— Le Conseiller? Pourquoi?

— Parce qu’un humble page ne doit pas s’asseoir à la table de son souverain.

— Tu as appris ça au collège?

— Non, Monseigneur. C’est le propre enseignement de Son Excellence le Comte Tadek, premier Conseiller de Votre Altesse. Son Excellence a d’ailleurs profité de l’occasion pour me faire savoir que Votre Altesse avec un grand V et un accent circonflexe sur l’A, était peu satisfaite de mes services: je joins à une familiarité déplacée, un oubli complet de la distance qui nous sépare.

— Comme c’est bien dit! Tu as promis de ne plus recommencer.

— Dame! Si l’envie lui prenait de me renvoyer?

— Vraiment! Je voudrais voir ça! En attendant, â table et au diable le Conseiller!

Sur ce; Éric et Jef passèrent dans une petite salle à manger. Un seul couvert y était dressé. D’innombrables hors-d'œuvre s’étalaient sur une nappe fleurdelisée.

— Per, dit Éric au maître d’hôtel, un second couvert, je vous prie.

Le domestique salua, mais ne broncha pas.

— Eh bien?

— Je ne crois pas la chose possible, Monseigneur.

— Plaît-il?

— Son Excellence m’a donné l’ordre de n’admettre personne à la table de Votre Altesse sans son autorisation.

— De quand datent ces instructions?

— De la semaine passée, Monseigneur.

— Bien. Veuillez ajouter ce couvert à l’instant.

— Mais...

— J’ai dit. Ne m’obligez pas à me passer de vos services.

— Je regrette d’avoir contrarié Votre Altesse!

— Vous ne m’avez pas contrarié. Vous avez seulement oublié qui j’étais. Maintenant laissez-nous.

— Prends garde, disait Jef quelques instants plus tard: il est méchant.

— Je m’en moque! Si j'avais un ou deux ans de plus, on ne me traiterait pas ainsi. Patience ! Ça changera. En attendant, dans deux jours, Christian sera là.

— Il te manque tellement?

— Ah oui alors! Pendant quinze ans, tu ne soupçonnes même pas l’existence d’un être que tu rencontres par hasard un matin. Tu passes quinze jours avec lui, et il te semble l’avoir connu toute la vie... Il te plaira sûrement, tu verras. Seulement, tu ferais pas mal d’apprendre le français, parce que sur les sept, il n’y en a pas un qui parle norvégien.

— On se comprendra quand même, ne t’inquiète pas. Je suis allé hier leur choisir des skis. J’ai trouvé quelque chose d’épatant, en ikorn, avec de vraies peaux de phoque. Il ne reste plus qu’à fixer les souliers. À ce propos...

Jef s’interrompit brusquement. La porte venait de s’ouvrir: le Comte Tadek entrait. Il marcha droit sur Éric.

— Votre Altesse déjeune avec un page?

— Aurai-je le plaisir de faire ajouter un couvert pour Votre Excellence?

— N’avez-vous pas eu connaissance de mes instructions?

— Vos instructions, Excellence?

— Comment ce garçon ose-t-il s’asseoir à votre table? Qu’il regagne immédiatement le logement des pages, où il prendra les arrêts jusqu’à nouvel ordre.

Jef, profondément incliné, se tourna vers Éric pour prendre congé. Le Prince, impassible, grignotait une olive. À peine Jef eut-il fait un pas en arrière :

— Vous ai-je prié de vous retirer, Monsieur d’Hilssen? Votre service n’est pas terminé, Monsieur le Conseiller, ajouta-t-il, nous parlerons de tout ceci dans mon cabinet. Voulez-vous aviser Per qu’il peut reprendre sa liberté? Je vous recevrai à cinq heures.

— Altesse!...

— Au revoir, Monsieur Tadek. Jef, reprendras- tu de cet excellent pâté?

La rage au cœur, le Conseiller sortit en claquant la porte. Jef, toujours immobile, regardait Éric, plus blanc qu’un perce-neige. Ses mains tremblaient. Mais il n’avait pas bougé de sa chaise et gardait tout son calme.

Jef tomba à genoux, retenant ses larmes.

— Pourquoi as-tu fait ça? Tu ne sais pas ce dont il est capable! Il va se venger!

— On ne touchera pas un cheveu de ta tête, je te le jure...

— Ce n’est pas pour moi que j’ai peur, c’est pour toi. Je me rappelle trop les dernières paroles de ton oncle: « Jef, mon petit, veille bien sur Éric et sois son meilleur ami à Swedenborg, où tant de dangers l’attendent... » Si tu avais vu l’œil de Tadek, pendant qu’il l’écoutait!

— Ne crains rien. Dieu sait que je n’ai pas demandé à régner! Mais je ne céderai jamais. Je lui signifierai ce soir ma volonté. C’est moi le maître ici. Il se soumettra ou s’en ira. Quant à toi, tu ne me quitteras plus. Je te dirai demain ce qu’il en sera résulté...

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La colère, assure la sagesse des nations, est une courte folie. Il faut reconnaître qu’elle est susceptible d’entraîner à de dangereuses extrémités ceux qui en ressentent plus particulièrement les effets.

Monsieur le Comte Tadek, lui, avait pensé crever de fureur en quittant les appartements d’Éric. Cela eût été franchement regrettable pour la suite de cette histoire, quoique parfait pour la tranquillité de nos amis. Il y a toutefois loin de la coupe aux lèvres, et la santé de Son Excellence ne déclina point pour si peu. Les potiches du corridor marquèrent d’un caillou noir cette journée fatale à la porcelaine du palais, un huissier enduisit de chandelle la plus noble partie de son individu, l’ange gardien de M. Tadek prit le parti de se voiler la face, et ce fut tout. Dégâts, vous le voyez, strictement matériels. Mais à cinq heures, l’homme au monocle se faisait annoncer chez le Prince, les portes se refermaient sur eux, le combat commençait.

Éric s’attendait au pire. Il luttait vainement depuis son arrivée à Swedenborg, pour être mis au courant de l’état des affaires, se heurtant chaque jour au mauvais vouloir du Premier Ministre, à l’apathie voulue des sous-ordres. Le Comte Tadek n’était pas norvégien. Éric ignorait à la suite de quelles circonstances mal définies, cet homme à la nationalité imprécise, avait capté la confiance de son oncle. Malade depuis plusieurs années, ce dernier s’était reposé sur le ministre, dont il vantait l’intelligence et la fermeté. Un jour vint où le vieux prince, ayant reconnu ses erreurs, reprit les rênes du pouvoir. Le Conseiller se fit très doux, très humble. Seulement, la maladie du maître s’aggrava. Il ne put faire place nette avant la venue d’Éric, gardant tout juste la force de le confier à Jef, fils de son plus jeune officier d’ordonnance, tué quelques mois auparavant dans une chute d’avion.

La constitution de Swedenborg déclarait le Prince majeur à quinze ans. Éric devait ronger son frein quelques mois encore. Quelques mois à inscrire à l’actif du Conseiller. Mais il ne lui laisserait pas les mains libres; plutôt en appeler au peuple et à l’armée.

— Je mettrai les Loups au courant, songeait-il. Je prendrai l’avis de Christian. Où sont-ils en ce moment?

Il se tourna vers une immense carte d’Europe, peinte sur le mur de la pièce. Sa main chercha Paris, remonta le cours de la Meuse, rejoignit un invisible convoi roulant entre Cologne et la mer. Bientôt la joie d’être réunis... Un bruit d’éperons l’interrompit: le Ministre était derrière lui.

— Votre Altesse me paraît fort nerveuse, grondait aussitôt le Comte Tadek. Il faudra combattre cette impulsivité fâcheuse.

— En quoi vous déplaît-elle, riposta le Prince, jetant un dernier regard sur la carte?

— En ce que Votre Altesse semble ne plus garder un parfait contrôle de ses actes. Je n’en veux pour preuve que la scène de ce matin. De tels incidents ne se reproduiront pas.

— Je vous comprends mal. À quels incidents faites-vous allusion?

— Ce déjeuner en tête à tête avec un page, s’il vous faut des précisions. Les princes ne se commet- lent pas avec leurs domestiques.

— Les princes choisissent librement leurs amis. Et je ne me souviens pas de vous avoir prié de prendre un siège.

— Voilà pourquoi je me résigne à m’asseoir sans votre invitation. Vous feriez bien d’en faire autant, car nous allons parler sérieusement. On me rapporte chaque jour quelque nouveau trait de votre invention. Il ne vous suffit plus de sortir sans escorte, d’interpeller les gens sur le pas de leur porte, de jouer avec le premier gamin venu. Sans prévenir personne, vous avez passé votre journée d’hier à l'Hôtel-Dieu, descendant aux cuisines et prétendant faire le pansement de je ne sais trop quel vieux. Ces enfantillages ne sont plus de mise à votre âge, et je vous déclare tout net que j’y tiendrai la main. Pour commencer, Jef Hilssen recevra ce soir son congé. Ensuite, vous signerez les papiers qui vous ont été présentés la semaine passée. Si vous ne comprenez pas l'importance de ces décrets, n’en retardez pas l’application. Enfin, je ne veux plus que vous receviez sans ma permission: cette salle à manger n’est pas un restaurant. Quant à vos amis, il ne peut être question de les loger dans cet appartement. Vous avez une curieuse tendance à oublier votre rang. J’ai fait préparer les chambres de la galerie Ejnar, et ce sera très bien. Ah, j’oubliais! J’ai définitivement fixé la date du couronnement au premier janvier. C’est tout pour aujourd’hui. Je pense que vous m'avez compris.

Pendant ce discours, Éric avait gagné son fauteuil et jouait négligemment avec une règle de cristal. Il semblait n’accorder aucune espèce d’intérêt aux paroles du Conseiller. Il lui demanda d’un air tellement lointain s’il n’avait rien oublié, que l’autre en resta pantois.

— ...Parce qu’il vaudrait mieux régler tout à la fois. Cela nous épargnerait la peine de revenir sur ces sujets... Vraiment, vous avez terminé? Alors à mon tour, Monsieur le Conseiller. J’ai à vous dire ceci: Jef Hilssen ne me quittera pas, mes amis logeront où bon me semblera, et vous vous abstiendrez, désormais, de faire espionner mes invités. Restez assis, je vous prie! J’ai étudié vos papiers. Pourquoi ces impôts nouveaux, ces charges inutiles? Je ne les approuverai que vous n’ayez justifié de leur nécessité. J’entends faire mon métier et chasser les mauvais serviteurs le jour de ma majorité. Me suis-je suffisamment expliqué?

Le Comte Tadek s’était levé, le crâne violet, l’œil injecté de sang. Il fit deux pas en avant.

- Votre Altesse a tort de le prendre sur ce ton. J’oublierai ces paroles en souvenir du Prince Votre oncle, mais j’exige votre signature au bas de ces décrets. J’exige, vous entendez, j’exige!

- J’attends vos explications.

- Je n’ai pas de comptes à vous rendre!

- Alors, c’est non.

- Une dernière fois, Monseigneur?

- Non.

- Mais ne savez-vous donc pas que je vous tiens à merci, que je peux vous faire détrôner, disparaître, que le chef ici, c’est moi?

Dans sa fureur le Conseiller avait saisi Éric aux épaules et le secouait comme cloche au baptême.

Il se reprit pourtant, le lâcha.

— Monsieur Tadek, articulait péniblement le Prince, vous avez vingt-quatre heures pour quitter Swedenborg. Allez!

Le monocle sauta. Le Conseiller marchait de nouveau sur Éric. Celui-ci bondit derrière une table et sonna. Un officier parut.

— Lieutenant, prenez six hommes et arrêtez le Comte. Eh bien, qu’attendez-vous? Je vous dis d’arrêter...

Un énorme rire l’interrompit: l’officier claquait les talons devant le Conseiller, qui rugit:

— C’est à moi qu’il obéit, mon jeune ami, à moi seul. Ne comptez pas sur lui. Ne comptez sur personne ici pour exécuter vos fantaisies. Vous régnez, mais je gouverne. Signez!

— Non.

— Pour la dernière fois?

— Jamais!

Le Comte Tadek changea de physionomie. Ses mains se crispèrent.

— À votre aise. Mais je vous préviens: que cela soit fait lorsque je reviendrai cette nuit. Sinon, tant pis. Ralfsen! Vous m’en répondez sur la vie!

— Bandit!

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M, de Kertad, Ministre de France § Swedenborg-, était un grand jeune homme, amateur de musique et de ski. Les lois de l’étiquette le placèrent quelques jours plus tard, lors d’un dîner de gala au Palais, près de Son Excellence, le Premier Conseiller. Le diplomate avait parfois son franc-parler.

— Vous semblez soucieux, mon cher Comte. La santé de Son Altesse serait-elle aussi mauvaise que les journaux le donnent à penser?

— Hélas! répondit l’énigmatique personnage, plus compromise que vous ne le croyez...

Du coup, le Français observa le Prince, qui, seul au bout de la table, présidait, Le temps d’un éclair les yeux verts rencontrèrent les siens. Puis rien n’éclaira plus le visage blême qui portait déjà la marque d’un implacable destin.

CHAPITRE II

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Dans lequel la Patrouille du Loup voit ses projets subitement modifiés et prolonge son séjour en Allemagne.

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Trente novembre,

Paris-Est, Lagny, Nancy, Saverne... La Dame de Birkenwald a invité les Loups à revoir le château enfoui sous la neige, choisi pour Éric les plus belles roses de la serre. Christian a de nouveau franchi le seuil de la Salle des Gardes. Le passé, le beau, le cher passé, imprègne les murs de la maison!

Le car les conduit à Strasbourg où ils retrouvent leurs bagages, admirent la cathédrale, reprennent le train pour l’Allemagne. Via Thionville et Luxembourg.

— As-tu déjà voyagé en sleeping ? demande Daniel à Christian.

— Tu te sens plus? Pourquoi pas en lit-salon?

— J’aime mieux les troisièmes: c’est plus amusant. Ici, j’ose pas mettre les pieds sur la banquette,

— Si tu préfères le fourgon?

Dany n’est pas content : on a confisqué la moitié de ses journaux à la frontière, des journaux même pas dépliés, bousculé ses valises et vérifié son kodak.

Philippe rit de son désappointement.

Au wagon-restaurant, la Patrouille en uniforme fait sensation. Les garçons deviennent le point de mire des assistants. Le contrôleur, qui a reçu des ordres, les comble d’attention. La bière crémeuse réconcilie Daniel avec les douaniers allemands.

Ils regagnent leurs compartiments, se couchent. Les lits sont déjà prêts: l’amitié d’un Prince a quelquefois du bon. Les sleepings également.

Le train court vers Cologne. On déjeunera demain à Hambourg. Les scouts sommeillent. De petits coups à sa porte finissent par réveiller Philippe. Un employé s’excuse, lui remet un billet.

— Télégramme, Monsieur!

Philippe éteint la veilleuse, rallume la grosse lampe.

— Un télégramme? De qui donc?

Il fait sauter le cachet, lit la dépêche, secoue Christian.

— Tiens, mon vieux, comprends si tu peux.

Christian se frotte les yeux. Qu’est-ce que ça signifie? Éric retarde leur arrivée?

« De Swedenborg, 2 décembre, 1 h. 59, Philippe YVAIN, Scout de France. D-Zug 27, Deutschland. Accéléré, priorité. Prière obliquer sur Berlin et y séjourner jusqu’à nouvel avis en raison événements imprévus. Descendre à Légation de Swedenborg. Stop. Vous souhaite bon voyage et à bientôt. ERIC. »

— Qui t’a remis ça?

— Le contrôleur.

— Qu’allons-nous faire ?

— Téléphoner à la Légation. S’ils sont au courant, nous filons sur Berlin et attendons les événements. Sinon, je télégraphie à Éric afin d’obtenir confirmation.

— Alors, on s’arrête?

— Dame!

— Où?

— Düsseldorf, je crois. Veux-tu me passer l’indicateur? Attends voir... Paris à Oslo, par Kôln, Lubeck et Copenhague... oui, c’est Düsseldorf. Nous y arrivons à sept heures, en repartons à onze.

— Pour Berlin?

— Pour Berlin. Ne dis rien aux autres, ils ne dormiraient plus. Il sera toujours temps de les prévenir demain matin.

Düsseldorf baigne dans le brouillard. Les petits sont consternés. Philippe les conduit au buffet, les gave de brioches et de café. François réclame une saucisse de Francfort, se barbouille de moutarde.

— Si ta mère te voyait!

— Elle m’embrasserait! Elle dit toujours que je ne mange pas assez.

Philippe confie la Patrouille à Lélo, prend un taxi, se fait conduire à la poste. Christian l’accompagne. Ils demandent le prix de la communication, manquent de marks, doivent changer leur argent.

Onze heures sonnent lorsqu’ils obtiennent la Légation. Le Ministre est absent, c’est un secrétaire qui répond. Les Loups sont attendus, Swedenborg a téléphoné cette nuit. D’explications, pas question. D’une minute à l’autre, Berlin pense recevoir un complément d'instructions.

-— A-t-on précisé la durée de cette halte? s’inquiète Philippe.

— Je l’ignore. J’ai cependant cru comprendre qu’il s’agissait d’une dizaine de jours.

— D’une dizaine de jours!

— Je ne puis l’affirmer, Monsieur. Son Excellence vous fournira de plus amples détails. Vos billets sont commandés, vous pourrez les retirer au guichet.

En voilà pour quatre-vingt francs ! Dehors, Christian évite de justesse les roues d’un camion. Le chauffeur reconnaît un étranger, l’interpelle joyeusement,

— Also Bubi, d’schaust die Gebâude? — Eh, petit gars, tu regardes les monuments?

Un soupir de soulagement salue leur retour à la gare.

— On vous croyait morts, mes enfants! Quoi de neuf?

— Pas grand-chose. On file d’abord sur Berlin.

— Éric est malade?

Philippe hausse les épaules.

— Nous le saurons demain. François, as-tu faim?

— Voui, chef!

— Alors, déjeunons.

— À quelle heure partons-nous ?

— Ce soir je pense, puisque nous avons raté le dernier train.

Ils retournent au buffet, s’attablent. On dirait que leurs montres cessent de compter. Ils les avancent d’une heure: Europe centrale. Christian demande le menu. Le garçon sourit, répond en excellent français.

— Aujourd’hui plat unique, Monsieur. Winter- hiljswerk. Œuvre du secours d’hiver!

Va pour le plat unique. Il est d’ailleurs copieux, appétissant. La déception s’amenuise avec la digestion. Café, cartes postales.

— François?

— Hé?

— Tu écris à ta maman?

— Oui.

— N’oublie pas la moutarde !

******

— Voyez le bureau de renseignements, conseille à Philippe l’employé interpellé par le C. P, Je n’ai rien pour vous.

La Patrouille envahit un local déjà fort encombré: une demi-douzaine de civils, deux officiers, une bande de gosses aux visages halés, se pressent aux guichets. Michou aperçoit des culottes courtes, des sacs carrés.

— Chic! Des scouts!

— T’es pas fou ? Des jeunesses hitlériennes, voyons !'

Les garçons se remarquant, s’inspectent de la tête aux pieds. Patrick admire les souliers fauves, les bas immaculés.

Un petit blond s’enhardit, engage la conversation.

- Vous êtes Français ?

- Oui.

- Éclaireurs ?

- Oui.

- Vous venez de Paris ?

- Oui.

- Vous allez où ?

- À Berlin.

- À Berlin ! Nous aussi !

- Ah, ah...

Les scouts sont vite entourés. Les chefs se présentent. Philippe serre la main d’un garçon aux dents éclatantes, subit un interrogatoire chaleureux. Leurs itinéraires coïncident, ils prennent le même train. Si les Français veulent visiter Düsseldorf en leur compagnie, ils se feront une joie de leur consacrer cette fin d’après-midi.

Philippe s’en réfère aux Loups qui le prient d’accepter, découvre ses billets, met les valises à la consigne. La troupe quitte la gare, arpente les rues élégantes, les boulevards, prend la route du Rhin. D’abord ramassée sur elle-même, la Patrouille se disloque, s’amalgame à ses nouveaux amis. Les .Allemands portent une casquette aplatie, un manteau kaki, d’où jaillit parfois la culotte noire ou un genou bruni. Les Loups sont vexés. La plupart des Allemands parlent français, alors qu’ils n’entendent goutte à la langue de Gœthe. Heureusement Christian se débrouille, et Philippe sauve l’honneur.

Le crépuscule descend sur le fleuve, des mouettes volent vers Mayence. Les garçons sont fatigués de marchât- ; les tins ont passé deux nuits en chemin de fer, en préparent une troisième, les autres fie sont pas moins rompus.

- Voulez-vous prendre un bain? propose le chef à Philippe.

- Un bain? Où ça?

- En piscine. Nous dînerons ensuite dans une brasserie.

Les Loups sont ravis. La troupe attaque un autobus, franchit des portillons sans nombre, se retrouve sous la douche. On organise des concours. Les Allemands nagent plusieurs fois par semaine. Les Français moins souvent — et pas tous. Le petit blond bat Christian à la course, lui rend des points au plongeon. Philippe pratique un crawl éblouissant.

Ongles nets, raies irréprochables, ces messieurs mangent de la salade de gruyère, des saucisses, boivent force bière. Le départ les surprend dans un wagon de bois. Les Loups ne pouvaient abandonner leur escorte pour monter en sleeping. Ils chantent, ils jouent, se tassent, s’endorment. Wuppertal, Hagen, Duisburg, Essen, Dortunmd, Hanovre — puis Berlin-Zoolog-Garten, Berlin-friedrichstrasse, Berlin-Silésïe. On a échangé des adresses, promis de se revoir. Sur le quai, le Ministre de Swedenborg cueille hôtes, ne sait comment leur donner satisfaction.

—- Mon secrétaire vous a tout dit, Messieurs. Son Altesse M’invite à vous garder une dizaine de jours ici.

- Mais pourquoi?

- Je l’ignore absolument. Vous recevrez sans doute une lettre ce soir ou demain.

- Qui avez-vous eu au bout du fil? Le Prince?

- Non. Son Excellence le Comte Tadek.

- Le Comte Tadek ?

- Premier Conseiller de Son Altesse, Messieurs...

******

Le lendemain, pas de lettre. Le surlendemain pas de lettre. Même chanson les jours suivants. Christian a pourtant envoyé huit pages à Swedenborg. Le Ministre masque sa nervosité, se demande sur quel pied valser. Il est pour les Loups toute prévenance, toute amabilité, les mène au concert, les conduit aux environs. La Patrouille déambule Unter den Linden, visite Postdam et Sans-Souci, assiste à une parade militaire, retrouve partout le portrait du Führer-Chancelier. Christian lit l'inscription gravée sur le monument élevé à la mémoire des étudiants de l’Université morts à la guerre : Invictis victi victoria.

Un soir enfin, le courrier apporte une précision : les Loups partiront le 14 décembre. Le champagne inonde la Légation.

Un bonheur ne vient jamais seul : Philippe reçoit un message du chef hitlérien rencontré â Düsseldorf. "Les Loups accepteraient-ils d’être les hôtes de sa troupe durant le week-end?"

La Patrouille se garde de refuser, fait ses sacs, pénètre pour la première fois dans une auberge de jeunesse allemande. C’est un grand chalet perdu au cœur de la forêt, avec d’immenses cuisines, des dortoirs confortables, une salle de douches en céramique. Au rez-de-chaussée, la pièce où l’on se tient d’habitude, avec ses tables de bois clair, ses larges sièges, sa cheminée monumentale. Les garçons préparent eux-mêmes leur dîner, trouvent sur place vaisselle et couvertures. Patrick a retrouvé le petit blond, s’enquiert de son nom.

— Franz von Waldenheim!

— Tu vas au lycée?

— Jawohl! Naturellement!

— Tu es protestant?

— Aber nein! Mais non, catholique. J’ai même promis de servir la Messe demain au village. Dis-moi, faites-vous beaucoup de vol à voile, en France?

Patrick reste coi. Il a sur ce sujet des notions par trop imparfaites.

La soirée s’achève autour de la cheminée. Les Loups pillent le Montjoye, les autres jouent des fifres et du violon.

On monte au dortoir. Les garçons vident leurs poches. Les Français en extraient de la ficelle, des lampes électriques, du chocolat. Les Allemands des carnets de notes, des harmonicas. Les lumières s’éteignent. On n’entend plus que la frêle respiration des enfants qui s’endorment.

François de Waldenheim est fils d’officier. Son père a combattu la France. Lui aussi deviendra un homme, servira sa Patrie. Se rappellera-t-il ces nuits fraternelles, se souviendra-t-il de ses amis d’un jour? Les individus sont si peu de chose à côté des peuples. Pourtant, ce sont eux qui forment les nations.

