ANTICIPATION-FICTION

Dan DASTIER

S'il est une chose à laquelle Marcus Olsem croît tenir, c'est bien à sa liberté ! Liberté d'aller où bon lui semble dans l'immensité du cosmos. Liberté de choisir les chemins de sa vie...

Mais quand les légendes les plus invraisemblables peuvent devenir réalité, même le plus indépendant hésite...

Klo-Ora, la planète-paradis, celle dont parlent tous les aventuriers de l'espace et qui n'existe que dans leurs rêves... Klo-Ora serait à la portée de Marcus, grâce à Sem-Lo'or le banni...

Mais à quel prix?...

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Marcus Olsen abaissa une série de leviers sur le vaste tableau de bord qui lui faisait face, déclenchant l'allumage des voyants lumineux correspondants. Quelque part dans les fonds de l'astronef naquit une sourde vibration qui amena une grimace dubitative sur les lèvres du second pilote, installé à sa droite.

— Ça recommence, Marcus, dit-il sans quitter des yeux l'image de la planète qui grossissait rapidement sur l'écran de contrôle. Tu sais qu'un jour ou l'autre cette vieille carcasse pourrie finira par rendre lame, et alors...

— Je sais, coupa un peu sèchement Marcus.

Il se tourna franchement vers son second et esquissa un sourire qu'on pouvait interpréter de cent façons différentes.

— Je sais également quel prix coûte un astronef neuf, Frany... Il va bien falloir que cette vieille carcasse, comme tu dis, tienne encore le coup pendant deux voyages comme celui que nous venons d'effectuer...

Il désigna l'écran.

— Matt a une excellente équipe de mécanos, sur Antiléa. Ils trouveront bien le moyen de retaper ces foutues tuyères photoniques. Après, je te jure que nous allons nous payer ce qu'on fait de mieux en matière de transport!

Frany Xerdas fit à nouveau la grimace.

— Tu as le moral, Marcus fit-il. Franchement, si c'était un autre que toi qui me parle ainsi, je n'aurais qu'une hâte : me poser sur Antiléa et chercher de l'embauche sur une des nefs de la General Space Inc. !

— Pilote de bus, hein? ricana Marcus.

— Ouais, si tu veux... Mais en tout cas...

— Tu es libre, Frany, murmura doucement Marcus. Tu n'auras qu'à aller voir Sil Conway de ma part...

— Ne dis pas de conneries, Marcus. Conway est une crapule et tu le sais aussi bien que moi. Tu sais aussi que j'irai jusqu'au bout avec toi. C'est peut-être idiot, mais c'est comme ça! Et ne me demande pas pourquoi je prends autant de risques, je n'en sais rien !

Marcus se mit à rire. Un rire gai, viril. Un rire d'homme libre.

Libre, il l'était depuis qu'il avait lié son destin à celui du Neptunia, un ancien astronef de combat réformé par les Forces Spatiales et vendu presque au prix de la ferraille. Marcus avait bagarré pour obtenir le permis de navigation, après avoir fait réviser l'appareil et l'avoir transformé en transport de fret. Et il avait fini par obtenir ce qu'il voulait. Il obtenait toujours ce qu'il désirait. Question de caractère.

Et depuis deux ans, il louait ses services à droite et à gauche, traquant le commanditaire. Sa spécialité — car il en fallait une pour pouvoir lutter contre les. grandes compagnies de transport — c'était le transport de matériaux dangereux, et également les voyages présentant tellement de risques que les compagnies officielles refusaient de prendre les contacts. Marcus, lui, acceptait de prendre tous les risques, et il avait réussi peu à peu à se forger une telle réputation qu'il pouvait maintenant choisir ses affaires. Ce qui était déjà un progrès non négligeable. On disait qu'il était sans aucun doute le meilleur pilote connu a ce jour, et il devait constamment refuser les propositions parfois alléchantes de certaines compagnies privées qui auraient aimé s'assurer ses services.

Mais Marcus ne tenait vraiment qu'à une seule chose : cette liberté qu'il avait durement gagnée...

Alors, il refusait avec un sourire lointain.

Une modulation harmonieuse fit vibrer d'invisibles haut-parleurs, et Marcus se laissa aller en arrière sur son siège avec un léger soupir de satisfaction.

— Les contrôles d'Antiléa nous prennent en charge, murmura-t-il. Que vas-tu faire à Duna-toora, Frany?

Le second pilote haussa les épaules.

— Sincèrement, je n'en sais rien. Marcus. Cette planète paumée me fait penser a une vieille pute qui s'accrocherait désespérément a son bout de trottoir!... Peut-être que je prendrai la navette supra-spatiale pour la Terre... Cela fait un bout de temps que je n'ai pas revu la planète mère. J'ai encore quelques amis, là-bas. Ils doivent se demander ce que je suis devenu! Et toi?

— Moi?

Marcus avait l'air surpris par la question. En fait, il n'avait même pas réfléchi à ce qu'il allait faire pendant que les mécanos tenteraient une nouvelle fois de retaper le Neptunia.

— Aucune idée, dit-il. Antiléa ne présente pas beaucoup d'intérêt, je te l'accorde, mais j'y trouverai bien un coin pour me reposer pendant deux semaines. De toute façon, j'aime autant rester à proximité de ce tas de ferraille auquel il va falloir redonner une nouvelle jeunesse. Matt et ses gars sont bien braves, mais il faut les pousser un peu au travail !

— Tu veux que je reste? interrogea Frany Xerdas sans le moindre enthousiasme.

Marcus se mit a rire.

— Arrête les frais, Frany! Je sais qu'elle s'appelle Olga, qu'elle est brune comme la nuit, et que tu es amoureux fou d'elle!

Frany Xerdas fronça les sourcils. Marcus expliqua, hilare :

— Tu rêves, mon petit vieux. Tu rêves tout haut... Alors, fatalement...

Le rire joyeux de Frany Xerdas fit écho à celui de Marcus. Brusquement, ils avaient l'un et l'autre besoin de se détendre, d'oublier les terribles épreuves qui avaient jalonné leur long voyage vers les planètes perdues de la nébuleuse du Crabe. Alors, ils riaient comme des gosses, sans trop savoir pourquoi.

Peut-être seulement parce qu'il était bon de sentir la vie vibrer intensément en eux...

Marcus pensait à une femme. Elle était blonde, et elle avait un cœur si grand qu'il y avait toujours une petite place pour Marcus Olsen. Elle devait toujours vivre sur Antiléa, dans la zone résidentielle...

Il se mit à rêver en regardant les détails de la planète qui se précisaient sur l'écran de contrôle.

Pris en charge par les dispositifs d'approche automatique, le Neptimia se posa sur la partie nord de l'astroport d'Antiléa, dans la zone réservée au déchargement des matières dangereuses. Cette fois, Marcus était allé chercher un chargement de minerai de Velium 200 sur une planète-mine perdue aux confins de la nébuleuse du Crabe, pour le compte d'un homme qui revendrait le minerai aux usines de traitement d'Antiléa avec un bénéfice confortable. Cet homme se nommait Julius Brontë, et c'était certainement la plus belle fripouille de tout l'univers! Mais sa richesse le mettait à l'abri de certains ennuis...

Il accueillit lui-même Marcus à la sortie des sas de contrôle sanitaire, et lui tendit la main avec un large sourire.

— Félicitations, monsieur Olsen. Je ne vous attendais pas avant la semaine prochaine, lança-t-il.

Marcus ignora la main tendue.

— J'espère que vous en tiendrez compte dans le calcul de la prime, dit-il sans la moindre chaleur dans la voix.

— C'est déjà fait, monsieur Olsen, renvoya Brontë sans se formaliser. La somme a été virée à votre banque dès que j'ai su que le Neptunia était en approche. Dix mille karsens... Cela vous convient?

Marcus fronça les sourcils.

— C'est le double de la somme convenue, Brontë. A quoi jouez-vous?

Le commanditaire décida d'abattre son jeu. Avec Marcus, il était impossible de jouer au plus fin bien longtemps.

— J'aimerais m'assurer votre... collaboration dès que votre astronef sera à nouveau en état de repartir. On dit que vous avez des ennuis avec vos moteurs photoniques... Cela entraîne des frais...

— Au fait, Brontë! s'impatienta Marcus.

— Targa, dans le système de Véga, lâcha Brontë. Un chargement un peu spécial...

— Non, refusa nettement Marcus. Je sais quel genre de « chargement » il vous arrive d'expédier vers Targa. De la main-d'œuvre à bon marché en provenance des planètes périphériques de Zébra... Je ne suis peut-être pas regardant pour certaines affaires, mais je ne mange pas de ce pain-là, Brontë. Les esclavagistes dans votre genre me dégoûtent profondément.

Il planta son regard bleu dans les prunelles fuyantes de son vis-à-vis, assena :

— Vous vous êtes trompé, mon vieux. J'aurais pu accepter, et je refuse. Je vais quand même garder la prime... Elle m'aidera à oublier l'envie que j'ai de mettre le nez dans vos affaires!...

— Vous avez tort de le prendre ainsi, Marcus. gronda Brontë.

— Mais non. sourit candidement Marcus. Vous n'oseriez pas vous attaquer à un pauvre type dans mon genre, n'est-ce pas? Un pauvre type tellement connu qu'il y aurait au moins dix flics pour essayer de savoir qui a pu lui chercher des noises...

Il rit à nouveau.

— Mais vous n'avez pas envie de me chercher des noises, n'est-ce pas? Vous pourriez encore avoir besoin d'un pilote pour transporter du Velium 200...

Il tourna les talons et s'éloigna en sifflotant joyeusement.

Une minute plus tard, il ne pensait même plus à Julius Brontë. Des types dans son genre, il y en avait trop dans les ports francs comme Dunatoora. Mais ce n'était pas a lui, Marcus Olsen, de faire le ménage. Tant que ces types proposaient des affaires relativement honnêtes, il était d'accord. Dans le cas contraire, il refusait systématiquement.

C'était simple.

Brusquement, il prit sa décision et se dirigea vers les parkings de l'astroport. Il irait voir cette Vénusienne à la peau douce dont il s'était souvenu un peu plus tôt. Bizarre quand même qu'il ait retrouvé son souvenir après tant dan-nées...

Et il avait vraiment envie de la revoir.

Il y avait des choses, comme cela, qu'on ne pouvait sans doute pas expliquer...

Seulement, il fallait qu'il s'arrange pour retrouver son nom avant d'arriver chez elle. Ce serait quand même mieux.

Il choisit un glisseur libre, fouilla dans la poche de poitrine de sa combinaison souple et en sortit une piécette métallique qu'il introduisit dans la fente du compteur. La verrière s'effaça avec un glissement feutré, et il se laissa tomber dans le profond siège-baquet, prononça d'une voix nette son numéro d'identification, avant d'enfoncer le bouton de contact des générateurs anti-G.

Deux minutes plus tard, le petit appareil individuel glissait silencieusement sur la piste rapide qui filait droit vers le sud, au milieu du paysage morne et désertique d'Antiléa.

Marcus pesa légèrement sur la commande de direction, inclinant doucement le levier vers la droite. Docilement, le glisseur changea progressivement de trajectoire et vint s'arrêter sur le bord de la piste, flottant à quelques centimètres seulement du sol poussiéreux. Soucieux, Marcus hésitait sur la conduite à tenir. Il n'arrivait décidément pas à se souvenir du nom de cette fille.

Il se gratta pensivement le sommet du crâne, fouilla dans sa mémoire. Il n'était même plus tellement certain qu'elle était blonde. Ce dont il était sûr, c'est qu'elle habitait un module fonctionnel, de l'autre côté de la chaîne montagneuse qui barrait l'horizon, droit devant lui.

— Je vais avoir l'air malin, grogna-t-il à mi-voix.

Il se pencha un peu, pour contempler son visage dans le large rétroviseur panoramique, s'adressa une grimace comique. Il n'avait pas pour habitude d'obéir aveuglément à ses impulsions, mais cette fois tout se passait comme si...

Comme si quelque chose le poussait à prendre la route des montagnes...

— Norma ! triompha-t-il. Elle s'appelle Norma Lee!... Elle est blonde et elle a deux fossettes amusantes au creux des reins !

Rassuré tout à coup, il enclencha à nouveau le système de propulsion, lançant son véhicule carrément en dehors du tracé de la piste^ automatique. Il éprouvait le besoin de faire quelque chose, de piloter lui-même le petit appareil silencieux et rapide, plutôt que de s'en remettre au dispositif de guidage de la piste. Sûr de la direction à prendre, il prit un peu d'altitude, piquant droit vers les sommets arides qui commençaient à se teinter de rouge, au fur et à mesure que le soleil artificiel d'Antiléa baissait sur l'horizon.

Il traversa un étroit défilé, encaissé entre deux parois vertigineuses auxquelles s'accrochait une végétation filandreuse, alternant avec des masses spongieuses d'un bleu très pâle, où grouillait une vie intense et minuscule. Puis il survola une vallée où stagnait une brume jaunâtre qui s'étirait entre de curieux amas rocheux aux formes fantomatiques.

Marcus frissonna malgré lui, plus tellement certain d'être dans la bonne direction. Il avait entendu parler de ces montagnes que le voyageur traversait généralement le plus vite possible, et sans s'écarter des vecteurs d'autoguidage. Il se demanda brusquement pour quelle raison il n'avait pas suivi la piste.

Encore une impulsion irraisonnée. Et maintenant...

Un endroit sinistre. Il aperçut la carcasse corrodée d'un véhicule léger, à demi ensablée, et se souvint de ce qu'on racontait sur ces parages. Bien sûr, il fallait faire la part de la légende, mais l'endroit avait mauvaise réputation. Gaz corrosifs, mauvaise visibilité due aux brouillards irrespirables qui émanaient du sol lui-même, ou de certains types de végétation, mirages parfois inexplicables déroutant complètement le voyageur, radiations mystérieuses...

Marcus prit encore de l'altitude. Les instruments de contrôle du glisseur cafouillaient lamentablement, déréglés sans doute par un violent magnétisme parasite, et il ne pouvait pas réellement compter sur leurs indications.

Bizarrement, il n'éprouvait pas vraiment la crainte de se perdre dans cette région qu'évitaient soigneusement les Antiléens. Il avait eu à faire face à des dangers autrement plus redoutables au cours de ses voyages dans les contrées les plus reculées de l'univers exploré à ce jour. Non, ce qui l'étonnait, c'était le fait qu'il se soit lancé presque délibérément dans cette direction.

Maintenant, l'idée qui l'avait frappé au départ devenait étrangement floue. Norma Lee n'avait plus tellement d'importance. D'ailleurs, il avait nettement l'impression qu'il avait lui-même inventé ce nom un peu plus tôt.

Alors?...

Alors, il fallait continuer de toute façon, sortir de cette région désolée et désolante. Franchir les sommets vertigineux qui semblaient maintenant se dresser devant le glisseur comme pour lui interdire l'accès au monde civilisé qui devait se trouver de l'autre côté, sur les pentes verdoyantes et boisées.

Dans quelques minutes, il pourrait raconter son étrange aventure à Norma, et elle rirait avec lui...

Curieux comme il s'accrochait à ce nom qui n'existait peut-être que dans son esprit...

Il regarda le pic monstrueux qui se dressait devant lui.

— Passera, passera pas, grinça-t-il entre ses dents.

La puissance des petits engins de translation ne leur permettait pas de dépasser une certaine altitude, au-delà de laquelle les générateurs commençaient généralement à faiblir. Il se trouvait déjà largement au-delà des limites de sécurité...

— Passera pas...

Il bascula les commandes, glissa vers la gauche au milieu de bancs de brume assombris par l'approche de la nuit.

Le sol montait vers lui à une vitesse vertigineuse, mais il continuait pourtant à peser sur la commande de profondeur, comme s'il avait soudain voulu s'écraser contre la pente. Et toujours cette totale absence d'anxiété...

Aucune raison d'être anxieux : il ne pouvait rien lui arriver...

Il stabilisa l'appareil à quelques mètres seulement d'une sorte de prairie parfaitement inattendue au milieu du décor hallucinant, se posa au ralenti, les yeux fixés sur une paroi verticale perforée de trous sombres qui devaient être des grottes. L'herbe, couchée par le flux des générateurs anti-G était d'un vert très tendre. Il coupa le contact, fit jouer l'ouverture de la verrière et sauta souplement au sol.

Il marcha vers le rocher rouge qui se dressait sur sa droite. Il le fit sans marquer la moindre hésitation, parce que tel était le but final de cet étrange voyage...

Le vieillard aux cheveux blancs, vêtu d'une longue robe immaculée, et qui s'appuyait sur un bâton finement sculpté, au pied du rocher, lui sourit paisiblement.

— Je vous attendais, Marcus Olsen... Soyez le bienvenu...

CHAPITRE II

Le vieillard regardait Marcus avec le même sourire paisible, et Marcus regardait le vieillard. C'était exactement comme si le temps s'était brusquement arrêté. Marcus n'éprouvait aucune impatience. Son cerveau rassemblait des bribes de souvenirs. Il connaissait cet homme. Du moins, il savait qui il était. Et le fait que le vieux l'ait appelé par son nom, alors qu'ils ne s'étaient jamais rencontrés auparavant, ne l'étonnait même pas. Certaines choses ne surprennent pas, parce que l'on sent derrière elles une explication logique. Là, rien ne pouvait être logique, et surtout pas le fait que Marcus soit venu jusqu'à ce personnage étrange avec une confiance totale. Pourtant, Marcus n'était pas étonné...

— Vous êtes... Sem-Lo'Or, l'ermite des montagnes de Jalaya, articula-t-il.

Il ne reconnaissait pas sa voix. Le vieux inclina la tête, et son sourire devint plus lointain. Marcus remarqua ses yeux jaunes. Cela lui donnait un regard dur, mais animé malgré tout par une intense vie intérieure. — Sem-Lo'Or est en effet mon nom, mais ce sont les habitants de cette planète qui me considèrent comme un ermite...

Marcus hocha la tête. Il avait dit : l'ermite des montagnes de Jalaya. Mais les gens de Dunatoora, la capitale d'Antiléa, disaient plus souvent : l'ermite fou...

Le vieux émit un rire léger.

— C'est vrai, Marcus Olsen. C'est vrai que les gens pensent que je suis un peu fou!...

Marcus frissonna malgré lui. Sem-Lo'Or avait capté sa pensée. Une certitude s'imposa à lui : le vieux était en contact télépathique avec lui depuis l'instant où il avait posé le pied sur les immenses dalles de granit de l'astroport de Dunatoora.

— Je dois partir, dit-il faiblement, sans conviction.

Le vieux cessa de sourire.

— Pour aller rejoindre cette femme? interrogea-t-il avec une incompréhensible ironie dans le ton.

— Oui, prononça Marcus. Je me suis écarté de ma route et...

— Vous savez bien que cette femme n'existe pas, Marcus Olsen, coupa Sem-Lo'Or. Vous avez inventé Norma Lee et je vous ai aidé à créer un souvenir qui vous tranquillisait.

L'homme a toujours besoin d'être motivé pour agir...

Et Marcus admit aussitôt que le vieillard avait raison. Norma Lee n'avait été qu'un subterfuge pour l'attirer dans ces lieux, et il n'arrivait déjà plus à évoquer un visage qu'il avait cru retrouver dans ses ' souvenirs. Sem-Lo'Or était très fort!

— Bien, murmura Marcus. Et maintenant?

— Je vous ai démontré que je pouvais vous imposer une certaine façon d'agir, répondit le vieux. Maintenant que vous avez pris conscience de cela, vous pourrez très facilement refuser mes injonctions télépathiques. J'espère que vous ne m'en voulez pas d'avoir utilisé ce moyen assez... déloyal pour vous amener aussi discrètement que possible jusqu'à moi?

— Je ne vous en veux pas, affirma Marcus. J'aimerais seulement comprendre les raisons de ma présence ici.

Il se sentait à nouveau l'esprit libre. Il reprenait possession de ses facultés mentales, et pouvait à nouveau raisonner sainement. Les impulsions-pensées de Sem-Lo'Or butaient maintenant sur les défenses instinctives de son subconscient.

— Vous allez comprendre beaucoup de choses, Marcus Olsen, déclara Sem-Lo'Or. Mais chaque chose en son temps... Avez-vous confiance? Je veux dire... seriez-vous disposé à me suivre si je vous le demandais?

Marcus daigna sourire pour la première fois depuis qu'ils étaient face à face.

— Ne tournons pas autour du pot, voulez-vous? Vous connaissez parfaitement le processus de mes réactions intimes. Mieux que moi sans doute! Vos facultés parapsychiques vous ont très certainement permis ce qu'on pourrait appeler un viol surprise de ma personnalité. Vous devez donc savoir que je n'éprouve aucune crainte, actuellement. De plus, comme vous l'avez vous-même reconnu il y a quelques instants, vous pourriez difficilement recommencer une expérience de contrôle mental maintenant que je suis averti. Donc, je n'ai rien à redouter dans l'immédiat. D'autre part, je sais me défendre, face au danger.

— Je sais, Marcus Olsen. Votre réputation n'est pas surfaite. C'est pour cela que vous êtes ici, d'ailleurs...

Marcus eut un geste d'impatience.

— Ne vous engagez surtout pas dans la voie de la flatterie, Sem-Lo'Or, dit-il sèchement. Vous devriez savoir que je suis totalement insensible à toute forme de compliment. Je suis prêt à vous suivre, seulement parce que j'aime aller jusqu'au fond des choses.

— Jusqu'au fond des choses, répéta rêveusement le vieux. C'est exactement l'expression qu'il fallait employer.

Il désigna le glisseur qui flottait toujours à quelques centimètres du sol, derrière Marcus.

— Inutile de garder cet appareil, dit-il. Si toutefois vous devez regagner Dunatoora, j'assurerai votre retour.

Marcus haussa un sourcil.

— Parce qu'il se pourrait que je ne regagne pas Dunatoora dans les heures à venir? questionna-t-il.

— Cela se pourrait en effet, répondit le vieux. Mais la décision vous appartiendra.

— Vous m'en voyez ravi, ironisa Marcus. J'aime assez prendre mes décisions moi-même !

Il marcha vers le glisseur. Le témoin d'utilisation commençait à virer au rouge. Marcus se pencha vers le tableau de bord, prononça à nouveau son numéro d'identification, et enfonça la touche verte du programmeur, avant de rabattre doucement la verrière transparente.

Tandis qu'il se retournait pour revenir vers Sem-Lo'Or qui n'avait pas bougé, ni même changé de position, le glisseur effectua un demi-tour à vitesse réduite, hésita pendant quelques secondes puis s'élança silencieusement vers le nord, obéissant aux injonctions électroniques du programmeur qui restituait fidèlement les coordonnées de translation enregistrées durant le voyage aller. Quand le petit appareil aurait regagné son poste d'attente, à proximité de l'astroport de Dunatoora, le programme et le numéro d'identification du passager seraient automatiquement effacés, après un dernier contrôle afin de vérifier si Marcus avait acquitté normalement le prix fixé pour l'utilisation du véhicule.

Et personne ne pourrait savoir où se trouvait ce passager...

Mais cela n'affectait pas le moins du monde Marcus Olsen. Sem-Lo'Or avait éveillé sa curiosité...

— Allons-y, dit-il quand il fut à nouveau à trois pas du vieillard.

Sem-Lo'Or marchait en s'appuyant sur son bâton sculpté, mais sa foulée était régulière, malgré les inégalités du terrain, et son souffle ne s'accélérait pas. Un curieux personnage. Marcus sentait toujours la pensée qui effleurait parfois son cerveau, provoquant la réaction involontaire de son subconscient qui se défendait contre ce qui n'était peut-être pas vraiment une tentative pour pénétrer ses propres pensées, mais plutôt l'essai d'établissement d'un contact mental librement consenti de part et d'autre.

— Je ne suis pas télépathe, émit Marcus au bout d'un moment. Ne vous fatiguez pas, Sem-Lo'Or.

— Vous l'êtes, puisque vous sentez les impulsions que j'émets vers vous, affirma le vieux. Avec un peu d'entraînement, vous pourriez émettre à votre tour. Et contrôler parfaitement vos émissions...

Marcus accusa le coup. La phrase pouvait être interprétée de plusieurs façons différentes. Elle pouvait signifier en particulier que Sem-Lo'Or pouvait capter des émissions mentales non contrôlées...

Il fit un effort pour renforcer la barrière mentale qu'il dressait entre leurs deux cerveaux. Il ignorait si cette barrière était efficace, mais il était bon d'essayer. Il fallait également dissiper ce malaise indéfinissable, provoqué par l'idée tenace qu'il était un peu à la merci de l'étrange vieillard...

Il leva les yeux vers la paroi verticale qu'il avait remarquée en arrivant. Elle se dressait maintenant au-dessus d'eux, vertigineuse, et son sommet se perdait dans le bleu sombre de la nuit qui envahissait cette vallée désertique.

Sem-Lo'Or désigna de l'extrémité de son bâton une des ouvertures peu engageantes qui perçaient la paroi. Certaines d'entre elles laissaient maintenant échapper une sorte de brouillard blême qui glissait ensuite le long de la pente herbeuse, comme un gaz plus lourd que l'air.

— Nous sommes presque arrivés, Marcus Olsen, dit-il. Il se peut que vous éprouviez des sensations difficiles à analyser quand nous serons à l'intérieur des grottes. Ne vous inquiétez pas. Vous ne courez aucun danger si vous me suivez. Ne vous écartez jamais de la route que je vous indiquerai. Les grottes de Jalaya ont fait beaucoup de victimes autrefois, quand les Antiléens persistaient à vouloir percer le secret de leurs ténèbres. Maintenant, la plupart des habitants de cette planète ont renoncé à trouver un secret qui ne présente finalement aucun intérêt. On a déclaré que cette région inhospitalière était à éviter, à moins de vouloir courir des risques inconsidérés, et maintenant, rares sont ceux qui se hasardent dans ces parages.

— Mais vous, vous vivez pourtant à l'intérieur de ces grottes, murmura Marcus. Vous les connaissez, je suppose? Vous l'avez donc percé, ce secret?

— Oh! moi, ce n'est pas la même chose! sourit Sem-Lo'Or. Mais venez. Je vous expliquerai quand nous serons arrivés.

Marcus comprit qu'il était inutile de poser des questions maintenant. Il emboîta le pas au vieillard qui s'engageait dans un sentier à peine visible au milieu des mousses et des roches noires éparses.

Il éprouva quand même un léger pincement au cœur quand Sem-Lo'Or pénétra résolument dans une sorte de boyau sombre et humide.

Mais ce petit pincement, qui ressemblait à de l'anxiété, faisait peut-être partie de ces sensations annoncées par le vieux?...

Marcus comprenait mieux maintenant que des gens aient pu disparaître au milieu de ces galeries dont le réseau se développait de façon anarchique à l'intérieur du roc. On avait du mal à admettre que tout cela fût naturel. Pourtant Sem-Lo'Or l'affirmait. Et comme il avait l'air de connaître l'invraisemblable labyrinthe, Marcus avait tendance à se fier à sa parole. D'ailleurs, phénomène naturel ou pas, quelle importance?... Ce que vivait Marcus avait peut-être un petit côté irréel, mais le vieux, lui, était bien là, avançant d'un pas régulier et sans jamais hésiter sur la direction à prendre quand se présentait un embranchement. Il avait sorti des plis de sa longue robe blanche une curieuse sphère qui s'était allumée dans le creux de sa main, produisant une lueur largement suffisante pour qu'ils voient, l'un et l'autre, où ils posaient leurs pieds, et Marcus avait renoncé depuis un bon moment à trouver les points de repère sur lesquels se guidait Sem-Lo'Or.

Parce qu'il avait la certitude qu'il n'y en avait aucun...

— Maintenant, avancez franchement, quoi qu'il arrive, murmura l'ermite. Ne vous fiez pas à ce que vous indiqueront vos sens.

Son regard jaune pesa sur Marcus, comme s'il voulait lui transmettre un peu de sa tranquille assurance.

La progression reprit, mais Sem-Lo'Or avançait plus lentement, et la lumière qui brillait dans sa main gauche, élevée à hauteur de sa tête; paraissait moins claire, comme tamisée par une atmosphère enfumée.

Marcus commença à éprouver une bizarre impression de dépersonnalisation. Il n'était plus lui-même, et ce qu'il était devenu observait avec un détachement anormal les mouvements automatiques d'un corps qui n'était plus le sien. Dans la lumière émanant de la sphère tenue par Sem-Lo'Or dansaient d'étranges lucioles aux couleurs vénéneuses, et les parois du long couloir rectiligne taillé dans le roc semblaient animées d'une vie propre. Elles se déformaient constamment, et de longues traînées mordorées glissaient au ras du sol.

— Illusions..., murmura la voix déformée de Sem-Lo'Or. Respirez le plus lentement possible, Marcus Olsen...

Marcus ignora le conseil parce qu'il se sentait terriblement oppressé. Il ouvrit désespérément la bouche pour tenter de happer l'air qui manquait soudain à ses poumons, et il vacilla sur place, un voile rouge devant les yeux. Il avait mal, et sa douleur n'était pas localisée. Il était la proie d'un immense vertige, mais il continuait pourtant à avancer, pas après pas... Il sentit qu'il s'enfonçait dans un monde sans consistance, à la suite du vieux. Un piège!... Il s'était laissé prendre dans l'infernale mécanisme d'un piège incompréhensible...

— Ne dites pas de bêtises, Marcus Olsen. Il n'y a pas de piège... Respirez lentement...

Il se domina, retrouva l'usage de ses poumons avec un soulagement intense. Des odeurs étranges, des odeurs d'outre-tombe, planaient dans l'air raréfié, mais il pouvait maintenant respirer à peu près normalement.

— Tous ceux qui sont arrivés jusqu'ici ont cédé à la panique, expliqua la voix lointaine de Sem-Lo'Or. Retournez-vous lentement, Marcus Olsen, et vous comprendrez quel fut leur sort...

Marcus venait seulement de réaliser qu'il voyait à nouveau normalement. Il se retourna et ne put s'empêcher de frissonner. Il ne voyait pas vraiment le chemin qu'ils avaient suivi, au milieu de bancs de brouillard et de nappes de gaz qui brouillaient toute vision des choses. Il avait en lui la conscience de ce parcours, dissimulé par ce vide vertigineux qu'il contemplait...

Il n'y avait rien derrière lui. RIEN...

Et pourtant, il voyait, en lui-même, ces gouffres insondables où avaient disparu les téméraires qui avaient osé s'aventurer dans les grottes de Jalaya. Il devinait le magma visqueux qui vivait au fond de ces gouffres, exhalant une haleine fétide d'univers en constante décomposition. Il fit aussitôt le rapprochement qui s'imposait :

— Une porte dimensionnelle, souffla-t-il.

— Bravo, jeune homme, sourit Sem-Lo'Or. Peu de gens connaissent ce genre de phénomène. Il faut avoir beaucoup voyagé pour avoir pu contempler cela une fois. Et aussi avoir eu beaucoup de chance pour échapper au terrible danger que représentent ces portes, ouvertes sur un monde interdit aux humains... Voilà pourquoi les grottes de Jalaya sont maudites, Marcus Olsen.

Marcus se retourna, légèrement crispé.

— Cessez donc de m'appeler Marcus Olsen, dit-il.

— C'est votre nom, pourtant?

— Excusez-moi. Je n'ai pas l'habitude d'entendre prononcer à la fois mon prénom et mon nom.

— C'est vrai, admit Sem-Lo'Or. Nombreux sont ceux qui ignorent même que vous vous appelez Olsen. Quand on parle de Marcus, quelque part, tout le monde sait de qui il s'agit!

— Vous n'allez pas recommencer, non! s'énerva Marcus. Il arrive que cette fausse célébrité me pèse. C'est le cas en ce moment.

— Vous êtes bien susceptible, Marcus, sourit Sem-Lo'Or. Tellement susceptible que vous oubliez de regarder ce spectacle que peu d'humains ont eu la chance de contempler!...

Il tendait le bras à l'opposé de la porte dimensionnelle, et Marcus sentit son cœur changer de rythme. C'était à la fois merveilleux et impossible. Une telle merveille ne pouvait exister que dans sa propre imagination... Il était à nouveau le jouet d'une illusion.

— Cela n'existait pas il y a un instant, lâcha-t-il, sceptique. Vous jouez avec mes sens, Sem-Lo'Or, et je n'aime pas cela... Pas du tout!

— Je ne joue pas avec vos sens, Marcus, renvoya paisiblement Sem-Lo'Or. Mais il faut savoir regarder pour prendre pleinement conscience de certaines merveilles naturelles. Vous aviez l'esprit trop occupé, il y a quelques instants. Cette vallée est bien réelle. Elle existe vraiment sur Antiléa, mais nul ne peut y accéder sans avoir à affronter la porte dimensionnelle.

