Au cœur d'une civilisation qui a oublié ses origines, Shadoun est la proie d'une étrange obsession. Dans un monde qui a vaincu la maladie, la souffrance ou la haine, tout est à redécouvrir...

En trouvant le chemin du "Dépotoir", Shadoun réalisera que les plus belles fleurs renaissent de la pourriture...

PREMIÈRE PARTIE

JEERIOO...

CHAPITRE PREMIER

Shadoun Kazan ouvrit les yeux et découvrit en premier plan la poitrine nue d'une fille. Il bougea sur la couche de spaltex, de façon à prendre un peu de recul. Elle était plutôt jolie, avec un teint mat et des cheveux très noirs, mi-longs. Shadoun sourit dans le vide. Il se sentait parfaitement incapable de mettre un nom sur ce visage ! Il avait dû la ramener de cette soirée où la bande avait expérimenté les nouveaux cocktails qu'on trouvait depuis quelque temps dans tous les distribs de Jeerioo. En tout cas, il était chez lui. La plupart des modules d'habitation de Jeerioo se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, mais son regard accrochait des objets personnels, au-delà des vêtements éparpillés dans la pièce. Ça avait dû être une sacrée partie, elle et lui, mais ses souvenirs de la nuit étaient vagues. Il avait toujours un peu de mal à rassembler ses idées, au réveil, mais là, il battait les records toutes catégories ! En tout cas, il était certain que la fille avait crié, à un moment donné. Il s'en souvenait parce qu'il n'aimait pas... Enfin, pas comme elle avait crié. Cela lui rappelait trop les clips de série H, très en vogue ces derniers temps. Ces vidéos violentes et souvent à la limite du sordide lui laissaient toujours une impression étrange.

Il regarda de nouveau la fille, endormie, dans une position complètement abandonnée, une main posée en coupe sur son pubis. Il soupira. Il n'aimait pas faire l'amour au réveil, surtout quand il avait la gueule de bois. D'abord, boire quelque chose... Il se leva, s'empara d'une combi rouge vif jetée sur un siège transparent et l'enfila en jetant un coup d'œil critique au miroir qui occupait tout un panneau de la pièce. Ses cheveux d'un blond très clair étaient ébouriffés, et des cernes légers soulignaient le bleu étonnant de ses prunelles. Il fit jouer ses muscles sous le tissu plastique de la combi, et esquissa un sourire satisfait. Mis à part la gueule de bois, il se sentait en forme. Il traversa la chambre, dans la pénombre, et effleura une touche murale. Avec un léger bruissement, la grande baie transparente, opacifiée jusque-là, laissa entrer la lumière extérieure. Shadoun découvrit un paysage qu'il connaissait par cœur : les alignements pyramidaux des modules, noyés dans la verdure... Les bassins de marbre rose, les avenues où évoluaient silencieusement des glisseurs multicolores, et les tours lointaines qui paraissaient griffer le Dôme. Réveillée par la luminosité émanant de la voûte dorée, la fille brune grogna quelque chose que Shadoun n'essaya même pas de comprendre.

— Lève-toi, il fait beau ! lança-t-il en passant dans la pièce voisine.

Idiot comme entrée en matière. Il faisait toujours beau sous le dôme de Jeerico... Il se demanda pourquoi il avait dit cela, et resta un instant interloqué, devant le panneau brillant du distrib mural. Où avait-il entendu ce genre de phrase, qui n'avait aucun sens à Jeerioo? Ah, oui... Le dernier clip. Série « Il »... Il comme horreur. Des types couverts de fourrures, dans un décor pas possible de glaces et de neige comme on en voyait parfois au-delà des limites autorisées... Il revoyait le visage mangé de barbe de l'acteur, levé vers un ciel qui n'existait pas dans l'immensité grise. Il avait dit d'une voix éraillée : « Demain, il fera beau... » Les types de la Produc qui inventaient ces clips avaient vraiment une imagination débordante ! Mais bon sang, comment s'appelait cette fille ?

— Ton nom, c'est quoi? cria-t-il en consultant le menu lumineux que venait d'afficher le distrib.

— Pas la peine de crier comme ça, je ne suis pas sourde, renvoya la brune.

Elle était juste derrière lui, dans l'encadrement du sas. Elle avait enfilé sa combinaison semi-transparente bleutée, qui moulait étroitement ses formes parfaites.

— Pour moi, ce sera un M-shake, sans crème, ajouta-t-elle. Toi, c'est Shad, n'est-ce pas?

Shadoun pianota sur le clavier du distrib, attendit quelques secondes, puis récupéra le plateau qui venait de se matérialiser dans une ouverture. Il le posa sur la desserte, attira les deux tabourets hauts.

— Ouais, dit-il. Shad, ou Shadoun, c'est la même chose.

— Moi, c'est Cory, lâcha la fille en tendant la main vers un gobelet rempli d'un liquide rose. Tu avais oublié...

— J'oublie toujours, murmura pensivement Shadoun. Des fois, je ne sais même pas ce que j'ai fait la veille. Mais il paraît que ça n'a aucune importance.

— Evidemment, émit Cory, le regard dans le vide. Evidemment que ça n'a aucune importance. C'est pour tout le monde pareil. Pourtant, des fois, il m'arrive de...

Son regard devenait trouble. Elle secoua la tête, lentement.

— De quoi? demanda Shadoun, pas vraiment intéressé.

— Je ne sais pas... Comme si je me souvenais de... de choses que je n'ai pas vécues.

Shadoun avala deux petites pilules bleues, qu'il fit passer avec un peu d'eau à peine parfumée au kil. Puis il se mit à rire, en la regardant comme si elle venait de lancer une bonne plaisanterie.

— Ça, c'est les clips, affirma-t-il. Faut bien se changer un peu les idées, non?

Elle secoua à nouveau la tête.

— Non, pas comme dans les clips... dit-elle. Tu te souviens, toi, comment c'était quand tu étais petit? Je veux dire... quand tu étais encore un enfant?

Shadoun fit non de la tête, un peu agacé. Le genre de conversation qui ne menait nulle part. De toute façon, les conversations, en général, ne menaient nulle part. Une impression de tourner en rond... pour rien...

Cory grignotait un fruit d'un beau vert tendre.

— Je vais me baigner, décida-t-elle soudainement. Je me baigne toujours le matin.

Elle le regarda droit dans les yeux :

— Cette nuit, c'était bien, dit-elle. On pourra recommencer, si tu veux. Le soir, je suis toujours au Narkos...

Shadoun approuva vaguement. Il venait de jeter les restes du plateau dans l'orifice de rejet, et il pensait à autre chose. Chaque fois qu'il jetait des restes, il éprouvait une sorte de malaise mal défini. Il savait d'où venaient toutes les choses qu'on utilisait à Jeerioo. Enfin, il en avait une petite idée. La Produc... Il n'y était jamais allé, mais il avait vu les clips-infos. Il était encore trop jeune sans doute, bien qu'il en ait terminé depuis longtemps avec la période de formation obligatoire, là-bas, dans les grandes tours-école. Mais il n'ignorait pas qu'un jour, il serait appelé à la Produc... Non, ce qui le gênait, c'était de ne pas savoir ce que devenaient toutes les choses qu'on balançait dans les orifices de rejet des distribs...

Cory avait glissé de son tabouret, et était sortie sur la terrasse. Il la vit se débarrasser de sa combinaison, marcher vers le plongeoir-ralentisseur du bassin privé, et grimper souplement jusqu'à la plate-forme. Elle cria quelque chose et plongea dans le vide. Il suivit la trajectoire harmonieuse du corps dénudé, freiné par le champ du ralentisseur, et son entrée dans l'eau bleue. Il songea un instant à rejoindre la fille, puis il renonça. Il n'était pas bien dans sa peau. Pourtant, il n'avait besoin de rien... En fait, tout était là : il n'avait besoin de rien en particulier, et cela l'ennuyait. Il y avait des jours, comme cela, où il aurait voulu être ailleurs... Mais ailleurs n'existait pas... Il y avait simplement Jeerioo, l'immense cité dont il ne connaissait même pas les limites extrêmes. Il lui était arriver de prendre un glisseur et d'aller le plus loin possible. C'était toujours pareil, aux détails près. Il parlait avec des gens, rencontrait d'autres filles... Parfois, il se perdait complètement, et devait se fier au pilotage automatique pour revenir à son point de départ. Mais il avait toujours eu l'impression que Jeerioo n'avait pas de fin. On avait parfois l'impression qu'on pouvait atteindre l'endroit où le dôme doré rejoignait le sol, mais ce n'était qu'une illusion. On ne pouvait pas atteindre non plus les montagnes aux neiges éternelles qui barraient l'horizon, scintillant sous la boule rouge du soleil, visible, le jour, à travers le dôme. Pourtant, la neige, il connaissait... Mais seulement par le biais des senso-clips. Il aimait la sensation du froid, et celle de glisser dans la poudreuse, sur des pentes sans fin, à bord des minuscules coquilles ovoïdes...

Côté bassin, Cory venait de reparaître dans son champ visuel. Elle se séchait dans la cabine transparente, tournant lentement sur elle-même pour présenter son corps aux jets d'air chaud des diffuseurs. Elle ressortit de la cabine, récupéra sa combinaison qu'elle enfila rapidement, puis lui adressa un signe de la main, avant de tourner les talons et de disparaître dans la rampe d'accès au module. Shadoun se pencha un peu et la vit s'engouffrer dans la bulle bleutée d'un glisseur qui démarra aussitôt.

Instantanément, il la chassa de son esprit. Sans grand effort. Il se demandait comment faisait Viken pour vivre toujours avec la même femme. Il aimait bien Béo, c'est vrai, mais de là à... Mais Viken Berg et Béo Zorinian voulaient un enfant. Une idée qui n'aurait même pas effleuré l'esprit de Shadoun. Plus tard, on verrait. De toute manière, Viken et Béo espéraient toujours... Jusque-là, ça n'avait pas marché...

Shadoun quitta son tabouret, chaussa une paire de courtes bottes d'alkron, et sortit sur la terrasse. Il s'étira dans le soleil, et prit soudainement la décision de visionner un senso-clip. Il avait un sérieux besoin d'exercice, et sa gueule de bois avait totalement disparu. Les deux pilules qu'il avait avalées un peu plus tôt faisaient leur effet.

Il gagna rapidement son glisseur personnel, stationné devant le module, dans l'ombre d'un arbre au tronc curieusement torturé dont les branches retombaient presque jusqu'au sol. Une fois installé aux commandes, à l'intérieur de la bulle, il récupéra son ceinturon, négligemment jeté sur le siège passager, et s'en ceignit les reins, en vérifiant machinalement la présence des accessoires habituels : télécommunicateur, et bio-test, deux petits boîtiers obligatoires quand on se déplaçait à bord des glisseurs. Les aérobulles de surveillance qui sillonnaient constamment le ciel de Jeerioo ne mettaient jamais très longtemps à détecter les contrevenants ou les étourdis, et c'était le rappel à l'ordre. Désagréable, surtout quand il s'agissait d'une récidive. Généralement, cela se soldait par une brève décharge électrique au niveau du plexus. Mais une fois, Shadoun avait voulu tenter une expérience, en ignorant un rappel à l'ordre. Une chose qu'il n'était pas près d'oublier ! Pendant des heures, il avait été incapable de coordonner correctement ses pensées, et il avait éprouvé une telle angoisse qu'il n'avait pas l'intention de recommencer...

Il démarra, en trombe, comme toujours. Il aimait aller vite, et tester ses propres réflexes. Au début, les systèmes automatiques de sécurité du glisseur se déclenchaient chaque fois qu'un obstacle se dressait sur sa trajectoire, mais maintenant, il était plus rapide que la détection, et faisait toujours ce qu'il fallait pour éviter lui-même, et à temps, ce qui se dressait en travers de sa route. Aux commandes d'un glisseur, il éprouvait une notion grisante de liberté et de pouvoir...

Il traversa une immense esplanade déserte et ralentit pour engager l'appareil dans une rampe d'accès grimpant en pente douce vers une grosse sphère qui paraissait posée en équilibre instable sur un pilier métallique, haut de plusieurs dizaines de mètres. Le glisseur franchit un sas et s'immobilisa dans un chuintement léger devant une console. Shadoun décrocha son tel-com et le porta à hauteur de ses lèvres :

— Shadoun Kazan, 3-2-9-4, secteur origine A-K8, égrena-t-il.

La caméra mobile surmontant la console émit un sifflement presque inaudible et pivota sur son axe. L'œil aux multiples facettes fixait Shadoun, à travers la bulle du glisseur. Un voyant vert clignota sur la console.

— Vous êtes autorisé à entrer, émit une voix venue de nulle part, et qui paraissait résonner à l'intérieur même de la bulle. Votre choix?

— Série H, répondit Shadoun sans hésiter.

L'œil de la caméra s'illumina durant quelques secondes et Shadoun eut l'impression que son cerveau était littéralement fouillé par l'appareil.

— C'est la troisième fois cette semaine, reprit la voix sans intonation particulière. Quelque chose ne va pas ?

— Tout va bien, hésita Shadoun. J'ai seulement envie de me remuer un peu.

— Option sensorielle, alors? interrogea la voix.

— Evidemment, renvoya Shadoun. J'ai passé l'âge des vidéos pour enfants, non?

Il regretta aussitôt l'agressivité qu'il avait placée involontairement dans sa réponse. Depuis ce matin, il réagissait mal... Cela ne lui était jamais arrivé... Ce n'était pourtant pas la première fois qu'il dialoguait avec la voix dépersonnalisée des contrôles. C'était toujours un peu la même chose. Normal... Shadoun savait qu'il ne fallait pas abuser des clips.

— Quel code ? demanda la voix.

— H-123.

— C'est aussi la troisième fois... Vous maintenez ?

— Oui...

Shadoun sentait une irritation inhabituelle déferler en lui. Et comment qu'il maintenait son choix ! Cette foutue machine n'allait quand même pas lui dicter ce qu'il avait à faire ! Il se calma aussitôt. Il ne savait même pas pour quelle raison il avait demandé, pour la troisième fois en une semaine, le même clip. Tout venait de... de la sensation qu'il éprouvait depuis quelque temps, chaque fois qu'il balançait quelque chose dans l'orifice de rejet d'un distrib. Apparemment, il n'y avait aucun rapport entre le fait de se débarrasser d'ordures inutiles et le clip Il qu'il demandait... Mais il avait besoin de savoir.

— C'est bon, vous pouvez y aller, murmura la voix au bout d'un temps qui parut interminable à Shadoun. Garez-vous en C-4. Il y a des places disponibles.

Shadoun poussa doucement la manette d'accélération du glisseur et s'engagea dans une nouvelle rampe montant dans les profondeurs de la sphère. Quelques instants plus tard, il abandonnait son engin sur l'aire de parking, pour pénétrer dans un ascenseur parfaitement silencieux, qui s'ouvrit au bout d'un temps très court sur une des cabines individuelles du centre vidéothèque.

Shadoun Kazan oublia l'incident du contrôle et vint s'allonger sur la couchette bizarrement suspendue dans le vide. La porte d'accès se referma derrière lui et il fixa la voûte opaque du plafond. La luminosité ambiante diminua progressivement, tandis qu'une agréable sensation de légèreté s'emparait de lui. Il ferma les yeux pour ne plus contempler le vide noir qui envahissait le plafond courbe, au-dessus de lui. Il était prêt. Prêt à affronter... l'impossible.

CHAPITRE II

D'abord, il éprouva quelques difficultés à accepter les suggestions que lui soufflait une petite voix intérieure qu'il connaissait bien. Il n'aurait d'ailleurs pas pu définir s'il s'agissait d'une voix d'homme ou de femme. C'était en lui, et cela semblait parfaitement normal.

— Détendez-vous, Shadoun... Ne pensez à rien de particulier...

Shadoun s'efforça de rejeter de son esprit la pensée obsédante qui ne l'avait guère quitté depuis qu'il avait essayé pour la première fois un clip série H. Quelque chose l'avait marqué dès la première séance, mais il n'arrivait pas à savoir quoi. La première fois, il s'était contenté de visionner sur écran, en simple spectateur passif. Un paysage gris, d'où émergeaient çà et là des arbres noirs, paraissant calcinés. Il se souvenait très bien. D'un clip à l'autre, les paysages changeaient, mais cette série semblait vouée à la désolation. Un moyen comme un autre de créer une ambiance inhabituelle... A Jeerioo, rien ne pouvait ressembler de près ou de loin à ces steppes glacées... Rien non plus ne pouvait ressembler aux êtres qui évoluaient dans l'univers imaginaire créé de toutes pièces pour dépayser le spectateur.

Shadoun frissonna d'excitation. Il avait vu deux hommes en haillons s'affronter, une fois, avec des armes curieuses, faites d'un métal sombre.

— Des épées, Shadoun... Autrefois, il y a tellement longtemps que plus personne ne sait, les hommes se battaient ainsi... Depuis, on a vaincu la violence...

Shadoun crut un instant que la machine s'était trompée de code. « Ils » n'allaient tout de même pas lui refiler un clip info pour adolescents !

— Vous voulez essayer de vous battre ainsi? questionna la voix.

— Je suis là pour ça, non? grogna Shadoun.

— Je veux dire... Vous savez ce que vous risquez, n'est-ce pas ?

La procédure habituelle. Mais cette fois, elle irritait profondément Shadoun. Il ne répondit pas, mais sa pensée avait déjà répondu à sa place. Il sentit qu'il se détachait du monde auquel il appartenait, et qu'il plongeait vers un ailleurs qui n'existait que dans l'imagination des créatifs de la Produc. En lui, déferlaient des sentiments qu'il était incapable d'éprouver en temps normal. Peur... Un mot qui ne signifiait rien dans l'environnement de Jeerioo. Angoisse... Souffrance... Rien que des choses qui n'existaient pas. Mais c'était grisant.

Autour de lui, un monde était en train de prendre forme. Il sentit d'abord le froid sur sa peau, à travers la protection de sa combi. Puis le noir s'estompa progressivement et il s'intégra totalement à des lieux qu'il avait maintenant l'impression de connaître depuis toujours.

— Le Dépotoir... gronda-t-il. C'est là que...

Sa pensée lui échappa. Où allait-il chercher des choses pareilles ! Pourquoi avait-il inventé ce mot ? Une nouvelle fois, la brève vision de l'orifice de rejet d'un distrib s'imprima dans son cerveau.

— Cesse de fantasmer, Shad..., murmura-t-il. Il n'y a aucun rapport entre les clips et... et les distribs. Ça ne tient pas debout...

Il regarda à ses pieds et sentit un frisson d'horreur le secouer des pieds à la tête. Il était en train de patauger dans une eau immonde, grouillant d'une vie minuscule et repoussante... Des bêtes rampantes s'agitaient mollement au milieu d'immondices et l'odeur le prit brusquement à la gorge. Une odeur de pourriture et de décomposition. Il poussa un hurlement et s'élança droit devant lui, écrasant sous ses bottes les créatures de cauchemar nées de l'esprit dérangé d'un créatif.

Quand il retrouva enfin la terre ferme, il lui sembla qu'il avait pataugé dans ce cloaque durant des heures... Il se retourna, les nerfs tendus à se rompre. Une brume grisâtre s'étirait en lambeaux à quelques centimètres au-dessus du marécage immonde qu'il venait de franchir. L'odeur persistait. Elle lui collait à la peau. Il s'efforça de respirer calmement. Le froid lui mordait le visage. Devant lui s'étendait un paysage morne, limité au loin par des montagnes, vertigineuses sous le ciel gris. Une immense étendue d'herbe jaunie, parsemée par endroits de plaques de neige et de glace. Il réalisa que son poing droit serrait un métal froid et il leva le bras devant lui. Ce bras était prolongé par une lourde épée noire...

Il fit un geste brusque, faisant décrire à l'arme une courbe rapide. Puis un rire incontrôlable le secoua des pieds à la tête. Il recommença, tout en pivotant sur lui-même. Entre l'arme et lui, l'équilibre était total... Comme s'il avait toujours su s'en servir...

Il effectua une série de moulinets. L'air glacé sifflait sur la lame sombre. Puis il s'élança droit devant lui à travers la plaine, sous le ciel bas que les rayons du soleil, gris lui aussi à travers les lambeaux de brume, ne parvenaient pas à humaniser. 11 se soûlait de sa propre course, ignorant la morsure du froid. Il sentait tous ses muscles jouer librement sous sa peau et il savait déjà qu'il approchait de ce qu'il était venu chercher dans ce monde sans âme...

Le cri inhumain qui traversa soudain la steppe l'arrêta net, alors qu'il venait de franchir une butte de terre noire et pelée, encombrée de cailloux aux arêtes aiguës. En contrebas, se dressait une ville. Il rectifia aussitôt : un village... Un ensemble parfaitement anarchique de huttes construites avec les matériaux les plus hétéroclites, au bord d'un ruisseau coulant entre deux rives abruptes et encombrées de détritus. Des silhouettes vêtues de haillons apparaissaient et disparaissaient furtivement entre les constructions branlantes, et des appels étouffés s'entrecroisaient dans l'air immobile. Des êtres aussi laids que cette contrée... Shadoun sentait un sentiment nouveau l'envahir. Quelque chose qu'il n'avait jamais éprouvé auparavant.

— La haine..., Shadoun. Cela également n'existe plus à Jeerioo. Tu hais ces gens, n'est-ce pas ? Parce qu'ils ne te ressemblent pas. Ils vivent comme des bêtes, sur leurs tas d'immondices, et ils te donnent envie de tuer... Mais attention, Shadoun. La mort ne leur fait pas plus peur qu'à toi. La mort est douce, à Jeerioo, quand le moment est venu. Ici, elle est terrible! C'est ton troisième clip, Shadoun... Le troisième en une semaine. C'est trop dans une période aussi courte, et tout peut arriver. Mais tu le savais, n'est-ce pas?...

De nouveau le hurlement de bête... Derrière lui, cette fois. Tout près. Il fit volte-face, sondant la grisaille qui estompait par instants le contour des choses. La peur s'insinuait en lui, sans pouvoir dominer son envie de se battre, de voir jaillir le sang d'un autre. Curieux quand même qu'on ne puisse pas ressentir ces choses à Jeerioo... Il lui arrivait d'éprouver une certaine impatience, quand les choses ne se déroulaient pas comme il l'avait souhaité, mais il oubliait vite, et tout rentrait dans l'ordre. Encore que, depuis quelque temps...