Sept heures. Les garçons sautent du lit, font gicler l’eau froide, enfilent une culotte de toile, courent jambes nues, torse nu dans la neige. Les Loups préféreraient claquer sur place plutôt que de rester en arrière. Alain tourne au glaçon. L’aube argente les sapins.

Les corps s’échauffent enfin, les muscles s’assouplissent. L’air emplit les poumons.

Franz prend son arc, vise une planche étalonnée. La flèche siffle, atteint le but. Franz est heureux.

— Patrick?

— Oui.

— Tu regardais mon couteau, hier soir : il te plaît ?

— Je ne veux pas que tu me le donnes.

— Si. Tu l’emporteras.

Franz cherche le poignard, le sort du fourreau. Sur la lame, on a gravé trois mots: Blut und Ehre — Sang et honneur.

Alors Patrick dit adieu à son foulard gris.

******

Quatorze décembre.

Encore le train. Berlin-Stettin, Stralsund, Sass-nitz-Port. Douane, passeports, ferry-boats. Tralleborg, Malmoe, Goteborg, Oslo.

Oslo en Norvège.

Encore le train.

Et le soir, une petite gare aux tapis bleus. Autos, traîneaux, Swedenborg.

Les portes du château sont grandes ouvertes. Une compagnie rend les honneurs. Philippe salue les étendards, passe entre deux haies de torches.

Un officier reçoit les Loups, les mène à leur appartement: une chambre pour chacun, salon, salle à manger, studio. Radio, phonos. Le dîner est servi. Une armée de pages s’affaire. Cent bougies mauves brûlent sur la table. Des tapisseries chatoyantes content l’histoire de Swedenborg.

— Le Prince, dit Christian, le Prince, quand le verrons-nous ?

— Demain, répond l’officier. Son Altesse repose.

— Demain...

Christian n’a plus faim. Pétrissant son couteau de vermeil, il songe au temps où Éric partageait son couvert d’étain.

Le temps de l’amitié.

CHAPITRE III

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Dans lequel on retrouve Éric sans le retrouver, et fait la connaissance de Jef sans la parfaire.

.

.

Seize décembre.

Premier éveillé, Patrick vint secouer les autres. Il collectionna le bonjour de Philippe, une bourrade de Michou, le premier grognement de François, un gracieux sourire de Christian, le mouchoir de Dany sur le nez, et une bonne volée d’Alain qu’il avait tiré du lit en lui chatouillant la plante des pieds.

Le breakfast scella une paix provisoire, la conversation se reporta sur Éric. Ça, il savait se faire désirer ! Pourquoi n’était-il pas là?

— Peut-être l’étiquette le lui défend-elle ?

- Nous ne sommes pas ses sujets !

— Peut-être nous réserve-t-il une surprise?

— À moins qu’il ne dorme encore ?

— On va le réveiller ? Patrick lui massera les doigts de pied...

— Un peu de respect s’il te plaît! Et passe le sucrier.

— Voilà... Mets-en dix pendant que tu y es : on voit bien que ce n’est pas toi qui paies !

— Tais-toi, grossier...

Bien qu’agrémenté de ces aimables propos, le déjeuner s’acheva rapidement, les Loups espérant à chaque instant voir entrer leur ami. Le temps leur paraissait plus long qu’au lycée. Enfin, vers dix heures, un page vint les chercher. Ils parcoururent d’interminables galeries, montèrent et descendirent un nombre incalculable de marches, arrivèrent dans une antichambre fort encombrée. Uniformes et jaquettes s’y coudoyaient. Le page dit un mot à l’huissier, qui les introduisit aussitôt dans un vaste cabinet. Assis devant une table aux sculptures compliquées, un homme téléphonait. La simplicité de sa tenue rehaussait la vigueur de ses traits.

— Messieurs, je suis heureux de vous souhaiter la bienvenue, dit-il en reposant l’appareil. J’espère que ce .long voyage ne vous a pas fatigués. Je suis le Premier Conseiller de Son Altesse.

Il s’exprimait dans un français sans souplesse, martelant ses phrases comme un maréchal de fer des chevaux. À peine hésitait-il entre les mots.

— Le Prince m’a chargé de vous saluer et de vous dire son regret de ne pouvoir le faire en personne. Il vous prie de passer une bonne journée sans lui. Un officier vous est spécialement affecté: disposez de lui comme vous l’entendrez.

Derrière le monocle, l’œil luisait étrangement enfoncé. Le Conseiller se leva, serra des mains, fit deux pas vers la porte: l’audience était terminée.

— Drôle de réception! grogna Christian, quand le page les eût reconduits chez eux. Vrai, je ne m’attendais pas à ça!

Les autres d’approuver. Philippe lui-même était consterné.

— Il aurait pu nous écrire un mot. .Cela ne coûtait pas bien cher...

L’arrivée du nouveau mentor interrompit d’amères réflexions. L’officier mis à leur disposition par le ministre se présenta:

— Lieutenant Knut Ralfsen. À vos ordres, Messieurs.

— Philippe Yvain...

— Alain Saint-Christophe...

— Christian d’Ancourt...

— Enchanté, répondit-il, lorsque tous se furent nommés... Je viens vous soumettre le programme de la journée: visite du Palais, promenade en traîneau, temps libre et concert à l’Opéra. Que dois-je modifier?

— Cela nous convient parfaitement, assura le C. P. Du moment que le Prince est absent, nos désirs sont les vôtres.

— Son Altesse est sans doute navrée de ne pouvoir vous consacrer cette première journée.

— Nous pensions le voir dès notre arrivée...

— Sa santé inspire d’assez vives inquiétudes. Toute fatigue doit lui être évitée.

— Comment? Éric est malade?

— Je crains que vous ne le trouviez passablement changé...

— Je le retrouve pourtant tel que nous l’avons quitté, déclara Christian après avoir contemplé dans la salle du Trône un magnifique portrait du jeune souverain. L’uniforme l’étouffe un peu, mais c’est tout à fait lui.

— La toile date du milieu de l’été. Nous sommes en décembre.

Christian allait de surprise en surprise. Jamais dans ses lettres, Éric n’avait fait allusion à la moindre maladie. Que lui était-il arrivé? Il s’interrogeait avec angoisse, cherchant à deviner ce qu’on lui taisait. La journée s’écoula sans autres précisions. Plus correct qu’aimable, Ralfsen n’abandonnait la Patrouille qu’au moment des repas. Le soir à l’Opéra, une sourde rumeur salua les garçons s’encadrant dans la loge princière. À l’entr’acte, tous les regards se portèrent sur le fauteuil mauve et or d’Éric, demeuré vide. On jouait du Mozart. Christian reconnut la Flûte Enchantée.

******

— Alain, jeta Philippe sitôt la porte du salon refermée sur eux, fais marcher le phono, n’importe quoi, pourvu que ça fasse du bruit. Allez vite, vite... bon, parfait. Daniel, attention à ce que je vais te dire dans un instant. Les autres, restez là, parlez de la soirée. Avez-vous remarqué la petite fille en bleu, au troisième rang des balcons, avec une fleur dans les cheveux ? Elle se. retournait tout le temps du côté de Christian. Dany, écoute bien, file dans ta chambre, couche-toi par terre, compte vingt secondes avant de pousser le cri le plus affreux que tu pour* ras, et attends-nous. François, je ne sais ce qui me retient de t’envoyer une gifle, veux-tu parler, oui ou non ? Michou, bel enfant blond, tu n’es qu’un sybarite : tu remplis les sièges mieux qu’un banquier. Patrick, a-t-on vérifié le contenu des bagages? Zut, j’ai mal au cœur... Eh bien quoi! change de disque! Oh ! ! !

Le hurlement d’une bête qu’on égorge retentissait trois pièces plus loin. Daniel braillait à plein gosier.

La Patrouille se précipita, aussitôt rejointe par Ralfsen accouru au bruit.

— Un accident?

— Non: une mauvaise plaisanterie. Daniel, fais tes excuses au lieutenant et couche-toi: nous réglerons cela demain matin.

Philippe reconduisit l’officier, écouta son pas s’éloigner dans la galerie, puis d’un geste rassembla les Loups autour de lui.

— Pardon de vous avoir bousculés, je m’en doutais: on nous fait surveiller. Impossible d’arriver si vite à moins d’être à proximité.

— Tu crois qu’il nous espionnait?

— J’en ai peur...

— Pourquoi, dans quel but?

— Est-ce que je sais? Le terrible, c’est justement de tout ignorer. On est entouré de pages muets, de larbins ne comprenant pas un mot de français. Attendons à demain. Éric nous renseignera. Oh là, Christian, où vas-tu?

— Voir s’il est ici. J’en ai plein le dos de cette maison.

— Reste ici, voyons : tu ne le trouverais pas, et ça pourrait créer des complications.

— Possible, mais moi j’en ai assez. S’il ne veut plus nous voir, inutile de s’incruster.

Philippe tenta vainement de l’apaiser. Que pouvait-il répondre ? Avait-on daigné leur donner les raisons du séjour en Allemagne ? Expliqué le silence d’Éric ? Offert d’aller à sa rencontre ?

La nuit fut agitée. Fantômes et cauchemars menèrent une sarabande effrénée. Un audacieux lutin divertit ses pareils en barbouillant Patrick de la tête aux pieds : panaché peinture verte et jus de mandarine. Le Conseiller prit Alain dans ses bras, l’attacha à la proue d’un trois-mâts, pécha quatre heures durant du thon à la menthe, aperçut une escadre qui lui donna la chasse, finit par transformer Lélo en chair à pâté. Quant à Christian, mieux vaut n’en pas parler !

Aussi le premier mot de Ralfsen venu présenter ses devoirs après le petit déjeuner, fut-il presque acclamé :

— Le Prince, trop fatigué pour recevoir ce matin, vous attendra ce soir. Voici le programme d’aujourd’hui : essayage et ski.

L’arrivée du bottier arrêta les explications : Éric ne les avait pas complètement oubliés. On eût tôt fait d’adapter les chaussures aux planches et de régler les montures. Skis et bâtons, décorés d’une large bande noire et rouge, s’ornaient d’un petit loup d’argent, surmontant les initiales de leurs propriétaires.

Michou les essaya sur l’heure, François manqua sucer le fart.

Ah, les belles descentes, les slaloms, les christianias, les chasse-neige, et tout et tout !

— Soyez pas rosses, apprenez-moi à tourner, suppliait Dany !

— Porte le poids du corps à l’extérieur...

— Philippe, on va sauter, tu veux ?

— Christian, gare à tes os...

— Plie les genoux, Patrick, plie les genoux !

0 joies de la neige, symphonie blanche, pistes immaculées ! Joies des retours silencieux, de la gourde à vider, de l’apaisante fatigue...

Ah s’il avait été là !

******

À peine habillés, Ralfsen entra pour une dernière recommandation :

— Souvenez-vous qu’il s’agit d’une réception officielle au cours de laquelle on ne peut adresser la parole à Son Altesse sans y être invité. Ne vous avisez pas de courir vers Elle ou de La questionner.

— Alors, nous ne le verrons jamais en particulier ?

— J’espère que si.

— Comment, vous espérez ? Nous n’avons pourtant pas demandé à venir ici !

— Je suis chargé de vous escorter. Messieurs* non de vous éclairer sur les intentions du Prince à votre endroit. J’ajoute qu’il est grand temps de gagner les places qui vous sont réservées.

Philippe ouvrait la bouche pour protester. Il eut pitié de Christian qu’il vit désemparé, et l’entraîna dans la galerie.

— Allons, viens, tout cela s’expliquera. Tu penses bien qu’Éric ne fait pas ce qu’il veut...

— Vois-tu, Philippe, nous n’aurions jamais dû quitter Paris. Avoir vécu un mois côte à côte, partagé le même pain, les mêmes joies, la même tente, pour en arriver là ! Quelle tristesse.

— Pour l’amour de Dieu, tais-toi, on nous observe. Surtout pas de scandale. J’aurai sans doute une chose grave à te confier ce soir.

— Quoi donc ?

— Impossible maintenant. Ouvre les yeux et les oreilles.

Un murmure d’admiration salua leur entrée dans la salle du Trône. Éternel prestige de la jeunesse... Massés sur le passage du Prince, l’émotion faisait battre leurs cœurs. Pour un sourire d’Éric, ils auraient tout oublié. Comptait seulement cette porte à deux battants qui s’ouvrirait devant lui.

La voix d’un huissier, la foule subitement inclinée, un enfant pâle entouré de soldats, six petits pages portant la traîne d’un manteau noir, des torches enrubannées, il passe, il est passé.

Christian serra les poings : Éric ne l’avait pas regardé.

Le cortège s’arrêta sur les marches du trône. Le Conseiller, toque blanche, aiguillette d’argent, prit la droite du Prince. Le défilé commença. Les hommes effleurèrent de leurs lèvres trois doigts tendus, les femmes plongèrent en une révérence profonde. Éric souriait sans rien dire. Un pauvre sourire lassé. Le tour des Loups arriva. Philippe se demandait s’il devait lui serrer la main ou imiter ceux qui l’avaient précédé. Il tenta vainement de lire un désir sur le visage impassible. Il n’y discerna qu’une immense fatigue. La gorge sèche, Philippe saisit la main qui s’offrait. Aucune pression ne répondit à la sienne. Il s’inclina très bas, un peu de rose aux pommettes.

Alain lui succéda, répétant le même geste. Christian voulut parler: Éric détourna les yeux. Christian se rappela plus tard la sueur baignant les tempes du Conseiller. Il se redressa les joues en feu, trébucha contre Patrick aussi ému que lui. Philippe le retint par le bras.

- Regarde-le, regarde-le, lui souffla-t-il à l’oreille. Mais tais-toi.

Éric portait un pantalon noir, une petite veste très courte, sans col ni boutons. Un cordon bleu barrait la blouse garnie de dentelles, un aigle d’or pailletait le velours du manteau.

Au dîner qui suivit, Christian le dévora des yeux. Il reconnaissait l’allure générale, les traits fins, la couleur des cheveux. Un monde séparait pourtant le Prince alangui sur son siège du garçon rencontré cet été. Il toussait fréquemment, portant à la bouche un mouchoir de batiste. Son assiette demeurait presque vide. À peine touchait-il à ce qu’on lui servait. Il observait parfois le Conseiller, semblant quémander un conseil ou une approbation.

Comme il a maigri, songeait François qui l’examinait à la dérobée. L’air de Swedenborg ne lui vaut vraiment rien.

- Il est malade ! ne pouvait s’empêcher de constater Christian.

Disséminés le long des tables, chaque Loup était assailli par ses voisins. On s’exprimait en allemand, en anglais, espagnol, italien. On témoignait mille égards aux jeunes Français venus de si loin.

Cela ne les consolait pas : ils auraient préféré un humble souper aux chandelles et retrouver l’ami perdu. Ils pressentaient la triste fin de ce voyage étrange.

— Le Prince paraît bien sombre, dit Philippe à la jeune fille que le sort lui avait désignée pour voisine. Est-il toujours ainsi ?

— Je rentre d’Angleterre et le vois pour la première fois. Il semble fort souffrant. Qu’en pense votre ambassadeur ?

— Notre ambassadeur ? Il y a un Français à Swedenborg ?

— Bien sûr ! Vous ne le connaissez pas ? Tenez, à la droite du Comte Tadek, ce jeune homme brun...

Le dîner prenait fin. Éric se leva, fit un bref salut de la main, quitta la salle à manger, accompagné d’un seul officier.*

— Je suis très inquiet, avouait le Conseiller. Le moindre effort lui pèse...

Son interlocuteur changea brusquement de sujet.

— Et mes jeunes compatriotes, quand me les présentez-vous ?

— Maintenant si vous voulez. Ralfsen, veuillez appeler ces Messieurs.

— Tout de suite, Excellence !

******

— Vous déjeunez demain à la Légation, décidait le Ministre de France. Je compte sur la bienveillance de Son Altesse pour nous honorer de sa présence, et sur votre amabilité, mon cher Comte, pour lui transmettre une aussi peu protocolaire invitation. Ne dites pas non : le Prince manque de distractions.

— J’ai peur que son état ne lui permette de répondre affirmativement...

— Essayons ?

— Le médecin se prononcera. Je me plie à ses décisions.

— Monsieur le Conseiller, intervint Christian, pourrai-je entretenir Éric un instant ?

— Le Prince ? Et quand donc ?

— Ce soir, s’il n’y voit pas d’inconvénients.

— C’est impossible, Monsieur, tout à fait impossible. Le Prince ne reçoit personne dans ses appartements.

— En France, j’étais son meilleur ami : ici, je ne peux même pas lui parler librement !

Le Comte Tadek maîtrisa son impatience : le diplomate dissimulait mal un immense étonnement.

— Néanmoins, se ravisa le Conseiller en grimaçant un sourire, je vais l’informer de votre désir. Ralfsen, vous avez entendu Monsieur d’Ancourt ? Prévenez son Altesse et prenez sa réponse.

— À vos ordres !

— Ralfsen !

- Excellence ?

— Rien... allez.

Un spectacle français terminait la soirée. À l’extrémité du palais, le théâtre se garnissait. La Salle du Trône à nouveau traversée, on y accédait par un long corridor illuminé. Devant le portrait d’Éric, Christian hocha la tête.

— Voilà celui qu’il me semble ne pas avoir quitté...

******

Ralfsen attendit le premier entr’acte pour accabler Christian : le Prince lui adressait ses compliments, mais ne pouvait donner audience.

— C’était d’ailleurs à prévoir, conclut l’officier.

Cette fois, Christian ne broncha pas : il prévoyait le coup et sauva la face. Une mine réjouie était indispensable à l’éclosion du plan qui mûrissait en lui.

Il s’excusa auprès de Ralfsen pour l’avoir inutilement dérangé, accueillit gracieusement l’ironique « — Je vous l’avais bien dit » du Conseiller, déclara qu’il avait rarement passé une aussi bonne soirée. Seulement, il changea de place au lever du rideau et disparut sitôt l’obscurité revenue. En même temps que Michel, Philippe s’en aperçut. Leurs lèvres immobiles scellèrent le pacte du silence. Hélas ! Un inconnu s’approcha bientôt du Conseiller, lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le Comte Tadek se leva d’un bond, sortit presque courant. Qu’allait-il advenir de Christian ?

******

Il avait pesé le pour et le contre, haï l’incertitude, préféré le danger. Éric lui condamnait sa porte ? Il faudrait bien qu’il l’ouvrît, quitte à chasser ses amis.

Un page épouvanté le vit s’engouffrer dans le couloir menant aux appartements privés, parlementer avec la sentinelle qui en interdisait l’accès.

— Je veux parler au Prince, répétait-il au soldat médusé, je veux entrer !

Christian s’emportait contre l’impitoyable consigne, désespérant de fléchir le factionnaire rétif. Les choses se gâtaient, lorsqu’apparut, venant de l’aile interdite, un garçon très simplement vêtu. Il écarta la sentinelle subitement calmée, saisit Christian par le bras, l’entraîna d’autorité.

— Ordre de Son Altesse ! Laissez passer !

Dix pas plus loin, le garçon resserra son étreinte, accélérant l’allure. Ils arrivèrent sans encombre dans une vaste antichambre.

— Sprichst du deutsch ? — Tu parles allemand ? — questionna le mystérieux compagnon. Oui ? Alors écoute. Je m’appelle Jef Hilssen, je suis le page d’Éric. C’est toi Christian d’Ancourt ? Oui ? Il se passe des choses terribles, tout le monde vous ment, je dois me cacher... Bonté divine ! On nous suit ! Pour l’amour de Dieu, tais-toi, je reviendrai...

Il souleva une tenture, voulut descendre un escalier dérobé : le passage était condamné. Une indicible terreur se peignit sur ses traits. Christian l’empoigna aux épaules, le dissimula sous une table recouverte d’étoffes bariolées. Il était temps : le Conseiller surgissait.

— De quel droit, Monsieur, vous trouvez-vous ici ? Le Prince ne vous a-t-il pas signifié sa volonté ?

— J’ai préféré l’entendre de sa bouche.

— Cette insistance m’étonne. Je vous croyais plus au courant des usages. Qui vous a mené jusqu’ici ?

— Personne !

— Bien entendu ! Vous m’obligez à vous faire reconduire. Il sera bon de m’épargner de semblables remarques.

Christian ne daigna pas répondre. Il avait pris son air des mauvais jours et suivit la tête haute le garde qui l’escorta jusqu’à sa chambre. Les paroles de Jef lui tintaient aux oreilles. — «...il se passe des choses terribles, tout le monde vous ment... je dois me cacher... » — Avait-il pu s’enfuir, l’énigmatique enfant ; avait-il pu porter son secret dans quelque asile inconnu? Le verrait-on surgir entre deux heures de nuit, tel un phare secourable?

Les brumes du désespoir envahissaient Christian : un navire sans pilote est moins loin du rivage que l’esquif d’une amitié perdue.

Il tournait comme un fauve en cage, lorsque les autres arrivèrent. Il se précipita vers eux. D’un mot,

Philippe l’arrêta : « Chut, tais-toi, tout le monde au lit, rien avant demain. »

Mais une demi-heure plus tard, le C. P. secouait sa Patrouille. On se rassembla chez François. Philippe raconta l’humeur du Conseiller, son observation à peine courtoise (« ...insistance incorrecte... faire à ce garçon les observations nécessaires... »), la fin du spectacle, l’invitation renouvelée du Ministre de France, le retour par les corridors aux torches flamboyantes. Christian leur nomma Jef, ses paroles troublantes, sa fuite précipitée. Avait-il été découvert? Sinon, pourrait-il s’enfuir?

— Une chose est certaine, acheva-t-il. Éric est absolument séquestré. On ne veut pas nous le laisser voir, on ne veut pas nous laisser lui parler. Il est méconnaissable. Que s’est-il passé ? Voilà ce qu’il faut tirer au clair, car Jef n’a pas eu le temps de me le dire. Il a seulement répété à plusieurs reprises : « ...aile hier belugen... », c’est-à-dire « ...tout le monde vous ment... ». Il va falloir demander conseil à M. de Kertad. Encore heureux que nous ne soyons pas seuls.

Ils se recouchèrent. L’aventure les touchait de son aile, martelait leur sommeil.

CHAPITRE IV

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Qui ne saurait être intitulé que « LA CICATRICE » et dans lequel les lecteurs du « BRACELET DE VERMEIL » feront utilement appel à leurs souvenirs.

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Dix-huit décembre.

— Vous savez, leur déclara le lendemain Robert de Kertad, je ne suis pas moins intrigué que vous. J’ai pris mon congé fin octobre. Quelques jours auparavant, je dîne au château. Votre ami est gai, enjoué, plein de vie et de projets. Je rentre six semaines plus tard, les audiences sont suspendues, les visites interdites : le Prince vient de tomber malade, comme ça, tout d’un coup. Quelques jours se passent, je reviens au Palais. Je trouve un garçon prostré, qui ne souffle mot, se retire sitôt levé de table, tandis que le Conseiller me fait part de ses inquiétudes. Hier, enfin, je n’échange pas trois paroles avec lui.

« Maintenant, ce que vous me dites au sujet de Jef est extrêmement inquiétant. C’est le seul ami d’Éric au château, celui qui a toute sa confiance. Or, la Gazette de Swedenborg a mentionné son départ pour l’École des Cadets de Belgrade, le lendemain ou le surlendemain du jour où a commencé la maladie du Prince. Il faudrait le retrouver. D’ailleurs, je ne suis pas éloigné de penser comme vous : cette maladie m’inquiète, et plus encore cette espèce d’hébétement, d’indifférence... Vous l’avouerai-je? Je n’ai, dans le loyalisme du Comte Tadek, qu’une confiance très mitigée. Que Jef se cache de lui, ne me dit rien qui vaille. À mon avis, il est indispensable de voir le Prince en tête à tête, d’obtenir des explications sur la raison de votre halte à Berlin, la nature de son mal. Moi, vous comprenez, je suis lié par mon caractère officiel ; je parle au nom de la France. Pour vous, c’est différent...

— Monsieur le Ministre, intervint doucement Philippe.

— Oui?

— Vous avez eu l’occasion d’approcher le Prince de près, de bien le regarder?

— Mais oui...

— J’insiste, ce qui s’appelle regarder. Et vous n’avez rien remarqué?

— Ce dont tout le monde a pu se rendre compte, qu’il est pâle, amaigri, sans forces...

— Sans doute, mais il ne s’agit pas de cela. Je m’étonne d’être le seul à avoir observé ce détail. Éric avait cet été les sourcils beaucoup plus foncés que les cheveux, presque noirs : aujourd’hui ils sont strictement de la même couleur.

— Vous êtes sûr?

— Certain. Je l’ai même signalé à Christian.