Marcus respirait par saccades, le cœur étreint par la même émotion que celle qu'avaient dû éprouver Christophe Colomb et ses compagnons en croyant découvrir le Nouveau Monde, bien des siècles auparavant. Mais ce monde-là n'avait pas l'éclat de la vallée souterraine que contemplait Marcus.

En fait, ils se trouvaient sur le seuil d'une immense caverne dont la paroi supérieure se perdait très haut au-dessus de la vallée merveilleuse, dans une luminosité bleutée qui rappelait un ciel serein.

— Cette lumière provient des mousses qui tapissent les parois, expliqua Sem-Lo'Or. Ou plutôt des petits organismes microscopiques qui vivent au cœur de ces mousses. Elle reproduit assez bien la lumière du jour, n'est-ce pas? pourtant, nous sommes à l'abri d'une formidable épaisseur de roche que rien ne saurait attaquer. Un monde ignoré, au sein d'un autre monde... Une autre dimension de cette planète sans grand intérêt nommée Antiléa...

Il tendit la main vers le creux de la vallée, où dormait un lac aux eaux parfaitement calmes, tache scintillante au milieu de la verdure exubérante.

— Voici l'antre de l'ermite fou, dit-il. Vous êtes le premier à savoir que Sem-Lo'Or ne vit pas comme un sauvage au cœur de grottes où personne n'ose plus se risquer depuis longtemps... Le premier à pénétrer dans mon domaine... Le premier, mais aussi le dernier...

Marcus planta son regard bleu de Viking dans les prunelles jaunes du vieillard :

— Pourquoi m'avez-vous amené jusqu'ici, Sem-Lo'Or? demanda-t-il d'une voix grave.

Le vieux prit le temps de sourire, et son visage devint extraordinairement vivant, à cause de ce sourire. Extraordinairement jeune, aussi, malgré la peau parcheminée, sillonnée de rides, les cheveux d'un blanc de neige qui atteignaient les épaules frêles, malgré ces étranges yeux jaunes, animés par une flamme intérieure invincible.

— Pour vous raconter une histoire, Marcus, dit-il enfin. La merveilleuse histoire d'un paradis perdu... Un paradis dont cette vallée qui vous semble si belle n'est que le pâle reflet...

CHAPITRE III

Sem-Lo'Or s'effaça devant une nouvelle ouverture, pratiquée dans la paroi même de l'immense caverne •

— Nous sommes arrivés, dit-il. Entrez, Marcus et soyez le bienvenu dans ma modeste demeure.

Marcus lui lança un bref regard en coin. Par moments, il avait nettement l'impression que le vieil homme en rajoutait un peu.

Il pénétra dans une vaste salle circulaire, et retint de justesse un sifflement admiratif qui eût pu paraître incongru à son hôte. L'endroit était aménagé dans le style et avec le confort d'avant-garde de ces modules d'habitation qu'on pouvait trouver partout sur les planètes de la Confédération Galactique, et il était difficile d'admettre, cette fois, que la paroi hémisphérique aux reflets satinés de roche vitrifiée devait sa régularité à une cause naturelle! Sem-Lo'Or devança les questions qu'allait poser Marcus :

— Ceci est l'œuvre des androïdes de service que j'ai pu me procurer à Dunatoora, expliqua-t-il. Ils ont aménagé sous mon contrôle tout un réseau de galeries que j'ai transformées de cette façon en un appartement très agréable.

— Car, bien entendu, vous disposez de robots domestiques comme n'importe laquelle des familles aisées d'Antiléa! ironisa Marcus. Nous sommes loin de l'idée que se font la plupart des gens de l'ermite de Jalaya.

— Il faut vous habituer vous-même à rejeter cette idée, Marcus, murmura Sem-Lo'Or. Dites-vous bien qu'avec les richesses naturelles que recèle cette vallée souterraine je pourrais probablement acheter tout ce qui se vend sur cette planète, et en devenir le maître. Mais cela ne présente aucun intérêt à mes yeux.

Il s'approcha d'une console translucide et cueillit délicatement un objet qu'il éleva à hauteur de ses yeux, dans la lumière douce issue de nulle part.

— Regardez ce diamant brut, Marcus... A lui seul, il représente déjà une fortune confortable! Mais personne en dehors de vous et moi ne peut savoir qu'il en existe des milliers comme celui-ci, quelque part dans cette vallée.

Marcus n'avait jamais été impressionné par ce genre de chose. Pour lui, argent, fortune, n'étaient que des mots sans signification réelle. Â ses yeux, l'aventure comptait beaucoup plus. Mais Sem-Lo'Or l'avait certainement deviné, puisqu'il prenait le risque de dévoiler un secret qu'il s'était évertué à préserver jusqu'alors, avec un certain succès puisque personne sur Antiléa n'avait percé à jour sa véritable personnalité.

— Qui êtes-vous réellement, Sem-Lo'Or? demanda doucement Marcus, persuadé qu'il n'obtiendrait pas encore la réponse à sa question.

Le vieillard reposa le diamant sur la console et sourit dans le vide en désignant deux sièges fonctionnels de fïbroxyne transparente, placés face à face.

— Installez-vous confortablement, Marcus, dit-il. Je vous ai dit que j'avais une histoire à vous raconter. Au terme de ce récit, vous saurez qui je suis et ce que j'attends de vous.

Marcus soupira et alla se laisser tomber dans le fauteuil dont la matière souple épousa aussitôt la forme de son corps. L'ensemble devait être muni d'un dispositif de relaxation ondionique car il se sentit pénétré peu à peu par un bien-être agréable. Sem-Lo'Or frappa dans ses mains aux doigts longs et fins, puis s'installa à son tour, avec un soupir de satisfaction. A l'autre extrémité de la pièce, une porte coulissa avec un glissement feutré, livrant passage à un androïde de service portant un plateau chargé de victuailles et de boissons.

— Servez-vous, Marcus, conseilla Sem-Lo'Or, nous dînerons un peu plus tard. Ici, le jour tombe avec un certain décalage par rapport au monde extérieur. Les micro-organismes luminescents subissent l'influence de rayonnements provenant du soleil d'Antiléa, mais ils réagissent avec une certaine inertie à l'absence de rayonnement quand survient la nuit à l'extérieur.

— Dois-je supposer que je ne pourrai regagner éventuellement Dunatoora que lorsque le jour se lèvera à nouveau? interrogea Marcus.

— Votre supposition est exacte, Marcus, sourit le vieux. De toute façon, il serait impossible de franchir la porte dimensionnelle avant un certain délai. Vous êtes donc mon hôte, un peu forcé je dois le reconnaître, mais mon hôte quand même.

Marcus choisit un flacon contenant un jus de fruit glacé et l'androïde fit sauter la capsule avec des gestes précis, avant de verser le contenu du flacon dans un verre à long col qu'il tendit à Marcus avec une légère inclination du buste. Marcus prit le verre en évitant de regarder l'androïde. Il n'avait jamais pu se faire à ces mécaniques perfectionnées auxquelles on avait donné une apparence humaine. Ces traits figés et ces gestes d'une précision absolue le mettaient toujours mal à l'aise. Des mécaniques trop intelligentes, et qu'on continuait à perfectionner. La science n'avait pas conscience d'approcher certaines frontières interdites...

Sem-Lo'Or congédia le robot d'un ordre bref, et planta son regard jaune dans les prunelles de son vis-à-vis.

— Marcus, attaqua-t-il, avez-vous déjà entendu parler d'une planète nommée Sybelus ou encore Nartia? Une planète merveilleuse qui se trouverait quelque part au cœur d'une nébuleuse lointaine baptisée la Nébuleuse Noire, à cause d'amas globulaires extrêmement sombres qui absorbent avec une certaine voracité la lumière issue des étoiles environnantes?

Marcus portait son verre à ses lèvres quand Sem-Lo'Or avait posé cette question d'apparence anodine. Il n'acheva pas son geste et ses sourcils se froncèrent aussitôt.

— Je navigue dans l'espace depuis suffisamment longtemps pour avoir entendu parler de cette planète, déclara-t-il. Certains la nomment également Perius.

— Exact, reconnut Sem-Lo'Or. Perius, la planète-paradis...

Marcus reposa son verre sur la tablette prolongeant l'accoudoir de son fauteuil, et esquissa une moue dégoûtée.

— Je croyais que nous allions parler de choses sérieuses, fit-il. Perius ou Nartia, comme vous voulez, est un de ces mythes dont raffole l'humanité, toujours prête à courir après le paradis perdu! Autrefois, les hommes cherchaient désespérément l'Eldorado ou l'Atlantide... Maintenant, ils rêvent de découvrir Nartia! Une légende chasse l'autre! La première fois que j'ai entendu parler de la planète-paradis, j'avais dix ans, et mon père, qui avait fait partie de ces pionniers partis à la conquête des mondes situés hors de la Voie Lactée, parlait de cette planète comme s'il l'avait vue de ses propres yeux! Il ne la connaissait pourtant que par les récits entendus lors d'escales dans les astroports. Récits chaque fois embellis par des hommes qui oubliaient ainsi les impératifs de leur dangereux métier. Qu'ils soient marins ou astronautes, les navigateurs ont toujours été friands de ce genre de légendes!...

Sem-Lo'Or souriait.

— N'avez-vous jamais songé que les légendes avaient toujours une origine? Parfois elles ne sont que le fruit de l'imagination de quelque poète oublié, mais la légende peut aussi puiser ses racines dans la réalité. Une réalité déformée par le temps et le manque d'informations...

— Bien sûr, soupira Marcus. Et ce manque d'informations s'explique neuf fois sur dix par les lieux où on place le contexte de la légende elle-même! J'ai croisé dans les parages de cette fameuse Nébuleuse Noire. Aucun astronaute digne de ce nom ne peut ignorer l'interdiction formelle qui pèse sur ce secteur de l'Univers! Une galaxie dangereuse, et qu'il a fallu interdire à la navigation spatiale. Ceux qui s'y sont aventurés, malgré la surveillance militaire, n'ont certainement pas concouru à propager des informations sur Nartia! Ceux qui en sont revenus ne pouvaient plus être considérés comme des humains, mais comme des monstres dangereux pour l'humanité, après l'incompréhensible mutation qui les avait frappés. Des savants tentent aujourd'hui encore de percer les mystères de cette mutation terrifiante. Sans succès... D'autres vaisseaux ayant bravé l'interdiction ont été rejetés bien plus tard par les terribles tempêtes cosmiques qui sévissent dans les parages de la nébuleuse. Ils propageaient des radiations inconnues et mortelles. Il a fallu les détruire sans savoir ce qu'étaient devenus leurs occupants. Et je ne parle pas de ceux, les plus nombreux, qui ont disparu corps et biens... Voilà où les rêveurs situent ce monde inaccessible qu'est Nartia!

— Tout cela est exact, admit Sem-Lo'Or. Actuellement, il serait très difficile à un vaisseau spatial de franchir le réseau de défense tissé autour de la Nébuleuse Noire pour en interdire l'accès. Des stations d'observation militaires ou civiles ont été installées à distance respectueuse de ces lieux peu engageants. Des centaines de savants tentent de percer le mystère de ce monde incompréhensible, et ils n'obtiennent que des résultats incohérents... Les rapports rendus publics mentionnent parfois l'apparition brève d'objets qui pourraient être des engins spatiaux qui disparaissent avant qu'on ait pu les observer avec précision.

Il marqua une légère pause, pendant laquelle il eut l'air de contempler Marcus sans vraiment le voir. Puis il reprit :

— Il est difficile d'observer ce genre de nébuleuse, et je ne crois pas que la science soit actuellement en mesure de percer le mystère de ce monde. Je ne crois pas qu'elle sera un jour en mesure de le faire!...

Marcus haussa le sourcil droit.

— Vous êtes bien affirmatif! Sem-Lo'Or, remarqua-t-il.

— Je puis me tromper, admit le vieillard. Mais il est certaines choses qui résistent à la science... Les légendes font parties de ces choses!... Personne n'a jamais pu, sur Terre, découvrir avec certitude le secret de la civilisation atlante. L'humanité découvrira peut-être un jour cette merveilleuse planète protégée par la terrible Nébuleuse Noire... Mais vous, Marcus, connaissez-vous vraiment cette légende?

Marcus haussa les épaules mais ne répondit pas. Alors Sem-Lo'Or quitta son fauteuil et se mit à marcher lentement dans la grande salle, ses pas ne produisant aucun bruit sur le revêtement souple du sol.

— Il y a longtemps, commença-t-il, si longtemps que vous ne pourriez même pas imaginer la fabuleuse somme d'années terrestres qui nous séparent de cette époque, existait au cœur de la Nébuleuse Noire une planète où venait d'apparaître la Vie. Un processus identique à celui qui a présidé à l'apparition de la race humaine sur les planètes habitées de cette galaxie, avec toutefois une différence fondamentale. Les lois de cette vie, si elles orientaient l'humanité naissante vers la recherche du bonheur, étaient exemptes de la contrepartie inhérente à cette recherche : le malheur. Sur ce monde, l'homme disposait du bonheur, tout naturellement. Un bonheur raisonnable, créé par l'absence de maladie, de souffrance ou de misère... Il ignorait la violence, parce qu'elle était inconcevable, tout simplement.

— En somme, quelque chose comme le paradis qui aurait existé sur Terre au début des temps?... ironisa Marcus.

— Ne souriez pas, Marcus. Ce paradis terrestre a peut-être existé. Pourquoi pas, d'ailleurs? Mais le Terrien était peut-être trop imparfait pour savoir préserver ce bonheur dont il disposait?... Revenons à Klo-Ora...

— Klo-Ora? s'étonna Marcus.

— La légende prête déjà trois noms différents à cette fabuleuse planète, sourit Sem-Lo'Or. Moi, j'en connais un quatrième, voilà tout...

— Allons-y! soupira Marcus. Puisque nous sommes en pleine rêverie, pourquoi nous priver, hein?

— Donc, poursuivit Sem-Lo'Or, les Klo-Oriens vivaient heureux sur le monde que leur avait offert l'Univers. Comme toute race humaine, cette race klo-orienne a progressé au fil du temps. Mais le progrès scientifique s'est déroulé avec la même harmonie que la vie elle-même. Cela peut en effet surprendre quand on connaît la façon anarchique dont le progrès technique s'est développé dans cette galaxie et dans quelques autres, mais c'était ainsi sur Klo-Ora.. Les hommes n'étaient pas tributaires de leur technicité avancée, ils en étaient les vrais bénéficiaires. Ce progrès technique et scientifique contrôlé leur a permis un jour de quitter leur planète et de partir à la découverte du cosmos. J'ai bien dit à la découverte, et non à la conquête...

— J'avais saisi la nuance, murmura Marcus.

— Elle a son importance, nota Sem-Lo'Or. Dans leur conquête de l'espace, les Terriens ne se sont pas encombrés de considérations philosophiques, au début du vingt et unième de leurs siècles. Les Klo-Oriens, eux, ont fait preuve d'une grande prudence dans leur approche des grands mystères de l'Univers. Ils ont surtout très vite compris toute la différence qui existait entre les races imparfaites qu'ils découvraient, ne prenez surtout pas cela dans un sens péjoratif, et la leur. Rien à voir avec un racisme qui ne pouvait pas cadrer avec l'avance scientifique klo-orienne. Un concept qui n'aurait même pas effleuré l'esprit d'un Klo-Orien! Les Terriens ont conquis des planètes, plus ou moins asservi les peuples « arriérés » qui vivaient sur certaines d'entre elles, sous l'habituelle couverture d'une promotion de progrès, sans caractère colonialiste! Croyez-moi, je ne suis même pas ironique quand je prononce ces mots. Vous savez aussi bien que moi ce que représente actuellement la Confédération Galactique!... Les Klo-Oriens, eux, ont réalisé le danger de cette découverte de mondes, passionnants certes, mais sur lesquels ne régnait pas cette subtile harmonie qui existait sur Klo-Ora. A cette époque, certains peuples arrivaient à un degré de civilisation qui pouvait leur permettre rapidement de se lancer à leur tour dans le cosmos, de découvrir peut-être la merveilleuse planète sur laquelle vivait un peuple plus que jamais convaincu que l'étude ou le contact d'autres civilisations ne pouvait rien lui apporter. Sinon le malheur, notion qui, je vous le rappelle, était inconcevable sur Klo-Ora. Alors, les Sages qui présidaient aux destinées de la planète ont pris, avec l'accord massif des Klo-Oriens, une décision grave : celle de mettre définitivement leur monde à l'abri d'incursions extérieures...

Marcus changea de position dans son siège. La voix de Sem-Lo'Or savait se faire captivante, et il devait reconnaître humblement qu'il ne connaissait pas cette version de la légende de Nartia, ou plutôt de Klo-Ora, puisque le vieillard semblait tenir à cette appellation, aussi valable qu'une autre puisque cette planète n'existait pas.

— Continuez, Sem-Lo'Or, dit-il. Votre version vaut bien celle que je connaissais. Elle est, disons, plus... élaborée. Et vous êtes un conteur remarquable.

— Merci, sourit le vieux. Je disais donc que les Sages de Klo-Ora avaient fait₍admettre à leur peuple qu'il fallait sauvegarder ce bonheur paisible qui régnait sur Klo-Ora. Des savants se sont mis à l'œuvre, et tout le potentiel intellectuel de la planète s'est attelé à cette tâche difficile. Et puis, un jour, la solution a jailli : le meilleur moyen d'interdire l'accès à la planète à d'éventuels envahisseurs venus de galaxies voisines était encore de faire disparaître Klo-Ora elle-même!

— Il fallait en effet y penser, approuva Marcus, sans laisser voir l'impatience qu'il commençait à éprouver.

Il voyait mal où Sem-Lo'Or voulait en venir, mais il connaissait les bonnes manières. Le vieillard reprit :

— Si à cette époque quelqu'un avait pu observer ce qui se passait au cœur de cette curieuse Nébuleuse Noire — qui ne présentait à ce moment aucun danger particulier, sinon celui d'une navigation rendue difficile par l'impossibilité d'effectuer un repérage optique efficace au milieu de planètes absorbant la lumière au lieu de la refléter — nul doute qu'il eût été passablement surpris de voir soudain une planète tout entière — et pas noire, celle-là! — disparaître de l'espace, comme si elle s'y était dissoute... Exactement comme l'image que donne un vaisseau cosmique au moment de la plongée dans le supra-espace.

— En fait, émit Marcus, Klo-Ora aurait été propulsée volontairement hors du continuum espace-temps conventionnel. C'est bien cela?

— A peu près, approuva Sem-Lo'Or. Mais la planète ne s'est pas rematérialisée dans le supra-espace, ce qui n'aurait fait que retarder l'échéance, puisque nous nous déplaçons aujourd'hui sans trop de problèmes dans l'espace sous-jacent. Elle a été projetée dans une dimension différente, dans une autre version cosmique de l'Univers, et s'est insérée à un système gravitationnel dans lequel la Vie n'apparaîtra logiquement que dans un million de parsecs[1]. Ce qui laisse une certaine marge avant que cette même vie parvienne à un degré de civilisation tel que le problème se pose à nouveau pour les Klo-Oriens, admettez-le!

— Si j'ai bien compris, Klo-Ora se serait rematérialisée beaucoup plus près qu'elle n'était auparavant de ce point à partir duquel l'Univers serait en constante expansion? intervint Marcus.

— En quelque sorte, oui, répondit Sem-Lo'Or.

— Et Klo-Ora, seule planète à porter la Vie dans le continuum inaccessible où elle s'est exilée, a ainsi préservé le bonheur de ses habitants, compléta Marcus. Il faudrait en effet un hasard miraculeux pour qu'un vaisseau, projeté de la même façon que cette planète vers le commencement de l'Univers, arrive exactement au point où se trouverait maintenant Klo-Ora! C'est bien trouvé, Sem-Lo'Or. Mais vous enlevez à la légende tout ce qui fait sa crédibilité, en supprimant tout espoir de découverte. Finalement, je préfère la version selon laquelle la fameuse planète-paradis se trouve quelque part au cœur de la Nébuleuse Noire, protégée par de terrifiants dangers, dont rêvent de triompher tous les aventuriers de l'Espace!... Question de poésie!

Sem-Lo'Or vint se planter devant Marcus, le visage soudain grave.

— Il n'est plus question de poésie, ni même de légende, Marcus Olsen, dit-il d'une voix brusquement changée. Mais d'une réalité qu'il va falloir que vous admettiez, d'une façon ou d'une autre : l'histoire de Klo-Ora, la planète bienheureuse, n 'est pas une légende...

Il prit une profonde inspiration, sans cesser de regarder Marcus avec ce regard jaune qui donnait l'impression de traverser les choses, et lâcha :

— Je ne suis pas originaire d'une des planètes périphériques de la constellation du Lynx comme le pensent ceux qui sont au courant de mon existence... Cela aussi est une idée que j'ai moi-même imposée, peu à peu, comme celle de l'ermite un peu fou qui hante les cavernes de

Jalaya... J'ai vu le jour il y a exactement soixante-quinze de vos années terrestres, sur une planète merveilleuse. Un temps de silence, avant d'achever : — Une planète nommée Klo-Ora...

CHAPITRE IV

Pendant plusieurs secondes, Marcus demeura silencieux, se demandant s'il avait vraiment entendu les mots que venait de prononcer Sem-Lo'Or ou s'il les avait rêvés. Puis il se secoua et considéra le vieillard, toujours immobile devant lui:

— Savez-vous ce que je suis en train de penser, Sem-Lo'Or? demanda-t-il enfin.

— J'en ai une petite idée, sourit le vieux.

— Je pense que les gens qui croient que l'ermite de Jalaya est un peu fou ne sont peut-être pas tellement éloignés de la vérité, lâcha Marcus.

— Réaction tout à fait naturelle, admit Sem-Lo'Or. Je m'attendais d'ailleurs à cette réaction. J'irais même jusqu'à dire que je la souhaitais. Elle prouve au moins que vous avez l'esprit solide... Mais il n'en reste pas moins que je maintiens ce que je viens de dire: Klo-Ora existe, quelque part dans une des multiples dimensions de l'Univers. J'ai vécu sur cette planète un temps équivalent à une quarantaine d'années terrestres, et puis...

Son visage ordinairement paisible et serein s'assombrit brusquement.

— Et puis quoi? interrogea Marcus, ébranlé par tant de conviction.

Sem-Lo'Or hésitait, paraissait chercher ses mots.

— Et puis j'ai dû quitter Klo-Ora, dit-il enfin. En compagnie de celle qui était ma compagne, et qui se prénommait Paréa.

Un voile de tristesse vite effacé passa dans ses prunelles jaunes.

— Paréa est morte dans cette vallée souterraine, sans que quiconque ait jamais connu son existence. Elle l'avait voulu ainsi...

— Pourquoi auriez-vous quitté une planète où régnait le bonheur? questionna Marcus.

Il avait du mal à refouler les vagues de scepticisme qui assaillaient son esprit, mais pourtant il commençait à croire ce récit qu'il venait d'entendre.

— Je ne l'ai pas quittée de mon plein gré, soupira Sem-Lo'Or. J'ai été banni de la planète-paradis...

Il émit un rire sans joie, remarqua :

— Une étrange ressemblance^ avec la vieille histoire terrienne d'Adam et Ève chassés du paradis terrestre, n'est-ce pas?

— En effet, murmura Marcus. Mais je suppose que les raisons de votre bannissement ne sont pas les mêmes?

— Non, pas exactement, reconnut Sem-Lo'Or. Paréa et moi n'avons pas bravé de colère divine! Seulement, nous ne pouvions plus nous intégrer aux règles de vie klo-oriennes...

Marcus se permit un rire ironique qui trahissait à nouveau son scepticisme :

— Il ne doit pourtant pas être bien difficile de vivre heureux dans un monde comme celui que vous évoquez!

— Pour la majorité des Klo-Oriens, la question ne se pose même pas, répondit Sem-Lo'Or. Mais certains — des cas extrêmement rares, je le précise tout de suite— ont pensé que l'isolement volontaire de la planète dans un univers dénué de toute autre trace de vie les privait de la possibilité de contacts humains qu'ils jugeaient indispensables à leur épanouissement... Le genre d'idée qui a très vite été considéré comme subversif par les Sages de Klo-Ora. C'est ainsi que, périodiquement, des Klo-Oriens dissidents sont bannis de la planète-paradis. Moi, j'ai été abreuvé dans ma jeunesse de récits interdits concernant ces mondes dont le souvenir se transmettait parfois de bouche à oreille, depuis des temps immémoriaux, et j'ai éprouvé une étrange frustration. J'avais envie de connaître d'autres races, de contempler des mondes neufs. J'ai été exaucé! Un jour, nous avons pris place, Paréa et moi, dans un de ces astronefs qui ne servaient plus qu'à une chose : expédier les bannis condamnés par les Lois de Klo-Ora vers cette Nébuleuse Noire qu'avait quittée la planète bien longtemps auparavant. Voici donc expliquées ces mystérieuses et brèves apparitions d'objets non identifiés au cœur de cette nébuleuse. En quelque sorte, nous avons refait en sens inverse le chemin parcouru des siècles auparavant par la planète elle-même. A travers une première porte dimensionnelle, nous avons retrouvé la dimension temporelle dans laquelle nous vivons actuellement, vous et moi. Puis, aussitôt — ce qui explique la brièveté des apparitions au cœur de la Nébuleuse Noire — une nouvelle plongée, programmée au départ de Klo-Ora, nous a projetés sur Antiléa... Ici, dans cette vallée souterraine.

Marcus secoua la tête.

— Tout ceci est quand même assez surprenant, mais je dois admettre que votre récit se tient, et que je le considère de moins en moins comme issu d'une imagination débordante. Cependant, je comprends mal le risque qu'ont pris ces Sages dont vous parlez, en renvoyant vers l'univers conventionnel des gens qui pouvaient révéler l'existence de Klo-Ora dans une autre dimension...

— J'attendais une question de ce genre, sourit Sem-Lo'Or. Rassurez-vous, Marcus, les Sages avaient tout prévu. Avant le bannissement, le sujet condamné était automatiquement soumis à une sorte de lavage de cerveau destiné à effacer tout souvenir de son esprit, et à y imprimer un passé fictif. De la même façon, le vaisseau ayant servi à la translation était prévu pour se détruire de lui-même dès que l'occupant s'en serait éloigné, une fois arrivé à bon port. Certains de ces bannis ont pu retrouver de vagues réminiscences de leur passé réel, et cela explique sans aucun doute cette légende imprécise dont je vous ai livré la version réelle.

— Mais vous, Sem-Lo'Or, vous n'avez pas subi ce... ce lavage de cerveau?

— Si, comme tous ceux qui m'avaient précédé, murmura le vieillard. Mais pour moi, il a dû se produire un incident... J'ignore lequel. Je ne garde aucun souvenir de la translation elle-même, durant laquelle nous étions inconscients, Paréa et moi-même. C'est plus tard que les souvenirs ont commencé d'affluer à mon cerveau. Les souvenirs et les connaissances qui étaient les miennes au moment du bannissement. J'étais ce qu'on pourrait appeler un savant, sur Klo-Ora... Ces connaissances ne m'ont malheureusement pas permis d'expliquer ce qui s'était passé, mais elles m'ont quand même beaucoup aidé, vous le verrez par la suite... Une chose est certaine, il y a eu une erreur de manipulation ou un accident imprévisible, à l'origine. Cet accident explique que j'aie retrouvé peu à peu le souvenir de ce que j'ai été, quelques années seulement après notre arrivée dans cette vallée souterraine, qui est, j'en ai maintenant la certitude, une conséquence directe de cet accident, certainement pas prévu par les Sages de Klo-Ora. La caverne existait peut-être, mais tout s'est passé comme si tout le reste était arrivé en même temps que nous... Cette vallée magnifique qui rappelle un peu Klo-Ora, et cette porte dimensionnelle qui la protège du monde extérieur...

— Ainsi, murmura rêveusement Marcus, il existerait une porte dimensionnelle au cœur de la Nébuleuse Noire... Comment expliquez-vous que le vaisseau que vous occupiez n'ait pas été détruit, ou tout au moins n'ait pas eu apparemment de problème particulier pour évoluer, même brièvement, dans ces lieux dangereux?

— Les dangers que peuvent présenter ces parages sont bien connus des savants klo-oriens, répondit Sem-Lo'Or. De certains, en tout cas, de ces savants... Ils sont la conséquence directe de la disparition de Klo-Ora du système auquel elle appartenait, disparition qui a engendré certains cataclysmes cosmiques facilement explicables par la rupture d'un équilibre subtil, mais qui a provoqué également des phénomènes complexes, aboutissant à l'état actuel de la Nébuleuse Noire. Notre vaisseau, comme ceux de tous les bannis qui nous ont précédés dans le temps, était protégé contre ces dangers depuis Klo-Ora même.

— Ce qui signifie que, dans l'autre sens, même vos connaissances et vos souvenirs ne peuvent écarter ces dangers, supposa Marcus.

Sem-Lo'Or lui lança un regard indéfinissable.

— On dirait que vous commencez à voir où je veux en venir, Marcus, dit-il. En effet, je ne dispose pas de toutes les données permettant éventuellement à un vaisseau partant d'Antiléa d'échapper à ces dangers, mais disons que j'ai quand même le moyen de ramener les chances, pour un astronaute d'exception, de retrouver Klo-Ora à un pourcentage raisonnable... Une fois franchie, dans certaines conditions, la porte dimensionnelle de la Nébuleuse Noire, plus rien ne peut empêcher un astronef correctement programmé d'arriver sur Klo-Ora...

— Nous y voilà, murmura doucement Marcus Vous espérez que je vais vous conduire... là-bas. C'est bien cela, n'est-ce pas? Alors, je refuse.

— Attendez, le tempéra Sem-Lo'Or. Je sais que vous n'êtes pas le genre d'homme à prendre une décision à la légère. Vous avez le temps de réfléchir...

— C'est tout réfléchi, Sem-Lo'Or, trancha Marcus. Je ne me sens nullement le droit de violer le secret de tout un peuple qui a choisi une certaine solution quand un problème grave s'est posé à lui. Tout cela, bien sûr, en admettant que je croie cette histoire que vous venez de me raconter!

Sem-Lo'Or hocha la tête.

— Vous savez bien que vous croyez ce que je viens de dire, Marcus, affirma-t-il.

— Quand bien même, s'énerva Marcus. Vous perdez votre temps, Sem-Lo'Or. Si j'acceptais, cela ne nous mènerait pas à grand-chose. J'imagine que vos semblables ont pris un certain nombre de précautions en plus de celles que vous m'avez exposées. L'approche d'un vaisseau est facile à déceler pour un peuple qui a atteint un certain degré de civilisation...

— Pas forcément, sourit Sem-Lo'Or. Le degré de civilisation auquel vous faites allusion n'est plus ce qu'il était sur Klo-Ora au moment de l'exploration spatiale qui a tourné court. Les Sages ont radicalement changé l'orientation de la vie sur la planète. Maintenant, vous découvririez là-bas des gens vivant très près d'une nature riche et bienveillante, et ne se préoccupant plus tellement de progrès technique, à partir du moment où ils vivent heureux et sans soucis. Dans leur esprit, la mort elle-même — toujours douce sur Klo-Ora — n'est qu'une simple étape. J'ai la certitude qu'un astronef, pour peu qu'il soit d'un type particulier, pourrait atteindre Klo-Ora et s'y poser sans déclencher de réaction de la part des Klo-Oriens... Parce que depuis des siècles que Klo-Ora gravite hors de la dimension conventionnelle, les Klo-Oriens se sont faits à l'idée qu'ils étaient à l'abri de toute incursion extérieure...

— Je refuse, s'entêta Marcus. De toute façon, il faudrait être fou pour tenter une telle expérience. Les militaires veillent aux abords de la Nébuleuse Noire, et tout navigateur qui se respecte sait qu'il risque, à la limite, de se faire désintégrer par les croiseurs de surveillance. De plus, il est impossible de traverser cette foutue nébuleuse... Et je ne suis pas obligé d'avoir confiance en ces prétendus moyens auxquels vous avez fait allusion.

Sem-Lo'Or se mit à rire. Un rire qui exprimait bizarrement une sorte de gaieté assez difficile à expliquer.

— Vous êtes un drôle de type, Marcus, dit-il. Vous refusez sans avoir pris le temps de réfléchir, mais je sais, moi, que vous luttez contre une impulsion irrésistible qui vous pousse à accepter une offre que je n'ai d'ailleurs pas encore faite, admettez-le.

— C'est vrai, vous ne m'avez pas dit ce que vous attendiez de moi, reconnut Marcus. Mais c'était assez facile à deviner. Il est dur d'oublier un monde tel que celui dont vous me parlez depuis le début de notre rencontre...

— Oui, murmura le vieillard. Plus dur encore que vous ne pouvez le supposer. Pourtant, je ne retournerai pas sur Klo-Ora. Je suis trop vieux, et je sais que mes jours sont comptés...