L'ombre qu'il venait de déceler au milieu des lambeaux de brouillard se matérialisa soudain à quelques pas de lui, et il retint un cri de surprise. Une femme ! « Ils » lui avaient envoyé une femme, les salauds ! Il ne pouvait avoir le moindre doute là-dessus, malgré les haillons de fourrure qui masquaient en partie un corps nerveux. Les longues jambes musclées étaient celles d'une femme... Elles étaient nues, depuis les cuisses jusqu'aux orteils. Il leva les yeux vers le visage et sentit l'horreur l'envahir. Si le corps était superbe, malgré les haillons et la crasse, les traits du visage étaient repoussants, à travers les mèches de cheveux longs et gris. Les yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites brillaient comme de l'acier. Elle était immobile, tenant à deux mains une longue et large lame courbe, dont le poids faisait saillir les muscles de ses bras nus.

— Que viens-tu faire ici ? gronda l'apparition. Tu n'es pas du Dépotoir !

Shadoun ne la quittait pas des yeux. Il frémit quand elle prononça le dernier mot. Le Dépotoir... Il savait bien qu'il n'avait pas inventé ça tout seul...

— Mon nom est Shadoun. Shadoun Kazan... Et je suis venu pour tuer... Toi ou quelqu'un d'autre, cela n'a aucune importance !

La créature renversa la tête en arrière, faisant saillir sa poitrine sous les oripeaux qui dévoilaient parfois une peau presque aussi grise que les cheveux. Elle partit d'un rire qui fit frissonner Shadoun. Une fois, à Jeerioo, il avait entendu un rire comme celui-là. Un type, dans une boîte... Ivre de trop de shumi. Il n'avait pas oublié. Ou plutôt si, mais cela venait de lui revenir à l'esprit. Quelqu'un avait dit : « Il est devenu fou... » Les types en noir, les andros, l'avaient emmené et on ne l'avait jamais revu à Jeerioo...

La femme cessa brusquement de rire et le regard d'acier se riva de nouveau à celui de Shadoun. Pas possible que tout cela soit inventé par les types de la Produc... Il s'était passé quelque chose au moment de son intégration dans le vidéo clip... Jamais auparavant il ne s'était autant senti dans l'action.

La femme leva brusquement son épée et s'élança avec un cri rauque. Shadoun n'eut que le temps de parer l'attaque et le choc des deux lames de métal résonna jusque dans sa tête. Il recula et amorça à son tour une attaque en moulinets successifs, que la femme para avec une souplesse déconcertante. Autour d'eux, des ombres tassées sur elles-mêmes se regroupaient, formant un cercle hideux.

— Quand tu seras mort, ils te boufferont les couilles, beau blond ! ricana la femme en bloquant une nouvelle attaque de Shadoun. Et peut-être aussi le reste ! Regarde-les... Ils ont faim, tu sais... Ceux-là ne peuvent plus se battre, mais ils vivent encore...

Des rires étouffés parcoururent le cercle des spectateurs. Shadoun ne put s'empêcher de regarder dans leur direction. Des visages sordides et sales, des corps décharnés aux os saillant à travers la peau. Un détail attira son attention : un vieillard portait en bandoulière un boîtier cassé de tel-com... Ce n'était pas possible ! C'était...

Il hurla de douleur et recula en titubant. La lame de son adversaire venait de lui entailler l'épaule gauche et il sentit le sang couler.

— Tu ne fais pas attention, blondinet, ironisa la femme, en considérant sa lame tachée de sang. La prochaine fois, je te coupe carrément le bras, mon minet !

De nouveau des rires et des encouragements étouffés, dans le cercle qui s'était resserré. Shadoun sentit une rage immense l'envahir. La souffrance et la peur... La peur et la souffrance... Il poussa un hurlement libérateur et se déchaîna, puisant au tréfonds de son être des connaissances insoupçonnées. Le métal des armes sonna, et sonna encore, éveillant des échos dans l'immensité de la steppe. Un grondement parcourut les rangs des spectateurs quand la femme commença à reculer sous ses assauts de plus en plus précis. Shadoun se laissait maintenant submerger par sa rage de vaincre. Il avait franchi le stade où la crainte rendait ses coups imprécis, et la créature commençait à donner des signes de faiblesse. Il réussit à la toucher une première fois au niveau de l'avant-bras et il éprouva une sourde jouissance en voyant gicler le sang. Mais la femme serrait les dents. Aucune plainte ne s'était échappée de ses lèvres. Elle paraissait ignorer sa blessure. Mais elle était acculée à la défensive et Shadoun ne lui laissa pas la moindre chance quand elle trébucha sur une pierre. Déséquilibrée, la femme avait levé son épée, découvrant son flanc droit. L'arme de Shadoun pénétra juste sous le sein gauche. La créature échevelée poussa un hurlement, lâcha son épée et plia les genoux. Son regard métallique s'accrochait, incrédule, à celui de Shadoun. Puis elle vomit un flot de sang noir et bascula en avant, tandis qu'un murmure de crainte parcourait l'assistance. Shadoun se demanda pourquoi il levait les bras vers le ciel bas, pointant son épée. Le cri de victoire qui jaillissait de sa poitrine ne lui appartenait pas vraiment. Puis il réalisa que les créatures qui s'étaient tenues à distance respectueuse resserraient le cercle, insensiblement, tandis que s'enflait un grondement collectif qui trahissait tout à la fois la colère et la peur...

Alors Shadoun oublia la griserie de la victoire et se mit à tailler parmi les corps difformes, coupant des membres et des têtes, se frayant, pas à pas, une brèche dans la foule innommable. Il enregistrait des choses incroyables... Des objets divers, des armes improvisées... Des choses qui appartenaient au monde de Jeerioo... Des choses devenues inutiles et qui...

Il s'élança dans une trouée des assaillants dont les rangs s'étaient sérieusement clairsemés et retrouva presque sans transition l'immensité libre de la steppe. Son bras gauche pendait le long de son flanc, comme paralysé, et il sentait le sang couler sur sa main inerte. Il courait, sans savoir où il allait. Il ne voulait plus les voir... Il ne pouvait plus supporter leurs regards vides ou haineux... Il fallait qu'il retrouve le chemin de Jeerioo, ou alors...

Il éprouva brusquement la crainte insensée d'être condamné à rester là, au cœur de cette steppe glacée.

— Non... Non, c'est impossible. Un clip est un clip, et rien d'autre.

Mais sa raison était en train de vaciller. Il doutait... Pour la première fois de sa vie, Shadoun n'éprouvait plus une confiance absolue en sa destinée d'homme de Jeerioo. Il n'était plus un homme à qui rien d'autre ne pouvait arriver que... que vivre, sans souci du lendemain. Et tous ces êtres horribles? Qui étaient-ils? D'où venaient-ils?...

— Shad, tu déconnes complètement, s'entendit-il murmurer tout haut, sans cesser de courir. Un putain de clip et rien d'autre, tu entends ! Un de trop sûrement, mais tout cela n'existe pas, tu le sais bien... Seulement des sensations...

En fait de sensations, il avait été servi. Son bras gauche pesait une tonne et il s'arrêta de courir parce que le souffle commençait à lui manquer. Et le sang continuait de couler de la plaie de son épaule. Cela ne pouvait pas durer éternellement. L'idée de sa propre mort s'insinuait en lui. Il savait depuis longtemps qu'il lui faudrait disparaître un jour, au terme de sa vie. Mais à Jeerioo, on ne pouvait pas mourir ainsi. On se préparait à la mort et cela ne posait aucun problème. Le père de son père lui avait dit adieu, un jour. Il souriait, heureux. Pourquoi se souvenait-il maintenant de ce fait qu'il avait oublié ? Il revoyait le vieillard paisible, avec ses cheveux tout blancs et son visage ridé... Il marchait entre deux andros vêtus de longues robes blanches. Il avait l'air parfaitement heureux...

— Saloperie ! gronda-t-il avec un mouvement de recul.

Sans s'en rendre compte, il venait de pénétrer à nouveau dans le cloaque. Quelque chose le guidait, c'était évident. Il fit une deuxième constatation : il avait lâché son épée maculée de sang. Un long frisson le secoua des pieds à la tête, alors qu'il avançait dans l'eau boueuse, en essayant d'ignorer les choses immondes qui grouillaient autour de lui. L'eau envahit ses bottes d'alkron et commença à monter. Il fallait pourtant qu'il continue! Qu'il revienne à l'endroit d'où il était parti...

L'eau atteignait sa taille et des choses gluantes s'accrochaient à ses jambes, comme pour l'attirer vers le fond. Il cria sa peur, alors que tout commençait à se brouiller autour de lui. Puis ce fut le noir, et un silence total, qui lui faisait presque mal aux tympans.

Le temps n'existait plus. En tout cas, cette notion n'avait plus aucun sens pour ce qui subsistait de Shadoun... La souffrance avait disparu et la peur s'estompait, elle aussi.

« Tout rentre dans l'ordre », songea Shadoun.

Il fallait qu'il ouvre les yeux, maintenant. Il hésitait pourtant à le faire, par crainte de retrouver le... le Dépotoir. Maintenant, ce mot resterait gravé à jamais dans sa mémoire, lui semblait-il. Mais ce n'était peut-être qu'une impression.

Il se rendit compte qu'il contemplait maintenant quelque chose de magnifique. Un rivage ensoleillé, une immensité d'eau, sans limites. Des arbres dont les feuillages bougeaient sous la brise parfumée. Il n'était pas vraiment dans ce paysage de rêve. Cela non plus n'existait pas, mais c'était apaisant. Oui, tout rentrait dans l'ordre normal des choses. Un rire heureux le secoua brièvement. Une musique apaisante résonnait à ses oreilles. Tout allait bien...

L'écran tridimensionnel s'éteignit progressivement et Shadoun retrouva le plafond courbe, au-dessus de lui. Son corps retrouvait des sensations connues. Il bougea légèrement sur la couchette moelleuse et ce fut presque malgré lui que sa main droite remonta prudemment vers son épaule blessée. Plus aucune trace de sang et la combinaison était intacte à l'endroit où la femme avait frappé... Il se sentait parfaitement bien, en dehors d'une légère fatigue physique, normale après un clip de ce type...

Alors, il se redressa sur la couchette et balança ses jambes dans le vide. Ce fut seulement à cet instant qu'il prit conscience de la présence des deux andros en combinaison noire, de chaque côté de l'ouverture béante de la cabine.

— Ça va, les gars, lança-t-i! joyeusement. Tout va bien, vous savez... Et je suis parfaitement capable de retrouver mon chemin tout seul.

Les deux silhouettes noires restaient impassibles. Mais il en fallait plus que cela pour impressionner Shadoun. Ce n'était pas la première fois qu'il avait affaire aux andros. Pas des humains... Normal, donc, que leurs traits artificiels restent inexpressifs.

— Vous devez nous suivre, Shadoun Kazan, émit celui de gauche de l'habituelle voix sans intonation particulière, et sans remuer les lèvres.

La voix impersonnelle paraissait sortir de la poitrine des andros, nettement au-dessus du ceinturon de métal brillant.

Le second androïde bougea et Shadoun vit briller, dans son poing droit, une sorte de tube transparent, long d'une trentaine de centimètres, et à peine plus gros que le pouce.

— N'ayez aucune inquiétude, murmura l'autre.

Shadoun haussa les épaules. Pourquoi aurait-il eu la moindre crainte ? Il était revenu dans son monde habituel et il ne pouvait rien lui arriver de fâcheux à Jeerioo. Il se demandait seulement pourquoi les contrôles avaient jugé utile de lui envoyer ces deux-là.

Le mince rayon de lumière blanche le frappa au niveau du plexus solaire et il se rendit compte avec un temps de retard qu'il avait jailli du tube transparent que brandissait un des deux andros... Il se sentit seulement un peu bizarre, et se rendit compte qu'il était maintenant debout, et qu'il emboîtait le pas aux deux androïdes en noir.

CHAPITRE III

Shadoun se sentait étrangement solidaire des deux andros qui marchaient devant lui. Il sentait confusément qu'il devait les suivre, mais cette docilité n'était pas vraiment naturelle. Sans doute l'effet du rayon de lumière blanche qui l'avait frappé un peu plus tôt... Aucune importance. Au fur et à mesure qu'ils progressaient le long d'une suite de corridors faiblement éclairés par des veilleuses murales, il se rendait compte que quelque chose se modifiait en lui. Son esprit était en veille et il enregistrait des détails auxquels il n'aurait prêté en temps ordinaire aucune attention particulière. A Jeerioo on ne se posait jamais de questions vraiment embarrassantes. La vie coulait sans souci véritable, paisible et plutôt joyeuse. On jouait, on mangeait des choses délicieuses, on visionnait des clips vidéo, et on s'arrangeait pour passer le temps de la façon la plus plaisante possible. Et c'était ainsi depuis la nuit des temps...

Alors, pourquoi son esprit fonctionnait-il maintenant différemment ? Il ne pouvait rien lui arriver de fâcheux. Il n'arrivait jamais rien de fâcheux à Jeerioo... Il se mit à rire silencieusement. Jeerioo semblait tellement lointaine, tout à coup. Et pourtant la cité sans limites était là, tout près. Ils évoluaient toujours à l'intérieur de la vidéothèque...

Il fronça les sourcils, frappé par une idée soudaine. Depuis le temps qu'il suivait les deux andros, ils avaient dû faire un bout de chemin ! Et la sphère n'était pas si énorme... Quelque chose ne collait pas. Pour la première fois de sa vie, Shadoun se sentit irrité de ne pouvoir répondre aux questions qui assaillaient son cerveau. Il n'arrivait pas à se retrancher derrière la tranquille certitude que rien n'avait réellement d'importance. A Jeerioo, quand on se trouvait confronté à un problème, on disait : « Quelle importance? » et on pensait à autre chose.

— C'est encore loin ? demanda-t-il.

Un des androïdes tourna la tête vers lui :

— Non... Soyez patient.

Ils tournèrent à droite, puis à gauche, puis à droite encore. Shadoun se demandait comment les andros pouvaient s'y retrouver dans ce dédale de couloirs que rien ne distinguait les uns des autres. Ils s'arrêtèrent enfin devant un sas dont les portes coulissantes s'écartèrent sur un geste de l'andros qui tenait toujours son tube transparent. Un flot de lumière jaune frappa les prunelles de Shadoun et il sentit une bizarre angoisse l'envahir, tandis que les andros se plaçaient maintenant près de lui, un de chaque côté. Il n'avait jamais rien vu de pareil... Ils entraient maintenant dans une grande salle dont il parvenait mal à déterminer les limites, à cause de la lumière jaune. Un bourdonnement continu faisait vibrer presque douloureusement ses tympans. Par instants, au fur et à mesure de leur progression, il distinguait des machines inconnues, constellées de voyants lumineux et de tableaux compliqués.

— Stop !

Shadoun s'immobilisa. Un gouffre! Ils étaient au bord d'un gouffre de lumière changeante, virant constamment du jaune vif au rouge sanglant.

— Il faut attendre, émit la voix sans timbre d'un des andros. Le vortex de transfert est en train de se constituer.

Une foule de pensées incohérentes montait à l'assaut du cerveau de Shadoun, fasciné par le vide lumineux qu'il contemplait. L'andros avait dit : « Vortex... Vortex de transfert... » Et l'idée d'un fabuleux tourbillon de lumière était en train de s'imposer à Shadoun. Un tourbillon qui prenait naissance dans ce gouffre, juste à ses pieds.

— Shadoun Kazan... Le moment est venu pour vous d'être confronté à une réalité très différente de celle que vous avez toujours connue à Jeerioo...

La voix douce et persuasive semblait provenir du vide lumineux.

— A partir de maintenant, vous n'êtes plus le même, Shadoun. Le monde que vous avez connu depuis votre naissance n'est pas le seul qui existe... Vous allez entrer dans la phase active de votre existence, mais un jour, vous reviendrez vers Jeerioo, pour y finir paisiblement votre vie. N'ayez aucune crainte. Ce que vous contemplez actuellement n'est rien d'autre qu'un vortex de transfert. Ou si vous préférez un couloir de communication tourbillonnaire qui va vous amener vers le centre vital de notre univers. Vous ne courez aucun risque... Une fois dans le vortex, laissez-vous emporter.

Shadoun continuait à fixer le gouffre de lumière. La fluctuation du jaune au rouge s'accélérait à vue d'œil et un étonnant bruit de succion émanait maintenant du vide ou prenait naissance un véritable tourbillon lumineux, tournant sur lui-même à une vitesse vertigineuse et se déformant sans cesse, comme ces trombes d'eau qu'il avait vues dans un clip vidéo.

Les deux androïdes s'étaient insensiblement rapprochés de lui. Ils fixaient eux aussi la masse lumineuse en mouvement. Leurs regards se croisèrent soudain, dans le dos de Shadoun, et celui de gauche eut un bref mouvement de la tête, comme s'il approuvait une pensée que son compagnon n'avait pas formulée. Shadoun n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Une double poussée des andros le projeta soudain dans le vide et il poussa un cri, vite couvert par le grondement de cataracte qui émanait maintenant du vortex...

Une chute interminable... Shadoun tournait sur lui-même. Du moins était-ce la sensation qu'il éprouvait, car il ne possédait maintenant aucun point de repère, au sein de cet univers irrationnel où l'avaient projeté les deux andros.

« Je vais mourir, songea-t-il. Ces fumiers d'andros m'ont bien eu ! »

Il avait parlé une fois de la mort, avec un des Anciens de Jeerioo. Le vieillard prétendait que ce n'était pas un problème. Il suffisait de faire confiance. Un simple passage vers... autre chose. Il ne savait pas quoi. Personne ne savait. Pas plus à Jeerioo qu'ailleurs. Mais le vieillard en parlait à son aise. Il avait eu le temps d'épuiser toutes les joies de la vie, lui !

Une sourde révolte prenait naissance en lui. Il voulait au moins savoir pour quelle raison « ils » l'avaient condamné.

« Les clips H... Trois dans la même semaine... »

L'évidence s'imposait à lui, tandis qu'il s'enfonçait de plus en plus loin dans le vortex. Le Dépotoir... Au troisième clip, il avait sans doute commencé à comprendre des choses que le commun des habitants de Jeerioo devait absolument ignorer...

Séquence deux... Contrôles sur toutes les phases finales d'approche... Réception normale sur les consoles de transfert...

Shadoun ne tombait plus. Il flottait dans un monde immatériel. Le grondement du Vortex diminuait progressivement et l'intensité lumineuse se fixait à nouveau dans les tons jaunes.

Séquence finale... Surveillance des vecteurs de synchro... Annulation des protections de transit...

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia? grogna Shadoun.

— Calmez-vous, Shadoun, murmura une voix féminine tout près de lui.

Cette fois, il s'agissait d'une voix parfaitement matérielle, mais Shadoun ne voyait rien, en dehors d'ombres vagues qui prenaient naissance au sein de la lumière jaune. Seule certitude pour lui : il n'était plus seul... Autre constatation : ses pieds reposaient normalement sur une surface dure et il était dans la position verticale. L'idée de la mort ne lui effleurait plus l'esprit.

— Je m'appelle Ada, reprit la voix féminine.

— Enchanté ! grogna Shadoun, de mauvaise humeur. Appelez-moi Shad, chérie... Et dites-moi donc si ce cirque va durer encore longtemps.

Jamais il n'avait parlé de cette façon. Jamais il ne s'était senti d'aussi mauvaise humeur...

Vous n'êtes plus le même, Shadoun, avait expliqué la voix du vortex.

— Restez tranquille, reprit la voix féminine. C'est presque fini. Voyez-vous quelque chose ?

Shadoun sentit qu'il pivotait sur lui-même.

— Bien sûr que je vois quelque chose, ironisa-t-il. Vous êtes très belle, avec une grosse verrue sur le nez, une moustache noire et...

— Si vous ne faites pas un petit effort, le coupa la voix, vous pouvez rester indéfiniment dans l'état où vous vous trouvez en ce moment. Si ça vous amuse...

Il sentit qu'elle s'éloignait de lui et il en éprouva une brusque panique.

— Ehh... que faut-il que je fasse? s'affola-t-il.

— Simplement admettre que vous êtes arrivé à destination et cesser de refuser inconsciemment de voir les choses...

Shadoun fit un effort pour concentrer ses pensées sur la présence invisible. La luminosité jaune disparut brusquement, mais il ne distinguait encore que des choses vagues, dans une demi-pénombre, somme toute reposante après cette orgie de lumière.

— Où êtes-vous ? questionna-t-il.

— Là, à votre droite...

Une main fine se glissa dans la sienne et un frisson léger le secoua des pieds à la tête. Une sensation rassurante, après l'étrange vide qu'il venait de traverser.

Alors il la vit et son cœur rata un ou deux battements. Elle était presque aussi grande que lui et il ne se souvenait pas avoir contemplé un jour une fille aussi belle ! Elle était blonde, ses cheveux tirés en arrière et ramenés en torsade sur le côté gauche dégageaient l'ovale parfait du visage. Elle souriait et son sourire dévoilait des dents très blanches qui faisaient un contraste saisissant avec son teint doré. Elle était vêtue d'une courte tunique blanche, serrée à la taille par un ceinturon de matière brillante faisant penser à un métal souple. Mais Shadoun s'attacha surtout au regard des yeux verts... Un vert lumineux, presque irréel.

— Pour la verrue sur le nez, je peux repasser, dit-il, confus.

— Vous y teniez absolument ?

— Non, non... Je trouve que vous êtes très bien comme ça ! Ne changez rien !

Elle retira doucement sa main. Shadoun ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il se sentait complètement paralysé devant cette fille. Pour secouer le trouble inconnu qui s'emparait de lui, il prit le parti d'émettre un rire qui manquait un peu d'assurance et se décida à regarder autour de lui. La pénombre du début avait cédé la place à une lumière douce, émanant des parois d'une sorte de vaste sas, dénué de tout mobilier.

— Où sommes-nous? demanda-t-il.

— Dans le réceptacle de transfert, répondit la jeune femme. C'est ici qu'aboutissent tous les vortex de communication avec... l'extérieur. Venez, Shad... On nous attend dans le Centre Vital.

Elle fixait d'un regard attentif les deux panneaux métalliques qui s'écartaient silencieusement l'un de l'autre, devant eux. Brusquement, alors que les panneaux étaient déjà écartés de quelques centimètres, elle fit face à Shadoun et le fixa intensément.