— Je n’ai pas fait attention, j’étais trop ému. Mais pourquoi poses-tu cette question?

— Tu ne comprends pas?

— Non, vraiment...

— Tu es absolument sûr d’avoir vu Éric hier soir?

— Pardon?

— Oui, je te demande si c’est bien Éric que nous avons vu hier.

— Ça, tu n’es pas fou?

— Non, je ne crois pas. Parce que moi, je n’en suis pas tellement persuadé.

— Comment! s’écria Kertad, vous prétendez que ce n’est pas au Prince que vous avez été présentés?

— Je ne prétends rien du tout, je pose la question. J’ai d’abord pensé qu’une fâcheuse étiquette nous interdisait de voir notre ami en particulier. Mais après son accueil, ou plutôt l’accueil du garçon que l’on nous a montré, l’état dans lequel nous l’avons trouvé, toutes les suppositions sont permises. Le Prince est pratiquement séquestré. Je parie qu’on ne lui a pas transmis votre invitation, ou que, si on la lui a communiquée, c’est avec défense de l’accepter.

« Il y a plus. Analysez les paroles de Jef : « ...il se passe des choses terribles... tout le monde vous ment... » Nous ignorons à quoi cela fait allusion. Mais le plus gros mensonge, en même temps que la chose la plus terrible, ne serait-ce pas la substitution d’un autre personnage au Prince légitime?

— Il me semble bien difficile de trouver deux garçons doués d’une telle ressemblance!

— C’est pourquoi je n’affirme rien, je cherche. Voici un Monsieur que nous n’avons jamais approché, jamais entendu, qui paraît se soucier de nous comme d’une guigne, et dont nous sommes les invités.

— En admettant que vous soyez dans le vrai, comment le prouver?

— Il y a un moyen, fit Christian, un moyen susceptible de fournir une preuve irréfutable. Mes amis doivent se souvenir de la cicatrice d’Éric à la jambe droite. Si elle existe, c’est lui. Sinon c’est un imposteur. Seulement, il faudrait le voir jambes nues, et ce ne sera pas facile!

— Allons avec lui à la piscine...

— Se baigner avec la mine qu’il a ? Perdu d’avance.

— Demandons-lui de se mettre en scout. C’est la seule façon de savoir. Nous ne pouvons plus rester ainsi...

Sur ce point, l’accord était unanime : on ne pouvait demeurer dans le doute, il importait d’obtenir une certitude, si désastreuse fût-elle. L’idée de la mort d’Éric ne les effleura pourtant pas. Ils l’auraient apprise. !

Triste déjeuner, triste après-midi. Dehors, la neige se tordait en larges vagues rouges. Des enfants filaient sur des traîneaux légers. On alluma bientôt les lampes. Philippe découvrit un vieil exemplaire des Aventures de Tom Sawyer, fit la lecture aux Loups assis en cercle autour de lui. Mais leurs soucis primaient les exploits de ce cher Tommy. Ils rentrèrent...

Or, il arriva ceci : Ralfsen se fit annoncer, s’avança vers eux, sourire aux lèvres, bras en avant.

— Réjouissez-vous, Messieurs, une grande fête scoute sera donnée demain en votre honneur. Le Prince y assistera dans l’uniforme qu’il portait cet été. Tous les éclaireurs de la Principauté sont invités, ainsi qu’une délégation norvégienne. Vous approcherez votre ami sans souci d’étiquette. Veillez seulement à ne pas le fatiguer. Son Excellence compte sur vous. Elle a parfaitement compris hier la démarche de Monsieur d’Ancourt. Mais la santé de Son Altesse avant tout, n’est-ce pas?

— Monsieur Ralfsen, quelle sera la tenue pour la fête scoute? Pantalon de ski ou culotte courte? Nous aimerions revoir le Prince tel que nous l’avons connu.

— Alors culotte courte. Vos désirs sont des ordres... quand rien ne s’y oppose.

******

Dès qu’il le vit, Christian sut que ce n’était pas lui. Jamais Éric n’aurait ainsi noué son foulard, mis ses bas aussi mal. La silhouette était pourtant la même. À peine plus mince... Il entra, suivi d’un seul officier, dans la pièce où l’attendaient les Loups, avant de monter en traîneau pour gagner le lieu de la réunion. Il avait l’air plus dégagé que le premier jour. Christian, fixant ses sourcils, s’étonnait de ne pouvoir le trouver antipathique. Souriant, le garçon chercha les mains qui hésitaient à se tendre vers lui.

— Je suis si content de vous revoir ! Excusez-moi de n’avoir pu venir plus tôt. Vous allez bien, vous ne manquez de rien?

Les autres ne savaient que répondre : ils ne reconnaissaient pas la voix de leur ami. Le garçon souriait toujours, une flamme dans ses yeux verts. L’officier ne les quittait pas, on devait partir aussitôt.

Enfin Christian se décida:

— C’est nous qui sommes désolés de te savoir malade! Ce n’est pas grave, j’espère?

— Oh non, un peu de fatigue...

— Quel drôle de nœud à ton foulard ! Tu permets que je l’arrange?

— Plaît-il?

— Je dis: Quel drôle de nœud à ton foulard! Tu permets que je l’arrange?

— Ah... oui...

Il semblait ne pas bien saisir ce qu’on lui voulait, mais continuait de sourire. Christian ôta le foulard, posément le replia, le lui remit autour du cou, fit un nœud convenable. Les autres regardaient en silence, touchés malgré eux par l’abandon du garçon. Maintenant que Christian allait avoir la preuve de sa supercherie — car ce n’était pas lui, ce ne pouvait être lui — il reculait l’instant définitif, l’instant qui ouvrirait les portes à la nuit.

Qui sait ? Tout était peut-être tellement plus naturel, plus simple. La vie du camp, au fond, ce n’est pas très réel. La véritable vie, celle de tous les jours, commence au retour. Christian n’avait jamais vu Éric hors de Birkenwald. S’il l’avait connu avant, ne se serait-il pas épargné tant d’étonnements?

— C’est comme tes bas! Un novice les mettrait mieux que toi. Tu permets?

II se pencha. Les Loups retenaient leur souffle. L’officier était impassible, le garçon souriait, l’air si droit, l’air si franc!

Christian abaissa le bas gauche, celui qui ne devait rien révéler, le remonta, l’arrangea... Pendant des siècles.

Il hésitait, haletant. Puis, d’un coup, fit glisser l’autre bas. La peau était lisse, sans l’ombre d’une, cicatrice. Christian releva lentement la tête, regardant l’imposteur ; il souriait encore. La Patrouille pâlit.

Christian éclata de rire :

— Te voilà beau, nous pouvons partir.

******

Les traîneaux filaient sur une neige damée. Un éblouissant soleil chauffait la piste. Le garçon s’était enfoncé dans son coin et fermait les yeux. Il toussait souvent. Une couverture écarlate lui couvrait les genoux. Les Loups n’osaient dévisager le « Prince », mais Christian n’en pouvait détacher ses regards. Une voix intérieure avait beau lui crier : « Bats- le, secoue-le, jusqu’à ce qu’il te dise ce qu’Éric est devenu, Éric peut-être à tout jamais perdu... ». Il n’arrivait pas à le détester.

Les derniers faubourgs dépassés, les traîneaux glissèrent dans la forêt odorante. Le vent jouait avec les sapins, les sapins avec la neige, la neige avec le vent.

Soudain un cheval tomba. Le traîneau dérapa et versa dans un fossé. Les occupants, projetés dans la neige, se relevèrent indemnes, mais blancs de la tête aux pieds. Pendant qu’on réparait l’équipage, « Éric » tira son voisin par la manche. C’était Philippe.

— Hàben Sie Jef gesehen? — Avez-vous vu Jef ? lui demanda-t-il à voix basse, profitant de ce que l’officier ne les surveillait pas.

Philippe aurait dû se méfier, rester sur ses gardes. Il s’entendit pourtant répondre: 

— Ya, Christian, vodgestern abend. Ich weiss aber nicht was aus ihm ge- worden ist... Oui, Christian, avant-hier soir, mais j’ignore ce qu’il est devenu. Je t’en prie, dis-moi...

À cet instant l’officier se retourna. Il plissa si durement le front en regardant le Prince, que celui-ci forma la bouche. Le cheval était sur pieds, le traîneau droit sur ses patins. On remonta.

Philippe interrogea vainement le visage désormais fermé. Lui aussi trouvait le garçon sympathique. S’il avait parlé de Jef, peut-être n’était-il point ennemi...

L'arrivée suspendit le cours de ses réflexions. On débouchait dans une clairière, salués par les acclamations des assistants. Outre les Norvégiens, il y avait là deux cents boys venus de Swedenborg, des milliers de grandes personnes et d’enfants, désireux d’applaudir le Prince et les Français. Une tribune s’élevait sur la neige. D’énormes braseros menaçaient le ciel. « Éric », suivi de son officier d’ordonnance, passa dans les rangs des scouts assemblés. Il toussait. Les Loups l’accompagnaient. Personne n’aurait pu remarquer leurs soupçons, déceler leur agitation : ils avaient vraiment retrouvé leur ami.

Avez-vous fait du ski-jôring? C’est un sport merveilleux. On est remorqué sur la neige comme on serait traîné sur l’eau, il faut en même temps conserver l’équilibre et gouverner son cheval dont on protège la bouche par un système de guides comparables à un volant très démultiplié. Les courses sont des plus spectaculaires, et on n’avait pas manqué d’en organiser. Ses soucis envolés pour une heure, Christian hurlait d’enthousiasme. On le pria d’essayer. Il ramassa une de ces bûches qui marquent la vie d’un homme.

Le temps était d’ailleurs compté: la nuit tombe à trois heures. Une dernière épreuve, un dernier jeu plutôt, devait se disputer avant le départ des éclaireurs invités à goûter au château. Une course de relais dans la neige, courue en trois équipes: swedenborgienne, norvégienne, française. Les Loups avaient relevé le gant, craignant qu’un refus n’attirât l’attention.

Tout se serait normalement passé si, au moment de tirer les Swedenborgiens au sort, le Prince n’avait prétendu faire partie de leur équipe. Hurrahs des scouts, opposition du garde du corps. L’occasion était trop tentante, aujourd’hui qu’il pouvait agir à sa guise !

Pour ne pas le fatiguer trop, on le plaça au centre, exactement en quatrième position. Il s’agissait de porter un flambeau, que les derniers coureurs devaient ficher face à la tribune d’honneur. Philippe aurait bien voulu poursuivre, à la faveur de ce remue- ménage, la conversation ébauchée près du traîneau renversé, mais l’officier ne les quittait plus d’une semelle. Impossible de placer un mot.

La lutte s’avéra chaude dès le début. Alain démarra le premier, semblant ne pas toucher terre. Il distança sans peine son concurrent norvégien, mais fut lui-même dépassé par le scout de Swedenborg, qui, long comme un jour sans pain, montrait une formidable allonge. Patrick rétablit la situation. À la troisième passe, les Français menaient la partie. Partaient ensuite le petit Prince, Christian et un Norvégien gaillard merveilleusement bâti, dès la première foulée adversaire redoutable. Christian donnait son maximum, « Éric » de même, redoutant de signer la défaite de l’équipe à laquelle il s’était imposé. Exténué avant d’avoir commencé, il rassembla tout son courage et parvint à prendre un excellent départ. Hélas! Il fut vite rejoint par le Norvégien. Un homme se serait résigné, pas un garçon de quinze ans. Il se claqua pour arriver, et s’affaissa sitôt remis le flambeau à celui qui le relayait. Son mouchoir se rosissait de sang. Malgré ses protestations, il fut emballé dans une couverture, couché dans le traîneau et ramené au Palais sans que les Loups aient pu faire autre chose que lui serrer la main.

Les Norvégiens gagnaient la course. On disloqua la Patrouille, chaque garçon harponné par une bande joyeuse; les traîneaux volèrent sur la neige. Des torchés fixées à l’avant jetaient de fauves lueurs, les conducteurs rivalisaient de vitesse et d’audace. La caravane traversa Swedenborg à une allure d’enfer, s’engouffra dans la cour du Palais, subitement transformée en un carrousel géant. La chenille devint un serpent lumineux, un cercle flamboyant. Mille feux follets éclairaient les visages éclatants de jeunesse et d’ardeur.

L’allure faiblit peu à peu, les équipages allèrent par deux, par quatre, par huit, la farandole se fondit en un bloc hennissant, les chevaux prirent le pas, s’arrêtèrent. Un murmure escalada les tours, caressa les étoiles: la troupe chantait.

...Nous aimons tous les scouts du monde,

Frères chers que Dieu nous donna.

Dispersés sur la mappemonde,

Même loi tous nous façonna.

Comme un flot qui nous inonde,

Leur amour nous environna.

Nous aimons tous les scouts du monde,

Frères chers que Dieu nous donna.

Nous aimons tous les scouts de France,

Ceux du Nord et ceux du Midi,

Arborant la croix à potence,

L’Arc tout droit ou le Coq hardi.

Tendons-leur tous à la ronde Les deux mains en criant hourrah!

Nous aimons tous les scouts du monde,

Frères chers que Dieu nous donna...

Les Loups joignirent leur voix à ce concert imprévu. Éparpillés dans la foule, jusqu’au soir, ils espérèrent le voir revenir. On servit du romegraut, on joua, ou dansa. Un dernier chant retentit sous les voûtes illuminées, rougit les joues ensoleillées. Les boys s’en allèrent, la Patrouille demeura solitaire.

— Êtes-vous satisfaits ? demanda Ralfsen venu dîner avec eux.

— Éric va-t-il mieux?

— Au lit jusqu’à nouvel ordre. Pas raisonnable pour un sou, votre ami.

Une chape d’amertume couvrait leurs épaules. Ils s’étaient jetés dans une souricière, livrés à un monstre qui avait dévoré Éric, dévorait Jef, dévorait l’inconnu, les avalerait bientôt.

— Nous devrions nous réjouir, réagit Philippe, Ralfsen une fois disparu, voilà un point d’acquis. Demain nous avertirons M. de Kertad et commencerons les recherches.

— Les recherches ? Où ? Comment ? Nous sommes entourés d’espions, nous ne pouvons seulement pas nous faire comprendre! Voulez-vous que je vous dise? On ne le retrouvera jamais, et vous serez mis à la porte dans quelques jours, avec de grands saluts et de touchantes démonstrations d’amitié. Nous sommes faits comme des rats.

— Ah, mais non ! Je te jure qu’on réussira ! Dussè-je remuer ciel et terre! Et puis d’abord...

— Chut, tais-toi, écoutez: on frappe aux volets!

— Tu es sûr?

— Oui.

On perçut distinctement un grattement contre le bois. Philippe se précipita, tira les rideaux, ouvrit la fenêtre. Quelqu’un était appuyé à la corniche, invisible du dehors, car la lune éclairait l’autre côté du château.

— Qui est là? demanda le C. P.

Une voix imperceptible lui répondit. Au nom qu’elle donnait, Philippe bondit. Et quand les volets furent levés, ceux qui ne l’avaient jamais vu reconnurent ce garçon beau comme la mer, souple comme un jaguar: Jef venait de sauter dans la pièce.

CHAPITRE V

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Dans lequel le lecteur reçoit enfin les explications nécessaires à l'intelligence des événements, et se trouve à même d'apprécier les mille et une qualités de Jef.

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Premier décembre.

Nous laisserons, si vous le permettez, les Loups avec Jef, et nous remonterons de trois semaines le cours des événements, afin de savoir ce qu’il advint en cette soirée mémorable, où le Conseiller, convoqué à cinq heures chez Éric, le traita de si indigne façon. Cela aurait pu se faire beaucoup plus tôt, mais vous auriez manqué l’occasion de manifester vos qualités d’observations; je tiens compte de vos capacités. D’ailleurs, ce que vous lisez, Jef le raconte aux Loups, avec moins de détails évidemment, car il ne sait pas tout.

Voici donc Éric abandonné dans son bureau sous la garde d’un officier félon, le lieutenant Knut Ralfsen. La première précaution de ce beau militaire fut de parquer le Prince loin des fenêtres, loin des sonnettes, et loin du téléphone. La seconde fut de barricader les portes, la troisième de sortir un excellent cigare de sa poche.

Éric, assis dans un fauteuil, tournait le dos à Ralfsen, cherchant le moyen de sortir d’un pareil guêpier. La trahison du Conseiller le surprenait moins que celle de l’officier: pour mener à bien son entreprise, Tadek s’était vraisemblablement ménagé plus d’une complicité. S’il donnait l’alerte, loin de le délivrer, les nouveaux arrivants ne réduiraient-ils pas le Prince au silence? Mieux valait ruser, prévenir Jef si c’était encore possible. Le page, justement méfiant, devait guetter la fin de l’entrevue. Mais de quelle manière? Les volets clos, les rideaux tirés...

Éric se souvint subitement d’un mode de correspondance qui leur était familier. Us avaient convenu de laisser un papier dans un livre de la bibliothèque, toujours le même, lorsque l’étiquette, qui les éloignait chaque jour davantage par ordre du Conseiller, ne leur permit plus de se voir aussi souvent qu’ils le désiraient.

Impossible de saisir la moindre feuille, mais il tenterait de griffonner un mot sur la page de garde — s’il réussissait à cueillir le volume...

Par chance il y parvint, sans attirer l’attention de Ralfsen.

Un bon moment il feuilleta le livre, puis écrivit au galop: « Suis enfermé ici par le Conseiller. Je ne sais ce qui va m’arriver. Préviens mas amis, veille sur Christian, méfie-toi de Ralfsen: c’est un traître. »

Il data, signa, inscrivit l’heure exacte.

Peut-être Jef ne songerait-il pas à la bibliothèque; peut-être s’il ouvrait le livre, le refermerait-il aussitôt... À Dieu vat...

Il n’y avait plus qu’à attendre. Éric pensait à l’arrivée des Loups. Quel accueil leur réservait-on ?

Et si Jef était arrêté? Le Conseiller chercherait certainement à se venger de lui. Ah! pourquoi les malheurs s’amassaient-ils sur la tête d’Éric ? Une parole latine, tant de fois entendue, l’effleura d’un souffle parfumé ; ses lèvres psalmodièrent la réponse :

— Adjutorium nostrum in nomine Domini — Qui fecit cœlum et terram — Notre secours est dans le nom du Seigneur — Qui fit le ciel et la terre.

Du temps passa. Sept heures sonnèrent. Huit, neuf, dix, onze. Éric reposait. Malgré la noirceur de son âme, Ralfsen n’osait contempler ce front si pur, ce corps gracieux, détendu: quand il dormait, Éric avait un air extraordinairement enfantin. L’officier était de bonne race. Touché d’une telle détresse, il faillit réveiller le Prince, ployer le genou, rendre son épée. Le mauvais ange veillait: « — Que sert de gagner l’estime d’un gamin, si tu perds ta fortune? Le Conseiller est puissant, le Prince n’a pas d’amis. Le Conseiller a payé tes dettes, au Prince tu ne dois rien. »

Ralfsen recula. Sa chance s’envola.

M. Tadek entra, comptant mâter un garçon larmoyant, enfin résigné. Il secoua un enfant tranquillement endormi. Éric revint à lui, se ferma. Le Conseiller rajustait son monocle.

— Avez-vous réfléchi et signé ces papiers?

— Je n’ai rien à vous dire. Pour la dernière fois, je vous ordonne de me laisser sortir.

— Bien. Ne vous en prenez à personne de ce qui pourrait survenir.

— Si vous me faites disparaître, le peuple se soulèvera.

— Que non pas ! Mes précautions sont prises. Ralfsen! La voiture attend, les couvertures sont là. Conduisez-le.

— À vos ordres, Excellence.

Le lieutenant marcha sur Éric, qui bondit vers la porte. Le Conseiller jura, la planche céda. Éric cria: un écran de baïonnettes lui coupait la retraite. Le temps d’un éclair, un homme le saisit au poignet. Le Prince se débattit, mais un vilain coup reçu sur la tête suffit à l’étourdir. Un autre lui fendit la lèvre. Il perdit connaissance et fut rapidement empaqueté. Ralfsen le chargea dans ses bras, parcourut des corridors déserts. Le Comte Tadek les suivit.

Ils débouchèrent près d’une cour obscure, se faufilèrent le long des murs, gagnèrent une poterne, se trouvèrent hors du Palais. Deux voitures stationnaient, moteurs au ralenti. Ralfsen ouvrit la porte de la première, y déposa son fardeau, s’installa près de lui. Les chaînes crissèrent sur le sol, l’auto s’ébranla.

Le Conseiller se mit au volant de la seconde, disparut à son tour dans la nuit. Par exemple, s’il crut partir seul, il se trompa: blotti dans ses fourrures, un garçon que l’ombre dissimulait aux regards, avait troqué sa cachette contre le porte-bagages.

Vous me direz que cela se passe toujours ainsi au cinéma. À quoi je répondrai qu’on ne peut modifier un récit véridique dans l’unique but de le rendre plus vraisemblable. J’ajouterai que Jef n’avait pas le choix, qu’à sa place vous en feriez tout autant.

Voyons, réfléchissez: à huit heures, le Prince n’a pas quitté son bureau, à neuf, une sentinelle prend la garde devant l’appartement, à onze, deux puissantes berlines stoppent non loin d’une porte condamnée. Jef rôde autour du château, se colle au mur devant les autos. Il ne soupçonne pas la nature du colis, mais reconnaît le Comte et décide de lui tenir compagnie.

Commençons par filer la première voiture, roulant le diable sait où. Éric est toujours sans connaissance. Débarrassé de ses couvertures, on lui attache les mains et les pieds, on lui bande les yeux. On, c’est Ralfsen, qui voudrait bien être ailleurs.

L’auto s’arrête devant une ferme abandonnée. Erreur: un traîneau en sort dès qu’on a klaxonné. Éric, enfoui dans ses couvertures, y est allongé. Le chauffeur gare son véhicule, entre dans le bâtiment. Voilà l’équipage filant vers la mer. Le froid ranime Éric. Il gémit, reprend conscience, essaye de bouger, sent ses membres ligotés, se rappelle et se tait.

Le traîneau s’immobilise au bord d’un fjord. Éric est descendu dans un canot automobile. Ralfsen part avec lui. Le bruit du moteur sur l’eau calme, le halo de la lune dorant les marsouins... une masse sombre se profile dans le lointain, se précise, grandit, se rapproche. Le clapotis des vagues près du débarcadère, des hommes embroussaillés de barbe, un corps qui passe de mains en mains...

— Tu le mettras où l’on t’a dit, précise Ralfsen. Malheur à toi, s’il est découvert!

Le geôlier proteste de son zèle. Le canot repart. Le traîneau mord la neige, l’auto rentre au Palais. Le lieutenant Ralfsen a bien mérité du pays. Et dans le train qui l’emmène vers Hambourg, la Patrouille du Loup reçoit un télégramme l’invitant à visiter Berlin.

******

Mon vieux Jef, murmure le voyageur sans vergogne, si tu tiens le coup, peut-être démasquera-t-on cette vieille crapule de Conseiller. À moins de périr frigorifié.

Par chance, le vent ne s’est pas levé. Tombent seulement quelques flocons ouatés. Où M. Tadek mène-t-il la Chevrolet ? Au cœur de la forêt, on s’enfonce dans un curieux sentier. La voiture avance péniblement. Les ressorts grincent. Jef aussi. Il saute à terre près d’un chalet aux volets clos; tellement engourdi qu’il ne peut tenir sur ses jambes. Si le Conseiller se retourne, il est perdu. Le Conseiller n’a rien vu. Il éteint les phares, tire une clef de sa poche, franchit le seuil de la maison. Jef ne peut le suivre dans ce repaire. Il tremble de froid. Que ne donnerait-il pour un verre de lait chaud!

S’agit bien de boire ! Le Conseiller va-t-il repartir ou passer la nuit-là?

Jef s’enhardit, colle son oreille à la porte, brusquement s’aplatit : des pas ont retenti. Une silhouette se profile auprès du Conseiller. Jef réprime un haut- le-corps : la taille d’Éric, la démarche d’Éric, et... son visage, Seigneur, son visage ! C’est lui, c’est bien lui. Qu’est-il venu faire ici? — Pauvre Jef! Qui se douterait qu’Éric a un sosie?

Contact, allumage, manœuvres. Jef grimpe sur son perchoir. Éric ne peut l’apercevoir, échanger le moindre signe d’intelligence. Étrange: l’auto reprend le chemin du Palais, s’arrête à l’endroit d’où elle est partie peu avant minuit. Jef est mort de fatigue et de froid. Éric descend, le Comte le pousse rudement devant lui, tourmente la serrure, disparaît sans se soucier de la voiture. Si Jef n’était changé en glaçon, il remercierait son étoile. Mais il ne peut tenir debout, roule à terre, s’évanouit. Mourra pas gelé: une patrouille le ramasse, le porte au quartier des pages. Bouillottes, thé, discrétion.