— Je ne comprends pas très bien, s'étonna Marcus. Vous ne m'avez quand même pas attiré ici dans le seul but de me raconter votre histoire?

— Non, en effet, renvoya Sem-Lo'Or avec une expression qui laissait transparaître une certaine déception. J'espérais seulement que vous feriez preuve de plus d'enthousiasme à l'idée de découvrir un monde que tant de vos semblables donneraient cher pour trouver...

— Je n'ai pas l'habitude de courir après des chimères, même aussi séduisantes que celle que vous me laissez entrevoir, répliqua Marcus. Je crois que je serais probablement aussi déraciné sur Klo-Ora que vous l'avez été, et l'êtes peut-être encore, sur Antiléa.

— C'est possible, murmura Sem-Lo'Or. J'ai effectivement regretté amèrement ces idées qui m'ont valu d'être exclu de la communauté klo-orienne. Un mirage. Un mirage décevant... Mais il est inutile de revenir sur toutes ces choses. Vous ne tenez pas à tenter l'aventure d'un retour vers le paradis perdu. C'est votre droit le plus strict, Marcus. Je vous avais dit que la décision vous appartiendrait de toute façon. Vous avez fait votre choix, alors ne parlons plus de cela.

Marcus esquissa un sourire un peu hésitant.

— Vous ne craignez pas que je divulgue maintenant ce que vous m'avez révélé sur Klo-Ora? demanda-t-il. L'aventure pourrait peut-être tenter des gens qui réfléchiraient moins que moi?

Sem-Lo'Or secoua négativement la tête.

— Demain, vous ne vous souviendrez plus de ce récit, Marcus. Vous reprendrez contact avec votre monde avec à l'esprit des souvenirs qui n'auront plus grand-chose de commun avec ce que vous avez vécu dans cette demeure. Et même s'il vous restait quelques réminiscences de cette entrevue, personne ne prêterait la moindre foi à ce que vous diriez. Il faut donner des précisions pour qu'une telle histoire soit crédible, et en l'absence de ces précisions, votre récit rejoindrait... la légende!

Il désigna la porte coulissante qui venait à nouveau de s'ouvrir silencieusement dans la paroi de la salle.

— Venez, maintenant. Nous ne parlerons plus de tout cela. Je tiens à ce que vous passiez une soirée aussi agréable que possible, pour me faire pardonner ce temps que je vous ai fait perdre. Ma fille sera, je l'espère, une compagne plus captivante à vos yeux que le vieux fou que je suis!

Marcus se leva, l'esprit mobilisé par les derniers mots que venait de prononcer Sem-Lo'Or. Il avait du mal à imaginer que le vieillard qui lui souriait avec gentillesse ait pu avoir une fille... Sur Antiléa, personne n'aurait songé à une telle éventualité!

Il eut encore plus de mal à masquer ses réactions quand cette fille dont parlait Sem-Lo'Or entra dans la pièce, et son cœur fit des bonds désordonnés dans sa poitrine.

— Ma fille Zarga, murmura Sem-Lo'Or, avec de la fierté dans la voix.

Muet de stupeur admirative, Marcus admit aussitôt, et sans la moindre restriction, que cette fierté était parfaitement justifiée.

CHAPITRE V

Zarga incarnait tout à la fois la beauté féminine, l'esprit et la sensualité. Dès l'instant où elle lui était apparue, dans le décor inattendu de cette surprenante caverne aménagée en résidence confortable, Marcus avait compris qu'il ne pourrait plus détacher son regard de cette silhouette racée, de ce visage aux traits réguliers, empreints d'une sauvage beauté.

Zarga était belle au-delà de toute imagination, avec cette aura indéfinissable qui pare certaines femmes, et qui fait qu'on ne peut plus les oublier quand on les a vues une fois... Chevelure flamboyante comme un feu ardent, encadrant un visage à la peau ambrée. Corps nerveux aux proportions harmonieuses, mis en valeur par une courte tunique vert pâle, sourire découvrant deux rangées de dents éclatantes de blancheur...

Et puis les yeux-

Un héritage qui lui venait tout droit de son père, sans erreur possible. Ils étaient bien tous les deux de la même race. Mais la nature avait quand même transformé le jaune curieux des prunelles de Sem-Lo'Or en un doré lumineux, insolite, au cœur duquel brûlait une flamme amicale.

Pendant quelques instants, Marcus avait éprouvé une foule de sentiments contradictoires, et il avait eu la conscience d'être un peu ridicule, lui l'aventurier dressé à toutes les disciplines, à tous les dangers, muet de stupeur devant cette apparition irréelle. Sem-Lo'Or souriait toujours, mais ce sourire s'était quelque peu figé, comme s'il s'était rendu compte de la réaction intime de son visiteur et que cette réaction lui ait déplu.

— Nous pouvons dîner, murmura la jeune femme d'une voix chaude, son regard d'or rivé à celui de Marcus.

— Nous avons gardé l'habitude de la nourriture naturelle, commenta Sem-Lo'Or d'une voix un peu sèche. Tous les produits que vous consommerez proviennent de la vallée souterraine... Des androïdes assurent leur récolte...

— Bien sûr, lâcha distraitement Marcus, l'esprit ailleurs.

Un choc. Il n'avait jamais éprouvé devant une autre femme cette tempête de sentiments qui déferlait en lui, submergeant ses tentatives désespérées pour poursuivre un raisonnement lucide. Il captait confusément la réticence soudaine de Sem-Lo'Or, mais curieusement cette réticence l'emplissait d'une joie difficile à analyser. Peut-être la sensation que le vieillard avait remarqué, lui aussi, ce regard qu'avait eu Zarga, avant de faire demi-tour pour les précéder dans une autre pièce, où était dressée une table faite d'une matière à la transparence rosée et chargée de victuailles les plus diverses.

Oui, c'était cela. Sem-Lo'Or avait remarqué le trouble de sa fille quand celle-ci s'était trouvée confrontée avec la puissante stature de Viking aux cheveux d'un blond très pâle de Marcus... Et il en éprouvait peut-être une sourde irritation...

Pourtant, le vieillard se reprit très vite, et le dîner, servi par deux androïdes silencieux et parfaitement stylés, fut un véritable enchantement. L'éclairage, dont la source était impossible à déterminer, changeait constamment d'intensité et de couleur selon les mets servis, provoquant chez les trois convives une légère euphorie très agréable, que Marcus appréciait au moins autant que le repas lui-même. Une sorte de rêve conscient... Zarga parlait, et sa voix aux accents un peu rauques, parfois, remuait en lui des choses insoupçonnées. Il répondait sans reconnaître le son de sa propre voix, riait de bon cœur, s'enivrait de cette beauté dont il ne pouvait se rassasier. Sem-Lo'Or, lui, parlait peu, et il affichait maintenant un sourire bienveillant, paraissant avoir oublié la première réaction des deux jeunes gens, quand ils s'étaient trouvés en présence l'un de l'autre.

Peut-être pensait-il que cette réaction ne pouvait pas prêter à conséquence. Marcus avait refusé de poursuivre l'entretien, un peu plus tôt, et après une nuit passée dans la vallée souterraine, il se retrouverait dans un autre monde, l'esprit vide de tout souvenir cohérent concernant son aventure.

Il quitta sa place, alors que la luminosité douce qui baignait la pièce passait au mauve tendre, et annonça qu'il était temps pour lui d'aller se reposer.

— Mais vous pouvez continuer à bavarder, mes enfants, souligna-t-il, avant de venir serrer la main de Marcus qui s'était levé. Marcus... Je regrette très sincèrement que vous n'ayez pas eu confiance en moi. Mais la confiance ne s'improvise pas. Nous nous reverrons peut-être. Mais je serai alors redevenu pour vous l'ermite un peu fou des grottes de Jalaya... Adieu, donc...

Un sentiment étrange étreignit le cœur de Marcus, tandis que le vieillard s'éloignait, un peu voûté, très digne dans sa longue robe immaculée aux larges manches. L'impression que quelque chose d'irrémédiable s'était produit, et qu'il était passé à côté.

— Impossible, souffla-t-il à mi-voix, les yeux fixés sur la porte qui se refermait silencieusement sur le vieillard. C'est impossible-

Une sorte de vertige incompréhensible s'emparait de son esprit en déroute. Il répéta encore :

— C'est impossible!...

— Qu'est-ce qui est impossible, Marcus?

Il réalisa qu'il avait parlé tout haut et que Zarga se tenait maintenant debout près de lui, un sourire interrogateur sur ses lèvres finement ourlées. Il porta la main droite à son front, secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-il d'une voix hésitante. Ou plutôt... Non, rien. Une idée idiote, Zarga. Pardonnez-moi.

Il se détourna un peu brusquement et vint se planter devant un immense aquarium encastré dans la paroi satinée, et peuplé de poissons inconnus, aux couleurs chatoyantes.

... Demain, je serai redevenu pour vous l'ermite un peu fou des grottes de Jalaya...

La dernière phrase qu'avait prononcée Sem-Lo'Or le hantait. Demain, il n'aurait plus aucun souvenir de ce monde secret où le vieillard l'avait attiré... Demain, il aurait oublié jusqu'au souvenir de Zarga!

Et c'était cette idée qui lui était maintenant insupportable. Il se retourna brusquement :

— Zarga!...

Un cri. Comme un appel au secours.

Elle fut contre lui, avec son parfum enivrant, et ce sourire un peu triste qui rendait son beau visage étrangement poignant. Elle passa ses doigts fins sur la joue de Marcus :

— Je sais, souffla-t-elle. Mais toi, au moins, tu m'auras oubliée en te réveillant demain, dans un monde que tu connais bien. Un monde rassurant où tu peux être le plus fort. Moi, je garderai le souvenir...

Elle jouait avec les cheveux blonds de Marcus qui bouclaient légèrement sur la nuque.

— Le souvenir de ces cheveux couleur de lumière, et de ces yeux couleur de ciel pâle... Tu es entré dans mon cœur, Marcus Olsen, et je n'aurai probablement pas assez de toute ma vie pour regretter cela... Non! Ne dis rien. Dans notre cas, les mots ne peuvent avoir aucune signification. Viens...

Elle prit la main de Marcus, et il se laissa entraîner comme dans un rêve, le cœur battant de la même façon anarchique que la fois où une fille avait pris sa main dans la sienne, alors qu'il avait tout juste quinze ans. Il retrouvait des sensations oubliées, décuplées par le sentiment d'évoluer aux limites du rêve et de la réalité, dans un monde où l'irrationnel pouvait côtoyer le réel sans frontière bien définie.

Ils franchirent, sans qu'il en ait vraiment conscience, un long couloir rectiligne, creusé lui aussi dans l'épaisseur du roc, et toujours éclairé par d'invisibles sources de lumière, la luminosité paraissant jaillir de la paroi elle-même. Ils traversèrent une salle sombre, et débouchèrent enfin sur une sorte de terrasse à ciel ouvert, encore qu'il était difficile de parler de ciel dans cette vallée prisonnière d'une formidable masse rocheuse. Là, Marcus eut une sorte d'éblouissement. A l'extérieur, la nuit claire faisait aussi partie d'un rêve. Bien sûr, il n'y avait pas d'étoiles, mais certains micro-organismes luminescents devaient continuer à émettre leur rayonnement photonique, et cela produisait une clarté diffuse qui permettait de déceler les détails du paysage.

— Où sommes-nous? demanda Marcus à voix basse.

— Quelle importance? murmura Zarga. Nous sommes ensemble...

Marcus lui fit face et posa ses deux mains sur les épaules laissées nues par la coupe de la tunique :

— Zarga... J'ai besoin de savoir, dit-il fermement. J'ai besoin de savoir pourquoi Sem-Lo'Or m'a fait venir ici, réellement! Il ne veut pas retourner sur Klo-Ora, ou il ne le peut pas. Pourtant il m'a révélé l'existence de cette planète...

Elle était à nouveau contre lui, et il la sentit distinctement frissonner.

— Il ne faut plus parler de ces choses, maintenant, dit-elle sourdement. Il ne faut plus!...

Il y avait comme un accent désespéré dans sa voix, une supplication pathétique. Il se mit à caresser les longs cheveux couleur de flamme, respirant le parfum qui émanait d'elle, et savourant le contact de ce corps souple contre le sien. Il lui semblait qu'ils allaient rester des siècles ainsi, et que le temps ne pourrait plus avoir de prise sur eux. Tout à coup, elle le repoussa avec une ferme douceur et recula de deux pas, dans l'ombre bleutée de la terrasse. Un geste, et la ceinture maintenant sa tunique serrée à la taille s'envola. Un autre et le léger vêtement tomba à ses pieds...

— Nous aurons si peu de temps à nous, Marcus, dit-elle doucement.

Marcus retenait son souffle, immobile à quelques pas de ce corps splendide paré par la nuit bleue de la vallée souterraine. Il devait se persuader de la réalité d'une telle vision. Ils avaient peu de temps pour vivre un amour qui aurait demandé toute une vie pour s'épanouir, et il leur fallait le vivre intensément.

Il se débarrassa rapidement de sa combinaison spatiale, livra son corps musclé à cette nuit irréelle qui les enveloppait, et prit la jeune femme dans ses bras. Ils n'étaient plus l'un et l'autre qu'un immense désir brûlant. Ils pouvaient réinventer l'amour, sans penser au lendemain.

Avec un gémissement d'impatience, elle l'entraîna à l'intérieur de la pièce sombre qu'ils avaient traversée un instant auparavant. Marcus ne se demanda même pas de quelle façon elle s'y était prise pour faire jaillir cette luminosité douce qui révélait les détails d'une chambre. Il y avait un grand lit rond, couvert de fourrures soyeuses, au milieu de la pièce... Ils s'y jetèrent, mêlant leurs souffles. Dressé au-dessus d'elle,

Marcus plongeait dans ce regard doré qui appelait l'étreinte, il s'y noyait, y perdait le sens de toute réalité...

— Je t'aime, dit-il, en retrouvant le contact de ce corps dont chaque fibre vibrait intensément.

Elle l'accueillit en elle avec un râle de bonheur étonné, referma ses bras sur le grand corps musclé, écrasant ses seins contre la dure poitrine qui pesait maintenant sur elle, et se laissant emporter peu à peu par le rythme de cet amour qui déferlait en elle, lui donnait envie de crier sa joie immense aux échos de la vallée souterraine...

Ils furent deux amants au sens total du terme. Ils trouvèrent en eux le surprenant bonheur né de la fusion de deux êtres...

Ils furent des dieux...

Il faisait toujours nuit quand Marcus s'éveilla en sursaut, avec à l'esprit le souvenir de cette étreinte interminable qui avait fini par les jeter l'un et l'autre sur des rivages jamais atteints. C'était du moins la certitude de Marcus. Aucun être humain ne pouvait avoir connu ce qu'il avait éprouvé dans les bras de Zarga, comme si le peu de temps dont ils disposaient avait vraiment décuplé ce plaisir qui les avait foudroyés à la même seconde.

Mais maintenant, Marcus était seul au milieu du grand lit dévasté. Seul avec, encore, le souvenir de cette femme dont le parfum flottait toujours dans la pièce. Il pouvait donc considérer, du fait même de ces souvenirs terriblement précis, qu'il était toujours dans la demeure de Sem-Lo'Or, et que le moment n'était pas encore venu pour lui de rejoindre le monde extérieur...

Ce fut certainement à cet instant précis qu'il prit sa décision. Une décision qui engageait tellement sa responsabilité qu'il en eut le vertige... Mais peut-être qu'il n'avait déjà plus le choix...

Il se leva, décela la porte coulissante ouverte sur la droite, et alla jeter un coup d'oeil dans la pièce voisine, avec le secret espoir d'y trouver Zarga.

Elle ne s'y trouvait pas, mais son parfum flottait également dans cette pièce, attestant qu'elle y avait séjourné. Marcus considéra le bassin aux dimensions impressionnantes, éclairé de l'intérieur, et éprouva l'envie de plonger dans l'eau claire qu'il contenait.

Cinq minutes plus tard, il ressortait du bassin, ruisselant d'eau, et passait dans une cabine de séchage instantané comme il en existait des centaines de milliers sur Antiléa. Puis il alla récupérer ses vêtements et s'approcha de la porte qu'il avait franchie un peu plus tôt en compagnie de Zarga. Il s'apprêtait à chercher le dispositif permettant de l'ouvrir, quand le panneau coulissa tout seul à son approche, sans faire le moindre bruit.

Alors, il s'engagea résolument dans le long couloir rectiligne qu'il connaissait déjà.

Il avait besoin de savoir à quoi s'en tenir sur cette demeure qui était certainement bien loin d'avoir livré tous ses secrets.

Et puisque les portes s'ouvraient toutes seules à son approche, pourquoi se priver?...

Il avait retrouvé sans trop de difficulté la pièce où ils avaient pris le repas du soir, puis la grande salle où Sem-Lo'Or l'avait reçu. Ensuite, il avait franchi au hasard une nouvelle porte et s'était enfoncé dans un dédale de couloirs faiblement éclairés par des veilleuses, notant au passage tous les détails pouvant lui permettre par la suite de retrouver son chemin.

Il parvint ainsi devant une porte nettement plus importante que les autres, et dont le revêtement métallique brillait doucement dans la lueur des veilleuses.

Comme les autres, cette porte s'escamota quand il en fut à quelques pas seulement, et Marcus resta pétrifié devant le spectacle saisissant qui s'offrait maintenant à lui.

CHAPITRE VI

On était de plus en plus loin de l'idée que pouvaient se faire les Antiléens des lieux où vivait l'ermite de Jalaya! Pétrifié, Marcus avait l'impression de poursuivre ce rêve insensé qu'il vivait depuis l'instant où Sem-Lo'Or l'avait fait pénétrer dans son domaine secret.

Pourtant l'immense laboratoire, équipé d'appareils que Marcus avait beaucoup de mal à identifier, était bien réel, et ne pouvait pas être seulement le fruit de son imagination.

Il franchit le seuil, pénétra dans un monde à part. Un monde où la présence humaine — sa présence à lui, Marcus Olsen — était presque un sacrilège. Au centre du laboratoire, se trouvait un appareil comme Marcus n'en avait jamais contemplé de toute son existence. La forme générale rappelait celle de ces raies immenses qu'on trouvait dans les océans tièdes de Shoria, une des planètes inférieures du système de

Sirius. Les « ailes » affectaient la forme relevée de celles d'une manta terrestre, avec un prolongement fuselé hérissé de protubérances aiguës. La queue était figurée par un faisceau de câbles multicolores et de capillaires transparents, reliés à divers appareils du laboratoire, et l'ensemble était fait d'une matière inconnue ressemblant à un métal poli mais jouissant d'une curieuse translucidité qui laissait deviner la complexité d'installations intérieures plus sombres, et, vers ce que Marcus jugea être l'avant de l'appareil, ce qui pouvait être considéré comme un tableau de bord, muni de commandes à l'usage incompréhensible.

Un astronef...

Un astronef dont l'origine ne pouvait se trouver sur aucune des planètes habitées de la Confédération Galactique!

Des myriades de points lumineux fluctuaient autour de lui, sur les faces avant de pupitres de commande entourant le surprenant astronef, et un crépitement sporadique parcourait le faisceau de câbles et de tubes aboutissant à l'engin inconnu. Une installation ahurissante et sans signification pour lui. Fasciné par la masse imposante de la nef, il s'approcha, constata que l'appareil ne reposait que sur une série de jambages métalliques d'une apparence tellement frêle en regard de la masse de l'engin, que Marcus en déduisit aussitôt que des générateurs antigravité devaient pallier le manque de solidité des supports, ou alors...

— Ou alors... la densité de cette matière est très faible..., conclut-il tout haut.

Sous la nef, à proximité d'un élévateur donnant accès à une trappe ouverte sur une luminosité verdâtre, se trouvait un champ de projection holographique, et Marcus sentit un frémissement d'excitation lui parcourir l'échiné. L'image, probablement reconstituée à partir de capteurs kinoscopiques sondant l'espace, représentait une portion du cosmos que tous les navigateurs de l'espace avaient appris à connaître. Une masse sombre et menaçante, au cœur d'un ciel constellé d'étoiles...

La Nébuleuse Noire...

Et quelque part, au milieu de ces amas sombres, d'où une polarisation vraisemblablement artificielle arrachait parfois le détail d'un astre mort ou d'une étoile n'émettant qu'un rayonnement misérable, se trouvait le vide insondable d'une porte dimensionnelle, ouvrant sur un autre univers dans lequel gravitait, de par la seule volonté humaine, une planète merveilleuse qui avait nom Klo-Ora. Maintenant qu'il voyait ce que recelait l'antre de Sem-Lo'Or, Marcus ne pouvait plus douter de l'existence de la planète-paradis. Il pouvait se vanter de connaître tous les types de vaisseaux circulant à travers l'espace exploré par les pionniers de la Confédération, et d'avoir une idée très précise des progrès techniques de ces dernières années. Mais si tout cela n'était pas une vaste mise en scène, dont l'utilité n'apparaissait pas comme évidente a priori il devait bien admettre que ce formidable laboratoire était le résultat d'une avance technologique impensable, et par voie de conséquence, que Sem-Lo'Or n'avait pas menti!

Le front plissé par une intense réflexion, il s'avança vers l'élévateur, les yeux fixés sur cette ouverture oblongue par où sourdait la luminosité d'un vert acide, électrique.

Et ce qu'il avait pris pour un élévateur mécanique se révéla être la plaque émettrice d'un champ antigravité. Toute sensation de pesanteur envolée, il s'éleva lentement vers la trappe, suspendu au milieu des vibrations ténues du champ de force, et ressentit un léger picotement à fleur de peau en franchissant ce qui s'avéra être un sas, baignant dans cette lueur verdâtre qu'il avait devinée depuis l'extérieur. Il prit pied sur un plancher qui coulissa vers lui, alors qu'il était immobile dans la lueur qui blessait ses rétines, et la trappe se referma complètement, dans un glissement feutré.

Et toujours cette sensation désagréable de picotement sur toute la surface de son corps. Cela rappelait un peu les impressions provoquées par les sondes d'examen systématique des services médicaux de la navigation spatiale, lors des visites annuelles pour le renouvellement des brevets de pilotage. Il repéra les deux sphères, placées de part et d'autre du local étroit où il se trouvait maintenant, et munies chacune d'une courte antenne mobile dont l'angle variait sans cesse. Braquées vers lui, les deux antennes devaient rayonner un quelconque fluide dont l'usage lui échappait complètement. L'explication vint alors qu'il allait tenter de bouger pour sortir du champ de force qui paralysait toujours ses mouvements :

— Ne bougez pas, Marcus, murmura la voix bienveillante de Sem-Lo'Or, retransmise par un quelconque dispositif phonique. Sans le traitement ondionique que vous subissez actuellement, vous ne pourriez pénétrer plus avant dans le vaisseau. Soyez patient...

Marcus voulut répondre, poser des questions, mais il se rendit compte qu'il était dans l'incapacité de prononcer les mots qui affluaient à ses lèvres.

— Restez calme, Marcus, reprit la voix de Sem-Lo'Or. Et n'ayez aucune inquiétude. Ce traitement ne vous engage nullement à accepter de m'écouter encore! Ni même à accepter la mission que je comptais vous confier. Mais votre présence ne relève peut-être pas seulement d'une légitime curiosité. Auriez-vous changé d'avis?... Ah! c'est vrai, vous ne pouvez pas encore me répondre!

Une série de déclics du côté des sphères. Maintenant, les antennes mobiles étaient presque verticales, et Marcus sentait le picotement s'atténuer progressivement. Du même coup, il reprit conscience de son propre poids, et constata qu'il pouvait à nouveau remuer normalement.

— Suivez sans crainte l'androïde qui vous attend de l'autre côté de ce panneau devant lequel vous vous trouvez, reprit Sem-Lo'Or. Surtout, n'essayez pas de lui fausser compagnie. Ce serait très dangereux pour votre organisme. Certaines zones de cette nef vous sont provisoirement interdites... Comment vous sentez-vous, Marcus?

— Bien... Seulement un... peu... de mal... pour...

— Pour prononcer les mots qui vous viennent à l'esprit, compléta Sem-Lo'Or, lui venant en aide. Cela va s'estomper très rapidement. Venez, ami, je vous attends...

Le panneau devint étrangement translucide, puis carrément transparent, et enfin, disparut complètement révélant la présence immobile d'un androïde quelque peu différent de ceux que Marcus avait pu voir dans les appartements de Sem-Lo'Or. Celui-là n'était paré d'aucun de ces vêtements synthétiques qui faisaient ressembler les autres à des humains. Son corps aux reflets métallisés, et aussi souple qu'un corps humain vivant, était parfaitement lisse, impersonnel, et son visage même n'existait pas. La tête n'était qu'une masse ovoïde dénuée de traits, et seulement pourvue d'une cellule brillante dont l'intensité lumineuse variait sans cesse.

L'androïde parut « regarder » Marcus, et un léger frémissement parcourut son corps. Il pivota sans émettre le moindre son et Marcus lui emboîta le pas. Maintenant, il ne ressentait pas de gêne à regarder l'androïde. Il mit cela sur le compte de. l'absence de visage. Cette fois, il n'avait pas affaire à une caricature humaine, mais à une machine. Les limites étaient respectées!

Il traversa une coursive aux parois irradiées par un rayonnement doux, agréable à l'œil après la luminescence acide du sas. Toujours cette matière inconnue, qui semblait avoir la propriété de se dématérialiser localement pour livrer le passage. Il se retourna tout en continuant à avancer sur les traces de l'androïde. Derrière eux, la luminosité orangée n'existait plus, et il ne distinguait plus rien. Le vide... Comme si ce qu'il découvrait, au fur et à mesure de sa progression, n'existait que le temps qu'il l'enregistre dans sa mémoire...

Sem-Lo'Or devait suivre son déplacement, car la voix se manifesta à nouveau, se déplaçant, elle aussi en même temps qu'eux, comme si le son avait la soudaine faculté de suivre exactement le même trajet que Marcus et son guide silencieux :

— Évitez de vous retourner, Marcus. Vous n'êtes pas encore habitué à certaines particularités de cette nef. Il s'agit d'un vecteur transdimensionnel, ne l'oubliez pas. Partant de là, ses caractéristiques ne peuvent en aucun cas être comparables à celles des vaisseaux que vous connaissez.

L'androïde s'arrêta devant une cloison, et toute une partie de celle-ci changea de coloration, passant de l'orangé lumineux au blanc, puis le même processus de dématérialisation s'effectua rapidement. L'androïde s'effaça, tendit le bras pour inviter Marcus à entrer seul dans le vaste local dont les parois transparentes laissaient voir toute une partie du laboratoire fantastique de Sem-Lo'Or.

Marcus fit trois pas, et la cloison qu'il venait de franchir reprit son apparence habituelle.

Assis dans un des profonds fauteuils pivotants placés devant ce qui devait être effectivement le tableau de bord de cet engin fabuleux, Sem-Lo'Or lui souriait, et ses yeux jaunes brillaient dans la pénombre orangée.

— Bienvenue à bord de l'Alnéïa, Marcus Olsen, dit-il. Avez-vous toujours autant de mal à trouver le sommeil?

Marcus contrôla soigneusement les réactions de son visage. Il se demandait si Sem-Lo'Or avait connaissance de ce qui s'était passé un peu plus tôt entre Zarga et lui, ou s'il se doutait seulement de quelque chose. De toute façon..

— J'avoue qu'il m'arrive de dormir d'une façon plus... régulière, dit-il sans intonation particulière. Mais jamais quand certaines questions restent posées à mon esprit. J'ai horreur des questions restées sans réponse...

— Aurais-je omis de répondre à l'une de ces questions? s'étonna Sem-Lo'Or.

Marcus voulut s'approcher de lui, mais il leva la main d'un geste un peu brusque.

— Non. N'avancez pas, s'il vous plaît. Vous avez un fauteuil identique à celui que j'occupe, juste derrière vous.

Marcus haussa imperceptiblement les épaules, mais obéit avant de répondre :

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, corrigea-t-il. Ces questions sans réponse, je me les suis posées à moi-même. Et je crois maintenant avoir la réponse.

Il planta son regard bleu dans les yeux jaunes de Sem-Lo'Or, acheva :

— Je suis prêt à accepter vos propositions, Sem-Lo'Or. Toutes vos propositions.

Sem-Lo'Or ne marqua aucune réaction particulière. Pas comme s'il s'était attendu à ces mots que venait de prononcer Marcus. Plutôt comme si ces mots étaient tellement naturels qu'il n'y avait aucune raison particulière d'être surpris.

— Je suppose que vous avez bien réfléchi avant de prendre cette décision? interrogea-t-il seulement.

Ses yeux jaunes paraissaient fouiller en Marcus, mais ce dernier savait que le vieillard ne cherchait nullement à violer le secret de sa pensée. Il l'aurait pu, probablement, mais Mar-eus avait la certitude assez inexplicable qu'il ne le ferait plus, maintenant...

— Je dois vous avouer quelque chose de très important, Sem-Lo'Or, dit-il d'une voix ferme. Une chose qui explique à elle seule la décision que j'ai prise d'accepter vos propositions : j'aime Zarga...

Un long silence plana dans le local aux parois encombrées d'appareillages complexes au repos. Puis un soupir s'échappa de la poitrine de Sem-Lo'Or.

— J'avoue que je n'avais nullement prévu ce genre de chose au départ, dit-il doucement. Mais le fait est là, et personne n'y peut plus rien, n'est-ce pas?

— Erreur, Sem-Lo'Or, rectifia aussitôt Marcus. Vous, vous pouvez quelque chose... Vous pouvez me refouler, si vous le désirez, dans le monde d'où je viens, la tête vide de tout souvenir. Le problème de mon amour pour Zarga serait résolu de cette façon. Du moins pour moi... Mais c'est l'idée même de cet oubli qui m'a été insupportable. Alors, je suis prêt à vous écouter à nouveau pour garder une chance de ne pas m'éloigner définitivement de celle que j'aime. Voilà l'explication que je vous devais, avant d'aller plus avant. Je suis prêt à aller sur Klo-Ora.

Un sourire impossible à définir erra sur les lèvres de Sem-Lo'Or.

— Il arrive que les voies de la destinée rejoignent celles de la raison, dit-il. Vous n'avez pas voulu accepter l'idée d'un éloignement définitif dans l'oubli même de cet amour, que je crois partagé. Je connais ma fille! Soyez donc heureux, Marcus Olsen. Vous ne partirez pas seul pour Klo-Ora...

Un frémissement incoercible parcourut Marcus des pieds à la tête. Il avait peur de se méprendre sur le sens de ces paroles. Peur de trop de bonheur...

— Ce n'est pas moi qui espérais retourner sur Klo-Ora, reprit Sem-Lo-Or. Je n'en aurais ni la force physique, ni même le droit. J'ai été banni, autrefois, et j'ai accepté ce bannissement dans ce qu'il avait de définitif. Et puis, la chance a voulu qu'il en soit pour moi autrement que pour tous ceux qui ont été frappés par la loi klo-orienne, et j'ai pu reconstituer tout ce que vous avez découvert en pénétrant dans ce laboratoire. Ce vaisseau capable de franchir des distances fabuleuses, à des vitesses relatives qui défieraient l'imagination la plus débridée, tous ces appareils construits sous mes directives par des androïdes sans âme, mais doués de la précision inhérente aux machines perfectionnées, et qui achèvent actuellement de régénérer les dispositifs de propulsion de ce même vaisseau... Car cette nef a déjà effectué une fois l'effarant voyage depuis ce point de l'Univers où gravite maintenant Klo-Ora. Ce vaisseau qui vous étonne tant, Marcus, c'est celui qui nous amena sur Antiléa, Paréa et moi, il y a plus de trente années terrestres!...

— Mais... je croyais que...

Sem-Lo'Or leva la main.

— Que le vaisseau devait se détruire de lui-même dès que nous l'aurions évacué, Paréa et moi?... C'est en effet ce qui aurait dû se produire. Mais je vous ai dit que quelque chose d'inexplicable a dû avoir lieu au départ, sur Klo-Ora. Apparemment, rien n'a fonctionné comme les autres fois. Ne me demandez pas pourquoi, je ne saurais pas répondre à cette question. Toujours est-il que l’Alnéïa est resté à l'endroit même où il se trouve actuellement, et que j'ai pu par la suite reconstruire, autour de l'appareil mystérieusement préservé de la destruction, toute l'infrastructure nécessaire à un voyage dans l'autre sens.

Au milieu de ces révélations, Marcus attendait celle qui lui tenait le plus à cœur. Sem-Lo'Or y vint, après un court silence pendant lequel son visage ridé se figea dans une expression lointaine.

— Marcus, je vais vous confier ce que j'ai de plus cher au monde. Et moi, je brûlerai mes dernières forces pour vous protéger pendant votre voyage, comme ceux de Klo-Ora nous ont protégés, Paréa et moi, autrefois... Il me fallait un pilote exceptionnel, un homme rompu à tous les dangers qui peuvent surgir des profondeurs du cosmos. Cet homme, ce sera vous, Marcus, puisque vous êtes revenu sur votre refus... Il me fallait également faire abstraction de mes sentiments de père. C'est chose faite, maintenant.