— Attention, Shad, souffla-t-elle. Je n'ai que quelques secondes... A partir de maintenant, faites très attention à ce que vous allez faire ou dire. Surveillez jusqu'à vos pensées les plus intimes ! Je sais que vous pouvez le faire !

Shadoun sursauta imperceptiblement. Les premiers mots qu'elle avait prononcés, à voix très basse, il les avait nettement entendus. Mais la fin de la phrase avait littéralement explosé dans son cerveau.

— Télépathie, Shad... Si les choses tournent mal, j'essaierai de vous aider. Mais « ils » sont terriblement méfiants... Attention, la phase d'ouverture est terminée. Le parasitage ne joue plus.

Shadoun voulut poser une question, mais elle venait de faire un geste rapide, un doigt en travers des lèvres, avant de pivoter gracieusement sur les talons de ses bottes d'alcron, aussi blanches que la tunique qui dévoilait ses jambes longues et nerveuses. L'esprit en déroute, il la suivit, fasciné par le mouvement discret de ses hanches, sous la matière souple de la tunique.

Derrière elle, il franchit la porte du réceptacle et faillit laisser fuser une exclamation de stupeur...

— Approchez, Shadoun Kazan. Soyez le bienvenu.

— Bon sang ! On est en plein délire, ou quoi?

Ils étaient cinq, derrière une immense console en demi-lune, baignant dans une luminosité rougeâtre qui émanait peut-être des myriades de touches et de voyants disposés devant eux. Cinq hommes, à première vue, encore qu'il fallait une certaine imagination pour les cataloguer sans hésitation dans cette catégorie... Nus jusqu'à la taille, avec des crânes curieusement bosselés et chauves, pas de cils ni de sourcils et tous le même regard sans couleur définie... Shadoun ne pouvait détacher ses yeux de celui qui se tenait au centre de la console, et qui venait de parler. Un visage glacial, inexpressif. Mais pas un visage comme celui des andros... Non, ces types n'étaient pas des androïdes. Ils remuaient les lèvres en parlant... Mais ce qui était le plus ahurissant, c'était leur crâne. Il était visiblement hypertrophié, et des conducteurs multicolores partaient de chaque bosse ou renflement de leur boîte crânienne pour venir se connecter à la console ! Tous portaient par ailleurs, au niveau du plexus solaire, une sorte de plaque de métal sombre de quelques centimètres de diamètre, paraissant incrustée dans leur peau claire, et d'où partait un réseau de tubes souples transparents, se raccordant également à la console, et véhiculant ce qui devait être leur sang, plus ou moins rouge selon les minces tuyaux...

— Mon nom est Karoon, reprit celui qui avait déjà parlé. Je comprends votre étonnement, Shadoun. Vous ignorez bien entendu ce qu'est un Symbiote. Cette connaissance ne fait pas partie de l'instruction systématique que vous avez reçue durant la première partie de votre vie à Jeerioo. Sans entrer dans les détails d'une histoire qui serait bien trop longue, sachez seulement que toutes les machines qui existent dans l'univers de Jeerioo et dans celui de la Produc, que vous découvrirez bientôt, sont sous notre contrôle permanent. Nous veillons au bon déroulement de toutes les opérations qui président à la vie des millions d'êtres dont nous avons la charge...

Il désigna les immenses complexes électroniques qui se trouvaient derrière la console et qui ronronnaient doucement dans la pénombre rougeâtre :

— Nous sommes le cerveau collectif de ces machines, reprit-il. Depuis toujours, la vie se règle ainsi dans notre monde.

Son regard froid de poisson se fit plus incisif :

— Vous avez vingt-trois ans, Shadoun Kazan. Dix de ces années ont été consacrées à votre instruction dans un domaine particulier, dans les tours-écoles de Jeerioo. Vous vous souvenez?

Shadoun fit non, de la tête. Il n'avait que des souvenirs vagues de cette période. Il se souvenait seulement d'une voix persuasive, patiente, qui meublait ses nuits... Il se souvenait également d'images, vues sur les écrans des tours où l'emmenaient ses parents.

— Ces connaissances acquises sont en vous, Shadoun, le rassura le Symbiote. Vous saurez les utiliser le moment venu...

Shadoun échangea un bref coup d'œil avec Ada, qui se tenait légèrement en retrait, le visage totalement inexpressif. Il la sentait terriblement présente, malgré le détachement qu'elle affectait. L'avertissement qu'elle avait lancé, au moment de l'ouverture du sas, restait présent à sa mémoire...

Une pensée fulgurante lui traversa l'esprit, alors que le Symbiote arrachait d'un geste précis trois des fils céphaliques qui le reliaient à la console, pour les rebrancher l'un après l'autre à un autre endroit du complexe électronique.

— Attention, Shad! Maintenant..., il va vous tester !

Le regard glacé de Karoon était à nouveau sur lui :

— Vous allez être affecté à la zone de culture Bio de la Produc, Shadoun Kazan. Ada Lindsmann, ici présente, vous guidera, au début de votre activité. Elle est ici depuis deux années. Mais auparavant, j'aimerais que vous me précisiez une ou deux petites choses... Votre profil mental est tout à fait conforme. Cependant...

Le regard de Karoon se fit étrangement pénétrant. Shadoun sentait également posés sur lui, les yeux des quatre autres Symbiotes, qui n'avaient pas paru jusqu'alors s'intéresser à son cas, et qui passaient leur temps à brancher et à débrancher leurs connexions céphaliques.

— D'après vous... quel est donc le rapport qui pourrait exister entre les distribs de Jeerioo — ces appareils qui répartissent, selon les besoins de la population, tout ce qui s'élabore au sein de la Produc — et... ces clips Il dont vous semblez si friand ?

Alors, pour la première fois de son existence, Shadoun Kazan sentit une violente colère déferler en lui, noyer son cerveau sous des ondes brûlantes. Il lui semblait que c'étaient les propos du Symbiote qui avaient déclenché cette colère, mais son esprit continuait à fonctionner à toute vitesse, et il sentait confusément que sa réaction était dictée par autre chose.

— Vous posez toujours des questions aussi idiotes ? demanda-t-il en soutenant le regard inquisiteur de Karoon. Comment voulez-vous que je réponde ? Bien sûr qu'il y a un rapport !

Il émit un rire grinçant et enchaîna :

— Le même qu'entre vous et moi ! A peu de chose près...

Il disait n'importe quoi, et s'en rendait compte. Et il continuait à penser presque normalement, à l'abri de cette colère qu'il n'avait peut-être pas déclenchée tout seul. Ada veillait...

Karoon parut quelque peu surpris, et il y eut quelques secondes de flottement.

— Une simple vérification, dit-il d'une voix doucereuse. Vous êtes impulsif, Shadoun... Ce n'est pas courant chez les gens vivant à Jeerioo.

Il y avait une menace latente dans le ton. Mais Shadoun était maintenant certain que le danger était passé. Du moins pour un temps. Karoon débrancha une nouvelle fois ses circuits, et aussitôt, la pensée de Ada s'empara de son esprit.

— Je savais que tu pouvais, Shadoun... Tu peux « leur » résister, sous certaines conditions... Tu es... des nôtres...

— Ce sera tout, décida Karoon en se reconnectant avec des gestes d'un calme effarant. Ada va vous accompagner.

Les quatre autres n'avaient pas bronché. Pourtant, sans pouvoir s'expliquer cela, Shadoun avait l'absolue certitude qu'ils n'avaient rien perdu de ce qui venait de se passer entre le cerveau du Symbiote et le sien...

Un combat sans merci, qui les laissait, pour le moment, à égalité...

CHAPITRE IV

Ils quittèrent côte à côte le central, pour marcher à nouveau vers le réceptacle de transfert. Au moment de franchir le sas, Shadoun se retourna, presque malgré lui. Toujours installé derrière la console, son torse nu luisant faiblement sous la luminosité, Karoon le regardait fixement. Shadoun avait réellement senti le poids de ce regard dans son dos, et c'est pour cela qu'il s'était retourné. Etrange, cette sensation de ressentir maintenant des choses qu'il n'avait jamais soupçonnées auparavant.

Les panneaux de la porte coulissante se refermèrent lentement sur eux, tandis que l'habituelle fluctuation rouge et jaune envahissait l'endroit où ils se tenaient maintenant. Shadoun ouvrait la bouche pour dire quelque chose, mais le regard impératif de la jeune femme l'arrêta dans son élan.

— Tout à l'heure, dans le vortex, souffla-t-elle. Attention, il se forme. Ne lâche pas ma main.

Une nouvelle fois, Shadoun prit la main de Ada dans la sienne, et il sentit la légère et fugitive pression qu'elle exerça soudain, en le regardant avec une tendresse particulière, un demi-sourire aux lèvres.

— Où allons-nous ? ne put s'empêcher de demander Shadoun, en considérant le vide qui se creusait à leurs pieds.

— Vers la zone de bio-culture, je pense, répondit Ada. De toute manière, ce sont « eux » qui décident... Allons-y, Shad...

Main dans la main, ils furent soudain aspirés par le tourbillon fabuleux dont le bruit chuintant envahissait leurs oreilles...

— Maintenant, nous pouvons communiquer par la pensée, Shad... émit soudain Ada. Tu l'ignorais jusqu'à maintenant, mais tu dois faire partie de ceux qui possèdent cette faculté. De toute façon, à Jeerioo, c'est impossible. Ici, dans les vortex, les Symbs ne peuvent pas intercepter nos émissions mentales...

Shadoun se concentra, et découvrit très vite qu'il pouvait effectivement émettre des ondes-pensées précises :

— Comment peux-tu affirmer qu'ils ne captent pas nos échanges? demanda-t-il.

Il perçut nettement le rire mental de la jeune femme :

— Si c'était le cas, je ne serais sans doute pas près de toi en ce moment. Depuis deux ans, nous avons eu le temps de découvrir un certain nombre de choses...

— Qui ça, « nous » ?

— Quelques-uns de ceux qui travaillent dans la zone bio. Pas tous... Je te présenterai quelques amis sûrs. Jusqu'à maintenant, les Symbs ne nous ont pas détectés. Quand nous sortirons du vortex, il faudra que tu surveilles constamment tes pensées, Shad. Ta colère, que j'ai réussi à déclencher juste à temps, et tes réponses elles-mêmes, n'ont certainement pas convaincu Karoon de la conformité de ton profil mental. Pendant un temps, il va renforcer la surveillance... Dis-moi, Shad... Que signifiait sa question, à propos des distribs de Jeerioo ?

Shadoun sentait toujours la main de la jeune femme, au creux de la sienne, mais il ne la voyait pas. Toujours cette impression de tournoyer sur lui-même, au cœur du vortex, dont le sifflement se faisait parfois plus aigu. Il réfléchit quelques secondes. Quelques secondes ou un siècle... La notion du temps écoulé lui échappait complètement.

— Je ne sais pas très bien, émit-il enfin. A Jeerioo, ces derniers temps, je suis allé voir trois fois de suite un clip H... La dernière fois, j'ai demandé une intégration, et il me semble que je suis réellement allé dans cette contrée glacée, pour me battre à mort avec une créature impensable, armée d'une épée noire... Je me souviens de tas d'immondices dans lesquels je pataugeais... J'avais déjà vu cela dans les clips précédents, sans participer directement à l'action. Et... et maintenant, je crois savoir pourquoi je faisais chaque fois le rapprochement avec les distribs. Ou plutôt, avec les orifices de rejet de ces machines. Un simple rapprochement d'idées, j'imagine : on jette nos ordures dans ces orifices, et il y avait des ordures également dans cette contrée étrange du clip... C'est tout.

— Non, Shad, ce n'est certainement pas tout, murmura la voix mentale de Ada, dont il percevait curieusement jusqu'à l'excitation soudaine. Il doit y avoir effectivement un rapport, sinon Karoon n'aurait pas posé une telle question. Il faudra que nous en parlions à Polki...

— Qui est... Polki? demanda Shadoun.

— Plus tard, Shad... Attention, nous approchons. Il ne faut plus communiquer! Pense à n'importe quoi, Shad, mais surtout pas à ce que nous venons d'évoquer ! Je vais t'aider...

Shadoun apprit alors comment Ada créait une sorte de barrière, mentale, en fixant ses pensées sur une image précise. Il se laissa envahir par celle d'un rivage magnifique, au bord d'un lac tout bleu, et il n'eut plus qu'à laisser son esprit vagabonder autour de l'image elle-même. C'était étonnamment facile.

Le paysage changea brusquement et il se rendit compte qu'il était debout, sur un sol ferme. Ada dégagea doucement sa main et lui sourit :

— Nous y sommes, Shad, dit-elle.

Elle désigna la paroi transparente de l'espèce de cylindre dans lequel les avait déposés le vortex :

— Il ne faut pas bouger tant qu'ils n'ont pas supprimé le champ de forces. Ça va, Shad ?

Il lui sourit :

— Ça va...

Il découvrait peu à peu le paysage qui les entourait. Ils devaient se trouver sur un monticule, dominant un vallon verdoyant, mais les vibrations magnétiques de la paroi ne leur permettaient pas de voir très loin. Brusquement, le cylindre parut se diluer dans l'air ambiant, et il disparut au bout de quelques secondes. La première sensation qu'éprouva Shadoun, fut celle d'une chaleur douce et agréable sur sa peau. Puis il huma une brise parfumée, et put enfin admirer l'endroit. Ils dominaient une région à la fois sauvage et belle. Une rivière paisible, au creux du vallon, de l'herbe vert tendre, parsemée de fleurs multicolores... Rien de comparable avec ce qu'il avait pu voir à Jeerioo.

— C'est bien la zone de bio-culture, murmura Ada, en tendant le bras dans une direction précise. Regarde, Shad...

Il suivit la direction indiquée et découvrit les immenses surfaces scintillantes, loin au creux de la vallée. Il ne savait où donner du regard. Ici, c'était un vrai ciel, comme il en avait vu dans les clips vidéo, avec un vrai soleil...

— Il n'y a pas de dôme? demanda-t-il.

— Si, sans doute, répondit Ada. Mais il doit être simplement magnétique. C'est beau, n'est-ce pas?

Elle avait posé sa question sur un ton surprenant.

— Oui, c'est superbe, approuva Shadoun.

Elle émit un soupir :

— J'ai eu moi aussi cette impression, quand je suis arrivée, la première fois, dit-elle d'une voix sourde. Mais maintenant, je sais...

Elle leva les yeux vers lui, et il y lut soudain une détresse inattendue.

— C'est superbe et terrible, Shad, souffla-t-elle. Ne te fie pas à ce que tu vois... Maintenant, tu as le droit de savoir... Le travail dans les bio-serres est un véritable calvaire. Heureusement, nous ne travaillons jamais plus de trois jours de suite... Et nous pouvons ensuite nous reposer.

Shadoun avait du mal à suivre. La notion de travail ne lui était pas étrangère. A Jeerioo, tout le monde savait ce que cela signifiait, même si on en parlait pratiquement jamais. Mais il avait du mal à croire que travailler fût si dur, dans une pareille contrée, où tout semblait si pur, si... naturel.

— Pourquoi est-ce si dur? demanda-t-il sceptique.

— A cause de la chaleur et de l'humidité, entretenues artificiellement dans les serres, expliqua-t-elle. Mais viens... Nous ne pouvons rester ici. C'est interdit.

Ils s'engagèrent dans la pente herbeuse et gagnèrent le bord de la rivière. Un pont de bois brut, en mauvais état, la franchissait. Ils s'y engagèrent et prirent pied sur l'autre rive.

— C'est Polki qui a construit ce pont, avec les moyens du bord, expliqua Ada. Avant, il fallait faire un détour de plusieurs kilomètres pour trouver un gué praticable... Le village est derrière ces arbres...

Ils marchèrent silencieusement durant quelques minutes.

— Je voudrais comprendre quelque chose, émit soudain Shadoun. Je croyais avoir appris que le travail le plus dur était assuré par des robots ou des andros. Je suis certain d'avoir entendu dire cela, à Jeerioo.

— Pas dans la zone bio, soupira la jeune femme. Ici, les andros sont seulement chargés de la surveillance. Ils sont en fait les vrais maîtres et ne peuvent obéir qu'aux ordres des Symbs.

Elle s'immobilisa, alors qu'ils pénétraient sous une véritable voûte de verdure, où voletaient de minuscules oiseaux de toutes les couleurs, et fit face à son compagnon :

— Shad... Nous sommes des bannis... On nous laisse croire qu'au terme de notre période de travail obligatoire, nous serons autorisés à regagner Jeerioo, mais personnellement je ne le crois pas...

— Mais pourquoi ? s'étonna Shadoun. La loi est ainsi faite que notre vie doit se terminer paisiblement à Jeerioo ! C'est ainsi depuis toujours dans notre univers !

— La loi ! ironisa Ada. Shad, la loi, ce sont les Symbs qui la font. Ils sont les vrais maîtres de cet univers que nous ne connaissons même pas. Eux doivent en connaître les limites et la destinée. Il est vrai que la plupart des gens retournent vivre à Jeerioo, au terme de leur période active. Mais nous, nous ne sommes pas comme tout le monde, et les Symbs le savent. Notre profil mental est sans doute très différent de celui des autres habitants de Jeerioo. Polki dit que nous sommes sans doute une race mutante... Nous ne réagissons peut-être pas comme les autres, Shad. La plupart de ceux qui travaillent dans ces zones de culture ne réagissent pas du tout, en fait. Certains ont travaillé un temps dans d'autres zones plus faciles à vivre, mais ils ont désobéi ou fait quelque chose d'interdit, et ils se sont retrouvés ici.

Nous sommes punis pour n'être pas « conformes »... Voilà ce qu'il fallait que tu...

Elle s'interrompit brusquement et devint légèrement plus pâle.

— Viens, Shad, souffla-t-elle. Regarde...

Elle l'obligea à lever les yeux vers une trouée de la végétation. Shad clignait des paupières dans la luminosité du soleil. Il finit par distinguer un léger scintillement, très haut dans le ciel.

— Une bulle... Il y en a constamment, précisa Ada. Elles sillonnent le ciel en permanence, détectant tout ce qui est anormal.

— Et il est anormal que nous soyons ici ? demanda Shadoun.

— Pas précisément. Mais ces saloperies sont capables de détecter notre conversation.

— Il s'agit d'une aérobulle comme celles de Jeerioo, constata Shadoun.

Il porta machinalement la main à son ceinturon, et réalisa qu'il ne possédait plus ni son tel-com, ni son bio-test. Ada avait noté son réflexe.

— Ici, les règles du jeu ne sont plus les mêmes qu'à Jeerioo, dit-elle d'une voix assourdie. Ces saletés n'ont pas besoin de bio-test personnel pour nous suivre à la trace. Viens. Ne restons pas là. Là où nous allons, elle sera bien obligée de décrocher !

Elle l'entraîna dans un sentier et ils débouchèrent tout à coup dans une grande clairière inondée de soleil.

— Le village, lâcha Ada.

Une vingtaine de modules hémisphériques munis de larges baies transparentes étaient répartis en cercle autour de la clairière, laissant une vaste place dégagée, au centre de laquelle s'élevait un édifice cubique, d'un gris légèrement bleuté.

— Autour, les habitations. Le bloc, au centre, ce sont les différents distribs : nourriture de complément, outils, et diverses choses dont nous pouvons avoir besoin. Rien à voir avec ceux de Jeerioo. Ici, « ils » ne nous envoient que le minimum vital. Heureusement, la nature environnante est plutôt généreuse...

Elle l'entraîna vers un des modules, repéré par un triangle jaune, au-dessus de l'entrée.

— En général, nous vivons à deux par module, expliqua-t-elle. Donne-moi ta main, Shad. La droite.

Shadoun s'exécuta, et elle guida ses doigts vers une plaque brillante, à gauche de l'entrée. Posant ensuite sa propre main à plat sur la surface lisse.

— L'appareil va enregistrer tes propres bio-ondes, en même temps qu'elle va reconnaître les miennes. Voilà, c'est bon. Dorénavant, tu pourras ouvrir le panneau d'accès, même si tu es seul... Tu habiteras avec moi, dans un premier temps, puisque je suis seule à occuper ce module. Plus tard, si tu préfères être seul, on fera une demande... Mais dans l'immédiat, il est préférable que tu sois ici.

Elle leva les yeux vers le ciel et Shad l'imita. La bulle scintillante était toujours immobilisée au-dessus d'eux, très haut semblait-il. Shadoun sentit une nouvelle fois la colère déferler en lui et il leva le bras, poing serré, vers la bulle immobile.

— Va te faire foutre ! hurla-t-il, visage crispé et tendu vers le ciel.

— Non, Shad ! Attention !

Ada venait de se rejeter brusquement contre la paroi du module, dans un réflexe dicté sans doute par l'expérience. Shad, lui, n'eut pas le temps de réagir. Un faisceau aveuglant jaillit soudain de l'aérobulle toujours immobile dans l'air limpide et le frappa de plein fouet. Brusquement tétanisé par une souffrance intolérable, Shadoun hurla avant de s'effondrer comme une masse, totalement inconscient. Cela n'avait pas duré plus de deux ou trois secondes...

Ce fut une sensation de fraîcheur qui le ramena à lui. Il ouvrit péniblement les yeux et laissa fuser un gémissement :

— Non d'un chien, je...

— Ne bouge surtout pas, Shad, murmura Ada, penchée sur lui, et en lui appliquant une nouvelle compresse inondée d'eau fraîche sur le front. Cela va passer rapidement...

— Mais... que s'est-il passé? bredouilla le jeune homme.

— Un simple avertissement, expliqua calmement Ada. Tu as eu une réaction de révolte et la bulle a aussitôt réagi. Ne fais plus jamais cela, Shad. C'est inutile.

Shadoun leva machinalement les yeux vers le plafond de la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Il était à demi allongé au milieu de coussins d'une souplesse extraordinaire. Ada parut deviner sa pensée :

— Non, ici, nous ne risquons rien. Les bulles ne pénètrent jamais à l'intérieur des modules. D'ailleurs, elles n'évoluent jamais en dessous d'une certaine altitude. C'est à l'extérieur qu'il faut faire attention... Tu t'en sors bien. La dernière fois que je me suis fait avoir, j'en ai eu pour trois jours à m'en remettre ! Et j'avais simplement eu un mouvement de colère en jetant le plateau dégoûtant que venait de m'envoyer un distrib!... Voilà, tu peux te lever, maintenant?

Shadoun sentait les ondes douloureuses s'atténuer lentement tout au long de sa colonne vertébrale. Après deux tentatives infructueuses, il parvint à se mettre debout, aidé par la jeune femme.