— Avez-vous vu le Prince?

— Non...

— La sentinelle?

— Relevée.

— Alors j’y vais.

— Fais attention !

- N’ayez crainte.

C’est exact, la sentinelle est relevée. Mais dans l’antichambre, le Comte Tadek fouette son chien.

******

« M. d’Hilssen se présentera à dix heures au Maître des pages, lui annonce-t-on au réveil. À dix heures précises. »

Le Maître des pages n’est pas un méchant homme. Seulement couard et vaniteux.

— Mon ami, je suis porteur d’une fâcheuse nouvelle. Son Altesse se prive de vos services. Vous étiez prévenu: une attitude moins familière vous aurait épargné cet ennui.

— Son Altesse n’a pas jugé bon de me faire part elle-même de sa décision?

— Il lui a paru convenable de vous la signifier par ma bouche. Y verriez-vous une objection?

— Aucune, Monsieur, aucune. Je désirerais simplement savoir si le Prince vous a personnellement chargé de cette mission, ou s’il a manifesté sa volonté par l’intermédiaire d’un haut dignitaire, M. le Comte Tadek, par exemple...

— Je vous transmets un ordre. Veuillez vous y conformer. Ce n’est pas fini. Étant donné votre situation de famille, Monseigneur répugne à vous priver des avantages de votre rang. Vous partirez ce soir pour Belgrade, à l’École des Cadets.

Atterré, Jef essaya de paraître impassible. Tout sombrait en lui. Les belles promesses d’Éric n’étaient que fumée, il l’avait abandonné.

Il formula néanmoins son acceptation d’un ton de parfaite indifférence et demanda :

— Quand dois-je prendre congé?

Le Maître des pages respira un petit coup, sourit, baissa la voix.

— J’oubliais de vous le dire, ajouta-t-il, vous êtes dispensé de cette formalité. Inutile de demander audience, vous ne seriez pas reçu.

Le cœur de Jef battait la chamade. II s’inclina, recula, salua, courut jusqu’à sa chambre, se jeta sur son lit en sanglotant. Éric qu’il aimait tant, qu’il aurait servi comme un esclave, suivi comme un chien, Éric le renvoyait! II pleura comme il n’avait jamais pleuré. Puis prépara ses bagages.

CHAPITRE VI

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Suite du précédent.

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.Deux — dix-neuf décembre.

Je commence à en avoir assez, de raconter cette ténébreuse histoire. Je cède la place à Jef, qui sait tout de même aussi bien que moi ce qui lui est arrivé. Rappelez-vous qu’on parle tout bas, que les verrous sont mis, et que si quelqu’un s’avisait d’entrer, la Patrouille se lèverait comme un seul homme pour le cacher ou le défendre.

— Oui, continue le page aux yeux clairs, j’ai douté de mon Prince et ne me le pardonnerai jamais. Oh, rassurez-vous ! Juste le temps d’apprendre qu’Éric était malade, sa porte interdite. Alors j’ai compris : on m’expédiait à l’autre bout du monde afin d’écarter un gêneur. Éric courait à sa perte. Je résolus de l’atteindre coûte que coûte. Il fallait ruser. Je fis donc ma valise et mes adieux, pris ostensiblement la route d’Europe, me laissais contrôler à la frontière, montai dans le train qui devait m’emporter vers Oslo, descendis à la première station, laissai mes bagages chez une vieille femme, m’habillai en paysan, et revins à Swedenborg. Le château a plus d’une entrée dérobée, je possédai un allié dans la place. La sentinelle qui, avant-hier soir, t’a barré le chemin, Christian, c’est Erwin, l’ancien ordonnance de mon père. Je couche dans une chambre inoccupée, il me donne à manger. Je sors la nuit et vous attendais avec l’impatience que vous devinez! J’étais surpris de voir votre arrivée retardée : évidemment, on n’était pas prêt à vous recevoir!

— As-tu revu Éric? interrompit Christian.

— Augenblick! Je n’avais qu’une idée, parvenir jusqu’à lui. Guère facile, je vous assure. On le gardait nuit et jour. Enfin Erwin est de faction, me mène aux appartements privés. Un rais de lumière filtrait sous le bas de la porte. J’entre sans frapper, il ne dormait pas. Je pousse un cri en voyant combien, en quelques jours, il avait pu changer. C’est vrai qu’il était malade, bien malade... Je me précipite, je veux l’embrasser. Seulement, la pièce une fois traversée, à deux pas du lit, je crois rêver: on l’avait changé. Un sosie, oui, un sosie. D’une si parfaite ressemblance que tout le monde aurait pu s’y tromper. Mais pas moi.

— La même chose, nous avions dit la même chose! hurlèrent Philippe et Christian. Nous le savions ! Celui-là n’a pas de cicatrice à la jambe et ses sourcils sont de la couleur de ses cheveux.

— Vous l’aviez deviné ? Oh, c’est magnifique ! Pour Éric, je suis sûr qu’il n’est pas mort. Je connais l’endroit où il est enfermé... Laissez-moi terminer. Le garçon était aussi surpris que moi. Quand j'avançai vers lui, plein de joie, souriant, son visage ne reflétait qu’un immense étonnement. Mais lorsqu’il s’est vu démasqué, ah ! cette épouvante dans ses yeux! J’ai cru que j’allais lui sauter à la gorge, l’assommer. Je l’ai secoué, secoué... Il ne disait rien, ne se défendait pas, n’appelait personne à l’aide.

— « Le Prince, où est le Prince? » Il a fini par répondre :

— « Je ne sais pas, je vous jure que je ne sais pas ! » On sentait qu’il disait vrai. Je l’ai lâché. Il me regardait d’un air tellement souffrant, tellement las...

— Pensez-vous que j’agisse à ma guise? Je sais pourquoi je suis ici: je vais bientôt mourir et on prendra la place.

— Qui on? Tadek, n’est-ce pas?

— Oui, c’est mon oncle. Il m’a retiré du sana l’année dernière, on m’a cloîtré dans une maison perdue, fait étudier un tas de choses. Un soir, il est venu, m’a raconté que le Prince était mort. Pour le bien du pays, nul ne devait l’apprendre, j’allais le remplacer. Il m’a emmené, et je suis depuis six jours ici, sans avoir vu personne.

— Personne, absolument personne?

— Si, lui, le médecin, les domestiques.

— Je comprends, je comprends... C’est toi que j’ai vu monter dans l’auto. Mais alors, Éric, qu’ont- ils pu en faire? Oh, c’est ça, ce ne peut être que ça! Il y avait deux voitures, un type avec un énorme paquet... Le paquet c’était lui, assommé, mort peut- être! S’ils l’avaient tué!

— Écoute, si on le retrouve, je ne demande qu’à lui rendre son palais. Tout de suite si tu veux. Je te jure, je le croyais mort.

— Comment te nomme-t-on?

— Yngve.

— Je peux vraiment avoir confiance en toi ? Être sûr que tu t’en iras?

— Oui, je le promets.

— Bon. Alors serre-moi la main. Je m’appelle Jef, je suis son page. On m’a renvoyé le jour de ton arrivée. Si on me prend, je suis fichu. Un seul être connaît ma présence au château: Erwin, le soldat qui monte la garde devant ta chambre. La première chose à faire, c’est de savoir s’il est vivant. Où est allée l’auto qui l’a emporté? Quand est-elle rentrée au garage? Je vais commencer par là. Après nous aviserons. De ton côté, si tu peux apprendre quoi que ce soit, n’y manque pas. Erwin prendra ce soir le dernier tour, de dix heures à minuit, je viendrai te mettre au courant. D’ici-là, désires-tu quelque chose, n’as-tu besoin de rien?

« ...Telle fut ma première rencontre avec Yngve. Je l’ai revu plusieurs fois depuis. Il ne trahira pas.

— Nous en sommes persuadés, assura Philippe. Il m’a d’ailleurs demandé si nous t’avions aperçu.

— Bizarre univers, soupira Patrick! Un homme, on ne sait jamais s’il ment ou dit la vérité, tandis qu’un garçon de notre âge, on sait tout de suite s’il faut s’en méfier.

— C’est vrai, fit Christian, c’est terriblement vrai. Mais laisse Jef achever. Comment as-tu appris qu’Éric était encore en vie?

— Cela n’a pas été commode, je vous assure. J’ai eu toutes les peines du monde à savoir que la première voiture, celle de Ralfsen, était rentrée au lever du jour. J’ai pris une carte, tracé une circonférence avec le Palais pour centre. Comme rayon, la distance maximum aller qu’il était possible à l’auto de parcourir. Forcément Éric était à l’intérieur du cercle.

— Pas dit ! Imagine un système de relais : la voiture revient à Swedenborg et le Prince sort du cercle.

— J’y ai bien pensé, mais ce n’est pas vraisemblable. Tu vois Ralfsen abandonnant son prisonnier au petit bonheur la chance, avant de l’avoir déposé en lieu sûr? Allons donc! Bien trop dangereux. Bref, je me penche sur la carte, et qu’est-ce que j’aperçois, aux deux tiers du chemin? Le repaire de Tadek, où personne n’a jamais pénétré! Que faire sinon m’y rendre? Drôle de voyage, entre parenthèses: pas le sou et toujours peur de me faire reconnaître. Une seule route mène à la propriété, bâtie entre deux fjords, adossée aux rochers. Je me renseigne: aucune voiture depuis un mois, pas un traîneau dont on n’ait identifié les occupants. Quel retour ! Je me serais volontiers jeté à l’eau. Les affaires n’y devant rien gagner, j’ai préféré recommencer, aidé cette fois par Yngve.

« Mardi dernier, il est subitement mandé chez le Conseiller, entre sans se faire annoncer. Que voit-il? Tadek en train de téléphoner, utilisant un appareil encastré dans le mur; dissimulé derrière un tableau, articulé comme une porte de buffet. Du beau travail.

Naturellement, Tadek a aussitôt raccroché et tempêté, furieux de s’être ainsi laissé surprendre. Yngve s’est retiré, contrit en apparence, en réalité prodigieusement intéressé. À qui le Conseiller pouvait-il téléphoner ?

« Me replongeant dans la carte, voici ce que j’ai découvert. Tenez, regardez. »

Jef sortit un papier de sa poche, le déplia, l’étendit sur la table. Les Loups se courbèrent, épaule contre épaule...

— Tracée en bleu, la limite des trajets possibles, en pointillé, la route menant chez le Comte Tadek. Maintenant, suivez-moi bien. J’ai omis de marquer ce nouvel itinéraire, afin de ne pas compromettre nos chances de succès au cas où le plan serait découvert. Ici la route d’Oslo, là une bifurcation : une piste, seulement praticable en traîneau, conduisant au bord de la mer. Et que trouvons-nous à quelques milles au large ? L’ancienne citadelle des Princes de Swedenborg, le couvent dans lequel ils enfermaient leurs otages. Éric est là, ne peut être ailleurs. Car voici le principal.

« Enhardis par nos découvertes, nous décidâmes, Yngve et moi, de frapper un grand coup: nous emparer du mystérieux téléphone, fausser la voix, demander des nouvelles du « prisonnier ». Si la ligne ne reliait pas Swedenborg à la forteresse, le risque était mince, mais si elle y aboutissait, quelle indication! Cela, c’est Yngve qui l’a fait, profitant de l’absence du Conseiller: une veine folle...

— Alors, alors...

— Alors, à peine avait-il décroché le récepteur qu’on s’est précipité: — Excellence, Excellence?

— Comment se porte votre prisonnier? demande Yngve en imitant le ton du Conseiller.

— Fort bien, Excellence, fort bien. Il mange, il chante, il boit, et prend chaque jour sa potion.

— Parfait.

— À vos ordres, Excellence!

« Yngve m’a aussitôt fait remettre un billet par Erwin. Nous n’avions plus qu’à vous mettre au courant. J’ai tenté de vous joindre, mais ce n’était guère facile. Avant-hier, j’ai failli me faire prendre. Erwin est aux arrêts pour avoir laissé passer Christian. De son côté, je crois, Yngve n’a pu obtenir le moindre tête-à-tête. Il redoutait tellement ce dîner d’apparat ! Nous avions une peur atroce que vous ne découvriez la supercherie et que vous n’ameutiez le Palais. Je crains les réactions du Conseiller. Jusqu’à sa délivrance, il faut jouer serré.

— S’il n’était pas le prisonnier, murmura Daniel, s’il était enterré dans quelque forêt!

Cette pensée correspondait trop à la secrète inquiétude de Christian, pour qu’il pût s’empêcher de la traduire à Jef, qui haussa les épaules.

— Dieu veuille nous donner raison. Il ne faut pas actuellement rien faire qui puisse attirer l’attention du Conseiller, l’inciter à l’irréparable. Vous êtes entourés d’espions qui font chaque jour leur rapport. Je reviendrai la nuit prochaine ou la suivante. D’ici- là, réfléchissez à l’entreprise. Un dernier mot: soyez gentil pour Yngve. Il ne fera pas de vieux os, le pauvre petit. Et nous lui devons beaucoup. Vos démonstrations endormiront la défiance du Comte. C’est égal! Je me demande comment il a osé courir le risque de vous recevoir!

— Nous faire rebrousser chemin aurait provoqué de dangereuses explications. Le silence eût entraîné plus d’une complication. Mieux valait accepter l’inévitable: quitte à nous traiter fraîchement. Il a d’ailleurs manqué son but de peu: moins une que nous ne repartions!

— Bon. En attendant, je me sauve. Christian, c’est de toi que parlait Éric, le jour de son enlèvement. Il se réjouissait tant de te voir! Que pense-t-il aujourd’hui?

— Que nous sommes ses amis et ne l’abandonnons pas. Quand nous serons à nouveau réunis, tu verras cette fête! Du hareng à la chantilly, je mangerai ce jour-là, tu entends, du hareng à la chantilly!

CHAPITRE VII

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Lequel est sans contredit le plus bref des treize, et n'apporte à l'ensemble du récit qu'un supplément de clarté strictement limité.

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Demande. — Enfin est-il mort ou vivant?

Réponse. — Pas très beau à voir, mais vivant, rassurez-vous.

D. — Est-ce lui, le prisonnier du couvent?

R. — Un peu de patience, s’il vous plaît. Vous le saurez tout à l’heure! Trop d’émotions nuisent à la santé.

D. — Zut!

R. — Si vous devenez grossier, je me tais. Ah mais!

CHAPITRE VIII

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Où Von voit le Conseiller s’entretenir successivement avec Ralfsen, le médecin et Yngve, — les Loups avec Jef et leur ambassadeur.

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Vingt-deux décembre.

— Ralfsen, le Prince signera votre brevet de capitaine le soir du couronnement. J’espère que vous voilà satisfait ?

— Votre Excellence me comble. Sera-t-il permis de demander la date de la cérémonie?

— Celle prévue depuis septembre ! Le premier janvier.

— Dans dix jours? Le Prince sera-t-il prêt?

— Certes! On s’en est occupé. Le plus tôt sera le mieux. La présence de ces damnés Français l’a suffisamment excité!

— Il a pourtant réussi à les apprivoiser...

— Vous l’avouerai-je, mon cher? J’ai parfois l’impression de voir Y autre. Raison de plus après une séparation. Cet enfant ferait un acteur incomparable. Mais la prudence est une vertu cardinale. Multipliez les occasions d’éloigner nos invités: affaires d’État, cérémonies prochaines, fatigues inusitées, invoquez tout cela. Us aiment skier, profitons-en.

— Il me paraît difficile de ne pas leur réserver un moment d’intimité pour Noël. Grâce à Dieu, le Prince parle un français suffisant. D’un autre côté, la Patrouille se plaint amèrement. Yngve soigne son personnage... Donnez un dîner sans protocole, réunissez-les au Palais ou à la Légation. t

— J’examinerai cela. Ah, dites-moi: vous n’avez pas reçu l’avis d’arrivée du petit Hilssen à Belgrade?

— Non, Excellence.

— Alors, écrivez...

******

— Eh bien, docteur, cette santé?

— Mauvaise, Excellence, mauvaise.

— Combien de temps lui accordez-vous?

— Deux ou trois mois, pas davantage. Peut-être moins. La fièvre monte.

— Et la potion destinée au couvent? Elle fait peu d’effets !

— Question de patience, Excellence, question de patience...

******

— Yngve, mon garçon, je ne suis pas mécontent. Grâce à toi, les amis de notre regretté Souverain reverront la France sans connaître la douleur de perdre un ami. Je t’épargne leur contact autant qu’il est en mon pouvoir; il sera cependant nécessaire de passer une soirée avec eux. N’oublie pas que tu es catholique. Vous entendrez la Messe de minuit au château et réveillonnerez chez M. de Kertad qui me l’a précisément demandé. Personne ne t’accompagnera, sois sur tes gardes!

— Oui, Monsieur.

— Une erreur est vite commise, une indiscrétion vite arrivée. L’air de Swedenborg ne convient guère aux imprudents, Yngve!

******

— Monsieur le Ministre, si l’on priait Jef à la Légation, nous pourrions arrêter définitivement notre ligne de conduite. Une pareille chance ne se représentera sans doute jamais. D’autant plus que maintenant, il faut agir et vite.

— D’accord. Seulement, comment le faire entrer ? Vous pensez bien que la nuit où le Prince sera ici, les issues seront gardées.

— S’il venait dès maintenant sous un déguisement quelconque? Vous pourriez le cacher, durant ces trois jours?

— Oui, assurément. Qu’il mette des vêtements de fille, j’ouvrirai la porte moi-même. Attention aux domestiques: il y a des mouchards parmi eux.

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— Jef, la trouveras-tu, cette robe?

— Ne vous inquiétez pas: Erwin est là.

— Alors bonne chance et à Noël.

— À Noël!...

CHAPITRE IX

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Que chacun baptisera comme il l'entendra, l'auteur n’ayant pu trouver de titre à sa convenance.

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Noël.

Depuis la fin du XVIe siècle, la Norvège est presque entièrement protestante. On y compte moins de quatre mille catholiques pour trois millions d’habitants. Aussi les fidèles ne peuvent-ils entendre la Messe chaque dimanche. La paroisse dominicaine est plus grande que la Suisse, et le premier Évêque mourut de fatigue et d’épuisement un an après son intronisation.

C’est dire que la Messe de Minuit dans la chapelle du Palais revêtit une exceptionnelle solennité. Une robe blanche était venue d’Oslo, la même qui assisterait Sa Grandeur pour le couronnement du Prince. Seul en avant des autres, les Loups à six pas derrière lui, Yngve ressentait un immense amour pour ce Dieu inconnu qui voulait devenir semblable à lui. — Seigneur Jésus, disait-il, Seigneur Jésus qui avez eu mon âge, je n’ai rien à vous offrir en cette nuit qui est vôtre. Pardonnez-moi de prendre une place qui ne m’appartient pas. Rendez-la au vrai Prince et donnez-moi votre paix. Donnez-moi de vous connaître, quand bientôt je serai près de vous. S’il est vrai que vous êtes la Bonté même, consolez aujourd’hui ceux dont j’ignore les noms et les visages, mais qui sont plus souffrants, plus malheureux, plus à plaindre, plus abandonnés que moi...

— Seigneur, disaient les paysans, les pêcheurs, rends la santé à notre petit Prince, Seigneur, laisse- lui la vie!

— Mon Dieu, suppliait Christian, faites qu’on le retrouve! Tout ce que vous voudrez que je fasse, je le ferai, tous les sacrifices que vous me demanderez, je vous les offrirai. Oh, je sais, nous sommes si nombreux à prier, supplier, réclamer, si nombreux à dire « s’il vous plaît » et jamais « merci », si nombreux dont il faut vous occuper... N’oubliez pas mon papa, ma maman, ma Patrouille, mes frères les scouts, mes autres frères auxquels vous n’avez pas accordé cette grâce — les garçons rencontrés à Berlin... — Mais, Seigneur, faites qu’on le retrouve!

— Réjouissez-vous, réjouissez-vous, chantaient les petits enfants: réjouissez-vous, un Sauveur nous est né!

— Alléluia, répétait le prêtre, à l’autel, alléluia...

— Frère Jésus, songeait Philippe, te rappelles-tu notre dernier Noël? Notre dernier Noël en Tarentaise? Cette procession où nous T'avons porté à la lueur des torches, de ta maison à notre pauvre chalet? Je t’ai dit alors: — Veux-tu que nous concluions un marché? Tu agiras envers moi comme bon te semblera, mais tu garderas mes Loups à jamais, mes Loups dont tu me fis un jour chef et gardien. Tu m’as répondu oui, je m’en souviens. Eh bien, Éric m’appartient tout comme Christian, Daniel ou François. Éric est Loup, frère Jésus, rends-le nous, et touche Yngve de ta grâce, cet enfant qui fêtera peut- être son prochain Noël avec toi...

Qu’elles montaient ferventes, ces prières plus légères que l’encens, plus précieuses que l’or, plus fraîches que la myrrhe! Qu’elle était unie, la Patrouille, dans sa commune supplication:

— Seigneur, rendez-nous notre ami!

******

Le jeune Père descendu à la Légation se retira très tôt. II disait aussi la Messe du jour et ne voulait rien accepter. On n’osait lui présenter Jef, que Kertad alla chercher après avoir renvoyé les derniers domestiques. Dehors, deux policiers faisaient les cent pas. Les voitures reviendraient prendre les invités d’ici trois quarts d’heure, une heure. C’était plus qu’il n’en fallait pour arrêter un plan.

L’entrée de Jef fut saluée par des cris de joie. Kertad lui avait procuré des vêtements convenables, et pour la première fois, les Loups le voyaient revêtu de l’uniforme des pages de Son Altesse Sérénissime le Prince de Swedenborg. Patrick s’extasiait sur les bottes glacées, Michou voulait à toute force essayer les aiguillettes. Philippe rappela la petite classe à l’ordre.

— Un peu de calme, s’il vous plaît. Rasseyez-vous et commençons. Jef, continua-t-il en anglais, la meilleure façon de savoir si Éric se trouve où nous pensons, est d’aller contrôler sur place la valeur du renseignement. Tous ensemble pour éviter l’éparpille- ment et les risques de séparation. S’il y est, nous essayons la ruse, les gardiens dormant probablement sur leurs deux oreilles. Je ne tiens pas à filmer l’attaque du château-fort et vous ramener en pièces détachées. Mais si nous sommes repoussés ou si la cage est vide, nous jouons le grand jeu. Nous nous réfugions à la Légation, informons notre représentant. Yngve raconte son histoire aux gens de bonne foi, et devant le scandale, le Conseiller s’enfuit.

— Moi je veux bien. Que dit M. de Kertad?

— Qu’incontestablement Éric est en danger. Devant les affirmations de ceux qui ont connu le Prince, votre présence ici, Monsieur, — il s’adressait à Yngve

— mes observations personnelles, je n’envisage pas de solution préférable. Au besoin je menacerai le Comte d’une intervention du Quai d’Orsay. J’espère ne pas être réduit à cette extrémité. Reste l’impossible coup de tête. Que, se voyant traqué, il donne l’ordre d’achever son prisonnier, s’en prenne à Yngve.

— Oh, moi, ça ne fait rien. Je suis déjà si malade, vous savez!

— Ne t’inquiète pas ! rugit Jef. Erwin à sa consigne et toi des amis chez les pages!

— D’accord, mes enfants, d’accord, il faut cependant prévoir le pire.

— Ne pourrait-on neutraliser le Conseiller?

— Voire ! Escamoter si proprement un Prince exige plus d’une complicité. Ralfsen n’est pas le seul intéressé. En tous cas, mon aide vous est assurée. Voici du vin de France. Levons notre coupe à la gloire du Prince retrouvé.

— Oui, dit Philippe. Levons-le aussi en l’honneur de Jef et d’Yngve. Sur ce, voyons comment opérer. Le couronnement est toujours fixé au premier janvier?

— Oui.

— Éric doit donc être au Palais le 30, le 31 dernier délai. Je propose de changer d’air le 28, d’ouvrir le bal le 29. Le programme des réjouissances s’élaborera sur place.

— Sous quel prétexte quitterons-nous la ville?

— Une excursion quelconque. Si l’on nous donne un chaperon, on le dépose à la consigne.

— Voyez caisse! approuva Jef. N’oubliez pas que je vous accompagne!

— Avez-vous fixé les modalités du retour au château? demanda le diplomate. Il serait bon de prévoir un lieu de regroupement, sorte de point de première destination. L’alerte sera sans doute donnée, la Légation surveillée.

— Le téléphone?

— Un écouteur est branché sur ma ligne. Je n’ai de liaison directe qu’avec Paris.