Une certaine tristesse voila son regard quand il laissa tomber, comme à regret :

— Marcus, c'est Zarga qui prendra place près de vous, dans ce fauteuil que j'occupe actuellement... Et vous devrez la conduire vers ce monde auquel j'ai appris à renoncer, mais qu'elle a le droit de connaître... Sans l'erreur qu'ont commise ses parents autrefois, elle vivrait heureuse dans un monde fait pour le bonheur le plus serein. Il n'est pas juste qu'elle souffre à cause de moi... Voilà. Vous savez maintenant ce que j'attends de vous, Marcus.

— Il est encore certaines choses que je comprends mal, Sem-Lo'Or, murmura Marcus. Il vous fallait un pilote... Mais au stade de vos connaissances, il était possible de former très vite une femme comme Zarga, et lui apprendre, comme vous devrez le faire avec moi, le maniement de cette nef?... Sans introduire dans votre projet un étranger à ce monde merveilleux que vous voulez offrir à votre fille?

— J'étais sûr que vous poseriez cette question, Marcus, sourit Sem-Lo'Or. Croyez que si j'avais pu éviter d'introduire comme vous le dites un non-klo-orien dans le circuit, je l'aurais fait. Mais il fallait de toute façon deux occupants à l'intérieur de la nef durant le voyage. Je ne dispose malheureusement pas de l'installation dont disposaient les savants klo-oriens qui ont veillé sur notre translation, autrefois. Il a fallu que je mette au point un procédé inédit. Zarga sera entièrement mobilisée psychiquement pendant une grande partie de la translation... Elle sera le lien entre l'homme qui pilotera l'Alnéïa, et celui qui se tiendra dans ce laboratoire, et qui aura pour tâche ingrate de mettre, au prix de sa vie, tout son potentiel psychique à votre disposition... Quand vous vous poserez sur le sol de Klo-Ora, j'aurai quitté ce monde qui m'a tant déçu...

Le regard de Marcus effleurait les instruments inconnus du tableau de bord :

— J'ai beaucoup de difficulté à admettre toutes ces choses.

— Vous aurez encore plus de difficulté à admettre la rapidité avec laquelle vous saurez les utiliser! répliqua Sem-Lo'Or. D'ailleurs, vous avez déjà commencé à vous instruire de toutes ces connaissances dont vous aurez besoin quand la nef plongera dans le néant interdimensionnel. En quelle langue pensez-vous que vous vous exprimiez depuis l'instant où nous avons pénétré ensemble dans la vallée souterraine?

Marcus arrondit le regard.

— Mais... en galactéen, je suppose. Je ne connais bien que cette langue universelle!

Sem-Lo'Or se mit à rire.

— Aucun de vos semblables ne comprendrait ce que vous pensez être du galactéen, Marcus, dit-il. Depuis des heures, nous nous exprimons l'un et l'autre en klo-orien! Vous ne pouvez vous en rendre compte car la connaissance parfaite de ce langage s'est totalement substituée — et en quelques secondes seulement — à celle du galactéen que vous possédiez en arrivant ici! Vous avez été, à votre insu, soumis à un rayonnement un peu spécial, assez semblable à celui qu'on utilise dans les centres de formation accélérée de la Confédération. L'action est seulement un peu plus rapide dans le cas qui nous intéresse.

Il fît un geste vague qui pouvait englober toutes les choses qui les entouraient et ajouta :

— De la même façon, vous apprendrez très vite à connaître cette nef, que vous ne quitterez plus jusqu'au moment où elle se posera sur Klo-Ora. Zarga vous rejoindra à bord, le moment venu. Vous avez bien réfléchi, n'est-ce pas?

— Oui, renvoya nettement Marcus.

— Alors, il ne me reste plus qu'à vous souhaiter bonne chance, Marcus Olsen. Je dois me préparer, moi aussi...

Il esquissa un petit geste amical de la main droite, et Marcus vit soudain son corps se fluidifier, puis disparaître rapidement, comme s'il s'était dissous dans l'air ambiant! Il comprit seulement à ce moment que le vieillard ne l'avait pas attendu à l'intérieur du poste de pilotage de la nef, mais qu'il s'était trouvé en présence de son image virtuelle, d'une projection holographique d'une rare perfection... Il s'approcha du fauteuil qu'avait occupé l'image de Sem-Lo'Or et s'y installa.

En faisant ce simple geste, il venait d'obéir, sans le savoir, au premier ordre donné mentalement par Sem-Lo'Or le Klo-Orien...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VII

Extraits des enregistrements mémoriels du journal de bord de Marcus Olsen, commandant de l'Alnéïa.

Je viens de découvrir cet enregistreur mémoriel dans l'arsenal invraisemblable que recèlent les soutes de la nef. Désormais, il ne me quittera plus. J'ignore si Sem-Lo'Or avait connaissance de l'existence de cet appareil, mais de toute façon, cela n'a aucune importance. Il me permettra de tenir un journal de bord. Un vieux réflexe de navigateur, avant le plongeon dans l'inconnu.

Bon. Je m'appelle toujours Marcus Olsen, et c'est bien la seule chose qui subsiste de l'homme que j'ai été autrefois. Je parle, je pense, j'agis comme s'il y avait des années que j'ai pénétré dans le domaine secret de Sem-Lo'Or. En fait il y a peut-être seulement quelques minutes que j'ai accepté de lier définitivement mon destin à celui de Zarga et de son père. Ici, à bord de cette nef qui n'a pas son équivalent dans l'univers étroit de la Confédération Galactique, le temps ne peut avoir la même signification qu'ailleurs. Ni la même importance.

Rien n'a vraiment d'importance quand on réfléchit un tant soit peu.

Si... Ce voyage en direction de Klo-Ora a de l'importance, bien sûr. Il a de l'importance parce qu'il me permet de rester dans la sphère d'évolution de Zarga, au lieu d'être rejeté vers un monde dans lequel elle n'existerait même plus pour moi. J'ai accepté la mission que me confie Sem-Lo'Or pour cela. Rien que pour cela. J'ai oublié volontairement tout le reste : ce vieux vaisseau pourri qui avait nom Neptunia, et qui finira ses jours au cimetière d'astronefs d'Antiléa, Frany Xerdas — mon ami Frany qui se demandera longtemps ce que je suis devenu — tout ce que j'ai aimé et que je renie aujourd'hui pour un rêve insensé... Un rêve qui n'est même pas le mien, en fin de compte, mais celui d'un vieil homme dont les jours, les heures peut-être, sont comptés. Maintenant que je sais de quelle façon s'effectuera la translation vers Klo-Ora, j'ai un peu plus d'admiration pour celui que les Antiléens appellent l'ermite de Jalaya. Car Sem-Lo'Or sacrifiera sa propre existence pour que nous puissions, Zarga et moi, atteindre cette planète, ce paradis perdu, inaccessible aux humains de cette partie de l'Univers où nous nous trouvons encore. Mon univers à moi, Marcus Olsen...

Du moins, je le pense, car j'ignore dans quelle dimension je dois classer la vallée souterraine de Sem-Lo'Or. Cette explication ne faisait pas partie des choses que j'ai absorbées depuis que l'image de Sem-Lo'Or s'est effacée, à l'intérieur de ce même poste de pilotage où je me trouve actuellement, pour procéder aux dernières vérifications avant le grand départ.

Car je sens que le moment approche où la nef quittera le formidable laboratoire que j'aperçois à travers la transparence de la paroi courbe, qui prolonge le tableau de bord de l’Alnéïa.

Des androïdes s'affairent autour des multiples pupitres de contrôle, et j'ai aperçu Sem-Lo'Or à plusieurs reprises. Il savait que je pouvais le voir depuis l'intérieur de la nef, mais il n'a pas tourné une seule fois la tête dans ma direction. Curieusement, cela m'a fait de la peine. Maintenant, il a gagné une sorte de bulle située à l'autre extrémité du laboratoire. Il y a pénétré de la même façon que je passe, moi, d'un local dans l'autre à l'intérieur de l'astronef. Je me suis très vite habitué à voir les cloisons se dématérialiser le temps de mon passage, sur une simple impulsion-pensée. C'est pratique, et même pas surprenant quand on sait comme moi ce qu'est cette nef extraordinaire.

Avec l'aide mentale de Sem-Lo'Or, je suis certain de réussir... J'ai répété tous les gestes, tous les actes que je devrai accomplir bientôt, et j'ai la certitude que rien ne flanchera. Ni l'homme, ni la machine fantastique mise à sa disposition.

Zarga retrouvera ce monde auquel elle a droit...

Quant à moi... Oh! et puis quelle importance! Je n'éprouve plus aucune crainte. Ni celle des dangers qui nous attendent peut-être, ni celle de ne pouvoir comprendre un monde auquel il me faudra bien m'adapter pour garder celle que j'aime.

Je vois Sem-Lo'Or à nouveau, car la paroi de la bulle est redevenue transparente. Il est immobile, reposant sur le dos au milieu des vibrations à peine perceptibles d'un champ de force. Ses traits semblent paisibles et on dirait qu'il dort. Mais je sais qu'il veille, toute son intelligence en éveil. Chaque déclic des machines qui ronronnent dans le laboratoire a été pensé par lui, et il continue à animer le phénoménal ensemble.

— Marcus?

J'ai fini également par m'habituer à cette façon de communiquer par la pensée. Il avait donc bien raison quand il affirmait que j'étais télépathe.

— Oui, Sem-Lo'Or...

— Je vais être en mesure de tisser autour de la nef l'enveloppe de protection psychique dont je vous ai parlé. Elle détectera certains dangers que vous ne seriez pas à même de comprendre et les repoussera dans la mesure du possible. Mais il se peut néanmoins que vous ressentiez les effets secondaires de cette lutte qui se livrera entre certaines forces interdisant l'approche de la porte dimensionnelle de la Nébuleuse Noire, et celles que j'élaborerai moi-même. Alors, il vous faudra lutter à votre tour. Mais j'ai confiance en vous, Marcus... Vous devez avoir confiance en ce que vous êtes devenu. Dans votre monde, rien, absolument rien, vous entendez, ne pourrait vous résister...

Le plus étonnant, c'est que j'ai la certitude que cette affirmation n'a rien d'une plaisanterie. Des forces que j'ignorais bouillonnent en moi. Je pourrais d'un simple désir balayer tout ce qui m'entoure, faire disparaître ce laboratoire au milieu d'un cataclysme effroyable.

Par le seul jeu de la pensée...

Je contrôle les gestes de tous les androïdes qui évoluent dans le labo, depuis que Sem-Lo'Or s'est enfermé à l'intérieur de la bulle, depuis laquelle il prépare notre déplacement. Et je n'ai aucun effort à faire pour donner dix ordres à la même fraction de seconde...

— Je suis prêt, Sem-Lo'Or... Et Zarga?

J'ai du mal à accepter ces « silences » mentaux que m'oppose parfois Sem-Lo'Or. Le vide auquel je me heurte à ces moments-là provoque en moi un vertige insupportable. La réponse vient enfin, au bout d'un temps qu'il m'est impossible de définir. Ma montre réglée sur les mouvements gravitationnels de l'univers conventionnel ne fonctionne plus depuis que j'ai pénétré dans la nef.

— Zarga est en train de vous rejoindre, Marcus, émet enfin Sem-Lo'Or.

Alors j'ai beaucoup de peine à contrôler les battements de mon cœur, et à ne pas me précipiter vers le sas où Zarga doit pénétrer en ce moment même, car les témoins viennent de s'allumer sur le tableau de bord. Je n'ai pas eu tellement le temps de penser vraiment à elle depuis qu'elle m'a abandonné dans cette chambre où nous nous sommes aimés, mais sa présence mentale ne m'a pas quitté une seule fraction de ce temps, sans doute infime, que j'ai passé à m'instruire des choses de cette nef hors du commun. Elle est en moi, définitivement, et rien ni personne ne saurait l'en arracher.

Les témoins changent brusquement de couleur, passant du rouge au violet, puis ils s'éteignent. Zarga vient de subir le conditionnement impératif qui lui permet maintenant de s'adapter sans problème à l'environnement inhabituel que constitue l’Alnéïa, environnement auquel aucun être vivant ne pourrait résister sans ce conditionnement. Car le vaisseau — j'hésite toujours à employer ce terme quand je songe à l’Alnéïa — est une chose impensable, à mi-chemin entre le solide et l'immatériel. Une sorte de micro-univers qui me semble toujours parfaitement aberrant, mais avec lequel je puis composer, même si Sem-Lo'Or n'a rien fait pour m'en livrer autre chose qu'une compréhension partielle.

J'ai appris beaucoup, mais j'ignore plus encore! Et pourtant, je suis prêt... Pour elle... Pour cette femme merveilleusement belle dont je commence à deviner la silhouette de l'autre côté du panneau d'accès, qui devient peu à peu transparent, puis disparaît enfin pour lui livrer passage.

— Zarga!...

Elle me regarde exactement comme si elle était surprise de me trouver debout au centre du poste de pilotage de la nef. Ses lèvres tremblent légèrement, comme si elle allait se mettre à pleurer, et j'entends distinctement le mot qu'elle prononce d'une voix tremblante :

— Pourquoi?...

J'ignore pour quelle raison je me suis brusquement tourné vers la bulle où repose Sem-Lo'Or. Un réflexe que j'ai maintenant, chaque fois que quelque chose m'échappe. Un besoin de me tourner vers celui qui, à mes yeux, peut tout expliquer. Le seul qui sache exactement à quoi s'en tenir sur cette aventure qu'il a voulue pour nous.

Non, pas pour nous. Pour elle...

Mais la paroi de la bulle est devenue opaque. Maintenant, on la dirait faite d'un métal brillant comme de l'or. Quand je pivote à nouveau vers Zarga, elle se précipite vers moi. Elle a des larmes plein les yeux, mais son visage rayonne d'une joie sauvage.

— Marcus!...

Je la prends aux épaules. Il faut que je sache pourquoi elle a manifesté cette surprise... Et la raison de cette question qu'elle a posée.

Je n'ai pas le temps de la questionner. L'explication vient d'elle même :

— Oh! Marcus! Pourquoi avoir accepté de courir tant de dangers? Si mon père m'avait avoué qui se trouvait à l'intérieur de l’Alnéïa, j'aurais refusé!... Je croyais que... que tu étais parti!

Quelque chose vibre en moi, et je lutte désespérément pour étouffer cette vibration. Je balbutie des mots qui sont vides de sens. Du moins pour l'instant que nous vivons.

— Rien... Nous ne pouvons rien refuser... Je t'aime, Zarga. Et toi aussi tu m'aimes, n'est-ce pas?... Tu n'avais pas le droit, mais tu m'aimes quand même. Il le sait, lui!... Le piège! Il a refermé le piège sur moi! Je le hais! Je le hais!...

Et la voix de Sem-Lo'Or, en moi, en nous. Elle est parfaitement paisible, amicale même :

— Calmez-vous, Marcus. Vous devrez vous habituer à chasser certains fantasmes de votre esprit. Ils sont déjà une manifestation des dangers que vous allez courir. Parce que votre voyage est déjà commencé. Il faut préserver cet équilibre précaire qui fait des choses qui vous entourent un ensemble cohérent dont vous êtes la clef, Marcus Olsen. Si vous flanchiez, tout cet ensemble que je vais livrer au cosmos se désagrégerait, vous le savez bien...

Alors, brusquement la vibration de colère s'atténue en moi. J'ai failli flancher en effet, alors que ma mission n'est même pas commencée, ou si peu. Je regarde intensément le visage de Zarga. Ce beau visage levé vers moi, et qui reflète une sorte d'anxiété rentrée.

— Écoute-moi, chérie, m'entends-je murmurer. Écoute-moi bien. Quoi qu'il arrive, je t'aime, et je suis prêt à donner ma vie, comme lui, pour te protéger. Au fond, nous t'aimons tous les deux à notre façon! Une seule chose doit compter, tu le sais...

Elle fait oui de la tête, tandis que je complète en séparant bien les mots :

— Tu dois retrouver le paradis perdu, Zarga...

Elle s'est jetée contre moi, et je retrouve son parfum, la douceur de ces cheveux flamboyants. A travers la courte tunique — une rouge, cette fois — je sens palpiter ce corps qui a vibré intensément dans mes bras, il y a seulement quelques heures. Ou quelques années, je ne sais pas... Mes mains affolées cherchent le contact de ce corps. Sa poitrine est ferme et cette chaleur de femme est en train de me faire perdre une lucidité dont je vais pourtant avoir besoin.

C'est elle qui m'a repoussé, presque violemment.

— Tu sais bien que c'est impossible, maintenant, dit-elle doucement.

C'est vrai, j'avais oublié que nous avons autre chose à faire que de nous anéantir dans une étreinte qui n'aurait aucune signification dans le monde où nous évoluons maintenant. Mais Zafga me sourit, et ses yeux d'or me crient son amour.

Et je les crois, ces yeux...

C'est très calmement que j'ai gagné ma place, tandis qu'elle se dirigeait elle-même vers le fauteuil qu'a occupé l'image virtuelle de Sem-Lo'Or. Côte à côte, nous avons vu s'estomper les détails du laboratoire où nous abandonnons Sem-Lo'Or, comme si la nuit envahissait tout, noyait ces éclats lumineux issus des multiples instruments qui vont veiller sur notre sécurité pendant la première phase du trajet.

J'ai verrouillé le harnais magnétique qui me rive à mon siège.

Je suis une machine...

Je suis une machine sans âme. Je n'ai pas plus d'importance que les cerveaux qui crépitent, quelque part dans cette nef étrange qui ne s'anime pourtant que par les gestes que je fais. Que je fais comme...

Comme une machine.

— Procipia 7 et 2... Zéro sur xycol 3... Chiffres clio-seca pour sermi...

Des mots! Je ne sais même plus penser... Tout cela est idiot. Je suis en train de me mystifier moi-même. Je vais...

— Sarg Or'Naïa ver os pran'axy tar-na. Ori-ne'axa...

Panique. La machine responsable est en train de donner des ordres qu'elle ne comprend même pas!

— Zarga!... Aide-moi, je t'en supplie'.

— Je suis là, Marcus.

Elle a prononcé ces mots à voix haute, parfaitement intelligible, et quand je me tourne vers elle, elle me sourit. Mais ce sourire est un peu incertain. Il se passe quelque chose en elle également, je le vois sur son visage.

— Maintenant, Marcus, dit-elle en plongeant son regard doré dans le mien. Maintenant, vite!

— Non! Je refuse... je...

Le geste, quand même. Parce que je sais bien que je n'ai aucun choix. Un geste d'apparence parfaitement anodine. Un doigt qui enfonce un petit bouton ridicule, et dans ce noir qui semble se ruer à notre rencontre, là où il y avait toutes les choses du fantastique laboratoire de Sem-Lo'Or, un éclair aveuglant...

Près de moi, Zarga se met à trembler malgré le harnais magnétique. Elle me regarde toujours avec une intensité désespérée.

— II... il le fallait Marcus. Il le fallait, n'est-ce pas?

C'est possible. Je ne sais pas. Je ne sais plus...

Mais Sem-Lo'Or, lui, sait. Alors... Nous ne pouvons plus revenir en arrière. L'irrémédiable...

Simultanément, nous venons de plonger dans l'espace sous-jacent qui va nous permettre de gagner rapidement les abords de la Nébuleuse Noire, et de nous séparer provisoirement l'un de l'autre, Zarga et moi. Peu à peu, elle va perdre la conscience de ce qui se déroule dans cette nef pour devenir ce médium dont Sem-Lo'Or aura besoin pour nous protéger grâce à cette formidable puissance psychique qu'il va nous transmettre au prix de sa vie, et dont nous pourrons utiliser les multiples possibilités pour accomplir notre voyage...

— Je t'aime, Marcus, murmure Zarga d'une voix qui s'éteint peu à peu. Je te jure... que je t'aime... Là-bas, il faudra...

Elle tremble de plus en plus. Moi, j'ai seulement froid. Un froid terrible, à l'intérieur. Le froid du vide cosmique ou celui de la mort. Les deux, peut-être...

Et elle ne tremble plus, tout à coup. Elle a fermé les yeux. La luminosité ambiante baisse de plusieurs degrés comme si nous allions tomber à court d'énergie. J'ai peur. Une peur atroce d'être plongé dans le noir. De me retrouver seul dans un univers que je ne puis comprendre, que je ne comprendrai jamais.

Nous ne réussirons pas! Nous ne pouvons réussir l'impossible!

Un mauvais conditionnement! Mon organisme ne peut s'adapter à cet univers miniature qu'est la nef. Sem-Lo'Or s'est trompé ! Je suis en train de me disperser, de...

— Marcus!

Un rappel à l'ordre. Il a explosé en moi au moment précis où j'allais lâcher prise. Et je prends brusquement conscience de la puissance impensable qui rayonne maintenant autour de moi. Elle émane de Zarga, toujours inconsciente près de moi. Il faut que j'enclenche tous les dispositifs de déconcentration, sinon cette puissance va nous détruire...

Mes doigts gourds enfoncent des touches, sans que je pense réellement les gestes que je fais. Je suis aveuglé par une lumière intense qui me brûle les rétines.

Mais j'ai accompli les gestes essentiels, et la luminosité s'adoucit progressivement.

Devant moi, un écran vient de s'allumer. Il me restitue les images du laboratoire de Sem-Lo'Or.

Un magma bouillonnant est en train de monter à l'assaut des délicats instruments, détruisant tout sur son passage. Il s'attaque à la sphère où se trouve Sem-Lo'Or, l'engloutit. L'image disparaît de l'écran.

Sur Antiléa, le sol doit trembler dans les montagnes de Jalaya... Sem-Lo'Or n'a pas voulu que subsiste le témoignage de son passage dans un monde qui n'était pas le sien.

Il vient de se détruire physiquement pour que son phénoménal potentiel psychique rejoigne seul ce point minuscule que nous sommes, et qui vient de plonger dans l'immensité.

Sem-Lo'Or est mort. Pourtant, je sens qu'il est toujours là, près de nous, sous une forme qu'il m'est difficile d'imaginer. Zarga paraît enveloppée d'une aura diffuse, et cette aura représente peut-être un des aspects de cette formidable puissance dont nous disposons maintenant. Une puissance qui rend ce voyage insensé réalisable...

Notre énergie... Notre énergie est une ENERGIE MENTALE!

Inépuisable, comme la pensée elle-même...

CHAPITRE VIII

Devant nous, le noir cède la place à une pénombre indéfinissable, striée de fulgurances multicolores. Je connais ce genre de phénomène pour l'avoir souvent observé lors d'émergences supra-spatiales. Je sais bien que notre déplacement ne peut être comparé à celui d'un astronef classique, mais il y a quand même certaines similitudes rassurantes !

Nous sommes en train de réintégrer le continuum espace-temps conventionnel, et nous allons nous retrouver logiquement très près des limites interdites de la Nébuleuse Noire. Quand j'ai demandé à Sem-Lo'Or pour quelle raison la première phase de notre translation ne se terminait pas carrément à l'intérieur de la Nébuleuse, mais dans des parages continuellement surveillés par les patrouilleurs des Forces Spatiales de la Confédération, il m'a seulement répondu qu'une telle manœuvre était impossible. l’Alnéïa ne peut se rematérialiser directement dans ce dangereux secteur de l'espace sans que nous voyions les risques multipliés par dix. Tout comme ces savants qui s'entêtent à comprendre l'incompréhensible, Sem-Lo'Or ne connaît pas vraiment cet univers mystérieux qu'est la Nébuleuse. Il nous faut donc l'aborder avec la plus grande prudence, nous familiariser progressivement avec ce qui nous attend.

J'ai fait basculer doucement le fauteuil de Zarga, toujours plongée dans une sorte de sommeil cataleptique. Elle supportera mieux le choc de l'émergence qui est maintenant imminente. Moi, je suis prêt. Il faut que je reste lucide pour effectuer les manœuvres qui suivront, et dont les moindres détails sont présents à ma mémoire.

Le malaise vient peu à peu, tandis que de nouvelles fluctuations secouent notre environnement extérieur, ce monde qui est en train de reprendre consistance autour de nous, autour de cette nef dont je suis le maître. Les Klo-Oriens ont une sérieuse avance technique sur nous. Ou du moins avaient, puisque selon Sem-Lo'Or le progrès technique serait stoppé, maintenant. Je n'ai aucune peine à triompher de ce léger malaise, alors que les stades transitoires des translations supra-spatiales restent toujours une épreuve pour les pilotes d'astronefs.

Et l'image du cosmos immense et sans cesse renouvelé s'inscrit à nouveau devant mes yeux, sur la paroi courbe qui me fait face. Le dernier vertige s'efface devant cette beauté saisissante à laquelle je n'ai jamais pu m'habituer vraiment. J'éprouve toujours le même émerveillement à regarder ces millions de lumières qui scintillent à l'infini, à imaginer d'autres vies, peut-être différentes de la mienne, et qui ne me seront jamais révélées...

Puis, je frissonne.

Et ce frisson n'a rien à voir avec la beauté du spectacle étalé sous mes yeux. J'ai déjà contemplé une fois ce trou noir au milieu du scintillement des astres, ce qui semble à première vue un vide prodigieux en plein fourmillement stellaire, mais qui n'en est pas un... Il y a des mondes au cœur de ce trou sombre, au-delà de ces voiles matérialisant des amas de gaz brûlants dérivant dans l'espace. Des mondes aussi noirs que la nuit, et qui ne réfléchiront jamais la clarté des milliards de soleils de l'univers.

L'anti-lumière...

Et c'est vers cela que nous plongeons maintenant!

Zarga vient de gémir faiblement, et brusquement, je suis en contact avec elle. La force mentale dont elle est maintenant la détentrice est en moi, et j'ai aussitôt une extraordinaire perception de ce qui se passe en dehors de la nef. Sem-Lo'Or — ou tout au moins son Moi-énergie mis à notre disposition — vient de déceler un danger, et grâce à l'action inconsciente de Zarga, je sais maintenant très exactement quelle est la nature de ce danger.

Je ne vois pas ce qui se passe à l'extérieur. Je n'ai à ma disposition aucun écran de contrôle et pourtant... Pourtant je sais que deux patrouilleurs viennent de se jeter dans notre sillage. Leurs commandants essaient désespérément de nous contacter par radio hyperquantique, mais il n'y a à bord de l’Alnéïa aucun récepteur capable de capter leurs émissions. Ils seraient parfaitement inutiles, puisque je puis, moi, capter la pensée de ces hommes qui ont reçu l'ordre de nom intercepter!

Ils se demandent d'où sort cet engin inconnu. Pas du supra-espace, en tout cas, puisque tous les points possibles d'émergence de cette zone sont contrôlés sans arrêt. Nous, nous avons surgi en dehors des vecteurs habituels de rematérialisation!

— Ils vont ouvrir le feu, Marcus, murmure en moi la voix mentale de Zarga.

J'y retrouve d'étranges inflexions qui ressemblent à celles de Sem-Lo'Or. Je sais que cela devrait être impossible, mais l'impression persiste en moi pendant quelques instants.

— Je sais, chérie. Je suis prêt.

Nous plongeons toujours vers ce néant qui paraît monter vers nous à une vitesse vertigineuse. Mon cerveau est le siège d'une activité intense. Tout se passe maintenant comme si j'étais à la fois moi-même, Marcus Olsen, seul être vraiment conscient à bord de cette nef, les commandants des deux patrouilleurs qui se rapprochent pour se mettre à portée de tir, l'état-major des Forces Spatiales, et tous ces savants qui piaffent en espérant que, cette fois, on va réussir à neutraliser un de ces mystérieux astronefs inconnus qui apparaissent parfois au cœur de la Nébuleuse Noire. Puisque celui-ci se trouve dans l'espace praticable, il faut en profiter. Le stopper à tout prix.

— FEU!...

J'ai capté l'ordre en même temps que les hommes chargés sur les patrouilleurs de mettre en batterie les canons ionisants. Faible charge pour détraquer seulement nos instruments de contrôle. Cet ordre, c'est comme si je l'avais donné moi-même. Je suis ce commandant de trente-deux ans qui se tient debout dans le poste de contrôle de son vaisseau, pâle et tendu... Il a obéi aux ordres, mais il pense qu'il y a des êtres vivants à l'intérieur de ce vaisseau et que l'agressivité n'a jamais été un bon moyen de nouer des relations. Il me plaît, ce type!

Dommage qu'il obéisse aux ordres de ce genre! Je le lui dis, par jeu, tandis que ses décharges ionisantes enveloppent l’Alnéïa sans lui causer le moindre dommage. Il se prend la tête à deux mains, parce qu'il ne comprend pas comment ma voix peut exploser ainsi dans son cerveau. Les autres le regardent, étonnés. Et maintenant, il a peur. Je lui ai laissé entrevoir la puissance dont je dispose, et il sait maintenant que je pourrais l'anéantir d'une simple impulsion-pensée. Mais il est courageux et on lui a appris à obéir aux ordres, quels qu'ils soient... Comme si d'autres hommes, plus élevés en grade qu'il ne l'est lui-même, pouvaient juger de ce qu'il faut faire, parce qu'ils ont quelques galons de plus! Il y a aussi ces images insupportables qu'il a vues, quand on a capturé un vaisseau rejeté de la Nébuleuse Noire par une tempête cosmique. La vision de ces hommes devenus de monstrueuses entités, parce que leur curiosité les avait jetés vers des mondes interdits...

Alors, il obéit aux ordres, le petit commandant de trente-deux ans. Il va tout mettre en œuvre pour nous détruire.

Je passe moi-même à l'attaque, pour éviter que tout cela ne tourne au tragique pour ces hommes dont le seul crime, finalement, est d'être des militaires bien dressés ! En me servant du potentiel inépuisable que Sem-Lo'Or rayonne à travers Zarga endormie, je construis pour ces hommes des visions insensées, des visions qu'ils adaptent d'eux-mêmes à leur intellect. C'est à la fois cocasse et édifiant. Je ne m'attarde pas à contempler mon œuvre, mais le petit commandant qui transmet si bien les ordres doit avoir besoin d'une permission de détente, car l'image que son cerveau, touché par mes impulsions mentales, crée devant lui, est celle d'une femme brune, assez jolie, ma foi, et parfaitement nue.

Elle est lascive, et lui tend les bras, toute son attitude disant clairement ce qu'elle attend de lui.

Le temps qu'il réalise qu'il s'agit d'un mirage, il ne transmettra pas les ordres hurlés par le responsable de la sécurité. Et de toute façon, les équipages des deux patrouilleurs sont dans l'incapacité totale de les exécuter, ces ordres.

Ils rêvent, à leur poste de combat, totalement étrangers à ce qui se passe.

Les pilotes des deux appareils militaires ne sauront jamais pour quelle raison ils ont brusquement fait faire demi-tour à leurs astronefs...

Et moi, je reprends la surveillance des instruments de bord étalés devant mes yeux. Près de moi, à droite, Zarga repose à nouveau calmement.

Et nous plongeons dans les émanations gazeuses qui marquent la limite de la Nébuleuse Noire...

Je n'ai pas eu à attendre bien longtemps pour que se manifeste l'hostilité de ce monde dans lequel nous venons de pénétrer. Inexplicablement, la nef vibre de toute sa structure, mais ce n'est pas cela qui m'inquiète. Je sais qu'elle est pratiquement indestructible, et de toute façon, les instruments de contrôle ne s'affolent pas le moins du monde. Non, le danger vient d'ailleurs. Il vient de ces visions imprécises qui se forment au sein des amas sombres peuplant cet univers de cauchemar où la lumière n'existe pas. A l'instant même où je me fais cette réflexion à propos de la lumière, je réalise que la luminosité qui éclaire le poste de pilotage a baissé de plusieurs degrés, et qu'elle baisse encore, lentement. Pourtant, là encore, les indicateurs de niveau énergétique restent sur l'indication de pleine charge...

Un monde absorbant la lumière avec voracité...

A nouveau, la peur du noir qui me guette. Je refuse l'idée de ne plus voir où nous entraîne notre course infernale, l'angoisse de ne plus pouvoir diriger la nef comme je le fais en ce moment. Je ne sais même pas quelles raisons me poussent à effectuer certaines manœuvres de correction de trajectoire. Je ne sais pas où je vais, et j'ignore à quoi riment les coordonnées de translation que j'impose régulièrement aux calculatrices.

Zarga... Oui, bien sûr. Mon subconscient est toujours en contact intime avec ce qu'elle représente. Sem-Lo'Or ou du moins son Moi-Énergie veille toujours et des informations doivent me parvenir sans que j'en aie vraiment conscience.

Il n'y a pas d'autre explication possible.

