PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Kaloun caressait distraitement le corps d'une fille dont il avait oublié jusqu'au nom. Elle se laissait faire, l'œil dans le vague, sans paraître prendre un plaisir excessif à ces caresses. Kaloun essayait de se souvenir dans quel Cercle il l'avait rencontrée, comme si cela pouvait avoir une importance. Il aurait pu évidemment le lui demander, mais il n'était même pas certain qu'elle se souvenait elle-même. Ils avaient dû, l'un et l'autre, forcer pas mal sur les doses de simul, la veille...

Il se coucha sur elle, et tendit le bras pour appuyer sur le contact de démarrage du stimulateur portable, posé près d'eux. La fille soupira et se mit à lui caresser le dos, le griffant légèrement de la pointe de ses ongles. Des sonorités bizarres traversèrent la pièce, entraînant une fluctuation irrégulière des spots photoniques braqués sur eux. Kaloun ne bougeait pas. Il surveillait attentivement les sensations qui naissaient en lui. Il fallait attendre encore. Il se déroba quand la fille tenta. de s'emparer de lui, et elle laissa fuser un rire incertain, nerveux. Elle devait être beaucoup plus sensible que lui aux impulsions sonores et lumineuses du stimulateur.

Il se sentit brusquement délivré de toute impression de pesanteur, et il émit un soupir de satisfaction. Un moment, il avait craint d'avoir dépassé le quotient normal. La fille s'enroulait autour de lui, avec des mouvements lascifs, la tête renversée en arrière, et les cheveux répandus sur l'amas de fourrures synthétiques. Ses yeux se révulsèrent quand il la prit, avec une violence savamment dosée, et elle se mit à haleter à petits coups, la bouche entrouverte. Sa pensée se mêla intimement à celle de Kaloun. Ils étaient maintenant polarisés l'un et l'autre sur la même recherche, et ils pouvaient surveiller ensemble la montée lente du plaisir. Ils échappaient maintenant au temps et à l'espace, et n'avaient plus qu'une notion vague des choses qui les entouraient. La luminosité des spots était devenue presque imperceptible et les sonorités devenaient plus irritantes pour leurs tympans. Kaloun bascula lentement sur le dos, entraînant avec lui sa partenaire. Il avait l'impression de flotter dans un vide tiède et parfumé. Il ne connaissait pas cette fille, mais les détecteurs ne s'étaient pas trompés en les rapprochant. Leurs coefficients de sensibilité devaient être très proches l'un de l'autre. Kaloun était certain maintenant qu'ils allaient...

Quelque chose vibra autour d'eux, et la luminosité des spots vacilla brusquement, tandis qu'une sonorité inhabituelle traversait la pièce. La fille cria quelque chose que Kaloun ne comprit pas. Il cherchait désespérément à s'accrocher aux impulsions désordonnées du stimulateur. Mais ça n'allait plus du tout. Furieux, il s'arracha d'elle et la repoussa sans ménagement, persuadé que c'était elle qui avait tout gâché, Il coupa rageusement le stimulateur et se sentit redevenir lui-même.

— Que s'est-il passé? demanda la fille d'une voix mal assurée.

Toute excitation envolée, Kaloun regardait fixement la grande baie transparente, devant lui. Un grondement sourd lui parvenait, à travers les derniers bourdonnements issus du stimulateur.

Au-dehors, il se passait quelque chose d'anormal. Quand il s'était couché sur la fille, une lueur claire annonçait le jour. Maintenant, cette lueur pâle virait au rouge sanglant.

H se précipita vers la baie, et enclencha le dispositif de polarisation de la paroi transparente.

— Quelque chose brûle dans le secteur de production, émit-il d'une voix tremblante. Et... et il y a des gens partout, dans les avenues!

La fille le rejoignait quand une explosion violente secoua la Cité, faisant trembler sur ses bases le module-résidence. La baie vola en éclats et Kaloun se sentit balayé par un souffle brûlant. Il hurla quand son dos heurta quelque chose de dur, et il s'effondra au milieu des fourrures synthétiques, essayant vainement de dominer la panique qui s'emparait de tout son être.

Quand il réussit à se redresser, il découvrit avec stupeur qu'il souffrait. Une chose qui ne lui était pas arrivée depuis bien longtemps. Sur Alphéa, la souffrance était une chose rare... Logiquement, il n'aurait pas dû souffrir autant. Même en cas d'accident imprévisible, les bio-ondes du Centre de Surveillance Médicale entraient aussitôt en action.

Il porta la main droite au centre de cette souffrance, quelque part au milieu de sa poitrine, puis considéra hébété sa main maculée de sang. Un gémissement faible résonnait presque en continu dans la pièce. Mais ce n'était pas lui qui l'émettait. Il tourna la tête vers la gauche. La fille était allongée au milieu des débris issus de l'éclatement de la baie transparente, et un frémissement secoua Kaloun des pieds à la tête, tandis qu'il sentait ses cheveux se hérisser le long de sa nuque. Le corps était intact, mais la fille n'avait plus de visage. Le gémissement sortait d'un magma sanglant, insupportable. Kaloun recula vers la sortie, le regard exorbité, l'esprit au bord du gouffre. Au-dehors, des gens hurlaient... Il eut le temps de réaliser qu'il ne s'agissait pas de hurlements de peur, mais plutôt de colère, puis il sentit ses jambes se dérober sous lui, et il bascula en avant avec un râle sourd. Il mourut sans comprendre qu'il mourait, et sans avoir la moindre idée de ce qu'il se passait dans la grande Cité où il ne se passait jamais rien depuis si longtemps...

Ce fut la seconde explosion, la plus violente, qui donna le signal de l'attaque. Jaillis de partout, des milliers de gens se répandirent soudain dans les avenues, pour converger vers le centre vital de la Cité en brandissant les armes les plus hétéroclites. Des hommes, des femmes, et même de jeunes enfants à peine sortis des centres d'éducation... Une masse hurlante, déchaînée, prête à tout détruire sur son passage.

Pour la première fois depuis des centaines de base-temps, les Alphéens découvraient la violence. Ils la créaient, l'inventaient pour leur usage personnel.

— Il faut détruire les machines! hurla une femme. Toutes les machines!

La populace reprit en chœur, et la masse énorme et mouvante changea soudain de direction, pour se ruer vers les Centres de Production automatiques.

Les premiers androïdes apparurent alors qu'ils pénétraient dans la zone de production, ravageant tout sur leur passage. Les premiers éclairs aveuglants des armes thermiques strièrent l'aube, taillant dans les rangs des attaquants des vides aussitôt comblés.

Une nouvelle explosion secoua la Cité. Cette fois, elle s'était produite du côté des installations interdites du Centre de Contrôle.

— Ils ont réussi à atteindre les ordinateurs! hurla une voix.

Devant la masse hurlante, les androïdes marquèrent un certain flottement. Ils ne tiraient plus, comme s'ils étaient soudain déconnectés, privés de cette volonté artificielle qui les animait. La foule les submergea, et continua à progresser en direction des immenses bâtisses du Centre de Production, laissant derrière elle des cadavres carbonisés parmi lesquels on reconnaissait parfois la carcasse démantelée d'un androïde, fumant de tous ses circuits détruits.

— Ils sont devenus fous! s'affola Lou-Nya.

Khori surveillait la progression des Révoltés.

— Je ne crois pas, émit-il, apparemment très calme. Il y a longtemps que cette révolte couve. Tu le sais aussi bien que moi. J'espérais seulement que tout n'irait pas aussi vite.

— Je ne comprends pas, soupira Lou-Nya, en vérifiant machinalement les polarités des circuits du Centralisateur. Pourquoi justement maintenant?

— Active les blocs du secteur trois, ordonna Khori. Pourquoi maintenant?

Il émit un rire désabusé et enchaîna :

— Pourquoi une révolte éclate-t-elle à un moment plutôt qu'à un autre? Cela ne nous avancerait pas de le savoir, et nous n'avons plus le temps d'analyser les données qui doivent s'accumuler dans les mémoires du Central!

Une nouvelle explosion secoua la Cité. Plus proche.

— Ils vont atteindre le secteur interdit, émit Lou-Nya. Ils ont réussi à déconnecter une partie des androïdes...

Elle activa les blocs énergétiques, comme l'avait demandé son compagnon. Mais elle pensait toujours à cette révolte inexplicable.

— Ils étaient pourtant paisibles, ces derniers temps. Je croyais que les Sages avaient réussi à mater les meneurs.

— Les Sages! grogna Khori. Une poignée de vieillards qui se sont endormis dans leur quiétude, comme auraient dû s'endormir tous ces imbéciles.

La colère montait en lui, maintenant.

— Ils avaient tout! grinça-t-il. Sans avoir le moindre effort à faire! Il leur suffisait d'émettre un vœu pour qu'il soit comblé. Une vie facile, sans soucis, sans maladie, sans souffrance. Une vie de plaisir!

— Une vie d'ennui..., compléta Lou-Nya. C'est de là que vient cette insurrection, n'est-ce pas?

— Sans doute, répliqua Khori, brusquement calmé.

Dans les conditions actuelles, la colère ne pouvait qu'aggraver la situation, et il avait encore besoin de réfléchir.

— Ils ont compris un peu trop vite l'inutilité de leur existence, soupira-t-il en observant attentivement les données chiffrées qui s'inscrivaient sur les multiples écrans qui les entouraient.

— Les androïdes perdent pied, nota Lou-Nya. Ils ont trouvé le système... Leurs commandos de choc cherchent d'abord à atteindre les appareillages de contrôle des androïdes, et à les détruire. Où en es-tu, Khori?

— Il manque encore des paramètres. Le Centralisateur ne peut les fournir actuellement. Lou-Nya?...

— Oui? Je t'écoute? Mais fais vite, Khori. Ils vont atteindre la Zone B. Après, il ne sera plus possible de les arrêter. Ils vont comprendre...

Khori émit un rire amer :

— Ils comprendront de toute façon. Ils doivent déjà se douter de quelque chose. Mais ils n'empêcheront rien.

Il perçut très nettement le frémissement de sa compagne, malgré l'éloignement.

— Que veux-tu dire? interrogea-t-elle, tendue.

— Nous n'avons plus le choix, Lou-Nya, soupira Khori. Avec ou sans les paramètres manquants, nous devons démarrer de toute urgence le processus... Sinon tous nos efforts, depuis si longtemps, seront réduits à néant.

— Nous en sommes donc là? murmura Lou-Nya d'une voix brusquement changée.

— Je le crains, renvoya Khori. Mais la décision t'appartient autant qu'à moi.

— Ces paramètres?... Quelle est leur importance dans l'ensemble du processus?

— Je l'ignore. Ce sont en principe des données mineures...

— Que se passera-t-il s'ils pénètrent ici? demanda encore Lou-Nya.

Khori marqua un léger temps de silence avant de répondre :

— J'imagine qu'ils détruiront tout, quand ils auront compris notre projet. Et ensuite, ils nous tueront...

— Alors, nous pouvons prendre le risque, n'est-ce pas?

— Nous le pouvons, assura Khori. Tout est maintenant en ordre, ici. Nous pouvons gagner le réceptacle.

La formidable porte blindée qui défendait l'accès de la zone centrale des installations interdites fondit très vite sous l'impact répété des impulsions thermiques émises par les armes des insurgés. Un premier groupe pénétra dans l'ouverture, et se figea instantanément. Un univers étrange, qui ne ressemblait à rien de connu, s'ouvrait devant les Alphéens médusés. Un monde qui baignait dans une luminosité orangée, issue de nulle part et de partout à la fois...

— Restez en arrière! ordonna celui qui menait le groupe. Trois hommes avec moi. Et tirez sur tout ce qui bouge.

Il avança, d'un pas qu'il aurait souhaité plus assuré. Mais toutes ces choses incompréhensibles qui les entouraient maintenant avaient quelque chose de fascinant. Il n'aurait su définir ce qu'il ressentait, au moment d'atteindre le centre vital de la Cité. Crainte et excitation se mêlaient étrangement en lui. Crainte de ces choses inconnues qui bougeaient lentement dans la pénombre orangée. Excitation de la découverte. Ils allaient savoir, enfin...

Ils contournèrent une masse molle, d'un rouge sanglant, qui se déformait sans cesse, en émettant des bruits de succion désagréables, et découvrirent une immense salle dont le plafond formait une sorte de dôme hémisphérique au-dessus de leurs têtes. Une multitude de sphères évoluaient sous le dôme bleuté, comme des planètes dans le vide spatial. Un bourdonnement continu emplissait la salle. Il devait provenir des appareils électroniques répartis le long des parois courbes, mais ils n'en étaient pas certains. Ils contournèrent d'énormes piliers, parcourus sur toute leur hauteur par des fluctuations qui rendaient parfois leur matière translucide.

— Il faut détruire tout ça, gronda un des hommes.

— Pas encore, souffla celui qui paraissait être le chef. D'abord, il faut comprendre... C'est ici que tout doit se jouer... J'en suis persuadé.

Deux sphères plus grosses que les autres se rapprochaient du sol, très loin, au fond de la salle. Elles rayonnaient une luminosité plus intense que celles qui continuaient à évoluer sous le dôme bleuté. Elles s'immobilisèrent très près du sol orangé, lisse comme une immense dalle unie.

— Regardez! s'exclama un des insurgés. On dirait qu'il y a quelque chose à l'intérieur!

Ils s'approchèrent, leurs armes braquées devant eux. Au fur et à mesure de leur progression, des choses étranges s'imprimaient dans leur esprit, sans qu'ils en aient vraiment conscience. Ils s'immobilisèrent comme un seul homme à quelques pas de la première sphère, qui devint tout à coup transparente. Alors leurs yeux se dilatèrent sous l'effet d'une stupeur sans bornes. Un corps humain flottait au centre de la sphère, rigide et apparemment privé de vie. Une jeune femme, très belle, vêtue d'une sorte de combinaison moulante aux reflets satinés. Son visage était tourné vers eux, et son regard brillait d'une flamme étrange, presque insoutenable...

Les quatre Alphéens se mirent à trembler malgré eux. Aucun d'eux ne pouvait douter de ce qu'il contemplait. Cette femme représentait depuis toujours un symbole pour ceux des Cités. Le symbole de l'origine de la civilisation alphéenne...

— Lou-Nya..., murmura l'un des hommes d'une voix éteinte, curieusement dépersonnalisée. Ce... c'est impossible !

Un être disparu depuis des centaines de base-temps vivait toujours devant leurs yeux incrédules. Ils ne pouvaient en douter. Aucun habitant des Cités ne pouvait ignorer ces traits d'une beauté à couper le souffle. Les portraits vidéo des deux personnages qui avaient présidé à la formidable expansion alphéenne étaient dans tous les modules d'habitation... Khori et Lou-Nya... Morts depuis la nuit des temps, et qui vivaient toujours, au cœur de ce qu'ils avaient voulu détruire!...

Ils reculèrent malgré eux, malgré leur rage de détruire toutes ces choses. Ils savaient maintenant vers quel néant ils allaient plonger. La prodigieuse connaissance de ce que voulaient maintenant les deux êtres auxquels ils faisaient face s'imprimait en eux. Ils ne pouvaient rien contre cette certitude que leur révolte avait été inutile. Elle n'avait servi qu'à hâter l'inéluctable...

Ils se figèrent sur place, à quelques pas des deux sphères transparentes. Puis tout commença à basculer autour d'eux. Une sarabande infernale qui s'étendait en zones concentriques, à l'infini... Ils furent absorbés par ces ondes rayonnantes, et leur pensée se dilua dans un vide insondable.

Partout dans la Cité, et aussi dans celles qui avaient été épargnées par la révolte, des millions d'Alphéens vécurent en quelques secondes un fabuleux sursaut de lucidité, avant de lâcher leurs armes hétéroclites pour refluer lentement, comme des automates privés d'âme, vers les portes des Cités, vers la nature exubérante dont ils avaient fini par oublier l'existence. Tout un peuple hébété fuyait maintenant les grandes villes, où les machines continuaient à ronronner...

Comme les autres, les quatre hommes qui avaient approché la chose interdite, firent demi-tour et franchirent sans un mot le passage qui les avait conduits vers un secret fabuleux, dont ils n'avaient plus maintenant la moindre conscience. Comme les autres, ils s'enfoncèrent au cœur des forêts entourant la grande Cité, pour aller y mourir, ou y survivre, selon leur destin.

A l'intérieur des deux sphères, les corps immobiles de Khori et de Lou-Nya avaient maintenant l'apparence de deux silhouettes immatérielles, deux images transparentes comme des hologrammes, au cœur desquelles était en train de naître une luminosité qu'aucun regard humain n'aurait pu soutenir...

Plus les Alphéens désemparés refluaient hors des Cités, plus cette luminosité croissait au centre des deux sphères, elles-mêmes immatérielles...

Alors le rire de Khori monta dans le silence à peine troublé par le bruissement continu des appareils électroniques... Un rire synthétisé par les machines prodigieuses qui veillaient maintenant sur la cohésion de deux êtres comme il ne devait en exister nulle part ailleurs dans l'immensité de l'Univers...

— Nous serons des dieux, Lou-Nya! DES DIEUX!

CHAPITRE II

Les deux Alphéens tremblaient violemment quand ils franchirent les limites de la grande Cité, mais leur crainte primaire n'aurait pu suffire à les arrêter dans leur progression. Une force invincible les obligeait à franchir la limite fatidique. Une force surnaturelle... La femme émettait de temps à autre un gémissement désespéré, mais son compagnon ne semblait pas l'entendre. Il continuait à avancer vers les bâtiments élancés, le regard fixe, avec parfois des gestes saccadés.

Il s'arrêta pourtant, à un moment donné, les yeux rivés à la carcasse poussiéreuse oubliée au coin d'une avenue. Cette forme calcinée rappelait celle d'un corps humain, mais il sentait confusément que c'était autre chose. Comme il n'était pas en mesure de définir de quoi il s'agissait, la peur reprit le dessus, et il fit un écart pour contourner le corps de l'androïde désarticulé. Quelque chose essayait de se frayer un passage dans son esprit. Une pensée complexe qu'il refusait de toutes ses forces, instinctivement. Sa compagne ne jeta même pas un regard sur la carcasse de l'androïde. L'un derrière l'autre, ils avançaient vers une sorte d'esplanade surélevée, à laquelle on accédait par une rampe en pente douce. Ils s'immobilisèrent au centre de l'esplanade, regardant d'un œil vide de toute expression humaine les grands disques brillants qui venaient de s'orienter vers eux, et qui émettaient un bourdonnement continu. Maintenant, ils ne tremblaient plus. Ils attendaient seulement, sans savoir ce qu'ils attendaient.

Par un simple effort de volonté, presque automatique, Lou-Nya pivota sur elle-même à l'intérieur de son réceptacle, de façon à mieux capter les informations issues du Centralisateur. L'image immobile des deux Alphéens prit corps au centre même de ses perceptions mentales décuplées. Une nouvelle fois, l'espoir renaissait en elle.

— Khori?...

Dans la sphère voisine, la masse éblouissante de Khori fluctua légèrement. Lou-Nya perçut instantanément l'impatience de son compagnon. Selon son habitude, il devait encore s'attarder à la contemplation muette et inutile du Cosmos, et il avait horreur qu'on le dérange dans ces moments-là.

— Khori, j'en tiens deux, insista Lou-Nya. Depuis plusieurs rotations, ils rôdaient autour de la Cité. Ils viennent d'entrer dans le champ des capteurs. Un homme et une femme. Jeunes... Ils ont des coefficients nettement au-dessus de la moyenne des autres. Nous pouvons essayer une fois encore, non?

Khori émit un soupir.

— Tu sais bien que c'est inutile, renvoya-t-il avec une nuance d'impatience au cœur de ses émanations-pensées. Depuis près de cent bases-temps — la durée moyenne d'une vie humaine! — nous avons multiplié les tentatives, sans aucun résultat.

— Qu'est-ce que cent bases-temps, quand nous en avons vécu mille, au cours de la phase hiberna-toire? s'énerva Lou-Nya.

Khori émit un ricanement désabusé :

— Ces mille-là ne comptaient pas, parce que la notion de l'écoulement temporel ne nous était pas perceptible! Il nous suffisait alors d'attendre que les Alphéens atteignent le seuil de civilisation désiré. Cette foutue révolte a tout faussé!

Il se calma très vite, et polarisa ses perceptions sur les deux Alphéens, qui demeuraient toujours rigoureusement immobiles au centre de l'esplanade extérieure.

— Mais nous pouvons encore essayer, si tu le désires, lâcha-t-il, sans conviction.

Il se concentra sur l'homme, et analysa en quelques fractions infimes de temps les données déjà imprimées dans les mémoires du Centralisateur. Lou-Nya avait raison. Le coefficient mental de ces deux êtres dépassait la moyenne habituelle. Il tenta d'établir le contact télépathique, mais se heurta aussitôt à une terrible barrière. Impossible de faire passer quoi que ce soit dans ce sens. Comme d'habitude, ces êtres devenus primaires, et pratiquement incapables d'un raisonnement logique, repoussaient les forces qui tentaient de s'immiscer en eux. Ils étaient tout juste en mesure d'obéir à certaines injonctions qui arrivaient parfois à vaincre leur crainte atavique des Cités.

— Ils refusent le transfert partiel, haleta Lou-Nya. On a l'impression que la connaissance limitée que nous tentons de leur insuffler leur fait peur. Je n'arrive pas à comprendre.

Khori décrocha. Il savait depuis trop longtemps qu'il était inutile d'insister.

— Laisse-les partir, Lou-Nya, lança-t-il. Nous ne pouvons pas les atteindre.

Il émit de nouveau ce rire désabusé, las, qui était le sien depuis qu'il avait compris les raisons de leur échec :

— Rien ne peut changer sur ce monde, maintenant. Dans mille bases-temps, il en sera toujours au même point. Et nous également. Nous avons gagné une éternité inutile, Lou-Nya... Nous passerons sans doute par tous les stades de la folie, quand nous ne saurons plus résister au vide de notre existence. Mais cela ne changera rien au problème. Fous ou non, nous continuerons d'exister! Et notre folie elle-même sera incapable de s'exprimer autrement qu'en nous-mêmes ! Tu devrais te décider à regarder la situation en face. Elle est d'une clarté aveuglante!

Conscient du désarroi de sa compagne, il marqua un temps de silence. Mais il fallait qu'il mette les choses au point, une fois de plus. Parce qu'ils n'avaient rien d'autre à faire, finalement, que de se pencher éternellement sur leur problème... C'était peut-être le début de cette folie qu'il pressentait depuis un certain temps déjà? Une folie qui serait fatalement à l'échelle de leur prodigieuse intelligence...

— Tu te souviens ; Lou-Nya, reprit-il. Ces paramètres... Ces paramètres que leur révolte ne nous a pas laissé le temps de définir complètement. A l'époque, je les croyais sans réelle importance dans l'ensemble du processus. Et pourtant, l'échec est venu de là. C'est presque risible, tu ne trouves pas?

Son rire éclata à nouveau dans l'espace libre, entre les sphères qui continuaient leur sarabande bien ordonnée autour des deux réceptacles principaux.

— Nous avons pu capter sans problème la masse éonique de tout un peuple, son intelligence globale, comme nous l'avions prévu, et la concentrer autour de notre propre noyau éonique[1]. Comme nous l'avions prévu également, il ne subsistait plus chez chacun des Alphéens qu'une intelligence ou une connaissance partielle, suffisante pour rester un être humain, capable de penser. Logiquement, ces êtres privés de la connaissance normale qu'ils avaient acquise, auraient dû devenir totalement dépendants des entités que nous sommes devenues. Mais il s'est passé quelque chose d'imprévu, au moment de chaque transfert... Les paramétrés manquants... Je crois qu'au moment du transfert, ils ont eu une vision très brève, mais complète du processus engagé. Et cette vision s'est imprimée brutalement à l'intérieur de leur subconscient, dans chacun des éons que nous leur avons laissés pour ne pas faire d'eux des animaux irrécupérables par la suite. Maintenant, c'est cette marque indélébile, dont ils n'ont même pas conscience, qui leur dicte leur conduite, et surtout qui est à l'origine de ce tabou qui frappe maintenant les Cités. Ils ne savent pas pourquoi ils doivent craindre l'approche des Cités, mais ils la craignent tous, à de rares exceptions près!

Il se replia un moment en lui-même, puis reprit, amer :

— C'était grandiose! Deux entités éoniques, sièges de l'intelligence et de la connaissance de tout un peuple. Deux cerveaux prodigieux, indestructibles puisque les éons sont éternels, et tout un peuple docile, instrument aux possibilités multiples, incapable d'options personnelles autres que celles que nous lui aurions imposées... Nous aurions pu faire de grandes choses, mener ce peuple vers une destinée que les contingences humaines n'auraient pas freinée. Mais nous ne sommes plus qu'une masse double de particules de lumière, et tous ces milliards d'éons, sièges de la connaissance et de l'intelligence accumulées par tout un peuple depuis la nuit des temps, n'ont plus aucun moyen de s'exprimer! Nous sommes des dieux inutiles, Lou-Nya... Des dieux inutiles dans une Cité inutile, qui continue à vivre sa vie mécanique! Regarde ces machines, autour de nous.

Elles continuent à fonctionner, et elles continueront à le faire tant que leur parviendra l'énergie cosmique qui les anime. Les Centres de Production persistent à élaborer les produits qui étaient nécessaires autrefois à la vie des Alphéens, et d'autres machines détruisent cette production, au fur et à mesure, parce que personne ne peut plus la consommer. Et partout, dans les forêts, au milieu des marécages puants, dans les montagnes, ceux à qui nous avons volé leur intelligence essaient de survivre comme ils peuvent. Nous les avons renvoyés vers la vie sauvage des premiers âges de notre civilisation. Ils sont morts par centaines de milliers, après avoir fui les Cités. Et maintenant, les Survivants nous sont devenus inaccessibles! Un piège magnifique, n'est-ce pas?

— Il doit bien exister une solution, soupira Lou-Nya. Maintenant, nous savons exactement à quoi nous en tenir sur ces paramètres.

— Oui, ricana Khori. Nous possédons toutes les données qui nous manquaient il y a une centaine de bases-temps, mais nous ne pouvons rien contre cette barrière que nous opposent les Alphéens. Nous avons compris, mais il est trop tard pour espérer corriger nos erreurs. Nous nous sommes trop précipités quand leur révolte imbécile a éclaté. Nous n'étions pas prêts, et maintenant... Nous sommes dans l'impossibilité de les contrôler comme nous l'espérions, de leur communiquer au fur et à mesure des besoins, une partie de notre connaissance, afin de les animer dans un sens précis. Le transfert à double sens est impossible, à cause de cette barrière instinctive que nous avons nous-mêmes imprimée dans leur cerveau! Un jour, peut-être, ils vaincront ces tabous qu'ils croient avoir inventés. Parce que leur masse éonique élémentaire finira par se compléter de l'apport des éons qui errent en permanence dans le Cosmos. Mais il faudra du temps. Un temps énorme!... Peut-être des millions de bases-temps.

— Des millions de bases-temps ! répéta Lou-Nya, anéantie.

— Oui. A moins qu'un phénomène naturel ne vienne à bout des installations qui nous entourent, et que la masse d'éons que nous représentons maintenant soit dispersée dans l'Univers!

— Ne pouvons-nous provoquer nous-mêmes une telle destruction? demanda Lou-Nya avec des inflexions-pensées étranges.

— Je ne sais pas, hésita Khori. Nos possibilités restent restreintes. Mais cette dispersion signifierait la mort, pour nous. La fin au moins de la cohésion éonique de notre structure actuelle. Autrement dit : la fin de notre pensée...

— Ne serait-ce pas préférable à des millions de bases-temps d'ennui, Khori? demanda Lou-Nya. Avec, finalement, cette folie qui nous guette...

Khori réserva longtemps sa réponse. Il contemplait de nouveau le Cosmos.

— Peut-être, soupira-t-il, en concentrant sa pensée sur une planète lointaine, toute bleue au creux de l'infini. Mais il nous reste peut-être une chance... Une toute petite chance de pouvoir tout recommencer.

— Que veux-tu dire?

— Il existe d'autres formes de pensée, dans cette immensité, murmura Khori. D'autres masses éoniques cohérentes, qui ont acquis elles aussi une certaine somme de connaissance universelle...

La petite planète bleue le fascinait. Cela faisait très longtemps qu'il la contemplait, du fond de sa solitude. Il savait déjà tant de choses sur elle...

Il abandonna sa contemplation, pour se concentrer de nouveau sur la présence de Lou-Nya, dans la sphère voisine. Les deux Alphéens se trouvaient toujours à la même place, immobiles. La fille était jolie... Khori repoussa certains souvenirs qui le hantaient parfois. Il regrettait souvent de ne plus disposer de ce corps matériel dont il gardait un souvenir précis. Tant de choses auraient été possibles s'il avait pu jouir, ne serait-ce qu'un instant, d'une certaine liberté de mouvements. Mais il ne savait que trop qu'il leur était impossible de s'intégrer à l'un de ces corps humains qui refusaient obstinément leur présence mentale, à lui et à Lou-Nya...

— Laisse-les repartir, soupira-t-il. Ils ne peuvent nous être d'aucune utilité, tu viens de le constater une fois de plus.

Lou-Nya libéra mentalement les forces qui paralysaient les deux Alphéens.

— C'est dans le Cosmos que se trouve peut-être la solution, émit de nouveau Khori. Mais il va falloir que tu m'aides, Lou-Nya... Seul, je ne pourrai jamais aboutir.

Sur l'esplanade, l'homme et la femme paraissaient s'éveiller d'un rêve, ou d'un cauchemar. Ils se regardaient, sans paraître comprendre ce qu'ils faisaient là. La jeune fille se remit à trembler, et un long cri de terreur franchit ses lèvres. Elle fut la première à réaliser qu'elle se trouvait au centre d'une de ces Cités dont la peur était imprimée en elle. Elle pivota brusquement sur ses pieds nus et s'élança vers la rampe d'accès, fuyant éperdument ces choses qu'elle n'était plus à même de comprendre.

Son compagnon la suivit avec un temps de retard, après avoir regardé une dernière fois en direction de l'immense bloc tout blanc, surmonté par les disques brillants qui avaient cessé de ronronner, et qui devenaient progressivement d'un vilain gris terne.

Il courut sans s'arrêter jusqu'aux limites de la Cité, et s'enfonça au milieu de la jungle épaisse qui paraissait vouloir submerger la ville déserte et bruissante de l'activité de centaines de machines inutiles.

Longtemps après qu'il ait disparu, un petit animal à la fourrure soyeuse émergea des fourrés. Il fureta un moment à proximité des premières dalles de pierre qui matérialisaient l'amorce d'une avenue rectiligne, puis s'arrêta soudain, le museau en l'air, attentif. Un bruit inhabituel emplissait l'espace libre entre la forêt et la ville déserte. Une vibration ténue. Le petit animal se tassa craintivement sur lui-même, en émettant des cris plaintifs. Le bruit se transformait en une vibration aiguë, à peine audible. Une vibration que des êtres humains n'auraient sans doute pas perçue, mais qui irritait douloureusement ses tympans.

Il fit un bond rapide, et disparut au milieu des fourrés les plus proches.

CHAPITRE III

Pour épater Syivia Marvis, qui n'avait pratiquement pas fait attention à lui de toute la soirée, Georges Delaunay fit sauter avec les dents la capsule de sa bouteille de bière, avant de boire à même le goulot.

La jeune femme esquissa une moue ironique en le regardant boire :

— Si vous aviez la tête aussi solide que les mâchoires, vous feriez une recrue étonnante pour Bradley, émit-elle.

Georges Delaunay, Français d'origine, appréciait surtout la plaisanterie quand c'étaient les autres qui en faisaient les frais. Il cessa de boire, et reposa un peu sèchement sa bouteille entamée sur une table de matière synthétique transparente, devant lui.

— J'emmerde Bradley, lâcha-t-il. Libre à lui de penser que le crâne de la race future subira fatalement une importante modification. Personnellement je ne trouve rien à redire à ce qu'il continue à étudier ses grands singes, même s'il finit par leur ressembler!

Dans son coin, Abel Lawrence, baptisé un jour « Twin » parce qu'il était né sous le signe des Gémeaux, reposa la revue scientifique qu'il parcourait et échangea un regard rapide avec la jeune femme brune qui lui faisait face, dans un des fauteuils fonctionnels, juste sous le dôme transparent ouvert sur la nuit tropicale.

— Vous n'allez pas recommencer à vous chamailler, tous les deux, fit-il d'une voix amusée. Vous devenez aussi stupides que les singes de Bradley, dès que vous vous retrouvez face à face! Vous savez ce que vous devriez faire, tous les deux?

Sylvia Marvis leva un sourcil interrogateur.

— Dites toujours, Twin, fit-elle, prudente.

Abel Lawrence rafla la bouteille de bière de

Georges Delaunay, et s'en versa une rasade dans un verre, sans cesser de regarder les deux personnages :

— Vous devriez essayer de coucher ensemble, une fois, lâcha-t-il, très sérieux. Cela aurait au moins le mérite de vous calmer les nerfs!

Il retourna s'asseoir dans son fauteuil, en emportant son verre, et récupéra sa revue. Dans la seconde qui suivit, il était à nouveau plongé dans sa lecture, et ne s'occupait plus d'eux. Sylvia était même certaine qu'il les avait totalement chassés, l'un et l'autre, de son esprit.

— C'est une idée géniale, soupira Georges en haussant les épaules, d'un air écœuré.

En fait, il espérait depuis un certain temps une issue de ce genre, pour Sylvia et lui, mais ça ne marchait déjà pas au niveau des approches préliminaires, alors...

La jeune femme regardait Abel, parfaitement détendu dans son fauteuil de relaxation.

— Twin?...

Il ne répondit pas, mais elle était certaine qu'il avait très bien entendu.

Elle enchaîna :

— Je n'ai aucune envie de coucher avec ce type, Twin. Il doit faire l'amour comme un taureau, bêtement. Et vous, Twin? Comment faites-vous 'amour? On dit que toutes les filles du Centre de Recherches Fondamentales sont folles de vous. Le bruit court même que vous êtes du genre inépuisable. Notez bien que je ne crois personnellement que ce que j'ai pu vérifier par moi-même. Au fond, ce serait peut-être une expérience enrichissante, vous ne croyez pas? Vous êtes remarquablement bien fait. Musculature harmonieuse, des nerfs d'acier, à ce qu'on dit, beaucoup de charme malgré un certain laisser-aller un peu rétro. Savez-vous que vous ressemblez à ces hippies qui hantaient autrefois la Californie, bien avant la Grande Crise de la fin du XXe siècle? Cheveux blonds, bien trop longs pour un scientifique, barbe de Christ païen, regard de Nordique rêveur... Comment faites-vous pour faire boucler vos cheveux, Twin? Peut-être est-ce naturel, après tout?