— Tu devrais prendre une douche régénérante, suggéra-t-elle. C'est la porte, là, à droite. Je vais essayer de trouver quelque chose à manger.

Quand Shadoun ressortit de la cabine de séchage, après avoir remis sa combi, Ada n'était plus seule dans la grande pièce centrale du module. Deux hommes et une femme étaient assis en sa compagnie autour d'une table, sur des tabourets de bois sombre. Ada se leva.

— Voici Shadoun Kazan, dit-elle en regardant Shadoun. Assieds-toi, Shad. Ce sont des amis...

Elle fit les présentations.

— Le petit rondouillard, là, fit-elle en riant, c'est Polkimaat Brekz, notre bricoleur de génie. Comme il a un nom impossible, on l'a rebaptisé Polki.

Polki était brun de poil et de peau, et ses yeux brillaient perpétuellement d'une malice contenue. Il fit un clin d'œil à Shadoun :

— Paraît que tu t'es frotté à une bulle, gars? Ça fait tout drôle, s' pas? Moi j'adore ! Tiens, ça m'en rappelle une bien bonne...

— Une autre fois, Polki ! coupa Ada, faussement sévère.

Elle désigna une fille presque aussi brune que Polki, mais aux formes nettement plus élancées :

— Alikaa Zemo. Elle est la plus ancienne ici.

La fille brune sourit à Shadoun. Un sourire un peu triste...

— Bienvenue parmi nous, Shadoun Kazan... le trouve que tu es très beau...

Shadoun sursauta et le sourire qu'il adressait à la fille se figea légèrement. Elle n'avait pas prononcé une seule parole et ses lèvres n'avaient pas bougé. Rien que ce sourire un peu triste... Pourtant, il avait nettement « entendu » la phrase qu'elle venait de prononcer. Il regarda les autres. Aucune réaction particulière. Il devait être le seul à avoir capté les ondes mentales de la jeune femme.

— Nous pouvons communiquer par... par la pensée ? demanda-t-il d'une voix un peu rauque. Je veux dire... sans danger?

Ada sourit en regardant Alikaa.

— Convaincue? demanda-t-elle.

— Je n'ai pas eu de réponse cohérente, mais avec un peu d'entraînement..., renvoya Alikaa.

Elle répondit elle-même à la question de Shadoun.

— Ici, dans ce module, nous pouvons utiliser nos dons télépathiques, sans alerter immédiatement les Symbs, expliqua-t-elle. Et cela, grâce à un dispositif mis au point par Polki.

— Tu peux dire : un dispositif positivement génial, se rengorgea l'intéressé. Il brouille complètement les détecteurs des bulles et jusqu'à maintenant, personne ne s'en est aperçu. Ce qui tendrait à prouver que les Symbs sont encore plus cons que les machines qu'ils contrôlent !

Il riait de toutes ses dents, très blanches dans son visage rond et sympathique.

L'homme que Ada n'avait pas encore présenté sortit du mutisme qu'il avait observé jusqu'alors. Il pouvait avoir une trentaine d'années, avec des cheveux entièrement blancs et une peau légèrement bleutée. Ses yeux étirés vers les tempes étaient d'un bleu très sombre, profond.

— Je m'appelle Etian Timbaou, dit-il d'une voix bien timbrée. Je suis sans doute un peu plus avancé que vous tous sur le plan de la mutation qui affecte certains de notre race. C'est sans doute ce qui explique la couleur de ma peau et de mes cheveux.

Il fixait calmement Shadoun :

— Bienvenue parmi nous, Shadoun. Demain, c'est moi qui suis chargé de te conduire à ton poste de travail dans les serres. Mais il faut que nous parlions de cette histoire de distribs et de clip. Ada nous a expliqué, en quelques mots... Shad..., as-tu déjà entendu parler du... du Dépotoir!

CHAPITRE V

— Quoi?

Shadoun avait sursauté violemment. Il regardait Etian Timbaou comme s'il était soudain tombé du ciel devant lui. Mais l'actif était visiblement calme et n'avait pas lâché le mot au hasard. Il attendait.

— Le Dépotoir..., reprit Shadoun. C'était dans le clip... La... la créature avec lequel je me suis battu a prononcé ce mot. Mais c'est du bidon, bon sang ! Rien que des sensations provoquées par l'intégration mentale au clip !

Etian le regardait toujours, un vague sourire aux lèvres.

— En es-tu bien sûr, Shad? demanda-t-il d'une voix douce.

Les autres le regardaient également. Surtout Polki. Le petit homme rondouillard était même le plus attentif de tous. Shadoun cherchait quelque chose dans sa mémoire et il était presque certain que les autres suivaient mentalement le cheminement de ses pensées. A cet instant précis, ils étaient totalement solidaires.

— Attendez..., murmura-t-il, sourcils froncés. Il y a autre chose. Pas seulement le mot prononcé par cette femme que j'ai tuée ensuite... Ce mot, je le connaissais déjà. C'est ça ! Quand l'intégration a commencé à fonctionner et que j'ai découvert le paysage dans lequel m'embarquait la machine, c'est aussitôt ce mot qui s'est imposé à mon esprit ! Maintenant que j'y réfléchis, j'ai nettement l'impression que je n'ai pas inventé ça sous l'effet des ondes d'intégration. C'est comme si quelqu'un m'avait soufflé ce mot...

Un soupir s'échappa de la poitrine d'Etian Tim-baou, comme s'il avait retenu trop longtemps son souffle.

— Et ce n'est certainement pas quelqu'un de Jeerioo qui a prononcé ce nom devant toi, conclut-il. A Jeerioo, personne n'est capable de garder bien longtemps la pensée de quelque chose de semblable.

— D'autres ont pu voir ce clip, ou même s'y intégrer, remarqua pensivement Ada.

— Sans doute, rétorqua Shadoun. Mais personnellement, je suis certain que jamais personne n'a prononcé ce mot devant moi à Jeerioo.

Il fixa Etian Timbaou et enchaîna :

— Tu as visionné ce clip toi-même? demanda-t-il.

L'homme aux cheveux blancs secoua doucement la tête :

L'homme aux cheveux blancs secoua doucement la tête :

— Non... En revanche, j'ai souvent entendu prononcer ce mot dans les zones de la Produc. Shad... Quand les andros emmènent l'un d'entre nous qui s'est rendu coupable d'une faute grave, c'est en général ce qu'on évoque... On dit : « Ils l'emmènent au Dépotoir »... Personne ne semble savoir de quoi il s'agit, mais ce n'est certainement pas un hasard. Polki, raconte ce qui t'est arrivé.

— Cela n'a peut-être aucun rapport, attaqua Polki, mais quand j'ai été transféré de la Techni-Produc aux zones de bio-culture, parce que j'avais fait une connerie et que je m'étais un peu révolté, il m'est arrivé un drôle de truc, alors que j'étais dans le vortex de communication avec le Centre Vital. A ce moment, je n'étais pas encore conscient de... de mes facultés, différentes de celles des autres. Pourtant, j'ai capté un message mental, qui paraissait émaner du vortex lui-même. Comme si quelqu'un essayait d'entrer en contact avec moi, pour me prévenir d'un danger. Et j'ai eu, pendant un temps impossible à définir, la sensation qu'il fallait que je me calme, que je cesse de me révolter ouvertement contre la vie que nous menions dans la Produc, sinon je risquais de me retrouver dans une contrée dont personne ne revient. Et ce mot de « Dépotoir » m'envahissait littéralement le cerveau. J'avais peur, et en même temps, il me semble que j'aurais donné n'importe quoi pour savoir... Ensuite, tout s'est brouillé dans mon esprit. La voix mentale qui s'adressait à moi m'a semblé soudain noyée sous un flot de pensées violentes qui la brouillaient... Et je me suis retrouvé devant les Symbs. Mais j'avais en moi la certitude qu'il fallait que je m'écrase mollement, et surtout que je pense à autre chose! C'est à partir de ce moment que j'ai pris conscience d'un certain nombre de possibilités nouvelles...

Il émit un rire joyeux, presque enfantin.

— Regarde, Shad... Sais-tu faire ça?

Il tendit la main droite devant lui, son index désignant un petit récipient de verre posé sur une étagère, à trois mètres de lui, de l'autre côté de la table. Son regard sombre fixait l'objet avec une intensité incroyable, et le récipient explosa soudain avec un bruit cristallin. Visiblement content de son effet, Polki se régala quelques instants de leur stupeur à tous, puis expliqua :

— J'ai découvert ça hier. La porte de la serre où je travaillais s'était ouverte, à cause d'un courant d'air, j'imagine. L'andros de surveillance regardait ailleurs. Et je sentais confusément que je pouvais refermer cette foutue porte sans bouger de mon coin. Et ça a marché... Marrant, non ? Tout ça pour vous dire que cette mutation qui nous affecte n'est peut-être pas le fruit d'un hasard. Shad... Ada nous a parlé des questions que t'a posées Karoon, au Centre. Cette histoire de distribs et de Dépotoir...

— C'est à cela que je pensais quand tu as fait ton numéro, murmura Shadoun. Dans le Dépotoir, pendant la séquence de mon clip, j'ai pataugé dans des immondices. Des ordures de toutes sortes. Et je faisais malgré moi le rapprochement avec les orifices de rejet des distribs, là où on balance, sans même y penser, tous les surplus de consommation de Jeerioo...

Alikaa, la fille brune qui se tenait aux côtés de Polki n'avait pas prononcé une seule parole depuis le début. Elle intervint d'une voix curieusement détimbrée, presque dépassionnée :

— Si le Dépotoir existe bien quelque part, et s'il ressemble à l'image que tu en as eue, Shad, il se pourrait bien que ce soit l'endroit où aboutissent effectivement tous les rejets de Jeerioo ou des zones de Produc. Y compris les rejets... humains.

Shadoun réfléchissait à toute vitesse :

— Pourquoi pas? Dans ces conditions, ces êtres visiblement démunis de tout, livrés à la sauvagerie, et que je croyais être les seules émanations d'un clip vidéo construit de toutes pièces, seraient...

— Tous ceux qui ont été condamnés au bannissement sans retour, soupira Ada. C'est horrible, mais cela tient debout. La Loi immuable de notre société a depuis toujours, semble-t-il, refusé de donner la mort en tant que punition. Les Symbs sont ce qu'ils sont, mais je pense qu'ils ne peuvent échapper à cette répugnance naturelle qui est le lot de notre race... Alors, ils ont trouvé ce moyen pour se débarrasser de ceux qui les gênent.

— Ouais ! grogna Shadoun. Il me semble que j'ai appris cela dans les tours-école. Plus de violence, plus de maladies, une mort normale et douce au terme de notre vie... Mais ces lois ne doivent plus jouer dans... dans le Dépotoir.

— Mais si ce monde existe réellement, intervint Ada, pourquoi le font-ils voir à ceux de Jeerioo, par le biais des vidéos ?

Ce fut Alikaa qui répondit :

— Parce que la violence, la peur, toutes ces choses qui ont été gommées du quotidien de la vie à Jeerioo, sont sans doute une nécessité pour l'équilibre mental de ceux de notre race. Alors, ils se servent de ces images sans doute réelles, pour créer le rêve, ou plutôt le cauchemar, à doses surveillées... Shad, tu as pénétré dans ce monde inhumain, par la pensée. Seulement par la pensée... Mais tu as sans doute vécu l'aventure d'un autre homme... Un homme qui a sans doute réellement tué cette créature dont tu parlais !

Curieusement, l'intonation de sa voix avait changé. Son visage s'animait maintenant, et ses yeux noirs brillaient d'un feu intense. Ada la regardait fixement. Elle lui prit la main doucement, et esquissa une caresse amicale.

— Alikaa, calme-toi, souffla-t-elle. Il ne faut plus penser à tout cela... Cela ne sert à rien, tu le sais bien.

La jeune femme se dressa soudain, les traits crispés :

— Ne plus penser... Tu voudrais que j'oublie Gao ! C'est là-bas qu'ils l'ont envoyé ! Dans cette pourriture! Et il est peut-être vivant...

Elle quitta brusquement la table, avant que quiconque ait pu esquisser un geste pour la retenir, et fonça en pleurant vers la porte du module. Elle disparut, et Shad se rendit compte seulement à ce moment qu'il faisait nuit.

— Qui est Gao? demanda-t-il d'une voix aussi naturelle que possible.

Ada fit un signe de la tête en direction de Polki.

— Va la rejoindre, dit-elle doucement. Ne la laisse pas seule. Elle est à bout de nerfs...

Polki disparut à son tour. Alors Ada se tourna vers Shadoun :

— Gao et Alikaa vivaient ensemble depuis qu'elle avait été transférée à la bio-culture. Et un jour, il y a quelques mois, Gao a perdu la tête, et tout saccagé dans la serre où il travaillait... Les andros l'ont emmené. Depuis, Alikaa ne parle pratiquement plus. Jamais nous ne l'avions vue comme elle était à l'instant. Nous n'aurions pas dû parler de ces choses devant elle...

— Sans doute, renvoya Etian Timbaou, en roulant entre ses doigts des feuilles séchées, très brunes, qu'il colla ensemble avec sa langue. Mais nous avons progressé diablement vite, ce soir...

Il regardait Shadoun. Il prit le temps d'allumer l'extrémité du petit cylindre brun qu'il venait de confectionner, à l'aide d'un minuscule boîtier noir sorti de la poche de sa combi. Et il aspira la fumée, avant de rejeter par les narines un nuage odorant.

— Au moins, nous avons une idée de ce qui nous attend, lâcha-t-il, amer. C'est déjà pas mal !

Il se leva, adressa à Ada un clin d'œil amical et serra la main de Shadoun :

— A demain. Je passerai te prendre ici. Repose-toi le plus possible. Au début, il n'est pas facile de s'adapter au travail des serres...

Il sortit à son tour et le silence s'installa entre Shadoun et Ada. Celle-ci réagit la première :

— Tu dois avoir faim, Shad ? Je vais voir ce que je peux obtenir du distrib...

Shadoun considérait le nuage bleuté laissé par Etian Timbaou, et qui flottait juste sous le plafond courbe du module. Un lent travail de réflexion se faisait dans son esprit, quelque peu dérouté par les derniers événements. Une chose était certaine : il n'était plus le même depuis qu'il avait quitté Jeerioo pour plonger dans le vortex... Comment avait-il pu vivre si longtemps sans réaliser qu'il avait un cerveau capable de raisonner, de se souvenir, et même de retrouver des choses qu'il croyait ignorer jusqu'alors? Pourquoi les gens de Jeerioo étaient-ils aussi insouciants, aussi peu conscients de la réalité de leur existence ?

Il regardait Ada, qui se bagarrait avec les touches du distrib, à l'autre bout de la pièce. Pourquoi avait-il une nouvelle fois la certitude que ce simple appareil ménager avait une importance capitale ?

Il se secoua. Ada revenait vers lui, portant deux plateaux. Elle les déposa devant eux, sur la table, avec une grimace significative.

— Cela va te changer de la nourriture de Jeerioo, prévint-elle. Essaie de te forcer à manger, même si ce n'est pas très bon. Demain, tu vas avoir besoin de toutes tes forces, Shad...

Ce fut une modulation insistante qui réveilla Shadoun, au terme d'une nuit agitée. Il mit un moment à réaliser où il en était, puis se souvint. Il avait dormi dans une chambre de module, préparée par Ada. Un sommeil entrecoupé de cauchemars et hanté par l'image des Symbiotes... La modulation qui l'avait réveillé s'interrompit brusquement, sans qu'il ait pu déterminer d'où elle provenait, et Ada apparut dans la pièce, vêtue d'une longue robe de nuit en tissu tellement léger qu'il ne dissimulait pas grand-chose de son corps svelte et nerveux. Vaguement troublé, Shad quitta sa couche, avant même de réaliser qu'il était dans le plus simple appareil ! Ada souriait. Elle vint vers lui et le gratifia d'un rapide baiser au coin des lèvres, avant de filer en direction de la cabine de douche.

— Il y a de quoi déjeuner dans le living, lança-t-elle avant de disparaître. Ne perds pas trop de temps, Etian sera là dans une demi-heure... Tu as bien dormi ?

— Si on veut, soupira Shad en étirant ses muscles.

Il se sentait en pleine forme, physiquement, mais il avait du mal à coller avec la réalité du moment. Trop de questions sans réponse... Il enfila sa combi et passa dans la salle principale du module. Un plateau garni se trouvait effectivement sur la table et il fit la grimace : visiblement, on servait toujours le même menu, à base de galettes de céréales, sans doute très nourrissantes, mais d'un goût douteux. Il se força quand même à en avaler trois et fit passer avec de l'eau. Ada reparut alors qu'il achevait son festin. Elle était vêtue d'une combi grisâtre, maculée de traces végétales. Elle avait ramené ses cheveux en une sorte de chignon coiffé à la diable et pris dans une sorte de voile transparent qui formait bonnet.

— Quelle élégance ! plaisanta Shadoun.

— Rigole ! renvoya-t-elle. On verra quelle allure tu auras ce soir, au retour des serres !

— Nous allons travailler ensemble? questionna Shadoun.

Elle secoua la tête :

— Non. Moi, je suis au conditionnement. On baigne toute la journée dans le jus de légumes et dans la vapeur des cuves de cuisson. Fabuleux !

Son regard se fit grave :

— Fais attention à toi, Shad. Au début, ils vont te surveiller de près...

— Les andros?

— Oui... Méfie-toi. A l'extérieur de ce module, la surveillance est constante. Au-dehors, les aérobulles, et dans les serres, les andros... Les observations doivent être transmises en permanence au Centre. Rien n'échappe aux Symbs.

— Je ferai attention, sourit Shadoun. Ada...

Elle leva les yeux vers lui. Il la dominait d'une bonne tête.

— Oui, Shad ?

— J'ai envie de t'embrasser...

Un voile passa dans les prunelles vertes de la jeune femme.

— Est-ce bien raisonnable? souffla-t-elle. A Jeerioo, nous aurions probablement déjà couché ensemble et cela n'aurait pas signifié grand-chose. Ici...

— Il a fallu que je vienne ici pour avoir réellement envie d'embrasser une femme, la coupa Shadoun. Cela aussi prend un autre sens qu'à Jeerioo.

Elle eut un sourire un peu triste.

— C'est bien ce qui m'inquiète, Shad, soupira-t-elle. Ici, rien ne peut être aussi simple qu'à Jeerioo...

Mais elle ne fit rien pour le repousser quand il la prit dans ses bras. Leurs lèvres se joignirent et leurs pensées se mêlèrent brusquement, sans qu'ils l'aient réellement voulu, l'un et l'autre.

— Shad... Dans ce monde impitoyable, cet amour sera notre faiblesse...

— Il sera aussi notre force, chérie.

— Alikaa le croyait... Aujourd'hui, elle souffre.

Un bref toussotement les sépara. Etian Timbaou se tenait dans l'entrée du module, sourire aux lèvres.

— Si je dérange, je peux repasser d'ici un jour ou deux, lança-t-il. Bonjour, Ada. Salut, Shad...

Il fouilla dans une des poches de sa combi de travail et en sortit de petites tablettes soigneusement enveloppées dans un papier jaune.

— J'ai pu avoir les plaquettes vitaminées. Echangées contre du tabac piraté dans les serres.

Il donna une plaquette à Ada, l'autre à Shadoun, et conseilla :

— Ne la prends pas maintenant. Seulement si tu sens la fatigue, au cours de la journée... Tu es prêt?

Shadoun loucha vers la cabine de douche.

— J'ai le temps ? demanda-t-il.

L'homme aux cheveux blancs approuva après avoir jeté un coup d'œil à sa montre :

— Oui. Ce matin, j'ai un glisseur de service à ma disposition. On sera dans les temps, si tu ne traînes pas trop !

— Moi, je file, lança Ada. On se retrouve ici, ce soir ?

— D'accord, renvoya Etian Timbaou. Au fait, je suis passé chez Alikaa, avant de venir. Polki est resté avec elle cette nuit. Apparemment, ça va un peu mieux... Mais une chose m'inquiète. Elle a affirmé à Polki qu'elle finirait par se faire envoyer au Dépotoir... Elle semble certaine que Gao est là-bas... J'ai peur qu'elle fasse une bêtise.

La voix de Shadoun domina un instant le bruit frais de l'eau :

— Ce qu'il faudrait, c'est trouver un moyen d'arriver au Dépotoir sans passer par les Symbs... Et d'en revenir, bien entendu !

Shadoun ne pouvait pas voir l'effet produit par sa petite phrase sur ses deux compagnons. Heureusement, parce qu'il aurait alors douté de ses facultés mentales !

DEUXIÈME PARTIE

BIO-PRODUC...

CHAPITRE VI

— Serre numéro deux, fin d'activité dans dix minutes. Rassemblez votre outillage et présentez-vous aux contrôles de sortie.

Les reins brisés par la fatigue, le visage en sueur, Shadoun se redressa avec un soupir et leva les yeux vers la voûte éblouissante de la serre. Il faisait moins chaud, depuis une heure, parce que le soleil déclinait et que les accumulateurs solaires ne restituaient pas encore le rayonnement emmagasiné dans la journée. Il considéra l'alignement de plantes d'un beau rouge vif, aux feuilles dentelées, coupantes comme des rasoirs, sur lesquelles il travaillait depuis dix jours. I! fallait sans cesse couper les feuilles les plus basses pour que les plantes croissent normalement. Un travail pénible et dangereux. L'andros qui ne le quittait pas d'une semelle l'avait prévenu, au début : la moindre coupure par une de ces feuilles était particulièrement douloureuse et collait à l'imprudent une fièvre de cheval pendant deux jours! La semaine précédente, un des actifs travaillant à l'autre bout de la serre, un grand gaillard renfermé, taillé en hercule, mais ne parlant pratiquement jamais, s'était entaillé un doigt. Une blessure apparemment sans gravité. Shadoun l'avait entendu hurler sa souffrance pendant des heures, recroquevillé dans un coin de la serre, sous la surveillance impassible de deux andros. Lui-même avait voulu s'approcher pour tenter de l'aider. Une décharge du tube transparent d'un des deux gardes l'avait renvoyé à son travail... Depuis cette histoire, il utilisait les gants que lui avait confectionnés Polki...

Un drôle de type, Polki. Il semblait capable de bricoler n'importe quoi, avec les moyens du bord. Le système qu'il avait installé à l'intérieur du module continuait à fonctionner sans attirer l'attention et leur permettait de se réunir assez régulièrement, selon leurs périodes de repos... Shadoun récupéra la lame tranchante avec laquelle il émondait les plantes et sentit aussitôt sur lui le regard vigilant de l'andros.