Votre voiture? Pouvez-vous l’envoyer à notre rencontre, prendre Éric et Jef en charge? Si vous êtes au volant, nous tiendrons utilement conseil. D’ailleurs, si vous quittez ostensiblement la ville, personne ne songera à vous inquiéter. En cas d’échec, vous serez immédiatement au courant, et capable de prendre les dispositions qui s’imposent.

— Soit. Précisons les conditions du rendez-vous.

Un stylomine courut sur la carte, épousa la piste, s’enfonça sous les arbres. Un carrefour divisait la forêt. Kertad l’étoila de bleu.

— Je serai là le 30 à sept heures du matin. Je vous attendrai toute la journée s’il le faut.

— Entendu, Monsieur le Ministre, le 30 à partir de sept heures. Et Jef? Où nous rejoindra-t-il?

— Le 29 au plus tard, devant l’embarcadère.

— Comme je vous envie ! soupira Yngve. Qui m’avertira du succès?

Philippe sourit.

— Tu verras, le 30 ou le 31, tu seras tranquillement installé dans ton fauteuil, la porte

s’ouvrira, et tu entendras quelqu’un te dire: « Bonjour Yngve, ça va bien? » Alors tu sauras qu’Éric est revenu, la grande fantasia commencée.

— À moins d’imiter le petit roi Édouard, surgissant à Westminster Abbey, insinua Kertad.

— Quel petit roi Édouard?

— Édouard VI, le fils du fameux Henri VIII, qui monta sur le trône à seize ans. Vous n’avez pas lu non histoire?

- Non!

— Vous n’avez pas lu Le Prince et le Pauvre, de Mark Twain?

— Mais non!

— Ah bien, c’est le moment ou jamais ! "Un jour qu’Édouard, Prince de Galles, se promenait dans les jardins du Palais, il remarqua un enfant de son âge, qu’une sentinelle maltraitait derrière la grille. Le Prince, indigné, fit appeler le garçon, l’emmena dans ses appartements, s’amusa avec lui. Par jeu ils échangèrent leurs vêtements, et, se mirant dans une glace, s’aperçurent qu’ils se ressemblaient comme deux gouttes de rosée.

— Que t’en semble, Tom?

— De grâce, Mylord, ne m’obligez pas à répondre!

Là-dessus, Édouard dévale les degrés, tient des propos désobligeants au soldat qui a rudoyé Tom et se fait proprement jeter à la porte de chez lui: sous de telles hardes, personne ne reconnaît le fils du Roi.

« Voilà Édouard à la rue, une meute de gens hurlant sur ses talons, Tom, en pourpoint de brocard, guettant vainement son retour. On le prend pour Édouard, il proteste, on le déclare fou et on le soigne. Sur ces entrefaites Henri meurt, Édouard Tudor lui succède. Tom n’a aucune nouvelle du petit roi en butte aux pires ennuis. Arrive le jour du couronnement. On traîne le malheureux Tom à l’Abbaye"... Attendez, je vais vous lire la fin, cela charmera peut- être Yngve!

« ...Une heure, deux heures, deux heures et demie s’écoulent, alors les roulements sourds de l’artillerie annoncent que le Roi et son grand cortège vont apparaître. Tout le monde sait qu’il faut encore attendre, car le Roi doit être paré pour la cérémonie, mais ce délai sera distrait par l’entrée des pairs du royaume en costume officiel. Ils sont conduits solennellement à leur place, leur couronne est placée à côté d’eux. La foule les regarde avec intérêt, car beaucoup contemplent pour la première fois des ducs, des barons et des comtes dont les noms sont célèbres depuis cinq cents ans. Quand tous sont assis, c’est un splendide spectacle à admirer des galeries.

Maintenant défilent les Princes de l’Église et leurs assesseurs; ils prennent place sur l’estrade, ils sont suivis du Lord Protecteur et d’autres grands du royaume, escortés d’un détachement de la Garde.

Il y eut un moment d’attente, puis, à un signal, une triomphale fanfare éclata, et Tom, revêtu d’une longue robe de drap d’or, fit son entrée et s’avança sur l’estrade. La multitude entière se leva et la cérémonie commença.

Un hymne solennel résonna sous les hautes voûtes de l’Abbaye. Tom fut conduit jusqu’au Trône et l’antique cérémonie se déroula avec une imposante majesté, sous les yeux des assistants. À mesure qu’on approchait du moment décisif, Tom devenait de plus en plus pâle et le désespoir accablait son cœur.

Et l’acte final arriva. L’Archevêque de Canterbury prit la couronne d’Angleterre posée sur un coussin et l’éleva au-dessus de la tête tremblante du faux roi. Au même instant, un rayon d’une éblouissante lumière glissa tout le long du transept, d’un même geste chacun des nobles avait saisi sa couronne et l’élevait au-dessus de sa tête.

Il y eut une pause.

Un profond silence remplissait l’Abbaye. À ce moment impressionnant, un étrange personnage entra en scène, que nul n’avait remarqué avant qu’il se mit à monter la grande allée centrale. C’était un garçon, tête nue, mal chaussé et couvert de grossiers vêtements en loques. Il leva la main avec une majesté qui contrastait étrangement avec son aspect minable et dit:

— Je vous interdis de poser la couronne d’Angleterre sur la tête de cet imposteur. Je suis le Roi.

En un seconde, plusieurs mains indignées se posèrent sur le garçon, mais Tom fit un pas rapide en avant et cria d’une voix claire:

— Laissez-le et écoutez-le. C’est le Roi!

Une sorte de panique provoquée par la surprise s’empara de la multitude, chacun quitta sa place pour mieux voir les principaux acteurs de cette scène; on se regardait comme pour savoir si l’on était bien éveillé, et en possession de son bon sens, ou si on rêvait.

Le Lord Protecteur était aussi pétrifié que les autres, mais il se ressaisit rapidement, et cria d’une voix de commandement:

— N’écoutez pas Sa Majesté, Elle est malade. Saisisses ce vagabond.

On allait lui obéir, mais le faux roi frappa du pied en criant:

— Malheur à vous, ne le touchez pas. C’est le Roi!

Les mains restèrent levées, les assistants semblaient paralysés, personne ne bougeait, personne ne parlait, d’ailleurs personne ne savait que faire ni que dire dans une circonstance aussi extraordinaire. Tandis que chacun essayait de comprendre, le garçon s’avança d’un pas hardi, l’attitude hautaine et calme, et pendant que, dans la confusion générale, personne ne s’interposait, il monta sur l’estrade. Le faux roi courut à lui, la figure rayonnante, et tomba à ses genoux en disant:

— Oh Milord Roi! Laisses le pauvre Tom être le premier à vous jurer fidélité et laisses-moi vous dire: Ceignez votre couronne et entrez de nouveau en possession de votre royaume.

Le Lord Protecteur regarda avec sévérité le nouveau venu, mais bientôt la sévérité disparut et fit place à une expression étonnée. Les autres dignitaires passaient par les mêmes sentiments. Ils se regardèrent et reculèrent instinctivement. Tous avaient la même pensée:

— Quelle étrange ressemblance!

Le Lord Protecteur réfléchit quelques minutes, puis il dit avec un respect plein de gravité:

— Avec votre permission, Monsieur, je désire vous poser certaines questions qui...

— J’y répondrai, mylord.

Le duc lui demanda des précisions sur la Cour, le Roi défunt, le Prince, les Princesses; les réponses du garçon furent exactes et rapides. Il décrivit la salle du Trône au Palais, les appartements du dernier Roi et ceux du Prince de Galles.

C’était étrange, c’était extraordinaire, incroyable, pensaient ceux qui entendaient tout cela. Le vent changeait et Tom se prenait à espérer lorsque le Lord Protecteur secoua la tête et dit:

— Je ne puis nier que ce soit étonnant, mais Sa Majesté le Roi peut en faire autant.

Cette remarque et ce rappel à lui en qualité de Roi accablèrent Tom, son espoir s’effondrait…

-— Ce ne sont pas des preuves, ajouta le Lord Protecteur.

Le vent tournait encore, et très vite en vérité, mais dans la mauvaise direction; il allait emporter l’autre à la dérive et laisser le pauvre Tom échoué sur le trône.

Le Lord Protecteur réfléchit, hocha la tête.

— C’est un péril pour l’État et pour nous tous, se dit-il, de laisser subsister une énigme aussi redoutable que celle-ci, elle pourrait diviser la nation et ébranler le trône.

Il se tourna et ordonna;

— Sir Thomas, arrêtez cet... Non, attendez!

Son visage s’éclaircit, et il posa au prétendant en guenilles cette question:

— Où se trouve le Grand Sceau? Réponds la vérité et l’énigme est dévoilée, car le Prince de Galles seul peut savoir où il se trouve. Le trône et la dynastie dépendent d’une chose si vulgaire.

C’était une heureuse et subtile idée. Les grands dignitaires manifestèrent leur satisfaction par des regards approbateurs. Oui, le vrai Prince seul pouvait résoudre le problème du Grand Sceau disparu. Ce misérable petit imposteur avait bien appris sa leçon, mais il y avait une réponse que son professeur n’avait pu lui enseigner, car il ne la savait pas lui-même. Ah! très bien, très bien, en vérité; nous allons être débarrassés de cette angoissante perplexité avant qu’il soit longtemps. Et ils souriaient intérieurement avec satisfaction en regardant le jeune fou qu’une confusion sans bornes allait accabler. Mais rien de ce qu’ils attendaient n’arriva, le garçon répondit immédiatement, d’une voix assurée:

- Il n’y a rien de difficile dans votre énigme.

Puis, sans en demander la permission, il se tourna, et avec toute l’aisance de quelqu’un habitué à de pareilles choses, il ordonna:

— Milord John, allez dans ma salle d’études, au Palais; nul mieux que vous ne connaît cette pièce, et un peu au- dessus du plancher, dans le coin à gauche de la porte qui mène dans l’antichambre, vous trouverez dans le mur un clou à la tête de cuivre. Vous presserez dessus et une petite armoire secrète s’ouvrira. Personne ne la connaît, pas même vous, personne au monde sauf moi et l’artisan qui la fit pour moi. La première chose qui vous tombera sous les yeux sera le Grand Sceau. Vous l’apporterez.

Tous les assistants étaient étonnés de ces paroles; et encore plus étonnés de voir que le petit mendiant avait désigné Lord Saint-John sans hésitation ni crainte apparente de se tromper, et l’avait appelé par son nom avec une assurance aussi calme que s’il l’avait toujours connu. Lord Saint-John était si surpris qu’il se disposait à obéir. Il avait déjà fait un mouvement pour s’en aller, mais vivement il reprit son immobilité, et sa rougeur confessa sa bévue.

Tom se tourna vers lui et dit fermement:

— Pourquoi hésitez-vous ? N’avez-vous pas entendu l’ordre du Roi? Allez!

Lord Saint-John fit une profonde révérence, et chacun observa que, par mesure de précaution, son salut ne s’adressa ni à l’un ni à l’autre des rois, mais au plancher qui se trouvait entre les deux, et sortit.

Alors commença parmi le brillant cortège un mouvement lent, à peine perceptible, mais régulier et continuel, un mouvement analogue à celui du kaléidoscope qu’on tourne lentement et qui fait que les parties composant un groupe splendide se détachent et se joignent à d’autres, un mouvement qui, peu à peu, dans le cas présent, désagrégeait la foule brillante assemblée autour de Tom, et la faisait se regrouper dans le voisinage du nouveau venu. Tom resta presque seul. Il y eut un bref mouvement d’attente et d’hésitation pendant lequel les quelques timorés restés près de Tom rassemblèrent tout ce qu’ils avaient de courage, puis ils se glissèrent un à un, du côté de la majorité. À la fin, Tom, en son manteau royal et ses joyaux, se trouva seul, bien en vue, au milieu d’un vida impressionnant.

Lord Saint-John revint. À mesure qu’il s’avançait dans l’allée centrale, l’intérêt devenait si intense que le murmure des conversations s’éteignait et bientôt un silence si profond s’établit que le bruit de ses pas troublait seul comme un son monotone et lointain. Tous les yeux étaient fixés sur lui. Il monta sur l’estrade, s’arrêta, et se tournant vers Tom, il dit après une solennelle révérence:

«Sire, le Sceau n’y est pas.»

La foule ne s’écarte pas d’un pestiféré avec plus de hâte que la troupe des courtisans pâles et terrifiés n’en mit à s’éloigner du misérable petit prétendant au trône. Il se trouva tout seul, sans ami ni appui, cible offerte aux regards furieux et méprisants de tous. Le Lord Protecteur cria avec force:

— Jetez dans la rue ce mendiant et fouettez-le à travers toute la ville; cette malfaisante canaille ne mérite pas davantage.

Les officiers de la Garde s’avançaient pour obéir, mais Tom les arrêta d’un geste.

— Arrière, dit-il, celui qui le touchera mettra sa vie en péril.

Le Lord Protecteur était perplexe au plus haut degré. Il dit à Lord Saint-John:

— Avez-vous bien cherché? Mais à quoi bon, c’est si étrange, de petites choses, des bagatelles peuvent se perdre et personne ne s'en étonne, mais comment un objet aussi volumineux que le Sceau d’Angleterre a-t-il pu disparaître sans qu’il soit possible de le retrouver, un disque d’or massif... ;

Tom, les yeux rayonnants, bondit en avant et cria:

— Arrêtez, cela suffit; est-ce rond? épais? Y a-t-il des lettres et des devises gravées dessus? Oui. Ah je sais maintenant ce qu’est le Grand Sceau pour lequel il y a eu tant de tracas et de recherches. Si vous me l’aviez décrit, vous l’auriez depuis trois semaines. Je sais très bien où il se trouve, mais ce n’est pas moi qui l’y ai mis, du moins le premier.

— Qui alors, mon Roi? demanda le Lord Protecteur.

— Celui qui se tient ici, le vrai Roi d’Angleterre. Et il vous dira lui-même où il l’a mis, alors vous croirez qu’il l’y plaça lui-même. Rappelez-vous, mon Roi, fouillez dans votre mémoire, c’est la dernière chose que vous avez faite le jour où, revêtu de mes guenilles, vous avez couru hors du Palais pour punir le soldat qui m’avait maltraité.

Il y eut un silence, que ne troubla ni un mouvement ni un chuchotement. Tous les yeux étaient fixés sur le nouveau venu qui, debout, la tête penchée, les sourcils froncés, cherchait dans sa mémoire, parmi une multitude de souvenirs sans valeur, le simple petit fait qui, s’il ne le retrouvait pas, le rejetterait à la pauvreté et à l’exil. Des minutes s’écoulèrent. Le garçon cherchait en silence et ne faisait pas un mouvement. À la fin, il poussa un soupir, secoua lentement la tête et dit, la lèvre tremblante, d’une voix désespérée:

— Je me rappelle la scène, toute la scène, mais le Sceau n’y trouve pas sa place.

Il s’arrêta, leva la tête et dit avec dignité:

— Mylords et gentlemen, si vous voulez dépouiller votre souverain légitime parce qu’il ne peut fournir l’évidence qu’on lui demande, je ne puis vous en empêcher, étant sans puissance. Mais...

— Oh, c’est de la folie, mon Roi, cria Tom absolument affolé; attendez, réfléchisses, ne faiblissez pas, la cause n’est pas perdue et ne le sera pas. Écoute ce que je vais vous dire, suivez chaque parole. Je vais vous rappeler cette matinée, les événements dans l’ordre où ils se sont passés. Nous parlions, je vous parlais de mes sœurs. Ah, vous vous rappelez cela! — et aussi de ma vieille grand’mère et des jeux bruyants des garçons d’Offal-Court. Oui, vous vous rappelez cela aussi? Très bien, suives-moi encore, vous vous rappellerez tout. Vous m’avez fait servir un repas, et, avec une courtoisie princière, vous avez renvoyé les serviteurs, de peur que mes mauvaises manières ne me fassent rougir devant eux. Ah, oui, de cela aussi vous vous souvenez!

À mesure que Tom exposait ces détails, et qu’Édouard les approuvait de la tête, les assistants passaient par toutes

les nuances de l’étonnement. Le conte paraissait tellement une histoire vraie... Mais comment avait pu se faire cette rencontre du Prince et du mendiant? Jamais gens n’avaient été si intrigués, si intéressés, si stupéfiés.

— Pour nous amuser, mon Prince, nous avons changé de vêtements. Nous nous sommes regardés dans un miroir, et nous nous ressemblions tellement que tous les deux nous avons fait la remarque qu’on ne pouvait se douter de l’échange. Oui, vous vous rappelez. Alors vous avez vu que le soldat m’avait blessé à la main. Voyez, c’est ici, je ne peux pas encore écrire, les doigts sont restés raides. Votre Grandeur voulut châtier ce soldat et courut vers la porte, vous avez passé devant la table; cette chose que vous appelez le Sceau s’y trouvait, vous l’avez prise, vous avez regardé autour de vous comme pour chercher un endroit afin de la cacher, vous avez aperçu...

— J’y suis, c’est assez, Dieu soit loué! s’exclama le prétendant déguenillé, au comble de l’excitation. Allez mon bon Saint-John, dans le gantelet de l’armure milanaise qui pend au mur, vous trouverez le Sceau.

— C’est cela mon Roi, c’est cela! cria Tom, maintenant le sceptre d’Angleterre est à vous, et il vaudrait mieux pour celui qui voudrait vous le disputer qu’il fût né muet. Allez, mylord Saint-John, ayez des ailes aux pieds.

Tout le monde était debout, maintenant, et palpitait d’inquiétude, de crainte et d’excitation. Un bourdonnement de conversations animées remplissait l’édifice, et pendant quelques instants, personne ne se rendit compte de rien, et ne fut intéressé par rien en dehors de ce que son voisin lui, criait à l’oreille ou de ce qu’il criait dans l’oreille de son voisin. Le temps passait sans qu’on y fasse attention, mais brusquement le silence se fit. Lord Saint-John apparaissait sur l’estrade, le Grand Sceau dans la main. Une acclamation s’éleva.

— Vive le vrai Roi!... »

—  Vive Édouard d’Angleterre! vive Éric de Swedenborg !, enchaîna Kertad. Imaginez la tête de cet excellent M. Tadek, voyant Éric s’avancer au milieu du chœur et s’interposer poliment : « Un instant, voulez-vous, il doit y avoir maldonne ou erreur sur la personne ! » '

Patrick voguait sur une mer d’espérance. Kertad s’enthousiasmait de leur jeunesse, de leur intrépidité. Il attira Philippe dans un coin de la pièce.

— Vous ne vous dissimulez pas le danger?

— Le moyen d’agir autrement? Tendre un piège au Conseiller, le faire chanter? Non, j’ai mûrement réfléchi. Les parents de ces enfants ont confiance en moi, je le sais. Je sais aussi que le silence serait un assassinat. Nous n’avons pas le droit d’abandonner notre ami.

— Quel âge avez-vous?

— Moi? Bientôt seize ans.

— Seize ans... Prenez ceci — il lui tendait un colt brillant. Je souhaite que vous ne vous en serviez jamais. Voici de quoi le charger...

À trois heures, les voitures vinrent prendre les hôtes de la Légation. Yngve brûlait de fièvre, Jef encouragea le petit Norvégien.

— Patiente un peu de temps et nous serons réunis. Tu iras en France, où l’on te guérira.

— Jef, ô Jef, vous reverrai-je jamais?

— Encore cinq jours, voyons, cinq jours!

— J’ai peur, si tu savais, j’ai si peur!

— Nous prierons pour toi tous les soirs...

Au château, Prince et Loups se séparèrent. Sans mot dire, Yngve serra les mains tendues. Deux officiers l’accompagnèrent chez lui. Un valet l’attendait, qui le déshabilla.

CHAPITRE X

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Dans lequel ayant cueilli les fleurs de l'espérance, Éric en fait un joli bouquet — les Loups goûtent au vin de la victoire, le lecteur se souvient que la Roche Tarpéienne est près du Capitole.

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Deux---vingt-huit décembre.

Les enfants bien élevés mangent de tout, affirment les mères de famille et les ouvrages d’éducation. Possible. Mais si l’on vous servait de l’anchois pour la soixantième fois en un mois, peut-être y pêcheriez- vous plus qu’un cheveu, une arête!

L’arête, Éric l’avait trouvée depuis longtemps. Mais il était trop fier pour se plaindre ou réclamer.

Il revint à lui dans une petite salle sommairement meublée, mal éclairée par une ouverture pratiquée près du plafond. Les murs étaient de pierre et non de bois. Or, en Norvège, et cela Éric le savait, il n’existe qu’un château en pierre, celui d’Akershus, qui défend Christiana, et puis, en pleine mer, cette vieille citadelle d’Halsenœy où les Princes de Swedenborg enfermaient leurs prisonniers.

Mais Halsenœy n’avait pas servi depuis des dizaines d’années et tombait en ruines. Du moins Éric le pensait-il.

La première journée fut moins longue que ses sœurs. À chaque instant, Éric croyait voir entrer Ralfsen ou le Conseiller. Las! L’unique visite fut celle d’un gardien venant lui apporter son maigre dîner. Pour tout l’amour du monde, Éric ne l’aurait pas interrogé. Et cependant il comptait qu’il lui dirait où l’on se trouvait. L’homme fourragea sa barbe sans rien expliquer.

Aujourd’hui deux décembre, calculait-il. Les Loups arriveront demain soir et feront sans doute un beau raffut en ne me voyant pas à Swedenborg. À la rigueur Tadek pourra les faire patienter quelques jours, mais ils ne se laisseront pas monter le coup. Ils me chercheront et me trouveront. D’ici là, je n’ai qu’à dormir en attendant leur venue ou celle du conseiller. Ce triste sire a voulu me faire peur. S’il croit m’intimider, il se trompe!

Éric envisageait l’avenir avec sérénité. Deux fois par jour un gardien, toujours le même, lui apportait son repas et remuait les poussières de la pièce. La semaine passa sans changement. Éric s’énerva. Il restait de longues heures prostré, imaginant tout ce qui avait pu arriver, tendant l’oreille au moindre bruit. Mais il n’entendait rien d’autre que le bruit des vagues s’entrechoquant les soirs de tempête.

S’il avait pu lire, cela l’aurait distrait. Hélas, il n’en était pas question! Au bout de quelque temps, il n’eut même plus ce désir: il se sentait terriblement las. Peut-être parce qu’il ne sortait jamais, peut-être parce qu’on mêlait une drogue à l’eau qu’il buvait. Depuis le jour où il avait décelé l’odeur insolite, il en prenait le moins possible. Mais il fallait bien boire.

Un soir, le gardien lui ordonna de quitter ses vêtements. Comme Éric refusait, l’homme, un géant, lui appliqua une gifle qui l’envoya rouler à l’autre bout de la salle.

— Tu oses toucher à ton Prince! — n’avait pu s’empêcher de protester l’enfant.

— Mon Prince! Ah, ah, ah, ah, mon Prince! Eh bien, si mon Prince n’a pas mis demain ces beaux habits que je lui apporte, il recevra une frottée dont il gardera longtemps le souvenir.

Inutile de lutter. Éric se résigna, enfila le pantalon et la blouse grossière.

— Je suis tout de même joli garçon là-dedans, se força-t-il à sourire!

Les premiers jours, il chantait. Pas du matin au soir, bien sûr, quand même assez souvent. L’anxiété venant, Éric s’était tu. Puis il avait recommencé — pour tromper ceux qui l’écoutaient. Un profond découragement succédait à l’aveugle confiance du début. Les Loups avaient-ils été priés de rebrousser chemin? Avaient-ils même quitté Paris? Et Jef, qu’était- il devenu, ce cher et trop fidèle ami? Sans doute emprisonné lui aussi. Autrement, il aurait rejoint la Patrouille, l’aurait mise au courant, guidé les recherches. Surtout, comment ne s’était-on aperçu rien au Palais? Le Conseiller avait beau asservir ses créatures, il ne possédait pas toutes les âmes de la Principauté !

Autant de questions demeurant sans réponses. De plus, Éric, qui n’avait jamais souffert de migraines, ne sentait plus sa tête.

Naturellement, il avait cherché à s’enfuir. Mais il était solidement enfermé. En posant l’escabeau sur la table, il manquait près d’un mètre pour atteindre la lucarne. Signaler sa présence avec une torche, inutile d’y songer, on ne lui laissait aucune lumière. À peine un triste feu dans le poêle.

Corrompre le gardien? Les pires moqueries répondirent à ses promesses.

Alors il ne restait plus qu’à prier. Prier, chanter, espérer. Toujours espérer, toujours... Les autres pouvaient l’oublier, le Seigneur finirait bien par se souvenir. Parfois, il évoquait Christian perdu dans les souterrains de Birkenwald, Christian qu’il avait abandonné, alors qu’il tenait les clefs de sa délivrance. Voilà que la situation était presque semblable... Mais aujourd’hui, Christian ne savait où on l’avait emmené. Il était révolu, le temps du Bracelet...