Abel Lawrence ne bronchait pas. Il continuait à .ire, selon son habitude, à une vitesse prodigieuse. On avait l'impression que son regard bleu pâle effleurait à peine les pages qu'il tournait, mais Sylvia savait qu'il aurait pu réciter, sans une seule faute, ce qu'il venait de lire... Ce type lui échappait complètement. Ce n'était pas la première fois qu'elle essayait de le faire sortir de ses gonds! D'autres avaient essayé également. Sans succès.

— Vous perdez votre temps, Sylvia, ricana Georges en cherchant une autre bouteille de bière. Cette mécanique perfectionnée ne vous entend même pas! Merde! Il n'y a plus de bière?

— Vous buvez trop, Georges, lâcha Sylvia en quittant son fauteuil pour aller ouvrir un placard mural réfrigéré, à l'autre bout de la pièce. Tenez, il n'en reste plus que deux, et je n'ai pas l'intention d'aller au Centre ce soir.

Elle lui lança la bouteille couverte de buée, et il l'attrapa au vol.

— Prenez aussi le décapsuleur, ajouta Sylvia. Je serais navrée que vous vous cassiez une dent pour faire le malin. Il est là, sur la desserte.

Elle se demandait pour quelle raison obscure elle avait envie d'être désagréable avec Georges, dès qu'elle se trouvait en sa présence. Il était plutôt beau garçon, et d'un naturel enjoué. Peut-être leur isolement, depuis des semaines?

Elle soupira et s'approcha de la baie vitrée, légèrement bombée. La clarté lunaire faisait miroiter l'écume, là où les vagues déferlaient sur la plage. Elle tendit le bras vers une console, et enfonça un bouton. Instantanément, la plage s'illumina d'une lueur féerique qui découpait la silhouette sombre des cocotiers, faisant briller le métal satiné des appareillages alignés sur le sable, un peu en retrait de la limite des marées maximum. Elle contempla un instant le spectacle puis éteignit.

— Combien de temps allons-nous rester ici? demanda-t-elle.

Georges émit un rire énervé.

— Demandez à Twin, fit-il d'un ton rogue. Il doit le savoir. Mais je crains qu'il ne vous faille attendre qu'il daigne redescendre parmi nous!

— Vous vous ennuyez? demanda la voix de Twin, juste derrière eux.

Georges sursauta légèrement. Il ne l'avait pas entendu s'approcher. Il n'avait pas même perçu la moindre notion de mouvement dans la pièce principale du module d'étude.

Abel Lawrence souriait, de son habituel sourire lointain. Un sourire qui donnait à Sylvia l'envie de le gifler, sans trop savoir pourquoi. A cet instant précis, elle aurait aimé être seule avec lui. Elle détourna un peu brusquement la tête, certaine qu'il pouvait lire dans ses pensées.

— A quelle race appartenez-vous donc, Twin? demanda-t-elle d'une voix rauque.

Il ne répondit pas. Il regardait à son tour en direction de la plage.

— Qui a déplacé les sondes magnétiques deux et six? demanda-t-il soudain.

Sylvia lui jeta un regard surpris. Il n'était pas derrière eux quand elle avait provoqué l'allumage des spots de la plage, et il avait passé la journée entière au Centre de Recherche, ne revenant au module qu'à la nuit noire. Sans passer par la plage... Comment pouvait-il distinguer maintenant les appareils, à cette distance?...

— C'est moi, émit Georges d'une voix mal assurée. J'ai constaté que les palpeurs s'oxydaient rapidement au contact du sable humide, à marée haute. Je les ai reculés de quelques mètres. Les données de base sont inchangées. J'ai vérifié.

— Parfait, commenta Abel, avec une certaine indifférence. Vous pouvez aller vous reposer, maintenant. Je resterai ici cette nuit encore.

— Mais cela fait une semaine que vous assurez la veille! protesta Sylvia. Comment faites-vous pour tenir le coup?

— Vous vous posez décidément beaucoup de questions à mon sujet, Sylvia, sourit Twin. Un jour, j'essaierai de satisfaire votre curiosité naturelle. Et vous comprendrez alors que je ne suis certainement pas un cas unique! Simplement, peut-être, quelqu'un qui a passé le plus clair de son temps à étudier certaines facultés humaines, et à essayer de les développer. La race humaine vient de traverser une phase difficile, avec la Crise Energétique et les guerres inutiles qu'elle a entraînées. Nous sommes en 2085, et nous émergeons à peine d'une période aberrante. Mais cette période nous aura peut-être enfin ouvert les yeux, à nous, pauvres humains en quête d'absolu... La découverte des nouvelles énergies s'accompagne de nouvelles options philosophiques et scientifiques. Personnellement, j'ai choisi de m'intéresser à la nature, parce que c'est elle maintenant qui a le plus besoin de nos soins attentifs. Mais la nature et l'être humain redeviennent indissolubles et solidaires... L'étude de l'une ne va pas sans l'étude de l'autre! L'homme doit se comprendre lui-même, pour espérer saisir des phénomènes encore inexplicables comme ceux que nous tentons de cerner depuis des semaines.

Il jeta un coup d'œil à Georges Delaunay qui affectait de s'intéresser au contenu de sa bouteille de bière :

— A propos, Georges... Saviez-vous que nous ne sommes pas les seuls à avoir enregistré ces phénomènes bizarres?

Georges Delaunay daigna tourner la tête vers lui.

— Les Bahamas n'auraient donc pas l'exclusivité? ricana-t-il, sceptique. Attention, Twin : ne perdez pas de vue que vos premiers rapports ont fait un certain bruit dans les milieux scientifiques. Il faut tenir compte de l'effet psychologique de telles révélations! Des tas de types vont être les témoins de manifestations qui n'existeront que dans leur esprit! Et nous risquons de retomber à plus ou moins brève échéance dans la psychose des O.V.N.I.!

— J'ai rencontré aujourd'hui un envoyé de Central Town, précisa Twin. Il m'a communiqué une série de rapports qui n'ont rien de fantaisistes, croyez-moi. Le Gouvernement Mondial s'intéresse très sérieusement à ces rapports, et on va même nous envoyer du matériel ultra-perfectionné dans les jours à venir.

— Où se sont produits ces phénomènes? interrogea Sylvia.

— Dans l'archipel des Maldives, en plein océan Indien, sensiblement à l'époque où nous avons pu nous livrer nous-mêmes à une première série d'observations. Mais le secret a été gardé jusqu'à ce matin.

— Les équipes de Baldwin espéraient nous coiffer sur le poteau, j'imagine, gouailla Georges Delaunay.

— C'est possible, admit Twin. Mais maintenant, nous allons devoir travailler en étroite collaboration. Ce sont les ordres, Georges. Dès demain, nous mettrons au point une méthode de coordination entre le Centre d'études de Baldwin et le nôtre. Il devient urgent de...

Il parut soudain se figer, dans l'attente de quelque chose, et son regard clair dévia brusquement vers la plage, plongée dans le noir. Sylvia sentit un frisson curieux lui parcourir l'échiné. De nouveau, Twin leur échappait. Il avait l'air d'un chien en arrêt devant une manifestation qu'aucun être humain ne pouvait percevoir. Mais lui devait sentir quelque chose...

— Qu'y a-t-il, Twin? souffla la jeune femme en se rapprochant de lui.

Elle se demanda s'il avait entendu sa question. Elle échangea un regard incertain avec Georges Delaunay, qui regardait lui aussi Twin, la bouche ouverte comme s'il s'apprêtait à dire quelque chose.

— Ça recommence, murmura Twin d'une voix étrange. Branchez toutes les sondes extérieures, vite!

Sylvia s'élança la première vers le fond du module, suivie de près par Georges, qui renversa le reste de sa bouteille de bière en la posant trop brusquement sur la table, au centre de la pièce.

— Faut-il allumer les spots? demanda la jeune femme en basculant une série de contacteurs, sur une console de commande.

— Non, lâcha Twin. Pas encore. Seulement les abords du module.

Un signal intermittent résonna soudain dans la pièce, et Sylvia regarda de nouveau en direction de Twin, toujours immobile devant la baie vitrée.

— Sondes magnétiques deux et sept, égrena Georges d'une voix excitée. Vous aviez raison, Twin, ça recommence!

Sylvia frissonna de nouveau. Twin avait senti, avant les appareils ultra-sensibles, l'approche du phénomène...

— Epicentre? questionna Twin.

— Sensiblement à la pointe nord de la baie, en allant vers Fresh Creek.

— On va foncer installer deux sondes supplémentaires là-bas, décida Twin en sortant de son immobilité quasi surnaturelle. Les enregistreurs sont en route?

— Oui, répondit Sylvia.

— Alors, allons-y. Nous prenons le glisseur. Georges, prenez les sondes en descendant!

Le petit appareil quadriplace jaillit du garage situé sous la structure futuriste du module d'études, et s'élança en direction de la plage, précédé par le double faisceau de ses spots photoniques, qui trouait la nuit, loin devant eux.

Aux commandes, Twin fit obliquer l'appareil vers la mer, pour couper directement en direction de la pointe sombre qui s'avançait vers le large. Le glisseur franchit le ressac et commença à tailler sa route au-dessus des vagues, en soulevant au passage une fine buée d'eau pulvérisée.

En moins de trois minutes, ils atteignirent la grande plage qui se prolongeait jusqu'à Fresh Creek. Georges et Sylvia avaient à peine eu le temps de boucler leur harnais de sécurité, que le petit appareil se posait de nouveau sur le sable laissé humide par le retrait de la marée. Twin coupa les générateurs et provoqua l'ouverture de la nacelle transparente pour sauter sur le sol.

— Sylvia! Allez placer les sondes près des arbres, là-bas, et connectez-les immédiatement au transducteur sur la fréquence habituelle.

Sylvia Marvis quitta à son tour l'appareil, aidée par Georges Delaunay qui lui tendit ensuite les deux sondes spéciales, munies de leur tige garnie de palpeurs de métal jaune.

— Georges, appelez le Centre par radio, sur 10, 065 Gigahertz. Prévenez Standford que nous sommes opérationnels depuis une dizaine de minutes! ordonna Twin.

Georges se pencha à l'intérieur de l'habitacle. Ses oreilles bourdonnaient de façon curieuse, et il se rendit compte que ses doigts tremblaient sur le sélecteur de fréquence. Une douleur sourde lui taraudait la nuque, comme s'il allait avoir la migraine. Il se bagarra un moment avec l'appareil de transmission. Des bruits inhabituels sortaient du haut-parleur, et le témoin de brouillage restait obstinément allumé. Il se redressa, chercha Twin du regard. Il localisa sa haute silhouette à quelques mètres seulement de Sylvia qui s'affairait auprès des sondes magnétiques, dont elle enfonçait les supports métalliques dans le sable mou. Mais il avait l'impression de voir les deux personnages à travers une brume ténue, que ne parvenaient pas à dissiper les projecteurs photoniques.

— Twin! cria-t-il. Liaison impossible avec le Centre. La radio cafouille.

Abel Lawrence revint en courant vers le glisseur, et constata lui-même que la radio refusait de fonctionner correctement. Les mêmes bruits jaillissaient du haut-parleur, difficiles à définir, et terriblement irritants pour les tympans.

— Je n'y comprends rien, bredouilla Georges. J'ai pourtant vérifié la radio ce matin même!

— Foncez là-bas, décida Twin. Prévenez Standford. S'il est déjà couché, sortez-le du lit, et amenez-le ici!

— D'accord. Twin... C'est nettement plus fort que l'autre fois, n'est-ce pas?

— On dirait.

— J'ai mal aux oreilles, nota encore Georges.

— Moi aussi. Et on dirait que l'air vibre autour de nous... Peut-être des fréquences inaudibles? Les enregistreurs nous le diront.

Georges s'évertuait à lancer les générateurs. Ils semblaient cafouiller, eux aussi. A la troisième tentative, le régime commença à monter normalement, mais avec parfois des ratés bizarres.

— Laissez-nous une balise photonique! hurla Twin.

Georges se pencha et saisit l'objet demandé derrière le siège du pilote, pour le tendre à Twin, puis il provoqua la fermeture de la verrière, et pesa doucement sur les commandes. Le petit appareil pivota sur lui-même, et s'élança une nouvelle fois au-dessus de l'eau, dont la surface devenait étonnamment calme, tout à coup. Georges leva les yeux. Une à une, les étoiles disparaissaient du ciel nocturne, comme si une énorme masse nuageuse envahissait soudain le ciel, au-dessus de toute l'île d'Andros. Un frémissement lui parcourut la nuque. Une crainte inexplicable prenait peu à peu possession de tout son être. Il ne pouvait s'empêcher de songer à Twin et Sylvia, seuls, là-bas, sur la plage. Seuls au cœur d'un phénomène inconnu...

Il ne se sentit réellement un peu mieux que quand apparut l'immense dôme à facettes du Centre de Recherches Fondamentales, cerné par les grandes rampes lumineuses, sur le fond noir du ciel.

Un noir impressionnant, menaçant... Georges obliqua vers la zone des parkings, en se demandant pourquoi la vieille légende du triangle des Bermudes lui revenait soudain à l'esprit...

CHAPITRE IV

Abel Lawrence revint en courant vers l'endroit où s'affairait Sylvia. Il déposa la balise allumée à quelques mètres des deux sondes que la jeune femme achevait de relier par câbles à un boîtier de métal satiné, hérissé de courtes antennes orientables. Il nota aussitôt que les gestes de sa compagne étaient fébriles, imprécis.

— Pas comme ça! s'énerva-t-il, en se laissant tomber à genoux près d'elle, dans le sable mou. Bon sang! on croirait que vous ne vous êtes jamais servie de ces appareils!

Elle leva vers lui un regard affolé. Ses traits étaient crispés.

— Excusez-moi, Sylvia, murmura doucement Twin. Ces vibrations me portent sur les nerfs...

Il orienta deux des antennes sur rotule, et un voyant s'alluma sur la surface lisse du boîtier. Sylvia se redressa :

— Twin, fit-elle d'une voix haletante, nous ne pouvons pas rester ici! J'ai... J'ai mal!

Elle portait une main tremblante à son oreille droite. Twin ressentait également une douleur qui allait en s'amplifiant régulièrement. Elle devait avoir raison. Ils avaient maintenant achevé d'installer les deux sondes principales. La transmission en direction des enregistreurs du module avait l'air correcte. Ils n'avaient donc plus à rien à faire ici.

— Vous avez raison. Foutons le camp! décida-t-il.

Il se releva et lui prit la main, pour l'entraîner loin des sondes dont la structure commençait à vibrer curieusement. Mais ils ne firent que deux ou trois pas et se figèrent aussitôt.

— Twin! Il n'y a plus rien autour de nous! cria Sylvia. Ce noir!... Je ne sais plus où nous sommes!

Twin essayait de se souvenir. Mais il n'y avait plus aucun point de repère possible. Il lui lâcha la main et courut vers la balise qu'il éleva au-dessus de sa tête. Normalement, il aurait dû apercevoir les arbres bordant la plage. Mais la lumière crue du spot paraissait ne pas pouvoir franchir une certaine limite, comme si le noir dense qui les entourait de toutes parts maintenant, absorbait l'énergie lumineuse...

— Par là! décida-t-il arbitrairement, en se fiant à la position des deux sondes, qui continuaient à vibrer.

Ils s'élancèrent en courant, droit devant eux, tournant le dos aux deux sondes magnétiques. Puis Twin ralentit brusquement, retenant la jeune femme. Ils continuaient à avancer dans le noir, comme si ces ténèbres inexplicables s'étendaient partout, sur toute l'île î Et ils ne distinguaient rien à deux ou trois mètres d'eux, malgré la balise qu'il tenait toujours à bout de bras. Ils pouvaient tout aussi bien se jeter contre un obstacle.

H se retourna, et un frisson désagréable le secoua des pieds à la tête. Il était certain d'avoir couru pendant une vingtaine de secondes, mais les deux sondes étaient toujours à la même place par rapport à eux!

— Twin! Ce n'est pas possible! gémit Sylvia.

Elle regardait elle aussi les deux appareils toujours fichés dans le sable.

— Nous sommes en train de perdre la raison, ajouta-t-elle, sur le ton de la simple constatation. C'est cela, Twin : nous sommes devenus fous!

Le ton ne cadrait pas avec les paroles qu'elle prononçait. Twin s'en rendait compte. Il se rendait compte également qu'un calme étrange descendait en lui, et cela aussi, c'était anormal.

— Il ne faut plus bouger, dit-il. Georges va revenir avec les autres...

Il essayait de s'accrocher à cette idée, tout en sachant pertinemment qu'elle ne reposait que sur un vague espoir. Il posa la balise sur le sable, cherchant à comprendre ce qui leur arrivait. Ils avaient couru droit devant eux, et ils étaient toujours à la même place! Aberrant! Il regarda Sylvia, dans la lueur faiblissante de la balise. Elle tremblait de tous ses membres. Brusquement, il lui en voulut d'être là, sans savoir pourquoi. Une brusque colère déferla en lui. C'était à cause d'elle que tout allait si mal! Oui, à cause d'elle! Elle n'aurait pas dû être là, voilà tout!

Elle le regardait, et ses yeux paraissaient se dilater sous l'effet d'une angoisse intolérable :

— Twin... Twin, ce n'est pas ma faute, gémit-elle. Vous savez bien que ce n'est pas ma faute! Ne me regardez pas ainsi, vous me faites peur!

Abel Lawrence se secoua, au prix d'un effort surhumain, repoussant violemment le désir innommable qui s'insinuait en lui. Désir de tuer cette fille pour assouvir une haine inexplicable et soudaine.

— Partez, gronda-t-il. Foutez le camp, bon sang! Vous ne comprenez donc pas qu'il faut que...

Il s'interrompit. La balise venait de s'éteindre d'un seul coup. Pendant un temps indéfini, ce fut le noir total. Les ténèbres s'étaient refermées sur eux. Puis il distingua de nouveau les choses. Mais plus de la même façon... Sylvia était toujours debout devant lui, entourée d'une aura pâle qui dessinait sa silhouette d'une façon extraordinairement précise. La même aura vibrait autour de la structure métallique des deux sondes magnétiques, mais elle était verdâtre. Il lui semblait que leur univers restreint s'élargissait. Sylvia s'éloignait de lui, sans qu'il ait conscience d'un quelconque mouvement. Ils étaient immobiles, l'un et l'autre, mais les distances changeaient d'elles-mêmes.

— Twin!... Ne me laissez pas seule! cria Sylvia.

Elle tendait les bras vers lui. Un sanglot désespéré noua la gorge de Twin. Maintenant, il aurait voulu la prendre dans ses bras, la protéger. Mais c'était impossible. Ils n'étaient plus que des jouets, soumis à des forces qu'ils ne pouvaient ni comprendre, ni dominer. Il se rendit compte que son propre corps émettait lui aussi une aura, mais elle lui paraissait plus lumineuse que celle de Sylvia, comme si elle était constituée de millions de particules scintillantes.

Les vibrations qui les enveloppaient changèrent brusquement d'intensité, et une lueur surnaturelle naquit quelque part, dans les ténèbres qui les entouraient. Le ciel noir disparut, et les ténèbres devinrent lumière. Une lumière intense qui se concentrait sur eux. Maintenant, il distinguait parfaitement Sylvia, avec son visage ravagé par la peur. Elle devait crier quelque chose car ses lèvres remuaient, mais aucun son ne parvenait plus jusqu'à Twin. Il la vit porter les deux mains à sa tête, et quelque chose de douloureux remua en lui. Il captait son angoisse atroce, mais il ne pouvait rien faire.

Quand l'éclair rougeoyant troua la luminescence aveuglante, il comprit qu'il avait toujours su qu'elle allait mourir. Cette certitude était en lui depuis le moment où les ténèbres les avaient assaillis, sur cette plage qui n'appartenait déjà plus à leur monde habituel. Il n'entendit pas le cri de Sylvia : il le perçut dans les moindres fibres de son corps torturé par les vibrations intenses.

A quelques mètres de lui, elle s'effondra sur les genoux, avec une lenteur invraisemblable, sans qu'il puisse vaincre les forces qui le paralysaient. Il assista impuissant à une agonie contre laquelle il ne pouvait rien faire. La jeune femme resta un moment à genoux, la tête penchée, ses longs cheveux noirs, dénoués, masquant son visage, puis elle bascula en avant, et roula sur le dos, les bras en croix.

Twin essayait désespérément de refuser la joie sauvage qui pénétrait en lui.

— Maintenant, tout est possible, haleta-t-il.

Une pensée qui ne lui appartenait pas vraiment.

Elle avait éclaté dans son cerveau martyrisé, mais ce n'était pas lui qui l'avait élaborée!

Il se rendit compte qu'il pensait à Georges, et un rire amer le secoua.

— Ils n'arriveront pas jusqu'ici, murmura-t-il à voix haute. Ils ne peuvent plus nous atteindre, là où nous sommes...

Il fit un effort terrible pour avancer d'un pas en direction du corps immobile et totalement détendu de la jeune femme, et réalisa du même coup qu'il n'était plus condamné à l'immobilité qui l'avait frappé au moment de l'éclair rouge. Curieusement, la trace de cet éclair restait imprimée dans l'air immobile, comme une trace sanglante, qui venait s'étaler autour du corps de la malheureuse. Mais l'intensité lumineuse diminuait progressivement.

Quand il réussit à atteindre le corps allongé de Sylvia, il ne subsistait plus qu'une vague lueur rosée au cœur de l'étrange luminescence blanche. Il s'agenouilla près d'elle, étonné de ne ressentir aucune révolte particulière.

— Il le fallait, soupira-t-il en tendant la main vers elle.

Ses doigts se posèrent sur le cou fragile. Il cherchait malgré lui, malgré sa certitude qu'elle était morte, une infime trace de vie. Il retira brusquement ses doigts. La peau était glaciale...

A retardement, le chagrin explosa en lui, et il sentit son cœur se serrer.

— Pourquoi? gronda-t-il avec une soudaine violence. Pourquoi elle?

Il se releva péniblement. Les forces inconnues persistaient en lui, sans qu'il puisse les analyser. Quelque chose vivait au cœur de la luminosité qui continuait à effacer le paysage. L'éclair rouge... La source incompréhensible se reconstituait, quelque part dans ce vide lumineux et redoutable.

« Mon tour, maintenant, songea Twin, sans crainte particulière. Normal... »

Une logique irréfutable. Tout était prévu, calculé. Il ne lui restait, à lui, qu'à attendre passivement une chose qu'il savait inéluctable. Son regard dévia vers les sondes magnétiques, et il se remit à rire, du même rire incrédule et amer. Un tas de ferrailles tordues, rongées par une étrange lèpre verdâtre... Les autres ne pourraient rien tirer des enregistreurs. Après tout, peut-être que le module d'étude, là-bas, vers le sud, n'était plus lui aussi qu'un amas de matériaux tordus, inutilisables. Peut-être que le Centre lui-même...

Il ne vit pas réellement l'éclair jaillir du néant lumineux. Il eut simplement conscience d'un changement soudain dans son environnement.

— Le rouge, dit-il d'une voix haletante... Maintenant...

Il n'avait pas peur. Il ne trouvait en lui qu'une sorte de curiosité impatiente. Toute douleur disparut, et il se sentit étonnamment léger, comme si son corps échappait progressivement à toute pesanteur. La luminosité rouge l'absorbait.

« Ma vie fout le camp », songea-t-il, indifférent.

Il ajouta, tout haut lui semblait-il :

— Quelle connerie!

Puis il ne pensa plus. Le néant se refermait sur lui, en un tourbillon fantastique, vertigineux. Il eut une brève notion de l'immensité de l'espace, et de l'infini du Temps, puis ce fut le vide en lui-

Georges Delaunay regardait en direction de la lueur pâle qui annonçait le jour. Dans quelques secondes, la boule rouge du soleil allait jaillir au-dessus de la mer et incendier le paysage, comme chaque matin. Il hocha douloureusement la tête, et regarda de nouveau en direction des hommes qui s'affairaient sur la plage. Ses yeux s'immobilisèrent sur la civière posée près du corps rigide de Sylvia... Le toubib était toujours penché sur elle. Georges s'approcha, d'un pas mécanique.

— Je n'y comprends rien, soupira le médecin en se redressant. On dirait qu'elle a été foudroyée. Aucune trace de blessure. Et son corps est aussi rigide que si elle était morte depuis des jours!

— Et Twin a disparu, murmura sombrement Georges.

Un homme de haute stature s'approcha d'eux. Il portait une arme au ceinturon, et sa combinaison s'ornait des insignes de capitaine des Forces de Sécurité.

— Aucune trace de Lawrence, lâcha-t-il. Il s'est littéralement volatilisé!

Il regarda Georges d'un air soupçonneux :

— Vous affirmez toujours qu'il était avec elle quand vous avez repris le glisseur pour gagner le Centre?

— Evidemment! s'énerva Georges. Nous sommes venus ici tous les trois, pour installer les sondes. Et Twin... enfin Abel, m'a donné l'ordre d'aller prévenir ceux du Centre, parce que la transmission radio était impossible, à cause de ces... de ce phénomène incroyable! Les sondes... Vous les avez vues comme moi! Bon Dieu! je me demande ce qui a pu les mettre dans un état pareil!

Le policier secouait la tête :

— Oui... Tout ceci est réellement incompréhensible. Si Abel Lawrence avait réussi à fuir, on retrouverait fatalement ses traces dans le sable, à partir des piétinements autour des deux sondes, ou tout au moins de ce qu'il en reste. Il va falloir emmener tout ça au labo, pour analyse-

Un homme en uniforme courait dans leur direction.

— Capitaine! Nous avons un appel radio... De Central Town.

Le policier fonça vers un des véhicules immobilisés sur la plage. Georges jeta un dernier coup d'œil en direction du corps de Sylvia Marvis, que deux infirmiers chargeaient sur la civière avec des précautions infinies, comme si elle était seulement inconsciente ou blessée, puis il se décida à suivre le capitaine. Quand il atteignit le glisseur jaune vif des hommes de la Sécurité, l'expression ahurie du policier le frappa. L'officier écoutait la transmission, un combiné collé contre l'oreille droite. Il accusa réception d'une voix blanche, en hochant la tête à plusieurs reprises, puis tendit le combiné à son subalterne avec un soupir. Ses yeux se posèrent sur Georges qui le regardait, l'air interrogateur.

— On n'est pas sortis de l'auberge, grommela l'officier avec une moue significative. On vient de nous signaler qu'un phénomène identique s'est produit dans l'océan Indien...

— Les Maldives? interrogea Georges.

— Ouais... Trois morts pour le moment. Foudroyés de la même façon que...

Il fit un geste en direction des infirmiers qui chargeaient la civière dans l'ambulance.

— De la même façon que cette malheureuse, acheva-t-il. Mais là-bas, toute une partie du Centre d'études a explosé. On ignore encore le nombre des cadavres qu'on sortira des ruines... Pour le moment, ils essaient de faire un recensement.

— Ils ont une idée de ce qu'il s'est passé? questionna Georges Delaunay d'une voix incertaine.

L'officier haussa les épaules :

— Vous en avez une, vous? Si oui, n'hésitez surtout pas à m'en faire part. Ça pourrait me simplifier les choses pour mon rapport. En tout cas, pas un mot à la presse dans l'immédiat. Racontez ce que vous voulez aux journalistes, mais ne parlez surtout pas d'un phénomène d'origine extra-terrestre. Les choses sont assez compliquées comme ça!

— Je ne vois pourtant pas d'autre explication à la disparition de Twin, soupira Georges Delaunay.

— Eh bien, en attendant mieux, on va en inventer une qui soit aussi crédible que possible, assena l'officier. Son signalement va être diffusé partout, et on verra bien ce que cela donnera. Dans l'immédiat, restez dans les parages du Centre. Je pourrais avoir besoin une nouvelle fois de votre témoignage. En fait, vous êtes le seul témoin de cette affaire, ne l'oubliez pas. Sur ce, excusez-moi, mais j'ai affaire. Il va falloir trouver quelque chose pour calmer les gros pontes du Gouvernement Mondial...

CHAPITRE V

Twin ouvrit les yeux, et les referma aussitôt à cause de l'intense lumière qui lui brûlait la rétine. Il grogna et se tourna sur le côté, avec la ferme intention de se rendormir. Il se sentait la bouche pâteuse, comme s'il avait fait, la veille, une foire à tout casser!

La veille!

Il réalisa brusquement, et quelque chose se noua au creux de son estomac. Sylvia! Georges!... Immobile, les yeux toujours clos, il essaya de se remémorer son rêve. Car ce ne pouvait être qu'un rêve. Un cauchemar vide de sens. Il avait dû s'endormir, après le départ de ses deux compagnons, et rêver de ce phénomène ahurissant! Ce n'était pas possible autrement-

Mais des impressions étranges persistaient en lui, avec une acuité anormale. Il se décida à rouvrir les yeux, et réalisa qu'il était couché en pleine nature, et non sur la couchette du module d'étude. Des feuilles d'un vert très tendre bougeaient doucement à quelques centimètres de son visage. Des feuilles comme il n'en avait jamais vu sur l'île d'Andros! Il porta une main à son front encore douloureux, cherchant à renouer avec la réalité, puis il fit un effort pour se redresser, ce qui provoqua instantanément en lui un vertige désagréable.

— Bon Dieu, soupira-t-il tout haut. J'ai dû prendre une cuite monumentale, et je continue à déconner!

Les feuilles vert tendre le fascinaient. Il tendit le bras, et en cueillit une, délicatement. Elle fana instantanément entre ses doigts, devint une chose terne, qui se recroquevillait curieusement au creux de sa main. Il émit un ricanement incrédule, et jeta ce qu'il restait de la feuille soudain noircie, puis regarda autour de lui. Il était assis sous les basses branches d'un arbre au tronc trapu, bizarrement recouvert de concrétions sombres, qui formaient des saillies rugueuses et irrégulières. Il leva les yeux. Ce qu'il distinguait entre les branches étalées en parasol devait être le Soleil, mais il se demanda un instant s'il ne continuait pas à rêver tout éveillé. Il était énorme, dans un ciel curieusement doré! Une boule énorme et orangée, dans un ciel de métal en fusion!

— Idiot, grogna-t-il en achevant de se relever.

Le vertige se dissipait, en même temps que disparaissait son mal de crâne. Il fourragea un moment dans sa barbe, cherchant à rassembler ses pensées en déroute, puis il fit quelques pas hésitants pour sortir du couvert de l'arbre. Il se trouvait au sommet d'un petit promontoire herbeux, dominant une vallée aux molles ondulations. La ligne vert sombre d'une forêt barrait l'horizon, et des montagnes aux sommets couverts de neige éblouissante semblaient faire suite à la forêt, sur sa droite.

Alors la certitude qu'il ne pouvait plus se trouver quelque part dans l'île d'Andros s'imprima en lui. Il ne connaissait pas ce paysage d'une fabuleuse beauté, sous son ciel aux reflets dorés, et pourtant, il avait l'impression qu'il l'avait déjà contemplé. Il haussa les épaules, en époussetant machinalement les brindilles qui adhéraient à sa combinaison souple. Il devait bien y avoir une explication rationnelle à cette situation!

Il jeta un coup d'œil à sa montre, et se figea aussitôt, incrédule : le cadran lumineux indiquait deux heures du matin. Et la montre fonctionnait normalement! D'ailleurs, ce genre de montre ne pouvait pas se dérégler, c'était bien connu. Les chiffres se mirent à danser devant ses yeux. S'il s'était trouvé, pour une raison ou une autre, dans un autre fuseau horaire que celui des Bahamas, la montre se serait recalée d'elle-même sur le temps universel, sans qu'il ait besoin d'intervenir.

Il regarda de nouveau en direction du Soleil, assez bas sur l'horizon, et un frisson glacial le secoua des pieds à la tête. Une petite boule noire se découpait nettement sur le disque orangé, se déplaçant d'une façon très perceptible vers la périphérie. Il continua à l'observer, étonné de pouvoir regarder le Soleil en face sans être réellement ébloui. La tache noire aborda la zone périphérique, et il y eut un bref scintillement, juste avant qu'elle ne disparaisse, comme absorbée par l'immensité d'un ciel inhabituel.

Twin frissonna de nouveau, malgré la température agréable. Son cerveau continuait à fonctionner normalement, lui semblait-il, mais il n'arrivait pas à admettre certaines choses qui remuaient en lui.

« Je suis en train de refuser une évidence, songea-t-il. Ce soleil... Ces arbres inconnus... »

Il partit d'un rire inattendu, nerveux. Il ne pourrait pas éternellement nier l'évidence : il n 'était plus sur Terre!

Il s'habitua tout doucement à l'hypothèse ahurissante. Il fallait bien qu'il l'admette comme point de départ. Il s'était passé quelque chose d'incroyable sur l'île d'Andros, aux Bahamas. Les souvenirs affluaient, maintenant. Il tenta de les ordonner, pour ne pas céder à l'espèce de panique qui menaçait de déferler en lui. Ils avaient quitté le module dès le début de l'alerte. Une alerte qu'il avait perçue avant Georges et Sylvia, comme toujours. Ils avaient pris le glisseur et gagné la plage pour installer les sondes magnétiques. Georges était reparti sur son ordre, à cause de l'impossibilité d'établir la liaison radio avec le Centre, et il était demeuré sur place avec Sylvia. En plein centre du phénomène inexplicable...

Puis les ténèbres étranges étaient venues, gommant le paysage nocturne qui les entourait. Il se souvint qu'il avait consulté sa montre, juste avant. Il était alors onze heures du soir.

Il regarda de nouveau sa montre. Les chiffres lumineux indiquaient maintenant quelques minutes après deux heures. Il fut certain tout à coup que sa montre continuait à fonctionner sur les données de base du temps terrestre. Il y avait donc à peu près trois heures que Sylvia Marvis s'était soudain effondrée devant lui, sans qu'il puisse intervenir. Mais ce temps ne voulait sans doute plus rien dire! Sylvia était morte, et lui...