— N'aie pas peur, connard, dit-il dans un sourire. Je ne vais pas te le planter dans le bide ! D'ailleurs, je ne sais même pas si tu sentirais quelque chose ! Pourtant, tu sais, ce n'est pas l'envie qui m'en manque !

Ce genre d'attaque verbale ne produisait aucun effet sur les androïdes programmés seulement pour la surveillance. Shadoun s'en était rendu compte rapidement. Il fit un pas en direction de l'andros impassible, sa lame bien calée dans sa main droite. Instantanément, le tube transparent que tenait l'androïde se redressa et vint se pointer exactement sur son plexus. Shadoun abaissa sa lame avec un rire grinçant.

— Toujours le dernier mot, hein, connard ?

— Toujours, Shadoun Kazan, répliqua l'andros de sa voix sans timbre particulier. Tu dois remettre cet outil au contrôle et tu vas être en retard... Tu ne travailles pas demain, mais si tu n'es pas à l'heure aux contrôles, ton congé va sauter, tu le sais, n'est-ce pas?

— Pas de panique, on y va ! grogna Shadoun, découragé.

Ces types étaient sa seule compagnie pendant les journées de travail, en dehors de la pause du repas, pris en commun avec les autres actifs des immenses serres. Alors, il avait pris l'habitude de ces dialogues sans intérêt, où il faisait généralement les demandes et les réponses. Il pivota sur les talons, essuya d'un revers de main la sueur qui ruisselait sur son visage et se mit en marche dans l'allée transversale, l'andros derrière lui.

A l'entrée de la serre surchauffée, il s'immobilisa sur une plaque de métal et jeta un rapide coup d'œil aux chiffres lumineux qui s'allumaient sur un tableau. L'andros s'était immobilisé et regardait lui aussi les chiffres qui défilaient. Matricule... Nom... prénom... poids...

— Vous avez encore perdu un kilo, Shadoun Kazan, remarqua l'andros.

— Eh oui, soupira Shadoun. C'est ta gueule qui me déprime, à longueur de journée !

— Prenez deux tablettes vitaminées, décida l'andros.

Shadoun quitta la plaque métallique et s'avança vers une boîte murale dans laquelle il plongea la main, tout en surveillant l'andros du coin de l'œil. Il prit quatre tablettes et, d'un geste vif, en fit disparaître deux dans la manche gauche de sa combi. Alikaa n'allait pas très fort ces temps-ci et les tablettes étaient rares... Le flux émanant du tube transparent de l'andros l'atteignit au creux des reins et il hurla, cambré en arrière sous l'effet de la douleur insoutenable.

— J'ai dit : deux tablettes, émit l'androïde, sans remuer les lèvres.

Shadoun crut que ses genoux allaient plier sous lui quand le rayon aveuglant cessa de fuser du tube. Il se força à respirer profondément, jeta un coup d'œil haineux à l'andros et rejeta une tablette dans la boîte. D'habitude, cela marchait, mais il attendait quand même la deuxième décharge. Elle ne vint pas et il s'efforça de penser à autre chose qu'à la tablette en trop, toujours dissimulée dans sa manche. Ce n'était pas la première fois qu'il se livrait à ce genre d'exercice. Depuis qu'il avait remarqué certains points faibles dans la surveillance des androïdes. Ils étaient capables de déceler une fraude, mais ils ne mesuraient pas toujours sur combien d'objets elle portait. Il suffisait d'être assez rapide... et d'accepter au départ de payer le prix en décharges douloureuses ! Pour ne pas penser à la tablette en surnombre, et ne pas éveiller le doute chez son gardien, il se mit à parler à toute vitesse, prononçant des mots et des injures sans suite, tout en franchissant la porte de la serre. C'est Polki qui avait trouvé ce truc. Le flot de paroles déclenchait les circuits d'analyse de l'andros et le mobilisait en quelque sorte sur des choses sans intérêt.

Shadoun arriva juste à temps devant le pupitre de contrôle et déposa sa lame sur un plan incliné où s'alignaient déjà d'autres outils. L'androïde de service lui tendit un badge métallique et se désintéressa de son cas. Son gardien habituel avait disparu. Jusqu'au village, c'étaient les aérobulles qui prenaient le relais. Il en repéra deux, haut dans le ciel, à leur scintillement caractéristique, et s'efforça de ne penser à rien de particulier. Maintenant, il arrivait très bien à isoler sa propre pensée et à la contrôler quand les circonstances l'exigeaient. Il suffisait de libérer les habituels sentiments des actifs quittant leur poste de travail après une dure journée : satisfaction de pouvoir prendre du repos, idée d'une bonne douche, ou d'un repas...

— Shad ! Amène-toi !

Etian Timbaou, avec un glisseur de service. Toujours ça de gagné ! A pied, il fallait une bonne demi-heure de marche pour regagner les modules d'habitation du village. Il sauta à bord du véhicule découvert.

— Ça va, Timbaou ?

— Oui... Je suis plutôt peinard en ce moment. Et comme ça ne va certainement pas durer, j'en profite. Putain ! Ces engins n'avancent pas !

— Pourtant, l'autre jour...

Etian partit d'un rire discret, ébaucha un barrage mental d'enfer, à cause des bulles, et lâcha sans bouger les lèvres :

— C'est Polki... La nuit dernière, il a démonté le générateur de cette bécane pour récupérer je ne sais quoi. Alors forcément...

Il enchaîna verbalement sur une phrase banale, certain que Shadoun avait parfaitement perçu son émission mentale très brève. Shadoun riait. Avec un peu d'entraînement, ils commençaient à déjouer la surveillance...

Polki et Alikaa étaient déjà à l'intérieur du module quand les deux hommes firent leur entrée. Ada apparut à son tour, venant de la chambre. Shadoun la prit dans ses bras et l'embrassa tendrement. Puis il adressa un salut joyeux à Polki, qui grignotait une galette de céréales.

— Toujours en train de bouffer, rigola Shadoun. Tiens, à propos de bouffe...

Il embrassa Alikaa sur les deux joues et récupéra ses trois tablettes vitaminées :

— J'ai réussi à piquer ça, à la sortie de la serre. Ça m'a valu une décharge, mais je ne suis pas mécontent de moi ! Prends-les, tu en as besoin.

Alikaa esquissa son habituel sourire un peu triste :

— Toi aussi tu en as besoin, Shad. Tu as maigri, depuis ton arrivée.

Shadoun haussa les épaules :

— Ne t'en fais pas, j'ai de la réserve. Je me suis fait du lard, à Jeerioo !

Il lui colla de force les trois tablettes dans la main, puis se laissa tomber sur le banc, près de la table.

— Je suis crevé, lâcha-t-il.

Comme d'habitude, lorsqu'ils pouvaient se réunir, ils s'installèrent autour de la table et Ada fit passer les plateaux de nourriture. Polki avait l'air particulièrement excité, mais comme il aimait ménager ses effets, cela pouvait durer un certain temps. Il se tortillait sur son banc, avec une mine de gros chat gourmand qui s'apprête à dévorer une souris.

— Vous savez quoi ? attaqua-t-il.

— On ne sait pas encore, mais cela va venir ! grogna Etian. Et si pour une fois tu allais directement au but, on gagnerait du temps...

— Bon, bon... D'abord, j'ai passé la journée dans le tunnel...

Leurs regards à tous se portèrent vers le distrib. Il n'avait pourtant rien d'anormal, apparemment. Eux seuls savaient que l'embase de l'appareil dissimulait maintenant l'entrée d'une galerie, qu'ils creusaient à tour de rôle depuis une semaine.

— Ça y est, les enfants, triompha Polki. On a atteint le conduit principal.

— Tu veux dire... le collecteur? intervint Shadoun.

— Ouais. Il doit faire deux mètres de diamètre et l'orifice de rejet du distrib s'y raccorde à trois mètres sous la surface. Tu avais raison, Timbaou... S'il est impossible de passer par le tuyau du distrib, on doit pouvoir évoluer à peu près normalement dans le collecteur. Seulement, il y a un hic... On ne peut aller plus loin pour le moment. Mon laser a rendu l'âme. Les batteries sont à plat. On pourrait encore à la rigueur creuser dans de la terre pas trop dure, mais je n'ai plus assez de puissance pour vitrifier au fur et à mesure.... Il va falloir recharger les accus et ça va prendre du temps.

— Il est comment, ce collecteur? interrogea Shadoun.

— Métallique, et en pente relativement douce. Avant de remonter, j'ai demandé à Ada de balancer quelque chose dans l'orifice de rejet. Aussitôt, il y a eu une sorte de chuintement au niveau du collecteur. Ça n'a pas duré dix secondes et le bruit s'éloignait dans le tube. Vous voulez que je vous dise ? Ça m'a fait penser immédiatement au bruit des... des vortex.

— Nom d'un chien ! tonna Etian. C'est évident ! Un vortex qui doit véhiculer les ordures jusque dans le Dépotoir !

— Ouais, reprit Polki. Je vois où tu veux en venir. Mais imagine qu'il y ait un broyeur sur le parcours, ou à l'arrivée. On aurait l'air malins... Enfin, un broyeur ou mieux dans le genre. Ils doivent bien détruire ces ordures à un moment ou à un autre, non ?

Shadoun fouillait dans ses souvenirs. Il finit par secouer la tête :

— Pas forcément... Autant que je me souvienne, les ordures étaient intactes quand j'ai pris pied dans le Dépotoir. Il y avait vraiment de tout! De la ferraille, des objets divers...

— Et de la merde ! Encore de la merde ! ricana Polki. Shad, j'ai de plus en plus envie d'aller visiter ce coin de rêve, tu sais ! Je me vois déjà pataugeant avec délices dans cette pourriture. Ça doit grouiller, glisser, puer comme c'est pas possible ! Yahouuuu ! J'en veux !

— Il y a des fois où je me demande où ce guignol puise son humour, soupira Etian, en contenant difficilement son envie de rire. Bon, soyons sérieux. Shad, on ne peut pas se fier à ce que tu as vu. Après tout, ce n'était qu'un clip, et tu n'es pas allé... physiquement là-bas. Et il n'est pas question d'emprunter ce collecteur, si tant est que cela soit possible, sans avoir la certitude que les rejets ne sont pas détruits, ou même seulement traités, pendant le parcours ou même à l'arrivée.

— Alors, c'est fichu, murmura Alikaa d'une voix sourde. Et de toute façon, si c'est un vortex qui assure le transfert, il n'y a pas de retour possible... De plus, le tourbillon doit se créer automatiquement quand on balance quelque chose.

Polki se dandinait à nouveau sur son banc, l'air content de lui. Son visage rond rayonnait.

— Heureusement que le gars Polki, il fait marcher ce qui lui sert de cerveau, lança-t-il en fouillant dans les poches de sa combi. Regardez ça, mes loulous... C'est ‘y pas beau, ça?

Il venait de poser sur la table deux petits boîtiers métalliques d'inégale grandeur.

— Je savais bien que j'avais eu bonne idée en planquant quelques bricoles de première nécessité quand ils m'ont viré de la Techni-Produc. Plus ce que j'ai réussi à piquer à droite et à gauche... Et voilà le travail !

— Superbe..., émit Shadoun d'une voix dénuée de toute passion. Et c'est quoi ?

— Emetteur et récepteur d'ondes radioélectriques, prononça Polki sur un ton doctoral.

Il prit le plus gros des deux boîtiers et l'éleva à hauteur des yeux :

— Ça, c'est l'émetteur. Capable de transmettre tous les bruits captés dans un rayon de plusieurs mètres, à une distance que je n'ai pas pu évaluer, mais qui est certainement très grande. Attendez...

Il se leva et passa dans la pièce voisine avec son émetteur. Presque aussitôt, sa voix jaillit du récepteur resté sur la table :

— Vous devez m'entendre, maintenant. Pourtant, je parle tout bas et l'appareil se trouve à deux mètres de moi... Génial, non ?

Il reparut dans le living.

— Ça a marché, au moins?

— Oui, parfaitement, répondit Etian Timbaou. Et tu comptes en faire quoi, de ton machin?

— Mon machin, comme tu dis, pourrait bien nous donner la réponse aux questions qu'on se posait tout à l'heure à propos de la destination des ordures, lâcha Polki. Première chose : on balance l'émetteur dans l'orifice de rejet du distrib. Vous me suivez?

— Et comment ! jubila Shadoun qui venait de comprendre. On te précède, mon vieux ! L'émetteur va être éjecté vers le Dépotoir, au même titre qu'un paquet d'épluchures, et on saura bien d'une façon ou d'une autre s'il passe dans un broyeur ou s'il arrive intact à destination.

— Ouais..., enchaîna Polki. Et qui plus est, le récepteur est doté d'un système à mémoire qui peut nous restituer tous les bruits enregistrés durant le parcours.

— Mon vieux Polki, qu'est-ce qu'on deviendrait sans toi..., sourit Etian Timbaou. Mais dis-moi, ton émetteur va probablement aboutir dans un véritable marécage...

— J'y ai pensé, triompha Polki. Complètement étanche, et d'une résistance à toute épreuve !

L'espoir renaissait dans les yeux sombres d'Alikaa.

— Au moins, on saura si on peut atteindre le Dépotoir, dit-elle. Reste, bien entendu, le problème du retour. Les vortex fonctionnent à sens unique... Mais en ce qui me concerne, ma décision est prise. Si l'émetteur passe sans problème, et que nous puissions pratiquer une ouverture dans le collecteur, je partirai... Je suis certaine que Gao est vivant. Je préfère le rejoindre... Je l'aurais fait de toute façon. Mais j'aimerais éviter autant que possible le passage par le Centre Vital. Je suis trop fatiguée et je ne suis pas certaine que je résisterais aux investigations mentales des Symbs... Or, il ne faut pas qu'ils sachent que quelques-uns d'entre nous ont muté, et disposent maintenant de facultés paranormales.

Elle arrêta d'un geste les protestations qui allaient jaillir :

— Je suis bien décidée. De toute manière, c'est moi qui vous ai poussés à creuser ce tunnel. A priori, vous n'aviez aucune raison particulière de vouloir atteindre le Dépotoir... Moi, si.

— Je ne sais pas si nous n'avons aucune raison de gagner le Dépotoir, murmura pensivement Shadoun. C'est curieux, mais... plus le temps passe, et plus je pense que c'est là-bas qu'il nous faut aller, d'une façon ou d'une autre. Et si possible sans donner l'éveil aux Symbs. Cette obsession est née en moi alors que j'étais encore à Jeerioo, et de n'est certainement pas le fruit d'un hasard... C'est comme un appel qui résonne en moi.

Son regard d'un bleu irréel se posa sur Polki, toujours debout près de la table :

— Vas-y, Polki... Il faut que nous sachions si le collecteur est praticable.

Les autres approuvèrent. Polki marcha vers le distrib, fit jouer d'un geste sec le panneau d'ouverture de l'orifice de rejet et hésita à peine au moment de jeter l'appareil dans le trou. Shadoun fixait intensément le récepteur, posé devant eux sur la table. Ils entendirent nettement les chocs successifs de l'émetteur contre la paroi du collecteur. Puis il y eut un temps de silence, suivi soudain par un léger chuintement qui allait en s'amplifiant.

— Le vortex..., souffla Ada. C'est bien le bruit d'un vortex. Aucun doute possible...

Ils retenaient leur souffle. Brusquement, il y eut une série de crachotements dans l'appareil, alors que le bruit de succion du vortex continuait à croître en intensité, et d'un seul coup, ce fut le silence. Le récepteur était devenu muet.

Polki se précipita, le visage déformé par l'angoisse. Il s'empara du boîtier et le porta à son oreille. Ses traits se crispèrent un peu plus et il lâcha d'une voix morne :

— Plus rien... Seulement le bruit de souffle du récepteur. II... il n'y a plus aucune émission. C'est foutu.

Alikaa flancha la première et enfouit son visage dans ses mains. Ses épaules étaient secouées par des sanglots silencieux. Etian Timbaou puisa quelques feuilles brunes dans la poche de sa combi et commença à se rouler silencieusement une cigarette. Mais ses doigts tremblaient et il rejeta nerveusement les morceaux de tabac sur la table. Ada fixait le vide, devant elle, et Shadoun regardait le récepteur muet, que Polki faisait tourner dans ses doigts sans même s'en rendre compte. Ils restèrent ainsi plusieurs minutes, anéantis, découragés. Ce fut Shadoun qui entendit le premier le bruit ténu...

— Ecoutez...

On aurait dit le bruit que fait une goutte d'eau en tombant sur une surface liquide. Un bruit régulier, de plus en plus précis...

Un sourire incrédule étira les lèvres de Polki, qui considérait son récepteur :

— Ça a marché! Ecoutez... l'émission a repris! L'émetteur est... Il est dans le Dépotoir! C'est le vortex qui a dû brouiller l'émission pendant la durée du transfert, mais ça marche. Shad! L'émetteur est intact !

CHAPITRE VII

Polki changea de position pour dégourdir un peu ses membres endoloris. Il ne savait plus depuis combien de temps il était dans ce foutu tunnel, en compagnie de Shadoun, qu'il avait relayé au laser. Le rayon rouge avait encore diminué d'intensité, et mettait du temps à traverser le métal du collecteur. Il entendit Shadoun remuer derrière lui et sentit la fraîcheur relative de l'eau qui coulait sur sa tête et ses épaules nues.

— Merci, haleta-t-il. J'en boirais bien un peu.

Il s'interrompit dans son travail harassant et abandonna la poignée du perforateur après avoir coupé le contact. Shadoun lui tendait un récipient. Il but à longs traits, s'essuya la bouche d'un revers de main, et considéra son ami, dont il devinait à peine les traits dans la pénombre du tunnel.

— Ça avance ? s'inquiéta Shadoun.

— On est presque au bout, soupira Polki, mais le laser n'en peut plus. Et je ne crois pas que les accus supporteront une nouvelle charge.

Il considéra l'ouverture pratiquée dans la paroi de métal du conduit. En forçant un peu, lui-même aurait pu passer dans l'ouverture, mais pas Shadoun. Il fallait encore élargir la brèche. Le vortex se mettait en marche dès que des morceaux de métal tombaient à l'intérieur du collecteur, mais la brèche pratiquée dans la paroi ne semblait pas perturber le fonctionnement de l'ensemble. Il se remit au travail, élargissant le trou, centimètre après centimètre. Au bout d'une demi-heure, Shadoun prit le relais :

— Va quand même voir là-haut si tout va bien. Les autres ne devraient pas tarder à arriver des serres...

Polki se mit à ramper le long de l'étroit boyau vitrifié, et se redressa pour déplacer la plaque dissimulant l'entrée du tunnel. Il écouta quelques instants, puis émergea du trou d'une traction des bras qui le laissa sans souffle. Ils commençaient à sentir la fatigue...

Il replaça la plaque, en faisant attention de ne pas coincer la gaine souple qui servait à aérer le tunnel, puis se redressa en étirant ses muscles douloureux. Il marcha vers un placard mural, l'ouvrit et dégagea rapidement les objets usuels qui dissimulaient le récepteur. Immédiatement, son regard parut se figer. L'appareil était totalement silencieux. Mais un minuscule voyant vert était allumé, preuve que les mémoires avaient enregistré des bruits quelconques. Il manipula rapidement les petites touches de sélection et écouta. Les habituels bruits difficiles à identifier qu'ils avaient entendus depuis près d'une semaine que l'émetteur était dans le Dépotoir... Il fit défiler la mémoire, écouta à nouveau. Des sons nettement plus forts, qu'ils n'avaient pas encore entendus. Des raclements irréguliers, un bruit de ferraille... Et puis, d'un seul coup, une phrase parfaitement audible :

— Jek ! Viens voir... J'ai jamais vu un machin pareil !

Polki avait sursauté. Il fixait maintenant le récepteur comme s'il avait pu voir, au travers, l'homme qui venait de prononcer cette phrase. Nouveaux raclements, dominés par le bruit d'une respiration.

— Fais voir...

— Ehhh! Minute, mon pote. C'est moi qui l'ai trouvé! Tu regardes, mais tu touches pas.

— Aucune idée de ce que ça peut être. Une boîte...

— T'es vraiment con... J' vois qu' c'est une boîte. Mais une boîte, ça s'ouvre, et celle-là, pas... Faudrait des outils...

— A ta place, je sais bien ce que je ferais... J'amènerais ce truc au vieux Shoona. Lui, il te dira ce que c'est. Il sait tout, le vieux, même s'il est fou!

— T'as raison... Il me filera peut-être une de ses tablettes à bouffer!

— Il n'en a plus depuis longtemps, à mon avis. Mais il te donnera peut-être autre chose...

— Ouais... Tiens, je lui demanderai de me raconter une histoire. J'y comprends pas grand-chose quand il raconte, mais j'aime bien...

L'homme qui venait de parler se mit à rire et Polki capta une succession de froissements qu'il identifia sans trop de peine. Le type avait dû enfouir l'émetteur dans une poche, ou dans un sac... Il attendit encore, mais ne capta plus que des bruits étouffés. Il interrompit le défilement de la mémoire. 11 fallait qu'il prévienne Shadoun et les autres...

Couvert de poussière collée par la sueur, Shadoun émergea du tunnel, alors que les autres s'étaient déjà regroupés dans le living.

— Le laser est foutu, haleta-t-il. Mais je pense que l'ouverture est assez grande, maintenant.

Il serra la main d'Etian Timbaou, embrassa Ada et Alikaa du bout des lèvres, à cause de la sueur.

— Je baigne dans mon jus, les filles. Le temps de prendre une douche et je suis à vous !

— Shad... Avant, j'aimerais que tu écoutes ça, intervint Polki.

Il brandissait le récepteur :

— L'enregistrement de ce qui s'est passé alors que nous étions dans le tunnel...

— Intéressant? questionna Shadoun, brusquement en éveil.

— Tu vas juger...

Ils écoutèrent presque religieusement l'étonnant dialogue entre les deux hommes qui avaient trouvé l'émetteur. Quand le silence s'installa à nouveau dans le living, ils se regardèrent quelques instants. Etian Timbaou se grattait pensivement l'arête du nez.

— Shoona, murmura-t-il. C'est curieux, ce nom me dit quelque chose... Il n'y a rien d'autre, Polki?

Le petit homme rondouillard hocha la tête :

— Si... Encore des bribes de conversation sans intérêt entre les deux types qui ont trouvé l'émetteur.