Les jours raccourcissaient sans cesse. Décembre s’achevait.

******

Vingt-huit décembre.

Derrière la voiture glissait un traîneau chargé de skis. La Patrouille roulait vers une auberge de montagne, Ralfsen ayant retenu des chambres sitôt exprimé leur désir: trois jours de sports et de solitude.

Le matin de Noël, ils avaient officiellement présenté leurs vœux au Prince, offert à Yngve les cadeaux apportés pour Éric. M. Tadek se félicitait de sa perspicacité : ces Français se révélaient charmants. Jusqu’à Kertad remettant un Grand Cordon au Conseiller! La méthode était bonne: ni trop, ni trop peu. Ne pas les inquiéter, ne pas leur accorder d’intimité. Sait-on jamais?

— Nous laissera-t-on l’auto ? songeait Philippe. Vrai, ce serait trop beau!

La fortune est aveugle. Par le truchement de l’aubergiste, le chauffeur apprit au C. P. que sa famille habitait le village voisin. Un peu de liberté réjouirait les siens!

— Avez-vous des instructions? lui demanda Philippe.

— On m’a dit de vous conduire où vous le désiriez.

— Alors, mon vieux, confiez-nous la voiture, et allez voir vos parents. Soyez ici après-demain soir, ce sera bien suffisant.

Le chauffeur se confondit en remerciements, excuses et salutations. Le Loup marquait un premier but.

Durant le jour, les garçons s’en donnèrent à cœur joie. Prudemment cependant. « Pas de bêtises, avait recommandé Philippe, celui qui se casse une patte, on l’abandonne ici! »

L’heure du thé les ramena dans le hall de l’hôtel, vingt personnes autour d’eux. On eut tôt fait de les interviewer. Christian rougit : il reconnaissait la petite fille de l’Opéra, la petite fille en bleu, qui lui demanda sa signature et ses impressions.

Enfin on envoya une carte à Yngve, histoire de rassurer le Conseiller, qui lisait son courrier.

Le lendemain, Philippe fixa les skis au traîneau et rétablit la remorque. Après le dîner, il but sagement son café, s’entretint avec une jeune suédoise, et soumit à la ratification de l’assemblée le projet qui semblait lui passer par la tête.

— Si on faisait une ballade en auto avant de monter se coucher? Qui vient dire bonsoir à la lune?

La Patrouille bondit.

— Moi, moi, moi...

— Quel enthousiasme ! Alors mettez vos manteaux.

Ils gagnèrent les chambres, enfouirent dans leurs poches ce qu’ils pouvaient emporter. Les valises, tant pis, on les abandonnait: il fallait inspirer confiance à l’hôtelier.

— Tous les goûts sont dans la nature, s’esclaffait celui-ci. Si ça les amuse...

Et il aida Philippe à sortir la voiture.

Une Chrysler. À conduire, c’est un jeu d’enfant. Philippe bénissait son père de lui avoir appris à tenir un volant. La Patrouille s’entassa dans le carrosse en poussant de véritables rugissements.

Alain tira le C. P. par la manche.

— Attention! le patron détache le traîneau!

— Monte dessus avec Christian.

L’auto s’ébranla au milieu des rires et des chants. Ils s’éteignirent au second tournant.

— Ne bougez pas, dit Philippe. J’arrête dans un instant.

À la halte, ils s’installèrent plus confortablement, Christian et Lélo à côté du chef, les autres derrière. Le marchand de sable passa.

Philippe pouvait atteindre la mer sans regarder la carte: tant l’itinéraire était étudié. Mais jusqu’où la route serait-elle praticable? Jef avait parlé d’une piste...

Il gardait pour lui le poids de ses appréhensions, ne voulant pas davantage exciter les garçons. Ce qui n’empêchait nullement Daniel et Christian d’y songer. À cela et à Jef.

— Je vous rejoindrai au débarcadère, avait dit le page.

Plutôt vague, comme rendez-vous ! S’il n’était pas là, que ferait-on? Philippe s’apercevait qu’il avait surtout compté sur Jef pour atteindre Halsenœy.

Il conduisait lentement: on ne pouvait s’offrir le luxe d’un accident.

Enfin la bifurcation apparut. Philippe voulait garder la voiture jusqu’au dernier moment. En faisant des prodiges, il gagna quelques kilomètres. Puis dut s’arrêter. Malgré les chaînes, les quatre roues patinaient. II fallait chausser les skis, partir à l’aventure dans le froid de la nuit.

Philippe coupa le courant, alluma le plafonnier. Alain dormait, la tête sur l’épaule de Christian. Daniel ouvrit les yeux.

' Philippe frissonna : l’avenir de ces garçons dépendait de lui. Qu’il renonce à son projet, il n’avait rien à craindre pour eux; qu’il persévère, à quels dangers ne les exposait-il pas? Rien ne prouvait qu’Éric fût encore vivant.

Christian vit se plisser le front du C. P. Il l’apaisa d’un mot, prononcé d’une voix si extraordinairement calme qu’elle sembla ne lui avoir jamais appartenu.

— On les réveille, n’est-ce pas?

On les réveilla.

Le traîneau fut chargé des couvertures, des manteaux, des rares bagages. On installa un système d’attelage, et la course continua.

La nuit était merveilleusement claire. Grâce à Dieu, pas besoin de lanternes. La Patrouille filait dans la neige, taches noires sur champ de lumière.

Deux heures plus tard, ils parvinrent à la mer. Bientôt minuit. Le vent s’était levé. Le bruit des vagues battant le rocher les empêchèrent d’entendre un sifflement très doux. Et Jef les rejoignit comme il l’avait promis.

— C’est toi ! Dieu que tu m’as fait peur ! Je craignais tellement de te manquer!

— Pourquoi? Je savais que vous n’arriveriez pas de bonne heure. Tenez, voyez-vous Halsenœy Kloster, cette masse sombre, légèrement à votre gauche?

Non, les Loups ne voyaient que des lames grondantes, des friselis d’écume sur leurs crêtes noirâtres.

— Ça ne fait rien, je suis sûr de l’emplacement. Ne restez pas là, vous êtes trempés. Il faut vous frictionner, vous changer si possible. Autrement vous prendriez mal. Il y a un chalet inhabité à cent mètres d’ici, juste à côté de l’embarcadère. On doit souvent se rendre à la citadelle: j’ai repéré un canot à pétrole dont nous allons nous servir. Je craignais de tomber sur de vieilles barques difficiles à manœuvrer. Avec le canot, le problème est simplifié. Nous partirons au moteur et prendrons les rames quelques minutes avant d’arriver: le bruit nous trahirait.

Il les guida vers le chalet, les aida à changer de linge. On aurait tordu leurs chemises. Ils ne parlaient pas, s’efforçant d’aller vite, par gestes rapides, précis.

Le bateau était amarré à un ponton couvert. En attendant la Patrouille, Jef avait fracturé la porte du hangar. La Méduse dansait. Ils embarquèrent sans y prêter attention : il ne s’agissait pas de vaincre l’Océan, mais ceux qui retenaient Éric dans leurs filets.

Philippe mit le moteur en marche, Jef prit la barre. Us avaient tout de même échangé les quelques mots indispensables, afin de n’être point pris au dépourvu une fois débarqués. Le surplus se déciderait sur place. Les Loups n’étaient guère accoutumés à de semblables expéditions. Leurs cœurs bondissants répondaient aux frémissements de la mer.

Jef voguait droit sur Halsenœy. Lorsque les contours du cloître se découpèrent sur le ciel pâle, Philippe s’empara des rames. Aucun feu ne signalait la forteresse. « Us dorment, pensa-t-il. Pourvu qu’on ne nous voie pas ! Ça ne va pas être commode de pénétrer là-dedans ! J’aurais préféré une nuit sans lune... »

L’accostage fut des plus rudes. Un ponton convenable, mais personne pour attraper le filin. Une barque à moteur tanguait près de l’échelle. Lélo y attacha la Méduse. D’une pierre deux coups: au départ ils emmèneraient la seconde embarcation, et on ne pourrait leur donner la chasse.

Us s’accroupirent sur les planches, attentifs à ne pas révéler leur présence. Jef proposa de faire le tour des bâtiments. Philippe n’osait le laisser partir. S’il tombait dans quelque guet-apens?

— Les garçons marchent en silence. Ne nous séparons pas.

— Alors place-les en file indienne derrière toi, et suis-moi.

Ainsi firent-ils. Le ponton menait à un sentier débouchant lui-même sur un chemin de ronde. De la mer au château, il n’y avait pas cinquante mètres.

Soudain, Michou poussa un cri étouffé, montrant deux perles phosphorescentes, immobiles à quelques pas de là. La colonne s’arrêta brusquement. Une bourrade de Patrick la remit en marche.

— Tais-toi donc, imbécile! C’est un chat.

Us allaient, étouffant le bruit de leurs pas, cherchant l’emplacement d’une porte, d’une façade, d’une issue. Mais rien, absolument rien.

Un peu de patience, voyons! La voilà la porte, si colossale et bardée de fer, que Goliath assisté de toute sa famille ne parviendrait pas à l’enfoncer. En regardant mieux, ce doivent être des fenêtres, ces taches plus sombres que l’on distingue de place en place. Oui, ce sont des fenêtres: à force de tourner, voici un carré de lumière, face au large, invisible de la côte.

Philippe a saisi le bras de Jef.

— Attention...

— Achevons quand même le tour. Après nous reviendrons.

Recherches infructueuses. Pas d’autre entrée, pas d’autre éclairage.

Il ne reste qu’une chose à faire: savoir ce qui se passe derrière cette fenêtre. On entend parler. Il y a plusieurs personnes. Savoir exactement à quoi s’en tenir, il faut...

La fenêtre est bien à quatre mètres du sol. Alain grimpe sur les épaules de Christian, lui-même en équilibre sur celles de Philippe. Cela prend du temps. Lélo s’agrippe à une sorte de corniche, se hisse, plonge ses regards dans la pièce. Et tout d’un coup s’épouvante: quelque chose vient de sauter sur son dos, lui frôle le visage: ah, ce maudit chat, c’est encore lui!

Alain redescend. Là-haut, autour d’une table, criant et buvant, quatre hommes jouent aux cartes.

Les Loups tiennent conseil.

— Us sont quatre, dit Philippe, et nous sept. Comment entrer et les mettre hors de combat?

Les réponses sont longues à venir. Les scouts ont froid, s’interrogent. Le chat rôde autour d’eux. Christian le cueille et le serre sur son cœur.

— Nous ne pourrons jamais forcer cette porte, bâille François. Cherchons une autre issue.

— Tu vois bien qu’il n’y en a pas!

— Alors, passons par la fenêtre.

— C’est idiot: nous serons ramassés au fur et à mesure.

— Sonnons et attaquons tous ensemble, propose Dany.

— Dangereux, réplique Patrick: comme ils n’ont pas entendu le bruit du canot, qu’aucune visite n’est annoncée, ils se méfieront. Tu vois ça d’ici, les quatre types nous tombant sur le dos? Nous serions frais! ' — Et toi, Christian, que dis-tu?

Christian ne répond pas. Il réfléchit en caressant le matou qui ronronne. Philippe s’énerve.

— C’est vraiment le moment de s’occuper du chat! Fiche-lui la paix, veux-tu, et réponds! Oh! ça, c’est le bouquet! Tu voudrais faire sortir quelqu’un, tu ne t’y prendrais pas autrement!

Christian a lâché la bête, qui miaule désespérément. Philippe est furieux. Mais Christian s’entend répondre :

— Faire sortir quelqu’un? Tiens, tiens, tiens... Je croyais que c’était justement dans tes intentions. Un homme qui ouvre la porte et se risque au dehors, cela ne t’intéresse pas?

Un grand silence, des têtes relevées, on a compris. Christian ramasse le chat. Philippe se détend. Pour un peu, il rirait.

— Bon, fait-il. Le tigre miaule, un monsieur sort. Il laisse la porte ouverte et nous pénétrons dans la place. Quant aux autres...

— Les autres? On les boucle dans leur chambre!

— Ouais! Comment les empêcheras-tu d’en sortir? La porte ferme-t-elle du dehors ou du dedans? S’il s’agit de pousser, ça va, mais s’il faut tirer, rien à faire. Alain, comment ferme-t-elle?

Alain devient carpe. II n'a pas remarqué ce détail.

— C’est malin!

— Je voudrais t’y voir!

— La paix ! tranche Philippe. On va remettre ça.

Alain remonte, regarde, descend radieux : la porte, entrebâillée, s’ouvre à l’extérieur. Il faut pousser. Par-dessus le marché, les clefs sont sur la table.

— Parfait ! On les enferme et on cherche Éric.

— Il faut les clefs, pour ça!

— On les aura forcément: celui qui sortira sera bien obligé de les prendre.

— Voire! Celle de la porte d’entrée n’est peut- être pas sur le trousseau.

— Dans ce cas, l’un de nous bondira à l’intérieur pour le chauffer à la barbe des occupants.

— Si Éric n’était pas là?

— Patrick! Tu mériterais...

— La ferme! gronde encore Philippe. Couchez- vous. J’explique à Jef ce que nous allons faire.

Le lui explique si bien que le garçon se déchausse : pour assommer un tout petit peu le vilain curieux.

Chacun se met à miauler. Le chat plus fort que tout le monde. Cela finit par couvrir la voix des vagues. On s’arrête un instant. Rien ne bouge. On recommence. Plus de dix minutes, certainement. Ah ! le bruit d’une fenêtre qui s’ouvre, de la voix d’un homme qui appelle le chat. Les miaulements reprennent de plus belle. L’animal a entendu son maître: il veut le rejoindre, griffe et crache. Christian ne le lâche pas.

Va-t-il se décider, cet imbécile ; va-t-il venir chercher son bien?

La fenêtre se referme. Angoisse. Un instant plus long qu’un jour de pluie. Dieu soit loué! La porte s’ouvre.

— Ça y est! souffle Philippe.

Jef lui serre le bras à le briser. Une silhouette massive paraît sur le seuil. Lanterne sourde, trousseau de clefs. Une lueur monte dans la nuit. Pourvu qu’elle ne les trahisse pas!

L’homme s’avance, Jef se redresse et... vlan!... il est tombé. Du beau travail! Les Loups ont toutes les peines du monde à se contenir. Là-bas, la porte est demeurée ouverte.

Jef met les sabots de l’honorable victime, rafle la lanterne et les clefs. Les Loups ôtent leurs chaussures. Us passent la porte, montent avec précaution l’escalier. Jef, lui, fait claquer les sabots sur les marches. Au fond d’un corridor tremble un filet de lumière.

Le bruit avertit les joueurs. De la chambre, on interpelle l’ami des chats. Jef pousse un grognement, presse le pas, bondit et claque la porte. Les Loups se précipitent pour la maintenir fermée. Philippe prend le trousseau des mains de Jef et cherche la clef.

Dans la pièce, l’étonnement se change en inquiétude. Les occupants se ruent sur la porte. Trois contre sept. La Patrouille peut tenir un moment! Philippe essaye toutes les clefs, ne trouve rien, s’affole.

— Elle n’y est pas, elle n’y est pas...

— Presse-toi, voyons, presse-toi, nous ne tiendrons pas longtemps...

— Oh, malédiction!

À l’extrémité du corridor vient d’apparaître une autre lumière: un cinquième gardien arrive à la rescousse.

— Si on ne trouve pas la clef de suite, nous sommes perdus!

On la trouve! Juste à temps pour faire jouer la serrure et lancer le trousseau à la tête du nouvel arrivant. Il recule en hurlant, saisit un escabeau...

Dans la chambre il y a un instant d’accalmie. Se sont-ils rendu compte de l’inanité de leurs efforts, maintenant que la porte est close? Cherchent-ils un moyen plus commode de la faire sauter?

Peu importe. Les Loups n’ont plus le temps de s’en soucier. Il faut parer au plus pressé. Le plus pressé, c’est cette espèce de géant tout en poils, qui fonce sur eux.

— Garez-vous ! crie Philippe, et il plonge dans les jambes de l’ennemi. David sans la fronde. L’homme trébuche, s’étale. L’escabeau heurte le dos du C. P., égratigne Michou, qui saigne du nez.

Sur le corps étendu, Jef et Christian se sont jetés, essayant de l’immobiliser avec une corde prise à toute éventualité. L’homme se débat, cogne avec ses poings, ses pieds. À eux tous, les Loups parviennent à le maîtriser. Christian reçoit un mauvais coup dans l’estomac, qui l’étourdit pendant un bon moment.

Enfin l’homme est attaché. Jef s’agenouille près de lui.

- Le prisonnier, où est le prisonnier ? Questionne-t-il. .

La brute ricane. Jef lui tord le nez, • lui enfonce les doigts dans les yeux.

— Où est le Prince? demande-t-il sans se lasser, tandis que l’autre hurle de douleur.

Mais il ne veut pas répondre. Le Conseiller ne le pardonnerait jamais.

Jef s’exaspère. Et il cogne dur. Les Loups, qui n’entendent rien à ses paroles, en comprennent le sens. Ils regardent le grand corps abattu, tordu de haine et de souffrance.

— Ne le tue pas! dit Philippe.

Jef frappe comme un démon. Le prisonnier s’évanouit. Ses camarades tentent à nouveau d’enfoncer la porte: les tabourets claquent contre le chêne.

— Rien à tirer de ce salaud-là, se lamente le page. Il faut le chercher nous-mêmes. Restons groupés pour ne pas nous perdre, et commençons par le haut.

Us se rechaussent, reprennent l’escalier, continuent de grimper. Dans la bagarre, les lanternes se sont brisées, leurs morceaux jonchent le sol. Heureusement les scouts ont des lampes électriques.

Au dernier étage, ils s’arrêtent une seconde pour reprendre haleine, et de toutes leurs forces, appellent :

— Éric! Éric! Éric!

Pas de réponse. Rien que le bruit qui continue en bas, le bruit des coups martelant le bois. Bientôt la porte cédera et ce seront trois hommes qu’il faudra combattre.

Ils appellent- encore. Toujours le silence... Mais non! Du fond du couloir, n’a-t-on pas répondu?

— Chut!!!

Il y a quelqu’un, dit Christian, il y a quelqu’un ! Oh mon Dieu !

Us se ruent vers le bout du couloir, appellent à nouveau. La voix est étouffée : on ne distingue aucune des paroles prononcées. On a pourtant répondu. Aussi vrai que sonnent les cloches d’Ys le jour des Trépassés.

Trois portes donnent sur le corridor. On attaque la troisième. Jef a conservé le trousseau, réclame de la lumière: à l’une des clefs pend un morceau de ficelle, à sa voisine, une chaînette : sans doute afin de les différencier et les retrouver plus vite.

Jef choisit la ficelle et gagne le coquetier.

Vide est la salle dans laquelle ils pénètrent. Une table, un coffre, des escabeaux, des armoires. Pas d’autre issue. Mais la voix, la voix on l’entend plus clairement. Il ne va tout de même pas falloir abattre les murs!

Soudain Christian bondit, ouvre une armoire : c’est elle qui dissimule la dernière porte, le dernier obstacle. On introduit la clef dans la serrure, on tire les verrous, on se bouscule dans l’ouverture et,...

Et...

Et on découvre Éric, qui se jette au cou de Christian et délire de bonheur.

— On repassera pour les valises! prévient Patrick. Filons, filons...

Le même chemin, à rebours. Dégringolade générale. Au premier, l’homme a repris connaissance. Toujours ligoté, il écume de rage, déverse un torrent d’imprécations. Un des panneaux a volé en éclats. Dans moins de cinq minutes, l’adversaire prendra l’offensive.

— Au canot, au canot! rugit le C. P.

La trombe passe la porte d’entrée, se retrouve sur le sentier. Cinquante mètres avant la liberté!

On arrive au ponton, on saute dans l’embarcation, on va couper les amarres.

— Holà! tonne Philippe, nous en avons semé un!

On se compte, Michou manque à l’appel.

— Michel, appelle le C. P., Michel, dépêche-toi, où es-tu?

Impossible d’entendre avec le bruit des vagues, le hurlement du vent. Il faut rebrousser chemin.

— Éric, Daniel, François, ne bougez pas! Alain, Christian, Patrick, à moi! Jef, kommst-du mit?

S’il les accompagne? Plutôt deux fois qu’une.

On refait la route. Cinquante mètres? Non, cinquante lieues!

-— Il descendait l’escalier devant moi, affirme Christian. Je lui ai même donné un coup de pied sans le vouloir. Ah, qu’est-ce que c’est que ça?

Ça? C’est une lampe de poche qu’Alain ramasse aussitôt.

— La lampe de Michou! Il est venu jusqu’ici!

Philippe a un éclair de génie.

— Et le type assommé par Jef, qu’est-il devenu? C’est au moins lui qui a fait le coup !

Décidément, Philippe, on ne peut rien te cacher. Oui, c’est lui qui, revenu de son étourdissement, rentrait au château quand la marée déferla. Il s’est caché dans l’ombre, a saisi au vol le dernier de la blinde. Sa main étouffe les cris de Michel, qui se tord comme une anguille. Il le traîne dans l’escalier. Celui-ci payera pour les autres.

À l’étage, la porte va céder. Dans quelques instants les cinq gardiens seront réunis, Michou leur prisonnier. ¹

À moins que Jef, Philippe, Alain, Christian, Patrick ne le tirent d’affaire. Ce qui ne tarde pas. Le temps presse et l’homme veut se défendre. Philippe entend les clameurs de ses camarades. On doit élargir la brèche. Un des hommes passe, puis deux, puis tous. Pas le temps de se battre. Philippe s’est souvenu du cadeau de Kertad. Il aurait bien voulu ne pas y recourir, mais n’a plus le choix. Il tire le revolver de sa poche et le braque sous le nez du geôlier. Lélo éclaire l’arme. Du coup l’homme a compris, lâche Michel en grondant.

Là-haut, la porte a vécu.

— Courez, supplie Philippe, vite, vite!

Michou ne tient plus debout. Jef le charge sur ses épaules. Philippe recule marche à marche, le revolver toujours braqué sur l’ennemi qui guette une seconde d’inattention pour sauter sur lui.

Dehors, il court à perdre souffle. Il sent qu’on le poursuit. Si Éric n’a pas mis le moteur en marche, ça va faire du joli ! Éric y a pensé. Dédaignant l’échelle, Philippe saute du ponton dans le canot, qui aussitôt prend du large, emmenant celui du cloître à la ficelle. Vingt secondes plus tard, la seconde équipe arrive à l’embarcadère, se voit jouée, vocifère à qui mieux mieux...

Il est trop tard. L’oiseau s’est envolé. Le Conseiller a gagné la première manche, il a perdu la seconde.

******

Reste la belle. La main passe. Le vent souffle en tempête. Éric claque des dents. Il est parti sans une couverture, sans un manteau. On n’arrive pas à le réchauffer. Brusquement Philippe porte la main à sa bouche: le téléphone, on a oublié de couper le téléphone !

Alors le Conseiller va être prévenu? Kertad viendra-t-il au rendez-vous? Pourront-ils le joindre? Autant de questions sans réponse. Pour l’instant, qu’ils regagnent la terre sans encombre, ce sera toujours un point d’acquis.

Philippe songe à l’essence précisément au moment où le moteur donne des signes de -faiblesse évidente. D’essence, il n’y en a plus. Alain examine la remorque. Pas moyen de la mettre en marche, il faut ramer.

Jef peine à la barre. On coupe la ficelle. La manœuvre devient moins difficile.

Philippe nage avec Christian. Les Loups se taisent. Ils ont peur. Mais sont pétris de courage. — Notre-Dame des Flots, dit tout bas François, guidez- nous! Ça n’a pas l’air d’aller si bien que ça, vous savez !

Christian n’est pas de taille. Les rames sont mal attachées. Une montagne d’eau emporte la sienne, manque de l’entraîner. Jef redresse miraculeusement l’embarcation. Elle n’est plus qu’un jouet entre les doigts du vent. Un jouet au ressort à jamais détendu.

Il n’y a pas de ceintures de sauvetage. Daniel ne sait pas nager. François non plus. Patrick pas davantage. Une vague éclabousse la barre,- décoiffe Jef qui se cramponne: un prince au combat. Un prince aux cheveux collés par les embruns, aux yeux brillants d’espérance.

Une vague éclabousse la barre. Une autre, deux autres, vingt autres... Le prince est toujours là... Monsieur Tadek, Monsieur Tadek, la tempête serait-elle à vos ordres?

CHAPITRE XI

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Dans lequel Yngve s’embarque pour un très long voyage.

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Premier janvier.