— Un transfert, murmura-t-il tout haut. Un transfert impensable vers... vers autre chose. Un autre monde-

Certaines théories qu'il avait étudiées, au Centre, lui revenaient en mémoire. On s'intéressait de plus en plus à certaines sciences qui avaient fait sourire la plupart des savants matérialistes de la fin du XXe siècle. La relativité, l'existence possible d'univers parallèles, les « trous noirs, considérés de plus en plus souvent comme des portes ouvertes sur d'autres immensités cosmiques... Absorbée pendant la première partie du xxi® siècle par la recherche des énergies nouvelles, la science se penchait à nouveau sur la connaissance de l'Univers et de ses mystères. On reparlait de nouveau de la conquête pacifique de l'espace, mais on partait sur des bases nouvelles, plus étendues que celles qui avaient présidé à la connaissance du système solaire... Certains savants affirmaient même qu'il devait être possible de franchir en quelques secondes des distances fabuleuses, en se jouant du temps et de l'espace! Et ils ne faisaient plus sourire personne! Longtemps après les romanciers de science-fiction, on reparlait de « supra-espace », de « transfert temporel » ou d'exploration mentale de mondes réputés inaccessibles à l'échelle de l'homme...

Twin regardait toujours autour de lui, et toute trace de doute disparaissait de son esprit. Il n'avait jamais vu ce monde inconnu, mais il le découvrait sans surprise réelle, comme si la connaissance s'imprimait au fur et à mesure dans son subconscient. Il se replia en lui-même, essayant d'analyser ce qu'il se passait en lui. Difficile à saisir. Il se sentait étrangement réceptif à ce qu'il découvrait. Il pouvait faire calmement le point de sa situation, et c'était en fait ce calme qui l'étonnait le plus. Sylvia, Georges, le Centre d'Etudes Fondamentales d'Andros : tout devenait lointain, sans importance réelle. Ce qui était important, c'est qu'il soit là. Sylvia était morte, mais cela ne l'affectait pas outre mesure, comme s'il s'était détaché de ces sentiments qui le rattachaient à l'espèce humaine.

Une certaine révolte naquit en lui, au moment où il s'y attendait le moins. Il ne se sentait pas vraiment lui-même, comme si les forces mystérieuses qui l'avaient projeté dans cet ailleurs impossible à définir dans l'immédiat, continuait à contrôler ses réactions les plus naturelles. Une présence constante, au plus profond de son être. Une pensée étrangère à la sienne, qui ne cherchait nullement à s'imposer, mais qui veillait...

Comme il ne pouvait pas demeurer immobile à l'endroit où il s'était éveillé, il décida de se mettre en marche, retrouvant du même coup des réflexes humains qui le rassuraient. Agir, pour ne pas céder à la panique qui sommeillait en lui.

Il avait choisi une direction, au hasard. Du moins, il espérait que son choix n'était dû qu'au hasard et à certaines impulsions logiques qu'élaborait son propre cerveau. Mais il n'en était pas certain. Premier réflexe : survivre. Il regarda de nouveau en direction du soleil, dont la boule énorme commençait à effleurer le sommet des montagnes, allumant des lueurs d'incendie sur les pentes abruptes. La petite boule sombre était réapparue.

— Une lune, décida-t-il en son for intérieur. Un satellite quelconque qui tourne autour de ce soleil, et qui s'interpose régulièrement entre ce monde inconnu et l'astre qui lui a donné la vie.

Un monde qui ressemblait à la Terre, en plus sauvage, et en plus beau également. Une nature exubérante, vierge peut-être?

Il frémit de nouveau. Peut-être était-il le seul être vivant et pensant sur cette planète? Il repoussa de toutes ses forces cette pensée qui lui donnait soudain la mesure de sa solitude. Il fallait qu'il cherche, qu'il mobilise toutes ses facultés pour essayer de comprendre.

Mais dans l'immédiat, il devait trouver un abri pour la nuit qui s'annonçait. Le vieux réflexe de l'homme confronté à l'inconnu! Manger, boire, et se protéger de dangers possibles. Il hâta le pas, étonné de ne ressentir aucune fatigue particulière. En tout état de cause, ses facultés physiques paraissaient intactes, et c'était déjà un atout précieux!

Le soleil avait basculé de l'autre côté des sommets enneigés quand il atteignit enfin la forêt. Tout en marchant, il avait fait l'inventaire des objets qu'il possédait. Un maigre butin, en fin de compte, dont l'essentiel était constitué par un couteau à lames multiples, d'une solidité à toute épreuve, souvenir de l'époque où il travaillait en pleine jungle de Bornéo, avec une équipe d'écologistes. Pour le reste, il disposait de sa montre, pratiquement inutile dans la mesure où le temps qu'elle comptait ne correspondait visiblement pas à celui qui s'écoulait sur ce monde, d'un briquet à énergie solaire dont le chargeur énergétique paraissait réagir normalement à la lumière ambiante et de quelques capsules vitaminées, dans une petite boîte de plastique. De quoi tenir l'équivalent de deux ou trois jours terrestres sur le plan nourriture. Ensuite, il faudrait qu'il trouve autre chose pour se nourrir.

Il pénétra sous le couvert des arbres, après s'être emparé d'un solide bâton, pour faire face à toute éventualité. Des insectes bourdonnaient sous les feuillages épais, preuve qu'il existait au moins une vie animale sur ce monde.

Un peu plus tard, il déboucha dans une sorte de clairière immense, et repéra une source qui débouchait d'un curieux amas de roches sombres formant un surplomb. Il prit de l'eau au creux de ses mains, et la flaira. Aucune odeur particulière. Et il avait en lui la certitude qu'il pouvait boire cette eau claire sans la moindre crainte. De toute façon, il n'avait guère le choix. Sa longue marche lui avait donné soif. Il but, au creux de ses mains réunies en conque, et plongea son visage dans l'eau fraîche. Puis il avala deux capsules vitaminées pour tromper sa faim, et se mit en quête d'un refuge pour la nuit.

Il escalada les roches d'où jaillissait la source et se cala dans un creux du rocher. Cela pouvait convenir, et il ne fallait pas se montrer trop difficile. Il resta longtemps immobile, écoutant la forêt bruisser autour de lui.

Un peu plus tard, alors que l'ombre commençait à effacer lentement la silhouette élancée des grands arbres, un petit animal quadrupède à tête de lézard s'approcha prudemment de la source. Heureux, Twin le regarda boire à petits coups rapides. Au moins, il avait une certitude, maintenant : la vie animale existait bien sur cette planète ! Il se sentit brusquement seul quand le petit animal disparut dans les hautes herbes qui s'étendaient dans la clairière.

Puis il se secoua et quitta son abri précaire. Qui disait vie animale, pouvait dire du même coup danger. Il s'arma de son couteau, et se mit en quête de bois mort, pour allumer un feu. Un autre réflexe inné chez l'homme! Le feu éloignait les fauves, et repoussait les ténèbres... Tassé dans son creux de rocher, il regarda longtemps le feu, jetant de temps à autre un morceau de bois sec au milieu des flammes joyeuses. Il se sentait seul, mais l'impression constante que quelque chose vivait en lui persistait, irritante et rassurante à la fois.

Il finit par s'endormir, la tête appuyée sur ses genoux entourés de ses bras. Il s'endormit en pensant à la brune Sylvia, et en se demandant pour quelle raison elle n'avait pas plongé en même temps que lui dans ce vide étrange qui l'avait soudain absorbé, et dont il ne gardait qu'un souvenir vague, imprécis. La réponse s'exprima dans son cerveau à l'instant même où le sommeil s'emparait de lui : c'était lui, et personne d'autre qui devait découvrir ce monde...

Mais il ne savait pas pourquoi!

Ce furent les premiers rayons du soleil qui le réveillèrent. Instantanément conscient de sa situation, il ouvrit les yeux et s'étira avec des gestes lents. Les muscles un peu engourdis par la fraîcheur de la nuit, il n'eut cependant aucune difficulté à reprendre contact avec la réalité. Il s'appelait Abel Lawrence, dit « Twin », il était chercheur libre au Centre de l'île d'Andros, et il venait d'être victime d'un prodigieux transfert qu'il ne s'expliquait pas encore, mais dont il avait déjà accepté l'idée, ce qui n'était pas si mal, après tout. Il déplia ses longues jambes l'une après l'autre, avec une grimace douloureuse. Sa position recroquevillée avait endolori ses articulations. Il fit quelques mouvements, puis se figea, attentif. Son regard venait de se poser sur une chose inattendue, presque incroyable! Des fruits... Des fruits multicolores, placés dans une sorte de corbeille tressée, juste auprès de la source! Il se leva, sourcils froncés, et ce fut seulement à ce moment qu'il les découvrit, au pied de l'amas de rochers sombres qui lui avait servi de refuge pour la nuit. Des hommes au crâne rasé, et à la peau curieusement bleutée, vêtus d'un simple pagne de tissu grossièrement tressé, et armés de lances, ou plutôt d'épieux. Un peu en retrait, se tenaient deux femmes aux seins nus, vêtues d'une sorte de jupette très courte, faite dans une peau tannée. Leur épiderme était également bleu, mais d'un bleu très pâle, plus pâle que celui des hommes aux muscles longs et nerveux. Elles avaient de longs cheveux d'un blanc presque irréel, et leur beauté était telle que Twin en resta quelques secondes saisi. Ils se tenaient tous immobiles, avec de la crainte au fond de leurs prunelles attentives. Ils le regardaient.

Twin leur sourit, et montra instinctivement ses mains nues, écartées devant lui en signe de paix. Un geste qu'ils devaient comprendre. Les hommes s'appuyaient sur leur lance, plus haute qu'eux, et ils ne perdaient pas de vue ses moindres gestes.

Quand il se décida à marcher vers eux, il y eut un instant de flottement dans le petit groupe — une dizaine de personnages tout au plus — et il se passa alors une chose parfaitement inattendue. Dans un concert de gémissements du plus bel effet, les hommes lâchèrent leurs lances pour se prosterner la face contre le sol, et les deux jeunes femmes les imitèrent avec un temps de retard, en se voilant la face des deux mains. Twin s'immobilisa, ébahi. Puis il réalisa que sa tenue et son allure générale, très différente de celle des êtres visiblement primitifs, impressionnait ceux-ci. Peut-être au point de le faire passer pour une quelconque divinité!

Il se gratta le sommet du crâne. Ils étaient bien gentils, mais ils n'allaient tout de même pas passer le reste de la journée prosternés devant lui! Il s'approcha du premier humanoïde et se pencha pour lui toucher l'épaule. Un tout jeune homme, aux grands yeux affolés, qui se dressa d'un mouvement brusque en émettant un cri qui exprimait une crainte irraisonnée.

— Ça ne va pas être facile, soupira tout haut Twin.

Il fallait qu'il leur fasse comprendre qu'il était un homme, et rien d'autre. Mais comment?

Il lui vint une idée, et il marcha vers la source, conscient des regards à nouveau posés sur lui. Il s'empara de la corbeille de fruits. Ils avaient des couleurs étonnantes. Il choisit une espèce de poire très allongée, d'un beau jaune vif. Comme pour l'eau, il était certain qu'il pouvait mordre dans le fruit sans prendre le moindre risque. Il ignorait d'où lui venait la certitude que ces fruits étaient parfaitement comestibles pour un être venu d'un autre monde, mais c'était ainsi. Il mordit dans le fruit savoureux, puis afficha une mine de contentement évident, en se frottant ostensiblement l'estomac. Un murmure d'approbation courut parmi le petit groupe, et un des humanoïdes se mit à rire, entraînant ses camarades. En quelques secondes, ce fut parmi les hommes à la peau bleutée une joie enfantine. Les deux jeunes femmes battaient des mains en regardant Twin manger un nouveau fruit.

Twin acheva une sorte de mangue au goût suave et sucré, puis il prit la corbeille et marcha de nouveau vers le petit groupe, en la tendant devant lui:

— On partage, les enfants! lança-t-il en riant.

Les hommes semblaient avoir compris son intention, mais ils hésitaient encore. Alors Twin s'avança vers la plus jeune des deux femmes, choisit un fruit et le lui tendit, sans cesser de sourire. Les grands yeux clairs exprimaient tout à la fois crainte et gratitude. La fille prit le fruit, hésita un instant, puis mordit dedans, après avoir esquissé un sourire incertain, dévoilant brièvement ses petites dents très blanches.

— Eh bien voilà, approuva Twin, en se tournant vers les autres. Ce n'est pas si compliqué, après tout!

Les hommes s'approchèrent, l'un après l'autre, et se servirent, en évitant de regarder Twin en face. Au bout d'un instant, tout le monde mangeait, et l'atmosphère se détendit très vite. Ils se mirent à parler tous ensemble. Un langage incompréhensible pour Twin. Mais les gestes aidaient à se faire comprendre.

Un des humanoïdes, celui qui paraissait être le chef, imposa soudain le silence à ses compagnons, et se lança dans une série d'explications rapides, tendant le bras à plusieurs reprises dans une direction précise.

— D'accord, mon gars, sourit Twin. Tout ce que tu veux! Mais je ne vois pas très bien où tu comptes en venir, tu sais!

La jeune femme à qui il avait offert un des fruits en premier lança une phrase courte, d'une voix chantante, puis s'approcha de Twin et lui prit la main en tendant à son tour le bras dans la même direction que le chef un peu plus tôt.

— Compris, murmura Twin en serrant doucement la main fine dans la sienne. Vous voulez m'emmener quelque part. Eh bien! allons-y!

La fille inclina la tête, visiblement contente d'avoir été comprise, et tout le monde se mit en route. Twin avait du mal à rassembler ses idées. Il avait cru un moment ce monde inhabité, et il découvrait soudain une race, peu évoluée, certes, mais amicale, ce qui était déjà en soi une chose appréciable dans les conditions où il se trouvait. La main de la jeune femme était chaude et douce au creux de la sienne, et il ne songeait pas à la lâcher. De temps en temps, elle levait les yeux vers lui, toujours un peu craintive, mais très fière en fait d'être la plus proche de lui. Elle se remit à parler. Elle devait lever les yeux vers Twin, qui la dominait d'une bonne tête. Twin se rendit compte qu'il concentrait ses facultés mentales sur ce langage curieux, qui éveillait en lui des réactions étonnantes. Il ne comprenait pas ce que disait la jeune femme, mais il avait l'impression d'avoir déjà entendu ces sonorités mélodieuses. De nouveau, la présence inconnue se manifestait au plus profond de son subconscient.

Il regarda la jeune femme, alors qu'ils s'enfonçaient sous le couvert des arbres immenses. Il pointa son doigt sur sa poitrine, sourit et murmura :

— Je m'appelle...

Il hésita un court instant. Abel Lawrence, c'était un peu long.

— Twin, prononça-t-il en se frappant la poitrine de son index gauche.

La fille rit. Un rire léger, nettement plus détendu qu'au début. Elle paraissait avoir compris. Elle fit le même geste que Twin, et prononça distinctement :

— Kaïta...

Elle tendit le doigt vers Twin et répéta, sourcils froncés :

— Touine...

— C'est presque ça, sourit celui-ci. Essaie encore : Twin...

Elle répéta, puis les autres reprirent en chœur, au milieu de rires insouciants.

— Eh bien voilà, murmura Twin. Le plus dur est fait!

Le groupe s'engageait dans un sentier qui serpentait en pente douce en pleine jungle, au milieu de fougères géantes aux feuilles extraordinairement dentelées. Il déboucha soudain à la lisière de la grande forêt, et Twin s'arrêta, interdit. Une vallée merveilleuse s'ouvrait devant eux, noyée dans la brume matinale. Une rivière paresseuse en occupait le fond, et une grande falaise blanche s'élevait sur la droite, se prolongeant en direction des montagnes lointaines par une suite de collines verdoyantes. Une multitude d'orifices étaient visibles dans la paroi de la falaise, et des escaliers grossièrement taillés dans la paroi semblaient y donner accès.

Sa compagne lâcha sa main, et se lança dans une série d'explications en tendant le bras vers la falaise. Twin lui sourit :

— D'accord, Kaïta... C'est là que vous vivez, n'est-ce pas? C'est très beau.

Un des humanoïdes mit ses mains en porte voix, et un long cri curieusement modulé monta dans le silence de la vallée. Alors, des gens apparurent le long des escaliers taillés dans la paroi. Des hommes au crâne rasé, des femmes aux cheveux d'une blancheur éblouissante et aux grands yeux craintifs, de tout jeunes enfants au ventre rond et aux membres frêles. Une bizarre émotion étreignait

Twin. Ce monde étrange et beau en était encore à la préhistoire ou presque... Pourtant, il n'arrivait pas à se défaire d'une sensation anormale. Tout cela était bien réel, mais n'expliquait rien.

Il eut soudain la certitude inexplicable qu'il ne venait de découvrir qu'un des aspects de ce monde inconnu...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VI

Twin ouvrit les yeux. Un rayon de soleil joyeux pénétrait par une des ouvertures de la grotte, et frappait de biais la paroi crayeuse, sur sa droite. Il sortit un bras de sous l'amas de fourrures et fourragea un moment dans sa barbe blonde, en essayant d'analyser ce qu'il ressentait. Comme chaque matin depuis des jours, il avait la sensation d'avoir de nouveau progressé pendant son sommeil. La présence attentive était toujours en lui. A la longue, la sensation de n'être pas vraiment lui-même devenait irritante. Il bougea et s'empara d'une pointe de silex taillé, pour graver un nouveau trait dans l'espèce de matière crayeuse de la paroi, sur sa droite. Puis il recompta ceux qu'il avait déjà gravés, les jours précédents. Quatorze...

Quatorze fois, le soleil s'était levé sur ce monde, depuis qu'il s'y était éveillé, après l'impensable transfert. Quatorze fois, les deux lunes jumelles étaient apparues dans le ciel nocturne, étrangement lumineux, et piqueté d'étoiles inconnues. Il sortit son bras gauche de sous les fourrures et consulta sa montre. Sur Terre, il ne s'était guère écoulé que dix jours, en supposant bien sûr que sa montre continuait réellement à mesurer le temps terrestre...

Il s'étira longuement, puis tourna la tête vers la gauche. Kaïta dormait toujours, ses longs cheveux blancs étalés sur la fourrure sombre. Il la regarda longuement. Dès le premier soir, elle était entrée tout naturellement dans la grotte, alors que la nuit commençait à noyer le paysage. Sans un mot, elle s'était débarrassée de sa courte jupe en peau d'animal, puis elle s'était glissée sans façon sous les fourrures étalées dans un coin de la grotte. Elle était très belle, mais Twin avait quand même tenté de lui expliquer qu'ils n'appartenaient pas au même monde et que certaines choses pouvaient différer entre eux! Elle n'avait évidemment rien compris à ses explications, mais elle avait par contre très bien su lui faire comprendre ce qu'elle voulait. Elle n'avait pas mis bien longtemps à lui démontrer qu'il n'y avait apparemment rien d'incompatible entre eux!

Depuis ce premier soir, elle revenait parfois, et ils faisaient l'amour, avant de s'endormir blottis l'un contre l'autre. Leurs rapports étaient essentiellement physiques, et Twin avait très vite eu la certitude que la jeune femme n'éprouvait pour lui aucun sentiment particulier. Elle faisait l'amour comme elle se nourrissait, avec un naturel déroutant, qui n'excluait pourtant pas une certaine recherche, assez surprenante chez un être aussi primitif.

Il écarta légèrement les fourrures, et promena son doigt sur les traits détendus de sa compagne.

Au bout d'un moment, elle ouvrit les yeux et lui sourit.

— J'ai faim, dit-elle en s'étirant, ce qui eut pour effet de faire glisser les fourrures sur sa poitrine juvénile.

Elle s'était exprimée dans son langage habituel, et Twin sentit à nouveau un curieux malaise l'envahir. Il avait parfaitement compris ce qu'elle venait de dire, et pendant quelques secondes, il venait de se surprendre une nouvelle fois à penser lui-même dans cette langue qu'il avait assimilée à une vitesse prodigieuse, sans avoir à fournir le moindre effort. Chaque matin, même lorsque Kaïta n'était pas venue le rejoindre, la veille, il ouvrait les yeux avec la sensation qu'il avait appris une foule de choses durant son sommeil...

— Il reste des fruits, et des galettes de soumian, dit-il d'une voix un peu rauque.

Elle se dressa en riant; le regardant de ses yeux immenses et clairs.

— J'aime bien quand tu parles comme nous, dit-elle.

Elle l'enjamba pour aller choisir un fruit rouge sombre dans une des corbeilles tressées.

— Tu en veux? demanda-t-elle.

Twin se leva.

— Je vais d'abord me baigner, décida-t-il, en s'emparant d'un pagne qu'il passa rapidement autour de ses reins. Tu viens?

— Oui. Si tu m'apprends comment tu fais pour nager aussi vite.

Il rit et lui tendit sa jupette de peau tannée.

— Dépêche-toi. Il fait un temps splendide.

Il sortit dans le soleil éblouissant du début de la matinée, et embrassa d'un seul coup d'œil le panorama magnifique. Des hommes au crâne rasé préparaient leurs armes pour la chasse. Il leur adressa un signe amical, et ils répondirent en gesticulant joyeusement, brandissant leurs lances en criant. Twin fronça soudain les sourcils. Une des lances brandies par un tout jeune homme attirait le regard. Elle brillait d'un éclat anormal, par rapport aux autres. Il commença à descendre les degrés taillés dans la paroi.

— Twin! Attends-moi, cria Kaïta derrière lui.

Mais Twin ne l'entendait pas. Il marcha vers le jeune homme qui avait cessé de gesticuler, et s'immobilisa à quelques pas de lui, les yeux fixés sur la lance. Celle des autres chasseurs était constituée d'un simple bâton de bois très dur, auquel était fixée une pointe de silex poli, terriblement aigu. Il tendit le bras en direction du jeune homme.

— Fais voir ta lance, dit-il.

Le jeune homme sourit de toutes ses dents et lui tendit l'arme sans chercher à comprendre. Twin la prit en main, la soupesa.

— Du métal, dit-il entre ses dents serrées, revenant sans vraiment s'en rendre compte à sa langue natale.

Un métal comme il n'en avait jamais vu, doré comme de l'or fin. Depuis qu'il se trouvait sur ce monde que les humanoïdes nommaient Alphéa dans leur langage chantant, il n'avait jamais vu une chose pareille. Toutes les armes ou objets qu'utilisaient les Alphéens étaient des plus rudimentaires, et ils semblaient ignorer l'utilisation des métaux, qu'ils étaient sans doute incapables d'élaborer eux-mêmes.

— D'où vient cette lance? demanda Twin. Ce n'est pas toi qui l'a faite, n'est-ce pas?

Le jeune Alphéen secoua la tête, l'œil dilaté par l'incompréhension.

— J'ai trouvé ça très loin, dans la forêt, mur-mura-t-il en fixant le sol comme s'il se sentait fautif. C'était très dur, et il m'a fallu travailler longtemps pour user la pointe.

— Tu sais ce que c'est? interrogea Twin en lui rendant la lance.

Le garçon secoua de nouveau la tête.

— Non...

— C'est du métal, lâcha Twin, à peu près certain que le jeune homme ne comprenait pas ce qu'il disait, puisqu'il s'était exprimé de nouveau dans sa langue personnelle.

En alphéen, il ne devait pas y avoir de mot pour traduire le terme « métal ». Tout au moins, il ne connaissait pas lui-même ce mot.

Les chasseurs le regardaient curieusement. Kaïta les avait rejoints, et elle regardait également Twin.

— On ne se baigne plus? interrogea-t-elle avec une moue déçue.

— Si, répondit rêveusement Twin. Si, on se baigne. Mais dis-moi, Kaïta... Existe-t-il ici des objets comme celui-ci...

— Tu veux dire du... du « bois-qui-brille », Twin?

— Oui, si tu veux.

Le regard de la jeune femme se fit hésitant. Elle avait soudain l'air ennuyée.

— Je... je ne sais pas. Il faudrait demander à Oué-Za.

Le chef du clan. Twin l'avait rencontré à deux ou trois reprises. Un vieillard sans âge qui ne quittait plus guère sa grotte que pour les grandes occasions, quand les hommes avaient tué un gros gibier et qu'il fallait effectuer un partage équitable.

— Allons le voir, décida Twin. On se baignera après.

Comme toujours, le vieux Oué-Za était assis sur une grosse pierre polie, près de l'entrée de sa grotte. Il suçotait un petit morceau de bois dont la sève avait un goût doucereux. Son visage demeura impassible quand Twin s'inclina devant lui, comme il l'avait vu faire aux autres Alphéens.

— Je viens de voir la lance de Saki, murmura Twin.

Le vieux leva les yeux vers lui, sans bouger de sa pierre.

— Je l'ai vue aussi, lâcha-t-il d'une voix sans passion. Il n'aurait peut-être pas dû garder ce qu'il a trouvé. Cela vient des choses d'autrefois...

Un frémissement parcourut la nuque de Twin, qui continuait à regarder le vieux.

— Quelles choses d'autrefois? demanda-t-il.

Le vieux chef fit un geste vague, et cracha son morceau de bois devant lui.

— Je ne sais pas, dit-il. Personne ne se souvient.

Mais parfois, les hommes trouvent encore des choses que nous ne savons pas faire...

— Où trouvent-ils ces choses? insista Twin.

Le vieillard échangea un regard bizarre avec Kaïta, qui détourna aussitôt les yeux.

— Il n'est pas bon de parler de ces choses murmura Oué-Za, avec de la crainte au fond de ses prunelles pâles. Saki n'aurait pas dû garder le bois-qui-brille...

Il ferma les yeux, et Twin laissa fuser un soupir. Il sentait qu'il ne tirerait rien de plus du vieillard. Ce n'était pas la première fois qu'il pratiquait de la sorte, quand Twin le questionnait, et qu'il ne savait pas comment répondre.

— Viens, Kaïta. Allons nous baigner, décida-t-il.

Dans l'immédiat, il n'aurait servi à rien d'insister. Il avait parfois du mal à comprendre les réactions de ces gens. Il n'arrivait décidément pas à les classer définitivement dans la catégorie des êtres primaires. D'abord, il y avait ce langage étrangement élaboré, qu'il avait lui-même assimilé avec une rapidité surprenante. Il y avait également l'écriture, qu'il commençait tout doucement à déchiffrer. Les Alphéens s'en servaient, pour la plupart, et les plus âgés l'enseignaient aux enfants. Tout cela semblait être la marque d'une civilisation avancée, et pourtant, cette civilisation semblait vivre repliée sur elle-même et sur un acquis ancestral. Aucune progression n'était décelable chez ces êtres simples qui semblaient incapables de tout effort de raisonnement. Pourtant, il avait bien fallu élaborer ce langage, au fil du temps, et aussi cette écriture qui pour être relativement simple et constituée de signes figuratifs la plupart du temps, n'en était pas moins une chose cohérente qui correspondait mal à la stagnation mentale des membres du clan...

Twin s'immobilisa au bord de la rivière, qui formait une anse. Il se débarrassa de son pagne, et regarda Kaïta, immobile à quelques pas de lui. La jeune Alphéenne lui adressa un sourire incertain et se rapprocha de lui.

— Oué-Za n'a pas parlé de la chose qu'il conserve dans sa grotte, lâcha-t-elle soudain. Je me demande pourquoi.

— Quelle chose? demanda Twin, subitement intéressé.

— Cela n'a pas de nom, fit la jeune femme dans une grimace. Nous ne savons pas. Mais parfois, elle vit...

Elle se mit soudain à rire d'un rire insouciant, et marcha vers l'eau claire.

— Tu me fais voir comment tu nages, Twin?

Abel Lawrence soupira de nouveau en secouant la tête. Il plongea carrément dans la rivière, et commença à nager en direction de l'autre rive qu'il atteignit en quelques mouvements d'un crawl souple et puissant à la fois. Debout dans l'eau jusqu'à la ceinture, Kaïta riait en battant des mains.

Twin se laissa porter ensuite par le courant. Kaïta se décida à le rejoindre, en nageant maladroitement, comme un animal peu habitué à l'eau. Twin songeait à ce qu'elle venait de lui dire. Il faudrait qu'il retourne voir le vieux Oué-Za, et qu'ii essaie d'en savoir plus. Mais il ne fallait pas brusquer les choses. De toute façon, il avait maintenant tout son temps... Curieusement, il se rendait compte qu'il n'éprouvait aucune angoisse véritable depuis l'incompréhensible transfert qui l'avait arraché à son milieu naturel. Il attendait... Et cette attente s'accompagnait de la certitude qu'il se passerait quelque chose, tôt ou tard. Il essayait parfois d'analyser ses propres impressions, au sujet de cette attente. Ce n'était certainement pas par le plus grand des hasards qu'il se trouvait maintenant sur Alphéa, un monde qu'il n'était même pas en mesure de situer par rapport à la Terre, ce qui ne l'inquiétait pas le moins du monde! Il avait quelque chose à y faire, même s'il ne savait pas encore quoi. Quelque chose qui avait peut-être un rapport avec ces gens au milieu desquels il vivait depuis un certain temps déjà, et qui ne lui posaient que très rarement des questions, comme s'ils l'avaient admis une bonne fois pour toutes dans leur clan. Ils admettaient qu'il n'était pas comme eux, et qu'il venait d'un ailleurs qui leur échappait complètement, et cela leur suffisait. Il n'y avait aucune curiosité chez les Alphéens, et les sentiments qu'ils laissaient parfois voir — très rarement en fait — étaient plus que limités. Ils vivaient presque en vase clos, et les chasseurs ne se risquaient jamais très loin. Twin savait qu'il y avait d'autres clans, ailleurs, mais les hommes évitaient d'en parler. Pour eux, l'univers semblait se limiter à la grande falaise, et à la forêt environnante. Leur territoire...

Quand Twin pensait à ces autres clans, il ressentait un curieux sentiment de frustration. Il éprouvait soudain l'envie de chercher d'autres Alphéens, d'aller vers eux, comme si cette démarche pouvait déboucher sur une solution à son propre problème. Ce désir le tenaillait de plus en plus, depuis quelques jours, et revenait sans cesse à son esprit.

— Tu me fais nager comme toi, Twin? haleta près de lui Kaïta.

Twin réprima un mouvement d'humeur.

— Pas aujourd'hui. Je suis fatigué. Il faut que je mange, maintenant.

Il l'abandonna un peu plus tard sur la grève de cailloux très blancs, et elle n'en parut pas offusquée. Elle tordait ses cheveux mouillés, le regard dans le vide. Dans ces moments-là, Twin avait l'impression qu'elle ne pensait plus à rien...

Il regagna la grotte qui lui avait été attribuée. Le vieux Oué-Za l'attendait, appuyé sur son habituel bâton noueux. Twin lui sourit, puis récupéra sa combinaison souple qu'il enfila après s'être séché rapidement. Le regard du vieux n'était plus le même quand il reparut habillé de ce vêtement qui continuait à étonner les Alphéens du clan. C'était comme s'il retrouvait soudain un aspect qui forçait le respect. Même le respect du vieux Oué-Za, qui hésitait maintenant à le regarder en face.

— Je veux te montrer quelque chose, Twin, murmura le vieillard. Toi, tu comprends tout... Tu veux toujours comprendre, n'est-ce pas? Pourquoi? Ça ne sert à rien...

— C'est un point de vue, soupira Twin. Tu sais, Oué-Za, il y a des moments où je vous envie, tous. Vous vivez sans vous poser de questions inutiles, et peut-être que vous êtes heureux, après tout. Alors, cette chose?

— Viens, lâcha le vieux en tournant le dos pour s'engager dans les escaliers taillés à même la roche friable.

Twin dut se courber pour franchir l'espèce de passage creusé dans la paroi, au fond de l'abri où le vieux chef de clan avait installé ses pénates. Il faisait sombre dans cette partie de la grotte.

— Maintenant, il faut attendre, Twin, murmura doucement le vieux.

— Attendre quoi? grogna Twin en essayant de distinguer quelque chose à l'intérieur de la cavité où il devait se maintenir à demi courbé.

Oué-Za leva les yeux vers la partie supérieure de la cavité et tendit un doigt aussi noueux que son bâton. Twin changea de position, et repéra une sorte de faille dans la roche claire. Un semblant de lumière la matérialisait, sous un certain angle de vision.

— Bon, attendons, soupira-t-il en s'accroupissant près du vieillard.

— Pas très long, souffla Oué-Za d'une voix soudain changée.

Une voix qui trahissait tout à la fois une excitation assez inhabituelle chez un Alphéen, et une crainte latente. Maintenant, il ne regardait plus en direction de la faille, mais vers le centre de la cavité qui faisait suite à sa grotte. A force, ses yeux s'habituant à l'obscurité, Twin finit par distinguer une masse plus sombre, aux contours nets. Comme une sorte de boîte, presque cubique.

— C'est ça que tu voulais me montrer?

— Oui. Mais attends encore un peu. Té-Ouna n'est pas encore assez haut dans le ciel...

Té-Ouna désignait le gros soleil orangé qui baignait Alphéa. Une sorte de divinité dans l'idée des Alphéens, à ce qu'avait cru comprendre Twin, encore qu'ils ne paraissaient pas lui consacrer quelque rite que ce soit.

Il s'écoula un temps que Twin évalua à quelques minutes terrestres, et soudain la faille devint plus lumineuse dans la paroi de la cavité. Elle devait correspondre d'une façon ou d'une autre avec l'extérieur, à travers la masse de la roche formant la falaise. Il fixa intensément l'espèce de boîte qui occupait le centre de la cavité. Les contours devenaient plus précis, et une étrange luminescence, à peine perceptible, paraissait maintenant émaner du bloc compact. Près de lui, le vieux respirait d'une façon saccadée, un peu comme s'il avait peur, tout à coup.

Soudain, la cavité s'illumina d'un seul coup, et un léger bourdonnement envahit les oreilles de Twin. Il fut aussitôt certain que le bourdonnement émanait de la boîte cubique dont il ne pouvait plus détacher son regard. Un cadre métallique, sans erreur possible, malgré les adhérences minérales qui ne laissaient voir que par endroits des surfaces brillantes. De la mousse adhérait également à la surface supérieure, curieusement striée. Toute la face avant était lisse, et ressemblait à du verre opaque.

— La chose va se mettre à vivre, maintenant, souffla Oué-Za. Regarde, Twin... Regarde bien!

