ANTICIPATION

DAN DASTIER

LE SOLEIL DES ARIANS

Une étoile bleue est morte, aux confins du Cosmos, et le peuple paisible d'Ariana découvre avec stupeur qu'il n'est plus rien en l'absence du rayonnement de l'Étoile de vie. En tuant le SOLEIL DES ARIANS, l'ignoble Mir-Gohol a réalisé le grand rêve des Vreen's : prolonger à travers la civilisation ariane les rites sauvages du peuple des steppes maudites...

Mais Mir-Gohol a-t-il vraiment tué SERTANA, l'entité fabuleuse qui animait l'Étoile de vie?

Sur Terre, à des millions de parsecs d'Ariana, Manuel Bartoli pourrait peut-être répondre un jour à cette question. Lui ou peut-être la mystérieuse femme blonde qui fait peser une étrange menace sur un village corse, perdu dans le maquis...

CHAPITRE PREMIER

Quand le Comté de Nice fut en vue des remparts de la citadelle de Calvi, Manuel Bartoli éprouva ce petit pincement au cœur qu'il connaissait bien. C'était ainsi chaque fois qu'il revenait au pays. Il prenait toujours le bateau quand il retournait vers sa Corse natale. C'était plus pratique, à cause de la voiture, mais cela lui permettait surtout une approche progressive de l'Ile de Beauté. Il pouvait ainsi revenir vers elle comme on revient vers une femme aimée, lentement, pour pouvoir savourer l'instant des retrouvailles. L'arrivée en avion ne pouvait pas procurer ce plaisir rare qu'il ressentait maintenant, appuyé à la rambarde du grand bateau blanc qui pénétrait majestueusement dans le golfe aux eaux d'un bleu presque irréel dans le matin ensoleillé. Une brume légère s'accrochait au flanc des pentes couvertes de maquis qui dominaient la ville. On était au début de juin, et le soleil n'avait pas encore brûlé la végétation. Le meilleur moment pour un retour aux sources, avant le vrai départ de la saison touristique...

Les haut-parleurs du bord prièrent les passagers propriétaires d'un véhicule de gagner sans délai les cales dans lesquelles étaient parquées les voitures, et Manuel se redressa avec un soupir. Maintenant, les quais de Calvi étaient nettement visibles, au-delà des bateaux de plaisance ancrés dans la rade. Il fit durer le plaisir le plus longtemps possible, puis se décida à regret à regagner sa B.M.W., parquée entre une lourde Mercedes immatriculée en Belgique et un camping-car surchargé de bagages. Les envahisseurs saisonniers s'apprêtaient à débarquer dans l'île !

D'habitude, Manuel s'arrangeait pour venir plus tôt. Mai était le mois idéal. Mais une semaine auparavant, il était encore à Manille, pour le compte d'une grosse société d'import-export. Deux mois avant, c'était Tokyo, Hong-Kong... Et avant encore : Los Angeles. Quand il lui arrivait de jeter un regard en arrière, il éprouvait la pénible impression qu'il avait passé le plus clair de son temps à courir inutilement le monde. Il avait fait tous les métiers, il s'était frotté à toutes les couleurs de peau, au hasard des escales, il avait crevé de faim ou gagné beaucoup d'argent, selon les périodes. Mais il n'avait pas vraiment l'impression d'avoir vécu une aventure digne de ce nom. Peut-être que s'il était resté au pays...

Ï1 alluma une cigarette pour chasser ces fantasmes qui l'assaillaient. Un jour, il avait éprouvé le besoin de partir, de découvrir autre chose. Et il était parti, voilà tout. Un certain temps, il avait cru que l'espérance de gagner de l'argent pouvait aider à rompre les amarres, mais la nostalgie était venue, très vite...

Tout en regardant rêveusement monter la fumée de sa cigarette, il enregistra les chocs sourds de l'accostage, la vibration puissante des machines battant en arrière, et le grincement des treuils. Il se sentait vaguement frustré de quelque chose de primordial. Des visages, sur le quai, tendus vers les passerelles qu'on affalait... Des mouchoirs agités, des cris qu'il ne pouvait pas percevoir, une certaine qualité de la lumière, se reflétant sur les façades des maisons. L'odeur de poisson, de sueur, et de vin corse qui planait sur le port... Toutes ces choses ne lui seraient rendues que lorsque les portes s'ouvriraient, devant lui, et qu'il pourrait enfin s'arracher à la sombre étreinte de la cale, envahie par le seul bruit des ventilateurs.

Son impatience était devenue presque palpable quand il se retrouva enfin à l'air libre, au volant de la B.M.W. beige clair, sur le quai grouillant de vie. Alors, mais alors seulement, il redevint corse...

Personne ne l'attendait. Ni à Calvi, ni ailleurs. Pas même à Lumio, un peu plus au nord. Mais il n'avait pas besoin d'annoncer sa venue. Ses racines étaient là-bas, dans ce petit village perché sur une sorte de piton, et on le prendrait tel qu'il arriverait. Il traîna un peu dans Calvi, acheta quelques bricoles dont il pourrait avoir besoin quand il serait dans la vieille demeure qui avait appartenu à ses parents, disparus depuis des années, puis il récupéra sa voiture garée dans l'ombre d'un eucalyptus et prit la direction de Lumio, sans hâte, savourant par la vitre ouverte la pureté de l'air parfumé.

Il retrouva avec une certaine émotion la petite place à l'ombre des platanes, avec son épicerie, son café, dont la porte était munie d'un rideau de perles en bois d'olivier. Rien ne paraissait pouvoir changer dans les villages. Des gosses, noirs comme des moricauds, jouaient aux billes le long d'un muret de pierres, en attendant l'ouverture de l'école, leurs cartables de carton bouilli empilés à la diable dans un coin, près d'un banc vénérable. Ils s'arrêtèrent de jouer quand Manuel quitta la B.M.W., et regardèrent dans sa direction, avec de la méfiance dans leurs regards sombres. La voiture était immatriculée à Paris... Ils étaient trop jeunes pour savoir qui il était. Et il y avait près de deux ans qu'il n'avait pas remis les pieds au village. Il se débarrassa de ses lunettes de soleil, les glissa dans la poche de poitrine de sa chemise blanche, ouverte sur un torse musclé. Il regardait les façades au crépi lézardé, et une émotion étrange descendait en lui. Un peu comme s'il avait envie de pleurer.

Il se secoua, traversa la place inondée de soleil, et écarta le rideau de perles du café Minelli. Là non plus, rien n'avait changé. Ni l'antique percolateur, ni le bar patiné par les coudes des consommateurs, ni les tables rectangulaires alignées sur le carrelage lavé chaque matin à grande eau.

— Manu !... Ça alors !...

Le gros type en manches de chemise qui préparait du café derrière le bar s'était retourné d'un bloc quand il était entré. Et maintenant, il affichait un regard arrondi par la surprise. Il reposa la tasse qu'il se préparait à glisser sous le percolateur, s'essuya les mains à son tablier de toile bleue .

— Bon sang! C'est bien toi, Manu?

— C'est bien moi, sourit Manuel.

Le gros homme contourna le comptoir, un sourire fendu jusqu'aux deux oreilles, et vint embrasser l'arrivant, en le serrant sur sa bedaine impressionnante :

— On te croyait mort, dit-il, en le tenant à bout de bras.

— Ça se serait su, renvoya Manuel.

— Tu n'as pas changé, tu sais !

— On change toujours quand il y a trop longtemps qu'on vit loin du pays, murmura Manuel en regardant autour de lui.

— Enfin, tu es là. C'est bien. Hélène sera contente. Le petit aussi. Il entre au lycée, à Ajaccio, après les vacances. Il marche bien...

— Peut-être qu'il partira, lui aussi, émit sombrement Manuel.

— Oh ! basta... l'île est devenue trop petite pour les jeunes, lança l'aubergiste, avec un geste vague.

— Et ensuite, c'est le monde qui devient trop petit pour eux, compléta Manuel avec un soupir.

— Je te fais un café, et après...

Manuel leva la main :

— Merci, Toine... J'ai déjeuné sur le bateau. Plus tard. Je voudrais aller jusqu'à la maison, tu comprends ? Et aussi au cimetière. J'ai pris des fleurs, à Calvi. Tu as toujours la clef?

— La clef? Bien sûr que je l'ai toujours. Tiens, elle est là, au clou. Parfois, avec Hélène, on la regarde, cette putain de clef ! Et on se demande où tu es, toi, Manuel Bartoli, pendant que ta maison se languit de toi. Dire qu'on est allés faire un peu de ménage pas plus tard qu'avant-hier ! C'est pas une coïncidence, ça?

Manuel sourit, et alla lui-même décrocher la clef rouillée, dans le coin gauche du bar.

— Bon, tu déjeunes avec nous à midi, hé ? décida Antoine Minelli, Hélène est partie faire ses courses.

Maintenant qu'on a la voiture, elle va jusqu'à l'île Rousse. Elle trouve que ça change un peu.

— D'accord pour le déjeuner, accepta Manuel. Tu as des cigarettes ?

— Ça dépend, sourit Antoine avec un clin d'œil. Des blondes ?

Manuel inclina seulement la tête. Minelli devait toujours faire un peu de contrebande. Question de nature !

Quand Manuel voulut payer les deux paquets de Philip-Morris qu'il lui glissait, le gros homme secoua la tête :

— Ça va, Manu. Laisse tomber, tu veux... Si on devait te payer la joie que tu nous fais en revenant nous voir de temps en temps...

Manuel empocha les deux paquets de cigarettes et ne dit rien. C'était bon de se sentir à nouveau intégré à ce petit monde, de retrouver l'accent corse de Toine, qui réveillait le sien...

— Bon, je vais jusqu'à la maison, dit-il.

— Reviens pour le pastis, hein ! Tu vas faire ton petit effet ! Je dis rien aux autres !

Manuel sortit en souriant. Il savait que le gros Toine Minelli serait incapable de tenir sa langue, quand les habitués arriveraient, sur le coup de onze heures !...

Finalement, il passa d'abord par le petit cimetière, et déposa une gerbe d'œillets sur la tombe de ses parents. Ils étaient morts la même année. Le père le premier, la mère quelques mois après, minée par sa solitude... Des âmes charitables entretenaient la tombe, régulièrement.

Puis il monta à pied vers îa maison, par les petites ruelles tortueuses, déjà envahies par des odeurs de cuisine épicée. Il connaissait chaque pavé de ces rues qu'il avait dévalées autrefois, quand il portait encore des culottes courtes.

— Oh ! Manu... Tu es revenu, petit !

Manuel s'arrêta. Du plus loin qu'il se souvienne, il avait toujours vu le vieux François Ravelli assis sur le muret de pierre dominant les jardins accrochés à la pente, dans l'ombre d'un tilleul, son bâton entre les genoux. Autrefois, le vieux leur racontait des histoires, et les plus turbulents l'écoutaient, bouche bée, fascinés par ces connaissances puisées on ne sait où...

— François, murmura Manuel, avec le même respect qu'il aurait eu pour son propre père. Non, ne bouge pas. Reste là, comme tu es... C'est bon de te trouver là.

Le vieux sourit, et ses yeux rougis se levèrent vers l'homme qui se tenait debout devant lui :

— Peut-être plus pour longtemps, petit. Je crois que je commence à m'endormir tout doucement. Mais je t'ai reconnu, tu vois... Assieds-toi un peu...

Manuel vint s'asseoir à droite de l'homme aux cheveux blancs, extraordinairement bouclés.

— Rien ne change, ici, dit-il.

Il décela comme une ombre sur les traits fatigués de François Ravelli.

— Non, rien, murmura celui-ci sans conviction.

Manuel l'observait, sans en avoir l'air. Il n'avait jamais vu une telle expression sur le visage du vieux François. Une expression bizarrement tendue, presque à la limite de l'anxiété.

Il retrouva cette expression sur certains visages, réunis autour d'une table du café Minelli, un peu plus tard, alors qu'on allait lever les verres à son retour dans l'île. A ce moment précis, une jeune femme blonde, très belle, passait sur la place, devant le café, et les regards des hommes s'étaient vite détournés, avec cette même expression qui avait frappé Manuel alors qu'il était assis près du vieux François Minelli. Il n'avait pas eu le temps de détailler l'inconnue. Il n'avait enregistré que les cheveux d'un blond très pâle, relevés en chignon sur la nuque, et la robe toute simple, avec de petites fleurs bleues.

— Qui est-ce? demanda-t-il, quand elle eut disparu de son champ visuel.

Il se heurta à des regards gênés. Antoine Minelli se racla la gorge, comme s'il avait du mal à parler.

— Sais pas..., dit-il. Bon, on se la boit, cette tournée, que je puisse offrir la mienne ?

Les hommes, soudain silencieux, plongèrent le nez dans leurs verres, avec une sorte de soulagement qui parut étrange à Manuel. Mais il n'insista pas. Il était du pays, et il sentait ce qui passait parfois d'un personnage à l'autre. L'ambiance, joyeuse avant l'apparition de la jeune femme, mit longtemps à se détendre, comme si une ombre pesante s'était soudain étendue sur la salle du café.

Ils partirent tous bien avant l'heure, inventant des prétextes. Manuel sut que ce n'était pas lui qu'on fuyait. Plutôt les questions qu'il pourrait poser, au sujet de cette femme qu'il n'avait fait qu'entrevoir, et à laquelle se rattachait manifestement le malaise qu'il avait ressenti avec une acuité particulière.

Pendant le repas, qu'il prit dans l'arrière-salle en compagnie de Minelli, de sa femme Hélène, et de leur fils d'une douzaine d'années, il s'abstint d'aborder un sujet visiblement brûlant, et ils passèrent un excellent moment à évoquer des souvenirs. Mais il ne s'y trompa pas : la verve de Toine Minelli dissimulait une crainte vague, mal définie.

Il retrouva le vieux François sur son muret de pierre, alors que le soleil déclinait.

— J'ai déjeuné chez Toine, à midi, dit-il.

Le vieux hocha la tête.

— Je sais, dit-il seulement. Moi, je ne descends plus souvent là-bas. C'est trop dur, pour remonter. Alors, ils viennent, de temps en temps. On met une table, là, sous le tilleul... On cause.

Manuel s'accrochait à son idée :

— Une femme blonde est passée, sur la place, dit-il, en affectant de regarder ailleurs.

Mais l'ombre qui passa brusquement sur les rides de François Ravelli ne lui échappa pas.

— Elle n'est pas d'ici ? demanda-t-il abruptement.

— Non, elle n'est pas d'ici, murmura le vieux d'une voix éteinte.

Rien d'autre.

— Je crois que je ferais bien de rentrer, ajouta François Ravelli en posant ses vieilles mains parcheminées sur son bâton.

Manuel le retint doucement par la manche :

— Qu'y a-t-il au sujet de cette femme, François ? Si je dois rester quelque temps ici, j'aimerais autant ne pas avoir l'air idiot. Si c'est une histoire entre hommes, je ne tiens pas à faire des gaffes.

Le vieux soupira.

— Ce n'est pas une histoire comme tu penses, Manu, dit-il d'une voix sourde. Peut-être que tu ne peux pas comprendre certaines choses. Il y a si longtemps que tu ne vis plus ici. Tu as vu tant de choses différentes depuis que tu cours le monde. Nous, on n'a que ce pays...

— Qui est-elle? insista Manuel, sans comprendre vraiment cette obstination qu'il mettait soudain à tenter de savoir.

— On ne sait pas exactement, répondit le vieux François, réticent. Elle est venue il y a un mois environ, peut-être deux... Personne ne peut dire comment elle est arrivée. Un jour, on l'a vue, au village, c'est tout. Elle s'est installée par là, dans le maquis, dans l'ancienne propriété des Paolini. On dit qu'elle l'a achetée, mais comme c'est un notaire de Nice qui s'occupait des affaires des Paolini, on n'est sûrs de rien.

Manuel se souvenait d'Hector Paolini. Un ami de son père. Ils chassaient ensemble. Ou plutôt, ils braconnaient, quand l'occasion se présentait. Le couple Paolini était mort dans un accident de voiture, quelques années plus tôt, sans laisser d'héritier.

— Elle doit bien avoir un nom !

Le vieux fixait la pointe de ses espadrilles éculées.

— On dit qu'elle s'appellerait Sandra Kessler, lâcha-t-il, du bout des lèvres. Une étrangère. Au début, certains ont voulu engager la conversation avec elle. Par politesse, quand elle venait faire des achats au village.

— Et alors? questionna Manuel.

Le vieux secoua la tête et se décida à le regarder :

— Alors, rien. Tu ne l'as pas vraiment vue, Manu, sinon tu comprendrais... Elle est belle, c'est vrai, mais quand elle pose son regard sur vous... Un regard vide. Et pourtant, un regard qui sonde, qui voit des choses qui nous échappent. Quand elle vient au village, c'est soudain comme si sa présence faisait peser une menace. Au début, les gens parlaient d'elle à voix basse, quand elle passait. Les jeunes surtout, parce qu'elle est belle. Maintenant, ils se taisent...

— Pourquoi ? demanda Manuel.

— Pour rien. C'est comme ça. La peur, peut-être ? On dit qu'il se passe de drôles de choses dans la propriété des Paolini, la nuit. Des lueurs bizarres... Ceux qui se sont risqués là-haut ne veulent pas parler de ce qu'ils ont réellement vu.

Il laissa passer un instant de silence, puis reprit :

— Un certain nombre de célibataires ont tenté leur chance, au début qu'elle était là. Des hommes, pourtant! Depuis, ils se taisent eux aussi... Une sorcière !

— Foutaises! grogna Manuel. Peut-être qu'elle veut seulement qu'on la laisse tranquille !

Le vieux ne paraissait pas avoir entendu sa remarque. Il poursuivit :

— Elle reste des heures immobile, dans le maquis, à fixer le ciel. Ceux qui l'ont vue ainsi prétendent que ses yeux sont étrangement brillants. Crois-moi, petit, il est préférable de ne pas parler de ces choses-là. Je ne sais même pas pourquoi je te raconte toutes ces bêtises... Peut-être parce que je n'ai plus rien à perdre. Moi, je suis trop vieux pour avoir peur... Maintenant, il faut que je rentre. L'air devient frais.

Il se leva péniblement, en s'appuyant sur son bâton, aussi noueux que lui, et marcha vers sa maison sans rien ajouter. Manuel le regarda s'éloigner, cassé en deux par le poids des ans. L'image de la femme blonde hantait son esprit.

Et il n'avait pas la moindre envie de chasser cette obsession. S'il avait su dans quel engrenage fatal il avait mis le doigt en posant ces questions au vieux Ravelli, il aurait sans doute pris le premier bateau en partance pour le continent...

Mais il ne savait pas. Pas encore...

CHAPITRE II

Il y avait maintenant une semaine que Manuel s'était installé dans cette maison où vivaient tant de souvenirs. Il faisait de nouveau partie de ce petit monde un peu fermé, replié sur lui-même, qu'était le village de Lumio. Il avait retrouvé la saveur un peu âcre du vin corse, et la chaude amitié des hommes.

— Et si tu restais ? disait parfois Minelli, chez qui il prenait la plupart de ses repas.

Manuel se contentait de sourire. Pouvait-il encore « rester » quelque part ?

— On chasse, ce soir, disait encore Minelli. Plus haut, du côté de Muro. Tu en es ?

La braconne ? Bien sûr qu'il en était !

A cinq, ils étaient venus se coller presque dans les pattes des gardes-chasse, en plein maquis! Les plombs avaient sifflé ! Mais les gardes avaient l'habitude, et ils tiraient haut, plus pour faire peur que pour tenter réellement d'atteindre les braconniers surpris. Le lendemain, il y avait du civet de lièvre au menu, dans l'arrière-salle de Toine Minelli, et les hommes riaient encore de la joyeuse expédition. Le gros ventre de Minelli accusait ses rires, et Hélène haussait les épaules en faisant le service :

— Une nuit, ils en auront assez, et ils vous enverront les gendarmes. Pas ceux d'ici. Ceux du continent... Peut-être que vous rirez moins.

Un peu allumé par le Cap Corse, que Minelli ne regrettait jamais quand il mettait les bouteilles sans étiquette sur la table, le petit Ange Cortellini avait remarqué, la bouche pleine :

— Les gendarmes? Ils feraient aussi bien d'aller promener leur grand nez du côté de chez les Paolini. Ça sent le soufre, par là, si vous voulez mon avis.

— On ne te l'a pas demandé, ton avis, murmura Minelli d'une voix dangereusement douce. Des fois, tu parles trop vite, Ange, tu sais...

— Je parle peut-être trop vite, s'entêta Cortellini, mais je sais ce que je dis. Je l'ai encore vue, avant-hier, près des châtaigniers du fils à Bastide. Bon Dieu ! J'en ai encore froid dans les os ! On aurait dit un fantôme tout blanc. J'ai pas fermé l'œil de toute la nuit, après...

Manuel écoutait, sans rien dire. Il avait du mal à comprendre cette tension brusque qui s'installait. Ça ne pouvait pas être normal. Pour les vieux, passe encore. Ils avaient des idées de l'ancien temps, et inventaient facilement le surnaturel. Mais Toine,

Ange, et les autres... Il ne les reconnaissait plus, soudain. Ils étaient capables de risquer gros pour un lièvre dans le maquis, ou pour passer la montagne avec un chargement d'alcool et de cigarettes de contrebande, mais la peur éteignait leur regard quand ils évoquaient la femme mystérieuse qui avait soudain surgi dans leur vie.

Manuel lui-même ne se sentait pas à l'aise, et le civet, pourtant succulent, préparé par Hélène Minelli, avait tout à coup perdu une grande partie de sa saveur.

— A ta place, j'arrêterais de boire, émit sévèrement Minelli en regardant Ange.

La tension gravit encore plusieurs degrés, et Ange Cortellini se leva trop brusquement, menaçant de renverser sa chaise. Sans un mot, il posa sa serviette près de son assiette.

— Je vais même arrêter de manger, dit-il d'une voix contenue. Je crois bien que je n'ai plus faim. Adieu, Toine...

Minelli était un peu pâle, et il serrait les poings, essayant de ravaler une brusque colère. Manuel les observait, la tête légèrement inclinée sur le côté.

— Vous êtes complètement cinglés, dit-il posément. Assieds-toi, Ange, ou alors, je vais être obligé de croire que les bonnes manières se perdent...

— Tu peux croire ce que tu veux, Manu, gronda Cortellini. A une certaine époque, on aurait été chercher cette fille au diable, et on l'aurait renvoyée d'où elle vient! Si toutefois elle vient de quelque part...

Et le repas se termina sans lui, dans une ambiance à couper au couteau. Hélène était retournée servir les clients dans la salle du café ; Minelli et les autres mangeaient du bout des dents, en évitant de se regarder. Et Manuel ne comprenait toujours pas. Peut-être parce que son éloignement de l'île lui permettait de prendre un certain recul pour juger certaines choses. Il ne savait pas. Les autres non plus ne devaient pas savoir pour quelle raison la simple présence d'une étrangère bouleversait ainsi les habitudes. Ils paraissaient obéir bizarrement à des impulsions irraisonnées.

Ils se séparèrent presque sans un mot, après le café. Manuel s'attarda un peu, le temps de terminer la cigarette qu'il avait allumée. Il n'était pas certain que Toine accepterait les questions qui lui brûlaient les lèvres, et il les garda pour lui. Il pensait à cette femme qu'il n'avait fait qu'entrevoir. Une pensée qui tournait peu à peu à l'obsession. Il ne savait rien d'elle. Encore moins en tout cas que ce que pouvaient savoir les autres. Mais elle était là, présente dans un coin de sa mémoire, comme une petite douleur lancinante.

Elle était encore là quand il récupéra sa voiture, et qu'il partit au hasard, sans but précis, le long du littoral. Il n'arrivait pas à la chasser de son esprit. Il poussa jusqu'à Porto, se demanda s'il n'allait pas continuer jusqu'à Ajaccio. Un cousin à saluer, là-bas, mais il s'arrêta finalement avant Piana, découragé par la lenteur d'une caravane qui tenait toute la route, trop sinueuse pour doubler.

Il se baigna sans grande conviction dans une anse tranquille, fit durer le bain de soleil jusqu'à ce que vienne l'ennui, puis ramassa sa serviette et regagna la B.M.W. arrêtée plus haut, au bord de la route. Le soleil déclinait, incendiant la garrigue et les rochers rouges des calanques.

Il retraversa Porto, et accéléra sur la route accidentée qui longeait la côte, frôlant parfois des à-pics vertigineux. Il éprouvait soudain le besoin de rouler vite, de prendre des risques inutiles, rien que pour ce frisson que déclenchait le chuintement des pneus sur le bitume surchauffé, dans les virages en épingles. Il avait presque réussi à oublier la silhouette obsédante de l'étrangère quand il attaqua la descente sur Girolata, après avoir abandonné la nationale pour une petite route étroite et mal entretenue, dont le seul mérite était de suivre le contour compliqué du littoral.

Le golfe de Girolata scintillait sous les rayons du couchant, qui éclaboussaient la vieille tour génoise perchée sur son promontoire. Il ne sut pas vraiment pour quelle raison il ralentit, ni pourquoi ses yeux se portèrent en direction des amas rocheux qu'il surplombait, et qui formaient une pointe, après le moutonnement du maquis envahissant. C'était plus fort que lui. Il y avait un vague refuge, sur la droite, taillé à même la pente caillouteuse. Il y gara ta B.M.W., laissant le moteur tourner au ralenti, et continuant à regarder en direction de la pointe rocheuse. Il y avait quelqu'un, là-bas. Une mince silhouette qui se détachait nettement à contre-jour. Son cœur se mit à battre plus vite.

— Laisse tomber, Manu, dit-il à mi-voix. Fous le camp ! Tout ça, c'est des conneries...

Sa main droite se posa sur le levier de vitesses, mais il n'arrivait pas à se résoudre à passer la première. En lui, tout s'opposait à ce geste simple. Un étrange affrontement de forces contradictoires. La silhouette — une femme, il en avait la certitude — était rigoureusement immobile, là-bas, sur son rocher. Une immobilité anormale, fascinante. Il ne se rendit pas vraiment compte qu'il coupait le contact. Le silence qui succéda au ronronnement du moteur créa un vide, une absence pénible à supporter. Il descendit et quitta la voiture, laissant se refermer d'elle-même la portière dans son dos. Le claquement métallique lui arracha un curieux frisson. Ce bruit était comme un sacrilège dans le silence qui pesait sur le paysage. Un silence étrange, lourd comme une chape de plomb...

Manuel traversa la petite route et s'engagea dans un sentier à peine tracé au milieu du maquis, presque impénétrable à cet endroit. La pente était accentuée et il trébucha au milieu des ravines creusées par les orages. L'air était lourd, presque poisseux ; la végétation touffue concentrait encore la chaleur de la journée. Un oiseau affolé s'envola devant lui, fila vers la mer, puis effectua un brusque crochet avant d'arriver au niveau des rochers. Il le vit tourner un moment, comme désorienté, en poussant des cris plaintifs, puis s'en aller à tire-d'aile vers le haut de la pente.

Et là-bas, la silhouette féminine était toujours rigoureusement immobile, tournée vers la mer, dont le bruit de ressac parvenait à peine jusqu'aux oreilles bourdonnantes de Manuel.

Il se faufila sous les branches d'un chêne vert dont les feuilles épineuses lui griffèrent le visage et les mains. Il se demandait comment la femme avait pu franchir la distance qui le séparait encore des rochers, avec cette longue robe blanche qui n'avait pas dû faciliter sa progression. Bien sûr, elle avait pu arriver plus facilement par la mer, mais il ne voyait aucune embarcation dans l'anse...

Il se coula dans un étroit passage entre deux buissons, dut revenir sur ses pas pour trouver un autre chemin, parce que celui qu'il avait choisi se heurtait à un entrelacs impénétrable de branches épineuses. L'inconnue n'avait toujours pas bougé. Cette immobilité était proprement déconcertante. Il se rendit compte qu'il ne s'était pas posé la moindre question à son sujet. C'était exactement comme s'il avait su, à la seconde même où il l'avait aperçue, debout sur son rocher, face à la mer, que c'était elle... Sandra Kessler... L'étrangère qui habitait la propriété Paolini.

Comment était-elle venue là, dans cette crique déserte ? On était à presque quarante kilomètres de Lumio, et le vieux François assurait qu'elle ne se déplaçait jamais autrement qu'à pied !

Il s'arrêta pour souffler un peu, et essuyer la sueur qui coulait de son front. Les tempes battantes, il entendait son propre cœur cogner dans sa poitrine oppressée. Il se trouvait maintenant presque au niveau de la mer, qu'il dominait seulement de la hauteur des roches tourmentées, à moins de trente mètres d'elle. Il avait fait du bruit en descendant le long de la pente abrupte, mais elle ne paraissait pas avoir décelé sa présence. Ou alors, cette présence la laissait totalement indifférente. Il la découvrait de profil, maintenant. Les longs cheveux d'un blond irréel descendaient librement jusqu'aux épaules. L'ovale du visage était régulier, le teint mat. Il distinguait mal ses traits à contre-jour, mais cela venait peut-être du fait que sa vue n'était pas très nette. Il se passa machinalement la main devant les yeux, comme si ce simple geste pouvait dissiper ces curieuses vibrations qui montaient au-dessus des rochers. Il respirait trop vite. Beaucoup trop vite, et ce n'était pas seulement l'essoufflement dû à la descente qui produisait ce phénomène.

— Bon sang... ce n'est pas possible, grogna-t-il à mi-voix, l'échiné parcourue par un frisson désagréable.

Il venait de faire une constatation étonnante : malgré la brise nettement sensible qui venait du large, ni les cheveux, ni la longue robe blanche de la jeune femme n'accusaient le moindre frémissement! Une immobilité de statue !

Alors, inexplicablement, la peur envahit Manuel. Une peur sourde, encore imprécise, qui s'insinuait en lui comme un poison. La peur, et en même temps un désir forcené de marcher vers elle, de vaincre ces forces qui semblaient vouloir lui interdire d'aller plus loin! Des pensées se bousculaient dans son esprit. Des pensées qui n'étaient pas les siennes. Oui ne pouvaient pas être les pensées de l'homme équilibré qu'il croyait être !

Il voulut l'appeler, crier quelque chose, n'importe quoi, pour dissiper cette atmosphère pesante qui l'enserrait peu à peu, mais aucun son ne put franchir sa gorge serrée.

Alors, il fît encore un pas. Puis un autre. Un autre encore... Il comprenait qu'il était en train d'enfreindre un ordre formel en marchant vers ce rocher, à l'extrémité de la pointe qui s'avançait dans la mer calme. Mais il avait soif de savoir. C'était plus fort que lui. Plus fort que sa peur.

Une telle immobilité était impensable ! Aucun être humain ne pouvait rester ainsi totalement figé !

Aucun être humain...

Un rire désenchanté le secoua. Un grand rire silencieux qui ne vint pas à bout de son angoisse. Voilà qu'il se mettait à dérailler, lui aussi ! Comme le vieux François, comme Minelli, comme Ange ! Un fantôme! Quelle connerie...

Et puis, il distingua ses yeux, braqués vers la mer, et un frisson violent le fit trembler des pieds à la tête, l'arrêtant de nouveau sur place. Il était encore loin d'elle, et pourtant, il percevait certains détails précis. Ces yeux devaient être noisette en temps ordinaire, mais pour l'heure, ils brillaient comme un or pur, au milieu de ce visage figé dans une expression presque douloureuse.

Elle était d'une beauté à couper le souffle, mais il émanait d'elle quelque chose que Manuel aurait été bien incapable de définir. Quelque chose qui était peut-être à l'origine de cette angoisse qui lui broyait le cœur. Elle portait à la taille un étrange ceinturon, d'apparence métallique, avec des incrustations colorées, formant des signes incompréhensibles. Ses bras, laissés nus jusqu'à l'épaule par la forme de la robe immaculée, étaient inertes le long de son corps, et c'était à peine s'il voyait la poitrine soulever le tissu, au niveau de la poitrine.

Il fit encore un pas, en sachant que c'était certainement un de trop, et il eut brusquement froid. Un froid qui le gagnait de l'intérieur. Au-dessus des rochers, les vibrations se firent plus intenses, et il lui sembla que la femme regardait maintenant dans sa direction. Elle n'avait fait aucun mouvement, mais il avait maintenant la certitude absolue qu'elle le regardait. Un désir brutal de faire demi-tour et de s'enfuir le prit alors, mais il constata avec effarement qu'il était dans l'incapacité physique de faire le moindre mouvement. Pas plus pour repartir en arrière et escalader de nouveau la pente que pour marcher vers elle ! Ses membres lourds refusaient d'obéir aux injonctions de son cerveau !

Il s'effondra soudainement, avec un gémissement rauque. A genoux dans le sable, entre deux roches grises, il la regardait toujours, avec ce froid mortel qui descendait en lui. Là-bas, au ras de l'horizon, le soleil était devenu curieusement terne, et la surface de la mer paraissait huileuse, comme avant un orage. Manuel respirait par à-coups, sur un rythme précipité. Il était peut-être en train de mourir, et cette respiration rapide allait devenir la seule chose qui pourrait encore le rattacher un temps à la vie, parce que la lumière qui frappait ses yeux grands ouverts se faisait de plus en plus faible.