Au cœur des ombres sinistres qui nous entourent, les visions se font de plus en plus précises. Elles éclatent soudain devant moi, en moi peut-être, et je crois que j'ai gémi sous le terrible impact de ces monstres qui envahissent le poste de pilotage. Le voilà le danger! Ces images repoussantes sont l'émanation même du Mal. Le Mal est autour de moi. Il peut soudain être en moi si je flanche. Si j'admets seulement une fraction de seconde l'existence de cette hydre effrayante qui me guette, de l'autre côté du corps inerte de Zarga, ou celle de l'être horrible et difforme qui ricane en me surveillant de ses yeux sanglants, perché sur la console du tabulateur inertiel. Ces monstres n'existent pas! Ils ne peuvent pas exister!...

Je hurle, mais mon cri n'arrache pas un frémissement à ces créatures immondes. D'autres jaillissent du néant qui m'entoure. Je ne sais plus où je suis, qui je suis. Je vais...

— Marcus!

Cette voix. Celle de Zarga ou de Sem-Lo'Or, je ne sais pas faire la différence. Je lutte désespérément pour ne pas admettre définitivement l'existence de ces êtres, pour ne pas rejoindre leurs cohortes hurlantes, pour ne pas devenir un de ces êtres monstrueux que sont devenus tant de ces humains qui ont osé braver la Nébuleuse Noire! Je refuse de devenir une bête malfaisante! JE REFUSE!

J'ai libéré brutalement l'influx mental qui s'accumulait en moi, et les visions disparaissent d'un seul coup, me restituant l'univers rassurant du poste de pilotage de l'Alnéïa. La lumière intérieure a encore baissé, et le corps détendu de Zarga baigne dans une pénombre orangée qui fait ressortir l'aura étrange qui nimbe ses formes émouvantes.

— Marcus... Nous avons dévié de notre route!

Un frisson me secoue. J'étais en train d'oublier l'essentiel de ma mission qui est de piloter cette nef. J'effectue rapidement les manœuvres imposées par cette dérive incessante qui nous écarte d'une route tracée au départ par Sem-Lo'Or. Derrière moi, la calculatrice de bord se met à crépiter, puis répercute les informations codées aux organes de propulsion et de direction. La nef ne vibre plus, et nous glissons à travers cet espace sans beauté, vers un point précis qu'il nous faut atteindre du premier coup, sous peine de devenir la proie de la Nébuleuse Noire...

Je regarde à nouveau Zarga. Elle est terriblement belle...

J'éclate brusquement de rire. Un rire inextinguible qui me secoue des pieds à la tête. Un rire désespéré. Je sais que maintenant les monstres sont en moi, mais cela n'a plus d'importance. J'ai voulu pénétrer dans l'Univers du Mal, avec un psychisme qui ne peut correspondre à cet univers. Alors les créatures qui hantent les grands espaces sombres de la Nébuleuse essaient de me faire découvrir mon erreur! Il faut que je m'adapte si je veux survivre! Il le faut!...

Sem-Lo'Or s'est trompé. C'est de lui que vient le danger et non de ces êtres qui peuplent la Nébuleuse Noire. Je dois me libérer de son influence néfaste. Il est en train de m'entraîner vers un monde auquel je n'ai pas droit!

Pour atteindre Sem-Lo'Or, ou du moins la puissance qu'il représente, je dois... Non, ce n'est pas possible! Mes nouveaux maîtres ne peuvent me demander une chose pareille. Je ne puis détruire Zarga! PAS ELLE!...

— Marcus, je t'en supplie!... Nous avions presque réussi!

C'est sa voix, à elle. Je ne puis me tromper. Pourtant, elle est toujours immobile sur le fauteuil transformé en couchette. Une bouffée violente de désir balaie en moi tout ce qui s'agite, tout ce qui se cherche au milieu d'un véritable tourbillon de pensées contradictoires. Plus rien ne compte que ce désir que j'assouvirai une dernière fois avant de détruire Zarga, pour rejoindre ...les autres...

— Marcus! Non! Pas ça... Reprends-toi!...

Je suis en train d'arracher sauvagement la courte tunique rouge comme du sang. Zarga s'agite dans son sommeil, et en moi, quelque chose lutte désespérément pour que ne se produise pas l'irrémédiable. Mais maintenant, plus rien ne peut nous sauver. Je vais posséder cette femme que je ne veux plus connaître, et je serrerai mes doigts autour de ce cou fragile...

— Marcus... Je t'aime!...

— Zarga!...

Je me suis rejeté en arrière, l'esprit vidé de tout ce qui s'y trouvait l'instant d'avant. Je regarde hébété la tunique intacte de Zarga. Je croyais l'avoir arrachée, mise en lambeaux... Je suis fou! FOU!...

— Marcus!... C'est fini, maintenant...

— Oui, c'est fini...

J'ai bredouillé ces mots en me laissant à nouveau tomber dans mon fauteuil. Je pose machinalement mes mains sur les leviers de commande du pilotage manuel, déconnectés depuis que nous évoluons au cœur de la Nébuleuse Noire, et que tous les ordres passent par la calculatrice de bord. Je fixe la paroi bombée, devant moi. Il n'y a plus rien...

RIEN ! Le vide. Sans couleur, sans relief, sans lumière ni ténèbres. Une chose qu'il est impossible de décrire puisque les mots n'existent pas! Un vertige immense s'empare de moi, répand dans tout mon être une angoisse qui me paralyse. Nous sommes aspirés par... je ne sais pas! Personne ne peut savoir ce qui nous entoure.

— Où allons-nous?

— Klo-Ora, Marcus... Klo-Ora est au bout du voyage!...

Je voudrais mourir. La notion de ce vide qui nous entraîne dans sa chute sans fin est insupportable.

— La porte, Marcus!... La porte dimensionnelle... Nous... sommes... sauvés!

— Je... la Porte... Klo... Pas possi...sible. Fou...tus! Nous sommes... Zar...ga, je t'ai... Artaïa Jem'Zo-Or... Ka'ar sem-Ti... Mal... J'ai mal... Ma tête va... exploser...

CHAPITRE IX

Vide... Néant...

Le vide, toujours... Éternellement.

Nous sommes... prisonniers de l'éternité. Rien n'existe autrement que dans... dans un rêve absurde... un cauchemar insensé qu'on appelle... la Vie!

Je... n'existe pas. Je n'ai jamais existé. Pourtant... je... pense. Oui, je pense! Donc...

Je ris. Mon rire est encore silencieux, mais je ris quand même. Je pense, donc je suis... Une réplique éternelle, elle aussi! Je pense, donc je vis!

— Marcus...

J'entends, également. Cette voix! Celle de Zarga. Et elle a fait vibrer mes tympans, j'en ai la certitude.

— Zar...ga!

J'ai réussi à articuler son nom, et j'ai capté normalement le son de ma propre voix. Je remonte péniblement de ce vide où il me semble que j'ai évolué pendant des siècles, à la recherche de ce que j'ai été. Les perceptions reviennent les unes après les autres, et j'ouvre les yeux.

— Zarga...

Elle est penchée sur moi, et ses lèvres esquissent un sourire rassurant. Une flamme étrange brille dans l'or de ses prunelles, et je crois deviner ce qu'elle signifie. Je bredouille :

— Nous... nous avons réussi, n'est-ce pas?

Elle débranche le harnais magnétique de mon siège, que j'ai dû enclencher machinalement quand nous avons foncé à travers la porte dimensionnelle. Car ce vide, ce néant que j'ai contemplé avant de perdre conscience, ça ne pouvait être que cela : le fameux passage par où Klo-Ora a plongé vers les origines de l'univers, en expansion constante, à partir de la gigantesque explosion qui lui a donné naissance.

Zarga ne répond pas, mais elle me désigne une planète, visible au-delà de la paroi transparente qui nous fait face. Une planète magnifique, dont nous distinguons nettement les continents et les mers, au-delà des masses nuageuses dispersées. Une ressemblance frappante avec la Terre vue de l'espace, mais bien entendu, la répartition des terres et des mers est totalement différente.

— Voici Klo-Ora, souffle Zarga. La planète-paradis...

J'ai sursauté. Comment peut-elle être aussi affirmative? Elle n'a jamais vu cette planète et...

— Elle est bien telle que me l'a décrite mon père, dit-elle encore.

Elle ne s'est pas rendu compte de ma réaction, que je trouve maintenant idiote. Bien sûr, Zarga n'a jamais vu Klo-Ora, mais Sem-Lo'Or, lui... Pourtant, non, c'est impossible! Il m'a affirmé lui-même qu'il était inconscient quand l’Alnéïa les a emportés, Paréa et lui... Avant, alors? Je me demande pourquoi je me pose tant de questions.

Je m'entends murmurer :

— Nous avons réussi. Sem-Lo'Or avait raison...

Un voile de tristesse envahit le beau visage de Zarga, tendu vers cette vision que nous avons de Klo-Ora.

— Il n'est plus, maintenant, dit-elle. Il a donné toute cette énergie qu'il répandait en moi au moment où nous avons plongé dans la porte dimensionnelle, et... et maintenant, je ne sens plus sa présence en moi.

Puis, sans transition :

— Que cette planète est belle, Marcus. Regarde. Regarde!...

Une exaltation qui cadre mal avec l'évocation qu'elle vient d'avoir de son père disparu... Je m'aperçois avec stupeur que je ne connais pas cette femme, tendue tout entière vers le but tout proche de notre voyage. Elle n'a même pas l'air de se douter des affres que j'ai dû endurer pour que nous arrivions là... Je n'existe presque pas, en regard de cette espérance qui l'anime...

— Zarga!

J'ai quitté mon siège un peu brusquement et je l'ai prise dans mes bras. Elle se raidit légèrement, mais je me rends compte que mon geste l'a surprise. Elle se détend aussitôt, et se met à rire :

— Pardonne-moi, Marcus, dit-elle, très naturellement. J'ai tellement entendu parler de cette planète depuis que je suis en âge de comprendre. Père aurait tant voulu revoir le monde où il est né. Mais il savait que c'était impossible. Il a usé ses dernières forces à remettre tout ceci en état pour que je puisse, moi, connaître la joie qui lui était définitivement interdite.

Ses lèvres se joignent presque sauvagement aux miennes. Elles me transmettent cette joie qui est en elle, et qui ne demande qu'à être partagée. Zarga vit intensément l'instant présent, et je ne puis lui en vouloir. Elle le vit... pour deux. Pour elle, et pour celui qui n'est plus...

Bizarre, cette impression persistante que des gens comme Sem-Lo'Or ne peuvent mourir. Du moins pas comme le commun des mortels. Cela doit résulter de cette personnalité puissante qui était la sienne. Je crois que je ne suis pas près d'oublier le vieillard qui m'a valu cette aventure...

Je repousse doucement Zarga, malgré l'envie que j'ai de prolonge le contact. Mais nous ne sommes pas encore arrivés tout à fait à bon port. Dans peu de temps cette planète va nous attirer invinciblement, et il me reste à programmer les manœuvres d'approche.

Je ris, en regagnant mon fauteuil :

— A partir de maintenant, interdiction formelle à l'équipage de distraire le commandant de bord !

Tandis que je commence à dialoguer avec la calculatrice de bord, Zarga manipule des commandes, devant elle. La vision que nous avons de l'extérieur se modifie sensiblement, et je distingue des étoiles, des millions de soleils, sur le fond mauve du firmament. Peu de planètes, apparemment, mais c'est normal si nous nous trouvons effectivement plus près de l'origine de l'Univers. Dans combien de milliards d'années ces soleils donneront-ils naissance à des mondes où pourra naître la Vie?...

Une question qui donne le vertige. Je viens de réaliser que nous sommes à une distance pratiquement incalculable de la galaxie que nous avons quittée pour ce voyage fantastique. Nous avons changé de continuum espace-temps, et ce changement est certainement définitif.

Rien de particulier ne me retenait dans le monde d'où je viens, si ce n'est l'amitié d'un Frany Xerdas, et celle de quelques autres.

Mais tout cela fait quand même un drôle d'effet. D'autant plus que je sais déjà que mes souvenirs ne demandent qu'à s'estomper.

— Je pense que nous nous poserons dans moins de deux heures terrestres, dis-je en consultant les réponses de la calculatrice. Nous pouvons souffler un peu.

Et je réalise seulement à ce moment que j'en ai sérieusement besoin. J'ignore combien de temps a pu durer ce voyage. Je n'ai aucune base sérieuse pour mesurer, en temps terrestre, cette durée. Ma montre universelle ne fonctionne plus du tout, ce qui n'a rien de surprenant quand on songe à quelles contraintes invraisemblables, à quelles contradictions aussi, a été soumis son délicat mécanisme, réglé sur les lois de la gravitation qui sont celles de la dimension conventionnelle, que nous avons quittée pour plonger dans ce recoin de l'Univers!

Zarga m'aide à basculer mon fauteuil. Elle sourit. Je n'arrive pas à analyser ce sourire. Il contient beaucoup d'amour, mais il reste cependant crispé. Comme si...

Comme si une lutte terrible se livrait en Zarga. Une lutte dont je suis exclu...

— Repose-toi, mon amour, murmure la voix de Zarga. Je veillerai sur notre approche...

C'est un choc léger qui me remet en contact avec la réalité. Je crois que j'ai dormi, et je me sens parfaitement détendu quand j'ouvre les yeux. Le choc que j'ai ressenti jusque dans mon sommeil, c'était celui produit par notre entrée en contact avec le sol de Klo-Ora...

J'ai comme un éblouissement quand mon regard se porte sur la paroi transparente du poste de pilotage, au-delà de Zarga qui effectue les dernières manœuvres comme un pilote confirmé. Il est vrai que ces manœuvres s'inscrivent automatiquement devant elle, sur le tableau de bord, et qu'elle n'a qu'à suivre les directives dictées par la calculatrice que j'ai moi-même programmée avant de m'endormir.

Le paysage que je découvre a quelque chose d'irréel. Des arbres agités par une légère brise, les ondulations d'une plaine herbeuse où notre arrivée a dérangé un troupeau d'animaux, assez semblables aux gazelles dont la race s'est éteinte depuis longtemps sur Terre, et qui nous contemplent de loin, sans manifester une inquiétude excessive, un plan d'eau calme, à peine ridé par la brise, et qui reflète les sommets éclatants de montagnes enneigées...

Tout cela pourrait figurer un paysage de cette bonne vieille Terre. Et pourtant, la comparaison est impossible. D'abord parce que peu de paysages de ce genre ont été préservés des méfaits de la civilisation envahissante, mais aussi parce qu'ici, il existe quelque chose en plus. Ce n'est pas une question de couleur, ni même d'équilibre naturel agréable à l'œil. C'est plus profond, plus subtil...

Zarga est maintenant comme fascinée. Elle se tourne vers moi, et je me rends compte qu'elle pleure. Oui, elle pleure. Des larmes roulent sur ses joues, mais ses yeux d'or expriment une joie intense.

— Oh! Marcus... c'est merveilleux!

Si l'on s'en tient aux anciennes écritures de la Bible qui nous sont parvenues depuis la nuit des temps, nous devons ressentir à peu près ce qu'auraient ressenti Adam et Ève! Nous sommes, à cet instant précis, la première Femme et le premier Homme de la Création, et ce que nous découvrons nous emplit d'émerveillement.

Brusquement, il me semble que je vais devenir meilleur. Une paix reposante descend en moi. Je crois que nous sommes touchés par une grâce incompréhensible, et c'est de là que vient ce bonheur que nous ressentons dans chaque fibre de notre être.

Nous sommes bien sur Klo-Ora, la planète-paradis dont parlent les vieilles légendes...

Un voyant d'alarme se met à clignoter sur le tableau de bord. J'ai sursauté, mais je n'ai pas éprouvé la moindre crainte. Quelque chose ne va pas à bord de l’Alnéïa, mais maintenant que nous sommes posés, en sécurité, cela ne peut être bien grave.

Zarga me regarde. Son visage est redevenu grave, et je reconnais mal sa voix quand elle murmure :

— Marcus. Il faut évacuer la nef... Les dispositifs d'autodestruction sont en train de fonctionner! Père m'avait prévenue... Il n'avait pas eu le temps de les neutraliser. Ils viennent de se déclencher.

Avec plus de 30 ans de retard!...

Déjà, les parois opaques de l'astronef sont en train de devenir translucides, et je ressens un léger picotement sur tout le corps. Il faut en effet que nous sortions de la nef avant que... Je ne comprends même pas quel phénomène est en train de se produire. Mais je m'étonnerai plus tard. Dans l'immédiat il faut sortir d'ici!

Zarga est déjà devant le panneau d'accès qui disparaît plus lentement que les fois précédentes. L'énergie qui rend cohérent tout l'ensemble de la nef est en train de faire défaut!

— Viens! crie-t-elle avant de se ruer dans le couloir qui mène au sas.

Je suis sur ses traces, l'esprit en déroute. J'ai du mal à comprendre certaines des réactions de Zarga. Sans doute la conséquence de ce voyage hors du commun...

Dans le sas, le processus de déconditionnement dure lui aussi infiniment plus que lorsque j'ai pénétré pour la première fois à l'intérieur de la nef. Je constate que le visage de Zarga est tendu.

— Tout va bien, chérie, dis-je mollement. Dans quelques secondes nous serons dehors.

J'ai voulu lui prendre la main, mais elle a eu un sursaut d'effroi. Je n'insiste pas. Je dois comprendre sa nervosité. Depuis des années, elle entend parler de ce monde merveilleux qu'est Klo-Ora et maintenant qu'elle touche au but...

Moi, ce n'est pas la même chose. Tout s'est passé trop vite pour que j'aie eu le temps de me préparer à l'instant où je poserais le pied sur une planète dont j'ignore encore l'essentiel.

Ce bonheur que je ressens au plus profond de mon être, et qui n'est provoqué par rien de particulier... j'ignore même s'il me sera supportable, à la longue.

Sem-Lo'Or, Klo-Orien d'origine, espérait bien autre chose quand il a quitté cette planète, il y a plus de trente ans...

La trappe antigravité réagit enfin, et nous tombons lentement vers le sol, au milieu du champ de force qui nous dépose doucement dans l'herbe grasse, sous la structure de l'Alnéïa. Zarga prend nerveusement ma main et m'entraîne.

— Éloignons-nous, Marcus! Vite, je t'en supplie!

Nous courons longtemps, sans nous retourner, au milieu des herbes folles, dans les senteurs extraordinaires de cette nature riche qui nous entoure. Je respire à pleins poumons un air vivifiant et doux à la fois. La pesanteur est un peu moins importante que sur Antiléa ou que sur Terre, et cela concourt à rendre euphorique cette course qui finit par nous jeter, haletants, sur les rives de ce plan d'eau que j'avais remarqué depuis l'intérieur de la nef.

Alors seulement nous nous retournons.

A l'endroit qu'occupait l’Alnéïa il y a quelques instants, une silhouette achève de se diluer dans l'air fluide, et déjà les contours de l'astronef qui nous a amenés jusqu'ici ne sont plus qu'un souvenir. Sans un bruit, la nef achève de disparaître, dans une dernière vibration.

Maintenant, il ne subsiste aucune trace de notre arrivée sur Klo-Ora...

CHAPITRE X

J'ai étendu de la mousse et des fougères odorantes, à l'abri d'un bouquet d'arbres dont le feuillage retombe presque jusqu'au sol. Puis nous avons trouvé des fruits. Il y en a à profusion sur cette planète bénie des dieux. L'eau claire d'un ruisseau qui se jette dans le petit lac nous a désaltérés. Et maintenant, nous reposons côte à côte sur notre couche végétale moelleuse et parfumée.

Nous avons fait l'amour, comme pour couronner cette fête heureuse qui a pris fin avec la tombée du jour. Maintenant, une nuit claire nous enveloppe, et la douceur de l'air ambiant est telle que nous sommes restés nus, laissant la brise tiède caresser nos corps brisés par la violence de l'étreinte.

Zarga est venue se blottir contre moi et elle dort, son souffle régulier effleurant ma joue. Je me sens heureux à en crier, et pourtant les épreuves qu'il m'a fallu subir pour mériter ce monde merveilleux sont encore présentes à ma mémoire. Il y a également ces contradictions que j'ai notées dans l'attitude ou les paroles de Zarga. Je réalise que je ne la connais pas, et cela m'est insupportable. Sur Antiléa — enfin, dans cette vallée souterraine où Sem-Lo'Or avait trouvé refuge — il nie semble que j'ai connu le vrai visage de Zarga. Maintenant, je doute. Si j'ai beaucoup compté pour elle, j'ai maintenant la pénible impression qu'elle m'échappe. Pour quelle raison? Je l'ignore. Elle a peut-être atteint un but, et ce bonheur qui s'installe en nous lui suffit peut-être? Je ne dois pas oublier qu'elle est klo-orienne et moi pas. Nous n'avons peut-être pas les mêmes réactions face à ce monde paradisiaque.

Des souvenirs remontent peu à peu à ma mémoire. Ce désarroi qui fut le sien quand elle réalisa que j'avais accepté de la conduire sur Klo-Ora... Cette question : pourquoi?... Comme s'il eût été préférable que je retourne dans le monde d'où je venais, plutôt que de l'accompagner dans celui où nous sommes maintenant arrivés... Certaines réactions de Zarga me déroutent depuis que nous avons quitté Antiléa. Il y a quelques instants, j'ai fait l'amour avec une autre femme. Elle s'est donné beaucoup de mal pour que cette étreinte ressemble à la première, mais j'ai compris que son esprit était ailleurs.

Zarga n'est plus elle-même depuis le moment où elle a pénétré à l'intérieur de l’AIneïa. Non.

C'est un peu plus tard qu'elle a changé. Quand elle est entrée dans le poste de pilotage où je l'attendais, elle a eu cette réaction bizarre de surprise mêlée d'anxiété en me découvrant. Je suis certain qu'à cet instant, elle aurait tout donné pour que je revienne sur ma décision d'effectuer le voyage avec elle. Ensuite seulement, il y a eu cette espèce d'indifférence qui s'est installée entre nous, avec de rares sursauts où s'imposait à moi la certitude d'un amour partagé. J'ai senti cet amour quand nous étions en contact télépathique, au cœur de la Nébuleuse Noire. Mais il était comme refoulé par des sentiments plus... plus violents...

Je ne sais pas. Je ne sais plus... Il faudrait revivre ces instants-là et analyser les moindres détails de... Bon sang! L'enregistreur mémorial !... Je l'avais complètement oublié, mais il doit toujours se trouver fixé à mon ceinturon.

Je repousse doucement Zarga qui gémit dans son sommeil, et je récupère les vêtements que j'avais glissés sous nos deux têtes. Dans la pénombre, mes doigts trouvent la petite boîte parallélépipédique que j'ai réglée sur ma longueur d'onde mentale au départ d'Antiléa. Je ne songeais plus à cet appareil découvert dans la nef, et qui a dû fonctionner en continu. Alimenté par la chaleur que dégage mon corps, il ne risquait pas de manquer d'énergie. Et il a dû capter et enregistrer mes moindres impressions, mes pensées les plus fugaces pendant toute la durée de notre déplacement... Un journal de bord d'une rare précision.

Mes doigts retrouvent le minuscule contact de l'inverseur, que je bascule pour un rapide retour en arrière, avant de glisser l'appareil près de ma tempe droite, et de faire le vide dans mon esprit.

Alors, pendant plus d'une heure, je fouille désespérément dans mes propres pensées, effaçant d'une pression du doigt ce que je juge superflu, pour ne garder que l'essentiel.

Mais quand, au beau milieu de la nuit, j'arrête l'expérience épuisante, je ne suis pas plus avancé. Je n'ai rien trouvé, en moi, qui puisse m'éclairer sur les sentiments réels de Zarga. Je suis seulement fatigué...

J'ai repassé l'appareil sur enregistrement et maintenant je vais essayer de trouver le sommeil, en contemplant le visage de Zarga, éclairé par la luminosité très douce des deux lunes qui viennent d'apparaître dans le ciel serein de Klo-Ora... Demain... tout cela sera... plus... clair.

C'est un oiseau qui me réveille. Il est perché sur une branche souple, et il me regarde, la tête penchée de côté. Il siffle sur le mode interrogateur, l'air de se demander ce que je fais là. Le soleil de Klo-Ora est encore bas sur l'horizon, mais sa chaleur agréable caresse ma peau nue. Je n'ai jamais connu un tel réveil, parce qu'il ne m'est jamais venu à l'idée de coucher à la belle étoile. C'est... c'est extraordinaire.

J'ai envie de faire partager mes impressions à Zarga. Je me retourne vers elle, et j'ai brusquement un vide au creux de l'estomac.

Elle n'est plus à mes côtés. Il n'y a plus que l'empreinte de son corps dans la mousse et les fougères. Ses vêtements également ont disparu.

— Zarga?...

Elle est peut-être descendue jusqu'au ruisseau, ou peut-être jusqu'au lac. Je récupère rapidement mes propres affaires et je m'habille. Je ne suis pas vraiment inquiet. Nous avions discuté de la marche à suivre, hier soir, Nous devions aller vers les collines, situées du côté où le soleil se couche, afin de trouver un endroit habité. Zarga avait l'air certaine que des gens devaient vivre dans cette vallée verdoyante.

Elle devait avoir raison car j'aperçois des champs cultivés, assez loin.

— Zar-gaL.

Ma voix doit pourtant porter loin dans l'air fluide du petit matin. Zarga ne serait quand même pas partie en reconnaissance sans me prévenir. Elle s'est seulement éloignée parce que... Je ne sais pas, moi...

Je sens que je commence à me raccrocher à toutes sortes d'hypothèses plus farfelues les unes que les autres. Je tourne autour de notre campement, cherchant dans quelle direction elle a pu partir. Je trouve enfin ses traces dans les herbes.

Elle n'a pas pris la direction du lac, ni celle des collines. Non, les traces qui marquent l'herbe foulée se dirigent tout droit vers ces montagnes enneigées que nous avons remarquées hier, et qui barrent tout l'horizon du côté du couchant. Puis elles se perdent sur une surface dénuée de végétation, à quelques centaines de mètres seulement de notre campement. Inutile de poursuivre.

J'ignore ce qui me pousse à faire demi-tour, à revenir vers l'endroit où nous avons passé la nuit, mais je tourne le dos aux sommets aigus couronnés de nuages. Zarga s'est seulement éloignée pour aller reconnaître les lieux. Elle reviendra fatalement vers l'endroit où nous avons dormi. C'est là qu'il me faut l'attendre. Si j'en crois ce que disait Sem-Lo'Or, il ne peut rien lui arriver sur cette planète dont la nature bienveillante ignore tout de l'agressivité.

Le malheur n'existe pas sur Klo-Ora...

Je suis revenu m'asseoir près de notre lit improvisé, et je déguste un fruit cueilli au passage. Il ressemble à une grosse poire, et je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon. J'ai mordu sans crainte dans la chair juteuse. Ici, rien n'est dangereux. Tout est fait pour faciliter la vie... C'est du moins la certitude que Sem-Lo'Or a ancrée en moi quand il m'a inculqué les connaissances nécessaires à la réussite de ce voyage incroyable. Le paradis terrestre devait être ainsi.

Le soleil a déjà parcouru un sérieux bout de chemin dans le ciel bleu pâle, quand je sens à nouveau l'inquiétude me gagner. Zarga ne reparaît toujours pas. Je fixe ces montagnes dont les sommets blancs montent à l'assaut du ciel de Klo-Ora. Pourquoi a-t-elle pris cette direction, alors que nous avions projeté de nous diriger de l'autre côté?

Je ne la retrouverai jamais... Et elle l'a voulu ainsi!

Je suis debout, le cœur battant, prêt à m'élancer comme un fou sur ses traces. Ces traces qui se perdent tout près d'ici... Zarga!... Je ne puis supporter cette idée qui hante maintenant mon esprit enfiévré : elle m'a abandonné. Sans rien dire. Sans un adieu !

Une autre idée chasse la première, encore plus difficile à admettre: un piège! Tout ceci n'est qu'un piège dans lequel je suis tombé comme un enfant! Sem-Lo'Or... Zarga... Je n'ai compté pour eux que dans la mesure où ils avaient besoin de moi pour arriver à leurs fins. Elle a couché avec moi, dans la vallée souterraine, dans le seul but de me faire revenir sur ma décision de refuser cette mission que me proposait son père! Et moi, j'ai décelé le piège, au moment où Zarga m'est apparue, à l'intérieur de la nef, peu de temps avant le départ. J'ai senti que quelque chose n'allait pas...

Et j'ai repoussé cette idée de toutes mes forces. Et Sem-Lo'Or m'y a probablement aidé!...

Maintenant qu'elle a atteint le but pour lequel elle a laissé son propre père se sacrifier, elle me rejette loin d'elle, dans un monde qui ne m'intéressait que parce qu'elle serait à mes côtés...

— Je la retrouverai!... Je jure que je la retrouverai. Et ce jour-là, il faudra bien que je sache!...

— Qui as-tu donc perdu, ami? interroge une voix douce.

Je me suis retourné d'un bond, poings toujours serrés sur cette colère qui bouillonne en moi, mêlée à un désespoir qui se cherche encore, mais qui finira par se trouver. Un homme, vêtu d'une longue robe d'un jaune très vif. Pendant une fraction de seconde, j'ai cru que j'avais Sem-Lo'Or devant moi. Mais ce n'était qu'une transposition de cette haine qui couve en moi. Seul l'âge peut les rapprocher l'un de l'autre, car la stature, les traits et le regard n'ont rien de comparable. Il y a aussi cette expression paisible dont sont empreints les traits nobles. Il a la main gauche posée sur la boucle énorme du ceinturon qui serre son vêtement à la taille. Une boucle faite d'un métal rouge sombre qui brille d'un éclat satiné entre ses doigts maigres. Il porte en outre une curieuse coiffure assez semblable à celle des Égyptiens de l'antiquité.

Je m'avance vers lui, et un espoir insensé m'envahit à nouveau. Je me suis peut-être mépris sur ces traces. Zarga a peut-être trouvé un village et je la retrouverai là-bas, tout près d'ici sans doute.

— Je cherche une femme, dis-je d'une voix pleine d'espérance.

Ses yeux s'attardent longuement sur ma tenue qui n'a évidemment rien à voir avec la sienne. Ma combinaison en plextan souple l'intrigue beaucoup.

Ne se déplaçant plus dans le cosmos, les Klo-Oriens ont adopté des vêtements plus simples, et mieux adaptés à leur mode de vie...

— Je... je viens d'un autre monde, dis-je. Mon nom est Marcus. Marcus Olsen. Je suis né sur une planète nommée Terre...

Je lis l'incrédulité sur son visage. Ce que je dis le déroute visiblement. Aucun Klo-Orien ne peut être préparé à ce genre de révélation, c'est évident. J'ai peut-être été un peu brutal.

— Impossible..., murmure-t-il. C'est... impossible!

— Une femme m'accompagnait, dis-je encore.

Il me regarde longuement et je me rends compte qu'il respire plus vite. Ses yeux gris très pâle cherchent les miens, comme s'ils essayaient d'y lire la vérité. Je ne me dérobe pas.

— Une femme, dit-il enfin... Un autre monde... la Terre...

Il paraît avoir du mal à réaliser, mais quelque chose me dit qu'il me croit. Ce n'est pas le doute, ni l'incrédulité, qui modèlent cette expression tendue qui convient mal à son visage ridé. Il y a autre chose... Il reporte son regard au loin, vers les montagnes et dit à voix basse :

— Une femme aux cheveux de feu... Son regard d'or paraît transpercer les êtres et les choses, et elle s'avance vers un autre feu plus ardent encore...

Zarga! La description lui correspond sans erreur possible. Cet homme a vu Zarga !

Je l'ai agrippé aux épaules, et ma voix se fait pressante :

— Zarga... Vous l'avez vue, n'est-ce pas? Où est-elle?

— Vous me faites mal, Marcus Olsen, dit-il dans un sourire très doux. Ou tout au moins, vous pourriez me faire très mal... Dominez-vous, ami... Je n'ai pas vu cette femme que vous nommez Zarga.

Le sourire disparaît. Mes bras sont retombés de part et d'autre de mon corps. Je ne sais plus où j'en suis.

— Non, je ne l'ai pas vue, soupire à nouveau l'inconnu. Mais je sais maintenant qu'elle est parmi nous. La prédiction du Vieux Maître des Sages s'est réalisée. Cette femme est bien comme je viens de la décrire, n'est-ce pas?

L'étonnement doit se lire sur mon visage.

— Oui... Mais...

Il lève une main diaphane.

— Alors, le malheur que redoutait le Vieux Maître vient de se produire. Et nous n'y pourrons rien... Klo-Ora-la-Bienheureuse connaîtra bientôt la fin du règne de bonheur qui fut le sien. La transposition dans un autre univers n'a pu la protéger car le mal était en elle-même...

Il me regarde à nouveau, et une tristesse infinie voile un instant son regard.

— Vous n'êtes pas klo-orien, bien entendu.