Le bourdonnement s'amplifia nettement, et une vague lueur apparut à travers la face avant de la boîte. Twin n'en croyait pas ses yeux.

— Un écran! gronda-t-il entre ses dents serrées.

Il regarda Oué-Za.

— Où avez-vous trouvé ça? demanda-t-il presque durement.

Mais le vieux ne répondait pas. Il fixait l'écran qui s'illuminait lentement. Son regard était vide de toute expression, et ses membres tremblaient légèrement.

Twin reporta son attention sur l'extraordinaire appareil. Un système de vidéo, sans erreur possible. Un système vidéo, sur un monde qui en était encore à l'âge de la pierre taillée, ou presque!

— Invraisemblable, émit-il d'une voix rauque.

Une image floue naissait sur l'écran, au milieu des concrétions calcaires qui adhéraient au métal du cadre. Twin réfléchissait à toute vitesse.

« Energie solaire, songea-t-il. C'est l'énergie solaire qui fait fonctionner cette espèce de téléviseur. Ce doit être un enregistrement d'images... »

Mais l'image restait floue, imprécise.

— Il faut que tu me prêtes cette chose, Oué-Za, murmura Twin, avec toute la persuasion dont il était capable. Moi, je te prêterai la chose qui allume le feu toute seule.

Le vieux cessa de fixer l'écran, et il regardait maintenant le briquet que lui tendait Twin. Il le prit entre ses doigts avec une sorte de respect mêlé de la même crainte qu'il affichait quand il regardait l'écran, dont la luminosité faiblissait en même temps que faiblissait la lueur pénétrant par la faille.

Il finit par se décider, les yeux brillants. Twin lui avait déjà montré comment fonctionnait le briquet, et il fit jaillir la flamme, avec un grognement ravi. Maintenant, il ne s'intéressait plus à l'écran.

Twin se glissa jusqu'à la boîte et la souleva sans peine du sol couvert de poussière blanchâtre. Il découvrit alors une rangée de minuscules boutons latéraux. Il avait maintenant la certitude qu'il venait de faire une découverte prodigieuse. Mais quelque chose tempérait son excitation. Toujours la sensation de cette présence étrangère en lui, au plus profond de son subconscient.

« Ce n'est peut-être pas un hasard, songea-t-il en emportant sa découverte vers l'autre grotte. Rien n'est peut-être laissé vraiment au hasard sur ce monde étrange... »

CHAPITRE VII

Twin passa la plus grande partie de la matinée à nettoyer le curieux appareil, qui rappelait un peu les récepteurs de télévision en service sur Terre à la fin du XXe siècle. Patiemment, précautionneusement, il débarrassa le cadre métallique des adhérences végétales ou minérales qui s'y étaient incrustées, et dégagea également les stries rectilignes de la partie supérieure, certain qu'il devait s'agir d'un système quelconque destiné à capter l'énergie solaire.

Puis, toujours avec des précautions infinies, il réussit à démonter un des panneaux latéraux de l'appareil, fixé par une multitude de petites agrafes métalliques pivotant sur elles-mêmes. Les circuits intérieurs n'éveillaient rien en lui, mais ils étaient indubitablement la preuve d'une civilisation très avancée. Certainement plus avancée que celle de la Terre! Il referma l'appareil, en essayant de dominer l'excitation qui rendait parfois ses gestes fébriles, puis transporta la boîte à l'extérieur de sa grotte, sur l'espèce de terrasse dominant l'esplanade où s'étaient regroupés hommes et femmes du clan. Ils regardaient dans sa direction en échangeant leurs impressions à voix basse. Plus hardis que les autres, quelques chasseurs gravirent les escaliers, et vinrent s'immobiliser à distance respectueuse de l'appareil, dont Twin manipulait les boutons latéraux, en surveillant l'image floue qui naissait sur l'écran. Malgré tous ses efforts, elle demeurait indistincte. Il eut alors l'idée de faire pivoter lentement l'appareil sur lui-même, refaisant chaque fois les réglages. Brusquement, l'image devint plus nette, et il sentit son cœur battre plus vite. Il se pencha de nouveau sur la face arrière de la boîte, et finit par repérer deux petites pointes de métal sombre, qui dépassaient à peine du cadre. Très vite, il constata qu'il se produisait des fluctuations bizarres sur l'écran, quand il approchait sa main des deux pointes.

« Antenne de réception, songea-t-il, de plus en plus excité. Il ne s'agit pas d'une image enregistrée par un moyen quelconque, mais bel et bien d'une émission! »

Il se redressa, fît à nouveau pivoter l'appareil de quelques degrés. Les deux pointes sombres étaient maintenant orientées vers la forêt, et l'image reproduite sur l'écran devint parfaitement nette. Le cœur de Twin fit un bond dans sa poitrine. Pour un peu, il aurait crié sa joie à pleine gorge. L'image représentait une cité fabuleuse, nichée au milieu d'une verdure exubérante! Une cité moderne, avec d'immenses tours blanches, inondées par le soleil. Des jardins sauvages, envahis par les herbes folles, des dômes étincelants...

Il contemplait cette image impensable avec une sorte de fascination incrédule. Kaïta vint s'accroupir à quelques mètres de lui. Elle regardait elle aussi l'image en couleur de l'incroyable ville. Il tourna les yeux vers elle. Les traits de la jeune Alphéenne exprimaient une sorte de terreur rentrée.

— Tu as déjà vu cette cité, n'est-ce pas? interrogea abruptement Twin.

Elle secoua la tête, affolée.

— Non, Twin! Jamais! Il ne faut pas regarder ces choses!

La terreur prenait des proportions anormales dans les prunelles claires de la jeune femme. Les autres regardaient aussi, mais de loin. Leurs regards exprimaient la même crainte inexplicable.

— Pourquoi? demanda sèchement Twin.

Kaïta secouait désespérément la tête, en continuant — malgré elle, semblait-il — à fixer l'écran.

— Je ne sais pas, Twin, gémit-elle. Je sais seulement que ces choses-là sont... sont maudites!

— Où se trouve cette ville, Kaïta? Tous, ici, vous le savez, j'en suis certain.

Elle se redressa brusquement, comme si elle avait maintenant envie de fuir. Il la prit par un bras, et l'obligea à lui faire face.

— Où se trouve cette cité? insista Twin. Tu ne comprends donc pas qu'il faut que je la trouve? C'est pour elle que je suis venu ici!

Le regard de Kaïta se vidait de toute expression humaine.

— Il ne faut pas, Twin, haleta-t-elle.

Elle se dégagea brusquement de son étreinte et s'enfuit en courant. Il la suivit un instant des yeux, tandis qu'elle dévalait les degrés taillés à même la paroi de la falaise, puis regarda les autres. Saki, l'homme à la lance de métal, se trouvait parmi ceux qui s'étaient regroupés.

— Saki, lança Twin. Viens un peu ici.

Le jeune homme hésita un instant, puis il fit quelques pas vers Twin, en évitant de regarder l'écran. Il paraissait moins effrayé que les autres. Twin lui désigna l'appareil dont l'écran continuait à retransmettre la même image fixe.

— Où se trouve cette cité, Saki? interrogea doucement Twin. Tu le sais, j'en suis sûr!

Le jeune chasseur hésita de nouveau, puis il pointa très vite sa lance dans une direction qui correspondait étrangement à celle que paraissaient indiquer les deux pointes de métal sombre, sur la face arrière de l'appareil.

— Après la forêt, très loin, lâcha précipitamment le jeune Alphéen. Mais il ne faut pas y aller, Twin. Tous ceux qui ont approché la Cité Maudite sont revenus malades...

— Comment ça : malades? insista Twin.

— Je ne sais pas dire, murmura le jeune homme. Ils... ils ne pouvaient plus parler. Ils marchaient droit devant eux, les yeux fixes, et ils ne disaient rien quand on leur parlait.

— Ils sont revenus ici, après?

— Oui. Mais un matin, on ne les a plus vus. On en a retrouvé quelques-uns dans la forêt. Morts. Leurs corps était devenu tout noir...

— Mais toi, Saki... Tu es allé vers la Cité, n'est-ce pas?

— Qui. Une fois. Il n'y a pas très longtemps. J'avais repéré un gros gibier...

— Continue, l'encouragea Twin.

— Je ne m'étais pas rendu compte que la poursuite m'entraînait si loin, haleta le jeune homme. J'ai d'abord trouvé le morceau de bois-qui-brille... Puis j'ai aperçu cette chose, très loin...

Il désignait d'un doigt tremblant l'image inscrite sur l'écran.

— Tu savais ce que c'était?

Le jeune Alphéen inclina affirmativement la tête.

— Oui. Les Anciens parlaient parfois de ces... Cités. Ils disaient qu'il ne fallait pas les approcher. Moi, j'avais envie d'y aller quand j'ai vu celle-ci. Mais... mais je ne pouvais pas. Je sentais qu'il ne fallait pas que je continue, et pourtant, j'avais envie...

Un tabou... Un tabou incompréhensible...

Il aperçut le vieux Oué-Za qui gravissait péniblement les degrés de pierre pour venir dans leur direction. Il marcha vers le vieillard, et l'aida à escalader les dernières marches. Le vieux s'immobilisa à quelques mètres du récepteur, affectant de regarder ailleurs.

— La chose vit toujours..., murmura-t-il.

— Oui. Et elle reproduit une image qui existe, quelque part, par là..., renvoya Twin en tendant le bras en direction de la forêt.

Le vieux leva vers lui un regard incertain :

— Tu veux y aller, n'est-ce pas?

— Oui, affirma Twin d'une voix nette.

— Tu n'es pas comme nous, soupira le vieillard.

— Pourquoi avez-vous peur de cette ville, Oué-Za?

Le chef de clan paraissait faire des efforts désespérés pour comprendre la question.

— Peur?... Nous n'avons pas peur, dit-il enfin. Mais il ne faut pas approcher les Cités, c'est tout. Cela a toujours été ainsi.

— Les Cités? Il y en a d'autres? s'excita soudainement Twin.

— Oui... Mais celles-là sont très abîmées. Même la forêt pousse au milieu. Des Alphéens s'y risquaient, autrefois, il y a très longtemps. Ce n'était pas pareil. On y trouvait parfois des... des choses comme celle-ci...

Il désignait le récepteur qui continuait à fonctionner.

— Mais maintenant, plus personne n'ose y aller. C'est mauvais...

Twin réfléchissait à toute vitesse. Maintenant, il comprenait mieux ce curieux mélange de « primitif » et de « civilisé » qu'il avait décelé chez les Alphéens du clan. Cette langue parfaitement cohérente qui ne correspondait pas du tout à leur degré de civilisation... Restait à expliquer ce curieux tabou qui frappait les Cités...

Il fixa de nouveau l'écran. La ville immense scintillait sous les rayons du soleil. Elle paraissait déserte, mais cependant, elle donnait bizarrement l'impression de quelque chose de vivant...

— Il faut que j'aille là-bas, décida Twin. Il le faut, Oué-Za! Je trouverai cette Cité, et je saurai peut-être alors pourquoi je suis ici, sur Alphéa!

Le vieillard le regardait, avec de l'incompréhension dans le regard. Une fois de plus, Twin constatait que ces gens « décrochaient » très vite dès qu'on sortait des sentiers battus de leur petite vie apparemment sans problème. Poser des questions ne leur venait même pas à l'esprit. Ils subissaient passivement les choses, avec cette crainte primitive de l'inconnu. Ils s'étaient habitués à la présence de l'étranger que représentait Twin, mais ils n'essayaient pas de réfléchir plus avant sur les raisons de cette présence parmi eux. Cette race avait des origines indubitablement humaines, mais la stagnation visible de l'évolution, ou plutôt le manque d'évolution, les ramenait à l'état d'humanoïdes. Ils pensaient, mais ils ne raisonnaient pas. Tout était là!

— Si tu veux aller vers la Cité Maudite, Twin, chevrota le vieillard, tu ne reviendras jamais parmi nous, n'est-ce pas?

Il y avait une sorte de détresse très sensible dans la voix du vieux chef.

— Je ne sais pas, soupira Twin. Mais il faut que j'y aille. Je veux en avoir le cœur net.

Il regarda Oué-Za, qui contemplait ostensiblement le sol, à ses pieds.

— Il doit y avoir des gens, dans cette ville, dit-il.

Saki avait entendu. Il fît un pas hésitant vers

Twin. Lui non plus n'osait pas regarder le Terrien en face, tout à coup.

— Je ne crois pas, dit-il. J'ai longtemps regardé la Cité avant de m'enfuir... Rien ne bouge, à l'intérieur.

— Ça ne tient pas debout, soupira Twin. Il doit y avoir quelqu'un!

Il songeait à cette émission, qui venait exciter les circuits récepteurs de l'appareil vidéo.

— Elle ne se produit quand même pas toute seule! gronda-t-il entre ses dents serrées.

Il reporta son attention sur Oué-Za.

— Depuis combien de temps possèdes-tu cette-cette chose? demanda-t-il en désignant le récepteur.

— Longtemps, murmura le vieux. Très longtemps. J'ai oublié...

Twin réprima un mouvement d'humeur. Toujours la même chose : l'oubli semblait une seconde nature chez les membres du clan. Quand il les questionnait, il éprouvait toujours l'impression qu'ils n'avaient pas de passé... Seulement un passé récent, tout au plus. Oué-Za avait récupéré, Dieu sait où, ce récepteur, et il l'avait emmené dans son antre. Il devait le regarder, quand le soleil pénétrait par la faille dans le rocher, et ne se posait pas de questions au sujet de ce qu'il distinguait. Il attribuait peut-être à l'appareil des pouvoirs divins, et encore ça n'était même pas certain.

— J'irai là-bas, répéta Twin en regardant vers la forêt.

Il se pencha et effleura les boutons du bout des doigts. L'un d'eux s'enfonça légèrement sous la pression de son index, et l'image disparut de l'écran. Un murmure d'approbation courut parmi les hommes massés sur la petite terrasse dominant l'esplanade poussiéreuse du camp. Saki paraissait respirer plus librement, maintenant. Il sourit à Twin, découvrant ses dents, très blanches comme celles de tous ses semblables.

— Si tu vas là-bas, dit-il clairement, je t'accompagnerai. Je connais le chemin... D'autres viendront également si tu veux. Avec toi, nous ne risquons rien, nous le savons. Tu sais des choses...

Des choses!... Un mot qui revenait constamment dans la conversation de ces êtres à la peau bleutée, quand ils n'avaient pas d'autre mot pour exprimer leur pensée.

— Nous partirons dès demain matin. Combien de temps pour aller là-bas? demanda Twin.

Saki leva les yeux vers le ciel, et désigna la boule orangée du soleil qui était maintenant au zénith :

— Le temps de voir deux fois Té-Ouna, dit-il.

Autrement dit, deux jours alphéens.

— Alors, demain matin, quand Té-Ouna apparaîtra dans le ciel, décida Twin, en récupérant le récepteur pour l'emmener à l'intérieur de sa grotte.

Il avait l'intention d'ouvrir à nouveau cette boîte, et d'essayer de s'y retrouver au milieu des circuits étranges. Quelque chose lui disait qu'il n'aurait pas besoin de chercher bien longtemps pour comprendre... Tant de choses devenaient maintenant accessibles à son cerveau.

La certitude qu'il était appelé à comprendre des faits encore plus ahurissants ne l'effrayait même pas, comme si tout cela était dans l'ordre normal des choses. Maintenant, l'image de la grande cité toute blanche ne cesserait pas de hanter ses pensées. C'était là le but qu'il lui fallait atteindre.

Il se demanda pourquoi d'autres pensées s'imprimaient en surimpression sur cette certitude. L'idée d'un rendez-vous important s'attachait à l'expédition qu'il venait de décider. Un rendez-vous avec quelqu'un... Mais, curieusement, l'idée de ce rendez-vous ne se rattachait pas vraiment à l'existence de la mystérieuse cité blanche...

11 eut conscience, beaucoup plus tard, d'un mouvement léger, dans son dos. Il se retourna. Kaïta se tenait dans l'entrée de la grotte, et elle le regardait, de ses grands yeux clairs. Il lui sourit :

— Pourquoi t'es-tu sauvée? Tu vois, je suis toujours en vie, et les autres aussi. Même s'ils ont regardé l'image...

Elle ne répondit pas tout de suite. Il la trouva très belle, à contre-jour, avec ses petits seins nus, aux larges aréoles bleu sombre.

— Les autres disent qu'ils vont aller avec toi vers... vers la Cité, dit-elle enfin d'une toute petite voix. J'irai aussi.

— Pourquoi? demanda Twin. Tu n'es pas obligée.

Elle eut un léger haussement d'épaules.

— Les autres non plus ne sont pas obligés, dit-elle.

Elle s'approcha de Twin, posa ses deux mains à plat sur le torse de l'homme et leva les yeux vers lui.

— J'ai envie, c'est tout, dit-elle. Je ne sais pas pourquoi. Avant, j'avais peur. Plus maintenant. Twin...

Son regard déviait vers les fourrures.

— J'ai aussi envie de faire l'amour, dit-elle très naturellement. Tu veux bien?

Twin soupira. Elle était bien gentille, mais il avait d'autres idées en tête dans l'immédiat.

— Pas maintenant, dit-il gentiment. J'ai affaire.

Elle ne parut pas vraiment déçue, et secoua presque joyeusement sa chevelure d'un blanc lumineux.

— Alors, je vais demander à Maho-Hi. Il fait cela presque aussi bien que toi.

Elle l'embrassa comme il le lui avait appris, et s'échappa en riant, insouciante. Twin la regarda disparaître en hochant la tête. Aucune Terrienne n'aurait réagi de cette façon en de telles circonstances, mais pour Kaïta, tout était naturel, l'amour comme le reste. Et elle n'avait pas fait allusion à un autre homme du clan pour le rendre jaloux.

Le mot « jalousie » comme le mot « aimer » ne semblaient pas avoir de sens réel dans le langage alphéen.

CHAPITRE VIII

Le soleil d'Alphéa entamait sa course descendante vers les montagnes quand Saki s'immobilisa presque à l'orée des grands arbres. Twin le rejoignit en trois enjambées souples. Depuis deux jours qu'ils marchaient au cœur de l'immense forêt sauvage, il avait appris à se fier à l'instinct sûr du jeune chasseur.

— Je crois que nous approchons, souffla Saki d'une voix incertaine.

La peur occupait de nouveau ses prunelles claires, et un tic nerveux agitait la commissure de ses lèvres minces. Il regarda Twin en face.

— Il faut nous en aller, Twin, lâcha-t-il. Nous ne devons pas aller plus loin, je le sens.

Kaïta s'était approchée à son tour. Elle se colla contre Twin, hanche contre hanche, et lui toucha le bras.

— Partons, Twin, souffla-t-elle. Retournons vers ceux du clan. Pourquoi veux-tu voir la Cité? C'est inutile.

Twin la repoussa doucement, mais fermement.

Le contact d'un sein dur, contre son bras le troublait étrangement.

— Je ne sais pas pourquoi je veux voir cette ville, dit-il d'une voix rauque, mais je sais que je dois y aller.

Il passa devant Saki qui s'appuyait sur sa lance, le regard vide, et alla écarter un bouquet d'immenses fougères arborescentes. Son cœur rata un battement. La grande Cité blanche était là-bas, scintillante comme un joyau sous le soleil radieux... Une distance qu'il estima en gros à un kilomètre. Une plaine herbeuse faisait suite à la forêt. L'herbe était curieusement jaune, et par endroits le sol était nu et noir, comme si la végétation avait du mal à s'incruster sur le sol plat, aux abords de la cité. Une sourde excitation envahissait Twin. Une excitation qui n'était pas vraiment naturelle. Ses pensées étaient entièrement mobilisées par la présence de la ville mystérieuse qui semblait l'attirer comme un aimant. Là-bas, il trouverait forcément la réponse aux questions qui hantaient son esprit depuis qu'il avait trouvé le récepteur... Il avait passé des heures à observer les circuits internes de l'appareil, et il était certain maintenant, sans pouvoir définir clairement d'où lui venait cette certitude, que l'émission vidéo avait son origine quelque part dans cette ville inconnue.

Il se retourna vers Saki et les quelques Alphéens qui l'avaient accompagné. Les hommes à la peau bleutée étaient immobiles, et la même crainte superstitieuse brillait dans leurs yeux. Il revint vers eux.

— Je vais y aller seul, décida-t-il. Vous pouvez m'attendre ici ou retourner vers le camp d'Ôué-Za. Je saurai retrouver mon chemin si je dois vous rejoindre, plus tard.

L'attitude de l'Alphéen était curieuse, et attira aussitôt son attention. Saki n'avait pas paru entendre ce qu'il venait de dire. Il était visiblement nerveux, mais Twin fut aussitôt certain que sa nervosité n'était pas le fait de la présence proche de la fameuse Cité. L'Alphéen regardait maintenant vers l'intérieur de la forêt, et ses narines se dilataient, comme s'il humait l'air ambiant avec circonspection.

— Quelque chose ne va pas? demanda doucement Twin.

Le jeune chasseur continuait à fixer une direction précise, en tournant le dos à la lisière des arbres.

— Je ne sais pas, Twin, dit-il d'une voix étouffée. Depuis que Té-Ouna est monté dans le ciel, je sens des choses...

Des choses... Une fois de plus! Twin haussa les épaules.

— J'y vais, décida-t-il. Faites ce que bon vous semble.

Saki ne réagit même pas. Kaïta s'approcha de Twin. Elle lui tendit une sorte de robuste couteau, taillé dans une matière qui rappelait de l'ivoire.

— Prends cette arme, Twin, dit-elle seulement.

Twin la remercia d'un sourire, et passa l'arme dans le ceinturon qui lui ceignait la taille. Une arme dérisoire en cas de pépin, mais il n'avait rien d'autre à sa disposition. C'était toujours mieux que rien. Il fît un vague geste d'adieu, et marcha résolument vers la lisière des arbres.

Il s'engagea non moins résolument en terrain découvert, les yeux rivés sur les hautes tours pyramidales qui dominaient les bâtiments blancs de la ville étrange. L'herbe craquait curieusement sous ses bottes. Elle paraissait brûlée par le soleil. Aux endroits où elle ne poussait pas, la terre était noire et dure comme du roc. Quelques buissons desséchés poussaient çà et là, mais leurs feuillages étaient ternes.

Twin continuait à avancer, en essayant d'analyser les sensations bizarres qui l'assaillaient. En tout cas, ce n'était pas de la peur. Du moins, pas une peur assimilable à celle des Alphéens. Plutôt une sorte d'angoisse larvée qui stagnait en lui. Il distinguait mieux les détails de la ville, maintenant. Une grande avenue rectiligne, formée par d'immenses dalles de pierre dont les joints étaient envahis par endroits par les herbes folles, semblait donner accès à la Cité, limitée par une succession de petits murets blancs, irrégulièrement disposés, et qui ne formaient qu'une défense tout à fait symbolique. Un enfant aurait pu les franchir sans la moindre difficulté. Au-delà de l'ensemble des murets s'étendaient des jardins retournés à l'état sauvage, avec des arbres magnifiques, figés dans l'air immobile. Plus il approchait, plus cela ressemblait à un décor vide. Aucune vie n'était décelable entre les blocs cubiques qui devaient être des maisons. Pourtant, l'impression que ce monde désert continuait à vivre d'une vie cachée persistait chez Twin. Il s'immobilisa à la hauteur des premières dalles de pierre grise. Un bruit excitait ses tympans. Une sorte de grondement lointain et continu. Une rumeur qui émanait de la ville elle-même, comme un bruit de machines en fonctionnement. Très loin, au sommet d'une des tours, il décela un mouvement, et son regard se fixa sur une masse métallique qui pouvait rappeler une antenne parabolique comme en étaient munis certains radars à longue portée, sur Terre. L'antenne tournait lentement sur elle-même, accrochant parfois les rayons du soleil qui déclinait lentement. Elle s'immobilisait parfois, oscillant sur elle-même, avant de reprendre sa rotation. Twin avait l'impression que des centaines de regards attentifs ne perdaient pas un seul de ses gestes, et en même temps, il avait la certitude qu'il ne trouverait aucun être vivant au cœur de ce monde inconnu qu'il avait une hâte presque fébrile de découvrir.

Il se remit en marche. Ce fut quand il posa le pied sur une des dalles de la grande avenue qu'il éprouva une sensation désagréable, qu'il était bien incapable de définir clairement. Une sorte de répulsion soudaine pour cette ville déserte, bruissante d'une activité invisible. Ce n'était toujours pas de la peur, mais il dut faire un effort démesuré pour faire un autre pas, puis encore un autre. Il avait la sensation d'avoir de plus en plus de difficulté à marcher, un peu comme lorsqu'on avance face à un vent violent. Mais l'air demeurait rigoureusement immobile autour de lui.

Il réussit pourtant à avancer encore de quelques mètres, mais la force qui semblait s'opposer à sa progression se concrétisa d'un seul coup. Il butait maintenant sur un mur invisible. Il pouvait s'y appuyer de toutes ses forces sans résultat. Ses mains explorèrent une surface parfaitement transparente, qui n'offrait pas une résistance vraiment solide...

— Un champ de force infranchissable, gronda-t-il entre ses dents serrées. Cette ville est protégée!

Il se déplaça vers la droite, pendant plusieurs centaines de mètres, et se rendit compte très vite qu'il butait toujours sur le même obstacle invisible. Les forces incroyables le repoussaient, et il percevait parfois des vibrations désagréables, irritantes pour les nerfs. Il se retourna et constata qu'il s'était déplacé en suivant un arc de cercle parfait. La défense, d'origine magnétique sans doute, devait former un dôme parfait au-dessus de la Cité.

Il recula, et se sentit aussitôt beaucoup mieux. Le malaise qui l'avait assailli se dissipait lentement, dès qu'il s'éloignait de la paroi invisible. Un profond soupir gonfla sa poitrine. Rien à faire... Pourtant, s'il en croyait ce que racontaient les Alphéens, certains d'entre eux avaient réussi à pénétrer à l'intérieur de la ville... Il devait bien y avoir un passage!

Pendant longtemps, il le chercha, sans succès, découvrant progressivement l'étonnante Cité, mais de l'extérieur. Loin, à l'opposé de l'endroit où il se trouvait, une fumée montait dans le ciel. Une fumée blanche qui stagnait en un nuage de forme bizarre au-dessus des bâtiments et des tours élancées, matérialisant la forme du dôme qui devait recouvrir toute la ville, avant de se dissoudre lentement, en longues franges incurvées.

Découragé, Twin décida de revenir sur ses pas, certain qu'il n'avait dans l'immédiat aucun moyen de pénétrer dans la Cité inconnue. Pourtant, il ne désespérait pas.

« Il est encore trop tôt », songea-t-il.

La pensée avait surgi dans son cerveau, d'un seul coup, et il fut certain qu'elle lui avait été imposée! Il se planta face à la cité et hurla :

— Mais pourquoi, bon Dieu!

L'écho de son cri se répercuta curieusement en vagues successives, comme si la présence du dôme invisible créait une sorte de phénomène acoustique.

Twin resta longtemps immobile, les yeux rivés aux bâtiments blancs, à la recherche d'un signe quelconque de vie, puis il esquissa un mouvement qui trahissait un certain découragement, et fît brusquement demi-tour, comme s'il ne pouvait plus supporter tout à coup la vision de cette Cité morte. Des êtres évolués avaient bâti cette ville immense, mais il n'en subsistait peut-être plus aucune trace...

Le jour faiblissait, et il devait rejoindre les autres. A moins qu'ils n'aient effectivement décidé de faire demi-tour. Il retrouva ses propres traces dans l'herbe sèche, et sans la moindre difficulté : l'herbe avait curieusement noirci aux endroits où il l'avait foulée.

Plus tard, alors qu'il pénétrait de nouveau sous le couvert des arbres, ce fut un cadavre qu'il trouva. Celui d'un des hommes du clan, la poitrine traversée par un épieu de bois dur, qui l'avait littéralement cloué au sol. Le malheureux était mort, tué sur le coup, et son visage portait encore les stigmates d'une surprise douloureuse. Les nerfs tendus à l'extrême, Twin dégagea brusquement le couteau que lui avait donné Kaïta, et regarda autour de lui, prêt à faire face au danger, quel qu'il soit. Il retrouvait tout à coup ces facultés étonnantes qu'il lui arrivait de ressentir en lui-même, dans les moments de profonde excitation nerveuse. Ces mêmes facultés qui lui avaient fait deviner avant ses amis, sur l'île d'Andros, l'imminence du phénomène qui avait présidé à son transfert sur ce monde étrange...

Il se déplaça prudemment en direction d'un tronc trapu, qui pouvait éventuellement offrir un abri sûr, en cas d'attaque-surprise. Il sentait une présence attentive, toute proche. Quelque part dans les buissons environnants, des êtres humains guettaient. Il capta brusquement une sorte de vibration irrégulière, et se retourna d'un bond, son couteau bien assuré dans son poing droit. Il découvrit l'homme au crâne rasé qui venait de jaillir des fourrés, et qui faisait tourner une sorte de fronde au-dessus de sa tête. C'est cette fronde qui produisait, le bruit irrégulier. Il voulut plonger, en réflexe, mais il était déjà trop tard. L'homme venait de pousser un cri guttural, et lâchait une des lanières souples de son arme. Le projectile, une simple pierre ronde, traversa l'air, et Twin ressentit une vive douleur au sommet du crâne. Son plongeon désespéré s'acheva par une roulade dont il n'eut qu'une conscience très vague. Il s'enfonça doucement dans un univers cotonneux, les tympans bourdonnants, et le crâne douloureux, en se disant qu'il allait mourir bêtement, sans avoir compris ce qui l'avait amené sur ce monde si loin du sien...

Ce fut la douleur sourde qui lui taraudait le front qui le ramena à la réalité, mais également l'impression qu'il oscillait dans le vide, sur un rythme irrégulier. Il ouvrit péniblement les yeux, pour constater qu'il était dans l'impossibilité de faire le moindre mouvement. Il mit un moment à réaliser sa situation. Il était attaché par des lanières de peau, et prisonnier d'une sorte de filet grossièrement tressé que devaient porter deux hommes. Il n'en voyait qu'un. Un type mince, à la musculature nerveuse, et à la peau aussi bleue que celle des Alphéens du clan qui l'avait recueilli. A sa droite, il aperçut un autre corps, prisonnier comme lui d'un filet de lianes souples entrelacées. Quelque chose se noua au niveau de son estomac. Portée par deux autres humanoïdes, Kaïta avait les yeux fermés, et du sang avait coulé sur sa poitrine nue. Sa courte jupette de peau était arrachée, et son corps s'abandonnait mollement au balancement irrégulier imprimé au filet par les porteurs en marche.

Twin referma les yeux. Le balancement déclenchait en lui un vertige désagréable. Il essaya de faire le point de la situation. Saki et les autres avaient certainement été attaqués par les membres d'un autre clan. C'était sans doute cette présence étrangère qu'avait décelée le jeune chasseur au moment où ils s'étaient séparés.

Il faisait presque nuit quand ses porteurs s'immobilisèrent enfin, et déposèrent le filet sur un sol humide et spongieux. Etes insectes bourdonnaient autour de la tête de Twin, et il régnait maintenant sous les arbres une odeur doucereuse, qui rappelait celle d'un marécage.

Deux hommes bleus le dégagèrent sans ménagements des mailles du filet, et l'obligèrent à se dresser debout, sous la menace de leurs lances. Twin réprima une nausée violente, et tourna la tête pour regarder autour de lui. Un campement primitif, constitué par des huttes de branchages, de forme vaguement conique, serrées les unes contre les autres. Une palissade solide, formée de troncs ligaturés les uns aux autres, et taillés en pointe, entourait le campement, au centre duquel brûlait un feu joyeux.

Un homme d'un certain âge s'approcha de Twin et le considéra des pieds à la tête, à la fois curieux et inquiet. L'inquiétude se lisait sur son visage, dans ses yeux hésitants. Twin tourna de nouveau la tête. D'autres humanoïdes poussaient devant eux une Kaïta qui avait l'air de se demander ce qui lui arrivait, et qui ne cherchait même pas à se débattre.

— Tu n'es pas comme nous, murmura l'homme bleu d'une voix incertaine... Tu es comme...

Il s'était exprimé dans la même langue que ceux du clan d'Oué-Za, et sa voix trahissait maintenant une certaine peur, facilement perceptible. Le crâne douloureux, Twin le regardait, essayant péniblement de rassembler ses idées. Il avait dit : tu n'es pas comme nous... Mais c'était la petite phrase inachevée qui avait suivi qui tourmentait Twin.

— Je suis comme qui? demanda-t-il sèchement, en fixant intensément l'humanoïde.

Celui-ci paraissait maintenant en proie à une terreur nettement perceptible. Il ne semblait plus savoir quelle attitude adopter.

— Je ne vous veux aucun mal, assura Twin d'une voix ferme. Pourquoi avoir attaqué mes compagnons?

— Ils ne sont pas de notre clan, grogna l'humanoïde. Ils chassaient sur notre territoire. Nous avons dû en tuer un. Les autres se sont enfuis. Ils ne reviendront plus, maintenant!

La fureur faisait place tout à coup à la crainte, chez l'étrange personnage.

— Nous ne vous voulions aucun mal, répéta Twin. Mais tu as dit quelque chose, et tu n'as pas répondu à ma question. Je veux savoir à qui je ressemble, puisque je ne vous ressemble pas, à vous!

L'humanoïde tourna la tête vers une des huttes de branchages. Il hésitait toujours...

— Une femme, lâcha-t-il d'une voix sourde. Elle n'est pas comme nous, elle non plus... Nous l'avons trouvée dans la forêt, assez loin.

Il leva les yeux vers le ciel noir, au-dessus de leur tête et ajouta, avec une sorte de profond respect :

— Elle dit qu'elle est venue de... de ces choses qui brillent dans le ciel, la nuit...

— Conduisez-moi vers elle! ordonna Twin. Moi aussi, je suis venu de ces choses qui brillent la nuit, comme tu dis! Si vous nous tuez, ou si vous tuez cette fille que vous avez faite prisonnière, le feu du ciel s'abattra sur vous, je vous préviens!