Une sorcière..., avait dit le vieux François Ravelli.

— Les sor...cières, ça... ça n'existe pas, bredouilla Manuel. Oh ! ce froid... Ce n'est pas possible !

Il était en train de s'enfoncer dans un univers de ténèbres, et la silhouette blanche devenait une ombre parmi les ombres. Il n'avait pas mal, et presque plus peur. Seulement très froid... La mort n'était donc que cet immense trou noir qui se refermait sur lui ? Il avait imaginé cela autrement, quand il lui était arrivé d'y penser. L'arrêt brusque d'une souffrance insupportable, sur un lit d'hôpital. Une délivrance... Mais pas ce noir atroce !

Il sentit confusément qu'il basculait en avant, dans un silence total, effrayant. Il n'y avait rien, de l'autre côté. Rien que cette pensée qui ne lui appartenait peut-être déjà plus, mais qui n'en finissait pas d'exister...

CHAPITRE III

Quand Manuel ouvrit de nouveau les yeux, il ne se demanda pas où il était, ni ce qu'il faisait là, le visage contre le sable, entre deux rochers, à quelques pas de la mer. Il savait... Il n'avait pas vraiment perdu conscience. La pensée obsédante de la mort s'était éloignée de lui, alors qu'il errait dans un monde dont il ne pouvait avoir aucune perception sensorielle. Cela s'était fait au cours d'un temps dont il n'était plus à même de mesurer l'écoulement. Peu à peu, il avait senti l'espèce d'engourdissement s'atténuer, puis disparaître complètement. Il avait repris conscience de son existence physique, des battements réguliers de son cœur dans sa poitrine, de l'inconfort de sa situation, aussi.

Il se redressa péniblement, en s'appuyant sur ses deux bras, cracha le sable qui avait pénétré dans sa bouche, et qui crissait désagréablement sous ses dents. Un vertige vague subsistait encore, et des frémissements incontrôlables parcouraient ses muscles bizarrement endoloris, mais le tout était très supportable. Il essuya d'un revers de bras la sueur qui inondait son front, et se releva en serrant les dents sur une nausée brusque, imprévisible. Il crut un instant qu'il allait vomir, puis le malaise passa aussi brusquement qu'il était apparu, le laissant haletant, l'esprit en déroute.

Il regarda vers la mer. A l'horizon, le soleil n'avait pas encore fini de basculer, et le paysage avait repris les couleurs du couchant. Tout rentrait dans l'ordre normal des choses. Tout reprenait normalement sa place. La mer, les rochers gris, le maquis qui tapissait l'intérieur de la crique. Quelque part, une cigale saluait les derniers rayons du grand disque rouge qui s'enfonçait dans la mer. D'autres reprirent son chant, meublant de nouveau le silence comme pour effacer toute trace de ce qui venait de passer là.

Manuel fixait la pointe rocheuse, en plissant les paupières à cause des rayons rasants du soleil. Il n'y avait plus rien sur le rocher plat. Y avait-il eu seulement quelque chose ? N'était-ce pas plutôt son imagination qui lui avait joué un tour?

Il se mit à rire. Silencieusement d'abord, seules ses épaules bougeant sous l'effet de ce rire intérieur qu'il essayait de contenir. Puis il entendit une espèce de coassement saccadé. Il riait. Et ce rire acheva de dissiper le malaise qu'il ressentait comme une chose presque étrangère à lui-même.

Il marcha vers la pointe rocheuse, les yeux au sol, cherchant des traces. Rien. Rien en tout cas qu'il puisse rattacher à ce qu'il avait vu.

— Ou cru voir, corrigea-t-il tout haut.

Il se tint debout sur le rocher, regarda autour de lui. Quelque chose ne collait pas. Autant qu'il puisse apprécier, il n'était pas resté bien longtemps dans le cirage. Quelques minutes tout au plus. La position du soleil était un repère facile à utiliser. Il regarda vers le fond de la crique.

— Elle n'a pas pu remonter là-haut en si peu de temps, avec sa robe longue, dit-il tout haut.

Et il n'y avait qu'un passage possible pour regagner la route : celui qu'il avait lui-même emprunté pour descendre jusqu'à la petite plage. Alors?

Il soupira, en fourrageant dans ses cheveux extraordinairement noirs, et secoua la tête avec une expression égarée. Incompréhensible! Pourtant, il n'avait pas été le jouet d'une illusion ! Il l'avait bel et bien vue, toute droite sur ce rocher ! Il n'avait pas assez bu, chez Toine, pour en arriver à matérialiser ce fantôme, et il avait suffisamment les pieds sur terre pour ne pas se laisser suggestionner par ce que racontaient les autres. Il devait donc y avoir une explication logique à ce qui venait de lui arriver.

Il décida brusquement qu'il n'avait plus rien à faire là, et revint vers le fond de la crique, avec le sentiment d'avoir été victime d'une mystification grotesque.

Il peina durant l'escalade au milieu des buissons incroyablement touffus, cherchant encore presque inconsciemment des traces tangibles du passage de la femme blonde que les autres appelaient Sandra Kessler. Il mit un bon quart d'heure à regagner le bord de la route, parce qu'il se fourvoya dans une sente en cul-de-sac. C'était cela, le maquis corse. On croyait reconnaître un passage, et on tournait en rond, au milieu de l'enchevêtrement de la végétation épineuse. Les plus malins s'y laissaient prendre !

Au fond, elle avait tout aussi bien pu se dissimuler quelque part le long de la pente. Au milieu de ce fouillis, et avec l'ombre qui gagnait rapidement, il aurait pu passer à quelques mètres d'elle sans déceler sa présence.

Non. Ce n'était certainement pas cela l'explication logique.

Il atteignit sa voiture, se laissa tomber derrière le volant, et alluma une cigarette, en essayant de réfléchir sainement à la situation. Pas facile. Aucune preuve. Rien que le souvenir des sensations bizarres qu'il avait éprouvées en approchant du fameux rocher, qu'il apercevait toujours, en bas. Ce froid glacial, et l'impression que la lumière refluait.

Il haussa les épaules, et lança le moteur, puis démarra sans hâte, plongé dans ses pensées. Un rire bref le secoua de nouveau, alors qu'il virait à droite, en direction de Galéria. Il se voyait mal en train de raconter son aventure aux autres ! Ils croiraient qu'il en rajoutait. Le vieux François, peut-être? Non. Même pas lui. De toute façon, ils avaient déjà leur peur à eux, bien enracinée. Ils ne cherchaient pas à la comprendre ; ils la subissaient. Alors pourquoi essayer de leur faire partager celle qu'il avait ressentie un peu plus tôt, et qu'il ne comprenait pas non plus? C'était complètement loufoque comme situation ! D'eux tous, il avait été sans doute le plus crédule, le moins réceptif au mystère qui entourait cette inconnue, parce qu'il avait échappé trop longtemps peut-être à l'ambiance particulière de l'île. Et maintenant...

Ce fut en arrivant en vue des remparts de la citadelle de Calvi qu'il prit brusquement sa décision, sans savoir encore combien elle pèserait sur sa destinée. Il existait peut-être une seule personne capable de lui fournir cette explication logique à laquelle il aspirait. Et cette personne se nommait Sandra Kessler !

Manuel aurait voulu s'affirmer que c'était tout à fait par hasard qu'il était passé du côté de chez Ange Cortellini, dont la maisonnette se trouvait un peu à l'écart du village, flanquée d'un atelier dans lequel Ange, menuisier de métier, passait le plus clair de son temps.

— Oh! Ange!...

L'artisan se retourna, et stoppa la mortaiseuse sur laquelle il travaillait une pièce de chêne massif.

— Adieu, Manu... fit-il, l'oeil attentif. Si je peux faire quelque chose pour toi...

Il devait se sentir un peu mal à l'aise après son esclandre chez Toine. C'était normal. Comme tous les Corses, il avait le sang chaud, et les mots dépassaient facilement la pensée.

Manuel toucha le bois ouvragé du bout des doigts. Comme pour une caresse. Il releva les yeux, fixa Ange, l'air sombre.

— Je ne voulais pas en parler, attaqua-t-il, mais...

Ange jeta un regard en direction de la porte de communication avec la maison. Sa femme devait se trouver là, tout près.

— Viens un peu par là, dit-il en entraînant Manuel vers l'extérieur.

Ils s'arrêtèrent dans l'ombre d'un figuier.

— Si c'est pour l'histoire, chez Toine, reprit le Corse, laisse tomber, Manu. Je passerai là-bas, ce soir. Toine comprendra... Ces choses-là, ça peut passer.

— Ce n'est pas exactement pour ça que je suis venu, Ange, murmura difficilement Manuel. Tu me connais. Je ne me laisse pas facilement impressionner. Pourtant...

Il se jeta à l'eau, parce qu'il était allé trop loin pour revenir en arrière. Il éprouvait la désagréable impression de ne pas être tout à fait maître de ses réactions intimes.

— Je l'ai vue, Ange, dit-il. Du côté de Girolata. Elle était debout, immobile sur un rocher, face à la mer. Je ne sais pas comment elle a pu arriver jusque-là. Moi, j'ai eu un mal de chien à descendre...

Il vit nettement frissonner le petit Cortellini. Le Corse affectait de regarder ailleurs, en direction du village dont les toits étaient encore visibles dans la pénombre qui gagnait. Des lumières s'allumaient derrière les fenêtres.

— Tu veux dire que tu... que tu es allé la rejoindre? demanda-t-il d'une voix oppressée.

— J'ai essayé, en tout cas, renvoya Manuel. Et puis, il y a eu ce froid qui me pénétrait, et... Oh! merde ! C'est difficile à expliquer.

— La lumière, gronda Ange. La lumière qui pâlit, et puis le noir... Le vide. Je n'ai pas osé en parler aux autres. Mais quand je l'ai vue, du côté des châtaigniers au fils Bastide, j'ai cru que j'allais crever ! Bon sang, oui, j'ai bien cru que j'allais y passer. Après, j'étais malade comme un chien, et j'ai dégueulé mes tripes, comme la fois où on a repêché le petit Vittorio dans le port... C'est peut-être le vieux François qui a raison quand il affirme que c'est une sorcière !

— Ne dis pas de conneries, Ange, s'insurgea Manuel. Laisse ce genre de truc aux bonnes femmes ! C'est un peu facile, comme explication, non ?

— Trouve autre chose !

— Justement. C'est ce que je compte faire : trouver autre chose ! Tu te souviens, le trou dans le mur?

Ange Cortellini fronça ses épais sourcils noirs, fouillant dans sa mémoire.

— Tu veux dire, le trou dans le mur des Paolini ?

— Oui. Tout mômes, on passait par là pour aller piquer des noisettes ou des figues, dans la propriété. Je suppose qu'il existe toujours ?

— Certainement, qu'il existe. Qui veux-tu qui l'ait bouché? Tout est à l'abandon, là-bas.

Il parut frappé par un brusque soupçon :

— Tu veux pas dire que... que tu comptes aller... là-bas, des fois ?

— Si ! lâcha Manuel. Il faut que je sache de quoi il retourne exactement, tu comprends ?

— Non, je ne comprends pas, grogna Ange. Qu'est-ce que ça peut te foutre au bout du compte, que cette fille existe ?

— Je ne sais pas... Ce que je sais, en tout cas, c'est que je ne dormirai pas tranquille tant que je ne saurai pas qui elle est, et ce qu'elle est venue faire ici. C'est comme ça.

Un profond soupir s'échappa de la maigre poitrine d'Ange Cortellini.

— Tu n'as pas beaucoup changé, Manu, dit-il. Toujours aussi entêté, hein ? Ça t'a pourtant valu pas mal de coups de pied au cul, si je me souviens bien !

— Peut-être que j'ai besoin d'en prendre encore, sourit Manuel. Mais il faudrait qu'il y ait encore des hommes, par ici, pour me les donner ! Et je n'en vois plus beaucoup quand je regarde autour de moi...

Une expression tendue envahit le visage d'Ange Cortellini, que Manuel distinguait de moins en moins bien, à cause de la nuit qui tombait.

— Tu devrais pas parler comme ça, Manu, parce que je pourrais prendre ça pour moi, et alors...

Manuel haussa les épaules :

— Alors, on décrocherait le fusil de chasse, chacun de notre côté, et on monterait là-haut, dans la montagne. L'un des deux redescendrait au village, le temps de prendre quelques affaires avant l'arrivée des gendarmes, puis il filerait prendre le maquis, comme autrefois. Mais le maquis est mort, Ange... Et peut-être que c'est l'âme même de la Corse qui est en train de mourir, quand ses fils ne veulent plus affronter la vérité en face...

Ange Cortellini resta un long moment silencieux, puis il entreprit de rouler une cigarette entre ses doigts nerveux.

— Quand veux-tu aller là-bas ? demanda-t-il d'une voix brusque.

— Ce soir, lâcha Manuel.

— Je t'accompagne. Depuis le temps que tu n'es plus d'ici, j'aurais peur que tu te perdes dans le maquis...

— Le trou est là-bas, derrière les buissons, souffla Ange en changeant son fusil d'épaule. Bonne Mère ! J'ai plus un poil de sec !

Il disait déjà pareil, autrefois, quand ils approchaient de la brèche. Mais il était toujours le premier à s'engager dans le passage. Ils traduisaient leur peur par des rires étouffés. Mais ce soir, Manuel n'avait pas envie de rire. Ce n'était plus une escapade pour quelques noisettes volées...

L'un derrière l'autre, ils se faufilèrent entre le mur et les buissons. Manuel avait moins de problèmes, parce qu'il avait jugé inutile de s'encombrer du fusil de son père, qui était resté au-dessus de la porte d'entrée de la demeure. Ange avait pris le sien.

— Ça donne confiance, avait-il précisé.

Ils trouvèrent la brèche, la franchirent sans trop de mal malgré la végétation qui l'avait envahie, depuis que le parc n'était plus entretenu. A l'intérieur, le maquis reprenait ses droits. La nuit claire facilitait leur progression silencieuse entre les arbres aux troncs bizarrement tordus. Ange, qui marchait devant, s'arrêta soudain à la lisière du petit bois. Il regardait en direction de la grande maison éclairée par la lueur blafarde qui tombait des étoiles.

— On devrait abandonner, Manu, souffla-t-il d'une voix mal assurée. Tu peux penser ce que tu veux des hommes de Lumio, ça m'est égal. J'ai une de ces trouilles !

Manuel aussi avait peur, et c'était bien ce qui l'étonnait le plus à cet instant précis. Il avait connu des situations autrement plus dramatiques depuis qu'il courait le monde, mais jamais il n'avait éprouvé une angoisse de ce genre. C'était comme quelque chose d'artificiel qui était en train de s'incruster en lui. Il regardait la façade blême de la grande maison, et il avait l'impression qu'il ne pourrait pas avancer vers elle. Des forces mystérieuses l'en empêchaient. Une interdiction...

Pourtant, l'endroit semblait complètement abandonné. Il y avait bien une lueur vague, derrière une des fenêtres, niais elle pouvait tout aussi bien n'être qu'un reflet sur les carreaux.

— Elle n'est sûrement pas là, murmura encore Ange. On perd notre temps.

— Elle est là, affirma Manuel d'une voix qu'il reconnaissait mal. Elle est là, je le sens...

Il aurait été bien incapable d'expliquer cette certitude, mais elle était en lui, comme le reste. Comme cette peur qui menaçait de le submerger. Il passa devant Ange, se remit en marche au prix d'un effort surhumain, poussé en avant par une volonté qui ne lui appartenait peut-être pas. L'allée, avec ses platanes de chaque côté... Et au bout, le perron de pierre... Il n'avait pas le droit! PAS LE DROIT !

— Ange...

Il se retourna. Ange Cortellini était à quelques pas derrière lui : un automate au regard fixe. Autour d'eux, la nuit prenait une consistance étrange. Ils étaient à quelques mètres seulement l'un de l'autre, mais Manuel sentait confusément qu'ils appartenaient quand même à deux univers différents.

— N'avance plus, Ange, dit-il d'une voix tendue. Reste où tu es, tu entends ! Je vais...

Un brusque malaise le fit tituber un instant sur place. Sa tête était douloureuse, pleine de pensées qu'il ne pouvait pas contrôler. Ange avait raison, ils n'auraient jamais dû venir ici. Ils allaient...

— Ange ! Fous le camp ! Vite !...

Il avait voulu crier ces mots, mais le son de sa voix lui parut dérisoire. Pas en rapport en tout cas avec l'émotion qu'il ressentait. Il regarda ses mains. Elles s'entouraient d'une aura scintillante. Peu à peu, cette aura incompréhensible était en train de l'envelopper.

— Manu!... Reviens!

La voix d'Ange était lointaine. Il aurait voulu rejoindre la silhouette indistincte de son compagnon. Mais l'écart se creusait entre eux, inexplicablement.

— Tire-toi... Ange, haleta-t-il. Sauve-toi avant qu'il ne soit... trop tard...

Il se rendit compte qu'il marchait vers le perron, d'un pas saccadé. Il était toujours enveloppé de cette lueur qui avait surgi du néant. Il avait terriblement froid, mais une volonté plus forte que son angoisse continuait à le pousser vers la maison. Une luminosité parcourue de brusques fulgurances mauves vivait maintenant derrière les fenêtres de la maison. Il escalada les marches en trébuchant à chacune d'elles, vint s'effondrer, haletant, la tête vide, contre le battant de bois de la porte d'entrée. Il ne pleurait pas, mais il avait des larmes plein les yeux. Et toujours ce froid atroce... Une boule d'angoisse montait et descendait dans sa gorge. Il aurait dû faire demi-tour, rejoindre Ange qui n'était plus derrière lui, sortir de ce cauchemar. Il avait franchi les limites d'un monde interdit.

Sa main droite s'accrocha au bouton de cuivre, couvert de vert-de-gris, de la porte. II souhaita confusément qu'elle soit verrouillée à double tour, qu'elle ne puisse pas s'ouvrir sur l'Inconnu. Tout deviendrait alors très simple. Il y aurait cet obstacle infranchissable entre lui et elle... Un barrage plus efficace que cette interdiction formelle dont son esprit avait triomphé presque malgré lui.

Et la porte pivota sur ses gonds, sans un grincement.

Dans un silence total...

CHAPITRE IV

Et puis vinrent les bruits. Des bruits issus de nulle part, et de partout à la fois. Ils l'environnaient depuis qu'il avait ouvert cette porte sur un ailleurs impensable. Oh ! bien sûr, il reconnaissait ce vestibule qu'il avait eu l'occasion de voir plusieurs fois alors qu'il était enfant et qu'il accompagnait son père, ami de Roberto Paolini. Mais il l'avait vu en plein jour, et non dans cette étrange pénombre parcourue de brefs éclairs qui accusaient les détails, accompagnés de stridulations violentes qui lui vrillaient les tympans. Des chocs sourds, réguliers comme le battement de sons discordants, pénibles pour ses nerfs déjà mis à rude épreuve.

Il n'en avait pas réellement le désir, mais il avança pourtant de quelques pas à l'intérieur du vestibule au sol revêtu de grandes dalles blanches. Il réussit à le traverser, pour atteindre le seuil de la grande salle commune dans laquelle les Paolini recevaient autrefois leurs hôtes. Les meubles patinés par le temps avaient disparu, remplacés par ces choses étranges, incompréhensibles, qui émettaient les éclairs mauves ou cette scintillation qui parcourait rapidement les murs avant de s'éteindre pour renaître ailleurs. Des sphères se déformaient constamment au centre de la pièce, changeant de position les unes par rapport aux autres, s'imbriquant dans d'autres volumes géométriques au cœur desquels vivaient des lueurs douces ou violentes, immobiles ou secouées de sursauts brusques.

Jailli d'une structure métallique sombre, un pinceau de lumière ondulante balayait le fantastique ensemble, nimbé d'une aura d'un vert agressif, presque douloureux pour les prunelles de Manuel.

Une des sphères jaunes se détacha et se mit à flotter dans l'air chargé d'électricité. Elle se déplaçait lentement vers Manuel, en tournant lentement sur elle-même. Elle changea brusquement de coloration, passant au rouge vif, et Manuel n'éprouva plus cette intense sensation de froid intérieur qui ne l'avait pas quitté depuis qu'il s'était approché de la demeure.

— Je vais devenir fou..., songea-t-il en exprimant sa pensée à haute voix. Je suis déjà fou !

Il ne pouvait détacher ses yeux de la boule d'un rouge aveuglant qui se stabilisait devant lui, à une distance qu'il n'était plus à même d'apprécier. Il n'y avait plus qu'elle ; tout le reste ne lui était plus perceptible. Son sang battait à ses tempes. Ce qu'il contemplait dépassait l'imagination la plus débridée ! C'était impossible ! De telles choses ne pouvaient pas exister !

Il avait conscience de flotter lui aussi, de ne plus être vraiment en contact avec le sol. Un cauchemar ! Il était en train de vivre un cauchemar tellement invraisemblable qu'il fallait s'éveiller brutalement, retrouver le cadre bien défini de sa chambre de garçon, dans la vieille demeure des Bartoli.

Il cria, quand la sphère se précipita soudain sur lui, explosant devant son visage et renaissant sans cesse de cette explosion silencieuse. Un cri rauque, inhumain. Un cri de souffrance morale. La sphère rouge se stabilisa, oscillant sur elle-même devant lui. Elle reprenait progressivement sa couleur jaune.

Manuel percevait une étrange hésitation. Des pensées parcouraient son cerveau à une vitesse fantastique. Quelque chose avait failli se produire, quand la boule rouge, qui refluait maintenant, avait explosé devant son visage. Mais cela ne s'était pas produit. Cela n'avait pas pu se produire ! Un contact impossible avec cette chose qu'il ne comprenait pas, et qui s'intégrait de nouveau à l'ensemble ahurissant, reprenant sa place parmi les volumes colorés, en perpétuel mouvement, sous le balayage régulier du pinceau de lumière ondulante.

Il perçut de nouveau les bruits singuliers, mais ils étaient comme atténués, étouffés par l'écran de vibrations ténues qui prenait corps entre lui et... et cette chose qu'il ne savait pas définir. Le froid revenait, reprenait possession de ses membres, douloureux à force de crispation.

— Pas... possible, gronda Manuel.

Le noir, au-delà des grandes fenêtres dont certains carreaux étaient brisés. Pas le noir de la nuit : des ténèbres épaisses, immondes, qui s'étaient refermées sans qu'il s'en rende compte sur la demeure isolée. Et Ange ? Où était Ange ?

— Ange ! hurla-t-il à pleins poumons.

Bizarrement, il avait la certitude que son cri ne pouvait franchir cette nuit d'encre qu'il découvrait au-delà des fenêtres. Il se sentit terriblement seul. Les sphères colorées continuaient leur lente sarabande, de l'autre côté de cette barrière de vibrations qui déformait encore plus leurs contours, rendait l'ensemble flou, irréel.

C'était irréel de toute façon. Il n'y avait rien de concret autour de lui. Rien qui pouvait se rattacher à l'univers auquel il était habitué. De nouveau, l'idée d'une mystification se glissa dans ses pensées, mais il la repoussa de toute la force de sa logique personnelle. Il était impossible de créer de pareils phénomènes en l'absence de moyens importants. Et ces moyens n'existaient pas dans une vieille demeure bourgeoise comme celle des Paolini. Cela aussi, c'était une certitude ! Il ne se trouvait pas en présence d'un truquage quelconque, destiné à abuser ses sens, mais bel et bien devant un phénomène qui lui échappait complètement.

Un phénomène qui avait obligatoirement sa raison d'être.

Il trouva enfin la force de faire demi-tour, et constata qu'il n'était plus environné par cette aura scintillante qu'il avait remarquée un peu plus tôt. Il en éprouva un certain soulagement. Cela non plus ne pouvait pas être naturel ! Haletant, le cœur au bord des lèvres, il retrouva le vestibule, toujours illuminé à intervalles rapprochés par les fulgurances venues de nulle part. Il s'arrêta un instant, appuyé au chambranle de la porte, à la recherche de son souffle. Il fallait qu'il quitte cette maison diabolique, avant que sa raison ne sombre définitivement. Maintenant, il comprenait mieux la peur des autres. C'était peut-être cette chose insensée qui l'entretenait, sans qu'ils l'aient jamais contemplée comme il venait de le faire ! Il fallait qu'il retourne au village, et qu'il essaie de raconter ce qu'il avait vu de ses propres yeux. On ne le croirait peut-être pas, mais il devait au moins essayer. Ange avait peut-être noté des détails, de son côté. A eux deux, ils finiraient bien par convaincre...

Convaincre qui ? Toine ? Le vieux François ?... Ou alors, les autorités, peut-être...

Oui. C'était la seule solution. Prévenir la gendarmerie de Calvi ! Les gendarmes le connaissaient. Ils prendraient sa déposition, feraient un rapport. Ils le faisaient toujours depuis qu'ils avaient reçu des ordres au sujet des O.V.N.I. !

— Voilà, murmura tout haut Manuel. Je vais aller trouver les gendarmes. C'est tout simple. S'ils ne me croient pas, il n'auront qu'à venir jeter un coup d'œil ici. Après tout, la propriété est abandonnée depuis longtemps ! Ils n'auront même pas besoin de mandat pour y pénétrer.

Il raisonnait dans le vide, alors qu'il aurait dû simplement agir, quitter cette demeure. Et cette chose, là, derrière lui. Il ne voyait plus les sphères, à cause de ces vibrations mystérieuses, mais elles devaient toujours s'enchevêtrer les unes dans les autres, au centre de la pièce... Qu'attendait-il donc pour foutre le camp !

Que cette angoisse innommable le reprenne ?

Il réalisa du même coup que sa peur était devenue raisonnable. Il pouvait de nouveau la dominer, sans toutefois réussir à la juguler totalement. Il s'habituait, peut-être ?

Et elle ? Où était-elle passée ? C'est elle qu'il était venu voir. Pas cette chose insensée. Une rage violente bouillonna en lui. Elle jouait avec lui, avec ses nerfs, avec les nerfs de tous ceux qui savaient qu'elle habitait cette maison.

— Pourquoi? hurla-t-il.

Elle était quelque part dans cette maison. Quelque part au cœur de cette folie qu'elle orchestrait dans un but qui lui échappait, et qu'il avait soif de découvrir.

Un grondement sourd, dans son dos. Il refusa de toutes ses forces de se retourner, de découvrir à quoi correspondait ce grondement qui paraissait venu des entrailles de la terre. Illusions ! Il était certain de toute façon qu'il ne risquait rien. Plus maintenant ! Il, ignorait où il puisait cette assurance que rien ne pouvait plus lui arriver ; du moins, rien de définitif. Rien qui puisse ressembler à la mort, en tout cas ! Il avait enfreint une interdiction formelle, il avait franchi un cap, et maintenant...

Il pénétra de nouveau dans le vestibule. Les fulgurances mauves s'accéléraient, et une stridulation aiguë martyrisait ses tympans. Il plaqua instinctivement ses mains contre ses oreilles, et réalisa avec stupeur que ce geste n'atténuait absolument pas le bruit insupportable. Ce bruit vivait en lui. Oui, il vivait!... De la même vie que ses propres pensées. Hébété, il tituba jusqu'à la rampe de l'escalier de bois, s'y cramponna désespérément, comme un naufragé qui s'accroche à une bouée.

Les fulgurances et le bruit insoutenable cessèrent brusquement, créant autour de lui un vide encore plus difficile à supporter. Un gémissement rauque s'échappa de sa gorge. Il lâcha le bas de la rampe, réussit à retrouver son équilibre, et cette volonté de fuir qui l'avait un moment abandonné.

Ce fut alors qu'il la vit, en haut des marches, dressée au milieu de l'intense luminosité qui venait de naître spontanément, avec sa longue robe blanche serrée à la taille par l'étrange ceinturon métallisé qui jetait des éclats, comme si des diamants y étaient incrustés. Ses longs cheveux blonds étaient dénoués, et coulaient librement sur ses épaules nues. Les fines bretelles blanches retenant la robe, aux épaules, tranchaient sur sa peau mate. Le regard était perdu très loin, dans un vide insondable, et les traits du beau visage était crispés, comme sous l'effet d'une sourde souffrance intérieure. Les lèvres entrouvertes esquissaient des mots que Manuel ne pouvait pas entendre.

Figé par une émotion qui submergeait jusqu'à sa crainte, Manuel ne pouvait faire autre chose que la regarder. Elle ne paraissait pas avoir décelé sa présence. Pourtant, ces mots qu'elle prononçait...

Il se concentra sur l'étonnant phénomène qui prenait naissance au centre même de cette lucidité exacerbée que déclenchait maintenant la présence de l'inconnue aux longs cheveux blonds. Ses propres pensées refluaient, au profit d'autres pensées qui n'étaient pas les siennes. Des mots. Ils explosaient littéralement dans son propre cerveau, comme s'il les inventait lui-même, en continuant à regarder ses lèvres qui bougeaient.

— Pas bouger... Attendre... Troisième phase séquentielle... échec partiel... cause extérieure... imprévisible... Intégration impossible... Sertana... Le soleil bleu... Attendre encore...

Ces mots, ces phrases hachées ne s'adressaient pas à lui, Manuel Bartoli, mais à quelqu'un d'autre. Pourtant, il les captait! Télépathie... Il était victime d'une interférence, provoquée par l'intervention de la sphère, un peu plus tôt. Il avait fait irruption dans le rayon d'action d'une impensable machine, et il n'était plus tout à fait le même homme !

Il n'émettait pas seulement une série d'hypothèses : il était certain de ce qu'il pensait.

Il comprit presque en même temps que son intervention parasite dans une opération précise lui faisait courir un danger terrible. Sertana... Le soleil bleu... Des choses qu'il ne pouvait pas comprendre. Mais il ressentait nettement l'irritation, l'inquiétude, de l'inconnue dont le regard errait toujours dans le vide, incroyablement brillant.

Alors, il bougea. Et le mouvement qu'il fit pour s'élancer vers la sortie coïncida avec le long frémissement qui secoua le corps de la jeune femme, toujours immobile dans la lueur intense qui paraissait émaner d'elle, mais qui paraissait soudain reprendre contact avec la réalité.

— NON!

C'était un véritable hurlement de détresse qui frappa ses oreilles. C'était elle qui avait crié. Manuel s'arrêta en plein élan, et se retourna vers l'escalier. Là-haut, au sommet des marches, l'inconnue vacillait sur place, une main sur son cœur, comme pour en comprimer les battements.

— Non..., dit-elle encore d'une voix rauque. Non, pas ça !

Son visage était tordu par une angoisse que Manuel capta brusquement, de la même façon qu'il avait capté ces mots incompréhensibles, quand il se tenait dans l'ombre, au bas de l'escalier. Il fut submergé par cette peur terrible qui ne lui appartenait pas, mais qu'il ressentait dans chaque fibre de son corps. L'esprit complètement déphasé par les sensations inconnues qui déferlaient en lui, il n'eut plus qu'une idée : échapper à ce cauchemar infernal, se ruer dehors, retrouver la nuit claire, le parc touffu, la brèche dans le mur d'enceinte, le clair de lune sur la mer. Des choses qu'il comprenait... Des choses rassurantes...

Il pivota de nouveau, se rua vers la porte.

Il réalisa soudain qu'il n'y avait plus de porte. Quand la femme blonde cria de nouveau, il était trop tard. L'avertissement ne pouvait plus l'atteindre. Un tourbillon immense l'emportait vers ce long tunnel de lumière blanche, dans lequel le précipitait une volonté plus forte que la sienne.

Emporté par l'espèce de houle lumineuse qui s'était emparée de lui, Manuel s'accrocha désespérément à la petite pensée ténue qui subsistait en lui. Il n'était plus rien. Mais il y avait cette petite pensée qui refusait de disparaître. La Vie... Il fallait qu'il s'y accroche. Au cœur de cette lumière à laquelle il s'intégrait, quelqu'un essayait désespérément de l'aider. Elle, la femme inconnue. Sandra Kessler... Non, pas Sandra. Elle avait un autre nom. Elle s'appelait... Elle s'appelait Zena. C'était inscrit là, dans sa mémoire vacillante. Seulement Zena. Rien d'autre... Il la connaissait depuis si longtemps...

CHAPITRE V

Manuel émergea lentement du tunnel de lumière. Des sensations encore troubles s'affrontaient en lui. Il se sentait dans l'incapacité totale de déterminer ce qu'il était devenu au cours de l'étrange transfert qui venait de s'effectuer. Il flottait dans un univers flou, inconsistant. C'était à la fois agréable et terrifiant. Agréable, parce qu'il avait l'impression d'être dégagé de toute contingence matérielle. Terrifiant, parce qu'il était incapable de définir sous quelle forme il existait maintenant. La notion d'existence se limitait à celle de sa propre pensée, parfaitement cohérente. Je pense, donc je suis...

— Je suis peut-être mort, pensa-t-il.