Il manipulait les micro-touches du récepteur, en commentant :

— Les deux types ont dû effectivement se séparer, à un moment. Celui qui a gardé l'émetteur est arrivé chez le fameux Shoona... Ecoutez. Ecoutez bien. A votre place, je prendrais même un siège...

— Vas-y, bon sang ! s'énerva Shadoun.

Polki enfonça une nouvelle touche et l'appareil émit une nouvelle série de froissement, puis un choc léger, comme si l'émetteur venait de heurter une surface dure.

— Bonjour, Shoona... Je t'ai apporté quelque chose... J'ai trouvé ça en fouillant dans mon secteur, sur le dépotoir des Producs... Y a certainement pas longtemps que c'est arrivé. Je regarde tous les jours... C'est quoi, d'après toi ?

Il y eut un temps de silence. Puis une voix douce, légèrement chevrotante fit vibrer la cellule du récepteur. Une voix de vieillard...

— Je ne sais pas encore, Gao... Mais tu as bien fait de me l'amener...

— Alikaa!

La jeune femme était brusquement devenue blanche comme une morte et elle vacillait sur ses jambes. Ada se précipita pour la soutenir et l'aida à s'asseoir sur un tabouret, le dos au mur.

— Depuis le début, j'en étais sûre, souffla Alikaa. Cette voix... Au début, j'ai douté... Il ne parle plus comme... comme avant. Mais c'est bien la voix de... de Gao ! Il est vivant ! C'est lui qui...

Vaincue par l'émotion, elle perdit soudain connaissance. Ada la soutenait toujours :

— Shad ! Aide-moi. Il faut la transporter dans la chambre. Polki, tu aurais pu prévenir...

— J'ai bien essayé..., bredouilla le petit homme, penaud.

Shadoun enlevait sans difficulté apparente le corps inerte de la jeune femme, tandis que Ada filait vers le distrib pour avoir de l'eau.

Dix minutes plus tard, Alikaa reprenait connaissance, allongée sur la couche de Ada.

— Il faut aller là-bas ! Je dois rejoindre Gao...

— Calme-toi, sourit doucement Ada. Tout n'est pas encore prêt. Mais nous irons... Repose-toi, maintenant. Il faut que tu récupères... Essaie de dormir un peu.

— Elle dort..., murmura Ada, en rejoignant les autres dans le living. Quelle histoire !

— J'aurais dû prévoir..., commença Polki, mal à l'aise. Bon sang ! Il y a des centaines de types qui ont été envoyés au Dépotoir, et il a fallu que ce soit justement Gao qui trouve l'émetteur !

— Est-ce bien un hasard? murmura Etian Timbaou. C'est bizarre, je n'arrive pas à me défaire de l'idée que tout ce que nous faisons entre dans un plan général... Je suis certain que ce nom de Shoona ne m'est pas inconnu. Apparemment, c'est un personnage d'une certaine importance dans le Dépotoir. Gao et l'autre en parlaient avec une sorte de respect dont ils n'auraient pas vraiment conscience... Mais... il y a comme un blocage dans ma mémoire à propos de ce nom... Que donne la suite, Polki ?

— Il n'y a pas de suite ! grogna le petit homme, navré.

— Comment ça, pas de suite ? s'énerva Shadoun.

— Plus rien. L'enregistreur est au bout. Mémoire saturée... Désolé, mais ce n'est qu'un bricolage. On aurait dû garder la réception en direct, pendant qu'on travaillait en bas, mais avec le bruit du laser on aurait rien entendu de toute façon...

— Bon, décida Etian Timbaou, résumons-nous. Le collecteur est ouvert et nous savons que nous pouvons théoriquement gagner le Dépotoir par cette voie. Mais nous savons aussi qu'il ne sera pas question de revenir par le même chemin. Et nous ignorons s'il y en a un autre pour revenir ici. Nous ne savons pas grand-chose sur le Dépotoir, sinon que des gens y vivent et qu'un certain Shoona, qui passe pour fou aux yeux de ses semblables, a récupéré l'émetteur de Polki.

— Ce que je sais, moi, intervint Shadoun, c'est que je dois aller là-bas. C'est peut-être une obsession sans fondement, mais j'ai l'impression que rien, ni personne, ne pourrait m'empêcher d'y aller... J'ai pas mal réfléchi à la question et je suis d'accord avec toi sur un point au moins : tout ce que nous faisons actuellement entre dans un plan, dont nous ignorons l'aboutissement.

— Et si c'était un piège des Symbs? lança Ada.

— Ce n'est pas exclu, soupira Etian. Mais partant du principe qu'ils ont généralement d'autres méthodes pour envoyer des gens au Dépotoir, je ne vois pas bien l'intérêt de la démarche. Non, il doit y avoir autre chose. Le fait que nous soyons différents des autres est, en soi, une indication qui ne laisse guère de part au hasard.

— Alors, on y va? suggéra Polki. Moi, de toute façon, j'en ai marre des serres, des andros et du reste ! Nous avons assez perdu de...

Il s'interrompit brusquement et considéra le récepteur qu'il tenait toujours dans la main droite. Des crachotements émanaient de l'appareil...

— Il fonctionne toujours, en direct, souffla-t-il. Ecoutez un peu !...

— C'est un émetteur, Gao... Tu m'écoutes?

— Ouais, bien sûr... Raconte, Shoona... J'aime quand tu racontes des choses...

— Regarde, je l'ai démonté, pour voir ce que c'était... Et maintenant il fonctionne à nouveau... Tu vois, Gao, ce n'est pas un appareil fabriqué par la Produc. C'est cela qui est intéressant.

— Sûr que c'est passionnant, Shoona. Je peux reprendre une tablette ?

— Tu peux, Gao... C'est un astucieux bricolage et ce n'est certainement pas par hasard qu'il a été jeté dans un distrib. Ton secteur de fouilles, c'est bien celui des rejets des Bio-Serres, n'est-ce pas ?

— Ben, évidemment. C'est toi qui m'a dit que je pouvais travailler là-bas.

— Bien, Gao... Tu vois, tu te souviens. Tu fais des progrès étonnants, tu sais...

Le vieillard demeura un instant silencieux, puis sa voix se manifesta à nouveau, ténue, mais claire :

— Ce ne sont certainement pas les Symbs qui nous ont envoyé cet appareil, Gao. Ils ont d'autres moyens à leur disposition pour savoir ce qui se passe ici. Les vidéos les renseignent... Et de toute façon, ils se fichent bien de ce qui peut nous arriver. Ils ne peuvent rien contre nous. Eux, ils n'ont pas accès au Dépotoir et leurs andros non plus... Tous ceux qu'ils ont essayé d'envoyer ici, pour essayer de mettre de l'ordre, se sont déconnectés en arrivant. Le réseau ondionique qui les asservit ne fonctionne plus dans le Dépotoir... Ils ont renoncé depuis longtemps à ce genre de manœuvre. Mais d'autres ont trouvé le moyen...

— Le moyen de quoi, Shoona ?

~ Sans doute celui d'arriver ici, bientôt... Et sans passer par le Centre Vital des Symbs. Nous risquons d'avoir de la visite. Gao... Ecoute-moi... Il faut que tu retournes dans ton secteur de fouilles. Et que tu me tiennes au courant de tout ce qui peut te paraître anormal. C'est compris ?

— Tu me donneras d'autres tablettes ?

— Je n'en ai plus beaucoup, mais c'est promis, je te les garde. Va maintenant...

— D'accord... Mais dis-moi, Shoona... C'est quoi, les Symbs ?

Il y eut un long silence. Polki regardait son récepteur avec une certaine inquiétude :

— Il faiblit... Sans doute la pile de l'émetteur.

— Les Symbs... Des monstres, Gao. Des êtres qui ont oublié leur mission originelle. J'étais semblable à eux, enfin, presque... Mais moi, j'ai choisi une autre voie. Ils savent que je les ai trahis, mais ici, ils ne peuvent pas m'atteindre... Ils savent de toute façon que je vais mourir bientôt. Alors, ils attendent... Va, Gao... Je suis fatigué... N'oublie pas ce que je t'ai dit... Ceux qui vont peut-être venir sont notre dernière chance...

Le silence tomba sur le petit groupe comme une chape de plomb. Pendant plusieurs minutes, ils furent incapables de prononcer une parole. Etian Timbaou bougea le premier, et alla se verser un verre d'eau, qu'il avala d'un trait.

— J'étais certain de connaître ce nom, dit-il d'une voix rauque. Il était dans ma mémoire... Shoona... Le Sixième Symbiote...

Il fit face aux autres :

— Je sais maintenant pourquoi il nous faut aller vers le Dépotoir... C'est lui... C'est Shoona qui a fait de nous ce que nous sommes. Et c'est sans doute pour cela qu'il est en train de mourir, là-bas. Il nous attend...

CHAPITRE VIII

Polki se grattait pensivement le sommet du crâne :

— Le sixième Symbiote... Tu veux pas nous expliquer un peu, Timba ?

Etian Timbaou regardait son verre vide, comme s'il allait soudain trouver les réponses aux questions qu'ils se posaient dans la transparence de la matière.

— Nous sommes tous allés au moins une fois au Centre, attaqua-t-il d'une voix légèrement rauque. Shad, tu te souviens, n'est-ce pas?

— J'aurais du mal à oublier, grogna Shadoun avec une grimace significative.

— Combien y avait-il de Symbs derrière la console ? questionna abruptement Etian.

— Cinq, répondit Shadoun sans la moindre hésitation.

Le regard d'Etian dévia vers Polki, interrogatif.

— Et pour toi ?

— Moi, j'ai eu droit à plusieurs séances récréatives, rigola Polki. Quel pied, mes enfants! La première fois, ça allait encore. J'étais nouveau dans le système. Mais quand ils m'ont viré de la Produc, parce que j'avais réussi à déconnecter un andros, quel cirque ! C'était Karoon qui menait la danse. Il m'en a fait baver, le fumier! Mais j'ai raconté, et surtout pensé tellement de conneries, qu'il a fini par capituler, et qu'il m'a envoyé ici. Une autre fois...

— Tu n'as pas répondu à ma question, le coupa Etian, toujours tendu.

— Cinq... Ils étaient cinq. Et pas beaux, avec ça! Où veux-tu en venir ?

— Ada? questionna Etian sans répondre à la question.

— Cinq pour moi également, lâcha la jeune femme.

Etian Timbaou laissa passer un silence.

— Moi, ils étaient six, lâcha-t-il au bout d'un instant. Il y avait également Karoon... Mais celui qui se tenait le plus à ma droite retenait constamment mon attention. Je sentais parfois sa pensée pénétrer brièvement la mienne. Comme s'il veillait sur moi. Je me souviens parfaitement que Karoon a prononcé son nom. C'était bien Shoona...

— Tu veux dire que Shoona serait un Symb ? intervint Shadoun. Ça ne tient pas debout ! Qu'est-ce qu'il ferait maintenant à l'intérieur du Dépotoir ?

— On pourra toujours le lui demander, suggéra Polki, toujours pratique. Mais en attendant, je pense qu'on devrait...

Il s'interrompit brusquement et son visage poupin se figea soudain. Il mit un doigt en travers de ses lèvres pour leur intimer le silence, parut se concentrer quelques secondes, puis fonça vers une des baies vitrées, pour jeter un coup d'œil au-dehors, en se tenant dans l'angle de l'ouverture, rendue sombre par l'approche de la nuit. Quand il se tourna à nouveau vers eux, ses traits étaient crispés.

— Deux andros..., prévint-il d'une voix assourdie. Je les ai sentis approcher! Ils viennent ici, j'en suis sûr.

— Les andros ne pénètrent pratiquement jamais dans les modules, souffla Ada.

— Ouais, et bien cette fois, je ne parierais pas !

— Armés? demanda Etian en rejoignant Polki.

— Evidemment...

— Le regard de Polki dévia vers le fond de la pièce.

— Nom d'un chien ! S'ils découvrent le matériel...

Une pensée fulgurante traversa l'esprit de Shadoun. Il sut aussitôt qu'elle émanait d'Etian. En une fraction de seconde, ils se comprirent et s'élancèrent en même temps vers les sacs empilés au fond de la pièce. Tout ce qu'ils avaient décidé d'emporter dans leur expédition. Shadoun se saisit d'une solide barre d'acier et fonça vers l'entrée, suivi de près par Etian, qui s'était armé d'une sorte de lance de métal brillant, patiemment affûtée par Polki.

— Polki! Ada! émit Shadoun. Pensez à autre chose ! Essayez de leur donner le change. Il ne faut pas qu'ils se doutent...

Polki comprit en un éclair et vint se placer bien en évidence, dans l'axe de l'entrée. Les deux mains serrées sur la barre d'acier, Shadoun se rendit compte avec quelle facilité il parvenait maintenant à occulter ses propres pensées, à se replier intensément en lui-même. De l'autre côté du sas d'entrée, Etian était lui aussi plaqué le dos à la cloison, prêt à agir. Toujours debout près de la table, Ada paraissait complètement absente. Elle aussi devait contrôler soigneusement ses émissions mentales...

Le panneau coulissa silencieusement et Polki esquissa un sourire narquois :

— Ehh ! J'avais raison. On a de la visite... Entrez donc, connards ! Vous prendrez bien quelque chose ⁹

Le premier andros franchit le seuil, son tube transparent braqué devant lui. Son regard morne dévia en direction de Ada, qui se força elle aussi à sourire. L'androïde en combi noire paraissait hésiter. Le flot de pensées contradictoires qui parvenait à ses circuits devait le dérouter. Apparemment, il n'avait pas encore détecté la présence des deux hommes, dans son dos. Polki le mobilisait complètement. Il faut dire que le petit homme se livrait à une gymnastique étonnante, même pour une machine comme un andros. Il était tout simplement en train d'effectuer des flexions, bras écartés du corps :

— Et une, et deux... et trois et quatre... Vous devriez en faire autant, les gars ! C'est excellent pour la forme !

— Cessez ce manège ridicule, émit l'andros d'une voix sans timbre. Nous devons visiter ce module. Les circuits de contrôle fonctionnent mal.

Le second androïde se décida à entrer à son tour. Sans doute moins perturbé que son collègue, il décela immédiatement la présence des deux hommes — de part et d'autre de l'entrée, puis pivota brusquement sur les talons, en direction d'Etian Timbaou.

Ce dernier ne lui laissa pas le temps de braquer son tube. La lance effilée vint s'enfoncer avec un bruit écœurant à hauteur de la poitrine de l'andros, qui tituba sous le choc, sans émettre le moindre cri. Avec un grondement de fauve, Shadoun venait de s'élancer à son tour. Sa barre de fer décrivit un arc de cercle dans le plan horizontal, et vint cueillir l'autre androïde au creux des reins. Il y eut un craquement bizarre, mais là encore, aucun son ne jaillit de la poitrine de l'androïde déséquilibré. Comme dans un cauchemar, Ada suivait le déroulement de la scène. L'andros touché par la lance d'Etian Timbaou levait son tube, avec des gestes d'une lenteur inhabituelle. Etian arracha le métal de la poitrine de l'androïde en noir et se jeta de côté au moment où jaillissait le rayon fulgurant. Un combat hallucinant... Les deux androïdes n'émettaient aucun son et leur regard était toujours aussi inexpressif. Etian attaqua à nouveau, visant cette fois la tête, alors que Polki plongeait dans les jambes de l'autre androïde qui tentait de diriger le flux de son arme tabulaire vers Shadoun. L'homme et l'androïde roulèrent ensemble au milieu du living, mais le petit homme se dégagea avec une souplesse incroyable :

— A toi, Shad ! La tête !

Shadoun abattit sa barre de fer avec un han de bûcheron et le casque de l'andros éclata sous le choc. Un liquide verdâtre se répandit sur le sol dallé du module, tandis que l'andros se tordait spasmodiquement, avec des mouvements bizarres et saccadés.

Etian Timbaou hurla soudain, scié en deux par une décharge de son adversaire, et Shadoun pivota pour aller lui porter secours. Pendant une ou deux secondes, il faillit rester paralysé par la stupeur : l'androïde avait la tête littéralement traversée par la lance d'Etian et continuait pourtant à viser l'homme qui se tordait de douleur sur le sol, éclaboussé par le rayon éblouissant.

— Saloperie ! hurla Shadoun en abattant sa barre d'acier sur le crâne de l'andros qui éclata comme un fruit mur, projetant le liquide vert dans toutes les directions.

Il y a eut soudain une multitude d'étincelles au niveau de la plaie béante et une fumée âcre se dégagea de la poitrine de l'androïde qui s'effondra enfin, lâchant son arme.

Le souffle court, Shadoun se retourna pour faire face à l'autre. Mais de ce côté, le combat était fini également. L'androïde ne bougeait plus...

— La porte, haleta Shadoun. Ferme la porte, Polki !

Ada s'était précipitée vers Etian Timbaou, recroquevillé sur lui-même.

— Timba ! Réponds-moi !

— Ne me touche pas... J'ai mal! gémit Etian. Mais... ça va passer... Il va falloir partir vite... Les Symbs... Ils vont certainement réagir!

Polki avait provoqué la fermeture de la porte. C'était dérisoire comme protection, si les Symbs envoyaient du renfort. Il avait eu le temps de voir une demi-douzaine de bulles scintillantes, dans le ciel noir.

— Ça va être notre fête ! grogna-t-il entre ses dents. Et Alikaa ?

Shadoun réalisa que la jeune femme aurait dû se manifester. Même si elle dormait dans la chambre, elle avait forcément entendu le bruit de la bataille. Il se précipita vers la chambre et sentit une bizarre angoisse l'envahir : la couche était vide...

Quand il revint dans le living, Etian se redressait péniblement, soutenu par Ada.

— Alikaa a disparu..., lâcha-t-il.

Blême, Polki regardait fixement en direction du distrib, à l'autre bout du module. La plaque qui camouflait l'entrée du tunnel n'était plus à sa place, et il distinguait parfaitement le trou béant.

— Cherchez pas, prononça difficilement le petit homme, en désignant le distrib... Je l'ai aperçue, avant de plonger dans les pattes de cette saleté, ajouta-t-il en jetant un regard mauvais au corps inerte de l'andros étalé à ses pieds. Elle a dû...

Shadoun comprit instantanément. Alikaa avait choisi depuis longtemps... En réalisant que les andros allaient peut-être les réduire à merci, elle avait préféré courir le risque de plonger dans le collecteur du distrib.

— Elle a sans doute rejoint Gao, souffla Ada. Maintenant, de toute façon, nous n'avons plus le choix.

Elle abandonna Etian Timbaou, qui avait maintenant repris ses esprits, mais dont les traits crispés disaient encore la souffrance, et se jeta dans les bras de Shadoun :

— Je ne veux pas non plus tomber entre leurs mains, Shad... Il faut partir. Vite!

— Elle a raison, haleta Etian. Ces oiseaux-là ne sont pas venus ici par hasard...

— Ils doivent vérifier périodiquement les circuits de contrôle, émit Polki. Le trou dans le collecteur a dû fausser les données habituelles. Heureusement que mon système fonctionnait toujours ! Une fois à l'intérieur, le brouillage a dû quand même les gêner. Ils ne réagissaient pas comme d'habitude. N'empêche que ça me fait plaisir d'en voir deux déglingués !

L'odeur qui se dégageait d'un des deux andros devenait difficilement soutenable. On aurait dit que son corps artificiel se consumait de l'intérieur.

— Nous n'avons sans doute plus beaucoup de temps, intervint Etian Timbaou, dont le visage reprenait peu à peu des couleurs. Il faut rassembler les sacs.

Polki venait de se pencher pour récupérer le tube transparent abandonné par un des andros détruits. Il le retournait entre ses doigts, avec une mine gourmande.

— Depuis le temps que j'espérais leur en piquer un ! Je me demande comment ils...

Le rayon aveuglant jaillit soudain du tube et vint frapper la paroi du module.

— Ehh ! Vous avez vu ? Ça marche ! Il y a juste un bouton sur le côté, là... Il suffit d'appuyer plus ou moins fort et...

— Bon. On verra ça plus tard, lança Etian. Le temps presse.

Shadoun se penchait sur le second androïde mis hors de combat. II trouva le deuxième tube et esquissa une grimace déçue :

— Celui-là est en morceaux... Dommage.

Il rejoignit Etian qui s'emparait d'un sac, muni de sangles dorsales.

— On ne passera pas avec ça sur le dos, prévint-il. L'orifice est trop étroit.

— On balancera les sacs avant d'y aller, décida Timbaou. Allez, on y va?

— Oui, et vite, souffla Polki en désignant la baie vitrée. J'ai nettement l'impression que ça va chauffer d'ici peu, dans le coin !

Deux aérobulles venaient de quitter leur altitude habituelle et se rapprochaient du module, au ras des arbres... La réaction des Symbs ne s'était pas faite attendre !

Le premier tir fit longuement vibrer une des baies vitrées, qui éclata soudain dans une cascade de verre brisé. Pendant une ou deux secondes. Shadoun resta pétrifié au bord du trou où venaient de plonger ses amis, l'un après l'autre. A demi aveuglé par le rayon qui venait de fuser d'une des aérobulles, il crut que son cerveau allait éclater sous l'effet de l'émission mentale qui l'assaillait. Alors que la deuxième décharge pénétrait à l'intérieur du module, enflammant aussitôt la table et les chaises, il se laissa tomber à son tour à l'intérieur du trou et se mit à ramper désespérément, en poussant son sac devant lui. Le bruit du vortex envahit ses oreilles, et il s'efforça de ne plus penser à rien.

— Ada..., appela-t-il dans la pénombre.

Il sentit une présence, près de lui. Polki...

— Elle a... plongé, souffla le petit homme. Vite, passe-moi ton sac ! C'est le dernier.

Leurs visages étaient tout proches l'un de l'autre. Il sembla à Shadoun que le petit homme souriait dans le rayon affaibli de la lampe posée à même le sol :

— Les autres sont déjà partis, Shad... Dès que le vortex s'arrête, tu y vas. Et je te suis... Rendez-vous de l'autre côté. Et si ça ne marche pas, je mourrai au moins content d'avoir rencontré un type comme toi.

Allez, tu peux plonger. Ne reste surtout pas plus de trois secondes engagé dans le trou...