Toute la huit elle s’est battue, la chèvre blanche, la chèvre de M. Seguin. Toute la nuit elle a lutté, comme une brave petite chèvre qu’elle était. Quand le jour s’est levé, sa robe blanche était toute rouge. Alors le loup l’a mangée.

Toute la nuit il s’est battu, l’enfant triste, l’enfant condamné. Toute la nuit, contre la fièvre qui l’abattait. Et quand le matin est arrivé, il n’y avait plus au fond du lit immense qu’un pauvre corps recroquevillé.

— Altesse, a dit le chambellan, il est l’heure de vous lever.

— Je suis si fatigué, Monsieur, si fatigué...

— Ce soir, vous vous reposerez...

Il a fallu l’habiller comme une poupée. Vraiment, il ne tient pas sur ses jambes. Le médecin est accouru. Encore une piqûre, une bonne petite piqûre de rien du tout : Il aura tellement besoin d’être fort tout à l’heure.

Tout à l’heure, quand il verra son Prince approcher, son Prince auquel il sera le premier à rendre hommage, dont il sera le premier à baiser la main. Il faudra qu’il soit fort pour clamer la vérité, pour qu’on l’entende, pour qu’on le croie.

Les paroles de Philippe ont hanté son sommeil: « — Tu verras, le 30 ou le 31, tu seras tranquillement dans ton fauteuil, la porte s’ouvrira et tu entendras quelqu’un te dire: Bonjour, Yngve, ça va bien? »

Mais les portes ne s’étaient ouvertes que pour laisser passer le bottier, le tailleur, le médecin, Ralfsen, le chambellan ou le Comte Tadek.

Ce soir, ô ce soir, comme la fièvre sera loin !

— Altesse, insiste Ralfsen, vous avez suffisamment répété, vous ne désirez pas relire la formule du serment ?

— Ne craignez rien, Capitaine, je sais tout par cœur.

— Yngve, dit M. Tadek à voix basse, ne désirez- vous pas connaître l’Italie?

— Altesse, se lamente le tailleur, depuis la semaine dernière, vous avez encore maigri!

— Altesse, Monseigneur, Monseigneur, Altesse...

Le Prince est habillé. Son grand uniforme. Constellé de plaques et de diamants. Si pâle qu’on lui me£ du rouge sur les joues. Lorsqu’on agrafe son lourd manteau, il défaille et manque de tomber. Allons, Yngve, cela dépend de toi, maintenant ! Et il retrouve des forces oubliées, pour annoncer qu’il est prêt.

Quand vous voudrez, Messieurs...

Il s’avance dans la nef, la toque sous son bras replié. Le peuple l’acclame. Les pages qui portent sa traîne sont roses d’orgueil.

Il s’assoit sur son trône. Devant lui le prélat qui va le sacrer; à ses côtés Ralfsen, les dignitaires, le Conseiller. Plus loin Kertad, des officiers.

Il reconnaît le prêtre à la robe blanche, le prêtre qui a dit la Messe la nuit de Noël. Il lui sourit gentiment. Mitre et chapes s’inclinent. Dans de très vieux missels on lit des prières. Accompagnant le chœur, l’orgue chante à son tour. À l’oreille d’Yngve il redit la chanson merveilleuse : le Prince, le vrai Prince est là, il s’approche, il arrive, c’est pour lui que les cloches sonnent, pour lui seul.

- Monseigneur! Monseigneur!

- Qu’y a-t-il donc? Ah oui, ces cérémonies qu’ils devront recommencer tout à l’heure...

Yngve s’agenouille, reçoit un cierge ardent.

Accipe cereum istum, dit l’Évêque, imaginent hujus caritatis, qua pro tua immaculata patria, et dilecto populo, inflammari debes... Recevez ce cierge, image de l’amour dont vous devez brûler pour votre Patrie sans tache, votre peuple bien-aimé...

Amen, répond Yngve.

Accipe hune gladium a Deo traditum, ut subditos tuos tuteris... Recevez ce glaive, que Dieu vous donne pour la sauvegarde de vos sujets...

- Accipe, accipe...

Comme il tarde ! C’est pourtant le moment... Les signes de croix sur le front, sur les lèvres, sur le cœur. Le serment sur l’Évangile, l’imposition des mains, le couronnement.

À moins que... mais oui, bien sûr : Éric fera comme le roi Édouard. Il apparaîtra lorsque le prélat saisira la couronne.

Les signes de croix, le serment, l’imposition des mains...

Et puis... Mon Dieu, mon Dieu, va-t-il venir, va- t-il venir enfin?

Éric, dit l’Évêque, rappelez-vous que Votre Souveraineté vient du Dieu Tout Puissant. Rappelez- vous que le plus pauvre de vos sujets est riche de l’amour du Christ.

Il prend la couronne, il l’élève dans ses mains, il va la poser. Éric que fais-tu? Éric défends ton sceptre, défends ton trône!

Yngve lève vers l’Évêque un visage tragique. Tant pis, tant pis, il parlera. Oh, ne peut-on pas attendre?

— Éric, au nom du Seigneur notre Dieu, qui verse sur toi le flot de ses grâces et de ses dons, Éric, je te fais Prince de Swedenborg.

Trop tard, tout est fini, le Conseiller est roi, Yngve son complice.

Sonnent les cloches, tonnent les orgues. Longue vie à notre Prince bien-aimé, oyez, oyez ! Sonnent les cloches, tonnent les orgues, marche le Prince sur les tapis violets. Sonnent les cloches, le Prince apparaît au balcon du Palais, sonnent les cloches, le Prince est couronné !

******

Vers le soir, la fièvre le reprend pour ne plus le quitter. Des heures durant, il a subi l’assaut des gens venus le contempler. Ah, les vœux du Conseiller! À son tour le Ministre de France apporte les souhaits de son pays. Il parle d’une voix égale, neutre, officielle. Que sait-il? Hélas! impossible de le voir en particulier.

— Le Gouvernement de la République m’a chargé de remettre à Votre Altesse les insignes de Grand- Croix de la Légion d’honneur. Nul plus que moi ne regrette l’involontaire absence de Ses amis à cette cérémonie. Nul plus que moi ne forme de vœux pour leur heureux retour.

Kertad passe le cordon rouge sur l’épaule d’Yngve et lui donne l’accolade. Tadek le suit des yeux. S’il fait un geste, prononce un mot, Kertad compromet les dernières chances de succès. Aussi ne dit-il rien, et se contente-t-il d’étreindre l’enfant bien plus fort que le protocole ne l’y autorise.

— Votre Altesse excusera mon émotion : rarement Ordre fut mieux décerné...

Un profond salut, un habit doré qui se perd dans la foule, Yngve est à nouveau livré au Conseiller...

Le voici allongé dans son lit. Seul avec la fièvre et son chagrin. Le loup a mangé la chèvre de M, Seguin, la fièvre finira bien par avoir raison du petit garçon. Aussi, qu’est-il allé rêver: avoir des amis, se soigner, guérir? Folie. Éric ne reviendra jamais, la

Patrouille est perdue. Yngve ne se relèvera plus. Il mourra seul, seul comme il a vécu.

— Monsieur le Conseiller, que sont devenus les Français ?

— Le sais-je, Yngve? On les cherche.

— Monsieur le Conseiller, je voudrais voir leur ambassadeur.

— C’est impossible, Yngve, le Prince ne reçoit pas au lit.

— Monsieur le Conseiller, je voudrais voir le prêtre qui était là ce matin.

— C’est impossible, il est déjà parti…

Impossible, impossible…, tout est impossible! Dehors ce ne sont qu’illuminations et cris de joie. Dans la chambre c’est une vie qui s’en va. Des heures coulent, des nuits, des jours... Et maintenant tout un peuple qui sait, prie pour Yngve.

Un soir Ralfsen est entré. Le Prince étouffait parmi ses oreillers. Il a fait un grand effort pour accueillir l’officier. Il ne faut rien cacher: Ralfsen a toujours été très doux avec Yngve.

— Je suis heureux de vous voir, Capitaine, je n’ai pu encore vous féliciter.

—> Votre Altesse me navre...

— Pourquoi m’appeler ainsi, puisque nous sommes seuls?

Ralfsen rougit. Souvent il voudrait croire qu’Éric n’a jamais quitté le Palais, que c’est lui l’enfant couronné, l’enfant qui ne veut pas mourir.

— Monsieur Ralfsen, demande Yngve, voulez- vous me donner la main?

Le capitaine s’assoit près du lit, caresse le front brûlant.

— Yngve, tu veux me dire quelque chose?

— Oui...

— Tu as peur de moi?

— J’aurais pu vous aimer beaucoup...

— Et moi donc!

— Alors, Monsieur Ralfsen — et la pauvre voix cassée se fait tendre, insinuante — pourquoi n’aimiez-vous pas Éric? Oh, ne retirez pas votre main! Je savais bien que vous vous fâcheriez!

— Non, mon petit, je ne me fâche pas. Seulement, je ne m’attendais guère à ta question. Le Prince, je le connaissais à peine. Pourquoi me regarder ainsi ? Yngve, pourquoi me regarder ainsi ? Yngve, pourquoi pleures-tu?

— Dites-moi que vous ne le détestez pas, dites- moi que, s’il revenait, vous prendriez sa défense!

Ralfsen se dresse épouvanté:

— Chut! Si l’on t’entendait!

— Vous voyez bien! Non, ne dites rien, ne protestez pas! Il reviendra, j’en suis sûr. J’ai préparé une lettre pour lui, car je ne serai plus là pour le voir. Vous la lui remettrez: quand il l’aura lue, tout sera effacé. Et. puis ce livre, je l’ai trouvé dans la bibliothèque. Il vaudrait mieux le faire disparaître... Oh, promettez-moi d’être à nouveau fidèle!

Ralfsen est atterré: le secret qu’il croyait si bien gardé, cet enfant le connaît. Aux portes de la mort, il songe à l’honneur d’un homme qui lui a menti. Il y a dix ans, Ralfsen était un adolescent très pur.

Aujourd’hui c’est un soldat sans conscience, un chevalier félon. Mais s’il a vendu son épée, il n’a pu vendre son âme. Il se revoit sortant, au petit jour, du tripot où il a perdu sur parole plus d’une année de solde, tentant vainement de trouver la somme nécessaire, mandé chez le Conseiller mystérieusement prévenu. À peine entré, M. Tadek lui tend un chèque, coupe court à ses remerciements éperdus :

— Oh, ne vous croyez pas quitte ! Je ne donne rien pour rien. C’est à moi que vous obéissez désormais.

La honte, l’asservissement, la chute... Éric emprisonné, le sort de Ralfsen lié à celui du Conseiller, des remords, des remords...

Yngve l’implore. Alors Ralfsen reprend dans les siennes les mains diaphanes et promet.

Dieu est bon: Yngve ne mourra pas sans espoir. Il n’a jamais su s’il était protestant, s’il était catholique. Son âme de lumière a plu au Seigneur. Il ne connaîtra pas Éric, ne reverra ni Jef, ni Christian, ni les autres. Seul il a vécu, seul il partira pour l’ineffable Royaume. Les cloches qui annonçaient son avènement clament sa délivrance...

Un jour son corps, son pauvre corps souffrant ressuscitera glorieux. Il repose près d’un fjord aux eaux d’améthyste, enseveli sous la neige de l’hiver, sous les fleurs de l’été. Une croix très blanche dit quel prince il servait. Et sur la terre changeante achèvent de jaunir les ailes d’or d’un aigle couronné...

CHAPITRE XII

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Que les mères de famille ne liront peut-être pas sans une secrète appréhension.

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Trente décembre.

« — Mon père, gardez-vous à droite, gardez-vous à gauche », disait Philippe, second Dauphin de France, à Jean le Bon, cerné par les Anglais. « — Jef, garde-toi à droite, garde-toi à gauche » crie-t-on à l’enfant prisonnier de la mer.

Le jour s’est levé. Le canot rend l’âme. Éric grelotte de fièvre et de froid. Jef est exténué. Philippe le remplace à la barre. Le vent souffle en tourbillon, les vagues montent à l’assaut de l’embarcation. Elle manque dix fois couler, et dix fois se redresse. On ne voit plus, ni Halsenœy, ni la côte. On tiendra le plus longtemps possible. L’orage ne durera pas toujours.

La faim, la soif, les yeux brûlés par le sel... En cas de malheur, Jef s’occuperait d’Éric, Philippe de Patrick, Christian de François, Lélo et Michou de Dany.

L’oncle d’Alain était enseigne: il s’est noyé pendant la guerre. Son bateau torpillé, il a coulé avant l’arrivée des secours: un croiseur autrichien qui a recueilli les survivants. Et le propre frère de Philippe, un jour dans la Loire... Bah ! On ne part qu’une fois...

******

Le vent tombe avec le crépuscule, la mer s’endort. La pluie cesse. Philippe aperçoit la Polaire et se réjouit: le courant porte à la côte. D’innombrables feux, blancs, verts, rouges, la signalent bientôt, découpant les eaux en larges bandes colorées. Il faut naviguer dans le vert, éviter les zones rouges, pleines de récifs et d’embûches.

Jef revient à la barre, aborde un dédale de fjords et d’îlots. La Méduse suit un étroit couloir, trois mètres de large, trois cents de fond. En l’air tournent des nuées d’oiseaux, pareils à de grands aigles noirs. On voit le dos rond des marsouins bondissant hors de l’eau. Jef rassemble ses dernières forces. Il ne voudrait pas échouer sur un quelconque écueil d’où il faudrait repartir. Le couloir se termine en impasse. Accostage.

Les Scouts tirent le canot sur la berge glacée. Us ne savent où ils sont. Aucune importance puisque les voici sauvés tous ensemble. Alléluia!

La nuit est complète. Impossible de préciser l’heure. Les montres sont arrêtées, tuées par l’eau de mer.

Une sorte de muraille se dresse, face aux Loups. Un torrent la dévale, un sentier la remonte.

Éric va de moins en moins bien. Jef et Christian s'en chargent, lui font péniblement escalader cette roche abrupte, où le pied glisse, où la neige traîtresse dissimule autant de crevasses que d’arêtes. Les membres ont perdu leur souplesse, la pluie s’est remise à tomber.

On atteint le sommet, on foule un champ de neige s’étendant à perte de vue : ciel noir sur plaine grise.

Éric se laisse tomber sur le sol et gémit.

— Pas de ça, fait Christian qui le prend sur ses épaules. Ils n’ont ni corde ni bâton, ne peuvent fabriquer de civière. Ils décident de marcher droit devant eux, enfoncent' parfois jusqu’aux hanches.

Il faut avancer, sous peine de mourir de froid, d’épuisement, de faim. Il faut trouver un feu, un repas, un lit.

Éric perd conscience. La pluie redouble. Jef va toujours. Les autres le suivent comme des bêtes, le pied dans sa trace.

Christian passe Éric à Philippe, en profite pour le gifler à tour de bras. Éric ne revient pas à lui.

— Laisse, dit Philippe; nous ne pouvons le soigner maintenant. Son cœur bat.

Ils repartent, se figent presque aussitôt. Jef s’est arrêté, interrogeant la nuit.

— Nous sommes sauvés, annonce-t-il. Je vois une lumière sur notre droite.

Ils avancent plus vite, atteignent le chalet si ardemment convoité. Une lueur a grandi. Jef appelle.

Un volet s’ouvre, une femme paraît, s’exclame, court à la porte. Les Loups s’engouffrent à l’intérieur. La femme lève les bras au ciel. Elle est jeune, elle a l’air très bon.

Dans la salle il y a un grand lit, un fauteuil, une table, des escabeaux, une cheminée ardente. On dépose Éric sur le lit. Une petite fille montre sa frimousse, se sauve en gazouillant: Solveig. La jeune femme échange quelques paroles avec Jef, qui les traduit à Philippe.

— Elle se nomme Katrin Stenerholm. Son mari a disparu aux près des îles Lofoten l’hiver dernier. Elle loge ici avec son fils et sa fille. Nils est malade. Elle nous recevra quand même, seulement il faudra coucher par terre, parce qu’il n’y a pas assez de lits. Déshabillons-nous devant le feu, on va nous donner des couvertures.

Philippe approuve et traduit une seconde fois pour la Patrouille. Pendant ce temps, Jef et Christian ont frictionné Éric, l’ont étendu dans le grand lit. Katrin l’enveloppe de lainages, lui met une bouillotte.

Il commence à geindre, sort de son évanouissement. Il ne reconnaît personne, prononce des phrases incohérentes et s’endort. Cent-vingt de pouls, pas de thermomètre pour prendre la température. Au moins 40.

Des cris font vibrer la cloison. Nils veut saluer les hôtes de sa maman. Drapé dans un édredon rouge, Lélo va lui dire bonsoir. Il doit avoir neuf ou dix ans.

Alain caresse les cheveux fous, et le petit garçon se tait.

Aux Loups, Katrin sert du lait chaud, des anchois, du fromage en tartines. Elle va chercher de la paille à l’étable, l’étend dans un coin de la salle.

— C’est tout ce que je peux vous offrir...

On s’éclaire aux chandelles, la vaisselle est en bois, mais les Loups se moquent bien du confort. Us ne pensent qu’à dormir, ils dorment déjà.

Christian récite un bout de prière près d’Éric et tombe dans la paille. Dany tousse à faire peur. Philippe songe à Kertad, au rendez-vous manqué. Jef craint les refroidissements et bouchonne toute la bande, qui se laisse faire en grognant. Le dos de Michou se zèbre de filets rouges. La salle est pleine de la vapeur dégagée par les vêtements étendus autour du feu. La mer envahit le chalet.

Katrin Stenerholm était une maîtresse femme. Elle n’abandonnait Éric que pour surveiller Nils. Rouge de plaisir, Solveig graissait les chaussures bourrées de paille. Rincés à l’eau douce, culottes et chandails pourraient encore servir. Le lendemain la petite fille se leva avant le jour pour voir les garçons. Us n’avaient pas bougé. Vers midi, François ouvrit un œil, qu’il referma bien vite, Katrin avait préparé des litres de soupe. Elle secoua vainement les dormeurs. Une autre nuit passa. Enfin, le jour suivant les réveilla. Us burent et mangèrent, enfilèrent de vieilles chemises ayant appartenu au mari de Katrin, réintégrèrent leurs vêtements repassés.

Patrick avait la gorge écarlate. Daniel une forte bronchite. Éric était couleur de brique. Tous rompus, à demi morts de fatigue.

Comme ils achevaient de plier leurs couvertures, Solveig fit une révérence, suivie d’un joli compliment :

« — Godt nyttar!... »

Jef se passa la main sur le front.

— Mon Dieu! C’est aujourd’hui le premier janvier! Que va-t-il se passer?

Il a parlé anglais. Philippe répond:

— Rien du tout, mon pauvre vieux. Il nous est matériellement impossible d’être à Swedenborg avant midi. Le pourrions-nous qu’Éric est hors d’état de .se lever.

— Alors?

- Alors, il faut prévenir Kertad et combiner autre chose.

— Naturellement c’est moi qui pars?

— Cela vaudrait mieux...

— Écoute! Si je ramenais un médecin pour Éric?

— Tu en connais?

— Non, mais je demanderai.

— Hum!

— Pardon?

— Nous sommes encore à la merci du Conseiller. Il suffirait d’une indiscrétion ! Attends : prenons l’avis de notre hôtesse. Elle soigne bien Nils!

Katrin refuse le docteur. Éric a un commencement de pneumonie, elle entend le remettre sur pieds.

Swedenborg est à une journée de traîneau, le chalet à une heure du hameau le plus rapproché. Rien ne presse. Jef partira demain ou après-demain, ramènera de l’argent, des vivres. Katrin ne pose pas de questions et prête son équipage. Elle gardera les Loups jusqu’à complet rétablissement du malade. D’accord avec eux, Jef lui a demandé le secret: personne ne doit découvrir leur refuge. N’ayant jamais vu le portrait du Prince, Katrin ne peut le reconnaître. Elle accepte. On lui dira plus tard.

À Swedenborg, Jef garera cheval et traîneau chez le parrain de Nils. Il y logera le temps nécessaire, sans doute trois ou quatre jours.

Solveig voudrait l’accompagner. Jef obtient le consentement de sa mère. Voyager avec une « petite sœur », rien de tel pour égarer les soupçons.

La matinée se traîne. On visite l’étable, l’écurie. Katrin trait la vache, Christian taquine la chèvre. On jette des graines aux oiseaux. Il y a une gerbe de blé sur le toit, un balai devant la porte: en Norvège, les fêtes de Noël durent trois semaines et font l’objet de traditions curieuses.

Christian rôde autour d’Éric, espérant le voir surgir de sa torpeur. Se fait naturellement rembarrer par Philippe, Jef, Katrin, etc... Mais finit par cueillir son premier sourire.

— Qu’est-ce que tu as à me regarder avec cet air mi- fraise, mi- grenadine? soupire le seigneur de ces lieux.

Le croiriez-vous? Cette simple question déclenche un déluge d’expressions que je ne saurais transcrire ici; toutes les cheftaines m’ont compris!

******

Trois janvier.

La première partie du trajet s’effectua sans incidents. À chaque agglomération, Solveig descendait de traîneau pour ouvrir la barrière qui empêche le bétail de courir les routes.

Jef voulait traverser les faubourgs de Swedenborg à la nuit tombante, craignant de se faire arrêter, s’il se présentait durant le jour aux portes de la ville. La précaution n’était pas superflue : il touchait au but, lorsqu’un cordon de gendarmerie lui en barra l’entrée.

— Ho là ! Qui êtes-vous, d’où venez-vous, où allez- vous?

— Je m’appelle Nils Stenerholm, et voici ma sœur Solveig. Nous venons de Fossdal et nous nous rendons à Swedenborg, chez mon parrain.

— Votre parrain? Comment se nomme-t-il?

Le nom du parrain de Nils? Jef ne l’avait pas demandé puisque Solveig connaissait l’adresse. Il allait inventer n’importe quoi, quand l’enfant s’écria :

— Mais comme nous, Monsieur, Stenerholm, Henrik Stenerholm. Il est boulanger rue Saint-Olaf. Voulez-vous que mon frère vous conduise? Il fait les meilleurs gâteaux du quartier !

— Eh, mon garçon, ta sœur a la langue mieux pendue que toi! Dis-moi, ma mignonne, vous n’auriez pas rencontré d’étrangers en chemin? Des garçons de treize à seize ans... Son Altesse les recherche.

— Des étrangers? Ma foi non. Seulement des chèvres et des oiseaux.

— Dommage! Il y a une belle prime pour ceux qui les dénicheraient. Plus d’argent qu’il n’en faut pour acheter les gâteaux du parrain et sa boutique avec!

— Quel malheur! Maman qui voulait justement réparer le toit de la maison! Voulez-vous qu’on vous apporte des bonbons au retour? Oui? Eh bien, entendu. En route, Nils!

— Solveig, dit Jef lorsque le traîneau glisse à nouveau sur la neige, Solveig, je n’oublierai jamais.

La petite fille secoue sa tête aux boucles couleur de lune et se blottit contre lui. Elle aussi se souviendra.

Le boulanger est plus physionomiste que les gendarmes. À peine a-t-il jeté les yeux sur son filleul d’occasion qu’il s’écrie :

— Soyez le bienvenu, Monsieur! Que me vaut l’honneur de votre visite ? Le Prince désirerait-il mes humbles services? Solveig, ma petite fille, est-ce toi qui m’amène les pages de la Cour?

Jef est atterré, Solveig médusée. Grâce à Dieu, il n’y a personne dans le magasin.

— Pour l’amour du ciel, taisez-vous, Monsieur, je vais vous expliquer. Pour tout le monde ici, je suis Nils, votre filleul. La vie de Son Altesse en dépend.

— La vie de...

— Chut! Oui.

Henrik regarde le page de plus près. Il a l’air de tout sauf de ce qu’il est en réalité. Pourtant le boulanger ne s’est pas trompé : un jour, dans un cortège, sans le faire exprès, Jef l’a un peu bousculé. Il s’est excusé si poliment que ses traits sont demeurés gravés dans la mémoire du pâtissier.

On monte dans l’appartement, on se délasse, on dîne. Henrik n’y tient plus.

— Pardonnez-moi, Monsieur, d’oser vous questionner. Où avez-vous rencontré Solveig? En quoi puis-je être utile à Son Altesse?

— C’est toute une histoire...

Jef est au supplice. Il voudrait voir Kertad avant de se confier. Son hôte a pourtant droit à un petit morceau de vérité... Il hésite, commence un récit compliqué, s’embrouille horriblement... Un cri l’interrompt: Solveig contemple, bouche bée, la photo d’Éric, posée derrière un bouquet.

— Je le connais, répète la fillette, je le connais: qui est-ce?