Mais il refusait une telle hypothèse, sans savoir sur quels critères il basait ce refus. Il n'était pas mort. Il était autre chose... Un changement subtil affectait son Moi. Et il admettait ce changement comme une chose évidente, normale. Une lucidité extraordinaire était en train de prendre forme au cœur de son existence immatérielle. C'était grisant. Mais il n'était pas certain que cette lucidité lui appartenait vraiment. Dédoublement ? Entité spirituelle ? Il était à la fois lui-même et quelqu'un d'autre. Sa mémoire continuait de fonctionner. Rien de ce qui avait été sa vie passée ne s'était perdu au cœur de ce tourbillon fantastique qui l'avait entraîné vers cet ailleurs qui commençait à se préciser autour de lui. Mieux, il retrouvait des choses qu'il croyait avoir oubliées. Il aurait presque pu reconstituer sa vie passée, heure par heure, minute par minute ! C'était prodigieux ! Mais en même temps une autre mémoire prenait naissance. Il découvrait avec stupeur cette mémoire parallèle qui se révélait progressivement à lui. Une incroyable barrière s'effritait progressivement...

Autour de lui, des formes mouvantes, de plus en plus précises, s'animaient au milieu d'une brume lumineuse. Il fallait qu'il s'habitue à ce nouveau type de perception dont il disposait maintenant. C'était un peu comme s'il pouvait « voir » dans toutes les directions à la fois, en traduisant instantanément en images mentales les vibrations lumineuses qu'il captait. Il s'habitua très vite à sélectionner ces images, à les classer. Et le monde qui l'environnait prit enfin une apparence concrète.

Des collines, tout autour de lui, avec une cuvette centrale. Il planait quelque part au-dessus de cette cuvette. Il découvrit une végétation inhabituelle, d'un vert très tendre, mais dont l'apparence n'éveillait de souvenir que dans cette seconde mémoire qui se révélait à lui. Des arbres, dont le tronc massif ressemblait à celui de cactus géants. Des branches sombres partaient horizontalement de ces troncs verts, et se terminaient par des bouquets de feuilles en forme de fer de lance, agitées par la brise. Il reconstitua le bruit que faisaient ces feuilles perpétuellement en mouvement. Un froissement très doux, agréable. Il enregistrait de la même façon les vibrations lumineuses, et les vibrations sonores. Des racines tentaculaires couraient sur le sol, par endroits. Elles étaient d'un beau rouge vif, qui ressortait nettement sur le sol clair parsemé de roches violettes.

Un autre univers... Une autre planète. Elle s'appelait Ariana. Et cette cité immense qu'il découvrait maintenant sur l'autre versant des collines, c'était Bar-Ghuun, la capitale des Arians. Tout devenait simple, maintenant qu'il admettait sans réticence cette seconde mémoire. Mais avait-il seulement le choix?

Il se déplaça, par le seul jeu de la volonté, survola lentement la cité, constituée par des constructions qui semblaient faites de terre cuite. Un étrange mélange de modernisme, agressif dans les lignes élancées, harmonieuses, de certaines tours, et d'archaïsme dans le groupement sans ordre apparent des habitations cubiques aux multiples ouvertures rectangulaires, séparées par des ruelles sinueuses et étroites, ou des jardins pleins de fleurs aux couleurs éclatantes. L'ensemble avait un charme indéfinissable, sous l'éclairage jaune orangé d'un soleil immense, bas sur l'horizon courbe, dans un ciel d'étain fondu.

Manuel — ou tout au moins cette étonnante masse de pensée cohérente qu'il était devenu — glissa vers l'immense esplanade formant une trouée nette au centre de la cité, devant une sorte de palais colossal, surmonté d'un dôme translucide aux reflets vaguement bleutés. Une foule énorme était massée là, silencieuse, animée de mouvements lents, presque imperceptibles. Une sorte de frisson traversa la structure mentale de Manuel Bartoli. Tous les Arians de Bar-Ghuun étaient là, serrés les uns contre les autres, face à un imposant podium. Et Manuel prit soudain conscience des fumées d'incendie qui montaient un peu partout à la périphérie de la capitale. Il prit conscience de l'odeur de mort, de charnier, qui planait sur Bar-Ghuun, parce que l'instant était venu pour lui d'affronter la terrible vérité...

« Ainsi, les Vreen's de la cité maudite de Lanx sont arrivés à leurs fins, songea-t-il sans émotion particulière. Ils ont neutralisé Sertana, l'Etoile de vie, qui n'est plus qu'un disque sans éclat dans le ciel d'Ariana, près de ce soleil incandescent... Les Vreen's... »

Ils étaient là... Ils étaient partout, autour du pitoyable troupeau rassemblé sur l'esplanade, devant le Palais des Sages livré au pillage... Avec leurs corps difformes, leurs membres grêles et leurs têtes hypertrophiées. Ils étaient hideux, repoussants, sales. Des sauvages à peine sortis d'un Moyen Age aberrant, qui subsistait jusque dans la forme étrange de leurs armes. Certains avaient seulement des arcs et des flèches, d'autres des lances aux pointes dentelées. Il aurait suffi que la foule réalise en un éclair sa formidable supériorité numérique, et alors...

Mais Sertana, l'Etoile de Vie, n'animait plus ce peuple hébété, incapable de résister à cette volonté nouvelle que lui imposait déjà l'être immonde qui venait d'apparaître sur l'immense podium dressé devant le Palais des Sages. Un murmure apeuré courut parmi la foule rassemblée.

« Mir-Gohol..., songea Manuel. Il est venu du fond des steppes arides où vivait le peuple des Vreen's. A la tête de ses hordes, animées par un fanatisme religieux décadent, il a tout balayé sur son passage, au nom de ce dieu qu'il adore... Et il n'a guère trouvé de résistance, parce que, loin dans l'espace, une étoile est morte... Maintenant, il est le Maître. Le Maître des Arians, dont la prodigieuse civilisation, et la technicité avancée, ont plié devant la barbarie et un armement ridicule... »

Sur le podium monumental, à l'échelle sans doute de sa vanité démesurée, Mir-Gohol s'adressait au peuple soumis :

— Peuple de Bar-Ghuun, tonnait la voix aux inflexions métalliques, je t'ai vaincu et tu dois maintenant te soumettre ! Une ère nouvelle vient de naître avec l'écrasante victoire des Vreen's ! Moi, Mir-Gohol, j'ai découvert le secret de l'Etoile de Vie, parce que Sagar, notre dieu tout-puissant, l'a voulu ainsi. Et j'ai tué l'Etoile de Vie pour que les Arians découvrent enfin, après des siècles d'aveuglement imbécile, quelle est leur véritable destinée !

Son rire déferla sur la foule craintive, encadrée par les gardes vreen's impassibles.

— Arians, j'ai tué votre Etoile de Vie, reprit-il. Mais il me reste maintenant à détruire l'être qui l'animait de son esprit maudit. Lui non plus n'a pas su me résister. Sagar, notre dieu tout-puissant, m'a donné la suprême connaissance des grands mystères de notre univers, afin que les Vreen's étendent sa gloire divine au peuple arian, odieusement trompé depuis des siècles par ces prétendus Sages, égarés dans leurs croyances dangereuses ! Regardez, Arians ! Regardez de tous vos yeux celui que vos prétendus Sages vous ont toujours jalousement caché ! Regardez celui dont l'esprit maudit animait votre soleil bleu!... Regardez-le bien, parce qu'il va mourir, lui aussi !

Des gardes vreen's escaladaient maintenant les marches latérales donnant accès au podium. Ils poussaient devant eux un homme encore jeune, d'une taille supérieure à la moyenne, dont les cheveux blonds retombaient jusqu'aux épaules. Les deux premiers gardes, vêtus de peaux tannées presque brutes, hirsutes et repoussants avec leur grosse tête et leur faciès sauvage, tenaient à la main deux tubes noirs, qu'ils braquaient sur le malheureux prisonnier. Deux faisceaux lumineux jaillissaient en crépitant de l'extrémité libre des tubes, et prenaient le prisonnier en tir croisé, à hauteur des reins. Et l'homme marchait comme un automate, avec des gestes saccadés, la tête droite, un peu cambré en arrière. Son visage n'exprimait strictement rien, et le regard clair était vide de toute expression. Apparemment, certains Vreen's disposaient d'un armement plus sophistiqué que celui de la grande masse des conquérants venus des steppes lointaines... Le rayon émis par les tubes devait avoir un pouvoir neutralisant quelconque. C'était un malheureux totalement privé de volonté qui s'avançait maintenant, face à la foule, parmi laquelle des gens s'écroulaient en gémissant, foudroyés par un intense désespoir.

Quelque chose d'étrange se produisait chez Manuel Bartoli, témoin invisible et involontaire de la scène. Comme s'il s'identifiait soudain à ce prisonnier pitoyable que Mir-Gohol présentait à la foule..,

« Sertana..., songea-t-il. L'Etoile de Vie... Le soleil bleu... »

Les mots émis par la femme blonde de Lumio prenaient un sens particulier dans son esprit. Mais tant de choses restaient dans l'ombre. Il assistait à toutes ces choses comme s'il avait suivi du fond d'une inconscience relative le déroulement d'un film. Mais un film qu'il aurait regardé de l'intérieur...

Là-bas, sur l'immense estrade, le prisonnier s'était immobilisé quand les deux gardes s'étaient arrêtés. Il faisait face au peuple massé sur l'esplanade, et il n'y avait toujours aucune expression dans son regard déjà mort. Manuel ressentait pourtant sa souffrance, son impuissance... Il vivait l'intense désespoir de cet être condamné, percevant à travers son immobilité la notion d'un échec irrémédiable. Qui était-il? Il ne ressemblait pas aux Arians, plutôt petits, sombres de peau, et dont les cheveux coupés courts étaient noirs comme la nuit. D'où était venu ce géant blond aux yeux clairs ? Et pourquoi Mir-Gohol en faisait-il une sorte de symbole à détruire pour assurer définitivement sa domination ?

Brusquement, la seconde mémoire de Manuel, celle qui aurait dû lui apporter les réponses à toutes ces questions qui affluaient, brusquement, cette mémoire refluait, à l'abri d'une infranchissable barrière mentale.

« Pas encore..., pensa-t-il. Pas encore à même de supporter certaines connaissances... »

Il devait se contenter de percevoir certaines choses, et pas d'autres. Sur le podium, des gardes vreen's dressaient un curieux appareillage de poutrelles brillantes, supportant un énorme cristal taillé, aux multiples facettes. Ils orientèrent la pointe du cristal en direction du prisonnier qui se tenait maintenant de profil par rapport à la foule silencieuse, qui semblait retenir son souffle.

Cela, Manuel pouvait en comprendre le sens. Il savait ce que représentait le cristal taillé : un outil de mort redoutable.

« Désintégrateur photonique..., songea-t-il. Les Vreen's ont aussi découvert les propriétés des filtres luminiques à phase sigma. »

Le soleil énorme s'était élevé dans le ciel d'Ariana. Bientôt, ses rayons allaient frapper obliquement la face polie, à l'arrière du cristal, et une formidable énergie, concentrée par le cône terminal pointé sur le prisonnier, toujours pris dans le faisceau neutralisant des deux gardes, allait jaillir pendant un temps très bref...

— Il ne restera rien de Sertana, l'esprit maudit ! clama Mir-Gohol en se dandinant sur ses jambes torses, qui paraissaient trop frêles pour supporter le poids de son corps. Pas même une poussière ! Alors, peuple de Bar-Ghuun, il te restera seulement à apprendre à vénérer ton nouveau dieu, Sagar !...

Manuel se détourna du spectacle de l'esplanade. Quelque chose de mystérieux venait de frapper sa pensée. Comme un avertissement. Sa « vision » se polarisa sur l'environnement immédiat de la cité, quelque part le long des pentes verdoyantes des collines qui dominaient Bar-Ghuun. Ses nouvelles perceptions extra sensorielles fouillèrent la végétation touffue, éliminant progressivement les obstacles qui le gênaient, par simple neutralisation des vibrations lumineuses qu'elles représentaient, et qu'il pouvait à volonté écarter de l'opération complexe de synthèse à laquelle se livrait son Moi.

Et il trouva ce qu'il cherchait. Ce fut comme un choc violent qui secoua toute sa structure mentale quand il la vit, elle, l'inconnue de Lumio, la femme aux cheveux blond cendré dont la présence avait perturbé la vie paisible des habitants du village corse !

« Zena... » pensa Manuel.

Tout s'imbriquait peu à peu dans son esprit comme les pièces dispersées d'un puzzle. La jeune femme était vêtue de cette longue robe immaculée qu'il lui avait vue dans une autre dimension de l'univers. Sa taille fine était prise dans ce même ceinturon scintillant. Mais elle n'était pas seule sur les hauteurs dominant Bar-Ghuun. Des personnages — hommes et femmes — vêtus de curieuses combinaisons souples frappées à la hauteur de la poitrine d'un soleil bleu stylisé, s'affairaient autour d'un bizarre appareil, constitué par un pupitre constellé de voyants lumineux, surmonté d'une tourelle ressemblant vaguement à celle d'un canon. Une sorte de tube fait d'une matière transparente sortait de la tourelle métallique supportée par des vérins télescopiques, et un faisceau de câbles multicolores courait à même le sol parsemé de cailloux rougeâtres jusqu'à un engin énorme, à peine visible au milieu de la végétation environnante à cause de sa couleur qui se fondait curieusement avec le paysage touffu, un peu à la manière d'un caméléon.

« Un engin spatial... » analysa aussitôt Manuel.

Les hommes et les femmes qui s'affairaient au milieu d'une sorte de clairière ne ressemblaient pas à la grande majorité des Arians. Ils étaient plus grands, plus sveltes, et presque tous avaient des cheveux aussi clairs et aussi longs que ceux du prisonnier qui attendait la mort, sur la grande estrade qu'avait fait dresser Mir-Gohol. De nouveau, il n'y avait pas de réponse possible aux questions que se posait l'entité spirituelle qu'était devenue Manuel Bartoli. Il pouvait seulement regarder, ressentir cette fébrilité qui s'emparait des étonnants personnages en combinaison souple, au fur et à mesure que le soleil d'Ariana s'élevait dans le ciel qui virait au bleu très pâle, constellé de minuscules nuages d'un blanc laiteux, Un gémissement continu montait de la foule massée en bas, au pied des collines. Cela formait une sorte de mélopée désespérante. Manuel glissa vers la clairière, stabilisant sa structure mentale non loin de la tourelle, tout son être tendu vers la présence de Zena. Mais la jeune femme ne pouvait pas déceler son existence. Peu à peu, l'idée s’imposait à lui que tout cela n'était qu'un ensemble d'images arrachées à un passé plus ou moins éloigné. Zena était sur Terre, maintenant... Il l'avait vue dans la vieille demeure des Paolini. Elle avait essayé de l'empêcher de faire quelque chose, et elle n'avait pas réussi. Il s'était engouffré dans le tunnel de lumière...

Sur un signe impératif de la jeune femme en robe blanche, un homme en combinaison souple jaune vif escalada la structure de la tourelle, et vint s'installer sur un siège en porte-à-faux à l'arrière de l'ensemble, devant une sorte de viseur qu'il entreprit de régler, avec des gestes qui trahissaient une longue habitude. Les autres s'étaient regroupés devant le pupitre et regardaient intensément un écran de contrôle, parcouru par des éclairs rapides sur un rythme qui changeait constamment. Leurs visages aux traits réguliers, bronzés sans doute par le grand soleil orangé d'Ariana, ou peut-être par d'autres soleils dispersés dans l'immensité du cosmos, étaient tendus. Ressentaient-ils eux aussi, comme Manuel, la souffrance désespérée de l'être condamné par Mir-Gohol?

Zena, elle, regardait en direction de la ville devenue brusquement silencieuse. Ses yeux brillaient d'un éclat farouche qui trahissait une résolution inflexible. Elle murmura soudain quelques mots, dans une langue aux inflexions chantantes, et Manuel comprit ces mots, de la même façon qu'il avait compris ceux prononcés par l'infâme Mir-Gohol un peu plus tôt :

— Tenez-vous prêts, maintenant... L'instant est proche. Les capteurs en position de veille automatique. Vite !

Là-bas, très loin, les multiples facettes du cristal taillé s'irradiaient peu à peu de colorations violentes, les unes après les autres. L'engin de mort emmagasinait la formidable énergie qu'il allait restituer dans quelques secondes. Une angoisse indescriptible s'empara de Manuel, et il crut un instant que sa structure mentale allait se dissoudre dans l'éther. Devait-il donc vivre jusqu'au bout la terrible agonie de cet être auquel il s'identifiait malgré lui ? Il lutta désespérément pour résister à cet anéantissement qui le guettait, mobilisant toute cette volonté pure dont il était constitué.

Et le formidable éclair de lumière blanche fusa du cône pointé sur le prisonnier, avec un chuintement désagréable que Manuel perçut nettement, malgré l'éloignement. La foule hurla quand le flux éblouissant enveloppa le corps rigide du condamné. Mais à la même fraction de seconde, un autre éclair avait jailli du tube transparent surmontant la tourelle reliée par câbles à l'étonnant engin immobilisé dans la clairière, à flanc de colline. Un rayon d'un bleu intense, vrillé curieusement sur lui-même, qui atteignit lui aussi le supplicié. Pendant un temps très court, il sembla que l'action du rayon bleuté neutralisait celle du flux de lumière blanche, absorbait sa puissance destructrice. Littéralement tétanisé, le prisonnier restait rigoureusement immobile au cœur de cet affrontement luminique. Puis sa silhouette parut se recroqueviller sur elle-même, et il devint lumière pure à son tour, alors que cessaient simultanément les deux émissions rayonnantes. Son corps se fluidifia, au milieu de vibrations chromatiques, et il n'y eut plus rien à l'endroit où il s'était tenu debout...

Dans la clairière, les hommes en combinaison frappée d'un soleil bleu s'affairaient de nouveau. Zena se précipita vers le pupitre installé à la base de l'appareillage complexe, et Manuel la vit arracher d'un geste précis une sorte de bottier plat intégré à l'ensemble dont les voyants lumineux s'éteignaient les uns après les autres. Elle observa un instant le boîtier parallélépipédique, qui émettait à intervalles réguliers une lueur vaguement rosée, et une expression de joie intense envahit ses traits à la beauté sauvage.

— Détruisez le capteur, vite ! cria-t-elle. Ils vont envoyer leurs éclaireurs ici dès qu'ils auront réalisé ce qui s'est passé !

Manuel se sentait mal. Quelque chose n'allait plus pour lui. L'énergie vitale dont il était constitué diminuait, se dispersait, sans qu'il puisse contrôler cette dispersion. Le film s'accélérait, et se brouillait en même temps. Il vit surgir un engin identique à celui qui se trouvait dans la clairière, et vers lequel couraient maintenant Zena et quelques-uns des hommes en combinaison souple. Ceux qui restaient sur le terrain firent face, courageusement. Un combat sans espoir pour eux, mais le tir croisé de leurs armes tissa autour de l'appareil ennemi une série de traits de feu qui l'obligèrent à changer de trajectoire.

Une nouvelle question hantait l'esprit de Manuel :

« Ceux-là se battent. Ils ont des armes perfectionnées, vraisemblablement des armes thermiques. Et ils ont la volonté de s'en servir. Qui sont-ils donc pour ne pas être soumis à la même apathie que les Arians, incapable de résister aux envahisseurs vreen's? »

Le premier engin spatial oscillait maintenant sur place, alors que les hommes qui se battaient étaient maintenant pris sous le feu de l'autre nef, qui restait pourtant à distance respectueuse. Une boule d'énergie jaillit soudain de l'appareil vreen's, et vint exploser au milieu des combattants, dispersant des corps carbonisés dans toutes les directions. Venu à bout de la résistance forcenée qui l'empêchait de progresser, l'appareil ennemi plonga vers la clairière. Mais l'autre nef, celle dans laquelle s'était engouffrée Zena, était soudain devenue une chose immatérielle qui disparaissait lentement au milieu de la verdure. Les Vreen's firent feu quand même, mais leur salve eut pour seul effet d'embraser les arbres-cactus environnants.

Ce fut la dernière chose que put percevoir Manuel. Une intense lueur rouge éclatait devant lui, l'absorbait. Impression de vide démesuré... Plongée cosmique. Accompagnait-il dans leur voyage ces êtres qui venaient de se livrer devant lui à une ultime action dont l'importance capitale ne lui échappait pas, mais dont il ne comprenait pas le sens? Il ne savait pas.

Il était fatigué. Terriblement fatigué. La Corse était si loin. Et les autres : Ange Cortellini, Toine, le vieux François qui croyait encore aux sorcières...

« Il y a toujours une explication logique... » pensa-t-il avant de sombrer dans le néant.

CHAPITRE VI

C'était un autre soleil qui brillait maintenant très loin au-dessus de Manuel, dans un ciel étrangement vide. Un soleil dont il recevait la chaleur comme un bienfait, et qui éloignait de lui ce froid intense qu'il venait de traverser. Il était allongé sur le dos, les bras le long du corps, et il retrouvait une foule de sensations connues. Surtout la notion de son existence physique. Il bougea le bras droit sans aucune difficulté, s'émerveilla comme un enfant de voir remuer les doigts de sa main. Il respirait un air vivifiant, léger. Il bascula sur le côté droit avec un soupir d'aise. Ses muscles jouaient normalement, obéissaient aux injonctions de son cerveau, et il n'éprouvait plus cette impression surprenante de dualité mémorielle.

Il ne savait pas encore où il se trouvait exactement, mais au moins il était redevenu lui-même. C'était cela qui était important, dans l'immédiat.

Il constata qu'il était étendu sur un sol parfaitement lisse, et il étendit la main pour toucher cette matière étonnante qui ressemblait à du verre teinté. Une immensité d'un beau jaune pâle, agréable à l'œil. Il se redressa sans hâte. lî y avait des montagnes, à l'horizon, très loin semblait-il. Leurs crêtes se découpaient nettement sur le ciel curieusement doré, mais il se sentait parfaitement incapable d'apprécier les distances. Il manquait de points de repère. Il n'y avait rien d'autre que le sol lisse, à perte de vue, les montagnes qui barraient l'horizon et ce soleil incandescent, immobile dans le ciel. Il se mit debout, pivota lentement sur lui-même. La chaîne de montagnes se perdait à l'infini dans une brume légère, et l'horizon rectiligne prenait sa place. Il avait l'impression de se trouver devant un océan figé, que rien ne limitait en dehors de ces montagnes arides, dressées comme un défi dans un monde incomplet.

Manuel se demanda brusquement ce qu'il devait faire, maintenant. Marcher, peut-être? Oui, marcher, pour rompre cette immobilité désespérante. Créer un mouvement, même infime, dans cet univers figé, impersonnel.

— Un paysage inhumain, dit-il tout haut.

Le son de sa propre voix acheva de le rassurer. Il devait bien y avoir quelque chose, quelque part! Il trouverait. Il saurait pourquoi il se trouvait là. Il dépassait toute angoisse, et ne s'étonnait même pas de ce qui lui arrivait. Il éprouvait seulement une vague révolte, enfouie quelque part au fond de son subconscient. Tout cela était sans doute très artificiel. Un peu comme s'il rêvait tout éveillé.

— C'est cela, fit-il. Un rêve ! Un rêve idiot. Les Vreen's... Mir-Gohol... Sertana... L'Etoile de Vie des Arians... Et maintenant ce monde sans vie.

Il se mit en marche, droit devant lui, mais s'arrêta au bout de quelques pas, frappé par l'inutilité d'une telle action. Puisqu'il rêvait, ce déplacement ne pouvait aboutir nulle part, c'était évident! Alors, quoi faire ?

— Attendre, pensa-t-il à voix haute. Je vais peut-être m'éveiller. A Manille, ou à Hong-Kong, peu importe ! Et je prendrai le premier avion en partance pour l'Europe. Puis le bateau pour la Corse. Il ne s'est encore rien passé de ce genre !

Il émit un rire bref :

— J'ai dû avoir envie de revoir le pays, et tout ce cirque s'est mis en branle pendant mon sommeil !

Il retrouverait Toine, Ange Cortellini, et ils riraient ensemble de cette aventure fantastique qu'il aurait inventée dans son sommeil ! Le vieux François hocherait la tête, les deux mains appuyées sur son bâton noueux. Pour une fois, ce serait lui, Manuel Bartoli, qui aurait inventé une histoire merveilleuse que le vieux raconterait ensuite aux enfants du village, dans l'ombre du tilleul. Il en rajouterait un peu, pour faire plus vrai, et tout serait dit !

— Manuel,,. Manuel Bartoli!

Un frisson lui parcourut l'échiné, et il se retourna d'un bloc, les nerfs tendus à l'extrême. Il sut aussitôt qu'il n'avait pas inventé cette voix féminine, qui venait de troubler le silence. Il sut aussi qu'il ne rêvait pas, et il en éprouva aussitôt une sorte de déception amère.

Elle était assise à quelques pas de lui, avec sa longue robe blanche et ses cheveux dénoués, d'un blond un peu irréel. Son visage était grave, et le regard des yeux noisette était empreint d'une profonde tristesse. Toute son attitude trahissait un immense découragement.

— Zena..., murmura-t-il.

C'était bien elle. Celle qui se faisait appeler Sandra Kessler, en Corse... La jeune femme qu'il avait vue sur Ariana, au milieu des hommes vêtus d'une curieuse combinaison souple, frappée d'un soleil bleu. Elle le regardait, et l'expression triste du beau visage lui fit mal. Il se sentait nettement responsable de cette infime tristesse.

— Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas? demanda-t-il, certain par avance de la réponse qu'il allait obtenir.

Elle secoua doucement la tête, et ses longs cheveux balayèrent ses épaules laissées nues par le décolleté de la robe.

— Non, Manuel... Non, ce n'est pas un rêve, dit-elle d'une voix un peu rauque, qui trahissait une immense lassitude. Pourtant, il eût sans doute été préférable que c'en fût un...

Il marcha vers elle.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

Elle regarda autour d'elle, et fit un geste vague :

— Nulle part, et partout à la fois. Je ne suis pas certaine que vous soyez à même de comprendre certaines choses.

Manuel émit un rire désabusé :

— Dites toujours! Au point où j'en suis, plus grand-chose ne doit pouvoir m'étonner !

Elle haussa imperceptiblement les épaules.

— Comme vous voudrez, dit-elle.

Elle resta quelques secondes silencieuse, comme si elle cherchait la meilleure façon d'expliquer les choses, puis reprit :

— Ce monde n'existe pas vraiment. Vous le percevez d'une certaine manière, et moi d'une autre, probablement, mais ce n'est pas cela l'important. Il est une simple création de votre cerveau ou du mien. Un univers transitoire matérialisé au cœur d'un continuum espace-temps parallèle, dans le seul but de tranquilliser votre subconscient, trop imprégné de choses matérielles pour supporter la perception de l'Inconnu. Pour nous, les Protecteurs de Sertana, il n'est en fait qu'une phase intermédiaire dans une opération que votre présence a fait échouer...

— Les Protecteurs de... de Sertana? s'étonna Manuel. Qui est exactement Sertana ? Et vous, qui êtes-vous ? D'où venez-vous ?

Un pâle sourire erra sur les lèvres de la jeune femme.

— Croyez-le ou non, je suis incapable de répondre aux deux dernières questions que vous venez de poser, dit-elle. Qui nous sommes ? Nous l'ignorons... D'où nous venons ? Nul ne saurait le dire. C'est une longue histoire. Une histoire dont l'origine se perd dans la nuit des temps. Pour moi, l'origine se situe sur Ariana, une lointaine planète d'un système inconnu de vos semblables, parce que trop éloigné de la Terre. Je suis née dans cet immense palais de Bar-Ghuun dont vous venez d'avoir la révélation, je pense, puisque vous êtes ici maintenant, ce qui implique automatiquement votre projection immatérielle dans la trace cosmique du passé de ce monde auquel j'appartiens. Un jour, des êtres pensants ont débarqué sur Ariana, qui était alors au début de son évolution technologique. Les humanoïdes qui peuplaient la planète étaient livrés à eux-mêmes, et passaient le plus clair de leur temps à inventer des moyens de plus en plus complexes, de plus en plus efficaces, pour s'entre-détruire. Une époque comparable à celle que connaît la Terre actuellement, si je puis me permettre cette comparaison. Ces hommes et ces femmes qui approchaient d'Ariana, à bord d'un engin cosmique ultra-perîectionné, erraient depuis longtemps dans l'immensité de l'espace. Aucun d'entre eux n'était capable de dire d'où ils venaient. Ils n'avaient pas de passé, aucun souvenir de ce qu'ils avaient été avant ce voyage qui les amenait à proximité d'Ariana. Mais tous avaient présente à l'esprit la notion d'une mission vitale, sacrée. Oui, ils savaient tous vers quel but tendait ce long voyage cosmique : corriger l'erreur fondamentale qui était en train de se produire dans l'évolution de l'Univers... Ils se sont installés quelque part sur la planète, à l'endroit où s'élève maintenant la Cité Première d'Ariana. Ils l'ont fait à l'abri de protections dont vous ne pourriez avoir qu'une idée très imprécise, et ils se sont mis au travail. Un travail précis pour lequel ils étaient préparés, conditionnés en quelque sorte. Un jour, un autre soleil est apparu dans îe ciel d'Ariana. Un soleil bleu, plus petit que celui qui avait favorisé l'apparition de la Vie sur ce monde. Un soleil qui se mit à rayonner d'une façon très particulière sur Ariana, livrée aux massacres inutiles, à la haine et à la folie destructrice qui sont peut-être le propre des humains... Alors, commença réellement la mission de ces hommes et de ces femmes venus de nulle part. Le plus jeune d'entre eux s'appelait Sertana. Dans notre langue, qui est devenue peu à peu celle des Arians, ce mot signifie : celui-qui-ne-doit-pas-mourir...

Son visage se crispa de nouveau, comme sous l'effet d'une émotion violente qu'elle surmonta très vite, avant de poursuivre son étrange récit ;

— Un contact étroit s'établit de lui-même entre cet homme et le soleil bleu qui posait aux Arians une énigme redoutable. Au point que la plupart des combats meurtriers qu'ils se livraient avaient cessé devant ce phénomène inexplicable qu'ils ressentaient comme une menace commune. C'était déjà, sans qu'ils s'en rendent vraiment compte, un premier pas dans le sens d'une unité de pensée qui faisait cruellement défaut à l'époque ! Donc, un contact étroit s'établit entre le prodigieux cerveau de Sertana et ce mystérieux soleil bleu qui était apparu inexplicablement dans le ciel de la planète.

Zena regardait maintenant Manuel avec une sorte d'intensité douloureuse.

— Sertana était lui-même ce soleil surprenant... Et le fantastique rayonnement qui inondait la planète était en quelque sorte l'émanation de sa propre pensée. Une pensée qui apprenait aux Arians l'amour, une certaine forme de sagesse, et le dégoût de ces guerres fratricides qui conduisaient Ariana à sa perte. Tout un peuple réapprenait à vivre, redécouvrait les chemins cachés d'un bonheur paisible, et d'un développement axé sur le bien-être de chacun et le respect sacré de la Vie sous toutes ses formes... Alors, les inconnus venus de l'espace se sont révélés progressivement aux Arians qui les ont admis parmi eux, parce qu'ils comprenaient, certainement inconsciemment, ce que représentaient ces êtres quelque peu différents d'eux. Ils eurent peu à peu la révélation de ce que signifierait désormais pour eux ce soleil bleu qui était apparu dans leur univers, et qu'ils baptisèrent eux-même l'Etoile de Vie. Bar-Ghuun est née plus tard, avec cet immense palais où vivait Sertana, entouré de ceux qui avaient maintenant pour mission de prolonger son existence à travers un de leurs descendants, quand viendrait pour son enveloppe charnelle le moment de disparaître. L'esprit, l'émanation mentale de Sertana, devait être transférée indéfiniment dans d'autres corps vivants, préparés à une intégration mentale complexe.

— C'est prodigieux ! souffla Manuel.

Une ombre passa sur le beau visage de Zena.

— C'était..., corrigea la jeune femme.

Ses traits s'animèrent tout à coup, comme sous l'effet d'une brusque colère.

— Pourquoi êtes-vous intervenu, Manuel Bartoli ? scanda-t-elle. Comment avez-vous pu triompher des interdictions formelles imposées à vos semblables? Les Protecteurs de Sertana allaient réussir, dans des conditions invraisemblables, une nouvelle intégration qui pouvait encore sauver les Arians, leur rendre ce soleil bleu qu'ils croient mort ! Et vous êtes apparu...

Elle s'effondra soudain devant Manuel médusé, et des sanglots désespérés, trop longtemps contenus, secouèrent ses épaules.

— Zenai

Poussé par quelque chose d'irrésistible, Manuel s'était agenouillé près de la jeune femme. Il secoua la tête :

— Zena, je ne comprends pas. Je ne sais pas ce qui m'a poussé vers la demeure des Paolini. Il fallait que j'y aille. Je voulais vous parler, essayer de savoir qui vous étiez réellement ! C'était devenu une obsession depuis que je vous avais vue, sur ce rocher, dans l'anse de Girolata...

Elle leva vers lui des yeux noyés de larmes.

— Girolata... Ah oui... Ce n'est pas moi que vous avez vue sur ce rocher, Manuel, dit-elle d'une voix assourdie. Seulement une projection en trois dimensions. Une image holographique. Moi, j'étais toujours dans la maison. Je ne la quitte jamais, sauf quand j'ai besoin de certaines choses. De nourriture, par exemple. Ils nous traquent sans relâche...

— Qui, ils ? demanda Manuel. Les Vreen's ?