Morphologiquement, nous ne sommes guère différents l'un de l'autre, je suppose, mais ces gens doivent savoir se reconnaître entre eux. Et de toute façon, cet homme n'est plus à une affirmation près. Moi j'avoue que je renonce à comprendre; tout cela est bien nébuleux.

— Venez, dit-il au bout de quelques secondes de silence. Mon nom est Jazor'G, et j'habite de l'autre côté des collines...

J'ai un frémissement. De l'autre côté des collines... C'est dans cette direction que Zarga voulait que nous allions, hier soir. Comme si elle avait su réellement que c'était là que nous trouverions la civilisation klo-orienne!

Jazor'G fait demi-tour et je lui emboîte le pas, toute volonté propre comme annihilée par des événements dont le sens m'échappe complètement. Je n'arrive pas à voir le rapport qui existe entre Zarga et ce malheur dont parle l'homme qui marche devant moi.

J'éprouve la désagréable impression d'être le jouet des événements eux-mêmes. Sem-Lo'Or s'est servi de moi... Zarga aussi, peut-être. Certainement... Et Jazor'G?... Lui, je ne sais pas encore ce qu'il représente sur cet échiquier invraisemblable où j'évolue, guidé par des volontés plus puissantes que la mienne. Mais je le saurai sans doute bientôt.

Et peut-être qu'alors il sera à nouveau trop tard?...

CHAPITRE XI

Je découvre un village paisible, au creux d'un vallon verdoyant. Il est constitué d'habitations cubiques, disséminées au milieu d'une végétation touffue où éclatent les taches de couleur de fleurs géantes. Elles sont disposées sans aucun ordre apparent, et pourtant, l'ensemble respire l'harmonie et l'équilibre. Nous sommes loin des immenses villes tentaculaires des planètes de la Confédération Galactique.

Jazor'G a tendu le bras en direction de la petite cité.

— Serga'A, dit-il seulement.

Puis, tandis que nous reprenons notre marche en direction du village encore éloigné, il demande brusquement ;

— Racontez-moi votre histoire, Marcus.

Je ne dois pas m'y tromper : c'est un ordre. Et je n'ai pas le droit de m'offusquer de la façon un peu brutale dont il a été donné. Dans une certaine mesure, je dois être responsable de ce malheur qu'il a évoqué sans donner d'explication. J'ai un geste vers l'enregistreur mémoriel toujours fixé à mon ceinturon, mais il ne me servirait à rien de le passer maintenant sur émission, puisqu'il n'a commencé à enregistrer mes pensées qu'au moment de notre départ de la vallée souterraine d'Antiléa. Jazor'G a vu mon geste.

— Racontez vous-même; dit-il. Je préfère...

Il connaît donc ce genre d'appareil. Tous les

Klo-Oriens doivent le connaître, d'ailleurs.

Je rassemble mes souvenirs et je commence mon récit. Dès que je prononce le nom de Sem-Lo'Or, je vois les traits de Jazor'G se contracter légèrement. Il murmure, comme pour lui-même :

— Ainsi, le Maître des Sages ne s'était pas trompé... Sem-Lo'Or, mutant de première génération, a bien tiré bénéfice de cette erreur commise au moment de son changement de continuum...

— Que voulez-vous dire? interrogé-je.

Il paraît reprendre conscience de ma présence à ses côtés.

— Continuez votre récit, Marcus, dit-il d'une voix plus douce. Je vous expliquerai certaines choses, mais seulement après vous avoir entendu.

C'est peut-être un juge qui vient de m'adresser ces paroles, et je suis sans doute en train de présenter ma défense. Quel crime ai-je donc commis?

Je poursuis mon récit, mais une pudeur un peu tardive m'empêche de donner certaines précisions au sujet de Zarga. Il comprend seulement que je l'aime comme un fou, que je n'ai pas voulu la perdre en refusant cette mission proposée par Sem-Lo'Or... Il esquisse un sourire, mais ne fait aucun commentaire. Et moi, je n'arrive pas à définir ce sourire...

Quand nous arrivons à proximité des premières habitations de cette cité qu'il a appelée Serga'A, j'ai terminé. Il sait maintenant quelle a été mon étrange aventure, mais je me suis bien gardé de donner des appréciations personnelles sur les événements qui ont précédé mon arrivée sur Klo-Ora. J'ai seulement relaté les faits, persuadé qu'il sait, lui, ce qu'ils signifient très exactement. Maintenant, il paraît un peu plus soucieux, et je vois aux rides qui se creusent sur son front qu'il réfléchit intensément.

Comme si quelque chose lui échappait encore. Oui, c'est cela, il cherche la réponse à une question qu'il n'a pas formulée tout haut. Et qu'il ne formulera certainement pas devant moi. Moi aussi, je me pose des questions... Mais toutes me ramènent infailliblement à Zarga...

— Soyez le bienvenu à Serga'A, prononce Jazor'G, retrouvant tout à coup son sourire.

Je réalise alors que des gens nous entourent. Ils sont jeunes, ils sont beaux comme des dieux. Leurs traits reflètent la joie qu'ils ont de vivre dans ce monde merveilleux, mais également une curiosité bien légitime. Ma tenue spatiale les surprend, et ils se rendent compte que je ne puis être des leurs. Je leur souris à mon tour. De très jeunes filles me montrent du doigt, et échangent à voix basse des propos qui doivent être fort amusants si j'en juge par leur bonne humeur. Je retrouve en elles cette pureté des traits qui fait le charme un peu sauvage de Zarga, mais elles sont quelque peu différentes d'elle. Il leur manque...

Je n'ai pas eu à chercher bien longtemps. Les yeux... Aucune d'elles n'a ces yeux dorés qui éclairent le visage de Zarga... Aucun des hommes non plus ne semble posséder cette particularité. Jazor'G m'entraîne. Je constate que les autres lui marquent une certaine déférence. Il doit être un notable. Peut-être un de ces Sages dont parlait Sem-Lo'Or?... Nous pénétrons dans un des cubes blancs, faits d'une matière granuleuse que j'ai d'abord prise pour un quelconque ciment, mais qui n'en est finalement pas. Plutôt une matière synthétique qu'on dirait moulée.

— Je préfère que les habitants de ce village ne sachent pas encore ce que vous représentez, murmure sombrement Jazor'G. Ils doivent se poser des questions à votre sujet, et la nouvelle d'une présence étrangère va se répandre très vite...

— Qui êtes-vous? ai-je demandé.

Il me regarde comme si je n'existais pas.

— Un des vingt-deux Sages qui président aux destinées de cette planète, dit-il au bout d'un temps de réflexion. Il se trouve que j'ai vu se poser le vecteur transdimensionnel qui vous a amené sur Klo-Ora. Alors j'ai quitté ce village pour vous retrouver...

Bon. J'ai au moins une réponse à la question que je me posais à son sujet. Je regarde autour de moi. Une vaste pièce qui ressemble assez à celle que Sem-Lo'Or avait reconstituée dans sa vallée souterraine, mais certains objets ne signifient rien pour moi. Je n'arrive même pas à savoir s'ils sont essentiellement décoratifs, ou si leur forme répond à une utilisation précise. Au fond d'une cavité profonde ménagée dans l'épaisseur d'un des murs fluctue une étrange luminescence bleutée, et le mobilier fonctionnel, constitué d'énergie magnétique concentrée par d'invisibles générateurs, dénote le niveau technologique atteint par la civilisation klo-orienne. Cette civilisation qui aurait volontairement cessé toute évolution si je dois en croire les explications fragmentaires fournies par Sem-Lo'Or...

— Installez-vous confortablement, Marcus, ordonne Jazor'G. Je ne serai pas longtemps absent. Si vous désirez manger, ou vous rafraîchir, contentez-vous de penser très fort ce que vous souhaitez, et un serviteur sera à votre disposition.

Il sourit, ajoute :

— Il s'agira bien entendu d'un robot qui ne pourra répondre à aucune des questions que vous pourriez lui poser. Personne ne travaille sur Klo-Ora. Ou tout au moins, personne ne travaille sur ordre. Le travail est une activité volontaire qui peut être considérée au même titre que n'importe quelle autre activité.

Une notion assez difficile à admettre. Mais ce n'est certainement pas la seule sur cette planète. Jazor'G disparaît par une autre issue, et je me laisse aller dans un confortable fauteuil fait de ces vibrations colorées qui constituent tout le mobilier de la pièce. Je ferme les yeux, et aussitôt, l'image de Zarga se forme sur l'écran noir de mes paupières closes...

Jazor'G ne s'est pas absenté longtemps. Il est revenu dans la pièce où je l'attendais, et s'est assis en face de moi, l'air absorbé. Il est resté silencieux pendant de longues minutes, et cela m'a laissé le temps d'échafauder un certain nombre d'hypothèses sur la façon dont il a occupé son absence. Je n'ai pas le loisir d'en retenir une car il m'explique soudain, avec cette brusquerie qui lui est particulière :

— J'ai averti les... autorités supérieures de Klo-Ora, Marcus. Je tenais à ce que vous le sachiez. Dans peu de temps, le Conseil sera réuni. Je vous accompagnerai là où nous attendront le Maître des Sages et les vingt et un personnages qui forment, moi en plus, le Conseil Suprême de cette planète. D'ores et déjà, je puis vous affirmer que nous ne vous tenons pas pour responsable de ce qui s'est produit. De toute façon, nous ne jugeons jamais sur Klo-Ora, parce qu'il n'y a jamais rien à juger. Nous ne saurions parler de justice dans ces conditions. Simplement, nous serons peut-être amenés à prendre certaines décisions... J'ignore encore lesquelles. Ce cas est unique dans les annales de l'existence de notre civilisation et finalement...

Il me regarde avec une grande tristesse au fond des yeux, enchaîne :

— Finalement, il se peut que nous n'ayons même pas le temps de prendre quelque décision que ce soit...

Cette fois, il ne m'est plus possible de contenir l'impatience que je sens bouillonner en moi. Il faut que je sache!

— Avec tout le respect que je dois, en tant qu'étranger, à ce que vous représentez, je vous adjure de m'expliquer de quelle malédiction incompréhensible je suis le responsable! J'ai accepté de conduire la fille de Sem-Lo'Or sur la planète d'origine de son père, et je ne vois pas bien où est le mal! Sem-Lo'Or a été banni, certes, mais...

Jazor'G a levé la main droite pour m'arrêter dans mon élan.

— Je n'ai pas oublié ce que vous m'avez dit, Marcus, coupe-t-il. Je sais quelle histoire ahurissante vous a racontée Sem-Lo'Or, et je sais également que ce dernier a fait ce qu'il fallait pour que vous ne doutiez pas un seul instant de ses affirmations. Mais la vérité est bien différente, hélas. Nous aurions accueilli Zarga sans problème, si cette histoire avait été la vérité. Malheureusement, elle n'en est qu'un pâle reflet. Écoutez, Marcus Olsen... Voici une autre version de la fantastique aventure que vous avez vécue, et qu'il vous faudra sans doute vivre jusqu'à sa conclusion, quelle qu'elle soit.

Il reprend son souffle pendant quelques secondes qui me semblent interminables. Je sens que je vais apprendre des choses insensées et je suis prêt à entendre n'importe quel récit. Seulement, je pense toujours à Zarga. Où peut-elle être, maintenant?...

— Klo-Ora a toujours été un monde heureux, attaque Jazor'G. Une planète où il fait bon vivre... Ici, le Mal ne se conçoit même pas. Mais les Klo-Oriens ont vraiment pris conscience de cet état de choses le jour où ils ont pu s'évader dans l'espace et visiter d'autres mondes. Je rejoins là le récit que vous a fait Sem-Lo'Or. Inquiets de voir l'imperfection des systèmes environnant le leur, les Klo-Oriens ont bien pris la décision de projeter la planète — y compris le système solaire dont elle faisait partie — dans un endroit de l'Univers où la vie n'apparaîtra probablement que dans plusieurs millions d'années-lumière. Mais Sem-Lo'Or a omis de vous parler de ce qui s'était passé bien longtemps avant que cette décision ne soit prise... C'était à l'époque où deux races assez différentes l'une de l'autre existaient encore sur la planète. Deux races qui cohabitaient sans problème, mais avaient plutôt tendance à s'ignorer mutuellement, ce qui est déjà une forme d'antagonisme latent. Certains savants l'ont compris, et ont résolu d'une façon relativement simple ce qui pouvait devenir, avec le temps, un problème menaçant la sérénité de l'ensemble du peuple klo-orien. Il a suffi de préparer les deux communautés à l'idée qu'un métissage devenait nécessaire. Les Klo-Oriens forment un peuple facile à gouverner parce qu'ils savent que toutes les grandes options n'ont qu'un seul but possible : la sauvegarde de ce bonheur qui règne partout sur la planète. Personne n'a jamais trompé personne, vous comprenez...

— C'est cela, le vrai secret du bonheur, ne puis-je m'empêcher de remarquer. La confiance...

— Peut-être, Marcus. Mais cela ne suffit pas, vous le comprendrez bientôt. Toujours est-il qu'au fil des siècles, le mélange des deux races s'est effectué sans trop de problèmes, et a produit cette race unique qui peuple maintenant Klo-Ora. Bien plus tard, il a fallu prendre la décision de préserver à nouveau la paix de la planète en décidant d'échapper à une possible influence des autres races vivant dans les galaxies environnantes. C'est une forme de racisme, je l'admets, mais cela ne concernait que nous, puisque nos pionniers ne se sont jamais révélés aux humains peuplant ces galaxies. Et l'opération misé au point par de nombreux savants a réussi au-delà de toute espérance. Nous avons quitté la Nébuleuse Noire, qui s'est transformée depuis en un monde pratiquement mort, hanté par des phénomènes dangereux, issus du déséquilibre provoqué par notre départ. Nous n'avions d'ailleurs pas prévu, ni souhaité ces phénomènes qui rendent l'accès de la porte dimensionnelle impossible aux vaisseaux classiques. Vous n'avez pu l'atteindre que grâce aux connaissances de Sem-Lo'Or, et à cette énergie mentale qu'il a mise à votre disposition. C'est également grâce aux connaissances de Sem-Lo'Or, que votre vecteur transdimensionnel a pu atteindre ensuite Klo-Ora. Je suppose qu'il a suffi à ce dernier d'inverser les données programmées au départ, quand le vecteur l'a entraîné vers son bannissement... Mais j'en reviens à la suite de mon récit, qui risque maintenant de différer quelque peu de celui de Sem-Lo'Or...

Il s'arrête un instant, comme s'il cherchait ses mots, puis poursuit :

— Au cours des années qui ont suivi notre « transplantation » dans un autre univers, on a noté sur Klo-Ora l'apparition, heureusement très localisée, d'êtres qui ne présentaient pas à la naissance les caractéristiques génétiques habituelles de la race unique. Entre autres, ils présentaient une particularité qui les faisait immédiatement repérer : leurs yeux... Ils étaient d'une couleur absolument introuvable jusqu'alors chez les Klo-Oriens : jaunes pour les garçons, dorés pour les filles. Vous l'avez sans doute remarqué, tous les Klo-Oriens ont les yeux uniformément gris. Il n'en fallait pas plus pour que nos spécialistes s'intéressent à ces cas particuliers. L'étude de leur code génétique a conduit à une conclusion effarante : le métissage d'une part, et le changement de continuum d'autre part, aboutissaient à l'apparition de cas de mutation. Cette première génération de mutants, doués de pouvoirs parapsychiques relativement restreints, devait fatalement engendrer une seconde génération d'êtres doués de pouvoirs fantastiques, avec le risque inacceptable de voir ces pouvoirs orientés vers le mal, dans certains cas!

Il me laisse le temps d'enregistrer ce qu'il vient de dire, et sa voix tremble légèrement quand il reprend :

— Un mutant de seconde génération pouvait donc très facilement imposer sa domination à tout un peuple, heureux et crédule, et faire régner un jour sur la planète un régime de terreur. Nous ne pouvions courir un tel risque. Voilà pourquoi, quand ils arrivent en âge de procréer, les mutants de première génération, — c'est-à-dire ceux chez qui l'apparition de la mutation est spontanée, et ne doit rien à une hérédité déjà établie dans ce sens — sont bannis de la planète, et en principe sans espoir de retour. Cela vous paraît peut-être inhumain, mais ce bannissement s'accompagne de toutes les précautions visant à ne pas faire des sujets que nous rejetons de notre monde des inadaptés dans un autre...

Il soupire :

— Sem-Lo'Or était un mutant de première génération...

Il s'arrête de parler et me regarde comme si c'était maintenant à moi de tirer la terrible conclusion de ce récit qu'il vient de faire. Et je comprends pour quelle raison il me tient, dans une certaine mesure, pour responsable du malheur qui risque maintenant de frapper Klo-Ora. Parce que c'est moi qui ai ramené Zarga sur Klo-Ora...

Et Zarga est une mutante de seconde génération!...

— C'est épouvantable!

Je n'ai pas besoin de formuler ce que je viens de réaliser. Jazor'G sait que j'ai compris. Cela doit se voir maintenant sur mon visage. Zarga est revenue sur Klo-Ora dans un but bien précis, et je n'ai même plus le droit de l'aimer!

Je dois avoir exprimé ma pensée tout haut, cette fois, car Jazor'G lève la main droite comme il a l'habitude de le faire quand il veut m'interrompre.

— Ne concluez quand même pas trop vite,

Marcus, dit-il. Si Zarga était née sur Klo-Ora, elle serait sans aucun doute déjà en mesure d'exercer ses pouvoirs maléfiques. Mais elle a vu le jour dans un autre monde, hors de l'environnement très particulier de Klo-Ora, et il faudra un certain temps pour que la mutation — et tout ce qu'elle peut entraîner — devienne effective. Quand je parle d'environnement très particulier, je pense à un rayonnement qui ne doit exister nulle part ailleurs que sur cette planète, parce qu'il est très certainement dû à un caprice de la nature. Il s'agit d'un rayonnement qui baigne littéralement toute la planète, et qui provient du magma en fusion qui forme le noyau de Klo-Ora. Ce rayonnement, des savants l'ont étudié, autrefois, après l'avoir découvert. Ils n'ont jamais pu en déterminer réellement les caractéristiques, mais ils ont quand même acquis la certitude que c'est lui qui crée chez les Klo-Oriens cette aptitude au bonheur qui leur permet de vivre en parfaite harmonie avec la nature et avec leurs semblables. Et j'en viens à ce que je voulais vous expliquer : un mutant de seconde génération ne pourrait disposer de ses pouvoirs extraordinaires qu'à la condition d'avoir vécu sous l'influence constante de ce rayonnement!

— Alors, Zarga... vous voulez dire qu'il lui faudra longtemps pour mettre ses projets, quels qu'ils soient, à exécution?

Mon espoir est de courte durée.

— Hélas non, murmure Jazor'G. Ce serait trop beau. Nous aurions tout le temps de la retrouver et d'agir. Mais elle doit savoir qu'il existe pour elle une solution beaucoup plus rapide. Une solution à laquelle Sem-Lo'Or n'a pas pu ne pas songer...

Il ne me regarde pas vraiment. Son regard me traverse, et se perd très loin. On ne sait où...

— Xibu'Ur, dit-il. Un endroit où nul Klo-Orien ne pourrait se rendre sans courir le risque d'être anéanti. Là-bas, au milieu de ces montagnes que vous avez vues, existe un cratère souterrain auquel ont pu accéder, il y a très longtemps, les savants qui étudiaient le rayonnement baignant la planète. A l'époque, on savait se protéger de la formidable puissance dispersée par le magma en fusion... Dans ce cratère, affleure une nappe de ce magma qui forme le centre de Klo-Ora. Une galerie permettait d'y accéder, mais elle a été condamnée à cause du danger que représente maintenant pour un Klo-Orien une exposition trop rapprochée. En effet, nous sommes soumis depuis notre naissance à l'influence de ce rayonnement filtré par la croûte de la planète. Une exposition directe serait fatale, parce que nous dépasserions alors brutalement la dose acceptable.

Et il a alors cette phrase lourde pour moi de sous-entendus :

— Aucun Klo-Orien ne peut approcher Xibu'Ur, mais Zarga, elle, n'a pas eu le temps d'emmagasiner suffisamment de ce rayonnement, depuis son arrivée ici... Et c'est ce qu'elle va donc chercher à faire! S'exposer directement au feu ardent qui bouillonne au fond du cratère pour accélérer le processus de sa mutation !

Il me regarde bien en face avant de poursuivre :

— Vous pouvez être certain qu'elle est déjà en train de rechercher l'entrée de la galerie... Et vous, Marcus... vous non plus vous n'avez pas emmagasiné beaucoup de l'énergie rayonnante de Xibu'Ur!...

CHAPITRE XII

Et voilà!

Jazor'G n'a pas besoin d'ajouter quoi que ce soit. Tout ce qu'il vient de dire se résume, en fait, à bien peu de chose : Zarga, fille de Sem-Lo'Or, peut très rapidement devenir une mutante, en s'exposant au rayonnement qui semble régler toute la vie sur Klo-Ora. Sa mutation va presque à coup sûr provoquer des événements qui aboutiront à un changement radical des conditions de cette vie sur la planète. D'un règne de bonheur, les Klo-Oriens risquent fort de passer à un règne de terreur, sous le joug d'un être aux pouvoirs vraisemblablement fabuleux...

Et enfin, moi, Marcus Olsen, en grande partie responsable de cet état de choses, je suis le seul, en dehors de Zarga, bien sûr, à pouvoir me rendre sans problème à proximité de ce cratère souterrain...

La conclusion n'est pas difficile à élaborer.

Un seul inconvénient, mais il est de taille : j'aime toujours Zarga! Même sachant ce qu'elle est, et ce qu'elle peut devenir, je l'aime toujours. Mais je sens confusément que je ne flancherai pas. S'il n'existe pas un autre moyen d'empêcher Zarga de nuire, je la tuerai sans hésiter pour éviter la souffrance à tout un peuple...

J'ai la certitude que l'expression de mon visage traduit très exactement ce que je ressens à cet instant précis. Je regarde Jazor'G en silence pendant un long moment. Il ne détourne pas les yeux. Il a dit ce qu'il devait dire, et il attend. Maintenant, c'est à moi de parler.

— Je suis prêt à tout tenter pour réparer l'erreur que j'ai faite en ramenant cette femme sur Klo-Ora, dis-je. Mais je le ferai de la façon que j'entendrai... Dites-moi où se trouve l'entrée de cette galerie qui mène au cratère souterrain.

Jazor'G secoue la tête.

— Je l'ignore, dit-il. Du moins, je ne connais pas l'endroit avec suffisamment de précision pour vous guider par mes indications.

Le soupir que j'émets doit traduire une certaine impatience. J'ai du mal à comprendre cette curieuse indifférence un peu fataliste qui sommeille en Jazor'G, et certainement en la plupart des Klo-Oriens. S'il ne subsistait pas, grâce à ma présence étrangère, une chance évidente de combattre la menace que représente Zarga, Jazor'G admettrait peut-être purement et simplement cette menace. Mais moi, je ne puis concevoir une telle résignation. Je ne suis pas encore fait à ce monde heureux, et qui n'avait jusqu'ici à faire face à aucun problème d'une telle envergure. Je réagis toujours en homme habitué à se battre pour subsister. Et je vais me battre! Parce qu'il y a trop longtemps que je me laisse manipuler par des forces extérieures, que je comprends mal en fin de compte! Jazor'G a un sourire rapide en voyant que l'énervement me gagne devant sa lenteur. Oui, il a souri, alors que les circonstances inclineraient plutôt à pleurer!...

— Calmez-vous, Marcus, émet-il. J'ignore exactement où se trouve Xibu'Ur, mais le Maître des Sages, lui, le sait...

J'ai soudain envie de l'étrangler. Ne se rend-il donc pas compte que le temps presse? Mais les Klo-Oriens ont-ils seulement une notion exacte du temps qui s'écoule? Ils semblent vivre au fur et à mesure de l'écoulement du temps sans s'en préoccuper le moins du monde.

Dans l'absolu, ils ont raison, c'est un fait. Mais quand les circonstances l'exigent, il faut bien faire face. C'est là leur grande faiblesse : ils ne savent plus — ils n'ont jamais su — faire face... Et si je dois rester sur Klo-Ora, je deviendrai progressivement comme eux.

C'est le côté artificiel de ce bonheur qui m'effraie. Au fond, ils sont comme des drogués permanents. Mais peut-être après tout que le bonheur n'est pas autre chose qu'une drogue? Je dis :

— Bon. Alors allons trouver le Maître des Sages sans perdre un instant.

Jazor'G regarde en direction de cette étrange lumière fluctuante que j'ai remarquée, dans l'espèce de niche creusée dans le mur. Son visage frémit soudain et paraît s'animer, alors qu'il était figé dans l'attente depuis un bon moment.

— Nous n'aurons pas loin à aller, dit-il enfin. Le Maître des Sages et mes vingt et un confrères sont arrivés tout près d'ici... Surtout n'ayez aucune inquiétude, Marcus. Je suis obligé de prendre certaines mesures. Elles sont absolument sans danger pour vous.

Il regarde toujours vers la niche où la luminescence est devenue franchement bleue, maintenant. Et mes tympans vibrent sous l'effet d'une modulation ténue qui s'amplifie de plus en plus. Je porte les mains à mes oreilles. Ce bruit est désagréable et pourtant, il ne paraît pas affecter Jazor'G qui me regarde toujours, un sourire rassurant aux lèvres.

— Qu'est-ce que c'est que cette... Bon sang!... Arrêtez ça!... C'est... in...supportable...

Je sens que... je vais...

Je plane dans un vide insondable et sombre comme la nuit cosmique. Mais je n'éprouve plus cette angoisse qui m'a saisi quand j'ai plongé dans ce trou sans fond. Des explications fragmentaires s'impriment en moi, rassurantes. Un voyage... un simple moyen de se rendre rapidement d'un point à un autre. Réservé aux Sages... Jazor'G a été obligé de m'imposer une brève perte de conscience parce que je n 'ai pas à connaître certains secrets...

Si cette civilisation avait continué à progresser, je me demande où elle serait!...

— Vous pouvez ouvrir les yeux, Marcus Olsen.

Ce n'est pas la voix de Jazor'G. J'obéis. Je suis aussitôt la proie d'un vertige désagréable, et sans les faisceaux convergents du champ de force qui me maintient dans la position verticale, je m'écroulerais probablement sur les immenses dalles lumineuses qui forment le sol d'une crypte assez inattendue.

Pendant un temps qu'il m'est difficile d'apprécier, j'ai du mal à me ressaisir, puis ma vision se fait plus nette, et je vois enfin l'homme qui a parlé. Il est incroyablement vieux, et ses cheveux longs, blancs comme neige, rejoignent une barbe également blanche, qui ressort sur le jaune violent de la longue robe traditionnelle. Jazor'G n'est plus près de moi. Il doit se trouver parmi les hommes qui entourent le vieillard, qui doit être lui-même le Maître des Sages.

Lui, il est debout au centre du fer à cheval formé par une sorte de table massive, de la même matière que les dalles lumineuses du sol, et les vingt-deux Sages, se tiennent de l'autre côté de la table, rigoureusement immobiles.

— Approchez, Marcus Olsen. Ne craignez rien... Mon nom est Jem-Ka'Ar. La gravité des événements justifiait cette réunion exceptionnelle, mais nous ne pouvons rester longtemps ainsi.

Je fronce les sourcils. Maintenant je me sens parfaitement bien, si ce n'était ce champ de force qui gêne mes mouvements.

— Je ne comprends pas, dis-je.

Il sourit.

— Nous ne sommes pas physiquement dans ce lieu que vous découvrez, Marcus Olsen. Du moins, pas vraiment. Vous êtes toujours dans la maison de Jazor'G, et ici, votre Moi conscient n'est qu'une projection rendue cohérente par un procédé qu'il serait trop long de vous expliquer. Écoutez-moi attentivement, car ce que je vais vous dire doit s'imprimer dans votre cerveau.

Il parle longtemps, d'une voix monocorde, sans passion. Quand il s'arrête, il me semble qu'il y a des siècles que cette voix résonne à mes oreilles. En tout cas, je sais maintenant de quelle façon je pourrai accéder au fameux cratère souterrain nommé Xibu'Ur. J'ai même en moi une idée vague de ce qu'est ce cratère.

Jem-Ka'Ar doit disposer de facultés télépathiques identiques à celles de Sem-Lo'Or. Il semble également tout savoir de mon aventure.

Jazor'G n'est évidemment pas étranger à cette connaissance.

— Je ferai de mon mieux, dis-je d'une voix nette. Mais je tiens à ce que vous sachiez une chose : j'ai l'intention de questionner Zarga si j'arrive à temps. J'ai besoin qu'elle réponde elle-même à certaines questions. Ce n'est qu'en fonction de ses réponses que je jugerai quelle doit être mon attitude. Soyez pourtant certain que si je décèle effectivement la moindre menace pour le peuple klo-orien, je serai sans pitié... Nul n'a le droit de modifier à ce point la destinée de tout un peuple. C'est tout...

— Nous ne nous reverrons probablement jamais, murmure Jem-Ka'Ar. Que vous réussissiez ou non... Jazor'G restera en contact avec vous, et vous fournira certaines choses dont vous pourrez avoir besoin...

Son image devient moins nette, et je comprends que nous allons réintégrer nos organismes vivants, les uns et les autres. Mais sa voix mentale, terriblement tendue par l'anxiété, me poursuit jusque dans le vide où je plane à nouveau :

— Réussissez, Marcus Olsen. Réussissez pour l'amour de tout ce qui vit dans l'Univers! Car il faut que vous sachiez encore une chose importante, avant de marcher vers Xibu'Ur: cette mutation qui risque de se révéler bientôt, débouche sur l'immortalité...

Un temps de silence, puis à nouveau la voix de Jem-Ka'Ar, de plus en plus lointain :

— Devenue immortelle. Zarga n'aura plus qu'un but: étendre sa domination à l'infini... D'univers en univers... Vous êtes le seul a qui je transmets le terrible message laissé par ceux qui ont étudié autrefois cette mutation... Je le transmettrai peut-être encore une fois, avant de disparaître à mon tour. Sauf si vous échouez... Dans ce cas, ce secret n'en sera plus un... Bonne chance, Marcus Olsen.

Bonne chance... Sem-Lo'Or aussi m'a souhaité bonne chance quand nous avons quitté Antiléa.

Mes propres pensées... me... fuient...

Je suis toujours dans ce fauteuil, comme si je ne l'avais pas quitté pour aller rencontrer cet étrange personnage, dans un lieu qui restera son secret. Jazor'G me regarde, l'air grave. Lui non plus n'a apparemment pas changé de place, et je sais pourtant que nous avons été dans un ailleurs impensable...

Il se décide enfin à remuer, et me tourne le dos pendant quelques instants, sans un mot. Quand il me fait face à nouveau, il tient divers objets qu'il me tend :

— Prenez ceci, Marcus, dit-il. Je vais vous expliquer le fonctionnement de cet objet. Il est très simple, d'ailleurs.

Je prends le ruban de métal souple dans lequel est serti une sorte de diamant d'une eau très pure. Jazor'G me montre comment l'utiliser en guise de serre-tête, le diamant orienté vers l'avant. Il suffit de rapprocher les deux extrémités du ruban de métal, qui s'adapte alors très exactement à mon crâne, emprisonnant mes cheveux.

Aussitôt, je ressens une agréable sensation de détente. Comme si un contact subtil s'établissait entre cette pierre superbe et mon propre cerveau.

Jazor'G explique :

— Selon votre désir, ce serre-tête peut devenir une arme d'une efficacité redoutable, ou simplement un moyen de communiquer mentalement avec n'importe qui. Essayez... Orientez la pointe de la pierre vers cet objet. Vous pouvez le détruire d'une simple pensée.

Il me désigne une forme massive, une de ces choses dont l'utilité ne m'est pas apparue comme évidente quand je suis entré dans cette maison, et je comprends qu'il n'y tient pas essentiellement.

J'ignore quelle forme d'énergie je vais déchaîner, mais j'ai soudain très envie de détruire cet objet... Alors, une stridulation fait vibrer l'air ambiant, et un long faisceau d'un jaune aveuglant part du diamant et vient frapper la forme massive, l'enveloppe pendant une fraction infime de temps. J'ai fermé les yeux d'instinct pour me protéger de cette lueur violente. Quand je les ouvre à nouveau, l'objet inconnu n'existe plus...

Jazor'G paraît s'excuser :

— Il a bien fallu inventer certains moyens de... défense, quand les premiers Klo-Oriens se sont risqués dans l'espace. Mais il n'existe plus qu'un ou deux exemplaires de cette arme. Sincèrement, Marcus, je vous souhaite de ne pas avoir à l'utiliser...

Il le souhaite, mais son air sceptique dit clairement qu'il pense que je devrai quand même me servir de ce curieux serre-tête...