— Tu ne l’as jamais vu, voyons, c’est le Prince!

— Le Prince? Oh, je sais maintenant: le garçon qui est arrivé si malade chez maman, le garçon qui est couché à la maison, c’est lui.

— Le Prince chez vous? Je l’ai vu jeudi!

Henrik et Solveig se tournent vers Jef. Le page ne peut plus mentir.

— Solveig a raison. Son Altesse est à Fossdal.

— Mais celui qui a été couronné le premier janvier?

— Un sosie, un simple sosie...

Jef se décide à tout raconter. Solveig joint les mains. Henrik proteste de sa fidélité.

— Disposez de moi comme vous l’entendrez, mes biens, ma vie appartiennent à notre Prince. Je comprends pourquoi Katrin a vu sa supplique repoussée.

— Katrin? Elle a réclamé quelque chose?

— Le percepteur veut vendre le chalet, parce que depuis la mort de son mari elle n’a pu payer d’impôts. Elle a écrit au Palais pour obtenir des délais; on ne lui a jamais répondu.

— Encore un coup du Tadek! Rassurez-vous, le chalet ne sera pas vendu, je m’en porte garant. Maintenant, puisque vous voulez nous aider, allez à la Légation de France, demandez le Ministre et dites-lui que je suis ici. J’ai besoin de le voir au plus tôt.

— Tout de suite ou demain?

— Demain suffira. Il ne faut pas téléphoner, la ligne est surveillée.

******

Le 30 décembre, Kertad était arrivé un peu avant sept heures au rendez-vous. Il attendit la journée entière, passant par des alternatives de crainte et d’espoir. La nuit était tombée depuis longtemps lorsqu’il se décida à rentrer, mortellement inquiet. À peine descendu de voiture, on lui remit un mot du Conseiller : le Ministre était mandé d’urgence au Palais.

Le Comte Tadek le reçut la main tendue.

— Mon cher ami, vous êtes au courant, je n’ai rien à vous apprendre?

— Au courant de quoi, mon cher Comte? Je suis parti de grand matin, et reviens à l’instant.

Le Conseiller ôta son monocle et scruta Kertad jusqu’au fond de l’âme. Le diplomate était souriant, impénétrable.

— Cache-t-il son jeu, ou ne sait-il vraiment rien? se demandait le Comte. Nous allons bien voir. Vous me voyez navré, continua-t-il : j’ai une mauvaise nouvelle, une nouvelle concernant vos jeunes compatriotes.

— Les amis de Son Altesse?

— Hélas!

— Grave?

Le Conseiller ne répondit pas. Kertad insista:

— Un accident?

— Une imprudence, une folle imprudence, qui leur a peut-être coûté la vie. Imaginez-vous que ces enfants ont quitté l’hôtel où ils étaient descendus, et gagné la côte. Là, ils ont pris un canot, sans doute pour faire un tour en mer, et n’ont plus reparu. Leur voiture stationnait à quelques kilomètres du rivage.

— Pourquoi, pour quel motif? C’est insensé!

— N’est-ce pas!... Son Altesse est au désespoir! Le canot a été retrouvé ce matin, à deux milles au large, retourné et vide de ses occupants. Une tempête particulièrement violente...

Le Français se sent défaillir. Si Tadek disait juste, lui, Kertad, ne se pardonnerait jamais d’avoir encouragé cette équipée. Mais s’il plaidait le faux pour savoir le vrai?

— Naturellement, j’ai immédiatement ordonné des recherches. Si elles aboutissent, vous serez le premier avisé. Tant que leurs corps n’auront pas été repêchés, gardons-nous de désespérer.

Tadek omettait d’ajouter qu’Halsenœy avait téléphoné la fuite d’Éric et le vol du second canot. Il était fou de rage. Rien ne prouvait que les petits Français se fussent noyés. Le Conseiller les souhaitait tantôt par trente mètres de fond, tantôt entre six cierges et des tentures d’argent. Jef n’était toujours pas signalé à Belgrade, il était persuadé de sa complicité et le faisait traquer sur le territoire de la Principauté.

Quelques heures plus tard, une auto marquée C.D. (Corps diplomatique) déposait Kertad non loin de la boutique. Une triste soirée : la maladie d’Yngve s’était si soudainement aggravée qu’on perdait tout espoir de le sauver. Jef se mordait les poings: être à deux pas et ne pouvoir adoucir sa fin!

Le même journal annonça la mort du Prince et la prise du pouvoir du Conseiller. Le Comte Tadek se déclarait Régent. La cérémonie d’installation se déroulerait dans huit jours, à la salle du Trône. Comme jadis, le peuple défilerait devant le nouveau chef. Swedenborg était en pleurs. Le maître disparu, personne ne briserait la tyrannie du serviteur.

— Nous allons lui réserver une bonne surprise, décida Jef, une surprise dont il gardera longtemps le souvenir.

Un nouveau plan s’élabore. Jef va regagner Foss- dal, avertir Éric, l’aider à mettre un terme à cette trop longue histoire.

Le petit cheval est sorti de l’écurie, le traîneau attelé. On y charge du jambon, du poisson, des vêtements, des gâteaux. Les grelots tintent dans les rues aux murs tendus de noir, la neige plus blanche annonce la campagne. Jef se tait. Solveig pense au petit garçon inconnu, dont le nom rougit les yeux du page.

Ce soir on reverra la maison. La confiance renaît. Renaît trop vite, car Jef ne sait pas qu’on le suit. Kertad a été filé, Henrik espionné, Jef à son départ reconnu. Quelque part au Palais, le téléphone a retenti. Un homme a pris la communication, donné un ordre bref. Un second traîneau vole à la poursuite du premier, flaire sa trace. Jef ne veut pas fatiguer le petit cheval. Celui qui le suit se moque de crever ses chevaux.

******

Huit janvier.

À Fossdal, Katrin mettait les Loups à contribution. Us avaient nettoyé la maison, frotté les cuivre, appris le français à Nils.

Éric se levait, faisait quelques pas au soleil, s’asseyait au coin du feu, racontait d’interminables histoires au petit Norvégien.

— Éric, qu’est-il arrivé au fils du roi?

— Le fils du roi a quitté son père pour cueillir la pomme d’or. Mais l’oiseau mystérieux a volé le fruit.

— Alors qu’a fait le fils du roi?

— Le fils du roi a rencontré un renard. Le renard l’a guidé Jusqu’au repaire du voleur...

— Et ensuite?

- Ensuite, je te donnerai un beau livre qui te dira la fin.

— Quand me donneras-tu, ce livre?

— Bientôt, lorsque je serai rentré chez moi.

— Où c’est, chez toi?

— À Swedenborg.

— Qu’est-ce qu’il fait, ton papa?

— Je n’ai plus de papa.

— Et ta maman?

— Je n’ai plus de maman.

— Ah!.,. Alors où couches-tu?

— Dans ma maison.

— Elle est belle, ta maison?

— Oui, quand mes amis y sont.

— Tu voudras que je vienne t’y voir?

— Bien sûr. Ce jour-là tu mangeras tout ce que tu voudras.

— Même des gâteaux aux amandes?

— Même des gâteaux aux amandes.

— Et de la crème fouettée?

— Et de la crème fouettée.

— Tu es donc bien riche?

— Pas tant que ça!

— As-tu déjà vu le Prince?

— Quel Prince?

— Celui qui habite au Palais?

— Oui.

— Comment est-il?

— Grand, avec des yeux verts, des cheveux blonds, un peu frisé.

— Il est gentil ?

— Je crois que oui.

— Pas moi.

— Ah bah!

— Oui, il veut vendre notre chalet, parce que depuis la mort de papa, maman n’a pu payer le percepteur.

— Qui t’a dit ça?

— Maman. Elle lui a écrit une belle lettre, il n’a jamais répondu. Peut-être que si tu lui parlais, toi, il nous laisserait la maison.

Éric s’absorbe en ses pensées. Combien y a-t-il de pauvres gens dans le même cas, de pauvres gens dont on lui cache la misère, qu’il ne peut secourir!

— Éric!

— Quoi?

— Quoi?

— Tu es fâché?

— Mais non, pourquoi?

— Tu ne dis plus rien!

— Je suis fatigué de parler, tu sais! Tiens, voilà les autres qui rentrent, Christian va te donner ta leçon de français.

— Je l’aime bien, Christian, il rit tout le temps. Qu’est-ce qu’il fait, son papa?

— Il est médecin.

— Brrr... Oh, écoute, voilà le traîneau qui revient!

Nils se précipite au dehors, saute au cou de Solveig, caresse le cheval, le mène à l’écurie, le dételle, demande à le bouchonner. On décharge le traîneau, on met les provisions dans les mains de Katrin, avec une bourse pleine d’or. On s’assoit autour de la cheminée, Jef s’incline devant Éric, s’inquiète de sa santé.

— Moi? Ça va très bien. Je suis guéri. Et toi quelles nouvelles apportes-tu? Nous commencions à trouver le temps long!

— Je n’ai pu faire plus vite. Yngve est mort...

— Oh!...

Les garçons se sont levés. Tous les regards se tournent vers Éric, qui pince les lèvres. Il espérait tant guérir Yngve! Jef regarde son Prince avec une infinie tendresse. Rien ne lui sera donc épargné!

— Continue, dit Éric.

Le page ouvre la bouche. Mais Christian lui impose silence et prête l’oreille. On entend un bruit de grelots. Pas de doute, c’est un second traîneau. Philippe veut cacher le Prince, Christian barricader l'entrée. Inutile, le traîneau est déjà là. La porte s’ouvre, un homme paraît sur le seuil, se découvre. Les garçons poussent un cri: c’est Ralfsen!

CHAPITRE XIII

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Qu’il me plairait d'intituler « ERIC LE MAGNIFIQUE », et qui sera le dernier du récit.

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Jef bondit.

— Assassin! Vous êtes un assassin! Mais je vous préviens, il faudra nous marcher sur le corps à tous, avant de toucher au Prince! Vous entendez, à tous!

L’officier n’a pas bougé. Il regarde Jef prêt à mordre, Éric immobile, les Loups menaçants, Katrin et ses enfants accourus au bruit.

— Je suis venu seul et sans armes. Je me rends à votre merci.

Personne ne répond. Ralfsen fait deux pas, s’agenouille devant Éric. Sa main tremble. Des gouttes de sueur perlent à son front. .

— Monseigneur, je vous demande pardon.

Le silence retombe. Nils a peur, Katrin ne comprend pas encore.

— Méfie-toi, s’enhardit Jef, c’est un piège! Mais il ne peut rien contre nous. Garde-le prisonnier!

— Altesse, articule péniblement Ralfsen, qu’il soit fait selon votre bon plaisir. Je dois cependant vous remettre ceci.

De sa manche, il tire la lettre d’Yngve, la tend à Éric.

Le Prince, la prend, l’ouvre et la lit. Il ne bouge toujours pas. Deux larmes coulent sur ses joues pâles.

— Monsieur Ralfsen, dit-il enfin, je vous remercie. Plus tard vous me parlerez de lui.

Il lui tend la main. Ralfsen y pose ses lèvres.

— Relevez-vous, Monsieur. Tout est effacé.

Jef veut protester. Éric reprend, scandant ses mots:

— Tout est effacé.

Le page se tait: le Prince a commandé.

Les Loups n’ont pas bronché. Sur l’ordre d’Éric, Philippe doit raconter ce qui s’est passé jusqu’à l’arrivée au chalet. À son tour, Jef rapporte son voyage à Swedenborg. Quand le silence revient, le capitaine prend la parole.

— Maintenant, Monseigneur, me sera-t-il permis de solliciter vos instructions?

— Monsieur d’Hilssen vous renseignera mieux que moi. Jef, nous t’écoutons.

— C’est fort simple. Tadek doit se proclamer Régent le quinze janvier. À cette occasion, le peuple sera admis au Palais. Exactement comme pour l’avènement d’un souverain. Nous nous mêlerons à la foule, et le moment venu, Son Altesse se fera reconnaître. C’est la solution la meilleure, le décès du Prince ayant été officiellement constaté.

— Êtes-vous sûrs de parvenir sans encombre à Swedenborg? Les routes sont gardées, vos signalements transmis aux différents districts. Le Conseiller vous croit péris en mer, mais redouble de précautions. Moi-même, Moi-même, Monsieur d’Hilssen, j’ai dû mettre au secret l’agent qui m’a rapporté votre présence.

— Faites lever la consigne sur la route que nous prendrons.

— Cela est possible. Quand comptez-vous arriver ?

— La veille au soir. Nous logerons chez Henrik Stenerholm, le boulanger.

— Bien. Vous aurez le champ libre-à partir du quatorze janvier, quinze heures. En cas d’imprévu, je vous ferai prévenir. Avec votre autorisation, Altesse, je vais prendre congé. Mon absence pourrait être fâcheusement commentée.

— Allez, Monsieur. J’ai foi en votre loyauté.

Ralfsen s’éloigne. Solveig a renseigné Katrin qui se signe. Nils est cramoisi: il a tutoyé le Prince, tenu sur son compte des propos désobligeants.

Éric remarque l’agitation qui règne autour de lui. Son sourire rassure tout le monde.

— Pour m’avoir soigné comme un fils, dit-il à Katrin, votre demeure sera désormais la mienne, et ma maison la vôtre. Solveig aura une dot, et s’il le désire, Nils sera mon plus jeune page. Nils, viens ici que je t’embrasse. Je te permets de me tutoyer. Ta maman n’a-t-elle pas été un peu la mienne?

******

Quatorze janvier.

Ralfsen a tenu parole. Sur le parcours, pas un soldat, pas un gendarme. Henrik attend ses hôtes. La chambre du Prince est remplie d’œillets blancs. Éric ouvre un paquet mystérieusement apporté du matin : ce sont des vêtements usagés, des coiffures, et, dissimulé sous un long manteau, son uniforme de gala.

À table, Henrik fait le service et se tient derrière le Prince. Éric doit le forcer à s’asseoir. Il mange à peine, songe au lendemain.

— Ai-je le droit de vous entraîner dans une semblable aventure? Nous ne sommes pas certains du succès. Vous pouvez être emprisonnés, blessés...

— Eh bien et toi?

— Moi, c’est mon métier, vous pas.

— Altesse, tu es stupide. Mets-nous aussi à la porte pendant que tu y es! Tu as bien emmené Nils!

— Nils restera ici. Je ne tiens pas à ce qu’on me l’abîme.

La graine de page proteste. Son parrain s’indigne d’une telle audace. Christian lui cloue le bec.

— Avec mes bottes, que tu iras au Palais!

— Je ne comprends pas !

— Alors, suce ton pouce et tais-toi!

- Tiens, tiens, fait Michou, la roue tourne. Jadis, c’est moi qu’on invitait à ce genre de distraction. Ah, on vieillit!

La nuit est longue, agitée, Jef et Christian couchent près d’Éric, ne dorment pas plus que lui. Songes, hallucinations, cauchemars... Le jour les surprend, gonflés de sommeil. Le bruit du canon les réveille. Éric s’habille. Nils ne l’a jamais vu si beau.

Il est temps. Jef sort le premier. Ensuite Alain. Daniel et François à vingt mètres. Patrick et Michou, Éric entre Christian et le boulanger. Le col du manteau dissimule son visage. Philippe ferme la marche. La neige tombe en énormes flocons. Quelque part joue une musique militaire. Les magasins sont fermés, les rues pleines de monde. Des gens inquiets. Aux fenêtres pendent des oriflammes. Nulle part le portrait du Conseiller. À toutes les devantures, celui d’Éric frangé de crêpe. Cela lui réchauffe le cœur: il ignorait à quel point on l’aimait.

Près du château, la foule est si dense qu’il faut se regrouper. Une foule muette, consternée. Partout des policiers. On vous filtre avant de vous laisser entrer. Parfois un homme est impitoyablement refoulé. Jef marche toujours le premier. Il franchit le barrage. Sa toque lui descend sur le nez. Une main gantée la fait voler en l’air.

— Eh l’ami! Tu te caches?

— Moi? Vous m’avez vu cent fois!

— Où ça?

— Dans vos rêves.

La foule rit. La police se fâche. Elle goûte rarement la plaisanterie.

— Au large, voyou! vocifère l’autorité. Je t’apprendrai à te moquer du monde !

Jef détale. Ce gros plein de soupe ne perdra rien pour attendre. Mais ça s’annonce mal. Quelques mètres plus bas, les autres frissonnent d’anxiété.

— Jeune homme!

Qui appelle-t-on ? Encore Jef! Un officier vient justement donner des ordres. Il a entendu la fin de l’algarade. Mieux vaut ne pas s’enfuir. Si Jef détourne l’attention, Éric s’en tirera.

Le garçon revient, bravement fait face. Ses craintes s’envolent: Ralfsen.

— Laissez passer, ordonne le capitaine, laissez passer...

Dans la salle du Trône, c’est un étrange défilé. Debout sur l’estrade, le Conseiller contemple la foule bigarrée. Le manteau du sacre couvre ses épaules. Il n’a pas osé ceindre la couronne. Elle est là, près de lui, sur un coussin doré. Une garde l’entoure. Kertad manie nerveusement la poignée de son épée. M. Tadek s’essaye à tapoter les joues d’un bébé. L’enfant pleure. Il faut se décider. Une rumeur se propage. Devant l’homme couvert d’hermine, une femme s’est prosternée.

— Monseigneur, pitié pour mes enfants, pitié!

— Qu’avez-vous? demande le Conseiller.

— Depuis deux ans mon mari est emprisonné. Pour avoir fraudé. Un peu de sucre, un peu de thé. Vingt fois j’ai demandé grâce. Aujourd’hui, vous seul pouvez m’exaucer.

— Ce que le Prince a refusé, je ne puis l’accorder.

La femme se tord les mains. La foule gronde. Et tout à coup s’apaise. Une voix claire s’est élevée :

- Ce qu’un ministre défend, moi je puis le permettre !

Un silence terrible. Des milliers d’yeux braqués vers celui qui vient de prononcer ces paroles. Les gens s’écartent. Il est seul au milieu d’un grand cercle. Son manteau glisse: l’Ange de la Résurrection.

Le Conseiller frémit.

Éric marche sur lui.

— Je suis peut-être au tombeau, Monsieur Tadek, mais pas encore défunt. Ce deuil vous honore: défiez-vous des cérémonies trop rapides.

Si le Régent ne réagit pas sur-le-champ, tout est perdu.

— Qu’on arrête cet imposteur! Le Prince dort son dernier sommeil.

Personne ne bouge. La foule ne sait qui croire.

— Monsieur de Kertad, reprend Éric, venez ici. Monsieur Ralfsen, approchez, je vous prie, et dites qui je suis.

— Vous êtes le Prince de Swedenborg, notre Prince légitime. On vous a jeté au cachot, on a enterré un fantôme. Je le jure sur l’Évangile.

— Et moi aussi, je le jure, fait Jef. Le Prince n’est pas mort.

Une écume jaune monte aux lèvres du Conseiller.

— Je vous ferai décapiter! Gardes! qu’attendez- vous pour les emmener?

Mais le peuple a compris. Un cri éclate, mille et dix mille fois répété: « Vive le Prince Éric! À mort le Conseiller! »

Tadek veut fuir. Sa propre garde l’en empêche. Sa garde, qui a pourtant juré fidélité!

Le Prince réclame le silence. À nouveau tout se tait.

— Monsieur Tadek, il y a un mois, je vous ai donné vingt-quatre heures pour quitter Swedenborg. Aujourd’hui je vous en offre deux. Passé ce temps, vous seriez pris, jugé et condamné.

La foule ne l’entend pas ainsi. Elle veut lui faire un mauvais parti. Le Conseiller ne sortira pas vivant. Éric se fâche.

— Cet homme quittera librement le pays. Qui le touchera connaîtra les rigueurs de la loi!

Le Comte Tadek relève le front, dépouille son hermine, gagne la porte. Les poings se tendent à son passage.

La nouvelle court la ville. On se rue au Palais. Sur le grand balcon, entouré de Jef et des Français, Éric apparaît.

Une clameur sans nom monte vers le Prince adolescent:

— Vive Éric le Justicier, Éric le Magnifique, Éric le Bien-Aimé!

Qui n'est ni une fin, ni une conclusion, et se termine par une promesse de l'auteur au lecteur.

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Jours de liesse et d’amitié. Ski, musique, bals, réceptions, défilés. Christian accapare la radio, Philippe donne des autographes à longueur de soirée, Jef nargue le Maître des pages, apprend la révérence à Nils.

Profitez des heures qui s’enfuient, mes petits, elles ne reviendront pas.

Encore trois jours, encore deux, encore un... Encore quatre heures, encore trois, encore deux...

— Monseigneur, les voitures sont en bas...

Neige, pluie, vent. La route illuminée, frontière.

La gare hostile, son tapis bleu, ses gens en uniforme. Caméras, photographes.

Le train crève le brouillard, disparaît. Pour la première fois, Éric se prend à détester la neige. Il salue la garde qui lui présente les armes, demande un traîneau, prend les rênes.

— Galope plus vite, mon cheval bai, galope plus vite. As-tu jamais quitté des amis?

N’écrase pas ce chien. Il est heureux.

Ah! Pourquoi les voir si peu, ceux que l’on aime, pourquoi s’en séparer déjà?

Galope, mon cheval bai, galope ! Le train va plus vite que toi!

Yngve, Yngve, où es-tu?

Christian, reviendras-tu?

Galope, mon cheval bai: le printemps refleurira.

******

Ainsi finit l’histoire du Prince Éric. Vous auriez peut-être souhaité voir le Conseiller exécuté, Ralfsen emprisonné.

Non. Dieu ne l’aurait pas voulu. M. Tadek doit d’abord expier.

Ralfsen court l’Afrique. Il porte l’écharpe jaune des légionnaires, reconquiert plus d’honneur qu’il n’en avait perdu. La mort le prendra un soir de mai, un soir très calme, où crépiteront soudain les mitrailleuses ennemies. Une balle égarée, un trou près du front, du sang plein la bouche. Une croix sur le sable...

Le médecin est un si piètre personnage que j’allais l’oublier. Décidez de son sort comme vous l’entendrez.

Les gardiens d’Halsenœy ont fui leur repaire : bon voyage, Messieurs les corsaires!

Swedenborg ignorera toujours Yngve: les peuples vivent d’histoires et non de vérité.

Les Loups travaillent. Moi aussi. Si vous êtes sages, vous connaîtrez bientôt Jean-Luc et Rémy.

Philippe, Alain, Christian, Patrick, Michel, Daniel, François, d’autres aventures vous guettent.

Éric, ne crains rien: tu les reverras.

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Saint-Nicolas de Megève, février 1939.

TABLE DES CHAPITRES

CHAPITRE Ier. — Dans lequel Éric manifeste malgré les craintes de Jef et l’opposition du Comte Tadek, un goût marqué pour le gouvernement personnel. Ce qui en résulte 25

CHAPITRE II. — Dans lequel la Patrouille du Loup voit ses projets subitement modifiés, et prolonge son séjour en Allemagne 39

CHAPITRE III. — Dans lequel on retrouve Éric sans le retrouver, et fait la connaissance de Jef sans la parfaire 51

CHAPITRE IV. — Qui ne saurait être intitulé que « LA CICATRICE », et dans lequel les lecteurs du « BRACELET DE VERMEIL » feront utilement appel à leurs souvenirs 67

CHAPITRE V. — Dans lequel le lecteur reçoit enfin les explications nécessaires à l’intelligence des événements, et se trouve à même d’apprécier les mille et une qualités de Jef 81

CHAPITRE VI. — Suite du Précédent 91

CHAPITRE VII. — Lequel est sans contredit le plus bref des treize, et n’apporte à l’ensemble du récit qu’un supplément de clarté strictement limité 101

CHAPITRE VIII. — Où l’on voit le Conseiller s’entretenir successivement avec Ralfsen, le médecin et Yngve, les Loups avec Jef et leur ambassadeur. 103

CHAPITRE IX. — Que chacun baptisera comme il l’entendra, l’auteur n’ayant pu trouver de titre à sa convenance 107

CHAPITRE X. — Dans lequel, ayant cueilli les fleurs de l’espérance, Éric en fait un joli bouquet —- les Loups goûtent au vin de la victoire, le lecteur se souvient que la Roche Tarpéienne est près du Capitole 127

CHAPITRE XI. — Dans lequel Yngve s’embarque pour un très long voyage …… 149

CHAPITRE XII. — Que les mères de famille ne liront peut-être pas sans une secrète appréhension. 159

CHAPITRE XIII. — Qu’il me plairait d’intituler « ERIC LE MAGNIFIQUE », et qui sera le dernier du récit 177

Qui n’est ni une fin, ni une conclusion, et se termine 

par une promesse de l’auteur au lecteur 187