— Pas seulement les Vreen's. Les Arians, également. Subjugués par Mir-Gohol et incapables d'organiser la moindre résistance en l'absence du rayonnement émanant du soleil bleu et de Sertana, ils ont mis leurs moyens techniques considérables au service de leurs nouveaux maîtres. La séquence dont vous avez été le témoin s'est déroulée il y a plusieurs de vos années terrestres. Depuis, Mir-Gohol a inculqué sans peine ses croyances aberrantes à un peuple complètement désemparé et sa volonté malfaisante a remplacé dans leur esprit la sagesse de Sertana... Les Vreen's ont découvert trop tôt le secret de l'Etoile de Vie. La mutation n'était pas encore terminée pour les Arians...

— Mais que sont donc ces Vreen's si redoutables ? demanda Manuel. J'ai cru comprendre qu'ils vivaient eux aussi sur Ariana, au fond de steppes perdues...

Zena essuya ses larmes et ravala ses sanglots. Presque instantanément, elle redevint elle-même, au prix d'un difficile effort de volonté. Elle avait seulement flanché un court instant, devant une fatalité que Manuel commençait tout juste à entrevoir.

— En effet, dit-elle d'une voix plus assurée. Les Vreen's ont toujours vécu sur Ariana. Au départ, ils étaient comme les autres Arians. Ils prétendaient seulement appartenir à une sorte de caste à part. Ils avaient en fait des croyances religieuses différentes de celles des autres peuplades vivant sur la planète. Ils se sont enfermés dans leurs croyances, dont la principale était l'existence d'un dieu farouche : Sagar, présidant aux destinées des Vreen's. Pour plaire à leur dieu, ils se livraient à des rites sauvages, allant jusqu'au sacrifice humain. Rejetés par les autres peuplades d'Ariana, ils se sont réfugiés sur le

Continent Interdit. Et ils en ont fait peu à peu, au cours des siècles, un pays totalement fermé à toute communication extérieure. Ils se sont repliés sur eux-mêmes, et leur évolution s'est trouvée du même coup ralentie considérablement par rapport à celle des Arians. Ce coup de frein leur a simultanément interdit toute espérance de domination, car la technologie avancée des Arians, qui avaient fini par ignorer l'existence de ce peuple sans intérêt, les confinait dans les limites qu'ils s'étaient eux-mêmes fixées autrefois, mais ils devaient rêver de pouvoir imposer un jour leurs rites à l'ensemble de la planète. Ce rêve se doubla un jour d'un problème crucial de survie de la race.

« Peuple minoritaire, peu développé, les Vreen's réalisèrent un jour que leur sang s'affaiblissait. Aucun mélange racial n'était toléré par leur religion, et une dangereuse mutation commençait à se manifester dans leur progéniture. L'aspect physique se modifiait considérablement avec le temps, en même temps que les naissances se faisaient de moins en moins nombreuses, en regard d'une mortalité en constante augmentation. Une race dégénérée subsistait vaille que vaille au cœur des steppes immenses. Au fil des générations, les Vreen's sont devenus de véritables monstres, imprégnés de la certitude de la disparition prochaine de leur race. Mais leurs croyances restaient aussi vives qu'au début, et c'est à ce niveau que se situa le nœud du drame : la race des Vreen's ne devait pas s'éteindre, car alors, il n'existerait plus personne pour vénérer le dieu Sagar, pour continuer à le combler d'offrandes sanguinaires, destinées à le rendre bienveillant à l'égard de tous ceux qui avaient pris, en quittant ce monde au terme de leur vie matérielle, le chemin du « Vanaya », le paradis des Vreen's.

« Alors, pour les survivants, l'idée qu'il fallait étendre les rites sacrés à d'autres peuples, pour le repos des morts, devint très vite une obsession. Une obsession irréalisable au premier abord puisque les Arians disposaient d'une puissance redoutable, même s'ils passaient leur temps à se faire la guerre entre eux. Une puissance que les Vreen's arriérés ne pouvaient pas espérer vaincre avec les pauvres moyens dont ils disposaient. Et un jour, bien longtemps après que l'idée ait pris naissance dans l'esprit des Vreen's, et alors que Sertana rayonnait déjà sur Ariana, est né Mir-Gohol... »

Manuel secouait la tête, sourcils froncés.

— Il est encore une chose qui m'échappe, fit-il. Si Sertana rayonnait sur Ariana, pour quelle raison les Vreen's n'ont-ils pas profité eux aussi de sa sagesse ? Pourquoi n'ont-ils pas réalisé la voie qui'leur était tracée? Ils devaient être touchés eux aussi par ce rayonnement bienfaisant, dispensé par ie soleil bleu !

— En effet, répondit Zena. Aucun point de la planète n'échappe à ce rayonnement. Mais malheureusement, et sans doute du fait de cette terrible mutation qui les affectait, les Vreen's sont restés insensibles à l'action de l'Etoile de Vie. Peut-être parce qu'ils n'avaient pas encore atteint un stade d'évolution suffisant pour être sensibles au message de sagesse et d'amour dispensé par Sertana.

— Et comment ces êtres minés par la déchéance, ces monstres voués à la disparition, ont-ils pu triompher d'une civilisation aussi avancée que celle des Arians ? questionna encore Manuel.

Le regard de Zena errait du côté de ces montagnes qu'elle ne voyait peut-être pas dans l'univers qu'elle s'était créé dans la dimension transitoire :

— Peut-on prévoir l'ultime sursaut d'une race condamnée à disparaître de l'univers ? dit-elle. Peut-on admettre comme un théorème que la nature, suivant la Loi Universelle, ne peut pas donner sa chance de survie a une création qui meurt ?... Même si cette chance n'aboutit pas à la prolongation de l'espèce condamnée... Pour les Vreen's, Mir-Gohol et sa prodigieuse intelligence, inattendue chez un être dégénéré, a été cette chance ultime, le jour où il a découvert le fabuleux secret de l'Etoile de Vie, secret de la sagesse et de la puissance des Arians...

CHAPITRE VII

Zena interrompit son récit. Manuel remarqua aussitôt l'expression attentive qui envahissait ses traits. Quel mystérieux signal venait-elle donc de capter dans cet univers morne où ils étaient apparemment les deux seuls êtres vivants ?

— Manuel... Prenez ma main! dit-elle brusquement. Ne cherchez pas à comprendre, et ne lâchez surtout cette main sous aucun prétexte. Vous seriez perdu irrémédiablement. La phase de transition est en train de s'achever.

Il l'aida à se relever, garda sa main dans la sienne. Quelque chose passait entre eux par ce lien physique. Il n'aurait su dire quoi. Une onde ténue, indéfinissable, les reliait l'un à l'autre. Elle le regarda intensément, comme si elle cherchait à le sonder :

— Je ne sais pas encore si ce que je fais est conforme à la façon d'envisager les choses qui est particulière aux Protecteurs de Sertana, soufflât-elle. Peut-être ne devrais-je pas m'intéresser à vous... Peut-être que je devrais vous laisser disparaître dans les méandres du Temps ? Vous avez gravement perturbé une opération vitale, dont dépend peut-être le sort futur de l'Univers, sa finalité... Mais... mais vous n'êtes pas vraiment responsable de ce qui est arrivé... Je...

Manuel perçut la pression de cette main fine et nerveuse qu'il tenait dans la sienne. En même temps, il réalisa que le monde dans lequel ils se trouvaient perdait rapidement son apparence concrète. Là-bas, un noir d'encre noyait l'horizon, effaçait les montagnes arrogantes, venant vers eux à une vitesse effrayante. Quelque chose se crispa en lui.

— Ce noir..., dit-il. C'est...

— Rien, le coupa Zena. Ce noir n'existe pas plus que le monde que nous quittons. Tant que je serai près de vous, il ne peut rien vous arriver. Ne lâchez pas ma main.

Manuel regardait ces ténèbres qui gagnaient dans leur direction, et un sentiment de panique prenait naissance en lui.

— L'homme a toujours redouté les ténèbres..., dit-il d'une voix haletante. Je... je ne pourrai jamais. Zena ! Zena, il faut m'aider...

Il voyait ses lèvres remuer, mais aucun son ne frappait plus ses tympans. Puis le noir terrifiant se referma sur eux, et il ne la vit plus. Il se concentra sur la sensation rassurante que lui procurait cette main qu'il serrait dans la sienne. Elle était toujours là, près de lui, et pourtant, il la sentait loin, très loin. Seulement leurs deux mains, soudées l'une à l'autre, à travers l'Espace et le Temps. Un lien indestructible les unissait, au-delà des milliards d'étoiles qui peuplaient l'Univers, au-delà des dimensions multiples dans lesquelles vivaient puis mouraient des mondes fabuleux, insaisissables pour l'esprit humain. La mort n'était peut-être qu'une de ces dimensions, le simple passage d'un continuum à un autre. Une porte qu'on ne pouvait franchir que dans un seul sens. Ils étaient immobiles, et ils évoluaient pourtant à une vitesse impensable, aux frontières de l'Inconnu... Les pensées de Manuel étaient un formidable tourbillon, fait de la pensée de milliards et de milliards d'êtres intelligents dispersés dans un Univers immense, sans limites. Le temps n'existait plus, et l'espace lui-même rétrécissait comme une peau de chagrin. Il était en train de reprendre progressivement des dimensions acceptables pour l'esprit survolté de Manuel Bartoli. Le noir lui-même se dissipait, et faisait place à une pénombre au cœur de laquelle existait un espoir nouveau pour les naufragés du temps qu'ils étaient devenus.

Des parois verticales. Un sol dont il devinait l'existence solide sous ses pieds. Un plafond, au-dessus de sa tête. Il se mit à rire, doucement. Il était revenu à son point de départ. Non... Ce n'était pas exactement le terme à employer. Il était resté à son point de départ! Idiot, comme expression. Mais comment pouvait-il traduire un tel déplacement immobile !

— Maintenant, vous pouvez lâcher ma main, Manuel, murmura la voix de Zena, près de lui.

Manuel ouvrit les doigts, à regret. Il n'éprouvait plus aucune anxiété maintenant qu'il réalisait où il se trouvait : dans le vestibule de la maison des Paolini, tout près de Lumio, en Corse. Ce monde était le sien...

Il tourna sur lui-même, lentement. La porte de bois était à sa place, fermée. L'incroyable tunnel de lumière avait disparu, et ces éclairs qu'il avait vus, avant de plonger dans l'autre dimension, ne se manifestaient plus. Au-dehors, un clair de lune rassurant inondait le paysage nocturne, pénétrait à l'intérieur de la maison par les fenêtres, provoquant cette pénombre de laquelle surgissaient le détail d'un meuble abandonné, celui d'une moulure au plafond...

Manuel regarda Zena, qui venait de s'immobiliser près de la porte de la salle commune. Cette salle dans laquelle il avait entrevu les sphères et les volumes colorés en perpétuel mouvement. Il la rejoignit. La pièce était vide... La jeune femme paraissait fascinée par ce vide.

Elle pivota brusquement sur les talons, les traits tendus, et le bouscula presque pour se ruer vers l'escalier qu'elle escalada en relevant légèrement sa longue robe blanche, dans un geste très féminin. Manuel marqua un temps d'arrêt puis se lança à sa suite.

— Zena!...

Elle avait disparu dans une des pièces de l'étage. Il poussa une première porte. Un débarras, plein de toiles d'araignées. Il se précipita vers une autre porte. Fermée à clef.

— Zena ! appela-t-il encore. Où êtes-vous ?

N'obtenant pas de réponse, il tourna l'angle du couloir sombre, aperçut une lueur vive, sur la droite, et se rua dans cette direction. Zena était là, figée devant une sorte de pupitre qui ressemblait étrangement, en plus réduit, à celui qu'il avait vu sur Ariana, près de la nef des Protecteurs... Une multitude de voyants étaient allumés, et un bourdonnement continu montait de l'appareil, surmonté d'une sorte d'antenne parabolique braquée vers le plafond de la pièce.

Zena fixait intensément un des petits écrans bombés, désespérément vide.

— Comment tout cela a-t-il pu arriver ici? demanda Manuel.

— Transfert moléculaire de la matière cohérente, répondit-elle d'une voix absente, presque machinale.

Elle tendit la main vers le pupitre, en arracha nerveusement une sorte de boîtier de section rectangulaire, assez semblable à une grosse cassette de magnétophone, et la considéra pendant quelques instants. Dans la lueur crue émanant de l'appareil, Manuel vit une intense expression de désespoir noyer son regard. Elle lâcha brusquement la cassette — cette même cassette qu'il lui avait vu emporter vers la grande nef des Protecteurs, dans la clairière — et l'objet se brisa sur le sol carrelé, avec un bruit cristallin. Manuel se précipita.

— Inutile, dit-elle. Tout est devenu inutile maintenant... Sertana...

Elle lui fit face, le visage ravagé par une douleur bouleversante.

— Sertana est mort, dit-elle. Son émanation psychique s'est évadée du transcepteur... Plus rien ne peut animer l'Etoile de Vie des Arians...

Elle fixa intensément Manuel et ajouta d'une voix étrangement basse :

— Et c'est vous, Manuel Bartoli, qui avez détruit celui-qui-ne-devait-pas-mourir !

Elle parla longtemps, d'une voix désenchantée. Elle paraissait évoluer dans une sorte d'état second, proche de la prostration. Et Manuel l'écoutait. Il vivait à travers elle le terrible drame des Arians.

Mir-Gohol n'était pas un Vreen's comme les autres. En naissant, il avait hérité d'un prodigieux cerveau, dont il avait naturellement mis les fantastiques possibilités au service de cette race menacée d'extinction. Peut-être aurait-il pu résoudre le problème de l'irrémédiable mutation des Vreen's, mais ceux-ci avaient admis depuis trop longtemps que leur civilisation était condamnée à disparaître. Persuadé qu'il ne pouvait prolonger cette civilisation à travers les adeptes de Sagar, Mir-Gohol avait opté pour une autre solution : perpétuer les rites sacrés, indispensables, à travers la civilisation ariane. Et ses surprenantes facultés mentales lui avaient permis de découvrir le secret de Sertana. Celui de la puissance et de la sagesse des Arians... Il avait compris qu'il pouvait transformer ce peuple en un troupeau docile d'esclaves incapables de résister à sa volonté. Il suffisait de neutraliser le rayonnement bénéfique dispensé par Sertana, à travers ce soleil bleu, mystérieusement apparu dans le ciel de la planète.

Dès lors, il utilisa tout le potentiel d'intelligence dont il disposait à élaborer une machine énorme, capable de capter l'énergie rayonnante émise par l'Etoile de Vie. D'immenses surfaces métalliques, constituées de millions d'alvéoles hexagonaux, furent construites quelque part au milieu des steppes arides du Continent Interdit. Des temples, érigés à la gloire du dieu Sagar, furent transformés en gigantesques laboratoires, encombrés d'appareillages complexes auxquels seuls Mir-Gohol et quelques-uns des grands-prêtres de Sagar étaient en mesure de comprendre quelque chose. Il fallut un temps équivalent à la moitié de la durée de vie moyenne d'un Vreen's pour que l'énorme complexe électronique soit en mesure de fonctionner, et Mir-Gohol savait qu'à partir du moment où le système serait mis en action, il faudrait faire vite. Très vite. Ses légions étaient prêtes. Il n'avait pas eu le temps de les doter d'armes perfectionnées. Seules quelques-unes d'entre elles disposaient d'engins modernes, sensiblement identiques à ceux des Arians.

— Il les massa aux frontières du Continent Interdit, murmura Zena. Puis il fit démarrer la machine maudite qu'il avait conçue. Les immenses antennes construites dans les steppes commencèrent à capter le rayonnement émis par l'Etoile de Vie, et les hordes vreen's déferlèrent... Dans le grand palais de Bar-Ghuun, régnait la consternation. Sous le grand dôme central, Sertana luttait désespérément contre l'action de la machine de Mir-Gohol qui affaiblissait dangereusement son potentiel mental extraordinaire. Mais Mir-Gohol avait vu juste : Sertana ne pouvait pas à la fois lutter contre la machine, et mobiliser une partie de ses moyens mentaux pour résoudre le problème...

« Quand les Vreen's, qui ne rencontraient chez les

Arians qu'une résistance faible, parce que l'apathie née de l'absence du rayonnement habituel se faisait déjà sentir, quand les Vreen's arrivèrent devant Bar-Ghuun, la capitale, Sertana était à bout de résistance. Il était irrémédiablement prisonnier d'un effroyable processus contre lequel il ne pouvait rien. Aux portes mêmes du palais, les Protecteurs, seuls capables de réagir en l'absence du rayonnement émanant du soleil bleu, mais trop peu nombreux pour espérer triompher, se faisaient massacrer inutilement pour tenter d'empêcher les Vreen's d'investir un des derniers bastions de résistance. Nous comprîmes très vite ce que voulait Mir-Gohol. Il avait neutralisé l'action rayonnante de l'Etoile de Vie, mais il lui fallait également détruire celui qui animait le soleil bleu : Sertana... Et il fallait qu'il le fasse vite. Avant que la machine qu'il avait inventée ne soit elle-même détruite par la formidable énergie qu'elle devait emmagasiner... »

Zena leva vers Manuel des yeux noyés de larmes d'impuissance.

— Nous avons essayé de soustraire Sertana à ceux qui venaient le prendre, dit-elle d'une voix éteinte. Mais il était déjà trop tard. Les gardes vreen's pénétraient dans le palais. Ils savaient exactement ce qu'ils devaient faire. Ceux que les Arians appelaient les Sages furent massacrés impitoyablement, et les quelques Protecteurs qui entouraient encore Sertana, et qui cherchaient désespérément de quelle façon résoudre le problème, tombèrent à leur tour. Mir-Gohol aurait pu tuer immédiatement Sertana, tombé entre ses mains, et définitivement paralysé par une des armes nouvelles qu'il avait eu le temps de concevoir avant son invasion. Mais il voulait frapper le peuple arian, imposer sa loi par un geste symbolique. Sertana serait détruit face à ce peuple vaincu qui n'avait plus que la force de regarder le disque terne, sans éclat, qu'était devenue l'Etoile de Vie dans le ciel d'Ariana. En prenant cette décision, Mir-Gohol ignorait qu'il nous donnait une dernière chance de sauver celui-qui-ne-devait-pas-mourir. En effet, un groupe de Protecteurs, auquel j'appartenais moi-même, avait pu se replier dès le début de l'invasion, et attendait le moment d'intervenir.

Maintenant, Manuel commençait à comprendre un certain nombre de choses. Il revoyait la scène à laquelle il avait assisté sur Ariana. Mir-Gohol triomphant annonçant aux vaincus son intention de détruire Sertana... Le prisonnier aux longs cheveux blonds, face à la foule silencieuse... La nef dissimulée à flanc de colline, et l'étrange structure métallique d'où était parti le rayon fulgurant...

— Nous avons pu capter l'émanation mentale de Sertana, à la seconde précise où son enveloppe charnelle a été détruite par les Vreen's, expliqua Zena.

Elle désigna le boîtier brisé, à ses pieds.

— L'énergie psychique de Sertana était emprisonnée dans le transcepteur, dit-elle. Et nous avons fui dans l'espace, pour la mettre hors de portée de Mir-Gohol. Une autre nef cosmique des Protecteurs avait déjà pris l'air. A son bord, se trouvait un homme préparé depuis longtemps à la succession de Sertana, à cette intégration que nous pouvions toujours espérer réaliser.

Elle marcha vers la fenêtre, et son regard se perdit vers le ciel étoilé :

— Au moment où nous quittions la planète, un terrifiant cataclysme ravageait les steppes abandonnées par les Vreen's. La fabuleuse machine de Mir-Gohol entrait en autodestruction, détruite par l'effarante énergie qu'elle avait dû emmagasiner. Mais l'Etoile de Vie demeura une chose terne, presque invisible, à côté du soleil d'Ariana... Et Mir-Gohol avait compris ce que nous avions fait avant de fuir dans l'espace. Il avait réalisé le danger. Nous pouvions opérer un transfert de l'esprit de Sertana, et lui ne pouvait pas espérer construire de nouveau, en un temps réduit, une machine capable de neutraliser le rayonnement qui pourrait rendre son énergie aux Arians. Depuis que nous avons fui Ariana, il ne nous a pas laissé un seul instant de répit, et les nefs arianes, capables de franchir des distances impensables à travers le cosmos, n'ont cessé de nous traquer, pilotées par des Arians encadrés par les Vreen's, et incapables de résister à leur volonté. Maintenant qu'il a totalement asservi la civilisation ariane, Mir-Gohol dispose de formidables moyens de détection. Il sait que nous ne pouvons opérer le transfert que sous certaines conditions bien précises. Ces conditions indispensables, nous pensions les avoir découvertes ici, sur cette planète sensiblement identique à Ariana, et que vous nommez Terre...

Elle fit face de nouveau à Manuel :

— La nef à bord de laquelle je me trouvais m'a débarquée sur cette planète. Ma première mission était de m'intégrer à votre monde, et il a fallu du temps.

Un sourire sans joie erra sur ses lèvres quand elle poursuivit :

— Heureusement, nous disposions de moyens considérables, en regard des vôtres, mais il a fallu du temps pour que j'en arrive à m'installer ici, dans cette maison dont la situation correspondait parfaitement aux conditions que nous recherchions depuis longtemps.

Manuel enchaîna :

— Il fallait également préserver votre secret, et vous avez dû tisser un réseau de protection efficace, pour décourager la curiosité naturelle des gens qui vivaient dans cette région, n'est-ce pas ?

— Oui. A priori, ce n'était pas difficile. L'esprit des Terriens est facilement accessible à certaines de nos facultés mentales. Pourtant, le vôtre a résisté aux injonctions formelles que nous émettions en permanence.

— Je n'ai pourtant rien de spécial, murmura Manuel.

Elle le regarda d'une drôle de façon. Elle devait s'interroger à son sujet.

— Je ne sais pas, dit-elle, avec de l'hésitation dans le ton. En tout cas, vous avez forcé les barrages psychiques... J'aurais dû me méfier, quand vous êtes intervenu à cet endroit que vous appelez Girolata. Cette projection holographique dont vous vous êtes imprudemment approché, en croyant de bonne foi que je me trouvais vraiment sur ce rocher, face à la mer, n'était en fait qu'un moyen de communication. J'étais alors en contact avec l'autre nef qui avait pu quitter Ariana, et qui se trouvait en orbite terrestre, à l'abri d'un bouclier qui ne permettait pas à vos instruments de détection de déceler sa présence. Tout était prêt pour le transfert.

Elle se passa la main sur le visage, dans un geste qui trahissait une intense lassitude.

— Et vous êtes venu ici, alors que la phase primaire de l'opération était déjà engagée.

— Ces sphères..., murmura Manuel avec un frisson rétrospectif. L'une d'elles s'est précipitée vers moi.

— Ces sphères représentaient des paramètres dont vous ne seriez pas à même de comprendre le sens si je tentais de vous l'expliquer, déclara Zena. Sans le savoir, vous veniez de provoquer un processus irréversible. La suite, vous la connaissez. Le tunnel d'intégration... En vous y précipitant, vous avez introduit dans les données transférentielles un facteur étranger qui a tout perturbé.

Un sanglot cassa brusquement sa voix :

— Et je n'ai pu arrêter à temps l'intégration. Maintenant, nul ne peut savoir ce qu'est devenu l'esprit de Sertana... Nul ne peut mesurer les conséquences d'un tel échec à l'échelle de l'Univers. Ni vous, Manuel, ni moi... Et tout ceci...

Elle s'interrompit brusquement, les yeux fixés sur le pupitre dont les voyants multicolores fluctuaient soudain curieusement. Son regard s'agrandit démesurément, et un gémissement étouffé s'échappa de sa gorge.

— Les émissions temga ! s'écria-t-elle. Elles n'ont pas été stoppées par l'arrêt du processus d'intégration !

Manuel regardait le pupitre, sans comprendre.

— Les Vreen's étaient sur nos traces, lâcha Zena, désespérée. Ils vont obligatoirement détecter ces émissions ! Ils... ils l'ont déjà fait depuis longtemps ! Nous sommes perdus !

CHAPITRE VIII

Manuel regardait tour à tour Zena et cet étonnant appareil dont les voyants se mettaient maintenant à clignoter. Sur les cadrans indicateurs, des aiguilles lumineuses s'affolaient.

Alors, Manuel fit une chose insensée. Une chose qui échappait à toute logique. Venu du fond de son subconscient, un ordre venait de jaillir. Et il se précipita vers le pupitre pour exécuter cet ordre !

— Stopper les émissions temga..., haleta-t-il. Ils ont déjà effectué une localisation approximative !

Sous l'œil incrédule de Zena, qui n'avait pas eu le temps de réagir, il abaissa un levier, tourna à fond vers la droite un bouton moleté, et bascula une série de minuscules interrupteurs, sans quitter des yeux les indications des cadrans dont les aiguilles se stabilisaient sur des signes qu'il comprenait!

— Quel vecteur de propagation linéaire avez-vous adopté? demanda une voix qu'il ne reconnaissait pas, mais qui était pourtant la sienne.

— Onde hyper-métrique en fréquence diga surmodulée, répondit machinalement la jeune femme médusée. Mais.., mais que faites-vous i

— J'essaie d'inverser les paramètres des constantes de localisation, répondit Manuel. Il est peut-être encore temps de brouiller leurs...

Il se rejeta brusquement en arrière, tous les nerfs tendus à se rompre. Un des écrans de contrôle venait d'imploser avec un bruit sourd sur la face avant du pupitre, et la curieuse antenne dressée vers le plafond de la pièce émettait une fluorescence verdâtre qui augmentait rapidement d'intensité.

— Trop tard, gronda Manuel, l'œil fixé sur la fluorescence verte qui gagnait rapidement tout l'appareil.

Il ne comprenait pas ce qui se passait en lui. Il se contentait d'obéir aveuglément à des impulsions violentes qui mettaient son équilibre psychique à rude épreuve. Maintenant, une partie de son cerveau cherchait à analyser cette lueur qui s'étalait vers eux, s'amplifiait de seconde en seconde. Mais quelque chose ne passait pas.

— Données incomplètes, bredouilla-t-il en titubant sur place, assailli par un soudain malaise. Il faut... il faut sortir d'ici ! Vite !

Il réussit à surmonter cette douleur inconnue qui prenait naissance dans son crâne, mais ce fut au prix d'un effort surhumain, dont il ne se serait pas cru capable. Zena ne bougeait pas. Elle était comme fascinée par cette luminosité verte aux contours flous qui progressait vers elle, effaçant progressivement les détails du pupitre, et absorbant la clarté des voyants lumineux eux-mêmes.

Une idée frappa soudain Manuel :

— Ils sont en train de désintégrer le pupitre ! Ils croient que le transcepteur est toujours à sa place et que le transfert ne s'est pas encore effectué !

Il surmonta brusquement ce violent désir de rester sur place qui le paralysait, et saisit le bras de Zena, incapable de réagir devant le danger terrible qui les menaçait l'un et l'autre s'ils demeuraient dans cette pièce, dans cette maison. Il l'entraîna en courant vers la porte, et ils dévalèrent l'escalier. Manuel redevenait de nouveau lui-même. Ses réactions n'étaient plus dictées par ces impulsions mystérieuses qui avaient paru jaillir du néant.

— Il faut sortir d'ici, souffla-t-il.

Il ne sut pas exactement pour quelle raison il entraînait la jeune femme vers l'arrière de la maison, au lieu de se précipiter dehors par l'entrée principale. Un réflexe bien humain, celui-là! Ils descendirent quelques marches de ciment, trouvèrent une porte, munie d'une grosse clef que Manuel tourna fébrilement en constatant que la serrure était verrouillée. La porte céda sans difficulté.

— Vite ! fit-il en l'entrouvrant et en jetant un coup d'œil au-dehors. Apparemment, la voie est libre. On va essayer d'atteindre le maquis. C'est notre seule chance !

En fait, il ne savait pas ce qu'ils pourraient faire, une fois en pleine nature. Il sentait seulement qu'il fallait qu'ils fuient cette maison dans laquelle rôdait une menace terrifiante. Il eut le temps d'entendre une curieuse modulation, derrière eux. Quelque chose qui ressemblait à ces sirènes crispantes des voitures de police américaines. Puis il poussa la jeune femme devant lui, sans lâcher son bras, et ils s'élancèrent dans la nuit claire. Beaucoup trop claire au gré de Manuel. Cette clarté stagnait de l'autre côté de la maison, et il ne pouvait qu'en deviner l'origine, parce que les surprenantes facultés qui avaient été à sa disposition pendant quelques brefs instants n'existaient plus.

Zena également avait noté cette clarté qui devait être intense côté façade principale. Sans cesser de courir, elle haleta :

— Ce sont eux! Ils doivent se déplacer à l'abri d'un écran luminique !

— Courez et gardez votre souffle! renvoya Manuel. Vous allez en avoir besoin.

Sa parfaite connaissance des lieux, qu'il avait maintes et maintes fois explorés quand il était gosse, lui permit d'effectuer un vaste mouvement tournant au milieu des buissons qui encombraient le parc à l'abandon. De nouveau, il tenait la main de Zena dans la sienne, mais cette fois, c'était de lui que dépendait leur existence. Il retrouva la brèche dans le mur, et aida la jeune femme à s'y glisser. Au moment de franchir à son tour la trouée dans le mur, il voulut se retourner vers la maison, essayer de distinguer ce qui se passait là-bas, entre les troncs torturés des arbres.

— Non, Manuel ! Ne regardez surtout pas ! intervint Zena. Ils doivent émettre des ondes hypnogènes auxquelles vos yeux seraient immédiatement sensibles!

Manuel lutta une ou deux secondes contre l'envie de se retourner malgré tout. Il lui fallut de nouveau faire un effort pour résister à ce désir impératif, mais il franchit enfin la brèche, et prit une nouvelle fois la direction des opéations.

— La mer ! souffla Zena. C'est vers la mer qu'il faut aller ! Ils vont très vite se rendre compte qu'ils n'ont fait que détruire un appareillage électronique sans intérêt. Ils sont peut-être déjà à notre poursuite !

Elle trébucha sur une inégalité du terrain accidenté sur lequel ils s'engageaient, et Manuel la rattrapa de justesse. Ils se remirent à courir le long d'une pente parsemée de buissons de plus en plus serrés qui ne facilitaient pas leur progression.

La même modulation ténue, étrangement musicale, frappa leurs tympans alors qu'ils franchissaient un sentier de chèvres, pour plonger de nouveau dans le maquis difficilement pénétrable.

— Attention ! prévint Zena.

Ils plongèrent ensemble au milieu de la végétation épineuse, sans se soucier des branches souples qui leur giflaient le visage.

— Essayez de ne penser à rien, souffla la jeune femme, allongée près de Manuel qui retenait sa respiration, instinctivement.

C'était peut-être facile pour elle, mais apparemment ça l'était moins pour lui. Il s'efforça de faire le vide dans son esprit, mais ça ne marchait pas. Il polarisa alors sa pensée sur cette verdure qui les entourait, les dissimulait, recréa mentalement l'image d'un chêne vert, s'accrocha désespérément à cette image. Mais il ne put s'empêcher de lever les yeux quand la modulation se fit plus pette, un peu sur leur droite. Une lueur rose aux contours imprécis survolait la végétation serrée, à vitesse faible, évoluant à quelques mètres seulement au-dessus des buissons. Il estima que cette lueur pouvait avoir la taille d'un ballon de basket, mais il avait du mal à estimer la distance à laquelle elle se trouvait d'eux. La lueur rosée glissa brusquement dans leur direction, en augmentant d'intensité lumineuse. Près de Manuel, Zena fut parcourue par un frémissement :

— Ils nous ont trouvés, dit-elle d'une voix découragée. Cette chose lumineuse ne peut être qu'un pulseur ondionique. Maintenant qu'il nous a localisés par les ondes mentales que nous émettons malgré nous, il ne nous lâchera plus.

De nouveau, la subtile transformation était en train de s'opérer chez Manuel. Les mystérieuses impulsions qui s'étaient déjà manifestées un peu plus tôt prenaient naissance quelque part dans son cerveau qui s'enfiévrait dangereusement. Il comprenait confusément le danger mortel qu'il allait courir en acceptant leur existence, et tout ce qu'elles allaient impliquer dans les secondes à venir. Mais ils n'avaient plus le choix. S'il refoulait ce qui se manifestait une nouvelle fois dans les méandres de son subconscient, ils étaient irrémédiablement perdus.

— Perdu pour perdu..., murmura-t-il en se redressant lentement.

— Manuel!

— Eloignez-vous de moi, Zena, dit-il de cette voix qu'il ne se connaissait pas.

— Mais ils vont...

— Obéissez ! C'est un ordre !

Il ne cherchait même pas à comprendre où il puisait le droit de dicter un ordre à cette femme venue des étoiles lointaines, à cet être infiniment supérieur dont le destin lui avait fait croiser la route. Elle obéit pourtant, comme subjuguée par cette autorité qu'il n'aurait pas soupçonnée lui-même.

Achevant de déchirer sa robe aux ronces qui émergeaient du maquis, elle rampa entre les buissons, tandis que la lueur rose du pulseur se stabilisait au-dessus de Manuel, debout au milieu de la garrigue.