Un murmure hésitant courut parmi les hommes et les femmes à la peau bleue qui s'étaient peu à peu regroupés autour d'eux. Ils se concertaient à voix basse, ne paraissant pas pouvoir se décider, quand un mouvement attira l'attention de Twin, du côté des huttes les plus éloignées, de l'autre côté du grand feu central. Une silhouette apparut, en ombre chinoise. Le cœur de Twin se mit à battre plus vite. Une femme!... Elle était vêtue différemment des autres femmes de ce clan, qui allaient en général la poitrine nue. Elle était un peu plus grande également que la moyenne des femmes que Twin avait pu voir jusqu'à maintenant, chez les Alphéens. Elle portait une sorte de fourrure qui lui enveloppait totalement le buste, se prolongeant par une jupe assez courte qui descendait jusqu'à mi-cuisses.

Elle s'approcha du groupe en posant une question que Twin ne comprit pas très bien. Les hommes s'écartèrent avec respect, courbant la tête, et elle pénétra dans leur cercle soudain élargi. Twin la regardait intensément, fasciné par la chevelure sombre, croulant sur les épaules laissées nues par le vêtement grossièrement taillé. Aucune Alphéenne ne pouvait avoir une telle chevelure!...

— Libérez cet homme, dit-elle d'une voix où perçait une intense émotion.

Elle s'était exprimée en alphéen, mais elle n'avait pas le même accent que ceux du clan. Les pensées de Twin défilaient à une vitesse prodigieuse sous son crâne douloureux. Tandis qu'un des humanoïdes s'empressait de le débarrasser de ses liens, Twin ne quittait plus des yeux le visage figé de la femme.

Elle respirait vite, et sa respiration accélérée soulevait sa poitrine sous le vêtement de fourrure animale.

— Mon nom est Abel, prononça difficilement Twin, en anglais. Abel Lawrence... J'étais sur l'île d'Andros. Sur Terre...

Un espoir insensé venait de naître en lui. Un espoir auquel il s'accrochait de toutes ses forces.

— Le mien est Dona Anderson, haleta la femme, d'une voix soudain brisée par l'émotion.

Elle s'était exprimée elle aussi en anglais. Une joie immense déferla chez Twin. Une joie démesurée, comme il n'aurait jamais cru pouvoir en éprouver!

Il traduisit cette joie débordante par un rire inattendu, un rire qu'il se sentait incapable de dominer. Le rire d'un homme qui réalise tout à coup qu'il s'est arraché à sa propre solitude...

Autour d'eux, les humanoïdes se regardaient sans comprendre, avec la même inquiétude dans leurs regards incertains. Kaïta, toujours attachée, regardait elle aussi les deux étrangers face à face. Et Twin qui riait, la tête renversée en arrière...

Elle ne comprenait pas pourquoi il riait. Elle ne comprit pas non plus, quand la femme aux cheveux noirs se jeta soudain contre Twin en sanglotant. Elle, elle ne ressentait rien de particulier, sinon la crainte que ceux du clan ne la tuent, comme ils avaient tué un des leurs, lors de l'attaque. Mais cette crainte elle-même s'éloignait d'elle, puisqu'ils avaient libéré Twin, et que Twin riait...

CHAPITRE IX

Twin s'approcha de Dona Anderson, penchée sur l'espèce de litière de fougères sur laquelle deux hommes du clan avaient déposé le corps de Kaïta.

— Comment va-t-elle? demanda-t-il.

Dona se retourna, sans se relever, et il fut une nouvelle fois frappé par la beauté de son visage, sur lequel l'éclairage de l'espèce de lampe à huile qu'il tenait à la main dessinait des ombres mouvantes.

— Sa blessure est très superficielle, et le sang a cessé de couler. Presque une égratignure. Mais elle est épuisée. Elle a surtout besoin de dormir...

Elle étendit une peau curieusement mouchetée sur le corps abandonné de la jeune Alphéenne, et se releva, avec un soupir. Elle regarda Twin, un demi-sourire aux lèvres :

— Elle a prononcé un mot curieux, avant de s'endormir. Quelque chose comme « tou-ine »... Je parle leur langue, mais je n'ai pas compris.

— Twin, corrigea ce dernier dans une grimace.

Elle n'a jamais réussi à prononcer correctement ce mot. C'est mon surnom. J'étais très jeune quand on me l'a donné, et ça m'est resté!

Il posa la lampe à huile sur un billot de bois brut, et attira la jeune femme brune dans le cercle de lumière.

— Nous avons pas mal de choses à nous raconter, dit-il, continuant à s'exprimer dans sa langue natale. Nous savons maintenant que nous sommes au moins deux Terriens à avoir été victimes de ce phénomène inexplicable qui a abouti à notre transfert sur ce monde pour le moins curieux.

Dona se laissa tomber sur un autre siège de bois, constitué par un simple billot écorcé :

— D'autres ont peut-être subi le même transfert, soupira-t-elle.

Elle leva les yeux vers lui.

— En fait, je ne crois pas, ajouta-t-elle. Twin...

Elle émit un petit rire perlé :

— Vous voulez bien que je vous appelle ainsi?

— Si vous voulez, sourit Twin. J'ai presque plus l'habitude de ce surnom que de mon nom réel!

— J'avais la certitude que je ne tarderais pas à rencontrer quelqu'un, lâcha-t-elle avec un air bizarre. Je ne sais pas comment expliquer cela. Une sorte d'espoir qui était en moi depuis l'instant où j'ai repris conscience sur Alphéa. Au début, je n'y ai pas attaché une importance exagérée, mais depuis quelques jours, je... je savais qu'il allait se produire quelque chose de ce genre!

Twin s'assit à même le sol recouvert de fougères séchées, juste au milieu de la hutte, et croisa les doigts autour de ses genoux serrés.

— J'ai ressenti la même impression, avoua-t-il en la regardant droit dans les yeux. Mais revenons au début. D'où venez-vous?

— J'étais au Centre de Baldwin, dit-elle. J'y travaille depuis plusieurs mois comme physicienne.

Twin fronça les sourcils :

— Incroyable, soupira-t-il. On dirait que...

Il réfléchit un moment, puis demanda :

— Que s'est-il passé à Baldwin? demanda-t-il.

— Je ne saurais le dire. Il était à peu près trois heures de l'après-midi quand l'alerte a résonné dans tout le Centre. J'étais en train de faire la sieste, dans mon appartement. Un des physiciens du labo central m'a appelée à l'interphone, pour me signaler que les sondes magnétiques que nous avions mises en place depuis plusieurs semaines commençaient à enregistrer des phénomènes incompréhensibles.

— Exactement comme ce que nous avons enregistré sur l'île d'Andros, jubila Twin. En fait, je venais, moi, d'apprendre que nous travaillions sur la même chose sans le savoir! Vous dites qu'il était trois heures?...

Il effectua un rapide calcul et conclut :

— Ça colle. Si l'on tient compte du décalage horaire entre les Maldives et Andros, le phénomène s'est produit au même moment! Nous avons donc été projetés, l'un et l'autre, au même instant ou presque, dans... dans une autre dimension, j'imagine! Comment cela s'est-il passé, pour vous?

Elle se passa les deux mains sur le visage, avant de répondre d'une voix étouffée, comme si elle revivait des instants pénibles :

— Je n'ai pas eu le temps de faire grand-chose, après l'appel de mon collègue. Je sais seulement que j'étais très excitée, et que je voulais rejoindre le laboratoire. Seulement j'étais...

Elle le regarda avec une expression incertaine, puis acheva :

-Je faisais la sieste quand l'alerte a résonné, je vous l'ai dit, et j'étais dans une tenue plus que légère... Je me souviens d'être passée très vite dans la salle de bains, puis j'ai voulu récupérer un vêtement, dans la chambre. C'est alors que j'ai constaté que le ciel s'assombrissait à une vitesse anormale. J'ai aussitôt capté une série d'impressions inhabituelles.

Elle parut se concentrer en elle-même, avant d'expliquer :

— C'était très curieux. J'avais l'impression que je savais déjà ce qui allait se passer. Oui... Je crois que j'ai pressenti la terrible explosion qui a secoué tout le Centre d'Etudes.

— Attendez, la coupa Twin. Vous dites qu'il y a eu une explosion, et que vous l'avez pressentie avant qu'elle se produise? C'est bien cela?

Elle inclina la tête, ce qui eut pour effet de faire glisser ses cheveux soyeux sur ses épaules nues, dans un mouvement gracieux.

— Vous aviez déjà pressenti des événements avant qu'ils ne se produisent? interrogea Twin.

Elle le regarda, vaguement étonnée :

— Cela m'est arrivé, en effet. Je dois même dire que j'étudie certains phénomènes parapsychiques, en dehors de mon travail habituel au labo. Pourquoi cette question?

Twin se mit à rire doucement :

— Moi aussi, dit-il. Et j'ai ressenti les mêmes impressions que vous au moment où s'est produit ce phénomène. Nous avons donc au moins un point commun, en dehors du fait que nous appartenons tous les deux à un Centre de Recherches Fondamentales. Mais à Andros, il n'y a pas eu d'explosion. Du moins, pas tant que j'ai été conscient. Continuez, voulez-vous?

— Tout s'est passé très vite, dit-elle d'une voix légèrement haletante. Je n'ai pas même eu le temps de retrouver les vêtements que je cherchais. L'explosion s'est produite, mais... mais je crois que je ne l'ai pas réellement entendue. Autour de moi, c'était le silence le plus complet. Il faisait très sombre, mais je distinguais encore les choses qui m'entouraient, au milieu d'une étrange luminosité qui semblait s'arrêter avant les parois de ma chambre. J'ai capté d'intenses vibrations, et j'ai voulu courir vers la porte, pour sortir de l'appartement, avec la certitude que tout allait s'écrouler sur moi.

— Mais vous n'avez pas pu l'atteindre, n'est-ce pas? murmura Twin. Vous couriez, mais vous ne vous déplaciez pas d'un centimètre...

— Oui. J'ai cru devenir folle à ce moment. Je crois que je criais, mais le son de ma voix ne devait pas franchir les limites de cette luminosité étrange. Tout basculait autour de moi. Je ne savais plus où j'étais, et j'ai eu l'impression que cela durait depuis très longtemps... Ensuite, il y a eu cet éclair rouge... Et j'ai perdu connaissance. Je n'ai que des souvenirs très vagues du temps qui s'est écoulé à partir de cet instant. Des images floues. La notion d'une immensité insondable au cœur de laquelle je dérivais à une vitesse fantastique... Rien de cohérent. Je suis revenue à moi au bord d'un marécage inconnu. Et le plus surprenant, c'est que j'ai aussitôt compris cette notion d'un formidable transfert dans un autre monde...

Twin secoua pensivement la tête :

— Oui. Nous avons maintenant en nous-mêmes des choses que nous ne sommes pas en mesure de comprendre. Des pensées dont nous ne sommes pas les maîtres, et sans doute même pas les émetteurs!

Il la regarda fixement pendant une ou deux secondes, puis ajouta :

— J'ai parfois l'impression que je suis... sous contrôle constant.

Elle secoua de nouveau la tête.

— C'est également mon impression, soupira-t-elle. Une chose m'a surprise, également : la rapidité avec laquelle j'ai assimilé la langue de ces êtres visiblement primitifs. Il ne m'a fallu que quelques jours...

Au fond de la hutte, Kaïta laissa échapper un faible gémissement dans son sommeil. Dona se leva pour aller remonter la couverture de peau, puis revint s'asseoir devant Twin, qui n'avait pas bougé.

— Comment cela s'est-il passé, pour vous? demanda-t-elle.

Twin raconta son aventure, dans les moindres détails. Puis il enchaîna sur ce qui s'était passé ensuite, à partir du moment où il s'était éveillé sur Alphéa. Il parla de l'étonnant appareil découvert dans la grotte de Oué-Za, puis de la Cité défendue par un barrage invisible et infranchissable. Doua hocha la tête :

— J'ai vu cette Cité, il y a quelques jours, dit-elle d'une voix sourde. Je n'ai pas pu y pénétrer, moi non plus. Pourtant, ceux du clan affirment que certains Alphéens sont entrés parfois dans cette ville, et que rien, sinon ce curieux tabou qui les marque d'une façon incroyable, ne les a empêchés de le faire. Je n'arrive pas à saisir ces gens, Twin. On dirait qu'ils ont oublié leur origine, au fil du temps. Et pourtant, je suis certaine que... qu'ils ne sont pas étrangers à cette civilisation formidablement évoluée que semble matérialiser cette Cité mystérieuse et inaccessible. J'ai vu une autre ville du même genre, quelque part au-delà des marais qui entourent ce village. Mais elle est totalement en ruine. Partout, la forêt a repris ses droits, et elle finira par faire disparaître les dernières traces d'une civilisation extraordinairement avancée. Je suis allée deux fois dans la ville en ruine. Et l'impression que j'ai ressentie, c'est qu'il s'est produit quelque chose de grave, il y a très longtemps. Peut-être un cataclysme, naturel ou non. J'ai étudié autrefois la géologie. Twin... Je crois que ces Cités existaient il y a longtemps, et qu'elles étaient habitées par des Alphéens qui devaient ressembler à ceux que nous connaissons aujourd'hui.

— Leurs ancêtres, en quelque sorte.

— Oui. Mais des gens supérieurement évolués, connaissant sans doute des techniques avancées que nous ignorons nous-mêmes sur Terre. Et il se serait produit quelque chose. Quelque chose qui a abouti à ce qu'est la race actuelle sur Alphéa. Une race qui n'a gardé aucun souvenir de ce qu'elle a certainement été autrefois.

— Aucun souvenir, approuva Twin, mais quand même une langue parfaitement élaborée, d'où n'ont sans doute disparu que les mots qu'ils n'étaient plus à même de comprendre parce qu'ils ne correspondaient plus à rien dans leur univers restreint... C'est très curieux. Je me demande ce qui a pu les amener à ce stade primaire...

Dona Anderson posa sa main fine sur les doigts de Twin, toujours croisés autour de ses genoux. Elle le regardait avec une intensité douloureuse.

— Qu'allons-nous devenir, Twin? demanda-t-elle d'une voix sourde.

Twin ne répondit pas immédiatement. Il essayait de comprendre ce qui se passait en lui à cet instant précis. La main de cette jeune femme, sur les siennes... Un trouble étrange l'envahissait soudain.

« Je l'aime, songea-t-il, étonné. Je ne la connaissais pas il y a quelques heures, et je l'aime! »

Il lui arrivait de rire quand on lui parlait de « coup de foudre », autrefois, sur Terre. Mais ce soir, dans cette hutte minable, sur un monde étranger, il n'avait pas envie de rire. Tout allait peut-être trop vite, maintenant. Il ne savait pas. Mais il n'était plus seul. Il regarda en direction de Kaïta. Il devinait à peine la forme de son corps sous la couverture de peau. Elle, il ne l'aimait pas vraiment. Un petit animal sensuel et curieux. Elle n'avait fait que meubler sa solitude depuis qu'il était sur Alphéa, mais ils ne pouvaient finalement rien avoir de commun. Trop de choses les séparaient. Kaïta était, et resterait sans doute, un être qui n'avait pas atteint réellement la dimension humaine. Et de toute façon, elle ignorait toute forme de sentiment. Elle faisait l'amour quand elle en éprouvait le besoin, mais peu lui importait le partenaire... Il regarda de nouveau Dona.

— Je ne sais pas ce que nous allons devenir, dit-il enfin. Mais maintenant, nous sommes deux, Dona.

Elle retira sa main, et il en éprouva une sorte de regret intime. Elle avait l'air bizarre, tout à coup.

— Twin... C'est curieux...

— Qu'est-ce qui est curieux? demanda Twin.

Elle ne le regardait plus, maintenant.

— Je vais vous paraître idiote, soupira-t-elle, en contemplant ses pieds chaussés de mules de matière synthétique.

Le seul vêtement qu'elle avait sans doute sur elle au moment du transfert, ce qui expliquait la peau de bête qu'elle portait maintenant...

— Dites toujours, sourit Twin. Je ne le répéterai à personne. Promis!

Elle le regarda à nouveau, et il éprouva comme un choc en découvrant ce qu'il y avait dans les grands yeux mauves.

— J'ai l'impression que nous nous connaissons depuis très longtemps, lâcha-t-elle. Depuis toujours... Et que nous étions appelés à nous rencontrer de toute façon.

Twin sentit qu'il allait se perdre, sombrer dans l'océan de ces prunelles immenses, dont le regard faisait vibrer en lui des choses étranges.

— Je crois éprouver quelque chose de semblable, murmura-t-il, sans pouvoir contenir une certaine émotion, qu'il s'expliquait mal.

Dona Anderson fit la moue, et détourna brusquement les yeux :

— Je... je dois dire que les hommes n'ont jamais tenu une place importante, dans ma vie, Twin. J'ai eu des aventures, mais elles sont toujours restées sans lendemain. Il y avait mon travail, mes études... Le reste ne comptait guère. Un soir, ici même, dans ce village, un des hommes du clan m'a fait comprendre que... enfin, vous comprenez, n'est-ce pas? Il était très beau, et aussi, très direct. J'étais désemparée, seule...

— L'amour physique est un excellent dérivatif en pareille circonstance, sourit péniblement Twin.

Elle se décida à le regarder de nouveau, mais c'était visiblement au prix d'un effort de volonté :

— J'ai fait l'amour avec lui, Twin. Sans réfléchir plus qu'il n'était nécessaire. Je savais que je ne courais aucun risque de toute façon. Je suis une adepte du contrôle des naissances depuis longtemps. Le problème n'était pas là.

— J'ai également fait l'amour avec Kaïta, lâcha Twin. Où se situe le problème, selon vous?

— C'est difficile à expliquer, Twin. Je ne suis pas ce qu'il est convenu d'appeler une femme libérée, vous savez. Mais j'ai cru comprendre que ces gens, eux, le sont totalement!

— Ils le sont tellement, soupira Twin, qu'ils ignorent que l'amour peut s'accompagner de sentiments particuliers. Ils le font avec un certain raffinement, comme si cela faisait partie des choses qu'ils sont en mesure de contrôler avec une certaine science, une certaine recherche personnelle, mais cela reste essentiellement physique. C'est cela, n'est-ce pas? J'avais remarqué... L'amour sentimental ne représente rien pour eux. C'est curieux. L'amitié elle-même n'est dictée que par des impératifs de survie, ou des impulsions momentanées. Ils pensent, Dona, mais je crains qu'ils ne soient pas en mesure de réfléchir... Ils ne sont que des humanoïdes à qui il manque quelque chose d'essentiel. Une race qui ne pourra évoluer qu'au cours de millions d'années, si elle survit.

Il rit, et ajouta :

— Et je serais bien incapable de vous dire réellement ce qui me fait émettre une conclusion aussi formelle, Dona.

— Je crois que j'étais arrivée à une conclusion identique, murmura la jeune femme. Pour le reste...

Elle se leva et se campa devant lui, sans la moindre provocation. Mais le regard de ses yeux mauves était brillant.

— Pour le reste, reprit-elle, je crois que j'ai terriblement envie de faire l'amour avec vous, Twin... Peut-être que cela nous rattache encore à notre passé tout proche, et pourtant si lointain?

Twin se releva souplement, et la prit aux épaules :

— C'est possible, Dona. Peut-être aussi que nous n'avons déjà plus le temps de nous poser trop de questions sur nous-mêmes, ou sur nos réactions. Après tout, nous sommes libres, n'est-ce pas? Libres d'organiser notre solitude comme nous l'entendons!

— Venez, Twin, souffla Dona. Kaïta n'a plus besoin de nous, maintenant. Elle se repose.

Ils sortirent de la hutte en se tenant par la main. Au-dehors, le grand feu mourait lentement. La nuit était claire et douce, peuplée de centaines d'étoiles qu'ils ne connaissaient pas. Qu'ils ne connaîtraient peut-être jamais.

Un homme et une femme...

— Twin... Regardez. Là-bas, très loin, il y a cette Cité étrange. Vous voyez cette lueur? Il nous faudrait sans doute plusieurs heures pour l'atteindre. J'ai vu une fois la ville, en pleine nuit. Elle s'illumine dès le coucher du soleil. Un spectacle fabuleux. Elle brille alors comme un diamant.

— Mais elle est vide, morte, soupira Twin. Elle gardera peut-être son secret jusqu'à notre mort, et nous ne saurons pas ce que nous sommes venus faire ici, ni quelle est la volonté qui nous y a attirés...

— Cette ville n'est pas morte, Twin, murmura sourdement Dona. Je suis sûre qu'elle ne l'est pas. Nous y retournerons, n'est-ce pas?

Twin secoua la tête, et passa son bras autour des épaules nues de sa compagne :

— Oui, dit-il. Nous y retournerons. Parce que c'est ce que nous devons faire...

Elle n'ajouta rien. Il n'y avait rien à ajouter de toute façon. Elle se dégagea doucement, pivota contre lui, et lui tendit ses lèvres.

— Twin... Je crois que... que je vous aime. Je vous aime parce que vous êtes arrivé au bon moment dans ma vie, quand j'allais désespérer de tout... C'est bête, n'est-ce pas?

Pour toute réponse, Twin prit les lèvres chaudes et humides qu'elle lui offrait, et il serra contre lui un corps déjà consentant. Ce fut elle qui l'entraîna vers une autre hutte, dans le silence du village endormi.

CHAPITRE X

— Cette race est vraiment superbe! émit Khori en laissant pivoter sa structure éblouissante sur elle-même, à l'intérieur du réceptacle sphérique.

Lou-Nya observait les deux Terriens qui s'étaient arrêtés au niveau des premières vibrations magnétiques interdisant l'accès de la Cité. L'homme exerçait sur elle une sorte de fascination qu'elle jugea dangereuse. Elle concentra toutes ses facultés sur la jeune femme aux longs cheveux noirs. Avec elle, elle se sentait nettement plus à l'aise.

— Je crois qu'il est préférable de ne pas dévier des vecteurs que nous nous sommes imposés, constata-t-elle. Je ne comprends pas, Khori. Il se produit de curieuses interférences quand je m'intéresse à ce Twin...

Khori émit un rire léger.

— Réminiscences d'un lointain passé, Lou-Nya, expliqua-t-il.

— Peut-être. Mais il doit y avoir autre chose. Les analyseurs butent toujours sur le même paramètre en ce qui concerne ces deux êtres.

— Il faut insister, assura Khori. De toute façon, ils ne sont pas encore prêts. Il faut encore qu'ils assimilent un certain nombre de connaissances avant de se prêter à ce que nous attendons d'eux. Nous allons les laisser entrer, maintenant. Tu es prête?

— Oui. Nous pouvons supprimer la barrière magnétique.

— Rien à faire, grogna Twin en s'arc-boutant contre la paroi invisible qui s'opposait à leur progression. C'est curieux, on n'a pas l'impression de se heurter réellement à un mur. Et pourtant...

Il sentit trop tard qu'il se passait quelque chose de nouveau. Une sonorité presque imperceptible, et très aiguë venait de traverser l'air, et il perdit brusquement l'équilibre. Il partit en avant, en battant l'air de ses deux bras, puis roula au sol en jurant sourdement. Derrière lui, Dona partit d'un éclat de rire qu'elle n'avait pu réprimer. Elle le rejoignit, et se calma très vite :

— Excuse-moi, chéri. Cela a été plus fort que moi. Tu ne t'es pas fait mal, au moins?

Twin esquissa une grimace en se frottant le coude droit, qui était entré en contact sans douceur avec le sol, au moment de sa chute.

— Non. Ça va, mais...

Il regardait autour de lui, et son regard se dilata :

— J'ai l'impression que plus rien ne s'oppose à ce que nous entrions dans cette ville, n'est-ce pas?

Dona regardait autour d'elle.

— On dirait que l'écran a cédé d'un seul coup.

— Ouis, grogna Twin. Et je t'assure que je n'y suis certainement pour rien! J'étais appuyé, et d'un seul coup, il n'y a plus eu aucune résistance!

Il avança vers la Cité, les deux mains tendues devant lui. Dona suivit le mouvement.

Puis Twin laissa retomber ses deux bras le long de son corps.

— Nous pouvons y aller, dit-il. Il n'y a plus rien.

La vibration irritante pour les tympans traversa de nouveau l'air immobile. Visage crispé, Dona porta les deux mains à ses oreilles avec un gémissement plaintif.

— Ça recommence, Twin! C'est... c'est insupportable!

— Dona! Demi-tour, vite! hurla Twin.

Il lui prit la main, et l'entraîna en arrière. Il venait brusquement de réaliser ce qui se passait! Les forces inconnues qui animaient cette ville impensable étaient en train de reconstituer derrière eux la formidable défense magnétique. Ils étaient maintenant à l'intérieur de la ville, et l'invisible barrière était en train de se refermer sur eux!

Ils couraient vers la plaine herbeuse, mais leur course se ralentit soudain d'elle-même, au contact des premières vibrations d'une densité extraordinaire. Très vite, ils butèrent à nouveau contre la paroi courbe.

— Trop tard, soupira Dona. Nous sommes prisonniers à l'intérieur de cette ville! Nous sommes pris au piège, Twin!

Ils refluèrent ensemble, pour échapper à ces vibrations pénibles qui tendaient presque douloureusement leurs nerfs. Twin se gratta le crâne, l'air pensif.

— Bon, décida-t-il. Puisque nous ne pouvons plus sortir, autant visiter les lieux, n'est-ce pas?

— J'allais vous le suggérer! lança soudain une voix tonitruante, venue de nulle part et de partout à la fois, comme si les sons se matérialisaient soudain autour d'eux, sans qu'ils puissent déterminer leur origine réelle.

Dona sursauta violemment, et regarda autour d'elle d'un air égaré. La voix s'était exprimée dans un anglais parfait...

— Cette Cité vous appartient, Terriens, reprit la voix mâle. Vous devez maintenant apprendre à la connaître. Je comprends votre étonnement, mais je crains que vous ne soyez pas au bout de vos surprises!

— Pas la peine de hurler aussi fort! lança Twin. Nous ne sommes pas sourds!

— Excusez-moi, Twin, reprit la voix, deux tons plus bas. Simple question d'adaptation. Cela doit aller beaucoup mieux ainsi, n'est-ce pas?

— Qui êtes-vous? interrogea Twin, dans le vide, faute de pouvoir déterminer l'origine de la voix.

— Mon nom est Khori, répondit la voix. Dans l'immédiat, cela doit vous suffire. Vous n'êtes pas encore en mesure de comprendre ce que je représente, mais rassurez-vous, cela viendra. Quand vous vous serez familiarisés avec cette Cité. Vous êtes ici chez vous.

Twin échangea un rapide regard avec Dona. Cette voix s'exprimait dans leur langue, mais elle avait quelque chose d'inhumain...

— On dirait une voix synthétisée, murmura-t-il à mi-voix. Les inflexions manquent de naturel, tu ne trouves pas?

Dona approuva d'un signe de tête. Une autre voix, indubitablement féminine, celle-là, se fit entendre :

— Je m'appelle Lou-Nya, et je vous souhaite également la bienvenue dans cette Cité, Terriens. Tout ce qu'elle contient est à votre disposition. Vous apprendrez à la découvrir, et à travers elle, vous découvrirez notre puissance. Une découverte que nous avons souhaitée progressive, afin de vous laisser le temps de vous y adapter. Je sais que vous vous posez beaucoup de questions. Vous aurez les réponses en temps utile. Sachez seulement que nous avons utilisé un couloir transférentiel pour vous amener ici, sur Alphéa. Un monde à la fois très éloigné du vôtre, et pourtant très proche. Il ne vous a fallu que quelques secondes de votre temps pour franchir la distance relative qui sépare la Terre d'Alphéa. Mais vous n'êtes pas encore en mesure de saisir certains concepts qui échappent totalement à votre intellect, imprégné d'une certaine conception de l'espace-temps qui n'est pas forcément la bonne.

— Elle nous prend pour des attardés, ma parole! se fâcha Twin.

— Ne croyez pas cela, Twin, reprit la voix mâle. Disons seulement que vous avez évolué d'une façon différente de la nôtre, voilà tout. C'est pour cela qu'une période d'adaptation s'avère nécessaire, avant que vous sachiez pourquoi nous vous avons attirés ici, l'un et l'autre. Nous aurions pu vous faire aboutir directement à l'intérieur de cette Cité, bien sûr, mais nous avons préféré vous confier aux Alphéens, ce qui vous a permis, entre autres choses, d'assimiler la langue alphéenne. Nous vous y avons un peu aidé, bien sûr... Et du même coup, nous avons assimilé votre propre langue, ainsi qu'une notion très complète de vos connaissances personnelles.

Il y eut un temps de silence, puis la même voix reprit :

— Je le répète : cette ville vous appartient. Vous y trouverez tout ce dont vous pourriez avoir besoin dans l'immédiat. Vous pouvez aller partout où bon vous semble, librement.

— Mais nous ne pouvons plus sortir, n'est-ce pas?

— C'est vrai. Mais que feriez-vous de plus à l'extérieur. Les Alphéens?

Un rire inhumain résonna dans le vide :

— Ils ont oublié leur gloire passée! Une race sans le moindre intérêt, maintenant. Des animaux à peine plus évolués que ceux qui hantent ces forêts! Bientôt, vous comprendrez...

Le silence, seulement troublé par le grondement lointain émanant de certaines parties de la Cité, s'installa de nouveau, et Twin comprit que la conversation était terminée. Il regarda Dona, qui fixait une des hautes tours blanches. Il y avait de l'angoisse dans ses prunelles mauves. Il lui toucha l'épaule, et elle tourna la tête vers lui. Un pâle sourire se dessina sur ses lèvres.

— Allons-y, Twin, dit-elle. Nous ne pouvons pas rester éternellement ici, n'est-ce pas?

Twin pénétra dans une nouvelle maison, suivi de près par Dona qui regardait autour d'elle, les yeux agrandis par la surprise. Les portes s'ouvraient généralement devant eux, sans qu'ils aient à faire le moindre geste. Depuis des heures, ils avaient parcouru l'immense ville dans tous les sens, sans rencontrer âme qui vive, visitant des maisons qui semblaient avoir été désertées un jour par leurs habitants, découvrant un mobilier fonctionnel, des appareils incompréhensibles qui continuaient à fonctionner tout seuls, peut-être depuis des dizaines d'années alphéennes! Aucune trace de poussière nulle part. Tout semblait entretenu d'une façon permanente.

— C'est incroyable, remarqua Dona. On dirait que les gens qui habitaient ici viennent seulement de partir. Il devait y avoir des centaines de milliers de personnes dans cette ville! Que sont-elles devenues?

Twin songeait aux clans qui peuplaient maintenant la forêt vierge.

— Je crois que les Alphéens que nous avons rencontrés sont les descendants de la race qui a construit cette Cité, dit-il d'une voix convaincue.

Il s'approcha d'une baie transparente. La ville s'étendait, à l'infini, semblait-il.

— Je crois que j'ai faim, émit Dona. Ce... Khori a affirmé que nous trouverions tout ce dont nous avons besoin ici, mais il a peut-être oublié qu'il nous arrive de nous nourrir plusieurs fois par jour!

Twin devint brusquement attentif. Il fixait une sorte de panneau découpé dans la paroi lisse comme un métal qui se trouvait sur sa droite. Un bruit léger venait d'attirer son attention.

— Il y a quelqu'un derrière cette porte, souffla-t-il en se rapprochant de Dona.

Le panneau coulissa soudain avec un bruit feutré, livrant le passage à un personnage inattendu, portant un plateau surchargé des victuailles les plus diverses. L'homme à la peau bleutée souriait :

— Je m'appelle Pink, assura-t-il d'une voix douce. Je suis à votre disposition... Puis-je entrer?

Il s'était exprimé en alphéen. Twin le regardait intensément.

— Vous pouvez, dit-il. Déposez ça là, sur cette table, Pink... Où étiez-vous donc?

— Là, tout près, sourit le curieux personnage, vêtu d'une sorte de justaucorps bariolé, et d'une cagoule qui lui recouvrait le crâne, et les côtés du visage. Je suis toujours là. Vous avez exprimé le désir de manger, n'est-ce pas? Si vous désirez autre chose, je suis à votre disposition, bien entendu.

— D'où vient cette nourriture? interrogea sourdement Dona. Ces plats ont bien été préparés par quelqu'un!

— Cette nourriture vient du Centre d'Approvisionnement, évidemment, murmura Pink, comme si cela coulait de source.

— Evidemment, sourit Twin. Où avions-nous la tête! Dites-moi, Pink... J'ai aperçu des véhicules, un peu partout dans la Cité. Nous pourrions en avoir un, je suppose?

— C'est évident. Je vais le demander immédiatement, si vous permettez.

Il contourna la table translucide sur laquelle il venait de déposer son plateau garni, et vint se planter devant un autre panneau mural, au centre duquel était encastrée une plaque métallique à l'aspect satiné.

— Pour 3044, un translateur individuel en ordre de marche, prononça-t-il. En disponibilité permanente.

Il se tourna de nouveau vers Twin, médusé, et désigna la baie transparente. Twin et Dona s'en approchèrent, pour voir déboucher silencieusement de l'avenue voisine, un véhicule rapide, aux formes élancées, qui vint s'immobiliser devant le jardinet entourant le bloc où ils se trouvaient.

— Voilà, conclut Pink. Puis-je me retirer?

— Un instant, émit Twin. Comment pourrons-nous piloter cet engin?

— Piloter? s'étonna Pink.

Il parut réfléchir un instant, et son regard devint étrangement flou, tout à coup. Puis il s'éclaira de nouveau, de son expression habituelle :

— Ah! oui, bien sûr... Piloter... Il vous suffira de vous installer à bord, et d'exprimer vos désirs. L'appareil se rendra où vous voudrez. Puis-je me retirer, maintenant?

— Oui, prononça Twin, d'une voix bizarre.

Le curieux personnage fit demi-tour, pour marcher vers l'ouverture restée béante. Il avait à peine tourné les talons que Twin démarra en trombe pour le rejoindre, sous l'œil ahuri de Dona. Il arriva sur Pink, et l'empoigna aux épaules pour le faire pivoter brusquement. Aucun étonnement dans les prunelles devenues étrangement fixes du personnage. Twin le propulsa brutalement contre le mur le plus proche.

— Défendez-vous, Pink, gronda-t-il d'une voix haletante, en se mettant en garde.

Pink avait durement heurté du crâne la paroi à l'apparence métallique. Il regardait Twin, et il y avait quelque chose de vague dans son regard clair.