Pendant le reste de la journée, qui dure visiblement plus longtemps sur Klo-Ora que sur la Terre, par exemple, il m'aide à m'entraîner à une communication mentale qui s'établit peu à peu très facilement entre nous, grâce au serre-tête.

Quand la nuit douce et parfumée noie à nouveau les détails du paysage extérieur, je suis prêt à partir pour ce cratère où je retrouverai fatalement Zarga.

Elle, c'est cet instinct infaillible que doivent posséder les mutants qui la guidera vers le feu ardent qui fait encore de Klo-Ora une planète privilégiée.

Moi, ce sont les indications précises du Maître des Sages qui guideront mes pas...

Et là-bas, au point de rencontre...

CHAPITRE XIII

Je marche.

Je marche depuis des heures, tendu vers un seul but : ces sommets enneigés qui scintillent bizarrement sous la lumière pâle des deux satellites de Klo-Ora, qui se poursuivent dans le ciel constellé d'étoiles.

J'ai choisi la nuit pour marcher vers les montagnes qui abritent ce feu ardent dont dépend la vie des Klo-Oriens. Pour ne rencontrer personne. Pour rester seul, face à mes propres pensées...

J'ai effectué un long détour pour éviter un village où brillent encore quelques lumières. Personne ne doit savoir où je vais. J'imagine tous ces gens qui reposent à l'intérieur des habitations cubiques. Ils n'ont aucun souci particulier. Quand le jour se lèvera ils s'éveilleront, souriront à la lumière revenue, et se prépareront joyeusement pour une nouvelle journée heureuse...

Sans savoir qu'elle sera peut-être pour eux line des dernières si j'échoue dans la nouvelle mission qui m'incombe...

Je marche.

Je marche sans fatigue, porté par la volonté d'atteindre mon but avant que le soleil de Klo-Ora n'incendie à nouveau le paysage, dans ce jaillissement de couleurs que j'ai déjà connu une fois. Peu à peu, je m'intègre à ce monde, j'en pénètre la subtile complexité. Je commence à l'aimer. Oui, déjà... Les ondes mystérieuses que rayonne cette planète ont commencé à me pénétrer. Insensiblement, je suis en train de devenir un Klo-Orien à part entière. C'est étrange comme sensation. Jamais le monde d'où je viens ne m'a paru aussi lointain, aussi... inaccessible...

J'ai frissonné. Une nouvelle certitude s'impose à moi, sans provoquer de sentiment particulier : je ne reverrai jamais la Voie Lactée... Peu à peu, je me laisserai gagner par ce bonheur inévitable.

J'ai ri. Seul dans la nuit douce de Klo-Ora, je me suis mis à rire comme un gosse. Un bonheur inévitable! C'est idiot comme concept! On peut toujours éviter d'être heureux! Par contre, le malheur, lui, s'impose! Ici, tout semble inversé. Ce rayonnement agit comme une drogue. Non, ce n'est pas exactement cela. Je crois que je viens de trouver une autre formule plus adaptée au phénomène. Une drogue n'est pas forcément le bonheur, mais le bonheur est forcément une drogue! On finit par s'habituer au bonheur, et quand il vient à manquer, quand le malheur s'installe à sa place encore chaude, alors c'est le vide atroce.

Et c'est ce vide qui guette ce peuple insouciant qui ignore encore tout du drame que j'ai involontairement déclenché, en acceptant de lier ma destinée à celle de Zarga...

Zarga... Son visage, l'image de son corps, le souvenir de ce que j'ai éprouvé dans ses bras, tout cela me hante. Je suis constamment obligé de repousser l'envie terrible que j'ai de faire demi-tour, de laisser le destin s'accomplir. Ce serait facile. Il suffirait que je laisse s'insinuer en moi cette petite idée qui revient sans cesse, insidieuse comme un poison délicieux...

— Tu n'as pas le droit, Marcus... Tu n'as pas le droit de te dresser en justicier, face aux options de l'Univers lui-même. Aucun être humain ne peut empêcher le destin de s'accomplir...

Ce serait si facile de renoncer.

— Facile et lâche. Avance Marcus Olsen. Le jour va se lever...

J'ai parlé tout haut, et le son de ma propre voix a éloigné les fantasmes nés de mon imagination. Je suis animé à nouveau par cette volonté qui ne doit pas fléchir. Et pourtant, une sensation nouvelle s'est imprimée en moi. Celle d'une présence attentive, autour de moi. En moi... Le Combat est sans doute commencé. Et cette tentation de renoncer ne s'est peut-être pas imposée toute seule à mon cerveau. Elle ne s'est...

Zargai... Elle a senti le danger. Elle essaie les pouvoirs dont elle dispose déjà. Encore quelques heures, et elle sera capable de me détourner de mon... de mon devoir, avec une facilité dérisoire! Je dois me hâter. Il est peut-être déjà trop tard!...

La fatigue est venue, avec l'apparition du soleil. Elle est apparue brusquement, inexplicablement, et je n'aurai certainement pas la force de franchir ce col qui me sépare maintenant de mon objectif... C'est fini. La machine humaine n'a pas tenu le choc. Pourtant, Jazor'G...

Je me suis laissé tomber dans l'herbe, moins dense en altitude. Une vallée magnifique s'ouvre à mes pieds, noyée par une légère brume bleutée, Je concentre toute la puissance mentale dont je dispose encore, et je fixe ce potentiel mental sur la pierre qui brille à mon front, prisonnière du cercle de métal. J'ai beaucoup de mal à atteindre la propre pensée de Jazor'G qui doit pourtant veiller, là-bas, dans sa maison silencieuse. En fait, je n'entre pas vraiment en contact télépathique avec lui. Je n'en ai déjà plus la force. Mais il a senti que j'étais en train de perdre pied, et il cherche à comprendre pourquoi. Logiquement, le conditionnement que m'impose le serre-tête de métal satiné, me met à l'abri de toute fatigue physique pour un temps relativement long. C'est lui qui capte, puis restitue à mon organisme, l'énergie vitale dont j'ai besoin. Et il l'adapte automatiquement à mes besoins...

La réponse explose brutalement en moi, et je ne suis même pas en mesure de savoir si elle m'a été dictée par Jazor'G :

— Tu n'es pas fatigué, Marcus Olsen. Tu crois seulement que tu es fatigué...

Elle!... C'est encore elle qui vient de me montrer que sa puissance n'est pas négligeable. Elle est peut-être encore très loin d'avoir atteint l'état final de sa mutation, mais cette faculté de me dicter mes propres sensations me place devant ce qui devient peu à peu une évidence : Zarga a réussi à retrouver Xibu'Ur... J'arriverai trop tard. TROP TARD!...

Je l'ai finalement franchi, ce col qui me paraissait infranchissable. Tout a été facile quand j'ai réalisé que mon épuisement n'était qu'une illusion. Et maintenant, je reconnais l'endroit où je me trouve. J'en ai eu une vision parfaite quand j'étais en présence de Jem-Ka'Ar, le Maître des Sages.

Je me faufile au milieu d'éboulis impressionnants, avec, dans mon dos, la chaleur du soleil qui vient de bondir au-dessus de l'horizon. Les roches sont indubitablement d'origine volcanique. Elles attestent que des éruptions ont eu lieu ici, il y a très longtemps. Probablement bien avant que la vie soit apparue sur Klo-Ora. Elles ont dû être gigantesques, si j'en juge par l'importance de certaines masses rocheuses, érodées par le temps.

Mon cœur bat plus vite quand j'atteins une sorte de cavité qui ressemble à l'empreinte qu'un poing géant aurait imprimée dans le sol. Des mouvements de terrain certainement plus récents que les éruptions volcaniques ont sans doute provoqué cette cuvette au sol curieusement vitrifié, sans trace de végétation...

Je franchis les ondulations successives qui correspondraient à l'empreinte de chaque phalange de ce poing que je n'ai pu m'empêcher d'évoquer, et j'atteins enfin une roche plus sombre que les autres, qui se dresse au-dessus de moi, en pleine pente, massive comme ces menhirs qu'on retrouve dans de nombreuses planètes de la Confédération Galactique, et dont personne n'a jamais pu expliquer clairement la signification, à partir du moment où on a eu la preuve qu'ils n'existaient pas que sur Terre...

L'énorme pierre semble intacte. Elle est exactement comme la vision étonnante que j'en ai eue, quand le Maître des Sages m'a expliqué ce qu'il faudrait faire pour libérer l'entrée de la galerie, condamnée par cette masse rocheuse qui doit peser des milliers de tonnes.

Pendant quelques secondes, je me sens rassuré. Zarga cherche toujours cet endroit... Elle ne s'est pas encore trouvée exposée au feu ardent et...

Un espoir de courte durée. J'ai réfléchi, tout en regardant la pierre énorme. Elle est mue par un mécanisme dont Jem-Ka'Ar m'a livré le secret...

Mais rien ne prouve que Zarga n'a pas découvert ce secret! Ou même que Sem-Lo'Or ne le connaissait pas lui-même!

Alors?...

Alors, il va bien falloir que j'aille vérifier si Zarga se trouve à l'intérieur de l'immense cratère souterrain. Et si elle ne s'y trouve pas, eh bien je reviendrai l'attendre à l'extérieur.

J'ai trouvé sans mal, au pied même de la roche, la dalle minuscule recouverte de cailloux. Je me suis écorché les doigts pour l'arracher de son logement. Là encore, impossible de dire si cette cachette n'a pas été violée. Quand on enclenche le levier installé au fond de la petite cavité, le roche libère l'entrée de la galerie, qui reste ouverte tant que personne n'a pénétré à l'intérieur. Ensuite seulement, elle se referme. Si Zarga a découvert le secret, elle a très bien pu replacer la dalle avant de pénétrer dans la galerie. Au milieu des cailloux, il est impossible de déceler la moindre trace...

Réfléchir à toutes ces choses ne mène à rien. Je me suis agenouillé sur le sol inégal, et j'ai poussé le levier. Je n'ai rien entendu, mais quand je me redresse pour contempler à nouveau la pierre, une immense faille s'est ouverte de bas en haut dans la roche, largement suffisante pour laisser le passage à plusieurs hommes marchant de front.

Le cœur battant à grands coups sourds dans ma poitrine, je m'avance vers ces ténèbres qui exhalent une haleine brûlante. Et je me fige brusquement sur place.

Derrière moi, un rire clair réveille les échos de cette étrange cuvette pétrifiée. Un rire que je connais... J'hésite à me retourner, et pour la première fois depuis longtemps je connais la peur. Pas cette peur mentale que j'ai ressentie quand j'étais aux prises avec ces choses monstrueuses qui hantent la Nébuleuse Noire. Non. Cette fois c'est la peur animale de ne plus être capable de tenir le serment que j'ai fait de sauver le peuple klo-orien, quel que soit le prix que je devrais payer pour cela. Je vais me retourner, et je sais que je vais recevoir en plein visage le choc de deux yeux dorés...

Les yeux dorés de Zarga...

Le corps provocant de Zarga... Son sourire découvrant ses dents blanches et régulières... Elle va déclencher à nouveau en moi ce désir qu'elle sait si bien provoquer, et j'oublierai tout dans une étreinte inoubliable. Il faut que je me retourne. IL LE FAUT!

— Zarga!...

Elle sourit, assise au bord de la cavité en forme d'empreinte de coup de poing, ses bras emprisonnant ses genoux relevés. Ses cheveux flamboyants volent dans la brise parfumée.

— Tu es venu, Marcus, dit-elle. Il ne pouvait en être autrement, n'est-ce pas?

— Non. Il ne pouvait pas en être autrement... Tu sais que je vais peut-être te tuer, Zarga chérie?

Elle rit, détendue.

— Je sais en tout cas que tu comptes essayer de le faire, mon amour! renvoie-t-elle. Mais rien ne presse...

— C'est vrai. Rien ne presse.

J'ai l'impression très nette que c'est elle qui me dicte ces répliques qui ne signifient plus rien maintenant. Tout cela est vide de sens. Je regarde ses jambes nues, et le désir s'allume en moi. Elle le sait, et se fait un peu plus provocante. Un jeune idiot... Je joue un rôle, et ce rôle, c'est elle qui l'a écrit, rien que pour le plaisir de jouer avec ma volonté en déroute.

— Je t'ai attendu longtemps, Marcus, reprend-elle.

Cette fois, je me rebiffe, mais je ne suis pas certain que j'ai réellement élaboré ma repartie :

— Tu ne pouvais pas savoir que je viendrais... Pas encore!

Elle ne répond pas directement au doute que je viens d'émettre, mais le résultat est le même.

— L'air de cette planète me fait le plus grand bien, tu sais... C'est seulement un peu lent à mon goût, comme action !

Elle détourne la tête vers la roche ouverte en deux et ajoute :

— Mais maintenant que tu as eu l'obligeance de me conduire jusqu'ici...

Alors la vérité s'imprime en lettres de feu dans mon esprit. A nouveau, j'ai été manipulé, guidé dans un chemin dont il m'était impossible de m'écarter. Elle ne s'est jamais éloignée de moi. Elle m'a suivi sans cesse, certainement à distance, ce qui n'a rien de surprenant quand on connaît ses facultés supra-normales, de plus en plus mises en valeur par l'environnement de Zarga. Elle a calculé magnifiquement son coup, estimé avec une justesse effarante les réactions des Klo-Oriens, et les miennes.

— Tu n'avais pas besoin de connaître le secret de cette galerie, n'est-ce pas?

C'est encore elle qui m'a dicté cette affirmation.

— En effet, admet-t-elle. Je l'aurais trouvé de toute façon, mais j'ai gagné du temps. Et tu t'es hâté, Marcus! Parce que je te laissais croire que j'avais trouvé le chemin qui conduit à Xibu'Ur!

Elle ne sourit plus, et tout à coup, son visage devient grave :

— Tu n'aurais pas dû accepter la mission de Sem-Lo'Or, Marcus... Tu aurais dû retourner dans ton monde, l'esprit vide de mon souvenir... Maintenant...

C'est incompréhensible. Brusquement je la retrouve telle que je l'ai connue sur Antiléa. Il y a même une larme qui brille au coin de sa paupière droite. Je suis fasciné par cette perle brillante qui roule soudain sur sa joue.

Une larme. Rien qu'une larme et je suis près d'elle.

— Pourquoi? demandé-je. Zarga... Il faut que je sache, tu comprends?

Elle me regarde avec une tristesse infinie. Je sais qu'elle ne joue plus la comédie.

— Et quand tu sauras, tu me tueras, n'est-ce pas?

J'ai secoué désespérément la tête.

— Je ne sais pas, Zarga. Je te jure que je ne sais pas ce que je ferai! Je t'aime...

Elle prend mon visage entre ses mains. Toujours ce même sourire triste que je ne puis comprendre.

— Nous avons un sursis, Marcus. J'ai pu au moins obtenir cela... Alors, aime-moi. Aime-moi très fort et ensuite va-t'en ! Fuis cette planète si tu le peux, avant qu'il s'y passe des choses terrifiantes...

Fuir!... Elle sait comme moi que c'est impossible.

Elle se jette contre moi, et ses bras m'étreignent avec une violence désespérée.

— Marcus... Le temps ne nous appartient plus. Je veux être à toi une dernière fois, avant toute cette horreur qu'il va me falloir vivre éternellement!

Je ne suis plus à même de contrôler mes réactions. Comme la première fois que nous nous sommes aimés, plus rien ne compte et le décor s'efface. Le décor, mes angoisses, les résolutions que j'ai prises... Tout... Je ne suis plus que désir vivant. Je ne vis plus que par le souffle de Zarga qui se précipite, que par ce gémissement heureux qui monte dans notre silence, que par ce corps qui vibre sous mes caresses, et qui se livre enfin. Je triomphe et je suis vaincu... Je t'aime, Zarga. Je t'aime telle que tu es... Telle que tu vas devenir. Je deviendrai ton esclave, et ma souffrance future sera encore plaisir... Je mourrai heureux en sachant que, quoi qu'il arrive, je revivrai en toi, éternellement... L'explosion!... L'explosion merveilleuse!... Elle approche. Elle va nous libérer de cette attente qui devient insupportable... Puisse-t-elle nous... nous...

— Tue-moi, Marcus! Maintenant! Vite!... Tue-moi, je t'en supplie! IL NE PEUT RIEN EMPÊCHER, MAINTENANT! IL ne peut nous atteindre là où nous sommes?

IL?... Oui, bien sûr... Personne ne peut nous atteindre. Notre amour est une dimension inaccessible... aux autres... Mourir, maintenant que le plaisir nous terrasse... Une solution...

— Marcus! Vite!...

CHAPITRE XIV

Je n'ai pas pu...

Mes doigts ont pourtant remonté vers le cou de Zarga, mais ils n'ont pu serrer, ils n'ont pu détruire...

Et le cri de Zarga s'est transformé en un râle désespéré. Son visage s'est violemment crispé, comme sous l'effet d'une douleur brutale, et je regarde ses traits sans comprendre.

— Marcus... Il fallait... le... faire! Pourquoi n'as-tu pas...

Elle semble torturée par un mal intérieur épouvantable, et sa voix est devenue de plus en plus haletante. Je la secoue.

— Zarga! Je te sauverai! Laisse-moi au moins essayer...

Elle me repousse sauvagement, avec une force que je ne lui aurais pas soupçonnée. Elle m'arrache d'elle, me rejette, et un rire atroce résonne à mes tympans. Ce rire... Ce n'est pas le sien! Pas celui de Zarga...

Et pourtant, c'est bien elle qui rit, impudique, la tête rejetée en arrière, les poings aux hanches. Elle me domine, elle m'écrase, une flamme méprisante dans son regard doré :

— Tu as laissé passer ta chance, Marcus Olsen! La seule que je t'ai involontairement laissée... Il n'y en aura pas d'autre.

Pour moi, c'est comme un coup de poing en plein visage. La révélation de l'impossible. Ces mots, jaillis de la bouche de Zarga... Cette voix qui vient de me cingler comme un coup de fouet...

CETTE VOIX N'EST PAS CELLE DE ZARGA!...

Ce n'est pas celle de Zarga, c'est celle de... de Sem-Lo'Or!

— Ce n'est pas possible!

A nouveau ce rire insupportable, insultant.

— Mais si, c'est possible, mon cher! Tout est possible, et vous n'êtes pas le jouet d'une illusion. Il y a quelques instants, vous avez failli m'avoir, tous les deux. Je veux dire vous, Marcus, et Zarga, mais maintenant, c'est fini !

Je crois que je vais devenir fou. La vérité que j'entrevois est tellement ahurissante que mon pauvre cerveau ne résistera pas au choc. Sem-Lo'Or n'est pas mort!... Il ne s'est pas sacrifié pour que Zarga puisse atteindre Klo-Ora. Il n'a seulement jamais eu l'intention de se sacrifier, mais...

— Vous êtes sur la bonne voie, Marcus! ironise Sem-Lo'Or. Non! Ne bougez pas!

Et c'est Zarga qui parle. Avec la voix de son propre père. Et l'expression de son visage est d'une dureté minérale. Quel genre d'être ai-je donc devant moi? Quelle effarante symbiose Sem-Lo'Or a-t-il réalisée?

— Vous avez du mal à admettre l'évidence, n'est-ce pas? reprend Zarga avec la voix de Sem-Lo'Or. Avant de vous donner un certain nombre d'explications, ne perdez surtout pas de vue que pour me détruire, il vous suffirait effectivement d'utiliser l'appareil qui ceint votre front...

Il lit dans mes pensées les plus secrètes.

— Mais vous détruiriez du même coup l'innocente créature dont j'ai quelque peu usurpé l'organisme! Eh, oui! Marcus! Ma propre fille!... Cela vous paraît monstrueux? C'est simplement parce que nous ne raisonnons pas, vous et moi, selon les mêmes critères. Zarga sera l'instrument de ma vengeance. Je suis en elle, et bientôt, nous ne ferons vraiment plus qu'un seul être...

Je regarde Zarga. Et je suis obligé de refouler violemment la haine que j'éprouve pour Sem-Lo'Or, dont l'esprit peut ainsi se substituer à celui de la jeune femme. Tout à l'heure, je serrais Zarga entre mes bras. C'était bien elle.

Elle rit. Ou plutôt, Sem-Lo'Or rit.

— Ce fut une erreur, Marcus. Un moment de faiblesse!... Une expérience, aussi. Je ne la tenterai pas une autre fois!

— Vous m'avez berné, Sem-Lo'Or. Vous avez berné votre propre fille ! Vous êtes un...

— Du calme, mon cher. Vous savez bien que les mots ne signifient pas grand-chose en de telles circonstances! Que voulez-vous, je n'avais guère le choix des moyens. Il fallait refuser ma proposition pendant qu'il était encore temps. Je vous jure que je ne vous aurais pas forcé à prendre les commandes de l’Alnéïa!

— Il fallait un pilote consentant, n'est-ce pas?

— Si vous voulez, admet Sem-Lo'Or. Disons que cela facilitait grandement les choses! Mais vous avez librement consenti. J'avoue que je n'avais pas prévu votre... amourette avec Zarga. Mais elle a finalement servi mes plans.

— Zarga ignorait ce que vous prépariez?

Un cauchemar. Je pose cette question à Zarga elle-même, et elle répond, comme s'il s'agissait de quelqu'un d'autre :

— Bien entendu. Du moins, elle ignorait l'essentiel! Elle avait seulement accepté l'idée, enracinée dès son plus jeune âge, qu'il lui faudrait retourner un jour sur Klo-Ora. Elle a admis peu à peu que ce voyage était une nécessité absolue, même s'il fallait sacrifier délibérément un homme pour rendre ce voyage possible! Elle non plus n'avait pas prévu qu'elle tomberait amoureuse de cet homme. C'est sans doute ce qui vous a protégé, Marcus... Cet amour imprévu vous a donné la force de triompher des dangers de la Nébuleuse!...

C'est monstrueux! Sem-Lo'Or a en quelque sorte conditionné sa propre fille pour réaliser son projet.

— Vous étiez nécessaire, poursuit Zarga avec la voix ironique de Sem-Lo'Or. Nécessaire à la réussite de ce voyage. Il fallait en effet quelqu'un pour effectuer les manœuvres de pilotage, et Zarga ne pouvait le faire puisqu'il fallait impérativement qu'elle soit inconsciente ou presque. Vous, vous étiez lucide. Et moi... Moi, j'avais d'abord à vous aider à repousser les dangers psychiques qui vous assaillaient, du moins jusqu'au moment du plongeon dans la porte dimensionnelle. Logiquement, dès cet instant, vous n'étiez plus d'aucune utilité, et j'avais sérieusement songé à vous éliminer. Parce que vous m'encombriez un peu avec vos sentiments. Mais Zarga a été réticente, et j'ai cédé, pensant que vous n'étiez pas bien dangereux, en fin de compte. Je n'avais pas envie de créer des tensions internes au sein de ce psychisme double qu'est devenue Zarga. Pas à ce moment, du moins. Maintenant, je tiens la situation bien en main, si je puis m'exprimer ainsi, et votre vie ou votre mort n'ont plus tout à fait la même importance. Peu à peu, Zarga découvre une nouvelle façon de voir les choses. Dans très peu de temps, le processus de la mutation sera accéléré, et alors, vous ne compterez plus du tout. Zarga acceptera sans aucun problème la présence de mon psychisme aux côtés du sien...

Voilà. La petite phrase toute simple est prononcée! Le psychisme de Sem-Lo'Or aux côtés de celui de Zarga. Il l'a dominée, d'abord, l'a asservie, dressée à une obéissance totale. Puis, alors que je pilotais la nef lancée vers la Nébuleuse Noire...

— Non, Marcus, corrige-t-il. Un peu plus tard. C'est un peu plus tard que j'ai pu projeter mon Moi vers notre trace cosmique. Il fallait que vous soyez au cœur de cette fameuse Nébuleuse pour que se réalise une symbiose psychique qui était irréalisable dans l'univers conventionnel. Il fallait que Zarga, inconsciente, mais en état de veille entretenue par mes ondes mentales, se retrouve dans un contexte où s'exerçait autrefois l'influence du système de Klo-Ora pour que l'opération s'effectue avec toutes les chances de réussite. Ne me demandez pas pourquoi, certaines choses sont absolument inaccessibles à votre conception limitée des mystères de l'univers!

Il éclate à nouveau de ce rire méprisant qui me donne envie de déclencher la puissance inconnue dont je dispose grâce au serre-tête confié par Jazor'G. Mais je ne puis vouloir la destruction de Zarga, et il le sait. Il triomphe parce qu'il a la certitude que je ne tenterai rien contre lui, à cause d'elle...

— Pourquoi, Sem-Lo'Or? dis-je d'une voix lasse.

Il a parfaitement compris le sens de ma question.

— Un jour, j'ai été banni de ce monde, parce que je présentais un danger futur pour la quiétude des Klo-Oriens, dit-il très calmement. J'ai été rejeté, comme ont été rejetés des centaines d'autres mutants! Et personne n'a cherché à savoir si cette mutation n'était pas voulue par quelque Maître de l'Univers! Je ne sais pas, moi non plus, si cette mutation est un accident ou non. Mais je n'ai pas pardonné ce rejet pur et simple. L'erreur commise par les spécialistes qui se sont occupés de mon bannissement, et de celui de Paréa, était peut-être un signe du destin !

Il ne croit pas ce qu'il dit. Il est fou! Simplement fou! Il poursuit sa vengeance...

— Zarga admettra elle aussi très bientôt toutes ces choses, et notre existence éternelle sera alors un enchantement! Dans la puissance...

— Maintenant... Je veux dire, actuellement... elle sait quels sont vos projets?

— Oui... Elle a eu conscience de ce qu'elle était, et de ce qu'elle allait devenir, à partir du moment où vous vous êtes posés sur Klo-Ora. Quand tout retour en arrière était impossible, après la destruction de votre vaisseau.

— Que vous aviez prévue, également, comme tout le reste!

— Bien sûr! Je ne voulais pas être à la merci d'une manœuvre désespérée de votre part, et je n'avais pas encore une emprise totale sur le psychisme de Zarga. Les solutions les plus simples sont toujours les meilleures, n'est-ce pas?

Zarga affiche un air pensif qui doit répondre à un état d'esprit de cette entité aberrante qui l'habite. Et la voix de Sem-Lo'Or reprend :

— Tout à l'heure, j'ai laissé Zarga reprendre sa propre apparence. Nous sommes évidemment en étroit contact à l'intérieur de cette enveloppe charnelle imparfaite, mais bien utile, je dois le reconnaître. Et j'ai eu nettement l'impression qu'elle était depuis suffisamment longtemps soumise au rayonnement de Xibu'Ur, pour commencer à prendre conscience des possibilités infinies que lui conférera bientôt sa condition de mutante de deuxième génération. J'avais cru comprendre qu'elle voulait exercer ces talents sans plus tarder. J'ai compris un peu tard qu'elle avait, en fait, cherché à se débarrasser de moi, en sacrifiant sa propre vie. Vous ne pouvez pas savoir à quel point est insupportable pour mon propre psychisme la perception de certaines impulsions mentales consécutives à l'orgasme féminin. Une chose que nous autres les hommes, ne pouvons pas comprendre vraiment... Peut-être l'avait-elle compris, ou peut-être voulait-elle seulement éprouver une dernière fois... cela?... Toujours est-il qu'elle a réussi à désorganiser par ce moyen tout ce contrôle que j'exercerai sur elle tant qu'elle ne sera pas à même d'admettre ma présence et mes desseins! Vous auriez dû serrer ce cou fragile qui s'offrait à vous, Marcus Olsen! A ce moment, votre cerveau était plus ou moins obnubilé par un flot de pensées contradictoires, et vous auriez dû obéir à Zarga! Sans réfléchir!...

Il a un rire dément, avant d'achever :

— Elle savait bien, elle, que seule sa mort pouvait solutionner le problème! Mais maintenant, vous ne pourrez plus la tuer, n'est-ce pas? Pas après avoir appris qu'elle est innocente de tout ce qui s'est passé! De toute façon, maintenant, je veille, Marcus!

Je reste silencieux, anéanti... Il n'y a plus rien à dire. J'ai perdu. Sur tous les plans. Peut-être effectivement que le destin doit s'accomplir? Zarga me regarde toujours, mais il y a cette flamme qui anime les prunelles dorées. Cette flamme dure, qui est la manifestation extérieure de la présence en elle de l'esprit de Sem-Lo'Or... C'est peut-être cette petite flamme de défi qui va me donner la force morale de... de détruire cette chose aberrante !

— Non! Marcus! Non, je t'en supplie!...

Cette fois, c'est à nouveau Zarga qui se trouve devant moi, un bras tendu dans un geste dérisoire de défense. Elle regarde fixement la pierre qui brille à mon front. Elle sait que c'est de là que peut jaillir la mort... L'expression de ses traits me fait mal. Je sais bien que c'est toujours Sem-Lo'Or qui agit, qui modèle cette image insupportable de Zarga transfigurée par la crainte terrible d'être anéantie. Il a compris à temps le danger qu'il courait en continuant à me provoquer, et il a réagi à l'ultime seconde, alors que j'allais libérer les forces mentales que j'ai accumulées en moi, comme me l'a appris Jazor'G. Il m'a opposé cette image insoutenable de Zarga, et j'ai lâché prise-

Le contre-choc est terrible, et je crois que j'ai gémi en portant les deux mains à ma tête. Maintenant, c'est Sem-Lo'Or qui me terrasse de tout son influx mental. Il est en train de retourner contre moi ce potentiel que j'ai accumulé pour le détruire. Il le contrôle, en se servant des pouvoirs de Zarga...

Zarga, mutante de deuxième génération...

Zarga dont il usurpe les possibilités pour assouvir une soif démente de vengeance... et de pouvoir!

Zarga, sa propre fille...

— Vous voyez bien que vous ne pouvez pas m'atteindre, ricane en moi la voix de Sem-Lo'Or. Et tout cela n'est rien à côté de ce qui va se produire bientôt! Il y a — il y aura fatalement — d'autres mutants sur ce monde. Demain, et pour l'éternité, Klo-Ora sera leur royaume!

Il éclate à nouveau de rire.

— Le royaume du Mal et des Ténèbres!... Et je vous laisse en vie, Marcus Olsen, pour que vous profitiez du spectacle. Il vous fera regretter d'être né un jour... et d'avoir tenté de me détruire alors que votre heure était passée!

Je ne vois plus Zarga qu'à travers un brouillard qui provient sans doute des larmes brûlantes que l'insupportable douleur mentale fait jaillir de mes yeux. Mais je me rends compte qu'elle fait demi-tour. Sa silhouette est frêle dans le soleil qui inonde les montagnes paisibles de Klo-Ora.

— Mais moi, je sais maintenant quelles forces terrifiantes animent cette frêle silhouette de femme. Je ferme les yeux pour ne plus voir ce contour imprécis qui s'éloigne. Je dois garder en moi l'image de la vraie Zarga, celle qui s'est donnée à moi dans la vallée souterraine d'Antiléa...

Je dois garder ce souvenir, pour ne pas succomber au désespoir.

Quand j'ouvre à nouveau les yeux, il me semble que j'ai cessé de penser pendant un temps. Et je ne suis pas en mesure de déterminer combien a duré ce trou, dans le cours normal de mes pensées. Je me suis renfermé en moi-même, et fixé sur l'image du visage serein de Zarga.

Maintenant, l'énorme pierre s'est refermée sur elle. Sur Lem-Lo'Or qui poursuit son effarant projet de domination éternelle...

Et moi, je suis là, allongé sur ce sol que mes doigts griffent d'un geste inutile et machinal. Le peuple de Klo-Ora-la-Bienheureuse est au bord du gouffre, parce que je n'ai pas eu la force de me vaincre moi-même...

Il m'est impossible d'atteindre Sem-Lo'Or. Zarga est son otage... L'éternel chantage qui réussit toujours : le chantage aux sentiments... Il faudrait que je fasse abstraction de mon amour pour Zarga. Il faudrait...

Je me suis raidi. Brusquement, je sens qu'il me faut dominer les pensées qui sont en train de naître au plus profond de mon être. Sem-Lo'Or veille, et il est parfaitement capable de surveiller mes propres pensées. Il l'a prouvé il n'y a pas si longtemps.

Jazor'G!... Lui seul peut m'aider, maintenant que j'entrevois une lueur floue au cœur de mon désespoir. Il faut qu'il m'aide!...

Je concentre mon mental sur la pensée du Sage klo-orien, et le contact s'établit. Péniblement à cause de ces tourbillons de pensée qui agitent mon esprit, mais il s'établit quand même. Jazor'G comprend immédiatement ce dont j'ai besoin maintenant. Je puis peut-être continuer la lutte, mais il faut qu'il me protège pendant un certain temps de la surveillance mentale qu'exerce Sem-Lo'Or. Seul, je n'y parviendrai pas, mais si nous allions nos deux psychismes pour dresser une barrière difficile à violer, peut-être pourrons-nous tenir quelques instants...