Alors, il les vit, progressant sur leurs jambes torses au milieu de la végétation qui semblait se ratatiner à leur approche pour leur laisser le champ libre. Il les vit comme s'ils avaient été en plein jour, avec leur grosse tête soutenue par un cou décharné, leurs membres supérieurs grêles, prolongés par les tubes scintillants de désintégrateurs photoniques. Il hésitait encore à accepter totalement ce qui vibrait en lui, mais il n'éprouvait aucun sentiment assimilable à la peur.

« Un risque énorme, Manuel... » émit en lui une petite voix qui lui sembla curieusement familière.

Il avait depuis un moment conscience de ce risque auquel faisait allusion la voix étrangère. Il n'était peut-être pas préparé à la révélation brutale de ces forces qui existaient dans les ténèbres de son subconscient.

« Je dois au moins sauver Zena.. pensa-t-il, le cœur soudain gonflé d'amour pour la jeune femme. Même si je dois disparaître sans avoir eu le temps de lui dire que je l'ai aimée dès l'instant où je l'ai aperçue, à Lumio, le premier jour... C'est peut-être à cause de cet amour, encore inconscient, que j'ai triomphé de ses fantasmes qu'elle imposait aux gens du village ! »

Devant lui, les Vreen's progressaient plus vite, maintenant. Ils avaient décelé sa présence, et ils se ruaient pour la curée. Attendre encore. Ne pas mobiliser trop tôt le formidable potentiel qui se révélait à lui... Il fallait qu'ils arrivent à la distance convenable.

— Approchez, mes petits monstres, dit-il à mi-voix. Approchez encore, et je vais vous montrer quelque chose de surprenant !

L'un des Vreen's s'immobilisa à moins de trente mètres de lui, et il capta nettement l'avertissement qu'il lançait aux autres. Ces animaux-là se méfiaient parce qu'un fuyard ne se tient pas normalement bien en évidence alors qu'il sent ses poursuivants tout proches...

Un des Vreen's leva le tube scintillant qu'il tenait dans la main gauche, et Manuel réalisa en une fraction de seconde qu'il n'avait plus le choix. Alors, il libéra ces forces prodigieuses assujetties à sa propre volonté, et il s'environna brusquement d'une formidable lueur blanche qui paraissait émaner de son propre corps. Le rayon étincelant craché par l'arme du Vreen's se brisa littéralement sur cette luminescence en constante expansion, éclaboussa la nuit en jaillissements colorés, qui allèrent se perdre au milieu du maquis, allumant instantanément des foyers d'incendie.

Manuel luttait farouchement pour maintenir la cohésion de cette fantastique énergie qui engloba brusquement tout le groupe des Vreen's, médusés par la riposte inattendue, et qui n'avaient pas même eu le temps de refluer. En quelques secondes, ils ne furent plus que des images translucides, agitées de soubresauts désespérés, et qui disparurent brusquement, comme effacées du paysage nocturne.

Manuel venait de triompher brutalement de leurs poursuivants, mais quand la lueur éblouissante se dissipa, il se sentait au bord d'un gouffre effroyable. Une douleur lancinante grandissait dans sa tête.

— Le contrecoup, dit-il d'une voix haletante, en cherchant à conserver son équilibre.

Les choses commençaient à tourner autour de lui. La lueur rosée du pulseur ondionique avait disparu elle aussi. Il avait réussi !

— Manuel!...

Il réalisa qu'il avait dû s'effondrer sur place. Il respirait difficilement.

— J'ai mal, dit-il malgré lui. Zena, je... je crois que je vais... mourir. Partez... partez vite, avant que...

— Il faut tenir, Manuel. Vous n'avez plus le droit de mourir, maintenant!

Le droit de mourir!... Les Protecteurs avaient vraiment une conception particulière de la mort. Droit ou pas droit, il sentait bien que quelque chose s'était brisé en lui, quand la formidable lueur avait jailli, inondant la nuit corse. Il ne savait pas où cette rupture se situait. Ce n'était pas seulement physique, malgré l'intense souffrance qui s'irradiait en lui en vagues interminables. Non, c'était autre chose. Il mourait simplement parce que le goût de vivre le quittait! Voilà. C'était exactement cela. Pourquoi continuer à vivre? Là était toute la question. Il se sentait intact physiquement, même s'il prenait conscience d'une intense fatigue. Mais c'était son psychisme qui était en train de se disperser après l'effort impensable qu'il lui avait imposé.

— On ne joue pas... impunément avec... avec ces forces obscures... qui sommeillent en nous..., dit-il d'une voix hachée.

Zena le regardait avec une intensité incroyable. Il sentait sa propre pensée pénétrée par celle de la jeune femme. Elle était là, agenouillée près de lui, dans sa robe blanche déchirée, et il l'aima pour toute une vie. Mais n'était-elle pas inaccessible ? Ils appartenaient à des mondes si différents... Il était préférable qu'il s'endorme doucement, en emportant avec lui l'image de ce visage penché sur lui. Il tendit la main vers les cheveux blonds en désordre qui encadraient le visage aimé. — Je suis... désolé pour... pour les Arians, dit-il. Il ferma les yeux, et sa main retomba.

CHAPITRE IX

— Manuel!

Le cri lâché par Zena parvint jusqu'au cerveau embrumé de Manuel Bartoli, mais il n'avait pas envie de faire l'effort nécessaire pour saisir la soudaine détresse que ce cri exprimait.

« Ma vie fout le camp », songea-t-il sans éprouver la moindre angoisse.

Une simple constatation sans importance. Rien n'avait d'importance. Même cet impossible amour qu'il venait peut-être seulement de découvrir. Il était trop las.

Près de lui, Zena regardait autour d'elle avec une expression de bête traquée. Ce qu'elle venait de comprendre était tellement incroyable! La mer... C'est la mer qu'il fallait atteindre ! Mais son compagnon était dans l'incapacité de faire le moindre mouvement. Encore moins de marcher à travers le terrain difficile jusqu'à l'étendue qui scintillait sous les rayons lunaires.

— Manuel ! Je vous en supplie ! 11 faut au moins essayer. La mer n'est plus très loin.

Manuel Bartoli bredouilla des mots incompréhensibles, et sa tête bougea faiblement de gauche à droite.

S'il pouvait seulement lutter, ne pas se laisser entraîner vers le néant.

— Il faut m'aider, Manuel, supplia-t-elle encore. Tenir au moins jusqu'à la mer ! C'est important !

— Trop... loin, murmurèrent les lèvres de Manuel.

Elle s'effondra contre lui en gémissant :

— Seule, je ne puis rien faire, Manuel ! Il faut que vous vous battiez de votre côté. Alors seulement, je pourrai peut-être vous sauver.

— Me... sauver? émit Manuel dans un souffle. Pour... pourquoi me... sauver? Je ne suis... rien.

Les mains fines de la jeune femme se serrèrent sur les épaules robustes de l'homme allongé au milieu de la garrigue odorante. De l'homme qui acceptait sa mort parce que plus rien, dans son esprit, ne le rattachait à la vie.

— Mais parce que je vous aime ! s'écria-t-elle spontanément.

Elle sentit le corps de son compagnon frémir contre le sien. Cela avait été presque imperceptible, mais Manuel avait réagi ! Pendant une brève seconde, il avait peut-être refusé de mourir. Il avait peut-être découvert un espoir nouveau à cause de cette toute petite phrase qu'elle avait lâchée, presque malgré elle : parce que je vous aime !

Elle n'essayait même pas de comprendre elle-même ce qu'elle ressentait à cet instant précis. C'était trop compliqué. Elle savait seulement que, pour deux raisons précises, elle ne pouvait pas supporter l'idée que Manuel meure. Et l'une de ces raisons lui était étrangement personnelle. Manuel était venu vers elle poussé par ce sentiment qu'elle avait soudain découvert en lui, bien avant qu'il n'en ait eu lui-même la révélation. Et maintenant, elle découvrait à son tour cette sensation bizarre d'être liée à cet homme qu'elle serrait contre elle en sanglotant. Ses lèvres touchaient la joue du Terrien, qu'elle mouillait de ses larmes.

Manuel était toujours immobile, mais son cœur se mit soudain à battre plus fort, plus régulièrement. Une petite flamme vacillante se ranimait en lui. Il fallait qu'il la préserve, maintenant. C'était une chose vitale. Il sentait la chaleur du corps souple de Zena contre le sien, et il avait l'impression que c'était cette chaleur qui éloignait de lui le froid de la mort. Il bougea légèrement la tête, et ses lèvres trouvèrent celles de la jeune femme, s'y soudèrent. Une sorte d'allégresse désespérée roulait en lui. Toute sa vie serait résumée par cette minute extraordinaire !

Il sentit qu'elle se séparait de lui, et il n'avait pas la force de la retenir, mais il y avait maintenant cette espérance insensée. Il se força à ouvrir les yeux. L'effort était démesuré, et pourtant, il réussit.

Près de lui, Zena était maintenant agenouillée et elle faisait des gestes qu'il suivait difficilement, à cause de cette torpeur qui l'envahissait de nouveau.

— Maintenant, il nous reste une petite chance, haleta la jeune femme. Si nous arrivons jusqu'à la mer.

La mer... Manuel ne pouvait pas la voir dans la position où il se trouvait, mais tout son esprit se tendit soudain vers cet ultime but à atteindre.

— Je... je vais essayer, dit-il d'une voix presque imperceptible.

— Non. Ne bougez pas, souffla Zena. Laissez-moi faire.

Elle venait de se débarrasser de son curieux ceinturon métallisé, et elle avait entrepris de le passer sous le corps inerte de Manuel. Elle réussit à le faire glisser autour de la taille de son compagnon, ramena la boucle devant. La matière étonnamment souple s'adaptait exactement au corps de Manuel, et elle réussit sans peine à la fixer correctement. Puis ses doigts effleurèrent la boucle de métal massif, et un léger bourdonnement se fit entendre, tandis que la boucle s'irradiait d'une vague luminescence laiteuse.

Manuel aurait été bien en peine d'analyser la bizarre sensation qu'il éprouvait maintenant. Impression de légèreté, presque d'apesanteur. Il ne réalisait même pas que son corps sans force flottait maintenant à quelques centimètres du sol.

— Il faut vous mettre debout, souffla la voix pressante de Zena. Je vais vous aider. C'est le plus difficile. Ensuite, je vous guiderai.

Tout était possible, maintenant qu'il acceptait de se battre, qu'il refusait presque inconsciemment de s'abandonner à l'étreinte mortelle qui tentait de se refermer sur lui. Elle guida ses gestes gauches, maladroits. Manuel se retrouva en position verticale. Son corps était d'une légèreté invraisemblable, et il n'avait pas besoin de faire des efforts inconsidérés pour se mouvoir.

Zena le dirigeait, et il avançait, pas après pas, avec l'impression que ses pieds touchaient à peine le sol. Pourtant, malgré cette légèreté, malgré le peu d'efforts qu'il devait imposer à ses muscles, son souffle s'accélérait dangereusement au fil de la progression. Il ne savait pas s'il se traînait lamentablement ou si au contraire son déplacement était rapide. Il n'enregistrait que les images floues de ce déplacement. Il pensa qu'ils traversaient une route. Peut-être celle qui menait de Lumio à Calvi ? Si c'était cela, la mer n'était plus très loin.

— Tenir... tenir encore, dit-il tout haut.

Sa respiration devint rauque, pénible, alors qu'ils atteignaient une rivière paisible, bordée de roseaux.

Manuel devinait à gauche la masse sombre d'un bois de pins. Il y avait des villages de vacances dans ce secteur. Un secours possible... Il repoussa cette idée. Peut-être qu'aucun médecin ne pouvait quoi que ce soit pour lui. De nouveau, la tentation d'abandonner la lutte se glissa en lui. Il la repoussa de toutes ses forces.

— Nous y sommes presque, murmura la voix de Zena.

Ils longeaient toujours la petite rivière. Manuel se souvenait de ce minuscule cours d'eau. Autrefois, il venait y tendre des lignes à anguilles, la nuit. Tout cela était loin. Terriblement loin. Maintenant, il était trop vieux. Il avait cent ans... Mille ans...

— Les galets..., dit-il, en se souvenant.

La rivière se frayait un chemin vers la mer à travers une plage d'énormes galets lisses et ronds, avant de mêler son eau claire à celle de la Méditerranée.

Zena s'arrêta, et il se mit à flotter près d'elle, à la recherche de son souffle, de plus en plus difficile. Elle se retourna, en serrant contre elle les pans déchirés de sa robe. Loin en arrière, dans le maquis, les débuts d'incendie allumés par l'arme thermique du Vreen's qui avait tiré sur Manuel n'étaient plus visibles. Leurs poursuivants avaient dû prendre le temps nécessaire à leur extinction, pour ne pas attirer inutilement l'attention sur eux. Demain, les Terriens découvriraient des traces incompréhensibles dans le maquis...

Elle reporta son regard inquiet vers son compagnon, dont les pieds effleuraient à peine les galets de la plage. Devant eux, la mer déferlait inlassablement, avec un bruit presque régulier. Derrière, les Vreen's devaient avoir repris la poursuite. Il leur faudrait évidemment un certain temps pour remettre en œuvre un pulseur ondionique, et elle contrôlait maintenant soigneusement la portée de son psychisme. Quant à celui de Manuel, qui les avait fait repérer un peu plus tôt, elle espéra qu'il était suffisamment affaibli pour ne pas polariser sur eux les systèmes de détection des Vreen's...

— Les autres vont venir, dit-elle doucement. Ils savent que nous sommes là.

Manuel enregistra la phrase, se donnant un mal de chien pour en comprendre le sens exact. Les autres... Sans doute des amis de Zena. Des Protecteurs de Sertana...

Zena fixait toujours la mer. Un frémissement soudain la parcourut des pieds à la tête. Là-bas, une brume singulière naissait à la surface des flots calmes, s'étalait rapidement en une nappe dont les contours s'effilochaient, glissant à une vitesse anormale vers la plage.

— Ils arrivent ! souffla Zena d'une voix qui trahissait une certaine excitation.

Manuel distinguait la masse cotonneuse qui progressait dans leur direction, tout en s'étalant largement sur la mer.

— Ce... ce brouillard...

— Il n'est qu'un écran de protection artificiellement créé par ceux qui pilotent une de nos nefs, afin de ne pas attirer l'attention de vos semblables, expliqua très vite Zena. La masse liquide brouille considérablement les systèmes de détection des Vreen's. C'est pour cette raison que les Protecteurs se sont abrités sous la surface. Mais dès qu'ils émergeront, le danger de repérage va devenir constant. Il va falloir faire très vite, mais je crois que vous êtes sauvé, Manuel.

— Qu'ils se dépêchent, alors..., haleta Manuel. Je... je sens que je vais...

Zena lui lança un regard dévoré d'inquiétude. La brume les enveloppait complètement maintenant, et ils étaient immobiles au milieu d'une étrange masse impalpable et blafarde. Une ombre se matérialisa devant eux, paraissant jaillie du néant, et ce fut vers cette masse que la jeune femme entraîna Manuel, de nouveau presque inconscient.

La nef des Protecteurs venait d'émerger de l'élément liquide... Zena captait Se léger bruissement que faisaient ses sustentateurs anti-gravité. Une vague clarté opalescente entourait la structure compliquée de l'astronef, avec, presque au ras du sol, un rectangle de clarté plus vive. Quand l'appareil s'immobilisa, avec de légères oscillations, ce fut vers ce rectangle de lumière que Zena entraîna son compagnon. Le brouillard se faisait moins dense au fur et à mesure qu'ils approchaient de la nef, et il s'étirait en longues écharpes blêmes, chassées par la faible brise nocturne. Deux silhouettes se précipitèrent dans leur direction, dévalant une rampe d'accès oblique.

— Vite, souffla Zena. Occupez-vous de lui ! Il faut le placer immédiatement en régénération psi. Il doit être à la limite de la résistance !

Les deux Protecteurs en combinaison rouge vif qui venaient de s'immobiliser dans le rectangle de clarté jaune échangèrent un regard rapide. Le plus grand des deux jeta ensuite un coup d'œil à Manuel, qui venait de nouveau de fermer les yeux.

— C'est un Terrien ! s'étonna-t-il.

— Pas le temps de vous expliquer, trancha Zena. Les Vreen's peuvent surgir d'une seconde à l'autre. Il doit pouvoir supporter le processus de régénération.

L'homme secoua la tête.

— C'est impossible, dit-il. Nos capteurs font état de la présence toute proche d'éléments ennemis! S'ils localisent l'astronef, nous sommes perdus. Vous savez aussi bien que nous que nous n'avons pas le droit de prendre le moindre risque. Une régénération suppose l'immobilité totale de la nef pendant un temps largement suffisant pour qu'ils nous trouvent.

Nous ne pouvons pas envisager à la fois une plongée hyperspatiale, qui nous mettrait à l'abri provisoirement, et cette régénération dont le résultat est plus qu'aléatoire avec un Terrien ! En tant que commandant de bord Je cette nef, je n'ai pas le droit de risquer la vie de mon équipage et celle de...

Il jeta un regard méfiant en direction de Manuel, apparemment inconscient mais qui pouvait peut-être saisir quelques bribes de leur conversation, et acheva :

— De qui vous savez...

— Désolée, Lorka, mais nous n'avons pas le choix, décida Zena d'une voix qui n'admettait aucune réplique. Cet homme est intervenu involontairement au moment de la phase terminale du transfert. Il représente maintenant notre seule chance de rendre aux Arians leur Etoile de Vie ! II... il comprend maintenant notre langage. Vous réalisez ce que cela implique peut-être ? II a évolué dans la dimension transitoire de la phase intermédiaire... Et il m'a sauvé la vie en prenant brusquement nos poursuivants dans une zone de déconcentration moléculaire! Vous comprenez ce que cela peut signifier ?

Le nommé Lorka regardait maintenant Manuel avec une intense expression de stupeur sur son visage aux traits réguliers.

— C'est... c'est à peine pensable, dit-il. Ghaam!

Emmène-le immédiatement en salle de régénération. Vite !

L'interpellé arracha de son ceinturon un objet qui ressemblait à s'y méprendre à une torche électrique. Mais le faisceau lumineux dans lequel il prit soudain le corps inerte de Manuel, toujours soutenu par le ceinturon spécial de Zena, eut un effet très différent de celui qu'aurait eu un simple rayon de lumière. Soulevé du sol, le Terrien bascula doucement sur lui-même et se retrouva allongé dans le vide. Celui qui venait ainsi de le prendre en charge se déplaça alors rapidement vers le sas de la nef, et Manuel suivit le mouvement, à un mètre du sol.

— Venez, Zena, lança Lorka en s'apprêtant à suivre le mouvement.

Mais Zena regardait le corps rigide de Manuel disparaître au cœur de la luminescence jaune qui émanait de l'intérieur de la nef.

— Non, commandant, dit-elle d'une voix assourdie par une violente émotion qu'elle dominait difficilement. Moi, je reste. Vous l'avez dit : il vous est impossible de décoller immédiatement et de pratiquer en même temps la régénération. Donnez-moi seulement votre arme... Je... je vais entraîner les Vreen's loin d'ici. C'est moi qu'ils cherchent. Leurs instruments détecteurs sont polarisés sur ma longueur d'onde mentale...

— C'est de la folie ! s'écria Lorka.

— Ce qui serait de la folie, c'est de prendre maintenant le risque qu'ils arrivent jusqu'ici ! renvoya la jeune femme en tendant la main.

Le commandant de la nef des Protecteurs hésitait encore.

— Je vous rappelle, Lorka, que j'ai été désignée pour une mission précise, au départ d'Ariana, dit-elle doucement. Cela me confère le droit de vous donner un ordre.

Lorka baissa la tête, et se débarrassa du pistolet ondionique qu'il portait au côté droit.

— Bonne chance, Zena, dit-il seulement en lui remettant l'arme.

La jeune femme regarda une dernière fois en direction du sas éclairé, et une expression douloureuse envahit ses traits purs.

— Prenez bien soin de lui, dit-elle, en tournant brusquement les talons.

Lorka la regarda s'enfoncer dans le brouillard artificiel avec un pincement au cœur. Face aux Vreen's, elle n'avait pratiquement aucune chance...

CHAPITRE X

Zena hésita à peine après avoir quitté le commandant de la nef des Protecteurs. Elle s'élança vers la gauche, parallèlement à la mer. De l'autre côté, il y avait des constructions au milieu des pins, donc des gens susceptibles de remarquer quelque chose en cas d'accrochage avec les Vreen's. La jeune femme connaissait suffisamment la férocité de ses ennemis implacables pour ne pas douter un seul instant que la présence de Terriens ne les arrêterait pas. Par contre, en optant pour cette plage déserte qui s'étendait de l'autre côté de l'embouchure de la rivière qu'ils avaient longée avec Manuel, et qu'elle devinait à travers le brouillard artificiel, elle diminuait d'autant ses chances de pouvoir échapper à ses poursuivants...

Elle traversa pourtant la rivière, peu profonde à cet endroit, se tordit les pieds au milieu des galets, puis retrouva une étendue de sable et d'algues séchées et accéléra sa course, en serrant dans son poing droit l'arme que lui avait fournie Lorka. Une résolution farouche l'animait. II fallait à tout prix qu'elle entraîne les Vreen's loin de l'endroit où se trouvait l'astronef. Ce qui pouvait lui arriver ensuite n'avait qu'une importance relative en regard de ce qui pouvait naître de la régénération psychique de Manuel. Il existait encore un mince espoir de rendre aux Arians leur Etoile de Vie. Il s'était produit pendant la tentative de transfert de l'esprit de Sertana, prisonnier du transcepteur, une chose imprévisible, impensable ! Une chose qu'aucun Protecteur n'aurait pu imaginer !

— Manuel... Oh! Manuel... dit-elle tout haut dans une sorte de sanglot.

Sa vue se brouillait, et elle dut faire un effort violent pour dominer cette émotion qui s'emparait d'elle à nouveau.

Maintenant, elle ne faisait rien pour limiter la portée naturelle des émissions psychiques inhérentes au déroulement normal de ses pensées. Il fallait que les Vreen's la localisent rapidement, et qu'ils se lancent à sa poursuite.

Elle émergea brusquement du brouillard artificiel, mais ne ralentit pas sa course pour autant, continuant à longer la mer. Le bas de sa robe, trempé par la traversée de la rivière, s'entortillait autour de ses chevilles, et cela la gênait considérablement. Quand elle jugea qu'elle était suffisamment éloignée de la nef, elle obliqua brusquement vers la droite, et pénétra de nouveau au milieu des buissons. Une petite douleur lancinante taraudait son côté droit, et elle cessa de courir, ce qui devenait de toute façon difficile sur ce terrain accidenté.

Ce fut au moment précis où elle traversait la petite route menant au village de Lumio que la lueur rosée trahissant la présence d'un pulseur ondionique apparut entre les chênes-lièges, à quelques centaines de mètres d'elle.

« Ils n'ont pas mis longtemps à me repérer », songea-t-elle en traversant rapidement un fossé peu profond, pour s'enfoncer sous les arbres.

Maintenant qu'elle sentait presque physiquement la présence de ses poursuivants, elle devait lutter contre la terrible angoisse qui s'insinuait en elle. Tout retour en arrière était impossible. Ils l'atteindraient de toute façon avant qu'elle puisse rejoindre la nef.

Ecartant les branches basses qui s'opposaient à sa progression, elle s'efforça de contrôler son souffle. La fatigue commençait à se faire sentir. Dans l'atmosphère plus légère d'Ariana, elle aurait pu courir beaucoup plus longtemps, mais sur Terre...

Elle se retourna une nouvelle fois, et un frémissement désagréable lui parcourut l'échiné. La lueur rosée du pulseur glissait rapidement au-dessus des arbres. Dans quelques secondes, la boule luminescente se stabiliserait exactement au-dessus d'elle et ne la lâcherait plus. L'arme thermique dont elle disposait était totalement inopérante contre cette chose qui n'était rien d'autre que la projection mentale d'un des Vreen's lancés à sa poursuite. Il n'y avait rien à faire, sinon attendre qu'ils la rejoignent. Elle s'arrêta, vérifia rapidement le niveau énergétique du chargeur de son pistolet, et fit glisser d'un geste précis le levier d'armement, en décidant qu'elle vendrait chèrement sa vie. Elle leva les yeux vers la cime des arbres. Le pulseur se trouvait maintenant à la verticale, oscillant doucement dans un fascinant mouvement pendulaire.

« C'est la fin », pensa-t-elle.

L'angoisse s'éloignait d'elle. Elle acceptait maintenant l'irrémédiable. Elle souhaita simplement que tout aille très vite. Elle regrettait seulement de devoir mourir en pleine nuit, au milieu de ces ombres qui lui paraissaient soudain menaçantes. Avec la chaleur du soleil, tout aurait sans doute été plus facile...

Elle eut brusquement l'impression que le jour allait se lever. Une clarté vague naissait entre les arbres. Mais elle comprit très vite que ce jour était artificiel et très localisé. Les Vreen's avaient dû mettre en œuvre un photo-synthétiseur. Ils étaient tout près, maintenant, et devaient avancer avec la plus grande prudence. Le pulseur ondionique devait leur transmettre fidèlement cette farouche résolution qui l'animait maintenant. Elle se mit à contrôler ses émissions mentales, les faussant volontairement pour tenter de dérouter ses adversaires.

Quand le premier Vreen's apparut dans la clarté blafarde du jour artificiel, elle leva son arme sans la moindre hésitation et pressa la détente. Une longue fulgurance rouge vif fusa hors du tube de tir. L'ennemi qui s'approchait sur ses jambes torses tenta un saut de côté désespéré, mais trop tard. Les réflexes rapides n'étaient pas le propre des Vreen's sérieusement handicapés par leur déchéance physique, et celui-là ne put éviter le trait de feu qui le happa de plein fouet. Zena eut un sursaut de dégoût quand son adversaire s'embrasa en hurlant, dévoré par un feu qui ne pourrait s'éteindre qu'avec la totale disparition de son corps. En deux ou trois secondes, il ne resta plus rien du Vreen's touché qu'un amas de cendres fumantes, dégageant une odeur épouvantable de chair calcinée. Le cœur au bord des lèvres, Zena tira en direction d'une autre silhouette monstrueuse qui venait de jaillir sur sa gauche, mais manqua sa cible. Le Vreen's, freiné dans son élan par ce qui venait d'arriver à son compagnon, se rejeta prudemment à l'abri tout relatif des buissons épineux. Zena poussa au maximum la puissance de son arme, bien décidée à balayer au hasard le paysage. Une première rafale embrasa les buissons et elle éprouva une satisfaction féroce en voyant deux adversaires se dresser avec des hurlements rauques, vite étouffés par les flammes intenses qui dévoraient leurs corps difformes. Déchaînée, superbe dans la lueur d'incendie qui s'élevait maintenant à quelques dizaines de mètres d'elle, elle pivota de quatre-vingt-dix degrés, prête à renouveler l'expérience. Mais une intense lueur blanche naquit devant elle, spontanément. Elle eut le temps de songer que l'ennemi venait de provoquer l'apparition d'un rayonnement hypnogène, et voulut détourner les yeux de la fascinante lueur qui tremblotait entre deux arbres, à quelques mètres d'elle. Mais il était déjà trop tard. Sa volonté se diluait. Une voix intérieure contre laquelle elle n'avait plus la force de lutter lui ordonnait de lâcher son arme, et ses doigts s'ouvrirent malgré elle. Elle comprit à cet instant précis qu'elle n'allait pas mourir. La voix le lui disait... Alors elle connut vraiment le désespoir, parce qu'elle savait maintenant ce que les Vreen's avaient décidé de faire d'elle. Non, elle ne mourrait pas comme elle l'avait souhaité ardemment. Du moins, elle ne mourrait pas comme elle l'avait imaginé, foudroyée par une rafale thermique... Les Vreen's avaient besoin de savoir ce qu'était devenu Sertana. Et ils comptaient sur elle pour le leur dire... Ensuite... ensuite, ils l'offriraient de toute façon à leur dieu maudit, selon leurs rites barbares.

Elle se replia désespérément sur elle-même. Elle ne pouvait plus bouger, mais il lui était possible au moins de tenter d'étouffer cette petite voix insinuante qui vivait en elle, mobiliser toutes ses forces psychiques pour résister à la terrible inquisition mentale qui commençait déjà. Son combat n'était pas terminé ; il fallait maintenant gagner du temps. Un temps qui serait précieux pour les Protecteurs de Sertana...

Elle s'effondra avec un gémissement sourd, se laissa emporter par une inconscience qui la mettait provisoirement à l'abri des investigations mentales des Vreen's.

Cette nuit... cette nuit qui n'en finissait plus...

A demi inconscient, Manuel n'eut qu'une idée assez vague de ce qui se passait autour de lui. Il captait des images floues, alors qu'il glissait à un mètre du sol, toujours pris dans le faisceau sustentateur émis par le curieux appareil que tenait le nommé Ghaam. Une longue coursive rectiligne, dont les parois rayonnaient une luminosité douce. Puis une silencieuse ascension à l'intérieur d'une sorte de tube lisse et translucide, parcouru de vibrations presque imperceptibles. Enfin, un nouveau déplacement horizontal, au terme duquel il se retrouva allongé sur une grande table d'apparence métallique. Il éprouva instantanément la sensation d'une chaleur rayonnante très douce qui pénétrait son corps, redonnant une certaine souplesse à ses muscles endoloris. Des silhouettes claires s'agitaient autour de lui, silencieuses, et il retrouvait des impressions connues. II avait été opéré de l'appendicite, quelques années plus tôt. C'était à Londres. Cette fois, c'était autre chose. Il se sentait bien, et l'idée qu'il allait mourir le quittait. Ces gens... Comment s'appelaient-ils déjà? Zena le lui avait dit. Ah, oui ! Les Protecteurs ! Ce nom avait finalement quelque chose de rassurant. De toute façon, il n'avait pas le choix : il devait leur faire confiance.

— Zena..., murmura-t-il. Où est... Zena?

— Ne vous agitez pas, lui recommanda une voix féminine tout près de lui.

Ce n'était pas la voix de Zena. Il ouvrit de nouveau les yeux, cligna un moment des paupières à cause de ce disque de lumière pure qui tournait au-dessus de lui. Pour échapper à cette lumière qui blessait sa rétine, il tourna la tête vers la gauche, eut aussitôt une perception plus précise des choses qui l'entouraient. Des appareils électroniques sous tension, au fond d'un local qui lui parut assez vaste, sans qu'il puisse en déterminer les proportions exactes. Plus près, il y avait une autre table métallique, et sur cette table, protégé par une sorte de cage transparente à laquelle aboutissaient de nombreux faisceaux de fils électriques multicolores, un corps humain, rigide, immobile. Un jeune homme aux cheveux blonds, dont la poitrine soulevait régulièrement le tissu synthétique d'une combinaison souple blanche, frappée de ce soleil bleu stylisé qu'il avait déjà contemplé à plusieurs reprises sur Ariana.

Il tourna péniblement la tête de l'autre côté. Une paroi lisse, émettant une luminosité atténuée, reposante.

Deux personnages vêtus comme celui qui était allongé sous la cage transparente s'affairaient près de lui, branchant rapidement des connexions. La jeune femme qui lui souriait gentiment ressemblait un peu à Zena, mais elle était plus potelée.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Tout ira bien. Vous devez déjà vous sentir beaucoup mieux, n'est-ce pas ?

Manuel acquiesça d'un simple battement de cils.

— Essayez de soulever un peu la tête, murmura encore la jeune femme.

Manuel fit l'effort demandé. Ses muscles lui obéissaient de nouveau. L'autre personnage, un homme assez âgé dont les traits reflétaient une vive intelligence, glissa sous sa nuque une sorte de rembourrage muni d'électrodes qui s'adaptèrent d'elles-mêmes à ses tempes.

— Maintenant, ne bougez plus, recommanda la jeune femme. Nous allons déclencher les opérations de régénération psi. Laissez-vous aller. N'essayez surtout pas de résister II faut vous détendre au maximum. Vous devriez fermer les yeux, cela vous facilitera les choses.

Manuel obéit. Il capta une série de déclics légers, et un léger bourdonnement frappa ses tympans. Il éprouva un bref malaise, très supportable, et réalisa progressivement qu'un changement s'opérait en lui.

— Très bien, murmura la voix féminine. Maintenant, vous pouvez ouvrir les yeux si vous le désirez.

Manuel souleva les paupières. Il baignait maintenant dans une sorte d'aura bleutée qui semblait émaner de son propre corps. Il sentait descendre en lui une lucidité extraordinaire, et il réalisa qu'il allait maintenant se trouver en mesure de comprendre une foule de choses qui lui avaient jusqu'alors totalement échappé.

— La deuxième... mémoire! bredouilla-t-il.

— Ne parlez pas, ordonna l'homme d'un certain âge qui était penché sur lui. Pas encore. Essayez de rester calme quoi qu'il arrive. C'est très important pour vous.

Une nouvelle série de déclics, et l'aura bleutée devint plus intense. Les pensées de Manuel semblaient se dédoubler. Il était au bord de cette vérité ahurissante qui allait exploser en lui d'un instant à l'autre. Son souffle s'accéléra, et son corps tout entier fut soudain parcouru de tressaillements incontrôlables.

— Oh i mon Dieu ! Ce n'est pas possible ! gémit-il. Pas... possible !