— Me défendre? interrogea-t-il, comme s'il se parlait à lui-même. Je ne comprends pas... Je dois seulement me retirer. Voulez-vous parler d'une autodestruction? Ah oui. C'est cela... Vous vous exprimez curieusement. Vous estimez que je dois disparaître, n'est-ce pas? Bien. Dois-je le faire ici même?

Twin continuait à le regarder fixement :

— Oui, dit-il nettement.

— Alors, vous devriez reculer de quelques pas, conseilla Pink.

Twin rejoignit Dona près de la baie transparente. La jeune femme fixait Pink, avec une totale incompréhension dans le regard.

— Que va-t-il faire, Twin? interrogea-t-elle,

— Je n'en sais rien. Ce type a des réactions bizarres, souffla Twin.

Il se produisit soudain une sorte d'explosion assourdie, et un peu de fumée jaillit soudain des narines de Pink, qui s'effondrait lentement sur lui-même, avec des mouvements curieusement saccadés. Son regard avait perdu toute expression. Il se répandit mollement sur le revêtement souple du sol, et il se produisit une série de grésillements à l'intérieur de son corps, qui cessa brusquement de bouger, après un dernier soubresaut. Incrédule,

Twin et Dona regardaient la masse immobile, au-dessus de laquelle flottait encore un peu de fumée bleue.

— Que s'est-il passé? demanda faiblement Dona.

Twin réfléchissait à toute vitesse. Il se mit soudain à rire.

— Je crois que j'ai compris, dit-il en marchant vers le corps rigide.

Il le retourna, et arracha la cagoule verte qui recouvrait une partie de la tête. Des circuits minuscules paraissaient imprimés dans le crâne lisse, formant une trame incroyablement serrée. Le contact du corps était glacial...

— Un robot, soupira Twin en se redressant. Un androïde programmé pour une obéissance allant jusqu'à l'autodestruction! Je crois que je le savais déjà quand il est entré dans cette pièce. Mais j'avais besoin de vérifier...

— C'est proprement incroyable, murmura Dona. Les habitants de cette ville devaient avoir atteint un degré de civilisation impensable! Qu'allons-nous faire de... de lui?

Comme pour répondre à sa question, deux nouveaux personnages, affublés du même justaucorps bariolé que celui de Pink apparurent dans l'encadrement du panneau resté ouvert. Ils saluèrent d'un mouvement de tête, et se penchèrent sans un mot sur le « cadavre » de Pink.

— Qu'allez-vous faire de lui? demanda Twin.

— Nous devons l'emmener au Centre d'Incinération, prononça un des deux nouveaux androïdes, sans aucune émotion dans la voix.

— Pourquoi? demanda Twin.

— Parce que c'est ainsi, décréta l'autre. Les machines produisent, et nous, nous détruisons ce qu'elles produisent si personne ne consomme leur production.

— Ben voyons, soupira Twin, quelque peu dépassé par les événements. Et si nous avons besoin de quelque chose, maintenant, à qui faudra-t-il s'adresser?

— Un nouveau Pink est déjà en place, assura le même androïde en soulevant les pieds du corps immobile.

Son compagnon s'empara des épaules, et ils passèrent devant Twin et Dona médusés, pour disparaître par ce qui devait être la porte de service. Le panneau se referma sur eux, avec le même bruit feutré. Twin se grattait le sommet du crâne dans un geste qui lui était familier.

— Eh bien, je crois que nous pouvons passer à table, soupira-t-il. J'ai faim, moi aussi!

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XI

Twin caressait le corps de Dona, étendue devant lui au milieu des fourrures synthétiques. Un rayon de soleil pénétrait par la baie transparente du module-résidence, et venait effleurer la poitrine de la jeune femme, qui avait fermé les yeux. Twin essayait de se souvenir de ce qu'ils avaient fait la veille. Ils étaient allés dans un Cercle, mais il n'était pas certain de se souvenir de ce qu'ils y avaient fait exactement. Il émit un rire léger. Dona ouvrit les yeux.

— Qu'est-ce qui te fait rire, Twin? demanda-t-elle dans un sourire.

— J'essayais de me souvenir de ce que nous avons fait hier, dit-il, soudain pensif. Je dois perdre la mémoire!

Elle rit à son tour :

— Tu as surtout absorbé un peu trop de simul, à mon avis! Moi, je me souviens parfaitement. Nous avons regardé un programme de catégorie A. C'était très bien. Ensuite, nous avons dîné au Cercle, et nous sommes allés chez des amis pour finir la soirée.

Twin soupira en se redressant sur un coude.

— Des amis!... Une poignée d'androïdes programmés! Ils sont charmants, d'ailleurs. Surtout Reela. Tu sais que j'ai fait l'amour avec elle, une fois?

— Oui. Elle me l'a dit. Qu'en penses-tu?

— Rien, murmura Twin, le regard dans le vague. Je ne sais même pas pourquoi j'ai fait ça. Trop de simul, sans doute. Il manquera toujours quelque chose à ces androïdes, tu ne crois pas?

— J'en suis persuadée, émit Dona d'une voix convaincue. Mais cela n'a aucune importance, n'est-ce pas?

— Je ne sais pas, renvoya pensivement Twin. Nous nous sommes habitués, voilà tout. En fait, je crois que nous avons quelque peu perdu la notion du temps qui s'écoule. J'ai l'impression qu'il y a très longtemps que nous avons découvert cette ville.

Le visage de Dona se rembrunit.

— C'est vrai, admit-elle. Nous sommes heureux. Tous nos désirs sont exaucés, et ce monde ressemble à un paradis. Je me demande...

Elle s'interrompit, comme si elle réfléchissait. Twin la regardait attentivement.

— Tu te demandes quoi, chérie? questionna-t-il.

— Khori et Lou-Nya... Ces voix qui se sont manifestées à notre arrivée... On dirait qu'ils nous ont complètement oubliés.

Twin se releva souplement et alla s'emparer d'un verre empli d'un liquide rose. Debout, il avala quelques gorgées rafraîchissantes avant de reposer son verre.

— C'est vrai, dit-il. Je n'éprouve même plus l'impression d'un contrôle constant, comme au début. Serions-nous les maîtres de cette cité?

Dona se releva à son tour, et s'empara d'un vêtement qu'elle passa rapidement. Une robe longue, faite d'une matière extraordinairement souple et translucide, qui laissait deviner son corps à contre-jour.

— Les maîtres d'une cité inutile, souffla-t-elle, le regard soudain assombri. Parfois, il m'arrive encore de me demander à quoi rime tout cela. Le Centre de Production élabore les choses les plus diverses. En dehors de celles que nous consommons tous les deux, la quasi-totalité de cette production est détruite par les androïdes du Centre d'Incinération. Et cela dure, d'après ce que nous savons par les programmes vidéo, depuis l'équivalent d'un siècle terrestre!

— Oui. C'est idiot. On dirait que la vie se poursuit dans un but qui nous échappe encore. La vie mécanique, en tout cas. Comme si un jour, tout devait rentrer dans l'ordre.

— Que veux-tu dire? interrogea Dona.

Twin fronçait les sourcils. Depuis quelque temps, il avait de plus en plus de difficultés à rassembler ses idées.

— Comme si un jour, cette ville devait être de nouveau habitée par des êtres pensants, lâcha-t-il.

Il fit un geste vague :

— Ce n'est qu'une impression personnelle, bien sûr.

Il alla se planter devant la baie grande ouverte sur l'air parfumé du dehors. Cette ville semblait jouir d'un climat perpétuellement doux. Un printemps qui ne finirait pas... Il laissa son regard errer sur les hautes tours qui s'élevaient au centre de la Cité. Ces tours blanches le fascinaient depuis longtemps. Plusieurs fois, ils avaient tenté de s'en approcher mais c'était impossible. Là encore, une barrière magnétique infranchissable interdisait l'accès. Ils avaient bien entendu questionné les androïdes, sans obtenir de réponses précises. Ces lieux étaient interdits, voilà tout. Les programmes vidéo ne donnaient jamais aucune information sur les tours centrales, alors qu'ils détaillaient généreusement ce qu'avait été autrefois la vie des Alphéens dans la Cité. Twin et Dona n'ignoraient plus grand-chose de cette civilisation prodigieusement avancée qui s'était épanouie bien longtemps avant leur arrivée, dans cette Cité fabuleuse. Mais les informations ne parlaient jamais de ce qui s'était passé ensuite. Ils ignoraient toujours ce qui avait soudain poussé les gens à fuir la Cité, pour devenir cette race humanoïde livrée à elle-même, et retournée aux premiers âges de la vie sauvage...

Ils connaissaient tout ce qu'ils pouvaient connaître de cette ville. Ils avaient visité de fond en comble le Centre de Production, et même certaines zones où ronronnaient des machines électroniques, alimentées depuis un siècle par l'énergie solaire. Ils pouvaient utiliser certaines de ces machines, dont le principe de fonctionnement s'était très vite intégré à leurs connaissances, avec une régularité qui ne les étonnait même plus. Comme les Alphéens d'autrefois, ils pouvaient se soumettre régulièrement au contrôle médical qui éliminait de leur existence toute possibilité de maladie. Une existence dorée, dans laquelle Twin avait parfois la sensation de s'enfoncer avec une certaine volupté. Le souvenir de ce qu'ils avaient été, sur Terre, s'éloignait d'eux, peu à peu.

Il pivota sur les talons, et considéra Dona qui jouait avec une fleur prise dans un vase de métal posé sur une console transparente.

— Nous sommes en train de devenir des Alphéens à part entière, dit-il sur un ton très naturel. Nous avons pris l'habitude de penser dans cette langue que nous avons assimilée sans la moindre difficulté. Nous vivons sans aucun doute comme vivaient les Alphéens il y a un siècle, et tout cela nous paraît de plus en plus normal... Parfois, j'ai envie de...

Brusquement, il n'eut pas la force de formuler la pensée qui venait de l'effleurer. Envie de quoi, finalement? Il n'en savait trop rien. Parfois, quand il se trouvait face à ces machines qui régulaient la vie de la Cité — leur propre vie, peut-être — il éprouvait soudainement le désir de détruire... Bloquer un processus dont ils n'étaient pas les maîtres. Un processus dont ils ne pourraient sans doute jamais comprendre la finalité... Mais il ne le faisait pas. Quelque chose le retenait. En détruisant ces machines inhumaines, ils se détruiraient eux-mêmes. Il en avait la conviction profonde. Et cela n'empêcherait rien, de toute façon...

Dona ne lui demandait même pas de préciser sa pensée.

Il regarda de nouveau les tours pyramidales, éblouissantes dans le soleil de l'après-midi.

— Tout est là, murmura-t-il sombrement. Le cœur vital de la Cité. Vital et inaccessible... Pourquoi?

— Tu te poses beaucoup de questions, depuis quelque temps, sourit Dona en replaçant la fleur parmi les autres. Tu devrais aller te soumettre à un contrôle psi, tu ne crois pas? Veux-tu que nous y allions ensemble?

— C'est une idée, sourit Twin, brusquement rasséréné. Cela ira sans doute beaucoup mieux ensuite.

Il s'empara à son tour d'un vêtement, constitué par une combinaison aux reflets métallisés, et chaussa ses pieds nus de courtes bottes de même matière que la combinaison.

Il s'approcha de la plaque métallique qu'on trouvait dans tous les modules-résidences, et murmura :

— Pour 1203, un translateur individuel. Destination : Centre de Contrôle Psi le plus proche.

Dona se trouvait déjà près de la porte qui coulissa silencieusement devant elle.

— Je crois que je ferai également un test, décida-t-elle. Nous devons maintenir notre équilibre psychique, n'est-ce pas?

Ils sortirent en empruntant la rampe anti-gravité qui conduisait au niveau de l'avenue. Le translateur était déjà là, comme toujours. Twin laissa sa compagne s'installer dans la bulle transparente de l'habitacle, puis s'y glissa à son tour. L'appareil se souleva doucement du sol, et démarra lentement, prenant peu à peu de la vitesse, dans le plus parfait silence. Twin se détendait dans le fauteuil confortable qui épousait parfaitement la forme de son corps. Ces derniers temps, il avait quelque peu dévié, mentalement. Mais tout allait s'arranger, après les tests habituels.

Le petit appareil rapide changea soudain de direction, et plongea le long d'une rampe en pente douce, qui s'enfonçait sous un bloc de bâtiments. Twin fronça les sourcils.

— Ce n'est pas la direction du Centre de Contrôle Psi, remarqua-t-il. Quelque chose ne doit pas coller! Cet engin déconne complètement!

Dona regardait les spots lumineux qui balisaient l'espèce de tunnel dans lequel venait de s'engager le véhicule. Elle se pencha vers le tableau de bord qui s'était légèrement illuminé.

— Pourtant, les indications de destination sont correctes, fit-elle d'une voix tendue.

Twin se pencha et enfonça un gros bouton vert, devant lui, posant sa main gauche bien à plat sur une plaque sensible, incrustée dans l'accoudoir de son fauteuil :

— J'ai demandé le Centre de Contrôle Psi, dit-il d'une voix légèrement courroucée.

— Je sais..., répliqua aussitôt la voix synthétisée de l'ordinateur de bord. Demande enregistrée.

— Le parcours n'est pas correct, insista Twin. Vérification.

— Vérification effectuée, renvoya la voix impersonnelle. Parcours correct.

Twin échangea un rapide coup d'oeil avec Dona.

— Cet engin est complètement déréglé, soupira-t-il.

Il enfonça de nouveau le bouton vert :

— Changement de trajectoire, ordonna-t-il d'une voix tendue. Retour à 1203, immédiatement.

— Demande enregistrée. Retour à 1203.

Mais la course rapide se poursuivait dans la même direction. Twin et Dona avaient maintenant la sensation qu'ils s'enfonçaient à toute vitesse sous la Cité, vers des profondeurs insoupçonnées. Ils se sentaient bizarres, mal dans leur peau. Une sourde inquiétude s'insinuait en eux, alors que toute inquiétude était depuis longtemps bannie de leur esprit.

— Stop! cria Twin, en pâlissant. Arrêtez immédiatement.

— Demande enregistrée. Stop, émit là voix métallique de l'ordinateur de bord.

Un temps de silence, puis :

— Nous sommes stoppés.

Incrédules, Dona et Twin regardaient la paroi courbe du tunnel qui défilait toujours à grande vitesse de chaque côté du translateur.

— Rien à faire! gronda Twin. Nous continuons notre course.

— Twin! Regarde! s'exclama soudain Dona.

Ils venaient de traverser une vaste esplanade souterraine, et le translateur s'engageait maintenant, sans ralentir, dans un étroit boyau faiblement éclairé par des spots très éloignés les uns des autres.

— Les parois sont brutes, constata Twin. On dirait que ce tunnel a été taillé dans le roc! Nous ne sommes jamais venus par ici, n'est-ce pas?

— Pas que je me souvienne, rétorqua Dona d'une voix où perçait une angoisse sourde. Twin...

Je crois que j'ai peur! Il faut arrêter cet engin, je le sens!

Twin essayait d'analyser ce qu'il ressentait réellement, au-delà de sa peur. Ils étaient en train d'échapper à leur vie habituelle, à la sécurité de la Cité. Ils n'étaient plus eux-mêmes...

— Ou alors, nous sommes en train de le redevenir, dit-il tout haut.

— Quoi?

Dona le regardait, les prunelles dilatées. Twin lui prit la main et la serra doucement dans la sienne.

— Nous échappons à... à quelque chose, chérie, dit-il d'une voix assourdie. Contre notre volonté.

— Mais... il faut faire quelque chose, Twin! s'affola la jeune femme. Nous devons absolument nous soumettre aux tests psi! Cette peur... C'est insupportable.

— Essaie de te calmer, grogna Twin. Il faut que nous gardions notre calme, tu comprends !

— Je... je ne pourrai jamais, souffla Dona.

Sa main tremblait dans celle de Twin. Il la serra un peu plus fort.

— Je t'aime, Dona. Tu le sais, n'est-ce pas?

Il la regardait intensément. Elle se détendit un peu, et esquissa un sourire incertain.

— Il y a si longtemps que tu ne me l'as pas dit, Twin, bredouilla-t-elle.

— J'avais peut-être oublié, murmura Twin. Mais c'était toujours en moi, tu sais. C'est... c'est cette vie étrange que nous menons, qui fausse tout parfois. Mais je t'aime !

— Nous ne pouvons pas arrêter le translateur, n'est-ce pas?

— Non. Du moins, je ne sais pas... Il faut attendre. Nous arriverons forcément quelque part...

Le soleil les éblouit brusquement, alors qu'ils n'avaient pas eu l'impression que l'appareil remontait vers l'air libre. Twin cligna des paupières pendant quelques secondes, puis laissa échapper un juron, en anglais, cette fois.

— Bon sang! Nous sommes sortis de la Cité! s'exclama-t-il, incrédule.

Le translateur évoluait maintenant en pleine jungle sauvage, faisant fuir parfois des animaux, qui disparaissaient avec des bonds désordonnés dans l'amas de la végétation.

Un peu plus tard, ils débouchèrent brusquement en terrain dégagé. Mais le translateur ne ralentissait pas sa course. Il filait tout droit vers les montagnes aux sommets enneigés qui barraient l'horizon.

— Je crois qu'il va y avoir du nouveau dans notre vie tranquille, émit Twin, avec un sourire étrange.

CHAPITRE XII

Le paysage changea brusquement à l'approche des premiers contreforts montagneux. Maintenant, le translateur se faufilait au milieu d'étranges pics rocheux, dressés vers le ciel. Un paysage d'origine vraisemblablement volcanique, chaotique et désespérant, parsemé parfois de larges zones caillouteuses où la végétation se faisait rare. Puis l'appareil franchit une sorte de canyon étroit, entre deux parois vertigineuses, et déboucha enfin dans une vallée encaissée, où la jungle semblait reprendre ses droits, s'attaquant aux premières pentes des montagnes.

L'appareil ralentit sa course, et obliqua vers la gauche, entamant un vaste mouvement circulaire, au-dessus d'une sorte de garrigue touffue. Brusquement, Twin et Dona aperçurent les ruines d'une Cité fantomatique, noyées dans une brume de chaleur presque impalpable.

— Une autre ville, souffla Dona. Une Cité détruite, semblable à celle que j'ai visitée, peu de temps après mon arrivée sur Alphéa.

— Mais ce n'est pas celle-là, n'est-ce pas? interrogea Twin.

La jeune femme secoua sa crinière brune :

— Non, Twin. Je la reconnaîtrais...

L'appareil perdit encore de l'altitude, et s'engagea à vitesse réduite entre des pans de murs mangés par la végétation. Des lianes s'enroulaient autour des vestiges d'une civilisation détruite, et des mousses adoptant toutes les nuances du vert paraissaient vouloir ronger ce qui subsistait de la ville morte. Des oiseaux sombres s'envolèrent à l'approche de l'engin, et se mirent à tourner au-dessus des ruines, en émettant des cris furieux.

— C'est sinistre, commenta Twin.

Il lui semblait que son angoisse s'éloignait de lui, maintenant, et qu'il réfléchissait d'une façon plus rationnelle. Mais il subsistait encore, quelque part au fond de lui-même, le désir étrange de regagner l'autre Cité, à laquelle se rattachait toujours l'idée peut-être illusoire d'une certaine sécurité...

L'appareil s'immobilisa soudain près de ce qui restait d'une construction baroque, envahie par la verdure. D'immenses colonnes de pierre jaune soutenaient un portique massif, strié de fissures profondes, comme si l'ensemble avait été secoué par un tremblement du sol. La bulle transparente de l'habitacle s'ouvrit automatiquement. Twin et Dona se regardèrent, hésitants.

— Je crois que nous sommes arrivés à destination, émit Twin, sur un ton volontairement léger.

Les voyants de contrôle s'éteignaient les uns après les autres sur le tableau de bord en demi-lune, devant eux. Twin abandonna son siège et sauta sur le sol spongieux. Puis il contourna l'appareil pour aider Dona à s'extraire de son propre fauteuil. Immobiles près du translateur, ils regardaient autour d'eux.

— La nuit va tomber, murmura Dona d'une voix tremblante. J'ai peur, Twin. Pourquoi sommes-nous ici? Je voudrais retourner chez nous...

— Chez nous..., soupira Twin. Chez nous, c'est la Terre. Ce monde continue à nous échapper.

Il entoura les épaules de la jeune femme de son bras droit, et la serra doucement contre lui. Puis il se raidit imperceptiblement. Quelque chose bougeait. au milieu des ruines, du côté du portique monumental.

— Il y a quelque chose, là-bas, souffla-t-il en resserrant son étreinte. Je suis certain que quelque chose a bougé, près de l'amoncellement de pierres, à droite des colonnes...

— Ne craignez rien, étrangers, lança soudain une voix vraisemblablement amplifiée. Nous ne vous voulons aucun mal. Avancez vers les colonnes. Nous devons éviter de nous montrer à l'air libre.

Twin hésita à peine. La voix n'avait rien de menaçant. Elle était même amicale et chaude. Elle s'était exprimée en alphéen.

— Allons-y, murmura-t-il sans lâcher les épaules de sa compagne. Je crois que nous ne risquons rien...

Ils s'avancèrent vers les colonnes jaunâtres, et escaladèrent les marches menant jusque sous le portique. Ils contournèrent une des colonnes et s'immobilisèrent aussitôt. Un personnage vêtu d'une longue robe blanche, serrée à la taille par un ceinturon d'apparence métallique, se tenait debout dans l'ombre de la colonne, et il leur souriait. Un Alphéen, sans erreur possible. Il avait le crâne rasé, mais portait une longue barbe aussi blanche que sa robe. Ses yeux attirèrent aussitôt l'attention de Dona et de Twin. Ils brillaient d'une intelligence que les deux Terriens n'avaient jamais décelée chez les Alphéens vivant dans la forêt, et encore moins chez les androïdes qu'ils fréquentaient depuis leur installation dans la Cité.

— Soyez les bienvenus à Idrana, étrangers. Mon nom est Myl-Kaa... C'est moi qui ai donné l'ordre de vous amener ici.

— Idrana? s'étonna Twin. Est-ce le nom de cette Cité?

— Oui. Mais ne vous fiez pas aux apparences. Cette ville est pratiquement en ruine, comme vous pouvez le constater, mais une autre Cité existe, derrière ce camouflage. Si vous voulez me suivre...

Il fit demi-tour, et Twin découvrit un étroit passage sombre, au-delà des colonnes. Myl-Kaa s'y engagea sans la moindre hésitation.

— Allons-y, soupira Twin. Au point où nous en sommes...

Derrière l'Alphéen, ils s'engagèrent dans un escalier de pierre qui paraissait s'enfoncer dans les profondeurs de la Cité en ruine. Machinalement, Twin comptait les marches. Quand ils débouchèrent sur une sorte de balcon, dominant une installation inattendue, ultra-moderne, il en avait dénombré près de deux cents! Une lumière douce baignait les installations futuristes, que ni Twin ni

Dona n'auraient été en mesure de définir clairement. Cela tenait du laboratoire géant, et de la centrale électrique. Un bourdonnement continu provenait des centaines d'appareils sous tension. L'éclairage lui-même semblait émaner des parois de ce qui devait être une grotte artificielle, taillée à même le roc, par des moyens défiant l'imagination!

Des êtres à la peau bleutée s'affairaient au milieu des appareillages complexes. Des hommes et des femmes, portant tous la même tenue moulante blanche, et les mêmes bottes courtes, de matière curieusement pailletée, montant à mi-mollets. Myl-Kaa les désigna du bras :

— Voici quelques-uns des Survivants, expliqua-t-il de son étrange voix douce et pondérée. Nous sommes environ deux cents cinquante, aujourd'hui. Les derniers représentants de la race alphéenne d'autrefois. Depuis une centaine de bases-temps, nous sommes réfugiés sous les ruines d'Idrana, et nous essayons de reconstituer une civilisation détruite il y a très longtemps par deux êtres immondes, que nous vénérions comme les créateurs de cette même civilisation! Je veux parier de Khori et de sa compagne Lou-Nya...

Dona sursauta malgré elle, et regarda l'Alphéen.

— Khori et Lou-Nya, répéta-t-elle d'une voix assourdie. Nous avons entendu leur voix, quand nous sommes entrés dans... dans l'autre Cité. Mais nous ne les avons jamais vus.

Un sourire lointain effleura les lèvres de Myl-Kaa :

— Je doute que dans l'état actuel des choses, quiconque puisse contempler ces deux êtres, responsables de la déchéance de tout un peuple, auquel ils ont volé son intelligence et sa connaissance! Mais ne restons pas ici, voulez-vous. Vos vêtements ne peuvent vous protéger efficacement contre certaines radiations qui pourraient se produire dans cette zone.

Il se dirigea vers un panneau de métal qui coulissa silencieusement à son approche, et s'effaça pour les inviter à pénétrer dans une sorte de long couloir éclairé par des veilleuses orangées. Une jeune Alphéenne apparut, et sourit aux nouveaux venus.

— Voici Zy-Ala, murmura Myl-Kaa. Elle va vous conduire dans un endroit où vous pourrez vous reposer un peu.

Il fixa les deux Terriens avec une certaine insistance et ajouta :

— Je vous demande de nous faire confiance, étrangers... Bientôt, je vous expliquerai moi-même les raisons qui nous ont poussé à vous... enlever. Dans l'immédiat, sachez que vous courez moins de risques dans cette ville ultra-secrète, que là où vous étiez. De plus, Khori et Lou-Nya ne sont pas en mesure actuellement de déceler votre absence de l'autre Cité, que nous nommons Serdrana. Nous avons en principe tout prévu. Je vous retrouve très bientôt. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Zy-Ala est à votre disposition.

Il esquissa un petit signe amical, et disparut dans l'ouverture qui avait livré passage à la jeune Alphéenne un peu plus tôt. Celle-ci regardait Dona en continuant de sourire. Elle était très jolie, et ressemblait un peu à Kaïta. Ses cheveux, ramenés en chignon, étaient d'un blanc extraordinairement lumineux, qui faisait un contraste saisissant avec ses prunelles d'un bleu très sombre.

— Venez, dit-elle d'une voix mélodieuse.

Elle les précéda dans le couloir interminable, sur lequel s'ouvraient une multitude de panneaux identiques à celui par lequel avait disparu Myl-Kaa.

Twin sentait maintenant une foule de questions affluer à son cerveau. Il ne s'en était pas posé autant depuis longtemps! Depuis qu'ils étaient entrés dans cette ville mystérieuse que Myl-Kaa appelait Serdrana.

Il décida que c'était plutôt bon signe!

Zy-Ala les avait introduits dans une pièce vaste et confortable, sans ouverture sur l'extérieur, mais baignant dans une lumière reposante et douce. Le sol était recouvert d'une épaisse moquette synthétique, et le mobilier était constitué par un ensemble de fauteuils qui paraissaient faits de vibrations légèrement teintées, et de meubles bas, à l'aspect métallique et satiné. Au mur, des gravures en trois dimensions, reproduisant des vues magnifiques de paysages alphéens. La jeune Alphéenne s'affaira un instant dans une pièce voisine, et revint en portant un plateau sur lequel étaient placées deux coupes de métal doré, finement ciselées :

— Buvez ceci, dit-elle. Il s'agit d'un reconstituant organique. Mais il contient également des particules microscopiques dont Myl-Kaa vous expliquera les propriétés dans un instant. Ne craignez rien. Nous avons pu effectuer un contrôle très complet de votre métabolisme. Il est en fait très peu différent du nôtre...

— Si nous refusions? questionna Twin.

Le visage de Zy-Ala se rembrunit légèrement.

— Nous serions en mesure de toute façon de vous faire absorber cette substance, contre votre gré, dit-elle. Mais vous comprendrez très vite qu'elle vous est maintenant indispensable.

Twin sourit et s'empara d'une des coupes.

— Je crois que nous pouvons vous faire confiance, dit-il. Et puisque de toute façon nous n'avons guère le choix...

Il tendit la coupe à Dona, et prit l'autre pour la porter à ses lèvres. Le liquide avait un goût légèrement sucré, très agréable. Il but lentement, sans rien sentir de particulier. Dona l'imita.

— Dans quelques instants, vous ne sentirez plus aucune fatigue, sourit Zy-Ala. Vous verrez, c'est très agréable. Sans procurer évidemment les mêmes sensations que le simul! Ici, il y a très longtemps que cette substance a été interdite.

Elle allait ajouter quelque chose quand un panneau coulissa sur leur droite. Myl-Kaa fit son apparition. Il portait maintenant une robe vert très pâle, et toujours ce même ceinturon métallisé, incrusté de minuscules pierres brillantes.

— J'espère que je ne vous ai pas fait trop attendre? dit-il dans un sourire. Veuillez vous asseoir. Laisse-nous, Zy-Ala. Je te remercie.

Il avait jeté un coup d'œil en direction des coupes que remportait la jeune femme. Il eut une moue d'approbation.

— Je vois que vous avez accepté sans difficulté de boire cette substance reconstituante, dit-il. Les particules qu'elle contient vont maintenant se répartir dans votre organisme et s'y fixer pour un temps. Elles assureront en fait une protection efficace contre certaines investigations périodiques des détecteurs commandés par Khori et Lou-Nya. Cette protection était une nécessité absolue, avant les révélations que je suis maintenant en mesure de vous exposer.

Ils s'installèrent tous les trois dans les fauteuils curieux, et Twin eut aussitôt l'impression d'être délivré de toute sensation de pesanteur. Il se sentait soudain en pleine forme, et également en pleine possession de ses moyens physiques et mentaux.

— Fermez les yeux, et détendez-vous, conseilla Myl-Kaa, tandis que la luminosité ambiante faiblissait régulièrement autour d'eux, effaçant du même coup les détails de leur environnement immédiat. Un procédé spécial va maintenant vous permettre de revivre toute une partie de notre histoire. Ne craignez rien, vous ne serez jamais impliqués directement dans les événements dont vous allez avoir une connaissance progressive, mais assez étonnante de vérité. Il s'agira en réalité d'une sorte de rêve provoqué artificiellement. Vous allez en quelque sorte survoler des événements qui se sont produits il y a environ une centaine de bases-temps... Presque l'équivalent d'un de vos siècles terrestres. Vous pourrez évidemment interrompre la projection mentale quand vous le désirerez. Il vous suffira de le vouloir.

La voix de Myl-Kaa s'éloignait d'eux. Twin se sentait flotter maintenant dans un univers sans consistance, mais il n'éprouvait aucune crainte. Il se laissa emporter sans résister, certain que Myl-Kaa savait tout d'eux...

Il sentait toujours près de lui la présence de Dona, aussi attentive que lui à ce qu'elle ressentait.

Les premières images jaillirent dans son esprit, extraordinairement nettes et comme projetées directement sur l'écran de ses pensées personnelles.

CHAPITRE XIII

— Ils viennent de pénétrer dans le Centre Vital de la Cité! Attention, tenez-vous prêts. Nous n'aurons sans doute que très peu de temps...

Tan-So esquissa un geste nerveux :

— C'est de la folie, Ho-Orla! Cette révolte est vouée à l'échec! Ils vont se faire massacrer!

Il fixait l'écran qui lui faisait face. Des grondements sourds résonnaient au-dessus de leur tête. Au-dessus d'eux, Idrana s'effondrait, maison après maison... Le fracas parvenait jusqu'à eux et, parfois, le laboratoire était secoué par des vibrations intenses.

Sur l'écran, le groupe des quatre Alphéens reliés mentalement au bloc ordinateur, venait de franchir la porte blindée, et pénétrait dans l'étrange luminosité orangée.

— Restez en arrière ! ordonna celui qui menait le groupe. Trois hommes avec moi, et tirez sur tout ce qui bouge!

Une masse molle, d'un rouge sanglant, apparut dans un des angles de l'écran.

— Analyse rapide! demanda Ho-Orla.

— Pas de réaction des analyseurs, renvoya Tan-So. Matière inconnue.

Des sphères apparurent sur l'écran. Une multitude de sphères évoluant sous un dôme immense et bleuté. Les quatre Alphéens progressaient toujours.

— Il faut détruire tout ça, gronda l'un d'eux.

— Pas encore. D'abord, il faut comprendre... C'est ici que tout doit se jouer! J'en suis persuadé.

Deux sphères plus grosses que les autres se rapprochaient du sol, très loin au fond de l'écran.

— Regardez! On dirait qu'il y a quelque chose à l'intérieur!

La voix trahissait à la fois une anxiété insurmontable et une curiosité latente. Ho-Orla manipula une série de boutons sous l'écran principal.

— Ils ont raison, émit-il. Il y a quelque chose dans ces deux sphères!

Il fixait les quatre hommes maintenant immobiles au centre de l'écran. Ils tremblaient de tous leurs membres.

— Maintenant! haleta Tan-So. Nous n'aurons que quelques fractions infimes de temps pour agir.

Ho-Orla provoqua une polarisation maximum des paramètres, et lâcha aussitôt un gémissement étouffé. L'image se diluait sur l'écran, mais il avait eu le temps d'apercevoir la forme féminine allongée dans le vide, au centre d'une des deux sphères et, maintenant, l'ordinateur débitait à toute vitesse des informations incroyables.

— Khori..., haleta Tan-So. Khori et Lou-Nya! Ce sont eux qui...

Il respirait difficilement. Incrédule, il absorbait à une vitesse terrifiante les informations incroyables que diffusaient maintenant les circuits de l'ordinateur. Pendant un bref instant, il crut que son cerveau allait exploser sous l'impact terrible.

Il eut une vue d'ensemble éblouissante de ce qui allait se passer. A l'extérieur, les Révoltés s'immobilisaient dans les avenues de Serdrana, hébétés, lâchant leurs armes improvisées. Tout un peuple de fantômes hagards se tournait vers les hautes tours centrales de la Cité.

Tan-So gémit de nouveau, en portant les mains à son crâne douloureux.

— La masse éonique! haleta-t-il. Les capteurs! Khori et Lou-Nya sont en train de nous voler notre pensée! Il faut arrêter ça... Ho-Orla! Il faut les empêcher de...

Il s'effondra sur l'écran devenu opaque, et son corps devint mou, inerte. Ho-Orla se précipita, et arracha les électrodes qui reliaient Tan-So au complexe électronique qui commençait à vibrer de façon alarmante. Il bascula nerveusement des interrupteurs, et des voyants s'éteignirent sur les pupitres de contrôle.

Tan-So se redressa lentement, le visage ravagé par une violente souffrance intérieure.