Shadoun prit sa respiration, le regard fixé sur l'orifice sombre du collecteur. Puis il engagea son buste et ses épaules, en essayant de ne pas penser à ce qui se passerait s'il restait coincé dans cette position au moment du démarrage du vortex... Il bascula dans le collecteur, se reçut comme il put sur une surface parfaitement lisse et laissa un visage de femme envahir son esprit. Ada... Son sourire et ses petits cris quand ils faisaient l'amour... Ses longs cheveux flottant autour de son visage heureux... L'immensité de ses yeux verts...

Il vit arriver la luminosité rouge et jaune du vortex, dont le chuintement puissant vrillait douloureusement ses oreilles, et il retint machinalement sa respiration dans l'attente du choc. En une demi-seconde, il se sentit emporté dans un vide impensable et retrouva la sensation de tournoyer lentement sur lui-même tandis que son corps traversait un espace sans limites. La notion du temps lui échappait, comme la première fois qu'il avait plongé dans l'étonnant tourbillon. Une pensée fulgurante tentait de se frayer un passage vers son cerveau. Il en analysa instantanément l'agressivité, et la refusa de toutes ses forces. Les Symbs ! Ils tentaient de l'atteindre à l'intérieur du vortex ! Ils avaient compris !...

Il entendit un rire dément, et réalisa avec un temps, de retard que c'était son propre rire. Il les défiait, puisant dans ce rire incontrôlable la force mentale nécessaire pour leur résister. Il sentait confusément que s'il ne repoussait pas les pensées insidieuses qui tentaient de l'atteindre, tout pouvait arriver...

Puis le bruit du vortex diminua d'intensité et il retrouva progressivement la notion de son existence physique, comme si son corps reprenait une consistance normale après s'être dématérialisé. La première chose qui frappa ses sens, ce fut l'odeur... Une odeur pestilentielle, écœurante, de matières en décomposition.

« Le Dépotoir... », songea-t-il.

Une joie féroce l'envahit. Ils avaient réussi ! Pour la première fois, sans doute, des êtres vivants avaient réussi à échapper au contrôle absolu des Symbs !

Il entendit des voix autour de lui et ouvrit les yeux sur une pénombre rougeâtre. Il était allongé au milieu de choses immondes et puantes. Il faisait nuit, mais il vit immédiatement les feux allumés çà et là, au milieu des tas d'ordures. Un spectacle irréel... Des ombres s'agitaient dans la lueur des flammes, courbées sur les monticules noirs des tas d'immondices. Il se redressa péniblement, tituba un instant avant de retrouver un semblant d'équilibre. Le froid traversait sa combi. Il regardait autour de lui. Ada... Elle devait être quelque part dans ce paysage de cauchemar, avec Etian...

Quelque chose boula sur sa droite et il capta une série de jurons, prononcés d'une voix pâteuse.

— Polki !

Il se précipita, trébuchant sur des choses glissantes. Le petit homme venait d'atterrir, cul pardessus, tête au milieu d'un magma gluant. Il l'aida à se redresser.

— Ça va?

Polki leva les yeux vers lui et Shadoun réalisa que son visage était couvert de sang.

— Tu es blessé ?

— Vacherie... souffla Polki. Pas pu attendre... Les bulles... Elles tiraient sans arrêt... J'ai eu peur qu'elles atteignent le... le distrib. Alors, j'ai plongé... Le vortex était encore en marche, et ça m'a un peu secoué... Pas grave, je crois. Le cuir chevelu. ..

— Shadoun!

Ada... Elle courait vers eux, trébuchant au milieu des amoncellements d'ordures. Il la reçut contre lui. Il avait tout à la fois envie de rire et de pleurer. Il l'embrassa, enfouissant ses doigts dans la masse libre des cheveux blonds.

— Ada... Mon amour...

Puis il reprit brusquement contact avec la réalité du moment.

— Et les autres? demanda-t-il. Etian... Alikaa?

— Regarde, souffla la jeune femme en lui indiquant une direction précise.

Etian Timbaou était debout, près d'un des foyers, sa longue silhouette aux cheveux blancs facilement reconnaissable. Il se tenait quelques pas en retrait, par rapport à deux autres personnages, debout face à face, immobiles.

— C'est Alikaa, n'est-ce pas? murmura Polki.

— Oui, répondit Ada... Alikaa et Gao. Il était là quand nous sommes arrivés dans le Dépotoir. Mais...

Un sanglot lui noua la gorge et elle leva vers Shadoun des yeux envahis par le désespoir :

— Shad... Il n'est plus le même. C'est comme si... comme s'il la reconnaissait sans la reconnaître... On dirait qu'il a tout oublié...

— Les Symbs! gronda Polki. Ils doivent conditionner les gens avant de les envoyer ici. Dans le vortex, j'ai cru qu'ils allaient m'avoir. Pendant une fraction de seconde, j'ai senti qu'ils essayaient de... de me voler ma mémoire...

Là-bas, dans la lueur des flammes, Alikaa paraissait se tasser sur elle-même. Quand ils se précipitèrent pour la rejoindre, elle était à genoux, assise sur ses talons, le visage enfoui dans ses mains, les épaules secouées par lès sanglots.

Debout devant elle, un homme d'une trentaine d'années, vêtu de fourrures mal assemblées entre elles, les pieds nus dans les immondices du Dépotoir, la regardait sans comprendre...

— Faut que je prévienne Shoona, dit-il, sourcils froncés.

TROISIÈME PARTIE

LE DÉPOTOIR...

CHAPITRE IX

Gao les regardait d'un drôle d'air. Il jetait des coups d'œil en direction des sacs qu'Etian Timbaou avait rassemblés à ses pieds, puis son attention se reportait sur la femme brune qui pleurait, maintenant soutenue par Ada.

— Surveille-le, souffla Etian à Shadoun. Il n'a pas reconnu Alikaa et j'ai l'impression que notre matériel l'intéresse plus que tout le reste.

Gao avança d'un pas en direction des deux femmes, serrées l'une contre l'autre, et il prit brusquement le bras d'Alikaa pour l'attirer vers lui. Autour d'eux, un cercle s'était formé. Des gens en haillons, aux regards brûlants. Ils étaient sales et Shadoun retrouvait les images de son clip vidéo. Plus loin, d'autres fouillaient dans les immondices... Gao regardait fixement Alikaa, en lui tenant toujours le bras.

— Elle, je la garde, dit-il avec un rire étrange.

— Gao... tu me fais mal ! protesta Alikaa.

Il desserra un peu son étreinte, mais ne la lâcha pas pour autant. Il la regardait avec insistance, comme s'il cherchait dans sa mémoire des traces de souvenirs. Il parut renoncer.

— Faut que je vous emmène chez Shoona, reprit Gao. Il saura ce qu'il faut faire... Prenez vos sacs...

Il désigna la dizaine d'hommes, de femmes et d'adolescents crasseux qui les entouraient et ajouta :

— Ces pourris-là prendraient tout !

Il hurla brusquement :

— Foutez le camp, vous autres ! Vous êtes sur mon secteur !

Un type édenté, au visage mangé par une barbe grise fit un pas en avant, l'œil mauvais.

— On partage... décida-t-il. Tu gardes la fille si tu veux. Nous, on prend les sacs.

— Essaie un peu, pour voir... ricana Gao en s'écartant d'Alikaa.

Une lame brillante apparut dans la main du barbu, mais Gao ne lui laissa même pas le temps d'attaquer. Malgré sa minceur, il semblait doué d'une force peu commune. Avant que son adversaire ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, son pied nu s'était détendu, touchant le barbu à une partie sensible de son anatomie. L'homme hurla, lâcha son arme pour se plier en deux, les deux mains crispées sur son bas-ventre. Vif comme l'éclair, Gao avait récupéré le couteau.

— Faudra que tu en trouves un autre, andouille ! conclut-il en le glissant dans le bout de corde qui serrait ses hardes à la taille. Y en a d'autres qui veulent essayer ?

Le cercle s'écartait silencieusement.

— Restons pas là, décida Gao en reprenant Alikaa par le bras. A mon avis, vous avez intérêt à me suivre. Si vous restez seuls dans le coin, ils sont bien capables de vous faire la peau. Surveillez quand même derrière vous... On sait jamais.

Il se mit en marche, entraînant Alikaa qui se laissait faire, complètement passive, comme assommée. Etian Timbaou et Shadoun lui emboîtèrent le pas, tandis que Polki se plaçait en serre-file, le poing serré sur l'arme prise aux andros, et l'œil aux aguets. Malgré sa blessure au cuir chevelu, il n'avait pas l'air trop mal en point. Ada s'était placée à droite d'Alikaa et lui avait pris la main.

Ils traversèrent la zone éclairée par les feux, et s'engagèrent dans une sorte de sentier qui serpentait au milieu d'énormes monticules couverts d'une herbe sèche. Il ne faisait pas complètement noir, malgré la nuit, mais ils auraient été bien incapables de déterminer d'où provenait le semblant de lumière qui leur permettait tout juste de voir où ils posaient les pieds.

Ils marchaient depuis un bon moment, quand Polki lança un avertissement assourdi :

— Attention! Derrière nous, à droite...

Shadoun lâcha son sac pour avoir les mains libres.

Trois ou quatre types fonçaient dans leur direction, armés de lances et d'épées. Se voyant repérés, ils s'immobilisèrent et parurent se concerter. Puis le plus costaud d'entre eux s'élança, hurlant d'une voix éraillée, et brandissant une lourde épée visiblement bricolée avec de la vieille ferraille. Bien campé sur ses jambes, Polki le laissa approcher à moins de dix mètres et écrasa le contact de son tube transparent. Le flux aveuglant stoppa net la course de l'homme, qui s'effondra en criant, roulant sur lui-même pour tenter d'échapper au rayon douloureux.

— Ça va les calmer, je pense, émit le petit homme, en coupant le contact.

Gao le regardait, ahuri.

— Il faudra que tu m'apprennes à faire ça, toi ! dit-il en ponctuant sa phrase d'un rire presque joyeux.

— Si tu es sage, renvoya poliment Polki, en faisant disparaître l'arme.

— Tu l'as tué? demanda encore Gao.

— Aucune idée, gars. Tu peux toujours aller vérifier si le cœur t'en dit. Mais à mon avis, on ferait mieux de ne pas insister, tu ne crois pas ?

Ils se remirent en marche. Shadoun donna un léger coup de coude à Polki et souffla, vaguement amusé malgré le côté plutôt tragique des événements :

— Tu l'as impressionné...

— Les autres aussi, ricana Polki. Ils vont se tenir à distance, à présent !

Shadoun avait l'impression qu'ils marchaient depuis des heures au milieu d'une immense steppe glaciale, quand ils virent de nouveaux feux, au creux d'une sorte de vallon, balisé par quelques arbres rabougris.

— Shoona habite là... commenta sobrement leur guide. Ici, vous n'avez rien à craindre. Le vieux a interdit qu'on se batte dans le village. Et tout le monde l'écoute...

Des cabanes... Fabriquées avec les matériaux récupérés sans doute dans les tas d'ordures... Tout ce qui provenait des surplus de Jeerioo ou des zones de Produc... Il y en avait une vingtaine, serrées les unes contre les autres, de chaque côté d'une grande allée centrale, encombrée de matériaux de toute sorte. Des chiens faméliques erraient au milieu des amoncellements de ferrailles. Quand ils pénétrèrent dans le village, des silhouettes apparurent dans l'encoignure des portes branlantes, vite effacées.

— C'est ici, lâcha soudain Gao en s'immobilisant devant une cahute construite de guingois, mais plus vaste que les autres.

Il frappa du poing contre un panneau fixé au mur par des lanières de ce qui devait être du cuir, et qui servaient de charnières :

— C'est moi, Gao ! On peut entrer?

— Bien sûr..., répondit une voix ténue. Je vous attendais...

Gao poussa la porte qui s'ouvrit en grinçant sur une pièce assez vaste, éclairée par une sorte de lampe à huile, dont la fumée montait vers une ouverture dans le toit. Ils entrèrent l'un après l'autre, et s'immobilisèrent, le regard fixé sur le personnage qui se tenait assis derrière une table de bois mal équarrie, et encombrée d'une foule d'objets divers : des cornues de métal, des récipients de terre, des serpentins... Shoona était vêtu d'une longue robe blanche, déchirée par endroits, pardessus laquelle il avait passé une sorte de veste sans manches faite de pièces de fourrure sombre. Son crâne lisse et hypertrophié brillait dans la lueur de la lampe. Toute sa vie semblait réfugiée dans son regard étrangement clair et il souriait.

— Soyez les bienvenus... prononça-t-il. Il y a si longtemps que j'attends ce moment... Mon nom est Shoona. Je suis, ou plutôt... j'étais, le sixième Symbiote. Je crois que vous dites les Symbs. Peu importe.

Son regard se posa sur Shadoun.

— Toi, tu es Shadoun Kazan, n'est-ce pas?

Shadoun fronça les sourcils. Comment ce type pouvait-il... ?

Shoona émit un rire léger :

— Je vous connais tous... Etian Timbaou, Polki-maat Brekz, Ada Lindsmann, Alikaa Zemo... D'une certaine façon, vous êtes tous un peu mes... mes enfants... Je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-mêmes. Parce que je vous ai choisis...

Il souriait, mais ce sourire ne s'adressait pas à eux. Il avait quelque chose de lointain. Son étrange regard magnétique dévia vers Gao.

— Gao aurait dû faire partie des vôtres, souffla-t-il avec de l'amertume dans la voix, mais avec lui, j'ai voulu aller trop vite, et les autres Symbiotes se sont rendu compte de ce que je tentais de faire. Alors ils l'ont neutralisé, de la même manière qu'ils éliminent tout ceux qui les gênent. Avant de l'envoyer dans le Dépotoir, il a subi le même sort que tous ceux qui aboutissent ici : ils lui ont volé sa mémoire...

Alikaa émit une sorte de sanglot étouffé. Gao la regardait curieusement, comme s'il cherchait désespérément à comprendre les réactions de cette femme qui n'était peut-être pas totalement une étrangère pour lui. Shoona émit un long soupir.

— Ici, ils sont tous comme lui. Ils s'efforcent de survivre, dans des conditions épouvantables. Ils ont retrouvé de vieux instincts que notre race avait oubliés depuis longtemps. Tout cela est une bien longue histoire et le temps m'est compté. Je suis un vieil homme usé, condamné à mort de toute façon. L'espoir de tout un peuple repose maintenant entre vos mains...

Shoona demeura silencieux un long instant. Son regard s'était curieusement voilé. Shadoun eut brusquement l'impression qu'il « décrochait », et qu'il n'avait plus aucune notion de leur présence à l'intérieur de la cabane.

— Il faudrait que je songe à ranger toutes ces choses inutiles, émit soudain le vieillard d'une voix changée. Il y a un tel désordre, ici...

Il se mit à déplacer lentement des objets sur la table. Ses mains décharnées tremblaient légèrement, et pourtant ses gestes étaient d'une précision mécanique. Fascinés, ils le regardaient sans bouger. Ce fut Gao qui rompit le silence le premier :

— Shoona, j'ai fait ce que tu voulais, hein ? Alors, maintenant, je peux m'en aller? Vos histoires, moi...

Il esquissa un geste vague, puis regarda Alikaa, toujours prostrée. Un rire égrillard franchit ses lèvres :

— Dis, Shoona, je peux garder cette fille ? C'est marrant, elle et moi, on s'entendrait bien, je crois...

Shoona ne semblait pas avoir entendu la question.

Il bredouillait des mots sans suite, le regard perdu dans le vague. Gao haussa les épaules et jeta un regard de biais à Shadoun :

— Faut pas vous en faire... Y a des moment où il est comme ça, Shoona. Ça peut durer des heures... Il est un peu fou. Faut attendre.

Il reprit brusquement Alikaa par le bras, dans un geste possessif.

— Allez, on s'en va, décida-t-il.

Shadoun fit deux pas et se planta devant lui, une lueur dangereuse dans le regard.

— Tu pars si tu veux, scanda-t-il. Mais elle, elle reste.

Gao lâcha le bras d'Alikaa et sa main droite se déplaça lentement en direction du manche du couteau passé dans sa ceinture.

— En général, j'aime pas beaucoup qu'on me parle sur ce ton, dit-il d'une voix rentrée. Si vous voulez garder cette fille, va falloir la gagner... Ici, c'est la loi !

Polki venait de s'avancer dans la lueur de la lampe à huile qui grésillait :

— Et celle-là, de loi, tu connais? demanda-t-il gentiment, sourire aux lèvres.

Il montrait le tube transparent, dont l'orifice de tir était pointé exactement sur le ventre de Gao. Ce dernier fronça les sourcils, et recula d'un pas, plus tellement sûr de lui. Il se souvenait quand même de ce qui s'était passé un peu plus tôt, sur le chemin du bidonville, et cela lui donnait visiblement à réfléchir.

— Bon, ça va, émit-il péniblement. De toute façon, le vieux ne veut pas qu'on se batte ici. Mais on se reverra...

Il tourna brusquement les talons, après avoir jeté un long regard en direction d'Alikaa. Shadoun sentit un frisson lui parcourir l'échiné. Il avait intercepté le regard de Gao... Un regard qui avait quelque chose de sauvage et de pathétique à la fois.

Shoona continuait à déplacer des objets, l'œil absent. Il ne paraissait pas avoir remarqué ce qui venait de se passer. Des mots vides de sens s'échappaient de ses lèvres.

— On est dans la merde ! grogna Polki. Si on sort d'ici, je -suis prêt à parier que les autres vont nous tomber dessus d'une manière ou d'une autre.

— On reste, décida Shadoun en consultant Etian Timbaou du regard. Il faut savoir pourquoi Shoona nous attendait... Polki..., essaie de visiter les lieux. Il faut que les femmes se reposent. Apparemment, ils ne feront rien tant que nous serons sous la protection de Shoona. Ils ont l'air de le respecter. Cela nous laisse un certain répit.

Il se rendit compte avec un temps de retard qu'il prenait les choses en main, mais ne s'attarda pas à cette constatation. D'ailleurs personne ne songeait à protester. Polki filait vers une pièce voisine, après avoir sorti d'un des sacs une lampe sur accumulateurs, et Etian Timbaou s'était rapproché de la table, regardant intensément Shoona.

— Je vais essayer de l'atteindre mentalement, émit-il. Il faut qu'il parle...

Durant plus d'une heure, ils se relayèrent pour tenter de ramener le vieillard à la raison. Ada et Alikaa avaient trouvé refuge dans une sorte de soupente aux murs fissurés, et Polki veillait sur les deux femmes, allongées, serrées l'une contre l'autre, sur un grabat innommable, recouvertes de fourrures qui empestaient.

— Rien à faire, soupira Etian. Impossible d'atteindre son cerveau. On dirait qu'il est complètement déconnecté.

— Ouais. Ou qu'il a dressé une formidable barrière mentale entre lui et nous. Bon sang... Un

Symb ! Cela fait quand même un drôle d'effet ! Mais il paraît beaucoup plus vieux que les autres...

La voix de Shoona les fit sursauter :

— On vieillit vite quand on n'est plus relié aux cerveaux électroniques...

Ils le regardèrent à nouveau. Le regard clair du vieillard avait repris soudainement toute son acuité et un sourire infiniment triste errait sur ses lèvres.

— J'ai eu un passage à vide, n'est-ce pas? constata-t-il. Cela m'arrive de plus en plus souvent. Il va falloir faire vite, mes amis... Mais asseyez-vous. Il doit y avoir des tabourets, quelque part...

Médusés, Shadoun et Etian s'emparèrent de deux billots de bois et s'installèrent devant le vieillard.

— Il faut que vous m'écoutiez attentivement, reprit Shoona. Plus tard, vous comprendrez certaines choses, mais le moment n'est pas encore venu... Où en étais-je?

— Vous disiez que l'espoir de tout un peuple était maintenant entre nos mains, murmura doucement Shadoun.

— Ah, oui... Il faut que vous sachiez que les Symbiotes sont les maîtres absolus de cet univers qu'ils appellent, entre eux, la dimension K. Cette lettre correspond à l'initiale du nom d'un savant depuis longtemps disparu, et qui se nommait Sylan Krivoï. Krivoï est mort peu de temps avant le départ de notre peuple pour cette dimension-refuge dont il avait découvert les secrets. Notre monde originel est ailleurs, mais c'est une autre histoire. Donc, les Symbs, comme vous dites, dirigent la vie ici. Ils contrôlent tout, par le biais des cerveaux électroniques auxquels ils sont couplés, en parfaite symbiose homme-machine. J'étais un des leurs... Je l'ai été pendant près de deux siècles...

Shadoun sursauta :

— Mais c'est impossible ! Personne ne peut vivre plus d'un siècle !

Le vieillard eut un sourire fatigué :

— Si, fils... Et même beaucoup plus. En fait, tout le problème des Symbiotes est là... Tout a commencé à se compliquer quand ils ont compris que le temps leur appartenait, depuis le jour où ils avaient accepté de devenir les guides de notre peuple, en entrant en symbiose avec les machines de la dimension « K »...

Il laissa passer un long silence, que ni Shadoun, ni Etian Timbaou n'auraient osé rompre, puis laissa tomber d'une voix éteinte :

— Aujourd'hui, et tant qu'ils seront les maîtres de ce monde, tant qu'ils seront en étroite symbiose avec les cerveaux capables de régénérer leurs cellules, ils ont l'éternité devant eux...

Il ajouta dans un soupir :

— Et moi, Shoona, j'ai choisi un jour de mourir pour libérer notre peuple d'un joug dont il n'a même pas conscience...

Il émit un rire désenchanté :

— Ceux du Dépotoir disent que je suis un vieux fou... Peut-être qu'ils ont raison, après tout? Peut-être qu'il faut être fou pour refuser... l'immortalité !

CHAPITRE X

Le regard de Shadoun croisa celui d'Etian Timbaou, avant de revenir se poser sur Shoona :

— Vous ne voulez quand même pas nous faire croire que... que les Symbs ne peuvent pas mourir!

— Pour mourir, soupira le vieillard, il faudrait déjà qu'ils le souhaitent. Il leur suffirait alors de se déconnecter définitivement des machines, et le cycle normal de leur existence humaine, stoppée par le processus même de la symbiose, reprendrait ses droits... Je sais que c'est une notion difficile à admettre, mais vous devez me croire : les Symbiotes du Centre Vital ne peuvent pas mourir... Biologiquement, ils sont totalement à l'abri du vieillissement tel que vous le concevez. Bien sûr, une arme pourrait les détruire, mais leur puissance est telle, dans leur environnement normal, qu'ils détecteraient la menace, et la neutraliseraient. Les machines veillent... Et aucun cerveau humain ne peut agir aussi rapidement qu'elles...