— L'atténuateur, vite ! ordonna l'inconnu toujours penché sur lui. les traits tendus.

Une modulation ténue naquit dans le local de régénération. Elle monta de plusieurs octaves, avant de se stabiliser sur une note aiguë. Manuel haletait. Quelque chose se révoltait en lui, refusait encore d'admettre l'impossible vérité.

— Nous atteignons la phase critique, murmura la voix déformée de la jeune femme. Il faudrait...

L'explosion se produisit dans l'esprit survolté de Manuel.

— Sertana..., dit-il d'une voix haletante. Sertana n'est pas... pas mort! Le tunnel! Le tunnel de lumière !...

Il éclata d'un rire nerveux, fébrile. Une lueur d'inquiétude naquit dans les prunelles grises de l'homme penché sur lui, et qui se redressa pour échanger avec la jeune femme un bref regard, qui traduisait une certaine impuissance.

— Nous ne pouvons rien faire d'autre, souffla-t-il en se penchant vers elle. Le processus est irréversible. Il est en train de réaliser ce qui se passe en lui. Nul ne peut savoir si son cerveau tiendra le choc. Il n'est pas préparé...

Manuel s'agitait de nouveau, après une brève période de calme apparent. Son regard dévia vers l'homme qui se tenait toujours près de lui. Il fixa intensément le visage crispé de l'inconnu.

— Maintenant, je sais..., dit-il d'une voix hachée. Je sais ce qui s'est passé à l'intérieur du tunnel de lumière. Sertana... Le transcepteur !

Il se mit à respirer plus vite, comme sous l'effet d'une violente excitation, puis reprit :

— L'esprit de Sertana s'est échappé du transcepteur au moment précis où... où j'étais attiré vers cette lumière prodigieuse. C'est cela, n'est-ce pas?

Le Protecteur inclina doucement la tête, attentif.

— C'est cela, dit-il. La phase terminale était engagée. Logiquement, l'esprit de Sertana aurait dû être projeté vers le réceptacle qui se trouve à votre gauche, et à l'intérieur duquel attendait un être capable de recevoir l'entité psychique qu'était devenue Sertana. Mais votre présence à proximité de l'émetteur a faussé tous les paramètres...

Manuel resta un long moment silencieux. Il fallait qu'il se concentre sur cette vérité qu'il refusait encore d'admettre totalement. C'était vital...

Ses lèvres remuèrent de nouveau.

— Sertana n'est pas mort, répéta-t-il. Il ne s'est pas dispersé dans les méandres du Temps et de .'Espace! Il n'a pourtant pas été projeté vers le... vers le réceptacle.

Son regard s'accrocha désespérément à celui de '"homme qui retenait son souffle. Ils savaient l'un et l'autre ce qui s'était produit à l'intérieur de ce prodigieux tunnel de lumière. Ils le savaient, mais il fallait encore que Manuel le confirme, qu'il admette une bonne fois pour toutes cette chose fantastique.

— Sertana vit en moi, maintenant, souffla Manuel avant de refermer les yeux. C'était cela, la seconde mémoire...

CHAPITRE XI

Bien sanglé dans sa combinaison de Plextyl souple frappée du traditionnel soleil bleu, le commandant Lorka entra dans la salle de régénération, et son regard doré se porta aussitôt vers le Terrien allongé sur la table métallique. Manuel reposait, immobile, le visage détendu.

— Où en êtes-vous? demanda Lorka. Pouvons-nous décoller, maintenant ?

— Nous venons de brancher le psycho-séparateur, répondit l'homme aux yeux gris qui s'était occupé de Manuel. Il faut attendre encore un peu. Nous devons avoir une certitude, pour... pour Sertana.

Lorka secoua la tête :

— C'est invraisemblable. L'intégration se serait donc produite avec ce Terrien ?

— Je crois en effet qu'il faut nous attendre à une éventualité de ce genre. Tout porte à croire en effet que l'entité spirituelle de notre Maître s'est intégrée au psychisme de cet homme. Mais l'intégration ne peut être qu'incomplète, car il ne présente évidemment pas les critères indispensables à une stabilité psychophysiologique normale. Il est fort probable que l'entité spirituelle Sertana reste volontairement en retrait pour ne pas détruire cette enveloppe imparfaite où il a trouvé refuge malgré lui. Avec du temps, beaucoup de temps, il se pourrait que les conditions requises pour une intégration définitive et complète puissent se produire, mais la mutation serait très lente, et...

— Ce cas ne peut pas être envisagé, trancha Lorka. Ne peut-on effectuer un nouveau transfert de Sertana de cet homme à celui qui se trouve toujours sous contrôle biologique ?

Son regard avait dévié vers le réceptacle transparent abritant le jeune homme blond.

Le savant aux yeux gris secoua doucement la tête :

— Dans l'immédiat, c'est difficilement concevable. Cela condamnerait irrémédiablement ce Terrien.

— Sa vie ne doit pas compter en regard de la mission qui nous incombe, murmura durement Lorka.

— Je n'en suis pas aussi certain que vous, commandant, renvoya le savant. Cet homme n'est pas en état de toute façon d'affronter un transfert d'une partie de son psychisme, même s'il n'a encore qu'une notion assez vague de ce qu'il est devenu. L'opération serait également dangereuse pour Sertana.

— Ecoutez, Zvarg, il nous est impossible de rester indéfiniment sur cette planète. Zena a réussi apparemment à écarter provisoirement de la nef la menace non négligeable que représentent les éléments vreen's signalés par nos détecteurs, mais...

— Où est Zena ? lança soudain la voix de Manuel.

Les deux hommes tournèrent ensemble la tête dans sa direction. Il avait les yeux grands ouverts, et son regard les fixait avec une intensité anormale.

Zvarg se précipita :

— Je vous en prie, restez tranquille.

— Je veux savoir où est Zena ! s'écria Manuel en tentant de se redresser au milieu de l'étrange aura bleutée.

La jeune aide se précipita à son tour, et l'obligea à s'allonger de nouveau :

— Nous ne pouvons pas vous répondre pour l'instant, murmura Lorka d'une voix hésitante.

La jeune femme se redressa, et jeta un coup d'oeil rapide en direction d'un groupe d'appareils placés sur une console. Des aiguilles frémissaient sur les cadrans de contrôle.

— Le séparateur est prêt à fonctionner, souffla-t-elle.

— Allez-y, ordonna le savant. Doucement, surtout.

La jeune femme entreprit de faire tourner une sorte de gros bouton noir sur la face avant d'un des appareils, et le visage de Manuel se contracta légèrement.

— Que ressentez-vous? demanda Zvarg, de son habituelle voix douce et persuasive à la fois.

Manuel bougea doucement la tête, de gauche à droite.

— Je ne sais pas, dit-il dans un souffle. C'est difficile à expliquer. J'ai l'impression... oui, c'est cela, l'impression de me dédoubler.

Il porta brusquement les deux mains à sa tête, avec un gémissement sourd. Attentive, la jeune femme ramena légèrement le bouton gradué en arrière. Manuel respirait de plus en plus vite.

— C'est lui ! C'est Sertana... Sa pensée existe en moi. Mais elle est loin, très loin. C'est à devenir fou ! Vous n'y arriverez pas de cette façon. Les vecteurs sigma plus sont trop faibles ! Il faut les renforcer.

Le savant fut parcouru par un frisson nettement perceptible par les deux autres personnages présents dans le local, et qui retenaient leur souffle. La dernière phrase que venait de prononcer le Terrien ne pouvait être issue de son propre psychisme. Il ignorait tout des différentes manœuvres à effectuer pour arriver à une séparation artificielle des deux courants de pensées qui l'habitaient... C'était Ser-tana lui-même qui venait de s'exprimer par la bouche de Manuel !

— Passez les vecteurs sigma plus sur 3-5488, et maintenez la progression sur les constantes normales, ordonna le savant d'une voix blanche.

Lorka regardait la jeune aide effectuer des réglages, tout en surveillant les cadrans lumineux.

— Ça y est! haleta Manuel. Il se révèle à moi, maintenant.

Un rire nerveux le secoua de nouveau :

— C'est dément ! Il me semble que je suis maître de deux pensées à la fois...

Une voix synthétique jaillit brusquement d'un invisible haut-parleur :

— Calmez-vous, Manuel Bartoli. Maintenant, tout ira très bien. J'ai pu atteindre la phase d'équilibre.

— Sertana ! s'exclama malgré lui le commandant de la nef.

Il y avait un profond respect dans sa voix, et son regard continuait à fixer Manuel, qui avait lui aussi capté parfaitement cette voix qui émanait de son propre cerveau !

— C'est moi en effet, murmura de nouveau la voix. Mais il va falloir limiter cette expérience dans le temps. Le cerveau de cet homme ne saurait résister aux contraintes que nous lui imposons. Et... et je dépends maintenant de son existence...

Manuel bougea sur la table métallique. Il était maintenant d'une extraordinaire lucidité. Il admettait cette dualité psychique parce qu'elle était devenue pour lui une évidence. Le séparateur dédoublait parfaitement les deux courants de pensées qui existaient dans son propre esprit. Il n'avait pas besoin du secours du synthétiseur de voix pour converser avec l'être ahurissant qui vivait au cœur de ce subconscient dont il avait maintenant une notion précise. Sertana pensait en lui, et il captait cette pensée avant même qu'elle ne soit retransmise par le haut-parleur, sous la forme d'une voix bizarre, aux inflexions un peu métalliques. Mais lui aussi, il pensait, et il comprit qu'une lutte farouche allait s'engager entre eux deux, parce qu'ils ne pouvaient pas avoir la moindre identité de vues sur ce qu'il convenait de faire maintenant. Une phrase de Lorka hantait sa propre mémoire. Il ne savait plus à quel moment exactement le commandant de la nef l'avait prononcée, mais il était question de Zena et des Vreen's... C'était cela qui était important. Pas la manière dont il convenait de procéder pour résoudre le problème personnel de Sertana !

— Ecoutez-moi bien, tous ! dit-il d'une voix étonnamment ferme. J'exige que vous me disiez pourquoi Zena n'est pas ici !

Un lourd silence plana sur la salle de régénération.

— Vous devez pouvoir répondre à cette question, Lorka ? intervint la voix synthétique de Sertana.

Le commandant baissa la tête, et considéra un instant la pointe de ses courtes bottes d'Alcron :

— Zena a conduit cet homme jusqu'à la nef, dit-il d'une voix éteinte. Mais elle savait que les Vreen's étaient sur leurs traces, qu'ils pouvaient surgir d'un moment à l'autre, et détecter notre présence. Alors... alors elle a choisi de les attirer le plus loin possible d'ici, pour permettre à Zvarg de pratiquer une régénération psi qui s'avérait urgente...

Manuel se redressa brusquement, avant que quiconque ait eu le temps de l'en empêcher. Il savait que les électrodes qui enserraient ses tempes n'avaient plus aucune utilité maintenant que le contact était établi avec cette chose impensable qui parasitait sa propre pensée.

— Zena ! Ce n'est pas possible ! Vous ne l'avez pas laissée faire une pareille folie ! cria-t-il, déchaîné.

La voix apaisante de Zvarg résonna dans le local :

— Calmez-vous, Manuel Bartoli, dit-il. Zena a fait ce qu'elle devait faire. Notre propre vie ne doit pas compter devant certaines choses. Vous n'avez qu'une idée très vague de ce que représente pour les Arians l'Etoile de Vie... Le sort d'un des nôtres ne doit pas être pris en considération quand on pense à celui de millions d'êtres désemparés, qui ont toujours un rôle à jouer au cœur de l'Univers.

Manuel parut ignorer la tirade du savant. Il regardait Lorka :

— Qu'est-elle devenue ? gronda-t-il.

— Dois-je répondre, Maître? demanda dans le vide le commandant de la nef.

— Je le crains, Lorka, émit la voix métallique de Sertana.

Lorka fixa de nouveau Manuel.

— Nos détecteurs ont suivi sa trace psychique le plus longtemps possible, dit-il d'une voix grave. Elle a effectivement réussi à brouiller les pistes, et à entraîner les Vreen's assez loin d'ici. Puis, il semblerait qu'elle s'est battue contre eux. Mais elle a succombé sous le nombre.

Quelque chose de glacial commençait à descendre en Manuel. Désespoir... De la haine aussi. Il ne savait pas encore contre qui allait se diriger cette sourde fureur qui grondait en lui, mais il sentait qu'elle pouvait renverser les montagnes.

— Zena n'est pas morte, dit-il d'une voix grondante. Je le sais! Je le sens!...

— Non, elle n'est vraisemblablement pas morte, admit Lorka. Mais je crois qu'il aurait été préférable qu'elle le fût. D'après nos estimations, elle a été prise dans une émission de rayonnement hypnogène, et elle a perdu connaissance. Pourtant, les paramètres vitaux que nous avons continué de capter pendant un certain temps sont restés relativement cohérents. Et puis, nos détecteurs ont enregistré le décollage d'une nef Ariane, qui a aussitôt plongé dans l'hyperespace.

A partir de cet instant, nous avons perdu la trace psychique de Zena. Elle est donc vivante, c'est un fait. Mais elle est aux mains des Vreen's. Ils comptent certainement tenter de la faire parler. Lui arracher son secret. Il leur faudra du temps. Les Protecteurs sont entraînés à ce genre d'épreuve, et elle tiendra...

— C'est monstrueux ! explosa Manuel. Elle tiendra ! Elle s'est sacrifiée et pas un de vous ne tentera de la sauver, n'est-ce pas ? Parce que vous avez autre chose à faire !

— C'est exact, intervint Sertana. Malgré tout ce que nous pouvons éprouver en ce moment même, et quoi que vous en pensiez, il s'agit avant toute chose de redonner la vie au soleil bleu des Arians. Mir-Gohol ne dispose plus de cette puissance qui lui a permis de détruire une œuvre qui vous échappe complètement, de la même façon qu'elle m'échappe à moi-même. Il s'agit du bonheur de millions d'êtres privés d'espoir. Pas de celui de tel ou tel individu, quel qu'il soit. Je comprends parfaitement le sentiment que vous inspire Zena.

— Alors vous allez comprendre autre chose, lança Manuel d'une voix étrangement douce. Une chose qui vous échappe peut-être comme m'échappent à moi les buts que vous comptez atteindre... Je n'abandonnerai pas Zena, et vous n'y pouvez rien ! Rien, vous entendez! Je commence à réaliser certaines choses... Entre autres que vous avez obligatoirement besoin de ma coopération pour ce que vous comptez faire. J'ignore comment vous procéderez, et ce n'est pas mon problème, mais vous êtes en moi, Sertana. Vous n'existez que parce que j'existe moi-même ! Et mon existence n'a d'importance que dans la mesure où j'aurai la possibilité de tout tenter pour sauver Zena. Je la retrouverai, parce que vous allez m'aider à la retrouver ! Et je la sauverai parce que vous me fournirez les moyens de le faire ! Après, mais après seulement, vous ferez de moi ce que bon vous semblera.

— Vous êtes bien sûr de vous, Manuel Bartoli! tonna Lorka. Nous pourrions parfaitement...

— Rien! coupa sauvagement Manuel. Vous ne pourriez rien faire si je décidais de me laisser mourir. Je ne suis plus tout à fait un Terrien comme les autres, maintenant. Je viens d'en avoir la révélation, il y a seulement quelques instants. Vous m'avez redonné la volonté de vivre, mais je suis en mesure de créer une volonté de mourir contre laquelle il vous faudrait lutter. Oh ! je sais, vous ne manquez pas de moyens. Ce qui vous manque, c'est le temps. Vous pourriez me maintenir en vie malgré moi, mais il vous serait impossible de tenter un nouveau transfert de cette entité que représente Sertana ! Et ce temps que vous perdriez inutilement, Mir-Gohol le mettrait fatalement à profit pour reconstituer sa précieuse machine, au cas où le soleil bleu brillerait de nouveau dans le ciel d'Ariana. Vous ne seriez pas en mesure d'affronter un second échec. Voilà. Chez nous, on appelle ça du chantage. Mais vous ne me laissez pas le choix des moyens !

Un silence pesant succéda aux paroles que venait de prononcer Manuel. Zvarg, le savant aux yeux gris, avait l'air catastrophé. La jeune aide qui se tenait à gauche de la table de régénération fixait maintenant Manuel avec dans le regard une expression difficile à analyser. Peut-être était-elle la seule capable de comprendre ce qu'il ressentait à cet instant précis? Lorka, lui, serrait les poings, et sa colère semblait sur le point d'éclater.

— Zvarg? interrogea-t-il sèchement.

Le savant hocha douloureusement la tête.

— Je n'ai rien à ajouter, dit-il. Le Terrien vient de résumer correctement la situation. Nous avons effectivement besoin de sa collaboration si nous voulons tenter un transfert. A vous de prendre vos responsabilités, Lorka. Vous êtes le commandant de cet astronef.

Manuel ne les écoutait pas. Tout ce qu'ils pouvaient dire ou faire avait beaucoup moins d'importance que ce qu'il décelait en lui. Un étrange dialogue s'instaurait entre Sertana et lui. Un dialogue auquel les autres restaient maintenant étrangers.

— Vous êtes courageux, Manuel...

— Je ne sais pas... De toute façon, la question n'est pas là !

— Oh si! Justement... Et je me demande maintenant si tout ce qui est arrivé n'a pas été voulu dans une certaine mesure par Celui qui décide des grandes options de l'Univers... Je n'ai pas de mémoire originelle. Je ne sais pas ce que j'ai été, avant dè prendre conscience de la mission sacrée qui m'incombe. J'ignore même la finalité profonde de ce qui a débuté il y a plusieurs de vos siècles terrestres, quand l'Etoile de Vie a commencé de briller dans le ciel d'Ariana. Je sais seulement que je puis apporter quelque chose à tout un peuple. Une certaine forme de bonheur. Je dois maintenant tout mettre en œuvre pour rendre à ce peuple son véritable équilibre. Mais peut-être que ma mission ne se limite pas à cela.

— Que voulez-vous dire ?

Manuel perçut aussitôt un certain reflux de la pensée de Sertana. Il paraissait se dérober à la question posée.

— En l'absence d'une certitude absolue, je préfère attendre, émit-il. Dans l'immédiat, vous voulez vous porter au secours de Zena, et il me semble que je dois accepter le risque que nous allons courir ensemble.

— Vous n'avez guère le choix!

— Vous vous trompez, Manuel Bartoli, renvoya la voix mentale de Sertana. Je pourrais vous rendre la vie intenable, et c'est vous qui me supplieriez d'accélérer le transfert. Cela, Zvarg et Lorka l'ignorent. Votre... chantage n'est pour rien dans la décision que j'ai décidé de prendre.

Sa voix synthétisée fit vibrer de nouveau l'invisible haut-parleur. Il s'adressait maintenant aux Protecteurs. A Zvarg, et Lorka :

— A partir de Maintenant, je vous demande d'aider cet homme en mettant à sa disposition tous les moyens dont vous disposez, sans aucune restriction. J'approuve pleinement, et pour des raisons qu'il ne m'appartient pas encore de révéler, la décision qu'il a prise. Il sait déjà qu'il ne pourra pas compter sur cette puissance que je pourrais mettre à sa disposition, et qu'il a pu utiliser une fois, parce que je n'avais pas le choix des moyens. Cette puissance a failli le détruire, et une telle expérience ne peut absolument pas être renouvelée sans avoir des conséquences désastreuses. Votre nouvelle mission est de retrouver Zena, et de tout mettre en œuvre pour tenter de l'arracher aux mains des Vreen's. Maintenant, vous pouvez stopper le séparateur, Zvarg. Nous approchons de la phase critique...

Manuel observait attentivement Lorka. Le commandant de la nef s'était brusquement détendu. Zvarg fit un geste en direction de la jeune femme qui se retourna aussitôt vers les appareils dont elle paraissait avoir la charge. Elle manipula doucement le gros bouton noir, et les aiguilles frémissantes des cadrans de contrôle revinrent progressivement en position de repos. Manuel sentait la pensée de Sertana refluer vers les mystérieuses profondeurs de son subconscient. Il ne subsistait en lui que cette lucidité nouvelle qui mettait tant de choses à sa portée. Toujours cette seconde mémoire,.. L'ultime cadeau de l'extraordinaire entité qui venait de se replier sur elle-même.

Il se sentait dans une forme physique étonnante. L'aura bleutée était en train de se dissoudre rapidement. Il se redressa, balança ses jambes dans le vide et se mit debout près de la table de régénération. Il regarda Lorka :

— Nous pouvons décoller quand vous le désirerez, commandant, dit-il.

— Je vais donner immédiatement les ordres nécessaires, renvoya Lorka.

Un sourire sans contrainte éclaira son visage un peu sévère.

— Il va falloir que vous changiez de tenue, fit-il en considérant les vêtements de Manuel, qui avaient quelque peu souffert des derniers événements. La vôtre me semble mal adaptée à une translation cosmique !

Il tourna les talons, marcha vers le panneau coulissant qui glissa sans bruit dans son logement. Au moment de disparaître, il se retourna et sa voix se fit amicale quand il prononça :

— Je suis content que vous soyez parmi nous, Manuel. Nous sortirons Zena des vilaines pattes de ces monstres !

CHAPITRE XII

Manuel avait revêtu une combinaison souple identique à celle que portaient tous les Protecteurs vivant à l'intérieur de l'énorme vaisseau spatial. L'étonnante matière synthétique s'adaptait exactement à son corps, laissant ses muscles jouer librement. La sensation de liberté de mouvements était très agréable. Lorka lui expliqua rapidement le fonctionnement du pistolet thermique qu'il portait maintenant dans un étui fixé à son ceinturon, ainsi que la manière de se servir correctement du générateur anti-gravité que renfermait la boucle métallique.

Manuel s'adaptait avec une étonnante rapidité à toutes ces choses qui auraient dû dérouter n'importe lequel de ses semblables, et le commandant de la nef réalisa très vite qu'il n'aurait pas longtemps besoin de ses conseils. Il suffisait à Manuel de puiser dans cette seconde mémoire dont il disposait... Il connaissait la topographie exacte du vaisseau spatial, sans avoir besoin de le visiter de fond en comble. Les appareils complexes du poste de pilotage lui paraissaient familiers, et les indications des multiples cadrans luminescents du tableau de bord en croissant signifiaient quelque chose pour lui.

Il s'étonna seulement de la prodigieuse beauté de l'espace, quand la nef s'arracha à l'attraction de la Terre, pour s'élancer dans l'immensité noire piquetée d'étoiles. Pourtant, des images identiques sommeillaient dans sa mémoire, et il connaissait chacune des sensations qu'il avait éprouvées au départ.

— Nous allons aborder une zone de plongée hyperspatiale, prévint Lorka. Vous êtes parfaitement en mesure, je pense, de résister aux malaises inhérents à ce genre de translation, alors que la plupart de vos semblables seraient dans l'impossibilité de supporter ce qui peut être considéré comme une brutale dématérialisation, au moment du passage dans le continuum sous-jacent.

— Où allons-nous? interrogea Manuel.

Lorka manipula une série d'interrupteurs sur le tableau de commande derrière lequel il se tenait debout. Des fulgurances orangées parcoururent l'écran immense qui leur faisait face, et qui reproduisait une image extraordinairement nette de l'espace.

— Il existe une planète dotée d'une atmosphère respirable dans les parages de cette étoile que les Terriens nomment Alpha du Centaure. Nous l'avons répertoriée sous le sigle COM-4. D'après les renseignements dont nous disposons, les Vreen's ont installé sur cette planète dépourvue de vie intelligente une base-relais. Depuis le début de leur invasion — depuis qu'ils nous traquent à travers le cosmos — ils ont effectué une sorte de quadrillage destiné à nous interdire à plus ou moins longue échéance toute approche d'Ariana. Ils savent que les rares astronefs des Protecteurs qui ont pu prendre l'air, après « l'exécution » de Sertana, ne peuvent actuellement franchir certaines limites précises. L'étau se resserre de plus en plus, mais le piège est encore incomplet. Les Vreen's y travaillent fébrilement, et c'est pour cette raison que le temps est devenu notre pire ennemi. S'ils réussissent à boucler leur dispositif, nos chances de pouvoir atteindre Ariana deviendront bien minces. Du même coup, celles de libérer les Arians de l'odieuse domination dont ils sont devenus l'objet deviendront presque inexistantes. C'est pour cela que nous voulions à tout prix réussir ce transfert de l'entité Sertana dans un corps qui n'attend que sa présence mentale pour s'animer. Ce jeune Protecteur, en état de vie ralentie par un contrôle biologique rigoureux, que vous avez pu voir en salle de régénération, doit prolonger la vie spirituelle de celui que nous appelons Sertana. Il nous a fallu du temps pour déterminer les conditions optimales pour ce transfert. Ensuite, il aurait suffi de ramener Sertana, de nouveau en possession du support vivant indispensable, à proximité d'Ariana, pour que son influence bénéfique s'exerce sur les Arians à travers le rayonnement de l'Etoile de Vie, et leur redonne ces facultés qui leur font maintenant défaut, et dont l'absence les place sous l'influence maléfique de Mir-Gohol. Dans l'impossibilité matérielle de venir une nouvelle fois à bout de ce rayonnement, Mir-Gohol ne pourrait espérer tenir bien longtemps, et il n'aurait d'autre ressource que de regagner en toute hâte les steppes maudites dont il n'aurait jamais dû sortir !

Manuel considérait l'écran qui s'obscurcissait rapidement. La nef abordait la zone de plongée hyperspatiale. Dans quelques instants, toute vision extérieure allait disparaître. La lumière n'existait pas au sein du continuum sous-jacent, dans lequel le vaisseau allait atteindre des vitesses défiant l'imagination.

— Pourquoi justement cette planète COM-4? interrogea Manuel, en surmontant sans trop de mal une brève nausée, provoquée sans doute par le début de la plongée.

— Nous pensons que les Vreen's et les Arians qui ont capturé Zena se sont réfugiés sur leur base-relais la plus proche de la Terre, afin de tenter de la faire parler.

La pensée de Manuel s'envola bien au-delà de cet espace qu'il ne pouvait plus percevoir. Zena, aux mains de ces monstres difformes...

— De quelle manière procèdent-ils ? demanda-t-il d'une voix impersonnelle.

Lorka parut soudain ennuyé par la question. Manuel fouillait désespérément sa seconde mémoire, mais Sertana refusait lui aussi de lui laisser entrevoir le genre de sort que réservaient les Vreen's à leurs prisonniers.

— Une sorte de torture morale, murmura évasive-ment le commandant de la nef des Protecteurs. Les Vreen's ont très vite appris à utiliser le potentiel d'intelligence des Arians qu'ils ont soumis à leur volonté. Autrefois, ce potentiel était tout naturellement mis au service d'un progrès technique axé sur le bien-être. Maintenant, les Vreen's le mettent au service de leurs intérêts immédiats, qui sont de venir à bout de cette menace permanente que nous représentons.

Il lança à Manuel un regard rapide et poursuivit :

— Mais ils ne tueront pas Zena sans avoir tout tenté pour lui arracher son secret. Ils savent ce qu'elle représente.

— Dans combien de temps pouvons-nous être à proximité de COM-4 ? demanda Manuel d'une voix sourde.

Lorka secoua la tête.

— Le temps ne signifie pas grand-chose quand on franchit les limites de l'espace conventionnel, dit-il. Vous avez l'impression que votre étrange aventure a commencé il y a très longtemps, n'est-ce pas? Pourtant, il y a quelques heures à peine, vous vous apprêtiez à pénétrer dans cette maison où se trouvait Zena... Sans savoir que vous alliez échapper du même coup au déroulement normal du temps... La nuit n'est pas encore achevée dans ce village que vous appelez Lumio. Et pourtant, vous avez fait tant de choses !

Une notion difficile à admettre pour Manuel. Il jeta machinalement un coup d'œil à sa montre, qu'il avait conservée.

— Les indications de cette mécanique ne signifient rien, Manuel, précisa Lorka. Elle continue évidemment de fonctionner, mais cela ne change rien au problème. Que vous le vouliez ou non, vous avez provisoirement échappé au temps-référence auquel vous êtes habitué ! Excusez-moi... Je dois donner des ordres, maintenant. L'émergence approche, et nous devons nous tenir prêts à toute éventualité. Essayez de vous reposer un peu. Je vais faire prévenir Zvarg.

— Je n'ai plus besoin des services de Zvarg, murmura Manuel. Je suis prêt.

Une résolution farouche brillait dans son regard.

— Faites préparer un astrojet, décida-t-il, en obéissant à ces mystérieuses impulsions qui naissaient en lui. Je débarquerai sur COM-4 en compagnie de deux Protecteurs. A vous de déterminer quels sont ceux qui peuvent m'accompagner. Une fois que vous aurez largué l'astrojet, vous replongerez immédiatement à l'abri de l'hyperespace. Vous y serez indétectables. Il suffira simplement de maintenir une communication télépathique sur ma longueur d'onde mentale, et de rester en état de veille permanente. Les Vreen's auront du mal à détecter l'approche d'un appareil de dimensions réduites, alors que la mise en orbite ou l'atterrissage du vaisseau lui-même attirerait immanquablement leur attention.

Lorka se contenta d'acquiescer d'un signe de tête. Il n'y avait rien à dire, de toute façon. Les décisions de Manuel lui appartenaient entièrement.

Elles lui appartenaient à lui, et à cette entité fabuleuse qui vivait repliée sur elle-même, au fond de son subconscient...

Le vaisseau spatial des Protecteurs émergea de l'hyperespace, et poursuivit un instant sa course en direction d'une planète brune qui grossit rapidement sur les différents écrans des hublo-visors.

— Voilà COM-4, commenta Lorka d'une voix tendue, sans cesser pour autant de surveiller les indications des radars de veille éloignée.

Apparemment, il n'y avait aucune trace de nefs arianes dans le secteur où venait d'émerger l'astronef.

— Nous sommes déjà dans le champ d'action de leurs systèmes de détection, avertit Lorka. Ils ne vont pas tarder à déceler notre présence. Leur base est située sur l'équateur de cette planète, la seule zone relativement habitable. Partout ailleurs, règnent en permanence des tempêtes épouvantables. Etant donné son éloignement par rapport à Alpha du Centaure, et malgré la présence d'un petit soleil, masqué actuellement, il règne une température assez basse sur COM-4, mais vos combinaisons isolantes seront largement suffisantes. J'ai fait installer à l'intérieur de l'astrojet un bio-détecteur ultrasensible. Il vous permettra en principe de localiser toute présence vivante sur la planète, et par conséquent de repérer la ou les bases installées par les Vreen's sur ce monde désertique. Logiquement, vous devriez avoir pour vous l'effet de surprise. Les Vreen's ne s'attendent certainement pas à une telle réaction de notre part. Ils ont appris à nous connaître depuis que la chasse est engagée. Ils savent que nous évitons comme la peste leurs postes avancés, car nous ne sommes pas en mesure d'entamer avec eux une lutte ouverte qui n'aboutirait à rien de positif, tant qu'il ne nous sera pas possible de redonner vie au soleil bleu d'Ariana.

Manuel avait coiffé une sorte de casque à visière polarisée. Il considéra les deux Protecteurs armés de fusils ioniques qui attendaient près du panneau d'accès au poste de pilotage. Ils avaient le même visage impassible et résolu. Le plus grand s'appelait Thorn, l'autre répondait au nom de Uvik.

— Allons-y, décida Manuel en marchant vers le panneau mobile qui s'écarta dans un glissement feutré dès qu'il en fut à deux mètres.

Quelques minutes plus tard, alors que la nef, freinée par les rétro-générateurs, s'immobilisait dans l'espace, les trois hommes s'installaient dans les sièges de l'astrojet et bouclaient leurs harnais magnétiques. Derrière eux, la porte du sas d'éjection se referma avec un claquement sec, et la pression intérieure du sas diminua rapidement. Manuel considérait les divers instruments de bord étalés devant lui. Il avait une connaissance innée de toutes ces choses, et il lança doucement les générateurs antigravité du petit appareil, qui ressemblait à un gros insecte pataud, hérissé de protubérances abritant les divers appareils de détection, et un armement défensif relativement important pour un engin de cette taille.

Un voyant mauve se mit à clignoter au-dessus du panneau extérieur du sas, et la voix de Lorka résonna directement à l'intérieur du casque de Manuel :

— Paré pour l'éjection. Bonne chance, Manuel... Soyez prudent.,.

Manuel abaissa devant ses yeux la visière polarisée de son casque :

— Merci, Lorka. Bonne chance à vous également, dit-il.

Il poussa légèrement la puissance des générateurs anti-gravité, et l'astrojet se décolla du plancher métallique du sas d'éjection, tandis qu'un panneau entier basculait devant lui, s'ouvrant largement sur le vide interstellaire. Les vérins des supports métalliques se replièrent et disparurent à l'intérieur de la coque qui oscillait un peu sur elle-même. Manuel attendit que le voyant du sas passe au blanc, pour démarrer les propulseurs photoniques. Une intense lueur d'un beau vert vif naquit à l'arrière de l'appareil, inondant le sas d'une luminosité crue, et l'astrojet glissa rapidement en direction de l'ouverture béante. Manuel n'avait même pas besoin de réfléchir aux gestes qu'il faisait. Ils étaient instinctifs, exactement comme s'il avait piloté toute sa vie ce genre d'appareil. Ses mains agissaient au moment qu'il fallait sur les commandes, et il analysait à une vitesse stupéfiante les données chiffrées qui apparaissaient devant lui, sur l'écran concave, où se matérialisa soudain le disque brun de cette planète que Lorka avait désignée sous le sigle un peu abstrait de COM-4.