— Ils sont perdus, souffla-t-il. Nous les avons envoyés à la mort, Ho-Orla... Ils sont perdus. Tous! Et nous, ici...

Un sanglot lui noua la gorge. Autour d'eux, des hommes et des femmes se regroupaient en silence, fixant les écrans qui s'éteignaient les uns après les autres.

Ho-Orla avait les traits crispés. Il tapota doucement l'épaule de Tan-So.

— Nous ne pouvions rien éviter de toute façon, soupira-t-il. Mais il fallait que nous intervenions d'une manière ou d'une autre. Ce que viennent de faire Khori et Lou-Nya se serait produit obligatoirement dans très peu de temps. Nous savons, maintenant, que ces deux êtres n'étaient pas morts comme nous le croyions tous, depuis des générations !

Il regarda ses compagnons atterrés :

— Il fallait bien que quelques-uns d'entre nous échappent au sort atroce défini par ces deux monstres! Il le fallait, n'est-ce pas? Ici, nous sommes à l'abri, mais...

Il parcourut du regard les visages tendus vers lui.

— Mais maintenant, la surface nous est interdite pour très longtemps... Nous allons devoir nous replier sur nous-mêmes, pour survivre. Je jure qu'un jour nous saurons exactement ce qu'il s'est passé sur Alphéa. Nous, où ceux qui viendront après nous... Aujourd'hui, nous savons exactement contre qui nous devons lutter... Mais la lutte sera longue et difficile, je le crains. Il faudra chercher...

Sur un des écrans, des Alphéens au regard vide marchaient vers les forêts qui entouraient Serdrana. Des automates...

— Sondages rapides! ordonna Ho-Orla...

Il y eut un temps de silence, puis une voix tremblante annonça :

— Masse éonique pratiquement nulle chez tous les sujets sondés... Connaissances élémentaires, instinct de survie chez la plupart des cas. Rien d'autre.

— Ils ont réussi! gronda Ho-Orla. Les prédictions du vieux Khane étaient exactes.

Il récita :

— « Un jour, le peuple alphéen devra se soumettre à une volonté plus puissante que la sienne, et ce jour-là marquera la fin de notre civilisation. Toute la connaissance d'un peuple sera au service des dieux maudits! »

— Et nous affirmions que le vieux Khane était fou, soupira Tan-So, qui se remettait peu à peu du choc terrible qu'il venait de subir...

Il regarda ses compagnons silencieux et ajouta :

— Mais maintenant, je sais ce qu'il s'est passé...

Son visage s'assombrit quand il ajouta :

— Je sais aussi que nous ne sommes pas de taille à lutter contre les entités monstrueuses qui sont en train de prendre forme à l'intérieur de Serdrana...

Le regard d'Ho-Orla flamba :

— Un jour, nous serons de taille, gronda-t-il.

Twin ouvrit les yeux le premier. La luminosité orangée redevenait normale à l'intérieur de la pièce. Dona dodelinait de la tête, s'accrochant peut-être aux dernières images qui surgissaient encore dans son esprit. Immobile, impassible, Myl-Kaa les observait attentivement depuis son fauteuil.

— Quelle curieuse impression, émit Twin. J'ai réellement eu la sensation que nous étions au milieu de ces gens. Que nous vivions leur aventure.

— Nous aurions pu prolonger l'expérience, sourit Myl-Kaa. Vous auriez pu revivre en quelques instants tout ce qui s'est passé ensuite. Mais le temps presse. Vous ne pourrez demeurer ici bien longtemps.

Il marqua un temps de silence. Dona s'éveillait à son tour, le regard encore noyé par l'incrédulité.

— Maintenant, je puis vous fournir un certain nombre d'explications, reprit Myl-Kaa. Et répondre aux questions que vous vous posez certainement. La scène que vous avez cru revivre s'est déroulée ici même, il y a environ une centaine de vos années terrestres.

— Vous savez tout de notre origine, n'est-ce pas? émit Twin.

— En effet. Depuis votre arrivée sur Alphéa, nous avons eu le temps de vous observer, à votre insu. Je m'en excuse, mais nous n'avions pas le choix. Jour après jour, nous nous sommes livrés à certains sondages mentaux, quand Khori et Lou-Nya nous en laissaient le loisir.

— Cette présence, en nous..., murmura Dona.

Myl-Kaa souriait toujours :

— Parfois Khori ou Lou-Nya, dit-il. Parfois l'un d'entre nous... Nous devions être très prudents, mais nous connaissons assez bien, maintenant, les méthodes de Khori et Lou-Nya. Mais reprenons dès le début, si vous le voulez bien... Il y a un siècle, les Alphéens vivaient à l'intérieur des Cités. Une existence dorée et inutile. Ils avaient tout ce que peut désirer un être humain, mais leur vie n'avait plus de sens réel. Les machines se chargeaient de tout, sous la surveillance d'un groupe de vieux Sages qui prenaient — du moins le croyaient-ils — toutes les décisions. En fait, nous savons maintenant que le Conseil des Sages n'avait aucune autorité réelle. Une façade qui masquait quelque chose de terrible. Khori et Lou-Nya ont été, il y a très longtemps, les fondateurs de notre civilisation. Et quand je dis « longtemps », je veux parler de plusieurs de vos siècles! C'est leur prodigieuse intelligence qui a donné l'essor à la civilisation alphéenne. Logiquement, ils auraient dû mourir, comme tout être humain. Et cette mort a été annoncée un jour par les Sages. En fait, nous savons aujourd'hui que Khori et Lou-Nya avaient vraisemblablement trouvé un procédé hibernatoire leur permettant de traverser les siècles en état de vie latente, dans un but qui nous apparaît clairement aujourd'hui : reprendre contact avec la civilisation alphéenne, après plusieurs siècles d'une évolution qu'ils avaient soigneusement programmée eux-mêmes, avant de disparaître.

Il esquissa un geste vague, et poursuivit :

— Ils ont donc repris contact avec cette civilisation, il y a une centaine de bases-temps, pour constater qu'elle était exactement parvenue au niveau qu'ils avaient souhaité. Les Alphéens étaient en fait en pleine décadence morale. Leur vie était essentiellement orientée vers le plaisir et les loisirs, puisque les machines se chargeaient de tout : production, recherche scientifique, et surtout encadrement psychologique, par le truchement de ces contrôles périodiques auxquels les habitants des Cités se soumettaient depuis très longtemps, en croyant que ces tests, auxquels vous vous êtes vous-mêmes prêtés à plusieurs reprises, visaient à préserver leur équilibre. Mais certains Alphéens commençaient à refuser de se soumettre aux contrôles. Un certain nombre a fini par échapper à la surveillance constante des machines. Ils ont été le noyau de la révolte qui a abouti un jour à la destruction de certaines Cités. Tout un peuple, abêti par le simul, et par une vie aberrante, s'est progressivement éveillé à l'idée qu'il s'était fourvoyé dans une évolution anormale, et il a fini par réagir. Ce fut la révolte dont vous avez vécu il y a un instant l'issue désastreuse. Car Khori et Lou-Nya ont très vite réalisé que les Alphéens qu'ils préparaient depuis des siècles, dans un but précis, allaient leur échapper. Ils ont alors déclenché un processus atroce. Un processus qu'ils avaient préparé de longue date. Ils avaient en effet décidé depuis longtemps de s'approprier la pensée de tout un peuple, sa connaissance acquise au cours des siècles.

Il fixa Twin et enchaîna :

— Je crois que vous avez une notion assez précise de ce que sont les « éons », Twin?

Ce dernier inclina la tête :

— Si je m'en réfère à certaines théories de la fin de notre XXe siècle, sur Terre, il s'agirait de particules indestructibles, qui pourraient être le siège de la connaissance universelle. J'avoue que nous n'avons guère progressé sur ce point, mais ces mêmes théories affirment que « l'âme » humaine pourrait être constituée d'une certaine masse de ces particules, masse globale qui représenterait, en fait, l'intelligence et la connaissance acquises. Je crois également savoir que chaque particule éonique ayant acquis une certaine « connaissance » la conserve éternellement, même après la mort physique. Ce qui reviendrait à dire que cette même particule pourrait être transmissible, avec son potentiel de connaissance acquis au fil du temps, puisque les éons seraient indestructibles et par conséquent éternels...

Myl-Kaa approuva d'un signe de tête.

— Aux détails près, c'est à peu près cela, dit-il.

Dona quitta nerveusement son fauteuil :

— Vous voulez dire que... que Khori et Lou-Nya auraient en quelque sorte « volé » cette masse de particules représentant la connaissance et l'intelligence de tout un peuple! C'est impossible!

Myl-Kaa hocha la tête :

— C'est pourtant ce qui s'est passé, Dona. Ils se sont servis des Centres de Contrôle Psychique installés dans chacune des Cités, et en quelques instants, tout un peuple s'est trouvé privé de son intelligence. Et ce sont Khori et sa compagne qui en sont maintenant les bénéficiaires ! Les Alphéens qui se sont trouvés soumis aux capteurs, au moment de la révolte, sont devenus des humanoïdes doués d'une forme de pensée limitée à l'instinct de survie. Privés de leurs éons, ils ne peuvent plus guère évoluer, et c'est sans doute ce que voulaient Khori et Lou-Nya : disposer de l'intelligence et du savoir, et diriger selon leur bon vouloir un peuple passif, incapable de raisonner, et donc de réfléchir à sa propre condition. Un peuple capable d'obéir aveuglément.

Il fixa intensément les deux Terriens et ajouta :

— Un peuple soumis à deux êtres devenus selon toute vraisemblance une double entité éonique...

Il laissa passer un temps de silence, puis reprit :

— Mais il s'est passé deux choses que n'avaient sans doute pas prévu Khori et sa compagne... La première, c'est qu'un noyau de savants, dirigés par Ho-Orlan et Tan-so, qui sont morts depuis, avait réussi à échapper au contrôle constant des machines, en créant un repaire souterrain sous Idrana. Une poignée d'Alphéens qui avaient pris peu à peu conscience du danger, grâce aux révélations d'un des Sages, jugé trop vieux par ses semblables pour continuer à assumer ses responsabilités. Le vieux Khane avait sans doute compris ce qu'il se préparait, et il a parlé avant de mourir. Mais il était déjà trop tard. En tout état de cause, les savants réfugiés sous Idrana ont pu se protéger de l'action des capteurs, et préserver ainsi leurs connaissances. Les quatre hommes que vous avez pu voir évoluer il y a un instant étaient des volontaires, bien décidés à pénétrer au cœur de Serdrana. Ils ont sans doute été les premiers à « perdre toute raison », mais ils ont pu nous fournir des informations que Khori et Lou-Nya n'ont jamais soupçonnées. Des informations qui ont permis à la poignée de savants réfugiés à l'abri d'une ville en ruine d'élaborer patiemment des moyens de se protéger par la suite des investigations de Khori et de Lou-Nya. Plus tard, leurs descendants ont même réussi à pénétrer à l'intérieur de Serdrana, en creusant un tunnel rejoignant l'infrastructure souterraine de la Cité. Ce même tunnel que vous avez emprunté pour sortir de la ville. Il n'est pas inclus dans le champ magnétique qui interdit l'accès par la surface. Nous avons pris le contrôle à distance du translateur dans lequel vous avez voyagé, et nous l'avons guidé jusqu'ici, grâce à ce tunnel.

— Et vous dites que Khori et Lou-Nya ne peuvent pas avoir décelé notre fuite? s'étonna Twin.

— Certaines précautions ont été prises pour éviter ce genre de chose, sourit Myl-Kaa. Je vous ai dit que nous avions eu le temps de nous familiariser avec vos réactions les plus intimes, depuis votre arrivée. Ces réactions ont été enregistrées par un procédé spécial et, actuellement, deux androïdes, quelque peu modifiés par nos soins, occupent l'appartement que vous aviez choisi dans la Cité. Ils sont censés réagir de la même façon que vous aux impulsions de contrôle que diffusent régulièrement les machines qui vous ont en charge, sur ordre de Khori et Lou-Nya.

— Je vois, murmura pensivement Twin. Mais vous aviez parlé d'une autre chose que n'auraient pas prévue ces deux êtres?

— J'y arrive, répondit Myl-Kaa. Là, je suis obligé d'être nettement moins formel, car nous n'avons jamais pu pénétrer à l'intérieur du centre vital de la Cité. Là où doivent se trouver encore Khori et sa compagne. Nous ignorons ce que peut être leur état maintenant qu'ils disposent de toute la masse éonique des Alphéens. Mais ce que nous savons avec une certitude absolue, c'est que quelque chose n'a pas fonctionné comme prévu au moment du déclenchement du processus imaginé par ces deux monstres! D'après Khane, le peuple alphéen, privé de ses connaissances, aurait dû se soumettre à la volonté de ces deux êtres devenus tout-puissants. Mais vous avez pu constater, je pense, que les clans dispersés dans les forêts ou les montagnes, échappent à tout contrôle, quel qu'il soit. Ils éprouvent une crainte irraisonnée à l'approche des Cités, même celles qui sont en ruine comme Idrana. Je pense pour ma part — et j'ai passé la plus grande partie de ma vie à étudier ce problème — qu'il manquait encore des données de base à Khori et Lou-Nya quand ils ont pris la décision de déclencher leur processus. La révolte grondait partout sur la planète, et ils ne disposaient pas des moyens de protection qu'ils ont eu le temps d'élaborer depuis. Il leur a donc fallu précipiter leur projet. Le réaliser dans des conditions sans doute précaires. En somme, tenter le tout pour le tout. Je suis persuadé qu'ils avaient l'intention par la suite, une fois le transfert éonique réalisé, d'utiliser la masse de connaissances et d'intelligence dont ils étaient les détenteurs pour la redistribuer parcimonieusement à des êtres vides de toute pensée personnelle. Je crois qu'il s'est produit une distorsion au moment où chaque Alphéen a dû abandonner sa propre masse éonique. Il se peut qu'à ce moment précis, chaque Alphéen ait eu une brève vision de l'ensemble du projet ignoble de Khori et Lou-Nya. Que s'est-il passé alors, au niveau subconscient de chaque être? Difficile de le savoir, mais nous avons étudié patiemment certains Alphéens retournés à l'état sauvage, et il semblerait qu'au moment du transfert, une partie infime de la masse éonique de chaque individu ait enregistré dans ses particules une fraction de la réalité du projet de ces deux monstres! D'où peut-être cette répulsion instinctive pour tout ce qui touchait la civilisation alphéenne chez des êtres qui n'en gardent pas le moindre souvenir. C'est peut-être cette réaction inconsciente qui a poussé les Alphéens à fuir les villes, pour n'y plus jamais revenir. Nous savons que Khori et Lou-Nya ont multiplié les tentatives pour attirer des Alphéens à l'intérieur de Serdrana au cours des années écoulées, mais ils les ont toujours laissé repartir sans pouvoir effectuer sur eux le moindre contrôle mental.

Une idée frappa brusquement Twin :

— Alors, ils ont cherché une autre solution, pour arriver à leurs fins malgré tout, s'écria-t-il. Et ce moyen, ils l'ont trouvé sur Terre! Ils ne nous ont attirés ici, par un moyen ou par un autre, que pour...

Il ne termina pas sa phrase. La vérité qui venait d'éclater dans son cerveau survolté par les révélations de Myl-Kaa lui paraissait trop impensable pour qu'il l'exprime. Ce fut Myl-Kaa qui acheva à sa place :

— Que pour renouveler l'expérience avec une autre race pensante, puisque celle de ce monde leur avait échappé à la suite d'une erreur, ou d'une trop grande précipitation. Un siècle après, nous avons la certitude qu'ils sont toujours vivants, et probablement immortels, maintenant. Mais cette immortalité elle-même leur est inutile s'ils ne peuvent l'exprimer! Ils disposent de moyens fantastiques, et votre présence ici en est la preuve. Nous n'ignorons pas grand-chose de ce couloir transférentiel qu'ils ont créé mentalement, pour vous attirer sur Alphéa, même si nous ne pouvons pas l'utiliser nous-mêmes, ou les empêcher de l'utiliser. Ils ont voulu étudier tranquillement vos caractéristiques mentales, afin de renouveler l'expérience dans des conditions optimales, et ils s'apprêtaient sans aucun doute à capter votre propre masse éonique, après vous avoir « endormis » dans une trompeuse sécurité.

— Ce besoin soudain de nous soumettre aux tests automatiques, murmura Dona. Twin! Je suis certaine que ce sont eux qui nous l'ont insufflé! Ils étaient sur le point de nous avoir!

Twin hochait la tête :

— Sans doute. Et s'ils avaient réussi, cette fois, ils auraient probablement attiré ici d'autres Terriens, de façon à reconstituer une population pensante dont ils pourraient s'approprier les connaissances, avant d'en faire un peuple esclave! C'est monstrueux !

Il réfléchit un moment, puis regarda de nouveau Myl-Kaa qui paraissait attendre la suite :

— Il va nous falloir retourner là-bas, n'est-ce pas? lâcha-t-il. Vous ne pouvez pas atteindre ces deux êtres, là où ils sont, car ils décèleraient immédiatement votre présence. C'est bien cela?

— Mais nous... nous pouvons, acheva Dona qui venait de comprendre.

CHAPITRE XIV

Myl-Kaa les raccompagna lui-même à l'endroit où se trouvait toujours le translateur, après leur avoir fourni un certain nombre d'explications au sujet de ce qu'ils allaient devoir faire, une fois qu'ils auraient réintégré Serdrana. Twin ne pouvait se défendre d'une certaine anxiété. Il était persuadé que l'Alphéen ne leur avait pas tout dit. Il aida pourtant Dona à s'installer à l'intérieur de l'habitacle de l'appareil, puis revint vers Myl-Kaa, qui se tenait toujours à l'abri d'une des colonnes supportant le portique.

— Nous allons repartir pour Serdrana, dit-il. Mais vous ne nous avez pas tout dit, n'est-ce pas?

Un sourire lointain effleura les lèvres de l'Alphéen.

— Vous savez l'essentiel, Twin... Pour le reste, il faudra nous faire confiance.

— Ces particules que nous avons absorbées, insista Twin, je comprends mal leur rôle.

— Vous le comprendrez plus tard, ami, murmura Myl-Kaa. Si je vous révélais maintenant leur utilité réelle, ces révélations seraient imprimées obligatoirement dans votre mémoire et, tôt ou tard, Khori ou Lou-Nya comprendraient ce que nous voulons tenter.

Son visage se ferma imperceptiblement quand il enchaîna :

— Je ne puis rien vous dire de plus. Nous vous avons fourni des armes, et nous vous avons expliqué leur fonctionnement. C'est déjà beaucoup trop, car ces données sont également inscrites dans votre cerveau. J'espère seulement que, le moment venu, notre action personnelle, depuis Idrana, masquera ces données. Ne perdez pas de vue que toutes les armes qui existaient autrefois à l'intérieur de Serdrana ont été détruites par les androïdes, après l'échec de la révolte. N'exhibez ces armes sous aucun prétexte, à partir du moment où vous serez de nouveau à l'intérieur de la Cité. Nous ignorons quelle est l'étendue des moyens de détection optique dont disposent Khori et Lou-Nya.

Il marqua un temps de silence, avant de reprendre :

— Bien entendu, vous pouvez encore refuser de nous aider. Vous savez maintenant que vous êtes les seuls susceptibles de pouvoir approcher normalement ces deux entités. Aucun des Alphéens d'Idrana n'aura jamais cette chance... Et nous savons depuis longtemps déjà qu'une attaque de l'extérieur serait obligatoirement vouée à l'échec. De plus, elle attirerait l'attention de Khori et de sa compagne sur nous, et ce serait la fin à brève échéance. Vous, vous approcherez fatalement les deux entités, avec leur assentiment. Et alors...

Il fixa intensément Twin et ajouta :

— Vous pouvez demeurer ici, Twin. Il n'est pas dans nos intentions de vous forcer à servir notre cause. Mais ne perdez pas de vue ce qui se passera forcément si nous ne faisons rien maintenant : Khori et Lou-Nya chercheront à comprendre ce qui est arrivé quand ils découvriront que les deux personnages qui vous remplacent actuellement à Serdrana ne sont que des androïdes. De toute manière, il leur suffira d'attirer de nouveaux Terriens sur Alphéa pour tenter une nouvelle fois leur monstrueuse expérience. Et comme ils seront devenus encore plus méfiants, elle aura cette fois toutes les chances de réussir. Sachez seulement que nous resterons en contact permanent avec vous, même si vous n'en aurez pas conscience. Maintenant, il faut vous décider, Twin. Le temps presse. Les deux androïdes ne pourront pas faire longtemps illusion... De toute façon, tout ce que je pourrais vous dire maintenant ne servirait à rien...

Twin inclina la tête à plusieurs reprises :

— Vous savez trouver les arguments qu'il faut, quand il faut, n'est-ce pas? ironisa-t-il. C'est bon. Allons-y... En fait, je crois que je suis aussi curieux que vous de savoir à quoi peuvent ressembler Khori et Lou-Nya!

Il rit :

— J'ai toujours été curieux de nature...

Il fit demi-tour, en esquissant un vague signe d'adieu. Quelque chose lui disait qu'il pouvait faire confiance à Myl-Kaa. Mais ce n'était peut-être qu'une impression provoquée par cette substance mystérieuse qu'on leur avait fait absorber à leur arrivée dans la cité souterraine?

Il revint s'installer auprès de Dona, et la bulle transparente se referma automatiquement au-dessus de leur tête. Quelques secondes plus tard, l'appareil s'élança entre les pans de murs à demi effondrés, en prenant un peu d'altitude.

Dona posa sa main sur la cuisse de Twin, et lui sourit :

— Nous allons jouer notre ultime chance, n'est-ce pas, Twin?

— La nôtre, celle des Alphéens d'Idrana, et probablement celle de quelques millions' de Terriens, soupira Twin, étrangement fataliste tout à coup.

Ils ne se rendirent compte ni l'un ni l'autre que certains souvenirs s'effaçaient curieusement de leur mémoire, au cours du trajet qui les ramenait vers la grande Cité. Quand ils émergèrent du tunnel, ils étaient redevenus ce qu'ils étaient au moment de leur départ.

A quelques détails près!

Ils n'éprouvèrent aucune véritable surprise quand ils pénétrèrent de nouveau dans le module-résidence où ils avaient élu domicile. Il y avait pourtant de quoi! Ce fut en effet une Dona dans le plus simple appareil qui les accueillit avec le sourire quand le panneau d'accès coulissa devant eux. Un Twin plus vrai que nature se tenait dans un des fauteuils de la pièce principale, un verre de simul à la main.

Twin hésita à peine, et s'approcha de la Dona entièrement nue, après avoir échangé un rapide coup d'œil avec celle qui se tenait près de lui. Il enlaça la femme nue, comme s'il allait l'embrasser. Sa main droite remonta le long de la nuque et trouva sans peine le minuscule contact dissimulé sous les cheveux noirs. D'un seul coup, le corps de l'androïde devint flasque et il l'abandonna au sol en émettant un soupir. Puis il contempla son œuvre, vaguement incrédule. Quelque chose lui échappait, mais il savait qu'il venait de faire une chose indispensable. Il pivota sur les talons. Dona s'était approchée très naturellement de l'autre androïde, qui portait son verre à ses lèvres. Elle fit un geste rapide et précis, et le faux Twin écarta les doigts. Le verre roula sur l'épaisse moquette, et l'androïde s'effondra mollement en avant. Twin esquissa une moue désapprobatrice en ramassant le verre.

— Dommage de gâcher du simul, dit-il. Il en reste, au moins?

Dona contemplait l'androïde affalé dans le fauteuil.

— Bien sûr. J'en prendrais bien un peu.

Une idée taraudait Twin.

— Il faut nous débarrasser de ces deux pantins, assura-t-il d'un ton convaincu. Mais pas par le système habituel... Aide-moi, tu veux?

Dans les minutes qui suivirent, ils transportèrent les deux corps inertes et froids dans une sorte de débarras, contigu au module-résidence, et les camouflèrent sous une pièce de tissu synthétique dont l'utilité leur échappait complètement, mais qui faisait bien leur affaire. Ensuite, toujours aussi détendus, ils revinrent dans la pièce principale. Twin lui versa deux rasades de simul, et considéra sa compagne, l'œil soudain plus brillant :

— Je ferais bien l'amour, émit-il, très naturellement. Je crois que le contact de ton double m'a troublé, chérie!

Dona se mit à rire.

— Je vais te prouver que cela ne supporte même pas la comparaison! lança-t-elle en se débarrassant de ses vêtements, avec une sorte de hâte fébrile.

Un peu plus tard, alors qu'ils reposaient côte à côte au milieu de l'épaisse moquette, ils ne se rendirent même pas compte qu'ils avaient totalement oublié l'existence de leurs doubles, inertes à l'intérieur du débarras.

— Tout est rentré dans l'ordre, n'est-ce pas? soupira Dona en se serrant amoureusement contre lui.

— Oui, murmura Twin. Je t'aime, Dona...

Ce fut seulement deux jours plus tard qu'ils se décidèrent soudain à quitter leur module, comme s'ils avaient été frappés par la même idée subite. Ils partirent à pied, sans hâte excessive, en direction des grandes tours centrales, comme si l'approche de la nuit lumineuse qui baignait la Cité les avait tout à coup incités à une promenade.

C'était la première fois qu'ils se sentaient attirés par cette partie de la ville, interdite jusqu'alors. Ils se souvenaient vaguement qu'ils s'étaient approchés de cette zone, dans les premiers moments de leur incursion à l'intérieur de la Cité, mais ils s'étaient alors heurtés au mur invisible qui protégeait le centre vital de la ville, et ils avaient fait demi-tour, avec la sensation qu'ils reviendraient fatalement un jour ou l'autre.

Cette fois, aucun obstacle ne s'opposa à leur progression, et ils découvrirent avec un étrange sentiment de plénitude, l'immense esplanade à laquelle on pouvait accéder par une série de marches monumentales.

— C'est très beau, n'est-ce pas? commenta Dona.

Twin avait l'air plus nerveux, tout à coup. Sa main droite effleurait constamment l'objet très plat dissimulé sous le tissu souple de sa combinaison aux reflets argentés. Il avait l'impression que cet objet le gênait depuis des jours et des jours. Mais il ne s'en serait pas séparé pour toutes les richesses d'Alphéa! Il se força à penser à autre chose, sans trop savoir pourquoi.

— Oui, c'est magnifique, dit-il d'une voix un peu rauque.

La ville s'illumina d'un seul coup, comme tous les soirs, sans qu'ils puissent déterminer d'où provenait la douce luminosité qui baignait maintenant la Cité tout entière. Ils escaladèrent lentement les marches, et découvrirent la base des grandes tours blanches, qu'ils n'avaient jamais vues que de loin. Quelque chose tournait lentement au sommet d'une des constructions plus basses qui flanquaient la tour principale. Twin fixa son regard sur le grand disque brillant qui s'immobilisa soudain, en s'inclinant dans leur direction. Il n'éprouvait aucun sentiment particulier. Seulement une attente presque impatiente de ce qui allait forcément se produire maintenant. Il s'immobilisa et prit la main de Dona dans la sienne.

— Le moment est venu, émit-il d'une voix curieusement dépersonnalisée.

— C'est vrai, Twin. Je suis bien, tu sais...

— Lâchez la main de votre compagne, Twin, lança soudain une voix qu'ils avaient l'impression de connaître depuis toujours. Votre attitude est ridicule!

Khori... Un brusque accès de haine, issu du plus profond de son être, secoua Twin des pieds à la tête. Ce fut très bref. En lui, quelque chose luttait farouchement pour étouffer cette haine. Il sentit que ses doigts s'écartaient.

— Parfait, ricana Khori. Maintenant, éloignez-vous de quelques pas l'un de l'autre. Voilà... C'est très bien ainsi. Regardez devant vous... Il y a une grande porte métallique, n'est-ce pas? Vous allez maintenant marcher vers cette porte, et elle s'ouvrira devant vous. N'ayez aucune crainte... Vous n'êtes pas en mesure de comprendre les choses que vous allez découvrir, mais cela n'a aucune importance. Vous le savez, n'est-ce pas?

Twin acquiesça. Il avait l'impression que la voix persuasive résonnait en lui-même. Il se demanda si Dona captait la même voix. Il eut presque instantanément la réponse à sa question. Non, Dona entendait une autre voix. Une voix féminine très douce, et au moins aussi persuasive que celle de Khori.

— Mais cela n'a aucune importance, bredouilla-t-il à mi-voix, comme pour lui-même.

Ils étaient arrivés au bout de leur destin, et il n'en éprouvait aucune frayeur. De toute façon, il avait la certitude qu'ils n'allaient pas mourir. Pas encore. Ils avaient tant de choses à faire, avant...

Il se mit en marche vers la porte blindée. Il avait l'impression d'avoir déjà vu cette porte, bien des années auparavant. Il l'avait vue déchiquetée, béante au milieu de la fumée et des explosions... Il repoussa violemment des images qui n'avaient aucune raison d'être. Il sentait que cela irritait curieusement la présence de Khori, qui s'installait en lui en douceur, presque insensiblement...

— Et si nous échouons? demanda Zy-Ala d'une voix tendue.

Myl-Kaa fixait l'écran allumé devant ses yeux. Il murmura, sans détourner le regard :

— Nous n'aurons plus jamais l'occasion de recommencer, Zy-Ala. Nous n'avons pas le droit d'échouer. Jusqu'à maintenant, tout se passe comme nous l'avions prévu. Ils entrent à l'intérieur du réceptacle... Tiens-toi prête. Tout doit se passer très vite, tu le sais.

— La programmation est prête, souffla la jeune Alphéenne, en regardant attentivement l'écran placé devant elle, au centre du pupitre de contrôle constellé de voyants lumineux qui clignotaient alternativement.

Autour d'eux, le laboratoire secret d'îdrana bourdonnait d'activité. Chaque Alphéen était à son poste, et tous les regards suivaient mètre après mètre la progression des deux Terriens sur les écrans de contrôle.

Une masse rouge vif apparut sur la droite des écrans. Une masse molle, répugnante, qui changeait constamment de forme sous le grand dôme bleuté. Puis les deux grosses sphères lumineuses apparurent à leur tour, descendant lentement vers le sol.

Twin regardait la grosse sphère qui paraissait s'approcher de lui. Une forme éblouissante pivotait lentement sur elle-même à l'intérieur. Une forme vaguement humaine, mais qui paraissait faite de milliards de points lumineux. L'ensemble changeait sans cesse de coloration, passant du blanc aveuglant à des tons jaunes très doux.

— Khori..., haleta Twin. Non! Je... je ne veux pas!

Le rire synthétisé de Khori lui fracassa les tympans :

— Ta volonté n'est plus en mesure de s'exprimer, Terrien! Cette fois, tous les paramètres essentiels sont corrects. Ton intelligence m'appartient. Et bientôt, celle de tes semblables viendra la rejoindre. Une ouverture sur la possession de tout l'Univers! Un Univers à la mesure de ce que nous sommes devenus, Lou-Nya et moi. Nous avons attendu si longtemps cet instant! Nous ferons de tous les mondes du cosmos ce que bon nous semblera, et pour l'éternité! Nous les façonnerons à notre idée. Nous serons les dieux de l'Univers, Twin! Et ta petite intelligence d'humain aura concouru à nous donner la puissance et la connaissance universelle!

Twin sentit qu'il allait de nouveau se révolter. Une révolte inutile, qui pouvait être la dernière manifestation de sa volonté d'être humain refusant d'échapper à certaines lois fondamentales. Mais Khori veillait...

Twin sentit que quelque chose s'échappait de lui. Il eut la vision fulgurante des millions de particules infimes qui se ruaient vers la masse lumineuse prisonnière de la sphère. Il s'accrocha de toutes ses forces vacillantes à un dernier espoir qui bouillonnait au plus profond de son être. Il n'était plus tout à fait en mesure d'élaborer des pensées cohérentes, mais quelque chose subsistait, au-delà de ce vide vertigineux qui l'envahissait tout entier. Une chose que ni Khori ni Lou-Nya n'étaient à même de déceler, parce qu'ils avaient toujours ignoré ce que pouvait représenter l'amour...

Il fixa ce qu'il lui restait de pensées cohérentes sur une image qui l'emplit d'un bonheur immense. Le visage de Dona... Le corps de Dona... Ses yeux immenses et mauves...

Elle était quelque part, étrangement proche, et il savait qu'il ne pouvait la perdre vraiment... Il se replia sur son amour, l'enferma en lui, hors de l'atteinte des forces terrifiantes qui lui volaient son intelligence. Il n'était plus rien.

Il n'était plus que cet amour immense qui ne demandait qu'à rayonner à l'infini, pour retrouver un autre amour, indestructible, parce que les machines elles-mêmes en ignoraient tout...

Il ne se rendit pas compte qu'il riait, en contemplant la forme lumineuse qui pivotait doucement sur elle-même à l'intérieur de la sphère.

— Maintenant! cria Myl-Kaa. Vite!

Il bascula un interrupteur sur son propre pupitre, et le laboratoire fut soudain plongé dans la pénombre. Près de lui, Zy-Ala s'était raidie sur son siège. Elle avait fermé les yeux, et son visage était très pâle dans la lumière faible émanant des voyants lumineux clignotants.

Myl-Kaa ferma les yeux à son tour, et se concentra de toutes ses forces mentales sur la tâche délicate qu'il allait devoir effectuer maintenant. Son propre corps lui devint soudain étranger, et sa pensée vola brusquement vers un point précis de l'espace, pour y rejoindre une autre pensée. Une pensée ténue, presque imperceptible. Une pensée réduite à une petite flamme vacillante que le moindre souffle pouvait détruire à jamais.

Il découvrit avec étonnement ce que pouvait être l'amour entre deux êtres si semblables aux Alphéens, et cependant si différents, et cette découverte faillit lui faire lâcher prise.

CHAPITRE XV

— Khori?

— Ne me dérange pas maintenant, s'énerva l'entité prisonnière de la seconde sphère. Quelque chose ne va pas.

Lou-Nya perçut instantanément l'inquiétude de Khori.

— Je sais, émit-elle calmement. La masse éonique de ces deux Terriens s'intègre mal à la nôtre, n'est-ce pas?

Khori ne répondit pas. Il concentrait toute sa puissance sur les particules brillantes qui évoluaient à une vitesse fantastique à l'intérieur de la sphère-réceptacle.