Le temps qu'il me faut pour laisser se révéler l'idée qui vient de naître. En prendre conscience sans que Sem-Lo 'Or soit à même de comprendre le nouveau danger qui le guette...

— Va, Marcus, murmure en moi la voix ténue de Jazor'G. Va, mais fais vite... La puissance de Sem-Lo'Or n'aura plus de limite dans peu de temps...

Il sait déjà quel moyen je vais tenter d'employer pour venir à bout de la monstrueuse entité qu'est devenu Sem-Lo'Or. Il le sait, alors que moi je sens tout juste remuer quelque chose au fond de mon subconscient...

Il sait, parce que c'est peut-être lui qui est en train de me suggérer une idée... Celle de la dernière chance !

Première chose à faire, déconnecter de mon ceinturon l'enregistreur mémoriel, qui n'a cessé de fonctionner depuis mon arrivée sur Klo-Ora. Il va être la clef de voûte de toute mon attaque, et je ne puis courir le risque que Zarga-Sem-Lo'Or puisse s'en emparer et le détruire.

Voilà qui est fait.

Je tiens le minuscule boîtier dans le creux de ma main. Tel quel, il enregistre toujours mes pensées cohérentes, les ordonne, et rejette celles qui sont trop floues, ou trop ténues, pour être fixées dans sa prodigieuse mémoire...

Un appareil sans âme à qui j'ai livré un peu de la mienne...

— Vite, Marcus!

La voix mentale de Jazor'G me rappelle à l'ordre. Je ressens distinctement sa propre anxiété, son angoisse, devrais-je penser!

Il me reste une dernière chose à effectuer, avant de me lancer sur les traces de Zarga... Basculer le...

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XV

Jazor'G se sentait mal à l'aise. Il n'arrivait pas à se faire à l'idée que le sort de tout un peuple dépendait d'un seul homme. D'un homme appartenant à une de ces races que les Klo-Oriens avaient fuie comme la peste il y avait si longtemps... Pourtant, il se sentait solidaire de Marcus. Mais il avait du mal à s'habituer à cette notion de danger mortel qui déséquilibrait quelque peu son psy-control. Certes, il avait suivi le conditionnement spécial qui permettait aux Sages de faire face aux situations les plus inattendues...

Seulement, c'était la première fois qu'il avait à se servir des possibilités inhérentes à ce conditionnement, et cela n'était pas facile.

Il se consola en songeant qu'un Klo-Orien, pris parmi ceux qui vivaient insouciants et heureux sur Klo-Ora, serait incapable de réagir sainement en de telles conditions, et ne parviendrait même pas à admettre la notion même du danger qui couvait, là-bas, dans les entrailles de la planète, sous la forme d'une femme très belle, habitée par deux personnalités totalement opposées...

Une puissance mentale extraordinaire, que Marcus se préparait pourtant à affronter...

Il quitta le relaxo'or depuis lequel il suivait les évolutions de Marcus, grâce à la transmission continue opérée à partir du serre-tête que le terrien portait toujours autour du front, et, sans relâcher la « pression » mentale qu'il exerçait pour aider Marcus, il pénétra dans le faisceau du transposeur individuel, préréglé sur sa longueur d'onde personnelle. Maintenant qu'il connaissait exactement la teneur de l'idée élaborée par le cerveau de Marcus — qui semblait croire, lui, que cette même idée lui avait été dictée — il n'avait pas de temps à perdre.

Sans perdre le contact avec la pensée du Terrien, qu'il sentait prêt au plus terrible des combats, il se laissa emporter par le vertigineux mouvement pendulaire du transposeur individuel, avec, à l'esprit, l'idée précise de l'endroit où il devait se rendre.

Une cuvette bizarre, en forme d'empreinte de coup de poing, au cœur des montagnes...

Un endroit où aucun Klo-Orien n'était autorisé à se rendre...

Marcus considérait le minuscule enregistreur qui reposait maintenant au creux de sa main.

Une idée désespérée... Tout allait reposer sur deux choses essentielles. Trois, si on comptait l'action déterminante de Jazor'G. Mais les deux choses principales restaient l'enregistreur mémoriel et l'étrange serre-tête qui lui permettait de rester en contact mental avec le Sage, mais qui autorisait également une autre utilisation. Une utilisation plus subtile encore que la transmission cérébrale, ou la production de cette énergie destructrice dont il avait eu un aperçu dans la maison de Jazor'G...

Il revint délibérément vers la cavité abritant le levier de manœuvre de l'énorme roche condamnant l'entrée de la galerie, et le tira sans la moindre hésitation vers l'arrière, comme il l'avait fait une fois déjà. A nouveau, et sans que le moindre bruit ne trahisse la présence d'un mécanisme qui devait pourtant exister, la faille apparut dans la masse compacte.

Alors, Marcus leva les yeux vers le soleil de Klo-Ora, haut dans le ciel tout bleu. Peut-être ne reverrait-il jamais cette lumière qui, d'un bout à l'autre de l'univers, et quelles que soient les étoiles qui la dispensent, est synonyme de vie... Mais son choix était fait, et il était prêt à toutes les éventualités.

Il s'imprégna de cette lumière, lui qui allait pénétrer dans les entrailles de Klo-Ora.

Puis il se pencha et déposa doucement l'enregistreur mémoriel à ses pieds.

Alors seulement, il se mit en marche vers la faille, sur les traces de l'être double qui y avait pénétré un peu plus tôt. Il n'eut même pas conscience de l'image floue qui naissait au bord de la cuvette, dans une vibration ténue à peine discernable dans la lumière du jour.

Mais il n'avait pas besoin de voir. Il savait que Jazor'G était là, tout près de lui, et qu'il agirait, quand l'instant serait venu.

Le noir se referma sur lui, et il resta longtemps immobile dans les ténèbres qui le paralysaient. Un autre monde, encore... La transition est toujours pénible, d'un état à l'autre. Là, entre les parois inégales de la galerie, qu'il avait effleurées du bout des doigts, il n'était plus le même. Il n'était plus Marcus Olsen, aventurier de l'espace, mais déjà autre chose. Il n'avait pas une perception précise des formidables radiations qui modifiaient la structure complexe de son subconscient, mais il devinait leur réseau autour de lui.

Il attendait. Parce que la pensée attentive de Jazor'G lui conseillait d'attendre. Le vieux Sage savait des choses que lui, Marcus, ignorait encore, et il fallait lutter contre l'impatience qui le rongeait. Il n'arrivait plus à imaginer Zarga, là, dans les profondeurs mystérieuses qui exhalaient cette haleine chaude comme le souffle d'un animal. Son image devenait imprécise sûr l'écran de sa mémoire. Un sanglot qu'il n'avait pu réprimer secoua ses épaules. Tout ce temps perdu...

— Calme-toi, Marcus, lui souffla la voix mentale de Jazor'G. Les ténèbres n'existent pas... Ce sont nos sens imparfaits qui les inventent... Il faut savoir regarder les choses. Et vouloir...

Marcus fit un effort désespéré. Il eut la volonté de voir, et cette seule volonté repoussa les ténèbres. Tant de choses devenaient possibles dans le monde étrange où il avait osé pénétrer...

Il se mit en marche dans une sorte de clair-obscur incertain, qui lui livrait une vision suffisante de cette galerie s'enfonçant en pente douce vers des profondeurs qu'il n'arrivait pas non plus à imaginer. Bizarre comme son esprit fonctionnait au ralenti dès qu'il s'agissait d'évoquer ce qui l'attendait, plus loin, quand il arriverait à proximité de Xibu'Ur, le feu ardent... C'était soudain comme si le souvenir même de Zarga et celui de Sem-Lo'Or s'étaient éloignés de lui, hors du temps. Ce boyau ressemblait à une gigantesque conduite, dont la paroi cylindrique était revêtue de curieuses ondulations pétrifiées... Une idée effleura Marcus. Une réponse à la vague question qu'il se posait au sujet de cette galerie. Autrefois, quand Klo-Ora était encore un monde neuf, cette galerie avait dû vomir les torrents de lave en fusion qui avaient fini par se solidifier pour former ces montagnes vertigineuses, au-dehors.

Il eut une vision inouïe de ce spectacle dantesque, qu'aucun être humain n'avait pu contempler, selon toute vraisemblance. Les plus beaux moments de l'Univers avaient probablement eu lieu avant l'apparition de la Vie...

Il se rendait compte que des flots de pensées totalement étrangères, ou presque, à la mission qu'il s'était imposée, inondaient son cerveau, pendant cette progression qui n'en finissait pas. Mais c'était sans aucun doute normal. Normal également qu'il n'arrive même plus à recréer sur l'écran de sa mémoire le visage souriant de Zarga...

Jazor'G veillait...

Jazor'G dressait une formidable barrière de défense entre ses pensées et celles de Sem-Lo'Or, et c'était sans doute lui qui lui dictait ce flot de pensées anodines, accompagnées d'images apaisantes ou au contraire irritantes, et qui se succédaient selon un processus rigoureux.

Un siècle... Cela faisait un siècle qu'il avançait vers un néant qu'il n'atteindrait jamais. Tout cela n'était qu'illusion. Il avait inventé Zarga, Sem-Lo'Or, Jazor'G!...

Il se mit à rire, doucement, à petits coups prudents, comme si ce rire pouvait déclencher quelque douleur insoupçonnée. Une idée baroque venait de lui traverser l'esprit : il s'était inventé lui-même! Il n'existait pas. Il marchait, mais il n'existait pas!...

Aberrant!

Il lui sembla cependant que la pente se faisait plus prononcée, et qu'il avait tourné, à plusieurs reprises, vers la droite. Encore que la notion de direction soit plus que faussée par ce clair-obscur qui commençait à se teinter de couleurs encore vagues.

Il regarda ses mains. Leur contour n'était pas net. Il distinguait parfaitement ses doigts, mais ils paraissaient remettre une lueur diffuse. Tout son corps devait émettre cette lueur.

Une lueur qui virait de plus en plus vers le rouge...

Brusquement, il ne vit plus la paroi courbe sur laquelle il se guidait. La galerie devait s'élargir, et il s'était laissé déporter vers le centre sans s'en rendre compte. Son premier réflexe fut de se diriger vers la droite ou la gauche pour retrouver la présence rassurante de la masse vitrifiée, mais il perçut l'avertissement impératif de Jazor'G :

— Non, Marcus! Il ne faut pas... Continue tout droit. Et prépare-toi au choc...

— Pourquoi un choc? s'étonna mentalement Marcus. Rien ne peut plus m'atteindre!

— Selon les écrits, certains parmi les téméraires qui ont osé s'aventurer vers Xibu'Ur, pour étudier son rayonnement bénéfique, ont été terrassés par le spectacle qui s'est offert à eux.

— Ils étaient klo-oriens, murmura Marcus avec une infime parcelle de mépris. Votre sensibilité exacerbée vous rend vulnérables, voilà tout...

— Sans doute, admit Jazor'G. Mais ne perdez pas de vue, Marcus, que vous êtes en train de devenir Klo-Orien vous-même... Les radiations émises par Xibu'Ur vous baignent déjà...

Un temps de « silence » que Marcus ressentit comme un vide pénible, puis à nouveau la pensée de Jazor'G, amicale :

— Maintenant, Marcus... Je ne vais plus pouvoir vous aider beaucoup, car je ne puis risquer de me trouver en contact, même indirect, avec la formidable puissance de Xibu'Ur. Mais vous êtes maintenant de taille à vous battre seul...

Un court instant de panique. Marcus ne comprenait pas ce recul brusque. Un risque? Et alors, n'en prenait-il pas, lui? Puis il réalisa juste à temps pourquoi Jazor'G ne pouvait pas se permettre de risquer l'anéantissement maintenant que le but approchait.

Il fallait quelqu'un, à l'extérieur, pour effectuer le geste ultime, quand Marcus le commanderait...

Il refoula aussitôt la pensée précise qui découlait directement de celle qui venait de jaillir en lui. C'est de là que venait maintenant le vrai danger pour lui : de ses propres pensées... Si Sem-Lo'Or comprenait, il déclencherait toute la puissance dont il était capable, et Marcus ignorait totalement jusqu'où pouvait déjà aller cette puissance malfaisante, dopée par les radiations de Xibu'Ur.

Il se remit en marche, retrouva des ténèbres auxquelles il ne s'attendait pas, mais continua quand même à avancer, avec la certitude qu'il ne risquait rien dans l'immédiat. Il y avait une lueur pourpre, loin encore.

Non, tout près. Les distances ne signifiaient rien dans cet univers brûlant.

Il prit conscience d'un seul coup de la chaleur torride et du ronflement de forge qui commençaient à donner un relief à son environnement, et une peur insensée déferla en lui, paralysant ses mouvements. Il avait défié des forces infernales et il allait mourir pour cela... Une agonie éternelle...

Puis la peur reflua de la même façon qu'elle était apparue, et il fit les derniers pas qui le séparaient de ce spectacle annoncé par Jazor'G, dans la chaleur étouffante à laquelle il s'habituait peu à peu.

Ce fut d'abord comme une brûlure de sa rétine, mais il ne souffrait pas. Simplement, il dut fermer les yeux pendant quelques instants, le cœur embrasé par une joie immense. Ce n'était pas possible! Une telle chose ne pouvait pas exister! Il ressentait son propre bonheur comme une manifestation extérieure à lui-même, et le désir d'ouvrir les yeux à nouveau le tenailla. Il le fit prudemment, prêt à ce choc annoncé par le vieux Sage.

Xibu'Ur... Le feu ardent de Klo-Ora... Le cratère... L'immense cratère éblouissant! Il le contemplait maintenant avec un ravissement qui balayait tout ce qu'il avait éprouvé jusqu'alors. Des sensations inconnues déferlaient en lui devant cette vision d'une bienheureuse Apocalypse, et il comprit qu'il était en train de refouler hors de lui tout ce qu'il avait admis jusqu'alors comme étant sa seule ligne de conduite.

Tant de beauté coupait le souffle. Il s'arrêta à l'extrême bord de l'immense cuvette incandescente, où se formaient d'incroyables vallées d'un jaune violent, au milieu du rouge sombre des roches en fusion. Un grondement continu montait de ce monde en ignescence, ponctué d'explosions, projetant d'immenses jets de matière en fusion vers les ténèbres qui coiffaient tant de lumière. D'étranges paysages se dessinaient au cœur du magma, sans cesse renouvelés, toujours effacés par les remous nés de la vie même de cette masse superbe.

La Vie...

Elle était présente devant les yeux éblouis de Marcus. Ce feu était vivant et il était la Vie!... Encore un autre monde... Des myriades d'étincelles retombaient après chaque explosion, rejoignant la masse mère qui absorbait aussitôt avec voracité leur brève existence, avant de projeter à nouveau des tourbillons de flammes vers d'impossibles nues.

La magma rongeait sans cesse les parois du cratère illuminé, tentait inutilement de gagner du terrain, d'attirer à lui cet autre monde qui se refusait, épuisait, par sa froideur, l'ardeur même du feu de Klo-Ora. Et la fournaise refluait devant le froid de la roche inerte, laissant derrière elle de sombres traces, comme des traînées de sang après la défaite.

Et parce qu'il n'était pas encore vraiment Klo-Orien, parce qu'il avait encore la faculté de refuser une certaine vision de la vie, Marcus entrevit la surprenante vérité. Il pénétra d'une façon imparfaite et fugace la réalité de ce magma tourbillonnant, à la fois joyeux et redoutable, superbe et maléfique...

Une autre forme de vie... La chaleur était une dimension, elle aussi... Tout se ramenait à une question de dimension!

LA MORT COMME LE RESTE!

Et la souffrance, et la joie...

Autant de voyages que l'homme effectue sans réaliser qu'il change de dimension, parce que tout est faussé par ses perceptions sensorielles...

Et Marcus n'avait plus peur de voyager...

Il retrouva la notion de ce qu'il était venu faire au bord de l'immense cratère qui l'attirait comme un aimant.

Et il chercha Zarga.

CHAPITRE XVI

Il la chercha le long de l'immense cratère dont il distinguait à peine l'autre rive, au milieu des vapeurs rougeoyantes qui montaient parfois du magma en fusion.

Il la chercha au milieu des roches noires qui se dressaient dans la lueur changeante provenant de l'immense brasier.

Et il s'arrêta, saisi, incapable de proférer un son, quand il la découvrit, au bout du gouffre, debout en pleine lumière, bras écartés comme pour une suprême offrande... Nue comme elle l'était à la première seconde de son existence.

Il vacilla, toute volonté annihilée par la sauvage beauté de ce spectacle, avec la terrible tentation de courir vers elle et de se soumettre dans la moindre restriction à ses désirs. La tentation également d'oublier Sem-Lo'Or.

Et Jazor'G qui l'avait abandonné...

— Zarga...

Un souffle, qui avait du mal à franchir ses lèvres craquelées par l'infernale chaleur... Mais sa pensée, elle, devait voler vers ce cerveau aux facultés invraisemblables. Elle devait l'atteindre, fatalement, puisque Sem-Lo'Or veillait toujours, à l'abri des formidables défenses qu'il avait dû dresser autour du propre psychisme de Zarga.

Pourtant, la silhouette harmonieuse conservait cette immobilité de statue païenne, face à Xibu'Ur, le feu ardent de Klo-Ora. Et Marcus imagina le rayonnement qui percutait les moindres fibres du corps superbe qui s'offrait. Il en matérialisa l'impact et découvrit que Zarga était environnée d'une aura d'un jaune chaud d'or liquide.

Mais autour des cheveux flamboyants, qui s'identifiaient à ce feu jailli des profondeurs de la planète, l'aura virait déjà au vert. Un vert acide et désagréable qui traduisait peut-être la présence attentive de Sem-Lo'Or...

Un sanglot secoua les épaules de Marcus.

Il puisa dans ce désespoir qui l'inondait la force de se remettre en marche, et de reconstituer cette volonté qui l'animait quand il avait pénétré dans les ténèbres de la galerie...

Zarga était inaccessible.

Alors il hurla le nom de Sem-Lo'Or, mettant dans son cri toute la haine et le défi dont il était capable.

Un jaillissement de matière en fusion se produisit au centre du cratère, dans une explosion assourdissante qui fit trembler les parois de l'immense caverne. Et là-bas, la frêle silhouette de Zarga frémit imperceptiblement, dans la lueur aveuglante des retombées incandescentes. Marcus enregistra avec précision le propre impact de sa pensée sur celle de l'entité Zarga-Sem-Lo'Or, et se prépara au choc en retour. Absorbé par les subtiles modifications qui s'opéraient chez celle dont il avait usurpé l'enveloppe charnelle, Sem-Lo'Or n'avait pas détecté l'approche de celui qui était maintenant son pire ennemi. Il s'était laissé captiver par ce qui se préparait irrémédiablement, et il venait ainsi de commettre sa première faute sérieuse. L'effet de surprise créé par le cri de Marcus, répercuté par l'immense voûte, et accompagné d'une violente impulsion-pensée amplifiée par le serre-tête, venait de créer en Sem-Lo'Or un dangereux déséquilibre, et il fallait poursuivre l'avantage avant que l'être immonde qui habitait Zarga ait le temps de se ressaisir.

A l'extrême bord du cratère, Zarga titubait, les deux mains serrées sur ses oreilles, comme si le cri de Marcus lui avait été insupportable. Pendant un instant très court, Marcus crut qu'elle allait basculer et s'engloutir au milieu des tourbillons de flammes qui montaient vers elle, du fond du cratère. Le cœur battant, il se mit à courir vers elle, concentrant toutes ses forces mentales pour poursuivre son attaque avant que Sem-Lo'Or ne réagisse.

Zarga commença alors à reculer, pas à pas, s'éloignant du bord de la cuvette ardente, et

Marcus comprit le danger. Incapable de surmonter l'effet de surprise dans l'immédiat, Sem-Lo'Or cherchait le refuge des ténèbres pour désorganiser l'adversaire.

Une chose était certaine, il avait parfaitement identifié cet adversaire. Marcus le sentait aux efforts désespérés qu'il faisait pour rassembler sa puissance mentale et établir le contact avec lui.

— Vous refusez le combat, Sem-Lo'Or, lança-t-il mentalement, avec une ironie mordante. Vous refusez, parce que vous sentez maintenant que je ne suis pas venu les mains vides!... Vous j tremblez, malgré cette puissance que je vous donne Xibu'Ur, parce que vous savez qu'il existe un défaut à la cuirasse!...

Il enfonça les défenses que Sem-Lo'Or dressait à la va vite pour se laisser le temps d'élaborer une attaque foudroyante, pénétra ce psychisme étrange et difficile à admettre qui était celui du Klo-Orien, et réalisa qu'il ne voyait plus Zarga, dans l'obscurité qui les entourait, et que l'intense lumière du cratère ne parvenait plus à percer.

La vieille peur des ténèbres... La crainte insurmontable des premiers hommes devant le noir absolu de la nuit...

Marcus l'éprouva avec une acuité impensable. Il était cet homme vêtu d'une peau de bête qui se réfugiait craintivement dans la lueur tremblante d'un pauvre feu mourant, au fond de son antre, avec au ventre la terrible peur de l'Inconnu.

L'ennemi était là, à l'abri des ténèbres, préparant son attaque avec une minutie diabolique...

Il reflua avec un cri rauque, fit demi-tour et se rua comme un fou vers la faible lueur qui crevait le noir. Un besoin impérieux de retrouver la Lumière, et cette chaleur qui était la Vie!

Le rire de Sem-Lo'Or le rejoignit alors que ses yeux contemplaient à nouveau, avec avidité, le spectacle magnifique de Xibu'Ur. Il accepta ce rire comme une première manifestation de sa défaite. Il pouvait lutter, là, en pleine lumière, mais Sem-Lo'Or était parfaitement à son aise au royaume des ténèbres...

— Marcus Olsen, tu es un imbécile! tonna en lui une voix mentale de Sem-Lo'Or. Je t'accorde une nouvelle petite victoire. Oui, tu as un instant troublé ma méditation, mais maintenant tu réalises à quel point ton attaque stupide était vaine, n'est-ce pas? Tout compte fait, tu deviens encombrant, tu sais...

Marcus haletait, le dos offert à cette chaleur qui le pénétrait, lui redonnait confiance en lui. Il se repliait sur lui-même pour reconstituer les forces vitales entamées par ce revirement inattendu. Sem-Lo'Or pouvait se gargariser des mots ronflants, il pouvait se croire à l'abri de la puissance qu'il volait à Zarga !

La faille existait... Le défaut de la cuirasse...

Il libéra brusquement la pensée violente de l'existence de cette faille, pour préparer le terrain, obliger Sem-Lo'Or à s'inquiéter, mais ne réussit qu'à provoquer un redoublement de ce rire insupportable qui résonnait en lui, faisant vibrer désagréablement ses neurones.

— Bien sûr qu'il existe une faille, Marcus Olsen! Une seule! Et tu n'as pas su en profiter quand l'occasion s'est présentée. Zarga t'a crié : « Tue-moi! » et tu ne l'as pas fait... Maintenant, c'est moi qui vais t'anéantir, Marcus... Regarde ce que je puis faire...

Brusquement, tout devint sombre autour de Marcus, et l'intense lumière du cratère parut rentrer en elle-même, refluer au cœur de la lumière en fusion. Un froid intense fit frissonner Marcus, incrédule, et il retrouva brusquement l'image vivante de Zarga, à quelques mètres de lui. La jeune femme souriait, et tout son corps était en train de devenir de glace...

Elle marcha vers lui, et il sentit le froid de la mort le pénétrer un peu plus à chaque pas qu'elle faisait, sans cesser de sourire.

— Je suis le froid qui tue, Marcus, dit-elle. Embrasse-moi...

Et cette fois, c'était bien la voix matérielle de Zarga qui faisait vibrer les tympans de Marcus.

— Zarga! Ce n'est pas possible, gémit-il.

Elle éclata d'un rire qui glaçait le sang.

— Tu as raison, Marcus chéri! Ce n'est pas possible!

Alors la fournaise qui régnait à leurs pieds reprit ses droits, et Marcus éprouva l'envie irraisonnée de plonger au cœur de cette fournaise, pour ne plus retrouver, jamais, la sensation de ce froid atroce qui avait gelé jusqu'à sa pensée pendant un temps impossible à définir.

— Va, petit homme, susurrait la voix convaincante, saute! Purifie-toi par le feu! Cesse ce combat qui n'est pas à ta mesure!... Tu ne peux rien contre moi!

— Vous perdez votre temps, Sem-Lo'Or, articula péniblement Marcus. Je suis encore en mesure de résister à vos impulsions. Je veux, moi aussi, vous montrer ma puissance...

Zarga se mit à rire.

C'était bien le rire de Zarga, teinté d'une nuance de mépris, mais Marcus était certain que ce n'était pas la jeune femme qui émettait ce rire. Il n'était qu'une copie provoquée par Sem-Lo'Or qui jouait de ces deux psychismes qui habitaient maintenant un même corps, contrôlé par lui.

— Téméraire, Marcus? interrogea Sem-Lo'Or. La leçon n'aurait-elle pas encore porté?

— Non, Sem-Lo'Or, répliqua normalement Marcus.

Très calmement. Cette fois, il sentait que l'entité effarante née de la symbiose mentale inachevée de Zarga et de Sem-Lo'Or, était intéressée par ce qu'il disait. Aucune inquiétude chez Sem-Lo'Or. Parce qu'il savait quelle était exactement la teneur de sa vulnérabilité : l'amour... Ou tout au moins ce moment de l'amour physique où le corps de Zarga échappait à son contrôle pour se réfugier dans un univers à part, inaccessible à tout autre qu'à elle...

Or, Sem-Lo'Or n'avait nullement l'intention de livrer le corps de Zarga à Marcus, comme il l'avait fait un peu plus tôt, par jeu, peut-être, ou par simple cruauté.

Et il avait prouvé qu'il pouvait détruire Marcus si ce dernier tentait de s'en emparer par la force.

De toute façon, pour arriver à cet endroit très précis de l'amour physique, il fallait le consentement — mieux, la participation — de Zarga.

Et Zarga était sous son contrôle.

— Alors? interrogea-t-il.

— Alors, voilà, gronda soudain Marcus.

Simultanément, il adressa une formidable impulsion-pensée en direction de Jazor'G, et paralysa pendant un temps infime les réactions de Sem-Lo'Or par un flot de pensées incohérentes, déroutantes pour l'être en état de veille.

Pour lui, le combat venait seulement de commencer...

A l'extérieur le vieux Sage considérait l'enregistreur mémoriel qu'il venait de ramener en arrière d'un geste précis sur les contacts de commande.

Quand l'impulsion-pensée de Marcus atteignit son cerveau, il n'eut qu'à presser à nouveau le contact émission, pour que l'appareil restitue ce qu'il avait enregistré...

La pensée de Marcus...

Mais aussi celle de Zarga, quand l'amour avait rapproché deux êtres qui pouvaient se retrouver dans un monde à eux... Sur une même fréquence mentale...

Une larme. Rien qu'une larme, et je suis près d'elle.

— Pourquoi?... Il faut que je sache, tu comprends...

— Et quand tu sauras, tu me tueras, n'est-ce pas?

— Je ne sais pas, Zarga. Je te jure que je ne sais pas ce que je ferai! Je t'aime...

— Nous avons un sursis, Marcus. J'ai pu au moins obtenir cela... Alors... aime-moi. Aime-moi très fort, et ensuite va-t'en! Fuis cette planète si tu le peux, avant qu'il ne s ' passe des choses terrifiantes...

— Marcus... Le temps ne nous appartient plus. Je veux être à toi une dernière fois, avant toute cette horreur qu'il va falloir vi...

CHAPITRE XVII

Tendu, Marcus surveillait la progression de ses propres pensées. Celles qu'il avait eues plusieurs heures auparavant, et que lui retransmettait fidèlement un minuscule appareil né de l'imagination d'un savant klo-orien. Sans le savoir, Sem-Lo'Or avait apporté avec lui, dans cette nef étrange qui le conduisait vers son bannissement, l'instrument de sa destruction...

Et maintenant, Marcus mobilisait toute sa puissance mentale pour que l'entité, toujours aux prises avec les pensées sans significations qu'il émettait pour tromper sa vigilance, ne sente pas arriver l'attaque décisive.

C'était très dur, car une partie de son être revivait des instants inoubliables, et il ne devait pas s'intéresser un seul instant à cette espèce de rêverie, affaiblie par l'éloignement de l'appareil émetteur... Il fallait qu'il se tienne prêt.

Le corps de Zarga vibrait sous ses caresses...

Je t'aime, Zarga. Je t'aime telle que tu es... Telle que tu vas devenir. Je deviendrai ton esclave, et ma souffrance future sera encore plaisir... Je mourrai heureux en sachant que, quoi qu'il arrive, je revivrai en toi, éternellement... L'explosion!... L'explosion merveilleuse!...

Brusquement, Marcus comprit l'irritation de Sem-Lo'Or devant son silence. Le corps de Zarga était rigoureusement immobile à quelques pas de lui, et les yeux d'or l'observaient attentivement sous les sourcils froncés. Le regard glacé de Sem-Lo'Or...

— Tu m'as assez amusé, Marcus Olsen, prononça la voix du Klo-Orien. Maintenant, tu me fatigues par tes incohérences !

— Nous y sommes, Sem-Lo'Or, murmura doucement Marcus.

Le sol se mit à trembler sous Marcus, et une longue crevasse s'ouvrit, zigzaguant vers lui à une vitesse folle. Dressée dans la lueur changeante du feu ardent, Zarga commandait aux éléments, pour offrir à l'homme qui osait défier une puissance qu'il ne pouvait même pas soupçonner une mort à sa dimension...

D'un seul coup, Marcus libéra l'influx mental qu'il accumulait en prévision de son attaque. Son cerveau ne fit plus qu'un avec l'étrange serre-tête confié par Jazor'G. Une chaîne continue, parfaite... L'enregistreur mémoriel, le cerveau de Marcus, le serre-tête... Émission... Réception... Amplification...

A l'instant précis où une infime partie de l'esprit de Marcus revivait, en double, la séquence amoureuse qui avait précédé la disparition de Zarga à l'intérieur de la galerie, le diamant prisonnier du serre-tête de métal parut s'irradier d'une lueur fluctuante, et instantanément, le corps immobile de Zarga frémit des pieds à la tête sous l'impact des sensations encore troubles, mais qui désarçonnaient déjà Sem-Lo'Or, par leur puissance décuplée...

Sem-Lo'Or passa aussitôt de l'attaque à la défense. La crevasse qui courait au sol s'arrêta à quelques mètres de Marcus, et le magma bouillonnant qui s'y précipitait fusa à l'intérieur avec des mouvements furieux.

— Trop tard, Sem-Lo'Or! triompha Marcus, en captant le recul de l'être immonde.

En lui, le plaisir foudroyait deux autres êtres, au milieu d'un bonheur immense.

Ce bonheur que redoutait tant Sem-Lo'Or...

Parce qu'il ne pouvait pas le comprendre, ni le supporter...

— Zarga!...

— Je suis là, Marcus... Vite, il faut...

— Je sais, chérie... Donne-moi ta main... Le feu... Le feu ardent de Klo-Ora. Il est notre seule chance, n'est-ce pas? Il est la Vie...

— Oui, Marcus... Il est la Vie... Mais fais vite. Je sens en moi le besoin farouche d'aider... Sem-Lo'Or... La mutation, Marcus ! La mutation !...

— La mort n 'existe pas, Zarga...

Main dans la main, Marcus et Zarga, redevenue elle-même le temps d'un orgasme, avancèrent lentement vers le cratère violemment illuminé...

ÉPILOGUE

Jazor'G s'avança vers le croissant que formaient les Sages, et déposa l'enregistreur mémorial devant le Grand Maître impassible.

— C'est fait? demanda le Grand Maître.

Jazor'G s'inclina avec un sourire heureux.

— C'est fait, Grand Maître, dit-il. Le Terrien a entraîné lui-même sa compagne klo-orienne vers Xibu'Ur.

Le Grand Maître parut méditer quelques instants, puis regarda tour à tour les Sages réunis autour de lui.

— C'est bien, dit-il. Ils sont maintenant heureux au sein du feu ardent. Leur bonheur rejaillira longtemps sur Klo-Ora, et notre peuple vivra une nouvelle période heureuse.

Il garda le silence pendant un temps relativement long, puis s'empara de l'enregistreur mémoriel posé devant lui sur une console lumineuse.

— Il va falloir préparer le bannissement de nouveaux couples de mutants, Jazor'G. Car le temps viendra fatalement où Xibu'Ur réclamera le mariage en son sein d'une mutante, ou d'un mutant, de seconde génération, avec un élément étranger à notre monde...

— Devons-nous agir selon le même processus, Maître? demanda Jazor'G.

— Selon le même processus, répondit le Maître des Sages.

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 25 AVRIL 1976

SUR LES PRESSES 91 L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE,

SAINT-AMAND (CHER)

[1] 1 parsec -= 3,26 années-lumière (N. d. A