A droite et à gauche de Manuel, Uvik et Thorn étaient toujours aussi impassibles. Rien ne semblait pouvoir les émouvoir. Leurs yeux ne quittaient pas les instruments de repérage dont ils avaient la charge.

Tout en assurant le pilotage de l'astrojet, Manuel fit effectuer un tour d'horizon complet aux sondes extérieures qui leur retransmettaient une image fidèle de l'espace. Loin derrière eux, la nef des Protecteurs s'auréolait d'une faible lueur blanchâtre, et son image devenait rapidement floue. Lorka plongeait de nouveau à l'abri du continuum dont il n'avait émergé que le temps nécessaire à l'éjection du petit commando. Manuel ramena les sondes dans l'axe de translation, et concentra sa pensée sur cette planète sans beauté qui occupait maintenant une grande partie de l'écran.

— Brouillage photonique en fonction, annonça paisiblement Uvik.

Manuel enregistra, tout en souhaitant que ce brouillage soit suffisant pour perturber les appareils de détection ennemis, puis il programma rapidement une mise en orbite équatoriale de l'astrojet sur l'ordinateur de bord. Il n'éprouvait toujours pas la moindre difficulté à établir les coordonnées de vol. Sertana veillait...

La course rapide du petit appareil s'infléchit automatiquement, et l'image restituée de COM-4 bascula progressivement sur l'écran de vision extérieure.

— Nous sommes en orbite, constata Thorn.

Manuel fixait intensément l'horizon courbe de la planète. Des masses nuageuses importantes s'étalaient au loin, en longues bandes blanches, animées de tourbillons impressionnants. Le petit soleil dont avait parlé Lorka apparut, et les sondes corrigèrent d'elles-mêmes les reflets intenses qui apparurent brièvement sur l'écran, brouillant momentanément la vision des trois occupants de l'astrojet. Pendant d'interminables minutes, il ne se passa rien de notable, puis Uvik se pencha brusquement sur un de ses appareils. Cette fois, sa voix trahissait une légère excitation quand il annonça :

— Forte concentration d'émissions d'origine biologique sur vecteurs 2-7 et 2-9 ! Les paramètres psi sont parfaitement nets !

Presque instantanément, Thorn intervint à son tour :

— Présence anormale de masses métalliques importantes sur les mêmes vecteurs !

— On les tient ! gronda Manuel, en laissant ses doigts courir sur les touches colorées du programmateur de vol.

Rouge, deux fois... Noir.,. Vert sept... Noir, deux fois. Jaune neuf... Correction automatique de trajectoire. ..

Et l'astrojet plongea vers le sol brun de COM-4, selon un angle précis qui lui permettrait d'entrer sans problème dans les premières couches denses de l'atmosphère. Manuel avait la tête pleine de la pensée de Zena. Si Zena n'avait pas été amenée sur cette planète, ils repartiraient. Ils chercheraient ailleurs. Aucun sanctuaire vreen's ne serait épargné.

Ils retrouveraient Zena !

Même s'il devait, lui, Manuel Bartoli, s'anéantir dans cette recherche.

— Attention ! hurla soudain Uvik.

CHAPITRE XIII

— Qu'est-ce que c'est que cette saloperie ! s'écria Manuel.

Comme lui, les deux Protecteurs fixaient l'écran devant eux. D'énormes masses d'aspect gélatineux sans couleur définie se ruaient à leur rencontre. On aurait dit des méduses. Elles paraissaient flotter au niveau des premières couches denses.

— Concentrations de plasma corrosif, annonça Thorn. Si nous entrons en contact avec une de ces masses molles, nous sommes foutus ! Les Vreen's ont installé des défenses passives !

Sur le tableau de bord de l'astrojet, les instruments de navigation s'affolaient. Ils frôlèrent la première masse gélatineuse, et de violentes vibrations secouèrent la carène de l'astrojet qui dévia instantanément de sa trajectoire. Dans un réflexe foudroyant, Manuel débrancha le pilotage automatique, et s'empara des commandes. Des chiffres défilaient à une vitesse folle dans son esprit. Il allait falloir louvoyer à vue au milieu de ces saletés. L'extraordinaire maniabilité de l'astrojet pouvait permettre ce genre d'exploit, alors que la nef elle-même n'aurait eu aucune chance d'éviter l'un ou l'autre des obstacles. Mais il ne fallait pas perdre de vue l'angle de pénétration dans l'atmosphère. Quelques degrés de trop, et l'astrojet serait soumis à une température telle que sa coque ne pourrait résister longtemps. Quelques degrés de moins, et il rebondirait vers l'espace. Tout serait alors à refaire.

Manuel évita de justesse une autre concentration de plasma, corrigea aussitôt la trajectoire. Ils allaient trop vite, beaucoup trop vite. Mais cette vitesse, imprimée par les propulseurs photoniques, était un atout de plus dans le cas où ils seraient pris en chasse par les dispositifs de détection ennemis. Il prit pourtant la décision de réduire la vitesse de l'appareil, et bascula l'interrupteur du compensateur de décélération, avant de pousser au maximum la puissance des générateurs anti-gravité. La modulation nettement perceptible des propulseurs photoniques baissa de plusieurs octaves.

Pendant plusieurs minutes, Manuel se livra à une série d'acrobaties ahurissantes au milieu des masses gélatineuses qui se déformaient, projetaient vers l'appareil de repoussants tentacules. Maintenant, ils n'avaient plus à se préoccuper de l'angle de pénétration. La vitesse relativement faible de l'astrojet éliminait le risque d'une désintégration brutale au contact des molécules gazeuses. Mais ils devenaient terriblement vulnérables si les Vreen's décelaient leur présence.

Ils sortirent enfin de l'horrible champ de méduses, et Manuel laissa fuser malgré lui un soupir de soulagement.

— C'était moins une, hein? fit-il.

Uvik lui lança un regard vaguement admiratif. Ii avait l'air soulagé, lui aussi.

— Vous avez des réflexes étonnants, murmura le Protecteur.

— N'est-ce pas? ironisa Manuel, en songeant que Sertana n'était sans doute pas étranger à l'existence de ces réflexes.

Ils abordaient des couches nuageuses, et l'astrojet s'enfonça dans du coton. De violentes turbulences le secouèrent pendant un moment, puis le sol apparut dans une déchirure des amas nuageux.

— Nous avons dévié de notre objectif, constata Thorn. Il faut virer de quatre-vingts degrés.

Manuel pesa doucement sur les commandes, constituées par deux leviers sur rotule, et l'astrojet plongea dans la trouée, en changeant de cap. Il perdit encore de l'altitude. Apparemment, leur arrivée était passée inaperçue s'ils s'en référaient au manque de réaction des Vreen's.

Manuel regardait le sol brunâtre qui défilait maintenant sous les ailerons de stabilisation de l'astrojet. Un paysage aride et sauvage, avec d'étranges concrétions calcaires dressées comme des chandeliers géants au milieu d'une plaine délimitée par des montagnes sombres, dont les sommets déchiquetés griffaient le ciel grisâtre.

— C'est idyllique! émit Uvik avec une grimace dégoûtée.

Devant lui, deux voyants rouges se mirent à fluctuer rapidement sur la face avant d'un des instruments de contrôle.

— Attention, dit-il. Nous approchons de leur base-relais. Les bio-détecteurs sont au maximum de leur sensibilité.

Manuel réduisit encore la puissance des propulseurs, et fixa l'écran de vision extérieure, à la recherche d'un site d'atterrissage acceptable. Il repéra sur leur droite des amas rocheux torturés, d'où émergeaient les colonnes élancées de trois de ces bizarres chandeliers de pierre qu'ils avaient déjà remarqué. Un excellent point de repère.

— On va se poser là-bas, indiqua-t-il, et on continuera à pied.

Les deux Protecteurs ne formulèrent aucune objection. Manuel freina encore l'appareil, puis le stabilisa à la verticale d'un espace dégagé au milieu des roches brunes. Cela fait, il diminua doucement la puissance des générateurs antigravité et l'astrojet descendit sans à-coup vers le sol. A quelques mètres de la surface pierreuse, les jambes télescopiques du train d'atterrissage sortirent automatiquement de leurs logements. Un choc à peine perceptible, une dernière vibration. Manuel stoppa les générateurs. L'endroit choisi convenait à merveille. Il faudrait vraiment un manque de chance impensable pour qu'une patrouille ennemie découvre le petit appareil au milieu de ce chaos rocheux !

— Allons-y, murmura Manuel en faisant sauter le harnais magnétique qui le maintenait rivé à son siège.

Uvik s'affairait déjà près d'un appareil portatif qu'il démontait rapidement de son socle.

— On peut emporter un des bio-détecteurs, expliqua-t-il. Il peut nous permettre de localiser des présences humaines à une distance appréciable.

Il ajouta avec un petit rire parfaitement décontracté :

— Sur ce monde désert, on saura tout de suite à qui on aura affaire !

Ils marchaient depuis un temps que Manuel estima à une bonne heure, en se basant sur les indications de sa montre. Et soudain, Uvik, qui marchait en tête, en surveillant les indications du bio-détecteur, s'arrêta brusquement en levant le bras. Manuel se rapprocha rapidement de lui, en arrachant son pistolet thermique de l'étui passé à son ceinturon.

— Ça bouge, tout près d'ici, murmura sourdement ie Protecteur. Leur base doit se trouver dans cette cuvette, là-bas.

Manuel jeta un coup d'œil en direction du pâle soleil qui trouait difficilement la masse grise des nuages. Durant leur progression, il avait surveillé sa course dans le ciel de COM-4, et il pouvait raisonnablement estimer que la nuit n'allait pas tarder à tomber. Elle pouvait être une alliée précieuse dans le genre d'action qu'ils avaient entrepris,

— On reste là pour le moment, décida-t-il. En plein jour, c'est trop risqué.

Ils trouvèrent un abri, sous une roche en surplomb, et s'y tassèrent comme ils purent, avec armes et bagages. Uvik continuait à surveiller les indications de l'appareil qu'il avait emporté avec lui, fixé dans son dos. Un flexible relié au détecteur, qui éliminait d'office leur propre rayonnement biologique, partait du bottier métallique, et se terminait par une sorte de voyant lumineux dont l'intensité augmentait ou diminuait selon la proximité ou l'éloignement d'une présence humaine. Dans l'immédiat, l'éclat du voyant demeurait stable.

Et la nuit descendit sur COM-4. Une nuit épaisse et noire, qui effaça progressivement les détails du paysage. Un silence déprimant pesait sur la planète. Un monde mort...

Manuel régla la polarisation de la visière spéciale rabattue devant ses yeux, et se releva.

— Maintenant, on peut y aller, décida-t-il.

Uvik en tête, avec son détecteur, ils s'engagèrent entre les éboulis qui parsemaient les pentes de la cuvette en forme de cratère irrégulier. Ils distinguèrent très vite des lueurs suspectes qui paraissaient stagner au ras du sol, vers le centre approximatif de la cuvette, puis des masses sombres, hérissées d'antennes métalliques dressées vers le ciel noir. Certaines de ces antennes pivotaient lentement sur elles-mêmes, fouillant l'espace. D'autres émettaient une modulation désagréable et continue. Les trois hommes s'approchèrent encore, pataugeant dans un terrain marécageux qui ne facilitait pas leur progression. A cet endroit, il existait une végétation rudimentaire, sans doute favorisée par la présence d'humidité, et ils devaient se frayer un passage entre des amas spongieux de mousses et de champignons dont certains atteignaient la taille d'un homme. L'odeur de végétaux en constante décomposition irritait leurs muqueuses. A travers la visière polarisée de son casque, Manuel distinguait les nappes de brouillard qui montaient de ce marécage puant. Malgré la nuit, ils voyaient parfaitement l'ensemble des constructions basses formant la base-relais des Vreen's.

Uvik s'arrêta pour se débarrasser d'une sorte de liane qui s'était entortillée autour d'une de ses bottes d'alcron, et ce fut au moment où il repartait en avant que le voyant du bio-détecteur se mit à jeter des éclats rapides. Le Protecteur s'immobilisa de nouveau, orienta lentement le flexible dans une direction précise, puis souffla d'une voix presque imperceptible :

— Il y a un type tout près... Sans doute un veilleur. Il doit se tenir près de ce bloc sombre, là-bas.

Il considéra encore le voyant qui clignotait sur un rythme accéléré.

— Certainement un Arian, dit-il. Les Vreen's ne produiraient pas ce genre de rayonnement...

Thorn manipulait son fusil ionique.

— J'y vais, dit-il.

Manuel réfléchissait à toute vitesse.

— Attendez un peu, Thorn, dit-il à voix basse. Si c'est un Arian...

Une idée naissait quelque part dans son cerveau. Sertana, peut-être? Il n'en était pas certain car la présence mentale de ce dernier était extrêmement réduite par moments. L'entité contrôlait soigneuse-, ment son potentiel mental pour ne pas risquer de perturber inutilement et dangereusement son propre psychisme. Mais la petite idée était là, c'était l'essentiel.

— C'est moi qui vais y aller, dit-il. J'ai besoin de vérifier une ou deux petites choses... Couvrez-moi, mais n'ouvrez le feu qu'en cas de nécessité absolue. Plus tard ils détecteront notre présence, plus nous aurons de chance d'arriver à savoir si Zena a été amenée ici.

Ils pouvaient toujours en douter, mais une étrange certitude s'installait en Manuel. Il captait des choses que son cerveau était bien incapable d'analyser, mais qui imprimaient en lui cette certitude. Zena était là, quelque part dans cette base. Elle était là, et elle souffrait atrocement.

Un frisson lui parcourut l'échiné quand il dépassa Uvik, rigoureusement immobile près d'un champignon géant. Un féroce désir de tuer s'insinuait en lui. Si les Vreen's avaient touché un seul cheveu de Zena...

— Je n'aurai pas assez de ce qui me reste à vivre pour le leur

Manuel resta longtemps immobile à l'angle d'un des blocs émergeant de la surface du sol, se confondant au maximum avec la matière lisse de la construction, apparemment dépourvue d'ouvertures. Tous les sens en éveil, il scrutait désespérément l'espèce de clair-obscur — conséquence directe de sa vision polarisée par la visière — qui baignait les installations. Le veilleur détecté par Uvik était tout près, il en était certain. A une dizaine de mètres tout au plus de l'endroit où il était tapi. Mais pour en avoir la certitude absolue, il devait essayer de traverser sans être vu un espace dégagé d'environ dix mètres qui le séparait d'un autre bloc. Si la sentinelle regardait dans cette direction au moment où il traverserait, l'effet de surprise serait manqué, et il faudrait se battre, ce qui deviendrait plutôt aléatoire dans l'ignorance qu'ils étaient des effectifs exacts de la base-relais.

H contrôla soigneusement sa respiration, assura son pistolet thermique dans son poing droit, et s'élança vers l'autre bloc, parfaitement silencieux sur la semelle souple de ses bottes d'alcron.

Quand il arriva à l'abri de la paroi sombre de l'autre bloc, il n'avait plus un poil de sec, mais l'ennemi n'avait pas réagi.

Et il le vit, cet ennemi. Il n'y avait aucune erreur possible : il s'agissait bien d'un Arian. Quand on avait vu une fois un Vreen's, il n'était guère possible de se tromper. Et Manuel avait eu l'occasion d'en contempler de très près, en Corse, alors qu'il fuyait vers la mer, en compagnie de Zena. Plaqué contre le mur qui émettait une douce chaleur rayonnante, il se glissa avec précaution vers une sorte de contrefort, noyé dans une ombre épaisse. Se rapprocher au maximum du veilleur immobile près de l'autre bloc, et qui lui tournait le dos... L'Arian s'appuyait nonchalamment sur une sorte de longue tige aux reflets métalliques, munie d'un renflement ovoïde opalescent. Certainement une arme... Manuel repéra un autre contrefort un peu plus loin. Il se glissa doucement hors de sa cachette, et réussit à l'atteindre sans donner l'éveil. Il était maintenant à une dizaine de mètres de l'Arian qui n'avait toujours pas bougé. A la longue, cette immobilité avait quelque chose de fascinant.

« Maintenant, Sertana... » songea fortement Manuel.

Il décela aussitôt la réticence instinctive de l'entité.

— Il le faut ! pensa-t-il avec force. C'est peut-être notre seule chance. Je sais que cela peut être dangereux pour moi, mais nous n'avons pas le choix. Il faut essayer. Je suis prêt...

Il sentit que l'entité repliée sur elle-même cessait d'hésiter, et il éprouva un léger vertige. Il s'appuya un peu plus contre le contrefort du mur, en réprimant la brève nausée qui lui soulevait l'estomac. Puis il s'habitua progressivement aux sensations bizarres qu'il ressentait maintenant. Finalement, c'était tout à fait supportable. Restait à savoir si cela s'avérerait suffisant...

Il ne quittait pas des yeux la silhouette immobile, à quelques mètres de lui. Au bout d'une attente interminable, l'Arian changea soudain de position, comme si celle qu'il avait adoptée jusque-là lui devenait tout à coup insupportable. Manuel retenait sa respiration, et ses yeux le piquaient à force de fixité. Le veilleur changea son arme de main, en se dandinant légèrement d'une jambe sur l'autre. Il s'agitait de plus en plus, paraissait en proie à un malaise inexplicable. Manuel le vit porter une main à son front, et secouer la tête comme un boxeur sonné, puis se mettre à marcher de long en large comme s'il lui devenait difficile de rester sur place. Il titubait légèrement, et regardait autour de lui. Manuel distinguait mieux son visage, maintenant. Les traits étaient crispés, envahis par une sorte d'hébétude encore vague.

« Attendre... Attendre encore, songea Manuel. Ne pas bouger. »

Là, à quelques mètres de l'endroit où il se tenait dissimulé, il se passait une chose fantastique. Le veilleur arian paraissait complètement dépassé par des choses dont il semblait seulement prendre conscience : sa présence dans ce paysage morne et sombre, l'arme étrange qu'il tenait à la main. Il continuait à regarder autour de lui, et il y avait maintenant de l'étonnement dans le regard qu'il posait sur les choses qui l'entouraient. Il se posait manifestement un certain nombre de questions!

Maintenant, ses gestes étaient nerveux, anormalement saccadés, comme s'il avait du mal à les dominer, à contrôler ses propres réactions.

Manuel sentit quelque chose remuer en lui. Quelque chose qui ressemblait à une joie féroce. Il comprenait ce que ressentait l'Arian à cet instant précis. Une sensation d'exister réellement qu'il n'avait certainement plus éprouvée depuis ce jour néfaste où s'était éteinte l'Etoile de Vie d'Ariana !

Sous l'influence du rayonnement faible qu'émettait Sertana à travers le corps de Manuel, le veilleur arian redevenait enfin un être capable de penser, d'agir, selon une éthique personnelle ! Et Manuel n'éprouvait plus maintenant aucune sensation désagréable de par le fait même de ce rayonnement qui émanait de lui. Svarg avait sans doute raison quand il affirmait que soh organisme pouvait s'habituer à certaines choses, à la longue !

Il était quand même légèrement contracté quand il quitta sans hâte sa cachette, pour révéler sa présence au veilleur visiblement désemparé. Il suffisait d'un mauvais réflexe dicté par l'entraînement...

L'homme se retourna alors qu'il s'arrêtait au milieu de l'espace découvert, une main levée en signe de paix. L'autre serrait toujours la crosse du pistolet thermique, mais en retrait, de façon à ce que l'Arian ne la voie pas.

Manuel faillit presser la détente de son arme quand l'Arian fit un geste dans sa direction, la main gauche prolongée par une sorte de tube aplati à une extrémité. Mais il se domina très vite, en réalisant qu'un simple rayon lumineux jaillissait du tube, s'étalant autour de lui en une bulle de lumière douce. Un simple moyen de reconnaître l'arrivant inattendu. Manuel ne bougea pas. L'autre le regardait, la bouche ouverte. Il ne pouvait pas ne pas voir le soleil bleu stylisé imprimé à la hauteur de la poitrine sur la combinaison blanche qu'il portait. Mais il était préférable de préciser certaines choses, ne serait-ce que pour créer un choc salutaire dans l'esprit du veilleur visiblement désorienté.

— Je suis un Protecteur de Sertana, lança Manuel d'une voix mesurée. Pour toi, je viens en ami, tu le sais, n'est-ce pas?

L'Arian resta une ou deux secondes paralysé par la stupeur, puis ses lèvres remuèrent lentement, et une expression de bonheur intense se répandit sur son visage jeune.

— Sertana... L'Etoile de Vie... Sertana n'est pas... mort !

— En effet, renvoya doucement Manuel. Bientôt, le soleil bleu brillera de nouveau dans le ciel d'Ariana, et les Arians retrouveront leur dignité. Ils triompheront de l'infâme Mir-Gohol qui leur a pris plus que leur liberté ! Mais pour cela, tu dois me suivre, maintenant.

L'homme regarda derrière lui, sourcils froncés. L'influence néfaste des Vreen's ne pouvait pas disparaître instantanément. Mais son psychisme était redevenu celui d'un Arian et il n'hésita pas longtemps.

— Je te suivrai, dit-il d'une voix où perçait une émotion violente. Je... je ne comprends pas ce qui s'est passé. Les Vreen's...

— Plus tard, coupa Manuel. Nous avons tant à faire, maintenant...

Ils se mirent en marche côte à côte, le Terrien et l'Arian rendu à lui-même par le miracle d'un rayonnement que nul n'aurait pu déceler, mais qui agissait en profondeur.

Maintenant, ils avaient un allié de choix! Un homme qui devait connaître par cœur les moindres recoins de cette base-relais !

-j-Mon nom est Thy-Lenko, murmura le jeune homme. Autrefois... autrefois, j'étais attaché à la septième section d'études cosmiques. Cela me semble très loin, et tout proche à la fois... J'ai vécu un véritable cauchemar...

— Je sais, murmura doucement Manuel. Maintenant, c'est fini.

CHAPITRE XIV

Avant toute chose, il fallait mettre leur nouvel allié au courant des grandes lignes de la situation. Ce fut le paisible Thorn qui la lui exposa, aussi rapidement que possible. Thy-Lenko écouta attentivement. Une intense expression d'étonnement continuait à briller dans son regard au récit de ces choses dont il avait eu une optique toute différente jusqu'alors. Il devait mesurer à quel point les Vreen's avaient mobilisé son cerveau, rendu malléable par l'absence du rayonnement du soleil bleu d'Ariana.

Manuel brûlait d'une impatience qu'il contenait difficilement. A la fin du récit de Thorn, il fixa intensément l'Arian médusé.

— Les Vreen's ont amené une femme ici, n'est-ce pas ? dit-il, plus sur le ton d'une affirmation que sur celui d'une question. Une femme qui appartient au groupe des Protecteurs...

L'Arian avait encore du mal à coordonner ses propres pensées, et le temps qu'il mit à réfléchir donna l'impression à Manuel qu'il était sur des charbons ardents.

— Oui... oui, c'est cela, murmura Thy-Lenko. Une jeune femme blonde... Je... je l'ai vue, alors qu'ils la conduisaient vers les souterrains du secteur 3. Deux Vreen's de la Section Rouge l'accompagnaient.

— La Section Rouge ? interrogea Manuel en frissonnant.

Thy-Lenko inclina la tête :

— Les Vreen's de la Section Rouge sont directement sous les ordres des Grands Prêtres que l'on ne voit jamais. Mais je sais qu'il y en a deux à l'intérieur de la base-relais. Ce sont eux qui s'occupent généralement des prisonniers et de ceux qui ont commis une faute grave. Ceux-là, on ne les revoit jamais... Ils... je crois qu'ils les offrent en sacrifice à... Sagar...

Il se couvrit brusquement le visage de ses deux mains, secouant désespérément la tête :

— Mon frère a été emmené un jour par les hommes de la Section Rouge, et je ne l'ai jamais revu. Pourtant...

Un sanglot cassa sa voix :

— Pourtant, j'ai admis toutes ces choses sans réagir...

Manuel échangea un bref regard avec Uvik et Thorn qui fixaient l'Arian avec une profonde pitié dans le regard, puis il posa sa main sur l'épaule de Thy-Lenko.

— Maintenant, tout cela va changer, ami, dit-il. Il faut que tu nous conduises vers l'endroit où ils gardent Zena. Nous devons la libérer, tu comprends. Combien y a-t-il d'occupants à l'intérieur de la base ?

Thy-Lenko n'eut pas à réfléchir longtemps avant de répondre :

— Une trentaine, tout au plus. Mais il y a une dizaine des nôtres parmi eux...

Manuel comprenait ce que sous-entendait cette précision. On ne pouvait évidemment pas considérer les Arians et les Vreen's de la même façon, et cela n'allait pas faciliter les choses...

Thorn vint au secours de Manuel, de son habituelle voix posée :

— Je crains que nous n'ayons guère le choix s'il arrive que nous devions nous battre, dit-il. Ceux qui restent à l'intérieur de la base n'ont pas comme toi la chance d'avoir recouvré leur lucidité... Ils réagiront en ennemis, avant de comprendre que nous venons en fait les libérer de l'influence des Vreen's.

— Ils ne se méfieront pas de moi, répliqua fort justement Thy-Lenko. Cela peut nous aider. Je dispose d'une arme paralysante.

Il montrait le curieux tube muni d'un renflement à une de ses extrémités.

— Nous perdons un temps précieux, fit remarquer

Manuel en quittant l'abri du champignon géant qui les abritait tous les quatre. Il faut y aller, maintenant. On avisera sur place de la conduite à tenir. Thy-Lenko nous guidera...

Ils vérifièrent une dernière fois leurs armes, et se mirent tout naturellement en file indienne pour retraverser le marécage nauséabond. Une fois à proximité du premier bloc, Thy-Lenko s'avança de quelques mètres, suivi de près par Manuel, bien résolu à ne pas le lâcher, dans l'ignorance qu'il était de la distance à laquelle le rayonnement invisible émis par l'entité Sertana pouvait exercer son influence sur l'Arian.

Apparemment, la voie était libre, et ils progressèrent en courant vers le bloc que leur avait désigné Thy-Lenko de la pointe de son arme tubulaire. Plaqués contre la paroi lisse et tiède, ils virent l'Arian se planter devant le mur opaque, et appliquer sa main, doigts écartés, à un endroit précis. Presque instantanément, la paroi sembla se dématérialiser sur une surface largement suffisante pour permettre le passage de deux hommes de front. Quand Thy-Lenko leur fit signe de le suivre, ils s'engagèrent l'un après l'autre dans l'ouverture qiii débouchait sur une sorte de tunnel éclairé de loin en loin par des plaques luminescentes, intégrées à la paroi courbe. Il y eut une légère vibration, dans leur dos, et Manuel se retourna d'instinct, le doigt crispé sur la détente de son arme thermique. Ce n'était que la paroi qui reprenait son aspect solide, après leur passage.

Un doigt en travers des lèvres, Thy-Lenko leur montra une ouverture triangulaire dans la paroi, et écarta trois doigts de sa main gauche. Il devait y avoir trois gardes tout près. L'Arian montra son arme, puis pointa son index sur sa poitrine. Il devait s'agir d'Arians, et il devait tenir à les neutraliser lui-même. Manuel acquiesça d'un signe de tête, et se glissa derrière l'Arian qui se coulait le long de la paroi incurvée du tunnel.

Ils firent irruption ensemble à l'intérieur d'un local de dimensions assez réduites. En fait, il y avait deux Arians, et un garde vreen's à l'intérieur de ce qui était peut-être un poste de garde, à en juger par les espèces de râteliers d'armes alignés le long d'un des murs. Ce fut le Vreen's qui eut les réflexes les plus rapides, quand il réalisa que l'Arian n'était pas seul. Il poussa un cri guttural, et se jeta de côté quand Thy-Lenko balaya la salle d'une rafale crépitante de rayons paralysants. Manuel ne lui laissa aucune chance de dégager l'arme qu'il portait au côté, et écrasa la détente de son pistolet thermique. Foudroyé par une décharge dont Manuel avait contrôlé la puissance pour limiter les dégâts, le Vreen's parut se ratatiner sur lui-même, tandis qu'une odeur écœurante de chairs calcinées envahissait la pièce. Surpris dans les fauteuils de relaxation qu'ils occupaient, les deux gardes arians étaient immobilisés sur place, les yeux grands ouverts, dans la position qu'ils occupaient au moment où le flux paralysant les avait enveloppés. L'air continuait à vibrer intensément autour de leurs corps rigides.

— Ils en ont pour un moment ! commenta Thy-Lenko en ramenant en arrière un minuscule levier d'armement qui coulissait le long du tube de tir.

Thorn et Uvik se tenaient de part et d'autre de l'ouverture triangulaire, leurs armes ioniques braquées vers l'autre extrémité du tunnel. Manuel leur fit signe que tout allait bien, et ils s'élancèrent derrière Thy-Lenko qui courait vers un orifice circulaire pratiqué dans le sol, et d'où émanait une faible clarté bleutée.

— Ce tunnel vertical conduit aux souterrains creusés dans le roc, souffla-t-il. Il est parcouru en permanence par des impulsions anti-g qui s'adapteront automatiquement à la densité de nos corps. Faites comme moi, et ne bougez plus tant que nous serons dans le champ des impulsions. Les mouvements faussent parfois la descente...

Il allait s'avancer vers le trou béant, quand Manuel vit déboucher deux Vreen's d'un embranchement secondaire. Les deux êtres difformes s'immobilisèrent, cloués par la surprise. Uvik et Manuel ouvrirent le feu en même temps, et le crépitement du fusil ionique du Protecteur couvrit le chuintement du flux thermique. L'un des Vreen's disparut instantanément, désintégré par le rayon aveuglant jailli de l'arme d'Uvik, mais l'autre se tordait au milieu d'un feu dévorant, courant vers eux dans un réflexe qu'il ne contrôlait plus. Dents serrées, le Protecteur lâcha une seconde rafale, et la torche humaine parut se dissoudre dans l'air immobile du tunnel. Thorn se jeta dans l'angle de la paroi :

— Allez-y, dit-il. Je reste ici pour le cas où il y en aurait d'autres. Faites vite ! Le bruit risque d'attirer du monde. Je vous couvre.

Thy-Lenko se jetait carrément dans l'orifice circulaire. Manuel l'imita aussitôt, suivi de près par Uvik. La sensation d'apesanteur était presque agréable. Pendant un temps très court, Manuel eut la sensation de flotter, immobile, puis la descente, assez rapide, commença pour lui, avec un léger temps de retard sur celle de Thy-Lenko qui se trouvait à quelques mètres sous lui. Une sonnerie stridente fit vibrer leurs tympans, alors que l'Arian prenait pied à la base du tunnel vertical, dont Manuel venait d'estimer la hauteur à près de cinquante mètres. Un signal d'alarme selon toute vraisemblance.

Quand ses pieds touchèrent la plaque translucide qui formait le fond du tunnel, Thy-Lenko se précipitait déjà à l'intérieur d'une salle immense, creusée à même le rocher, et formant une voûte vitrifiée au-dessus de leurs têtes.

Une bonne demi-douzaine de Vreen's s'affairaient autour de multiples appareils constellés de voyants et d'écrans illuminés. Les plus heureux furent ceux qui se trouvèrent brusquement immobilisés par le flux paralysant généreusement distribué par Thy-Lenko, avant même d'avoir compris ce qui leur arrivait. Les autres disparurent du décor, littéralement gommés par le rayon mortel émis par le fusil ionique du Protecteur. Un des appareils, touché de plein fouet par le flux thermique craché par le pistolet de Manuel, explosa en dégageant une fumée noire qui commença à monter vers la voûte illuminée.

— Par là ! lança Thy-Lenko en s'élançant vers un nouveau couloir.

Maintenant, l'alarme devait être donnée, et il n'était plus question de finasser ! Quand Thy-Lenko s'arrêta près de l'entrée d'une nouvelle grotte, creusée artificiellement dans la roche brune, Manuel comprit qu'ils touchaient au but. Mais ce qu'il découvrit à l'intérieur de la salle, moins vaste que celle qu'ils venaient de traverser, lui hérissa les cheveux le long de la nuque...

Ce fut comme s'il enregistrait tous les détails d'une scène atroce en quelques fractions de secondes.

Comme celles de la grotte précédente, les parois de la salle étaient vitrifiées, et reflétaient la lueur rougeâtre qui émanait du sol lui-même, constitué par une immense dalle lisse. Au centre, se dressait une massive pierre parallélépipédique constituant une sorte d'autel violemment éclairé sans qu'il soit possible de déterminer l'origine de la clarté elle-même. Aux angles de l'autel des vasques métalliques laissaient échapper des fumées à l'odeur suave, provenant de la combustion d'herbes inconnues. Manuel distinguait nettement les traces sombres qui maculaient la pierre. Des traces de sang séché...

Derrière l'autel, se dressait une idole monumentale au masque grimaçant, une sorte de Bouddha monstrueux au crâne hypertrophié, dont l'œil unique, figuré par un énorme diamant, émettait des éclats sporadiques.