— Il y a des particules étrangères, s'affola-t-il. Comment ne les avons-nous pas décelées?

— Pouvions-nous déceler quelque chose dont nous ignorions tout? questionna Lou-Nya, gagnée elle aussi par une angoisse comme elle n'en avait pas éprouvée depuis des centaines de bases-temps.

— Je ne sais pas. Ces particules semblent s'opposer à l'intégration normale de la masse éonique des Terriens. Elles créent des forces répulsives!

— Nous devons pouvoir analyser ces forces et les détruire, décida Lou-Nya. Nous avons tout le temps, maintenant. L'expérience a pratiquement réussi. Regarde-les, Khori! Ils sont parfaitement passifs. Ils attendent. Je vais essayer de...

Un frémissement violent secoua la structure éonique de Khori.

— Non! Ne tente rien pour le moment! Il faut d'abord intégrer totalement leur connaissance. Elle est très différente de celle que nous avons déjà absorbée, autrefois. Programme les analyseurs statiques. Vite! De toute façon, leur masse éonique ne peut nous échapper, maintenant qu'elle a pénétré dans les sphères.

Cette constatation ne le rassurait qu'à moitié. Sa formidable puissance mentale, en sommeil depuis si longtemps, se polarisait sur les paramètres mal définis des particules étrangères. D'où venaient-elles? Il était certain qu'elles n'existaient pas lors des premiers sondages qu'ils avaient effectués.

— Analyseurs programmés, émit Lou-Nya. Khori... Les premiers résultats commencent à sortir. Oh! II... il y a un lien entre ces particules et le reliquat éonique qui subsiste chez les Terriens! Je ne comprends pas!...

Khori enregistrait lui aussi des données aberrantes. Il fouillait systématiquement les éons qui gravitaient maintenant autour de sa structure propre, sans s'y intégrer comme prévu. Il décelait des choses curieuses... Il réalisa d'un seul coup le danger terrible qui les guettait.

— Attention! hurla-t-il. C'est un piège!

Twin capta le hurlement de Khori, comme une chose lointaine, étrangère à son monde mental. Une idée confuse tentait de se frayer difficilement un passage dans son esprit, animé par la seule pensée de l'amour auquel il s'accrochait de toutes ses forces, de toute la volonté qui subsistait en lui.

Il résista un instant, puis comprit qu'il devait accepter cette pensée étrangère. Des ordres... Oui c'était cela. Il devait obéir, et obéir très vite. Il tourna la tête, cherchant quelque chose qu'il n'arrivait pas à définir. Il voyait les sphères éblouissantes, et Dona, immobile à quelques pas de lui. Il fallait qu'il la rejoigne, maintenant. C'était la première chose à faire... Mais il ne savait pas pourquoi. Puisqu'il n'était plus rien, que pouvait-il faire?

— Dona...

Elle tourna lentement la tête vers lui. Ses traits étaient curieusement crispés. Il tendit les mains vers elle.

— Viens..., dit-elle.

Il fit un premier pas, ignorant d'autres ordres qui fusaient dans son cerveau. Khori... Il ne devait pas obéir à Khori. Il ne pouvait pas! Il sentait que quelque chose de ténu le reliait encore à la sphère éblouissante où s'agitait une forme vaguement humaine. Il ne fallait surtout pas rompre ce lien. Pas encore.

— Dona... Je t'aime!

Leurs mains se touchaient, s'étreignaient, et ils puisaient soudain dans ce contact une force invincible, qu'ils ne cherchaient même pas à comprendre. D'ailleurs, n'étaient-ils pas incapables de comprendre, de saisir ces choses qui les habitaient? Ils devaient seulement agir, avec une précision rigoureuse-

Un mot s'imprimait violemment dans le cerveau fatigué de Twin. Un nom, plutôt. Myl-Kaa... Cela ne signifiait rien, et beaucoup de choses pointant. Il fallait qu'il s'accroche à ce nom. Près de lui, Dona remuait les lèvres. Elle paraissait faire un effort surhumain pour prononcer quelque chose. Il finit par entendre nettement ce qu'elle répétait, comme un leitmotiv :

— Zy-Ala... Zy-Ala...

Twin regarda à nouveau les sphères. Elles brillaient de plus en plus, blessant son regard. Brusquement, quelque chose explosa en lui, et il serra la main de Dona. Des impulsions incompréhensibles se succédaient dans son esprit torturé par deux tendances contraires.

— Viens, dit-il d'une voix haletante. Il faut... nous... éloigner.

Les mots franchissaient difficilement ses lèvres. Ils lui étaient étrangers, comme si quelqu'un d'autre les prononçait à sa place. Il était vide, mais ce vide appartenait à un autre... Quelque chose s'installait au tréfonds de son subconscient. Il ne savait pas quoi...

— Une pensée, Twin... Celle de Myl-Kaa... Une simple pensée... Il faut bouger, Twin. Bouger!...

Les impulsions devenaient violentes, presque agressives. Twin ignorait ce que pouvait représenter le temps. Il avait oublié. Mais il savait que le temps était maintenant une chose capitale. Des notions inconnues, ou oubliées, s'imprimaient de nouveau dans son cerveau. Des souvenirs... Sa main remonta le long de sa cuisse, jusqu'au ceinturon qui lui ceignait la taille. Il arracha presque le système de fermeture métallique. L'instant d'après, il contemplait l'objet plat qu'il tenait à la main.

Près de lui, Dona regardait un objet identique, qu'elle venait de récupérer sous ses vêtements. Alors, Twin s'abandonna complètement à l'autre volonté. Il ne comprenait pas vraiment les mots qu'il prononçait. Mais il parlait, très vite.

— Dona! Les ordinateurs! Vite. Il faut les trouver!

Ils s'élancèrent à la même seconde, entre les sphères colorées qui commençaient à mener autour d'eux une sarabande effrénée. La masse rouge et flasque s'étalait devant eux, tentant de leur barrer le passage. Twin pointa devant lui l'objet qu'il tenait dans le poing droit. Il ne savait pas ce qu'il faisait. Il obéissait seulement aux impulsions qui naissaient en lui. Il écrasa la détente de l'arme remise par Myl-Kaa, et un éclair fulgurant traversa l'espace qui le séparait de la chose répugnante, pour venir frapper la masse mouvante et rouge, qui reflua brusquement, avec des bruits de succion désagréables. Twin tira encore, à deux reprises, et la masse molle s'entoura brusquement d'une aura verdâtre. Elle refluait au cœur de cette aura malsaine, avec des soubresauts violents.

La voix de Khori hurlait des paroles que Twin ne comprenait pas. Il savait seulement que Khori criait...

Ils s'élancèrent de nouveau, contournant la masse rougeâtre agitée de spasmes inquiétants. Un univers bourdonnant s'ouvrait devant eux, loin encore. Un monde inconnu qui baignait dans une lueur crépusculaire. Twin courait, sans lâcher la main de Dona.

— Les machines, haleta-t-il. Elles sont là, quelque part! Il faut les atteindre!

— Là-bas, Twin! Regarde...

Un mur. Un mur immense, dont le sommet allait se perdre sous un dôme bleuté. Un mur noir, où brillaient des perles de lumière multicolores... Twin changea de direction, serrant toujours dans son poing droit l'objet qui représentait pour lui la puissance destructrice. Il était certain qu'ils avaient trouvé ce qu'ils cherchaient... La volonté de détruire s'imprima dans tout son être, devenu violence pure. Il haïssait ces machines dont il n'était pas à même de comprendre le fonctionnement. Il haïssait Khori, sans savoir ce qu'il représentait réellement. Khori lui avait volé quelque chose. Son Moi. Mais il n'avait pas pu lui voler l'amour de Dona. C'était peut-être cela qu'il cherchait maintenant à atteindre.

— Nous ne lui en laisserons pas le temps, murmura-t-il, sans se rendre compte qu'il parlait.

— Khori! Fais quelque chose! s'affola Lou-Nya. Ils nous échappent complètement !

Khori s'agitait violemment à l'intérieur de son réceptacle. La panique qu'il ressentait maintenant était à la mesure de sa puissance mise en échec. Il maintenait le contact avec Twin, mais le Terrien ne réagissait pas à ses ordres.

— Nous ne pourrons rien faire tant que leur masse éonique ne sera pas totalement intégrée, émit-il, rageur.

Il enregistra brusquement une foule de données, issues de l'ordinateur central, qui se décidait enfin à réagir.

— Ils sont animés par une pensée extérieure! gronda-t-il. C'est... c'est impossible! Une pensée qui s'est insinuée en eux après que nous eûmes capté leur propre intelligence. Ils ne sont que des robots, mais cette pensée perturbe tous les paramètres de transfert!

— J'ai trouvé! haleta Lou-Nya. Je crois que j'ai trouvé! Idrana...

— Idrana n'est plus qu'un amas de ruines... renvoya Khori en polarisant les circuits de détection sur les coordonnées de l'ancienne cité. Cela ne peut pas venir de...

Il émit un rugissement de rage en découvrant la formidable énergie mentale qui émanait pourtant de la Cité morte. En quelques secondes, il eut une vision extraordinairement nette de ce qui se passait sous la Cité en ruine. Il remontait le flux de cette pensée étrangère qui animait les deux Terriens.

— Les particules étrangères... Ces armes... Tout vient de... de ces Alphéens! gronda-t-il.

Un immense vertige le saisit, et il revécut en quelques fractions infimes de temps l'aventure de ces gens qui avaient échappé pendant une centaine de bases-temps à leurs investigations périodiques.

— Ils ont compris! cria Lou-Nya. Il faut les détruire! Nous ne pourrons jamais contrôler les deux Terriens! Les particules étrangères nous en empêchent...

— Des anti-éons! gronda Khori. Voilà ce qu'ils ont trouvé! Ils empêchent tout rapprochement entre les masses éoniques. Ils ont dû faire absorber ces particules aux Terriens, à un moment ou à un autre. Aide-moi, Lou Nya. Vite! Concentration énergétique, et inversion des capteurs sur tout le secteur d'Idrana! C'est notre seule chance! Ils vont griller dans leur repaire!

Il sentait la folie le gagner. Il avait de plus en plus de mal à maintenir sa propre cohésion éonique. Les particules qui gravitaient autour de sa structure perturbaient de plus en plus tout le système en équilibre instable. Il eut une vision brutale de ce qui allait se passer si les Terriens atteignaient les machines, et une angoisse immense déferla en lui.

Dans l'autre sphère, Lou-Nya concentrait ses forces mentales démesurées sur les ordres à donner à l'ordinateur. Une énorme masse énergétique se formait au cœur des accumulateurs.

— Capteurs inversés. Polarisés sur Idrana, annonça-t-elle. Ils sont prêts à émettre, maintenant.

— Feu! hurla la voix tonitruante de Khori.

— Maintenant, Twin!

La pensée avait littéralement explosé dans le cerveau de Twin. Il braqua son arme en direction du mur noir, constellé de points lumineux en perpétuel mouvement, et écrasa la détente, libérant le flux aveuglant, qui fusa avec un son strident du tube de tir porté soudain au rouge. Le rayon aveuglant frappa le mur immense, parut le traverser, et une explosion assourdie secoua l'ensemble. Les points lumineux multicolores s'affolèrent. Certains s'éteignirent. D'autres clignotaient désespérément. Twin tira de nouveau. La crosse de son arme lui brûlait les doigts. Près de lui, Dona leva à son tour l'espèce de pistolet prolongé par un tube translucide minuscule, et elle se mit à tirer rageusement, le regard fixé sur les impacts, qui balayaient la surface du mur noir, au milieu de jaillissements de fumée.

Une stridulation énervante jaillit de l'ensemble, puis une série d'explosions secoua le mur tout entier. Twin reprit la main de sa compagne, et se rejeta en arrière, l'entraînant au hasard, loin des machines incompréhensibles qui achevaient maintenant de mourir.

— Il faut sortir d'ici, haleta le Terrien. Tout va sauter, Dona! Nous avons réussi!...

Il s'immobilisa soudain, avec la sensation que quelque chose était en train de changer en lui-même. Il voyait la grande sphère où se tenait Khori, et il savait de nouveau ce qu'elle représentait!

— Nous sommes en train de redevenir nous-mêmes, dit-il d'une voix curieusement saccadée.

Près de lui, Dona était environnée de millions de particules brillantes et il constata que son propre corps était victime du même phénomène. Un long filament, brillant également comme du vif argent, le reliait à la sphère de Khori, dont la luminosité était en train de se résorber, avec d'étranges soubresauts. la paroi sphérique devenait terne. Ils entendirent soudain la voix affaibli de Khori :

— Soyez... maudits, Terriens! Votre univers ne connaîtra jamais... la gloire à laquelle nous le destinions! Il restera une chose imparfaite... entre les mains de dieux irresponsables!

La sphère explosa silencieusement, libérant des milliards d'éons dans une gerbe éblouissante, qui se dilua lentement sous l'immense dôme, comme si les particules libérées ignoraient la compacité de la matière, et regagnaient l'espace dont elles étaient issues, avec leur masse de connaissance individuelle, qui pourrait à nouveau enrichir un jour, quelque part, la connaissance humaine...

La seconde sphère explosa un peu plus tard de la même façon, et Dona capta brièvement le désespoir et la terreur inhumaine de Lou-Nya...

— Les dieux maudits ne sont plus, soupira Twin. Maintenant, il faut sortir d'ici. Tout va sauter, j'en suis certain!

Ils se remirent à courir. Ils ne reconnaissaient plus les lieux, au milieu de la fumée âcre qui jaillissait des appareils détruits, ou en cours d'auto-destruction.

— Je ne sais plus où est la sortie, haleta Twin, en s'immobilisant dans une zone curieusement sombre.

Une sourde révolte grondait maintenant en lui. Myl-Kaa s'était servi d'eux pour atteindre les monstrueuses entités, et il les abandonnait à leur sort. Il les avait délibérément sacrifiés !

— Non, Twin... Mais nous avions tant à faire!...

Il regarda Dona. La jeune femme paraissait repliée sur elle-même, sur ses propres pensées.

— Télépathie, prononça-t-elle comme dans un rêve. Il faut les écouter, Twin. Ils ne nous ont pas oubliés.

— Vous êtes toujours reliés à nous par l'action des particules anti-éoniques qui subsistent encore dans votre organisme, expliqua à Twin la voix mentale de Myl-Kaa.

Une voix faible, mais dont il captait les moindres inflexions, avec plus de précision encore que si l'Alphéen s'était exprimé verbalement.

— Vous avez réussi, Twin! Vous avez rendu la liberté à notre monde, et nous vous en serons éternellement reconnaissants. Le contact sera bientôt rompu entre nous. Il me reste à vous poser une question... Voulez-vous regagner votre propre monde, où désirez-vous demeurer sur Alphéa? Il faut faire vite. Le couloir transférentiel établi par Khori et Lou-Nya va se désagréger très vite...

Twin n'eut même pas besoin de consulter Dona. Il venait de lire dans ses yeux la réponse à la question posée par Myl-Kaa.

— Notre place n'est pas ici, Myl-Kaa, dit-il tout haut, certain que sa propre pensée pouvait atteindre l'Alphéen.

— Alors, courez, amis! Devant vous, au-delà de la zone d'ombre... N'ayez pas peur. Nous distinguons parfaitement cette zone sur nos écrans. Nous savons depuis longtemps à quoi peut ressembler le couloir transférentiel... Il sera détruit après votre départ. Nos deux mondes doivent évoluer séparément, je suppose. C'est mieux ainsi. Notre peuple est sauvé. Il lui faudra du temps pour retrouver une certaine connaissance, mais nous consacrerons le reste de notre existence à la lui apporter, progressivement. Bonne chance, Terriens...

La pensée de Myl-Kaa avait de plus en plus de mal à se frayer un passage jusqu'au cerveau de Twin. Il comprit que les particules mystérieuses qui avaient permis cette liaison étaient en train de disparaître de leur organisme.

Il regarda sa compagne et lui sourit. Des vibrations intenses secouaient maintenant les tours, quelque part au-dessus de leur tête. Il tendit le bras vers la zone d'ombre, devant eux.

— Allons-y, chérie, souffla-t-il. Si nous devons mourir, que ce soit ensemble.

Il lui prit la main, et ils s'élancèrent en courant vers l'inconnu. Ils plongèrent au cœur d'un crépuscule bleuté, ouvert sur l'immensité de l'Univers, avec l'impression qu'ils allaient se jeter dans un vide sans fond. Un vide bleu, peuplé de milliards de mondes lumineux, dont ils ne pourraient avoir qu'une vision fugace.

Ils tourbillonnèrent au cœur de ce vide immense, infini, et Twin réalisa qu'il avait lâché la main de Dona... Il hurla son nom, et une angoisse terrible l'assaillit.

Une angoisse à la mesure de cette immensité qui l'absorbait, en le séparant de celle qu'il aimait...

ÉPILOGUE

Twin ouvrit les yeux et les referma aussitôt, à cause de l'intense lumière qui lui brûlait la rétine. Il grogna et se retourna sur le côté, avec la ferme intention de se rendormir. Il se sentait la bouche pâteuse, comme s'il avait fait, la veille, une foire à tout casser!

La veille!

Il réalisa brusquement, et quelque chose se noua au creux de son estomac. Sylvia! Georges!... Immobile, les yeux toujours clos, il essaya de se remémorer son rêve. Car ce ne pouvait être qu'un rêve. Un cauchemar vide de sens. Il avait dû s'endormir, après le départ de ses deux compagnons, et rêver de ce phénomène ahurissant! Ce n'était pas possible autrement...

Il se décida à rouvrir les yeux, et réalisa qu'il était allongé à même un sol sablonneux, et non sur la couchette du module d'étude. Il y avait un arbre près de lui, et des feuilles s'agitaient doucement au-dessus de sa tête, presque à portée de main.

Quelque chose lui échappait. Il tenta de se redresser et un vertige désagréable l'assaillit.

— Bon Dieu, soupira-t-il tout haut, j'ai dû prendre une cuite monumentale, et je continue à déconner!

Un brusque frisson le secoua des pieds à la tête. Il était certain d'avoir déjà prononcé cette phrase. Des souvenirs remontaient du plus profond de son être, mais ces souvenirs ne lui appartenaient pas réellement. Ils étaient noyés dans un flou surprenant. Quelque chose comme un film qu'il aurait vu bien des années auparavant, et dont les images demeuraient imprécises dans son cerveau.

Son regard accrocha les feuilles, au-dessus de sa tête, et il réussit à faire l'effort nécessaire pour se redresser. A genoux, il tendit la main vers l'une d'elles, et l'arracha d'un mouvement brusque. Il la plaça au creux de sa main et la considéra longuement. Les souvenirs devenaient plus précis.

— Tout va recommencer, murmura-t-il dans une sorte de sanglot désespéré.

La feuille allait brusquement faner entre ses doigts. Comme l'autre... Et il se lèverait pour découvrir un monde inconnu. Une forêt lointaine, et des montagnes enneigées, loin sur l'horizon... Il irait s'endormir dans un creux de roche, et il découvrirait au petit matin quelques êtres à la peau bleutée...

— Kaïta..., souffla-t-il.

Il regardait toujours la feuille. Il la retourna entre ses doigts. Elle demeurait d'un vert brillant... Pourtant, les feuilles fanaient instantanément sur Alphéa, quand on les cueillait!

— Alphéa...

Le mot lui paraissait familier et étranger en même temps. D'autres mots hantaient sa mémoire. Des mots qui appartenaient à une autre langue, qu'il avait apprise, mais qu'il était en train d'oublier à une vitesse vertigineuse.

Un monde qui s'arrachait de lui, sans qu'il puisse en retenir autre chose qu'un souvenir ténu, de plus en plus imprécis.

Il dut faire un effort violent pour se mettre debout, et il tituba un moment dans le soleil éblouissant. Sa vision des choses qui l'entouraient se fit soudain plus nette, et il se mit brusquement à rire. Un rire immense qui le secouait des pieds à la tête.

— Un rêve, dit-il tout haut, d'une voix rendue haletante par son rire. Un rêve idiot!

La plage s'étendait devant lui, blanche sous le soleil radieux. Elle glissait en pente douce jusqu'à la mer d'un vert transparent, à peine ridée par la brise.

Il fit quelques pas hésitants, se retourna. Il connaissait ce paysage tropical, ces palmiers qui bordaient la plage. Un réflexe lui fit jeter un coup d'œil à sa montre. Les chiffres lumineux dansèrent un instant devant ses yeux. Et la vérité explosa en lui : il était un peu plus de trois heures de l'après-midi, et la date elle-même ne pouvait laisser planer le moindre doute!

« Le phénomène, songea-t-il. Le phénomène magnétique! Il s'est produit cette nuit! Nous étions exactement là, Sylvia et moi... »

Un sanglot lui noua la gorge. Sylvia était morte, devant ses yeux. Et il n'avait rien pu faire. L'éclair rouge avait jailli et...

— Non, grogna-t-il. C'est impossible. Il a dû se passer autre chose.

Il regarda de nouveau autour de lui. Le sable sec était foulé à l'endroit où il se souvenait parfaitement avoir vu les sondes. Mais les sondes n'étaient plus là. Il vint se pencher sur les traces. Un objet terne attira son attention, et il se pencha pour le ramasser. Un morceau de métal curieusement tordu, et rongé par une rouille étrange. Cette pièce avait appartenu à l'une des sondes, sans erreur possible. Mais les sondes avaient été détruites par le mystérieux phénomène! Il revoyait les carcasses métalliques rongées par une lèpre verdâtre... Il était certain que cette vision n'appartenait pas au rêve qu'il avait fait ensuite et dont les images clefs jaillissaient parfois dans sa mémoire.

— Il faut que je retourne au Centre, haleta-t-il. Il faut que je les prévienne! Georges doit être là-bas.

Il tourna le dos aux palmiers, et se mit en marche en trébuchant dans le sable mou. Il songeait à l'extraordinaire distorsion temporelle qui existait entre la Terre et Alphéa... Deux dimensions différentes...

Georges Delaunay arpentait nerveusement le living du module d'étude. Il venait de décapsuler une bouteille de bière, mais il l'avait reposée sans y toucher. C'était la dernière. Et il n'était même pas certain d'avoir soif. Le visage crispé de Sylvia hantait son esprit. Une image qu'il ne pourrait sans doute pas oublier de sitôt. Sans cesse, ses pensées le ramenaient à ce qui s'était passé sur la plage, là-bas. La destruction des sondes n'avait permis aucune mesure exploitable, et le mystère restait entier. Des spécialistes tentaient d'analyser les ferrailles tordues ramenées le matin même de la plage, mais cela ne donnait aucun résultat, selon les premiers rapports. Les Services de Sécurité avaient fouillé toute l'île de fond en comble, sans trouver la moindre trace de Twin.

— Il ne s'est tout de même pas envolé! gronda-t-il.

Pour s'occuper, il alla décrocher le vidéophone, et composa nerveusement un numéro sur le clavier. L'image d'une jeune femme blonde apparut sur l'écran minuscule :

— Branchez-moi avec Baldwin, murmura Georges.

— Les liaisons sont interrompues depuis une demi-heure avec le Centre des Maldives, répondit la jeune femme.

— Alors, passez-moi Lautner, s'il vous plaît.

Le visage disparut de l'écran. Un autre lui succéda. Un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux grisonnants.

— Lautner, annonça-t-il, alors que son visage était déjà sur l'écran. Que se passe-t-il, Georges?

— On me dit que les liaisons vidéo sont coupées avec Baldwin? prononça Georges.

— Oui. Ils ont préféré supprimer ces liaisons, à cause de la presse qui les assaille de questions auxquelles personne ne peut répondre.

— Où en sont-ils, là-bas?

Lautner esquissa une grimace :

— Ils continuent à dégager les décombres, autour du labo principal dont il ne reste plus grand-chose. Le bilan s'alourdit. J'ai l'impression que nous avons eu une sacrée chance, ici!

— Toujours aucune trace de Twin... je veux dire d'Abel Lawrence?

Lautner secoua la tête :

— Aucune. Il s'est littéralement volatilisé dans la nature. Les services de surveillance affirment qu'aucun engin n'a pu quitter l'île. Je...

Il fronça soudain les sourcils.

— Attendez, Georges. Une seconde... Un appel de Baldwin! Je le prends et je vous relaie la communication.

Son visage disparut de l'écran. Il y eut une série de brouillages, puis de nouveau des images, venues tout droit du Centre de Baldwin, à des milliers de kilomètres d'Andros.

— Aux dernières nouvelles, le bilan s'établirait à une trentaine de morts, surpris par la terrible secousse qui a secoué le Centre. Les derniers blessés ont été dégagés des ruines. Les spécialistes pensent qu'il pourrait s'agir d'un séisme localisé, probablement déclenché par un phénomène extérieur, sur lequel on se perd en conjectures. On vient tout juste de dégager une jeune femme du nom de Dona Anderson. Un mystère de plus. La malheureuse était prisonnière des ruines de l'appartement qu'elle occupait à proximité du Centre. Elle ne portait aucune trace de blessure. Mais un détail a attiré l'attention des enquêteurs qui l'ont interrogée. Les vêtements qu'elle portait — une longue robe transparente, entre autres — sont fait d'une matière parfaitement inconnue sur Terre. Dona Anderson ignore la provenance de cette robe, et il semblerait qu'elle ne se souvienne de rien, à partir du moment où la Terre a commencé à trembler.

Le visage d'une jeune femme brune apparut sur l'écran, à la place des images de désolation qui venaient de s'y succéder.

— Toutes ces informations doivent demeurer strictement confidentielles jusqu'à nouvel ordre, reprit la voix du speaker. Fin de communication.

Georges fit un mouvement rapide, pour enclencher une des mémoires statiques du vidéophone. Il continuait à regarder les traits de la jeune femme brune. On distinguait ses épaules et une partie de son buste. L'étrange matière souple de la robe qu'elle portait était également visible au bas de l'écran.

— Drôle de truc, hein? émit la voix de Lautner. Abel Lawrence qui disparaît ici sans laisser la moindre trace, et cette fille qu'on retrouve habillée d'une robe dont la matière est inconnue sur Terre ! On n'a pas fini de se poser des questions, je pense. Georges?... Vous êtes toujours en ligne?

Georges Delaunay venait de se retourner, alerté par un bruit léger, dans son dos. Il fixait maintenant la silhouette debout dans l'encadrement du panneau d'accès, et une immense incrédulité envahissait son regard.

Twin demeurait immobile, les bras le long du corps. Il était vêtu d'une invraisemblable combinaison argentée, et son regard avait une fixité anormale.

— Georges! Répondez, nom de Dieu! Que se passe-t-il?

Georges fit un effort violent pour reprendre contact avec la réalité. Il avait l'impression qu'il ne pourrait plus jamais détacher ses yeux de la silhouette qui venait d'apparaître dans l'entrée.

— Twin est là..., lâcha-t-il d'une voix rauque. Il vient tout juste d'arriver au module. Prévenez Morton.

Il se décida à couper la communication, sans se rendre compte qu'il laissait la mémoire statique connectée sur la dernière image reçue. Et Twin fit trois pas dans sa direction, comme un automate. Ce n'était pas lui qu'il regardait aussi fixement, mais l'image encore visible sur l'écran.

— Dona..., prononça-t-il. Dona... où est-elle?

Georges Delaunay ne savait plus très bien où il en était. D esquissa un sourire parfaitement idiot et fit un geste en direction de l'écran illuminé.

— Au Centre de Baldwin, bredouilla-t-il lamentablement. Ils... ils viennent tout juste de la sortir des ruines. Mais toi, Twin... d'où sors-tu, nom d'un chien? On t'a cherché partout!

Le regard de Twin lui fit peur. Brusquement, il se sentit saisi aux épaules. Twin le secouait rudement, sans même avoir l'air de se rendre compte de ce qu'il faisait.

— Elle est vivante? gronda-t-il.

— Oui... oui, haleta Georges. Même pas blessée. Mais arrête de me secouer, bon sang!

Twin se détendit brusquement. Il continuait à regarder l'image, sur l'écran du vidéoscope. Incrédule, Georges Delaunay vit une expression étrange envahir le visage de son ami. Le regard de Twin reflétait une immense tendresse...

— Ça va, Twin? demanda Georges d'une voix hésitante. Tu te sens bien?

Twin se décida enfin à le regarder en face. Son rire résonna dans la pièce, parfaitement inattendu.

— Je me sens très bien, Georges, affirma-t-il d'une voix naturelle.

— Mais où étais-tu? insista Georges.

Le regard de Twin devint étrangement lointain. Une foule de choses lui revenait maintenant à la mémoire. Alphéa... La Cité morte d'Idrana... Et l'autre Cité, où deux êtres monstrueux avaient cru pouvoir devenir des dieux...

— Ne me pose plus jamais cette question, Georges, dit-il d'une voix curieuse. Je ne sais pas où j'étais... Je me suis réveillé tout à l'heure, là-bas, sur la plage, à l'endroit où nous avions posé les sondes magnétiques.

Il regarda son ami avec une intensité inhabituelle et prononça :

— Sylvia est morte, n'est-ce pas?

Georges inclina la tête :

— Oui. Une mort incompréhensible. On dirait qu'elle a été foudroyée par une énergie inconnue... Ce phénomène... Tu étais au cœur de ces manifestations incompréhensibles, n'est-ce pas?

— Peut-être, soupira Twin. Je ne sais pas. Il y a un grand trou noir dans ma mémoire. Mais j'ai la certitude que de pareils phénomènes ne se reproduiront plus. Plus jamais-

Georges hocha la tête, puis il désigna la tenue curieuse de Twin :

— Et ça, Twin... Comment expliques-tu cette tenue? Tu portais une combinaison de travail quand nous sommes allés là-bas, cette nuit... Je... je n'ai jamais vu une matière pareille!

— Je ne sais pas, Georges. J'ai peut-être échappé à ce monde pendant un temps?

Georges Delaunay eut à ce moment la certitude que Twin savait des choses. Des choses incroyables. Mais il sut également qu'il ne les révélerait jamais... Peut-être justement parce qu'elles étaient incroyables...

Deux hommes des Services de Sécurité entrèrent dans la pièce. Twin les regarda et leur sourit :

— Bonjour, Spencer... Bonjour, Karl. J'imagine qu'il va falloir que je vous suive, n'est-ce pas?

Un des deux hommes inclina la tête affirmativement. Il regardait l'étonnante tenue de Twin.

Ce dernier soupira :

— Je suis à votre disposition. Mais n'espérez pas trop que je puisse vous fournir des explications sur ce qu'il m'est arrivé. J'étais sur la plage, en compagnie de Sylvia, et ensuite...

Abel Lawrence, dit « Twin » passa près de trois semaines dans un Centre Médical spécialisé. Stage au terme duquel sa totale irresponsabilité dans la mort de Sylvia Marvis fut prouvée. On détermina également qu'il était en pleine possession de ses moyens physiques et mentaux, et qu'il n'y avait aucune raison de le retenir plus longtemps. Il ne se recoupa pas une seule fois dans les déclarations qu'il fit aux spécialistes, et si certains de ceux-ci supposèrent qu'il en savait plus qu'il ne voulait bien le dire sur son étrange aventure, ils gardèrent cette impression pour eux. Les nouvelles lois étaient très strictes sur le respect de la personnalité, et du psychisme de chaque individu.

Georges Delaunay attendait son ami à la sortie du Centre Médical de Central Town. Les deux hommes se serrèrent la main.

— En forme, Twin? sourit Georges.

— Oui. J'ai eu tout le temps de me reposer, ces dernières semaines, ironisa Twin.

— Que comptes-tu faire, maintenant? interrogea Georges d'une voix un rien bizarre.

Twin le regarda d'une drôle de façon.

— Pourquoi cette question?

Georges fit un geste vague :

— Oh! pour rien. Tu sais, cette fille... Dona Anderson, je crois?

Le regard de Twin se fit curieusement attentif :

— Et alors?

Georges grimaça un sourire :

— Elle est ici... Enfin, presque. Elle est arrivée hier à Central Town. Depuis que tu es au secret dans cette cage mieux gardée qu'une citadelle, nous avons eu un certain nombre de contacts vidéophoniques, elle et moi. C'est moi qui l'ai appelée le premier, pour lui donner de tes nouvelles.

Le regard de Twin se faisait de plus en plus incisif.

— Je lui ai même retenu une petite villa, dans les environs. Elle nous y attend. Je peux te déposer, si tu veux?

Twin découvrait tout à coup un Georges différent.

— Allons-y, dit-il d'une voix très naturelle, à peine teintée d'une certaine impatience.

Ils ne prononcèrent pas un mot durant le bref trajet qui les amena dans la banlieue résidentielle de Central Town. Georges immobilisa le glisseur devant une villa fonctionnelle, entourée d'un petit parc soigneusement entretenu. Une jeune femme brune apparut devant la maison. Twin sortit du glisseur et marcha vers elle. Georges l'observait, debout près du glisseur, un demi-sourire aux lèvres. Il savait que ces deux êtres ne s'étaient jamais rencontrés auparavant. Il avait mené une enquête discrète, pour son compte personnel. Pourtant, il était presque certain de savoir très exactement ce qui allait se produire maintenant. Twin et Dona étaient face à face, et ils se regardaient droit dans les yeux. Quand ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, Georges Delaunay haussa les épaules avec un sourire un peu amer.

— Gagné, soupira-t-il en contournant le module.

Il jeta un dernier coup d'œil en direction du couple enlacé, et démarra en douceur, en sifflotant un air à la mode. Twin avait beaucoup de chance! Dona Anderson était vraiment très belle, et l'amour était vraiment une chose qui pouvait parfois échapper aux plus élémentaires des lois humaines!

Georges Delaunay songeait à l'étrange aventure qu'avaient vécue ces deux êtres. Une aventure hors du commun qui demeurerait leur secret...

Il fit la grimace. Sa propre existence lui paraissait étrangement terne, tout à coup...

FIN

Achevé d'imprimer le 17 avril 1981 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

[1] Eon » : du grec Aiôn = éternité. Puissance éternelle émanée de l'être, et rendant possible son action sur les choses.

Chez les néo-platoniciens et les gnostiques. Définition Larousse.) Pour certains scientifiques : particules qui constitueraient l'ensemble de la connaissance, et, en quelque sorte l'intelligence. Les éons seraient des particules indestructibles, dispersées après la mort, mais gardant leur « acquis » de connaissance (N.d.A.).