Mais ce que fixait surtout Manuel, c'était le corps immobilisé à environ un mètre au-dessus de l'autel, dans une position rigide, par un champ de forces dont les lignes vibrantes entrecroisées venaient se perdre au cœur de la fluctuante luminescence qui enveloppait le corps immobile.

— Zena ! gronda Manuel, qui sentait monter en lui une fureur dévastatrice.

C'était bien en effet Zena qui se trouvait prisonnière du champ de forces, au-dessus de l'autel. Elle était toujours revêtue de sa robe blanche déchirée par endroits.

Tandis que Thy-Lenko et Uvik s'embusquaient près de l'entrée pour faire face à toute menace venant de l'extérieur, Manuel se précipita vers l'autel, les nerfs à vif. Zena paraissait morte, et son regard vide fixait le plafond en voûte de la grotte, près duquel stagnaient les fumées montant des vasques. La luminescence qui entourait le corps inerte fluctuait régulièrement, au rythme des battements lents d'un cœur, et il sentit un certain soulagement l'envahir quand il s'aperçut que la poitrine de la jeune femme soulevait à intervalles réguliers le tissu synthétique de la robe. Zena n'était pas morte ! Elle respirait !

Ce fut à cet instant précis que Manuel découvrit les deux prêtres vreen's, paralysés par la stupeur, à droite de l'autel. Leur regard halluciné était fixé sur lui, et ils eurent un mouvement de recul apeuré quand il braqua sur eux le canon de son pistolet thermique. Ils étaient parfaitement ridicules dans leur longue tunique rouge, avec leur grosse tête dodelinant sur un cou qui semblait à peine pouvoir la supporter, et leurs bras maigres à la peau parcheminée, émergeant de fentes latérales dans la tunique.

L'envie de pulvériser ces êtres monstrueux s'empara brusquement du Terrien, et il dut faire un violent effort pour ne pas écraser rageusement la détente de son arme. Mais les deux Grands Prêtres étaient visiblement désarmés, et seuls à l'intérieur de la grotte. Les tuer maintenant n'avancerait à rien.

Une rafale ionique crépita près de l'entrée de la grotte, et Manuel entendit des hurlements de rage émanant de l'autre salle. Sans cesser de braquer son arme sur les deux Vreen's terrifiés, il jeta un rapide coup d'œil alentour. Visiblement, il n'y avait aucune issue apparente à cette seconde grotte, et si les autres donnaient l'assaut, leur affaire était mal partie !

— L'alerte est donnée partout, haleta Uvik en lâchant une nouvelle rafale, et en se rejetant contre la paroi, à l'intérieur de la grotte. Il va falloir foncer dans le tas pour rejoindre la surface !

Manuel considérait les deux prêtres.

— Ces deux-là vont nous y aider, dit-il d'une voix dure, même si je dois les découper en morceaux !

Il constata aussitôt, au regain de frayeur des deux Vreen's tremblants de peur, qu'ils avaient parfaitement compris ce qu'il venait de dire.

— Vous allez délivrer cette femme, ordonna Manuel, sinon je vous offre en sacrifice à votre foutu dieu !

Les deux prêtres suaient d'angoisse, mais une vague lueur d'espoir brillait quand même dans leurs yeux glauques. Une lueur qui inquiéta sérieusement Manuel. Ces deux-là espéraient certainement que les autres occupants de la base-relais allaient rapidement trouver une solution à leur problème personnel... Ils avaient l'air d'hésiter, peut-être pour gagner du temps.

— Ecartez-vous l'un de l'autre, ordonna brusquement Manuel, le masque durci par une farouche résolution. Allez, vite !

Fascinés par le canon noirci du pistolet thermique, les deux prêtres obéirent sans comprendre.

— Vite! cria Thy-Lenko. Ils sont en train de mettre en place un émetteur d'ondes hypnogènes ! Il faut...

Manuel comprit instantanément d'où venait cette soudaine lueur d'espoir qu'il avait décelée chez les deux prêtres. Maintenant, tout devenait une question de rapport de forces... Sans éprouver autre chose qu'un profond dégoût, il écrasa brusquement la détente de son arme, et le Grand Prêtre qui se trouvait le plus à sa droite s'embrasa en hurlant. Avant même que son corps difforme se soit ratatiné sur le sol rougeoyant, l'autre avait compris qu'il n'avait rien à attendre de l'homme qui lui faisait face et dont le regard impitoyable sous la visière polarisée relevée ne le lâchait pas.

La peur de mourir fut la plus forte.

— Je... je ferai ce que vous voudrez ! émit-il d'une voix de fausset.

— Alors, avance par là en vitesse ! ordonna Manuel avec un geste significatif du canon de son arme, en direction de l'entrée de la grotte. Tu vas expliquer à tes petits copains quelle est ta situation ! Et tu as tout intérêt à les convaincre, sinon, je t'envoie retrouver ton collègue au paradis de ton dieu minable !

Le Vreen's trottina jusqu'à l'entrée de la salle. Une sueur malsaine ruisselait sur son visage mou.

Il s'arrêta sur un geste impératif de Thy-Lenko, et se lança dans une longue tirade d'une voix hachée. Manuel ne comprenait rien au langage guttural, mais il lisait dans les yeux de l'Arian que le prêtre jouait correctement le jeu.

Quand ce fut terminé, Thy-Lenko se tourna carrément vers Manuel.

— Nous avons une chance de nous en tirer, dit-il. Ils ont parfaitement compris la situation. Pour eux, la vie d'un prêtre est une chose sacrée. Il leur a expliqué que tu venais d'abattre l'autre, et qu'il mourrait lui aussi s'ils n'obéissaient pas à nos ordres. L'action de l'émetteur d'ondes hypnogènes n'est pas assez rapide pour qu'ils puissent espérer nous neutraliser sans faire courir un risque mortel au prêtre. Ils ne bougeront pas tant que nous le tiendrons sous la menace de nos armes.

Manuel toucha le dos du prêtre du canon de son arme. Sans douceur, pour lui rappeler que la menace était toujours suspendue sur sa tête :

— Maintenant, ordonne-leur de stopper les appareils qui immobilisent Zena ! Ils doivent se trouver dans la salle voisine, n'est-ce pas?

Le prêtre secoua positivement la tête. Tout dans son attitude trahissait maintenant un désir servile d'obéir.

— Surveillez-le ! ordonna le Terrien en refluant en direction de l'autel. Je m'occupe de Zena.

Il retrouva les traits torturés de la jeune femme, dont le visage exprimait une souffrance intérieure intolérable. A quel genre de torture l'avaient donc soumise ces êtres monstrueux ?

Près de l'entrée de la grotte, le Grand Prêtre vreen's parlait de nouveau...

CHAPITRE XV

Manuel avait la sensation qu'il ne pourrait plus jamais détacher son regard du visage crispé de la jeune femme, que cette image allait s'inscrire dans sa mémoire pour l'éternité. Il fit encore un pas vers l'autel de pierre maculé de sang séché, et les ténèbres se refermèrent sur lui. Plus rien n'existait autour de lui. Les parois vitrifiées de la grotte avaient tout à coup disparu, absorbées par ce noir qui avait tout envahi. Il n'y avait plus que ce monstrueux autel violemment éclairé, la silhouette hideuse de Sagar, dont l'œil unique semblait le fixer avec une écœurante ironie, et le corps de Zena, prisonnier du carcan magnétique. Il n'existait plus lui-même. Tout basculait,

« Ils sont les plus forts, songea-t-il avec une amertume immense. Ils imposeront leur loi à l'Univers. Ils seront les maîtres de l'Espace et du Temps... Tout ce qui vit, tout ce qui pense leur sera assujetti...

Une épouvante insurmontable s'insinuait en jui. Il savait qu'il assistait au dernier acte d'une horreur sans nom. Quelque chose d'irrémédiable allait se produire, et lui, Manuel Bartoli, ne pouvait même pas refuser d'être le dernier témoin conscient d'un crime atroce.

Des ombres naissaient de la nuit d'encre qui avait tout noyé. Elles s'avançaient vers l'autel en cohortes silencieuses. Des êtres vêtus de noirs manteaux, la tête encapuchonnée, ou couverte par des cagoules sombres qui leur retiraient toute identité. Des hommes, des femmes. Il les connaissait, pourtant. Ils avaient déjà croisé sa route. Il aurait pu les nommer l'un après l'autre sans se tromper, même s'il ne voyait pas leurs visages. Toine Minelli... Sa femme Hélène, poussant devant elle leur jeune garçon. Et tous les autres : le vieux François Ravelli, appuyé sur son bâton, Ange Cortellini, Pascal, les frères Santini, et les vieilles de Lumio, qui semblaient toujours pleurer un deuil récent, sous leurs voiles noirs. Et puis d'autres encore, qu'il ne connaissait pas ou dont il avait oublié le nom. Ils entouraient l'autel, et leurs yeux vides fixaient la suppliciée.

Deux fantômes imprécis se tenaient debout de part et d'autre de l'autel de pierre, drapés dans la robe rouge sang des Grands Prêtres vreen's. Un murmure rauque s'échappait d'eux, montait dans le silence épais, dans l'odeur entêtante des herbes brûlant dans les vasques métalliques.

Manuel souffrait. Il ne savait pas encore si cette souffrance était morale ou physique, mais elle devenait peu à peu une chose palpable qui allait crescendo. Mais cette souffrance n'était rien. Elle n'avait pas d'importance. Il l'avait méritée, et il faudrait bien qu'il l'assume avant de mourir. Zena aussi devait souffrir. Elle aussi devait souhaiter mourir vite. Le plus vite possible. Un râle s'échappait de sa gorge, et il sembla à Manuel qu'elle le regardait. Il ne comprit pas cette haine qui brillait soudain dans ses prunelles dilatées. Elle lui était destinée. Elle submergeait cet amour qui vivait encore en lui, comme pour lui rendre encore plus insoutenable ce qui allait arriver.

Un des prêtres se tourna vers lui. Le visage du Vreen's était grimaçant et ses traits mous traduisaient une intense satisfaction. La bouche ignoble esquissait un rictus féroce, et Manuel vit le long poignard que tenait le prêtre. Un frisson de révolte le secoua des pieds à la tête, mais il restait passif, incapable même de libérer le hurlement de dégoût qui montait dans sa gorge brûlante.

Quand le prêtre s'approcha de l'autel, le poignard levé au-dessus de sa tête, Manuel crut que son esprit allait chavirer, qu'il allait s'anéantir dans cette démence qui le guettait.

— Non ! Non, pas elle !...

Le poignard s'abaissait avec une lenteur exaspérante vers la poitrine de Zena, qui haletait, les yeux hagards rivés à la lame scintillante qui allait lui enlever la vie. Manuel aurait voulu fermer les yeux, mais il ne pouvait pas.

Le prêtre vreen's poussa soudain un cri guttural, et le poignard s'abattit brusquement, à trois reprises. Le corps de Zena se tendit au milieu de la trame scintillante du champ de forces, et la robe blanche se teinta de son sang, tandis qu'un murmure sourd naissait au milieu de la foule sombre, massée autour de l'autel.

— Le sang, haleta Manuel. Le sang sur la pierre... Zena!... Ils l'ont tuée!...

Us venaient vers lui, maintenant. Leurs bras maigres se tendaient vers lui. U se débattit vainement, tentant de leur échapper.

— Manuel!... Il faut réagir!...

Uvik voulait l'aider à marcher vers l'autel du sacrifice. Son tour était venu. Un calme impensable l'envahit.

— Le temps presse, dit à nouveau le Protecteur.

Les ténèbres refluaient, inexplicablement. Aussi inexplicablement qu'elles étaient venues. Manuel retrouvait les perceptions habituelles. Il les refusa de toutes ses forces.

— Je veux mourir aussi, bredouilla-t-il.

Il voyait le visage d'Uvik, penché au-dessus de lui. Il y avait aussi Thy-Lenko, un peu en retrait, son arme braquée devant lui.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-iî d'une voix mal assurée.

— Tu t'es trop approché de l'autel, lança la voix inquiète de Thy-Lenko, Tu as dû subir malgré toi l'influence de leurs saletés d'appareils !

Manuel se releva brusquement, refusant l'aide d'Uvik.

— Zena ! Ils... ils l'ont tuée !

Quand il découvrit la jeune femme debout près de l'autel, s'appuyant d'une main à la pierre pour ne pas tituber, il se demanda s'il ne rêvait pas. Elle lui sourit vaillamment, malgré sa pâleur.

— Ils ne m'ont pas tuée, Manuel, souffla-t-elle. Mais ils l'auraient sans doute fait si vous n'étiez pas arrivés à temps. Ils m'ont soumise à l'action d'un appareil capable d'imposer une atroce torture morale, pour tenter de briser ma résistance.

Elle frissonna longuement. Manuel se précipita vers elle, et la prit dans ses bras.

— Zena... J'ai cru qu'ils... qu'ils t'avaient poignardée...

— Sous l'influence de leurs machines infernales, tu as seulement matérialisé tes propres angoisses, Manuel, intervint Uvik. Il ne s'est rien passé. Et maintenant, il faut foutre le camp d'ici en vitesse, avant qu'ils ne trouvent un moyen de nous avoir, sans prendre de risques avec cette lavette en robe rouge l

Il faut essayer de rejoindre Thorn, là-haut. Pouvez-vous marcher, Zena?

— le vais l'aider, décida Manuel.

— Ça ira, maintenant, murmura la jeune femme en le rassurant d'une pression de main sur l'avant-bras.

Manuel jeta un coup d'œil en direction du Grand-Prêtre qui tremblait toujours comme une feuille. Il surmonta la haine qui roulait en lui. Leur vie dépendait maintenant de ce déchet humain que ses semblables considéraient comme un être sacré.

— Je peux marcher seule, déclara Zena. Il faut que vous garder votre liberté de mouvement, tous les trois...

Manuel récupéra son pistolet thermique qu'il avait laissé tomber quand il avait plus ou moins perdu conscience. Il le braqua sur le Vreen's.

— Allez, toi, passe devant, dit-il d'une voix dure. Et essaie de ne pas faire l'imbécile. Je crois que je te tuerais avec un certain plaisir !

Le Vreen's se mit à trottiner sur ses jambes torses en direction de la sortie, serré de près par Manuel et Thy-Lenko. Uvik fermait la marche, derrière Zena, qui paraissait pouvoir tenir sur ses jambes.

Trois gardes vreen's se tenaient près des appareils électroniques dans la salle voisine, en compagnie de quelques Arians désarmés, qui semblaient ahuris, comme s'il se demandaient ce qu'ils faisaient là.

L'influence de Sertana se faisait sentir, mais i|s étaient sans doute trop éloignés de Manuel pour recouvrer totalement leurs facultés.

Ni eux, ni les Vreen's n'esquissèrent le moindre mouvement quand ils traversèrent la salle. Fermant la marche, et se déplaçant de biais de façon à ne pas les perdre de vue, Uvik les tenait sous la menace de son fusil ionique.

Arrivé près de l'orifice de l'ascenseur anti-gravité, le Protecteur détacha un petit objet ovoïde accroché à son ceinturon, et le jeta vers le centre de la salle. L'objet roula jusqu'aux appareils encore sous tension et explosa violemment, en produisant une série d'ondes chromatiques concentriques. Ce fut l'affolement parmi les Vreen's et les Arians restés au fond de la salle. Les appareils se désintégraient en chaîne, les uns après les autres.

— Ça va les occuper un moment, gronda le Protecteur.

Il se jeta sans attendre dans le champ anti-gravité, et commença à s'élever à son tour dans le tunnel lisse.

Etroitement collés l'un à l'autre, malgré le dégoût que cela inspirait au Terrien, Manuel et le prêtre vreen's émergèrent les premiers du tunnel vertical, suivis de près par Thy-Lenko et Zena, dont les traits accusaient une intense fatigue.

Thorn occupait toujours une position stratégique à l'angle des deux coursives Un sourire soulagé étira ses lèvres quand il les vit surgir du trou béant.

— J'ai bien cru qu'ils allaient m'avoir, dit-il. Ils s'étaient mis en devoir d'installer un de leurs foutus émetteurs d'ondes hypnogènes.

Il lança un regard acéré au Grand Prêtre qui n'en menait pas large, et ajouta :

— Je commence à comprendre pourquoi ils ont changé d'avis ! Allez-y, foncez ! Je vous suis.

Uvik détacha une seconde grenade de son ceinturon, et la balança sans plus de façon dans le tunnel vertical qu'ils venaient d'emprunter. Après l'explosion, un grondement sourd monta jusqu'à eux. En bas, la désintégration en chaîne se poursuivait. Thy-Lenko avait l'air malheureux. Il devait songer à ses semblables, pris dans cet enfer que venait de déclencher le Protecteur. Mais il comprenait qu'ils n'avaient pas le choix. Ils allaient sans doute réussir à sortir de la base-relais, grâce à la présence de leur otage, mais ensuite?...

Ensuite, il faudrait traverser le marécage, pour rejoindre l'astrojet. Et il n'y avait que cinq places à bord de l'appareil. Le Grand Prêtre ne serait pas du voyage, et si le petit commando laissait derrière lui les appareils de détection des Vreen's en état de fonctionner, ils n'auraient pratiquement aucune chance de rejoindre la nef...

Alors qu'il commandait une nouvelle fois l'ouverture de la paroi qui leur avait livré le passage à l'aller, ce fut Thorn qui utilisa ses propres grenades désintégrantes avant de les rejoindre au-dehors. Dans quelques minutes, la base-relais des Vreen's allait devenir un enfer.

Zena s'évanouit alors qu'ils abordaient le marécage, et Manuel confia la surveillance du Grand Prêtre à Uvik, pour soulever la jeune femme dans ses bras, et se remettre en marche.

Thorn surveillait leurs arrières, mais personne ne semblait songer à les poursuivre. Du côté de la base-relais, les explosions sourdes se succédaient, et les rescapés devaient avoir autre chose à faire que de tenter une poursuite en pleine nuit, qui devait leur sembler des plus aléatoires !

Le petit groupe arriva sans encombre jusqu'à l'endroit où était caché l'astrojet. Manuel installa Zena dans un des sièges, s'assura lui-même que le harnais magnétique maintiendrait la jeune femme pendant le vol. Zena respirait normalement, et elle était en train de reprendre doucement conscience.

— Que fait-on de ce pantin ? demanda durement Uvik en désignant le Grand Prêtre vreen's.

Manuel sentit de nouveau la haine déferler en lui. Il serra les dents pour ne pas obéir à l'impulsion qui lui commandait de détruire purement et simplement le Vreen's, suant d'angoisse. Il regarda en direction de la base-relais, au-dessus de laquelle le ciel était de plus en plus rouge. Des grondements sourds montaient du sol, secoué de! temps à autre par les explosions qui ravageaient la base souterraine.

— Rien, dit-il, d'une voix dont il contenait difficilement les intonations. Qu'il foute le camp avant que j'aie un peu trop envie de l'écraser comme une larve nuisible qu'il est ! Allez, embarquez en vitesse !

Tandis que le prêtre hébété se demandait s'il devait vraiment croire à sa chance, les quatre hommes se précipitèrent à l'intérieur de l'astrojet, et Manuel lança sans attendre les générateurs.

Il emporta de COM-4 l'image de l'être difforme qui trébuchait au milieu d'un marécage puant, pour rejoindre ses semblables.

Ce fut seulement au moment où le guidage de la nef des Protecteurs, rematérialisée dans l'espace conventionnel, les prenait en charge, que Manuel sentit une brusque fatigue l'assaillir. Près de lui, Uvik avait un air bizarre, et il braquait dans sa direction une sorte de caméra miniature.

— Tout va bien, maintenant, Manuel, murmura la voix atténuée de Zena. Ne t'inquiète pas, mon amour... Je suis près de toi...

Manuel eut l'impression qu'un rire amer le secouait. Ils avaient respecté le marché jusqu'au bout. Il n'y avait rien à redire. Ils lui avaient fourni la possibilité de sauver Zena. C'était ce qu'il avait voulu... Maintenant, il leur appartenait. Corps et âme.

CHAPITRE XVI

Ce qui se passa par la suite devait rester dans l'esprit de Manuel Bartoli comme une série d'événements plus ou moins précis qui s'étaient déroulés d'une façon étrangement accélérée. Dans l'état de semi-conscience dans lequel l'avait plongé la curieuse caméra manipulée par Uvik, il retrouva d'abord l'intérieur de la nef des Protecteurs. Mais il en avait cette fois une vision différente, un peu comme s'il ne comprenait plus vraiment toutes ces choses fantastiques qui formaient l'univers restreint des Protecteurs.

Il n'était plus des leurs... Une action menée en commun l'avait rapproché provisoirement d'un monde qui s'éloignait maintenant de lui. Le Temps n'était plus une valeur appréciable, et l'Espace se limitait à ces murs blancs qui lui rappelaient de nouveau une clinique.

Ils l'avaient peut-être ramené dans la salle de régénération ? Il ne savait pas. Il avait seulement une conscience aiguë de la présence de Zena à ses côtés. Elle lui parlait, parfois, et seul le son de sa voix importait à Manuel. Les mots n'avaient pas d'importance.

Il savait ce que les Protecteurs étaient en train de faire. Sertana... Ils tentaient d'arracher de lui ce psychisme qui ne lui appartenait pas. Sertana appartenait aux Arians...

A un moment donné, il crut revoir l'incroyable sarabande des volumes colorés qui s'imbriquaient les uns dans les autres, le tunnel de lumière, et ce monde vague que Zena lui avait décrit comme une pure création de son esprit. Il éprouva la crainte irraisonnée de revivre l'infernal cauchemar, indéfiniment... Etait-il donc prisonnier d'un système immuable ?

Il fut secoué par de violentes nausées, et il perçut nettement l'affolement des êtres immatériels qui l'entouraient, veillant sur lui. Il eut la notion imprécise d'une activité fébrile et feutrée. Peut-être que quelque chose ne se déroulait pas comme prévu.

— Laissez-moi... mourir, murmura une voix dépersonnalisée.

H réalisa avec un temps de retard que c'était la sienne. Il en avait assez de lutter contre cette mortelle fatigue qui l'envahissait. Il n'espérait plus rien. Zena était sauve. Il avait réparé — du moins il l'espérait — tout le mal qu'il avait involontairement provoqué. Il ne souhaitait plus vivre. Zena appartenait elle aussi à ce monde lointain qu'il avait seulement effleuré accidentellement. Sa place était là-bas, sur Ariana.

Et puis il se sentit beaucoup mieux. Physiquement, du moins. Un désespoir vague subsistait en lui, mais ses pensées s'ordonnaient de nouveau normalement. La présence de l'entité prodigieuse dans son subconscient était devenue une chose qu'il pouvait, peut-être, assimiler maintenant à un simple souvenir, même s'il subsistait au fond de lui-même une sorte l’empreinte indélébile dont il pouvait apparemment s'accommoder sans difficulté.

— Avez-vous... réussi? demanda-t-il beaucoup plus tard.

Il avait posé la question dans le vide, mais Sa voix de Zena l'atteignit :

— Peut-être, Manuel... Mais il reste beaucoup à faire. Reposez-vous, maintenant. Vous êtes sauvé.

Sauvé! Ce mot pouvait-il signifier quelque chose pour l'homme qu'il était devenu ?

Il s'enfonça dans un univers encore plus flou. Un univers duquel émergeaient parfois des images rapides qui imprégnaient brusquement son cerveau. Fulgurances éblouissantes sur le fond noir de l'espace. Vibrations. Des êtres se battaient farouchement au cœur du cosmos, mais il restait étranger à ce combat sans pitié. Les Protecteurs jouaient la dernière chance des Arians. Ils revenaient vers Ariana, et là, tout près de lui, dans le réceptacle transparent nimbé d'une aura scintillante, un être prodigieux attendait son heure. Mais sa phénoménale puissance était au service de ceux qui luttaient pour reconquérir le monde perdu. Les êtres monstrueux qui avaient asservi tout un peuple perdaient pied devant cette puissance. Ils refluaient déjà.

Il y eut une longue période plus calme, peuplée pour Manuel de moments d'un bonheur intense. Les murs blancs n'existaient plus. Il avait un ciel au-dessus de lui. Il ressentait la chaleur d'un soleil sur sa peau. Et Zena veillait toujours, attentive.

— Manuel,.. Manuel, regarde!...

Le visage de Zena, levé vers le ciel. Dieu qu'elle était belle avec cette joie qui la transfigurait !

— Le soleil, Manuel ! Le soleil bleu d'Ariana !

Pour un temps, Manuel Bartoli avait le droit de partager cette joie. Pour un temps encore, il pouvait lui aussi lever les yeux vers l'Etoile de Vie qui rayonnait de nouveau sur cette lointaine planète inconnue des humains de la Terre.

— Mir-Gohol est mort, Manuel... Les Vreen's retournent vers leurs steppes glaciales. Ils ne pourront jamais voler l'Etoile de Vie des Arians. Les Arians ont retrouvé leur équilibre, et ils veilleront sur elle..,

Manuel se laissait engourdir par la bienfaisante chaleur que dispensait l'autre soleil d'Ariana. Celui qui ressemblait étrangement au flamboyant soleil des Terriens. Il ne partageait déjà plus la joie qui déferlait sur ce monde rendu à lui même.

— Manu!... Réveille-toi, bon sang! Ça va aller, dis, Manu ?

Quelqu'un le secouait. Manuel grogna des mots indistincts.

— Foutez-moi la paix, maintenant... Sertana... Le soleil bleu...

— Hein ? Qu'est-ce que tu dis !

Manuel se décida à ouvrir les yeux, en émettant un soupir. Le soleil, là-haut, entre les arbres. Les rayons frappaient en oblique le sol sur lequel il était allongé. Cela sentait bon le maquis, la lavande et le thym.

— Ça y est, il émerge ! murmura une voix teintée de l'accent corse. Tu peux te vanter de nous avoir collé une sacrée trouille ! Madone ! J'ai cru que tu étais mort !

Antoine ! C'était Antoine Minelli ! Et près de lui, accroupi, son fusil entre les genoux, c'était le petit Ange Cortellini...

Manuel se mit à rire doucement, et se dressa sur son séant. Les deux Corses l'aidèrent à se relever, avec des gestes attendrissants de mère poule.

— Tu te sens bien ? demanda Ange d'une voix mal assurée.

— Ça va aller, murmura Manuel.

Ï1 tourna la tête, regarda du côté de la maison des Paolini. Les murs au crépi lézardé étaient inondés de soleil. Il découvrit le vieux François Ravelli, appuyé sur son bâton. Le vieux s'était déplacé, lui aussi, et cela avait dû lui coûter, à son âge. Ange se dandinait d'une jambe sur l'autre. Il n'avait pas l'air dans son assiette, et jetait des regards furtifs en direction de la grande maison abandonnée.

— C'est lui qui nous a prévenus, ce matin, émit le gros Minelli, avec un coup de menton en direction d'Ange.

— Alors, vous êtes venus..., murmura Manuel, l'air absent.

Le regard de Toine Minelli dévia vers la droite.

— Ben, pas tout de suite, à dire vrai. On croyait qu'Ange déraillait encore un peu. Il était dans tous ses états... Alors, on est allés réveiller François, pour lui demander conseil...

Ange baissait la tête.

— Je crois que j'ai pris un coup de trouille, hier soir, dit-il.-Quand il s'est mis à faire noir comme dans un tunnel... J'avais froid, tu peux pas savoir. Je te voyais plus, Manu. J'entendais seulement ta voix,

Il frissonna.

— Tu m'as crié : Ange ! Fous le camp ! Vite !

Manuel se souvenait.

— Je t'ai cherché, après. Mais je ne pouvais pas avancer. C'était comme si quelque chose me retenait. Une sale impression. Et il faisait tellement noir que je n'y voyais plus à un mètre! J'étais comme un somnambule, tu sais. Alors, j'ai couru vers la brèche, pour aller chercher du secours. Oui, j'avais dans l'idée d'aller prévenir les autres. Et puis je me suis cassé bêtement la gueule en courant à travers le maquis. Tiens, regarde un peu !

Il montrait l'hématome qui ornait son front.

— Rideau ! J'ai dû heurter une branche, dans le noir. Quand je suis revenu à moi, j'ai marché tout d'une traite jusqu'au village. Je me sentais devenir fada, parole !

— On a bien cru qu'il l'était, commenta Antoine Minelli. Il était là, hagard, comme s'il avait soudain rencontré le diable !

— Peut-être qu'il l'avait rencontré, en effet, murmura le vieux François.

— Faut pas dire des choses comme ça, murmura Ange d'une voix rentrée

Son regard s'accrocha à celui de Manuel.

— C'est quand même drôle, Manu..., fit-il. On est revenus tous les trois par ici, pour te chercher. Ça n'était plus pareil. C'était comme si tout avait repris sa place. La maison des Paolini et... et nous. J'avais même plus peur, comme avant!

— Ouais... Même qu'on est entrés dans la maison, avant de te chercher dans le parc, appuya Minelli. Il n'y avait personne. Vide! Que s'est-il passé, Manu? Tu dois savoir, toi, puisqu'on t'a retrouvé dans le parc, là, au pied de cet arbre !

— Rien, murmura doucement Manuel. Il ne s'est rien passé. C'est dans notre tête que tout ça est arrivé. On s'est monté un vrai ciné, à force de faire des mystères. Peut-être que je me suis cogné moi aussi dans le noir. Moi aussi j'avais peur.

Il désigna l'arbre près duquel les autres l'avaient retrouvé :

— Peut-être que j'ai seulement dormi, là...

— C'est quand même pas naturel, tout ça, grogna Minelli.

Manuel sourit :

— Non. Ça n'est peut-être pas naturel. Mais c'est fini, maintenant. Toine...

Le gros Minelli regarda Manuel, l'air interrogatif.

— On va rentrer au village, hein ? Et on ne parlera plus de tout ça, décida Manuel. Des choses qui nous échappent... Il ne s'est rien passé cette nuit.

Antoine Minelli regardait toujours Manuel, avec une intensité particulière. Comme s'il se posait toujours des questions à son sujet.

— Je crois que tu as raison, Manu, dit-il d'une voix assourdie, Il ne s'est rien passé du tout. Allez, viens, Ange. Avec tout ça, faudrait quand même pas oublier de manger un morceau !

Ils partirent devant. Manuel s'approcha du vieux François Ravelli, pour l'aider à marcher. Il y avait du chemin jusqu'à Lumio.

— Et elle ? demanda le vieux à voix basse. Où est-elle?

Il comprenait peut-être des choses que les autres ne saisissaient pas.

Manuel considéra le ciel bleu, le soleil qui inondait le maquis odorant :

— Elle? fit-il.

La pensée de Zena revenait en force à son esprit. Un rêve... Un rêve inaccessible.

— Elle est partie, dit-il d'une voix sourde. Ou alors, peut-être qu'elle n'a jamais existé. Qui sait ?

— Oui, peut-être, marmonna le vieux Ravelli, en se mettant en marche.

EPILOGUE

Ce fut seulement deux jours plus tard que Manuel Bartoli s'installa au volant de sa voiture pour prendre la route de Calvi. Il n'avait toujours pas eu le temps d'aller saluer ce cousin, du côté d'Ajaccio.

Un prétexte comme un autre, il était bien obligé de le reconnaître.

Ce fut tout naturellement qu'il quitta la route principale pour emprunter celle qui passait par l'anse de Girolata. Il n'arrivait pas à chasser certaines choses de sa mémoire.

Une nuit... Une seule nuit, et il avait amassé autant de souvenirs qu'au cours d'une semaine. Un rêve hors du temps.

Et maintenant, il fallait qu'il retourne là-bas. C'était plus fort que lui. Il fallait qu'il revoie ce rocher, face à la mer, sinon, il garderait à jamais l'impression qu'il avait oublié de faire une chose importante, primordiale.

Il arrêta sa voiture au même endroit que la veille.

Un siècle plus tôt. Il regardait la route, devant lui, les deux mains appuyées sur le volant, comme s'il voulait retarder le plus longtemps possible l'instant de regarder vers la mer.

Puis son regard dévia lentement vers la droite, et son cœur se mit à battre plus vite, tandis qu'une intense émotion s'emparait de tout son être.

— Zena!...

Une immense vague d'amour déferlait en lui. En plein soleil, là-bas, sur le rocher plat, face à la mer d'un bleu presque irréel, il y avait une femme. Elle se tenait debout, immobile, et la brise marine faisait bouger autour d'elle sa robe blanche. Ses cheveux blonds voletaient autour de sa tête...

Il se jeta hors de la B.M.W., traversa la petite route comme un automate, et s'engagea dans le maquis, le long de la pente abrupte. Un espoir insensé l'animait. Il sentait de nouveau vivre en lui une chose étrange.

— L'empreinte de... de Sertana, songea-t-il.

Il ne savait pas encore très bien ce qui se passait. Mais peut-être... Oui, peut-être que la mission sacrée des Protecteurs de Sertana ne se limitait pas à cette lointaine planète appelée Ariana...

Il y avait tant à faire pour redonner aux humains de la Terre le sens réel de leur existence...

ACHEVE D'IMPRIMER LE 20 OCTOBRE 1978

SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIERE,

SAINT-AMAND (CHER)

— N° d'impression : 1428. —

Dépôt légal : 4e trimestre 1978.

Imprimé en France