— Alors, intervint Etian, nous sommes condamnés à demeurer ici jusqu'à la fin de nos jours. Vous venez de nous démontrer que nul ne peut atteindre les Symbs, ni même les machines dont ils se servent.

— Il existe peut-être un moyen, corrigea Shoona. Parce qu'il y a une faille dans l'ensemble du système : le Dépotoir... Ici, ils ne peuvent contrôler nos actions. Ils en sont plus ou moins tenus au courant par le biais des vidéos, mais leur influence ne peut s'exercer sur les habitants de cette zone. Ils le savent. Et c'est pour cette raison qu'ils neutralisent mentalement les bannis, avant de les envoyer ici.

— Ces types sont cinglés! gronda Shadoun. Ils savent que ces gens mourront de toute façon...

— Mais ils ne les ont pas tués physiquement eux-mêmes, souligna Shoona d'une voix douce. Toute la question est là ! Bien sûr, le meilleur moyen de se débarrasser de quelqu'un, c'est encore de le supprimer physiquement... Mais les Symbiotes ne peuvent pas tuer... Cette notion, issue sans aucun doute de celle de leur immortalité, déclenche chez eux une répugnance insurmontable. Ils ne pourraient même pas donner l'ordre de tuer à un de leurs androïdes...

— En somme, ricana Shadoun, ils ont quand même de bons côtés !

— Disons qu'ils ont trouvé d'autres moyens pour contourner cette difficulté ! grogna Etian. Sur le plan de la morale conventionnelle, ce n'est guère mieux, à mon avis...

Il fixa Shoona et reprit :

— J'aimerais que vous repreniez votre propre histoire... Pourquoi avez-vous choisi de venir échouer ici? Et d'abord, qu'est-ce qui nous prouve que vous avez réellement été un Symb? C'est vrai que vous leur ressemblez, mais...

Shoona s'était levé, le visage inexpressif.

— Voilà peut-être une première réponse à votre question...

Il venait d'écarter brusquement l'encolure de sa longue robe blanche et Shadoun retint de justesse un mouvement de recul. Le torse du vieillard était devenu une chose innommable... La peau blême était parcourue par des sillons boursouflés d'un bleu très sombre, partant en étoile d'une plaque circulaire de métal brillant, identique à celle qu'il avait pu voir sur la poitrine des Symbs, au niveau du plexus.

— Depuis le jour où je me suis définitivement déconnecté, commenta Shoona, cette saleté me ronge lentement. Les ramifications s'étendent de plus en plus et je n'essaie même pas d'imaginer leur action à l'intérieur de mon organisme. Les traces de mes connexions céphaliques, elles, ont totalement disparu... Vous êtes convaincus?

— Excusez-moi, murmura Etian en détournant le regard de l'horrible spectacle. Je n'aurais pas dû...

— Aucune importance, renvoya le vieillard en rajustant son vêtement. Je puis répondre maintenant à votre première question...

Il prit le temps de s'asseoir, posa ses deux mains à plat sur la table, devant lui, et attaqua :

— Il y a très longtemps, j'ai tenté de faire comprendre aux cinq autres Symbiotes que je ne partageais pas leur point de vue. En résumé, je n'acceptais pas de devoir ma propre immortalité à un accident dans le processus imaginé par Sylan Krivoï. La certitude de condamner un peuple à une existence vide de sens pour assurer notre propre survie me répugnait. J'ai tenté de leur expliquer que, grisés par notre propre puissance et notre immortalité, nous avions oublié la mission originelle qui nous avait été confiée : sauver une race condamnée en utilisant la dimension « K » comme un refuge provisoire, en attendant de pouvoir réintégrer notre véritable univers...

— Vous voulez dire que... que Jeerioo, et... et tout le reste, ce n'est pas notre monde? intervint Shadoun.

— Oui..., c'est bien ce que je veux dire. Mais laissez-moi poursuivre. J'ai... j'ai beaucoup de mal, maintenant, à ordonner mes pensées.

Il respira profondément, mais avec précaution, comme s'il craignait de déclencher la souffrance qui devait sommeiller en lui.

— J'ai très vite compris qu'ils ne me suivraient pas. Leur choix était fait depuis longtemps. Jamais ils n'accepteraient de déclencher le processus capable de rendre la liberté à notre peuple, et de le ramener à la vie pour laquelle il a été créé. Car ils savaient, aussi bien que moi, que cela nous condamnerait tous les six à disparaître.

— Mais Krivoï devait savoir cela, quand...

Le vieillard secoua négativement la tête :

— Non. J'ai bien connu Sylan Krivoï. C'était un savant d'une honnêteté scrupuleuse. S'il avait pu prévoir ce qui se passerait dans la dimension « K », il ne nous aurait jamais proposé de nous connecter aux machines générant cette dimension. Cette situation ne devait être que provisoire. Le temps du transfert dimensionnel. Nous savions, tout comme Sylan, que ce transfert présentait un certain nombre d'inconnues. Mais nous ne pouvions plus reculer. La menace qui pesait sur notre peuple se précisait de jour en jour. Déjà, les trois quarts de ceux de notre race avaient succombé à un virus que notre science ne pouvait combattre. Un virus qui s'attaquait uniquement aux êtres pensants, épargnant curieusement toutes les autres formes de vie. Les rescapés avaient été regroupés dans une zone miraculeusement épargnée, et préparés à l'idée d'un départ. Epuisé par ses recherches et les dernières mises au point de son processus, Sylan Krivoï a fini par mourir, après nous avoir demandé de prendre le risque d'une plongée dimensionnelle. Quand le virus a commencé à frapper dans la cité, nous n'avions pas le droit d'hésiter, puisque nous étions condamnés de toute façon... Nous savons maintenant qu'un des paramètres calculés par Sylan était erroné. Cette erreur ne pouvait, hélas, se corriger qu'au détriment de la vie des six hommes connectés aux machines, et nous avons désespérément cherché une autre solution. C'est plus tard que nous avons réalisé ce que nous étions devenus, et ce qu'étaient devenus nos compagnons : nous des êtres condamnés à l'immortalité, et eux, des humains incapables de gérer leur propre existence, parce que passés entièrement sous le contrôle de cerveaux plus puissants que le leur... Et tant qu'ils seront sous le dôme de Jeerioo, ou ceux des zones de production, ils seront ainsi. Les seuls qui réagissent en êtres humains, sont ceux du Dépotoir, un secteur de la dimension « K » qui n'avait aucune raison d'être « protégé », puisqu'il ne devait servir qu'au rejet des choses inutiles... La dimension « K » n'est rien d'autre qu'un immense vaisseau dimensionnel, dont le Dépotoir serait en quelque sorte la cale... La faune, la flore, sont nés ici des propres rejets de notre civilisation. Quant aux êtres qui peuplent ce monde inhumain, vous connaissez maintenant leur origine...

Shoona marqua un temps de silence, pour reprendre son souffle. Suspendus à ses lèvres, Shadoun et Etian Timbaou n'osaient plus l'interrompre. Ils sentaient le vieillard au bord de l'épuisement.

— Je me suis donc trouvé en quelque sorte en dissidence avec mes propres compagnons. Or, pour déclencher le processus auquel je faisais allusion, il fallait que nous soyons tous d'accord. Notre symbiose nous condamnait à une totale solidarité, sur ce plan du moins. Aucun symbiote ne peut en principe faire quelque chose que les autres n'approuveraient pas. Alors, j'ai compris que je ne pourrais rien faire directement. Tout affrontement était voué à l'échec. En fait, en dehors des tâches mineures, ils surveillaient constamment mes réactions, mes pensées. Exactement comme je pouvais surveiller les leurs... Une lutte sans espoir, ni d'un côté, ni de l'autre. Et puis, j'ai découvert, un jour, une faille dans leur système de surveillance : les enfants de Jeerioo. Ils ne s'intéressaient à eux qu'à partir du moment où ils entraient dans le cycle de formation intellectuelle contrôlée. Vous dire quelles précautions j'ai dû prendre pour atteindre vos jeunes cerveaux sans qu'ils s'en rendent compte serait trop long. Mais j'ai réussi à vous transmettre, sans que vous en ayez conscience, certaines facultés, très différentes de celles des autres. Cela s'est passé au niveau de votre subconscient et une lente mutation s'est opérée en vous... Tout en donnant l'apparence de vous plier normalement aux conditions d'existence dictées par les Symbiotes, vous êtes devenus des adultes différents des autres.

— Mais pourquoi? demanda Shadoun. Pour que nous aboutissions de toute façon ici ?

— Vous ne réalisez pas l'importance de cela... Et pourtant... dites-vous bien que vous êtes les seuls, en dehors de moi, à être arrivés dans le Dépotoir, avec des facultés normales! Mes compagnons ont compris trop tard le danger. Pour eux, je suis hors d'état de leur nuire, puisque j'ai perdu tout pouvoir en me déconnectant. J'ai d'ailleurs pris cette décision parce que je ne pouvais plus faire autrement. Gao était le premier de vous tous à avoir reçu une formation mentale spéciale, et vous, Etian, vous le suiviez de près. Mais il me fallait révéler à votre cerveau conscient les possibilités dont il disposait. Alors, je profitais des transferts à travers les vortex, parce qu'à ce moment, et à ce moment seulement, je pouvais entrer sans trop de danger en contact avec vous. Malheureusement, je n'ai pas pris assez de précautions avec Gao. Les autres ont réalisé que je préparais quelque chose... Dès lors, je n'avais plus le choix. Si je restais connecté, ils allaient forcément découvrir, à travers mes propres pensées, tôt ou tard, que le danger ne viendrait pas de moi, mais de l'extérieur! Alors, je me suis déconnecté et j'ai plongé dans un vortex conduisant au Dépotoir. Je n'avais plus qu'une chose à espérer : que les Symbiotes ne découvriraient pas ces facultés que j'avais semées en vous.

Il fixa son regard fatigué sur Shadoun et un sourire éclaira son visage :

— Shadoun, tu as été le dernier avec qui j'ai pu correspondre mentalement... Et tu as compris, inconsciemment, mon dernier message : tu savais, avant d'être envoyé à la Produc, que tu devais tout mettre en œuvre pour atteindre le Dépotoir par tes propres moyens...

— Alors, cette obsession des clips, c'était... c'était vous ?

— Oui... Mais les Symbs t'avaient repéré, sans savoir exactement pourquoi tu n'étais pas comme les autres. Tes facultés t'ont permis de résister, avec l'aide de Ada, à leurs premières investigations, mais tout comme Gao, tu n'aurais pas tenu longtemps... Pas plus que tes autres compagnons, d'ailleurs. En plongeant dans le vortex d'un distributeur, vous vous êtes mis à l'abri des Symbiotes...

— Ouais, et dans une belle merde par la même occasion, lança soudain la voix de Polki. Excusez-moi... J'ai tout entendu, mais je surveillais l'extérieur, de là-haut. J'ai l'impression que ça bouge dans le village... Le jour s'est levé et je crois que ça discute ferme dans les environs.

Le visage de Shoona s'était soudain crispé.

— Ils savent que vous êtes là, soupira-t-il. Et Gao veut récupérer Alikaa. Quelque chose d'inconscient le pousse vers cette femme qu'il a aimée, même s'il ne se souvient pas. Les Symbiotes n'ont pu lui voler ses souvenirs inconscients.

Il se leva pesamment et fixa intensément les trois hommes :

— Le temps presse et le plus dur reste à faire... Il va falloir que nous quittions ce village. Venez voir...

Il se déplaça vers un panneau de bois qu'il fit coulisser. Un jour glauque pénétra dans la pièce.

— Approchez... Cette ouverture donne sur l'extérieur du village. Regardez...

Il s'effaça pour leur laisser la place.

— Bon sang ! grogna Shadoun. Quel paysage de cauchemar !

Une immense steppe, parsemée de plaques de neige et de glace s'étendait devant eux, et semblait venir buter sur une formidable chaîne de montagnes hérissées de pics vertigineux, d'un blanc aveuglant.

— Ils appellent ces montagnes « le Grand Cristal », commenta le vieillard.

— Qui ça, « ils » ? demanda Polki.

— Les gens du Dépotoir. Pour eux, ces montagnes sont taboues. Ils en ont peur... Une peur que les Symbiotes leur ont imprimée dans le cerveau, avant de les envoyer ici...

— Quel intérêt? questionna Etian.

— Parce que les Symbiotes ne pouvaient courir le risque d'envoyer ici des êtres pouvant avoir l'idée, un jour, d'aller vers ces montagnes et de découvrir qu'elles étaient...

Il émit une sorte de hoquet et parut se tasser sur lui-même. Etian Timbaou se précipita juste à temps pour l'empêcher de s'effondrer comme une masse et l'aida à s'asseoir à nouveau devant la table.

— Il est épuisé, constata-t-il. Fermez cette fenêtre... L'air glacé ne peut rien arranger!

Shadoun fit coulisser le panneau, avant de rejoindre les deux autres, qui s'occupaient de Shoona, lequel bredouillait maintenant des phrases incompréhensibles.

— Il est reparti dans son délire, murmura Etian. On ne peut rien faire...

— Ouais... et les autres vont nous tomber dessus, lâcha Polki. Gao n'a certainement pas renoncé et il pourrait bien dresser tout le village contre nous. S'il faut soutenir un siège, ce n'est pas cette cabane branlante qui résistera bien longtemps... Quelle histoire ! Pour un peu, je regretterais les serres !

Shadoun lui jeta un regard aigu, mais Polki plaisantait. Cela se voyait à son sourire. Ce type ne réagissait jamais comme tout le monde. Shadoun renonça à comprendre. Trop de questions affluaient à son cerveau.

— Dis-moi, Polki, demanda-t-il d'une voix pensive, tu te sens toujours capable de faire certaines choses?...

— Tu veux dire... mentalement?

— Hon... hon...

Polki esquissa une mimique expressive :

— Tiens, c'est vrai, ça... Peut-être qu'ils aiment le cirque, ces cons ?

A part les écarts de langage, il avait tout compris! Il le prouva aussitôt en soulevant, à distance, un des billots de bois et en l'envoyant dinguer à l'autre bout de la pièce...

— Comme ça, Shad? rigola Polki.

Shadoun ne répondait pas. Il venait de trouver le contact mental d'Alikaa et de Ada, endormies. Et son propre cerveau était en train d'appliquer le vieux principe des vases communicants. A une vitesse fabuleuse, les deux femmes étaient en train d'intégrer tout ce que venait de leur apprendre Shoona...

— Ici, cela ne pose apparemment aucun problème, commenta Shadoun comme pour lui-même. Cela nous donne un certain avantage.

Ni Polki, ni Etian ne posaient de questions. Ils savaient tout naturellement quelle décision venait de prendre Shadoun. Polki revint à l'utilisation de la parole comme moyen de communication. Par habitude...

— D'après toi, Shad..., ces montagnes sont à combien d'ici ? demanda-t-il. Avec le vieux, ça ne va pas être facile, hein?

— Tu as une autre solution? renvoya Shadoun. Dans l'esprit de ceux du Dépotoir, les montagnes sont taboues, d'après ce qu'a expliqué Shoona. Peut-être qu'ils ne nous suivront pas...

— Remarque, poursuivit Polki, pour Shoona, je pourrais peut-être faire comme pour le billot de bois, hey? Sans le lancer, évidemment!

Il riait, le bougre ! Shadoun comprit à cette minute à quel point le petit homme rondouillard pouvait être précieux. Rien ne semblait pouvoir entamer son optimisme naturel : pas plus leur situation, que sa blessure au crâne, qu'il paraissait avoir complètement oubliée, mais qui devait pourtant le faire souffrir...

— Alors, on y va, décida-t-il.

— Je vais réveiller les femmes, lança Etian. Shoona a l'air d'aller un peu mieux. Mais il délire toujours. On ne pourra rien tirer de lui pendant des heures, peut-être...

— Dommage qu'il n'ait pas terminé son histoire, soupira Shadoun. On saurait peut-être ce qu'on va trouver dans ces foutues montagnes... « Le Grand Cristal »... Tu parles!...

CHAPITRE XI

Jamais à court d'idées, Polki avait fabriqué une civière de fortune, à l'aide de morceaux de bois arrachés aux parois de la cabane. Les autres avaient fouillé partout, récupérant tout ce qui pouvait leur être utile : fourrures, nourriture, etc. Le voyage risquait d'être long. Ada surveillait ce qui se passait à l'extérieur, l'œil collé à un interstice entre les planches constituant les murs.

— Ils se sont regroupés au centre du village, prévint-elle. Ils sont armés de gourdins et d'épées. Je... je crois que c'est Gao qui mène la danse. Attention ! Il vient par ici ! Les autres le suivent, un peu en retrait.

Shadoun se précipita et ouvrit la porte en grand. Il se campa dans l'ouverture, jambes écartées, bras croisés sur sa poitrine. Gao marchait vers lui, une lourde épée dans le poing droit, le regard mauvais. Les autres — une trentaine d'hommes en tout — suivaient quelques mètres en arrière. Un grondement régulier jaillissait des poitrines.

— Stop, Gao ! cria Shadoun. Tu sais très bien ce que nous pouvons faire, avec les armes dont nous disposons. Mais nous ne vous voulons aucun mal. Nous allons partir...

Gao s'était immobilisé à quelques mètres de la cabane :

— Partez où vous voulez ! gronda-t-il. Eux, ils veulent seulement vos sacs. Et moi, la fille... Et aussi l'arme de ton copain, le petit gros...

Il émit un rire agressif :

— Vous n'êtes que trois, avec deux femmes... Ton pote pourra pas éliminer tout le monde si nous attaquons tous ensemble...

— Mais toi, tu seras le premier à tomber, renvoya Shadoun. Et les autres garderont la fille que tu voulais...

Gao hésita un instant, cherchant à comprendre où voulait en venir cet homme qui paraissait si sûr de lui. Mais ses facultés de raisonnement étaient limitées...

— Tant pis... J'aurai au moins essayé, lança-t-il. Vivre dans ce merdier ou mourir, quelle différence, d'après toi ?

Shadoun prit une profonde inspiration et attaqua :

— Nous sommes venus ici pour vous aider, Gao. Nous savons des choses que tu ignores. Mais le vieux Shoona, lui, sait bien que nous pouvons vous tirer de là... Pour vous emmener ailleurs, dans un endroit où il fait bon vivre.

Un rire dément jaillit de la poitrine de Gao :

— Ailleurs?... Ça n'existe pas!

Shadoun essayait désespérément de doubler ses explications par une action mentale en direction du cerveau de Gao. Mais sa pensée se heurtait bizarrement à un vide total. Comme s'il y avait une formidable barrière entre leurs deux pensées... Les Symbs... Ils avaient littéralement verrouillé le cerveau de ces êtres...

— Allez, foutez le camp ! hurla Gao en brandissant son épée.

Polki toucha légèrement le dos de Shadoun :

— Laisse-moi passer, dit-il. Il a raison quand il dit qu'on ne s'en sortira pas avec le tube, surtout s'ils attaquent en ordre dispersé. Regarde, s'ils s'écartent les uns des autres, mine de rien... Laisse-moi essayer quelque chose, tu veux ?

Shadoun s'effaça légèrement, sans quitter Gao du regard. Souriant, presque détendu, Polki passa devant lui.

— Dis donc, Gao..., tu ne m'avais pas dit que tu savais voler? lança-t-il, gouailleur.

Interloqué, Gao le regardait sans comprendre. Il eut un léger mouvement de recul quand Polki tendit le bras dans sa direction, doigts écartés. Il mit sans doute un moment avant de réaliser que cette main était vide de toute arme, puis il s'élança l'épée haute, en hurlant.

La puissance mentale de Polki stoppa net son attaque. Ce fut soudain comme si Gao s'était rué contre un mur invisible. Son hurlement s'étrangla dans sa gorge et il se sentit soudain soulevé du sol par une force incroyable, qui paralysait du même coup ses tentatives pour faire un mouvement. Polki l'éleva ainsi à plusieurs mètres de hauteur, le regard rivé sur la silhouette immobilisée.

— Si je te lâchais maintenant, tu ne serais sans doute pas beau à voir à l'arrivée, hein? cria-t-il.

Alikaa s'était précipitée.

— Polki ! Ne fais pas cela ! supplia-t-elle. Il est trop haut. Il se tuerait. Oh ! je t'en prie...

Passé le premier moment de stupeur, les autres reculaient, fascinés par la silhouette immobile flottant au-dessus du sol.

— Ils ne comprennent pas, souffla Shadoun. Cela devrait les calmer un moment. Amène Gao par ici et fais-lui lâcher son épée.

Le corps immobile de Gao commença à glisser en oblique dans leur direction. Ses doigts s'ouvrirent et abandonnèrent l'épée qui flotta un instant à ses côtés, avant de tomber brusquement vers le sol.

— Je n'en peux plus... haleta Polki... C'est usant, ce truc.

— Ça va... pose-le. Je m'occupe de lui, murmura Shadoun.

Les pieds de Gao touchèrent le sol et Polki relâcha son étreinte mentale. Gao tituba une ou deux secondes, sur place, cherchant visiblement à retrouver ses esprits. Shadoun fonça, arracha le couteau accroché à la ceinture de Gao, plaça dans la foulée une clef à la gorge de son adversaire et posa la pointe du couteau contre sa poitrine.

— Tiens-toi tranquille, maintenant. On va s'expliquer, tous les deux, hein ?

Il vit Etian Timbaou passer, traînant un sac derrière lui. 11 le fit soudain tournoyer au-dessus de sa tête et le lança en direction du groupe qui s'était reformé, à distance respectueuse.

— Ça va toujours les occuper... Rien d'essentiel pour nous dans l'immédiat.

Pour les occuper, cela les occupa. En quelques secondes, ce fut une belle mêlée au centre du village. Shadoun, tenant toujours fermement son adversaire en profita pour reculer à l'intérieur de la cabane, dont Polki referma la porte.

— Pendant qu'ils s'entre-tuent, soupira Etian, on va avoir le temps de se retourner... Désolé, mais il n'y avait pas d'autre solution...

— Les malheureux, souffla Ada... Ils sont condamnés à réagir comme des bêtes !

Shadoun relâcha doucement son étreinte. Au bord de l'étouffement, Gao avait perdu toute combativité. Il s'effondra sur un des billots de bois. Il semblait avoir du mal à réaliser ce qui lui arrivait.

— Bon, maintenant, on peut parler, décida Shadoun. Ecoute-moi bien, Gao. Je sais que tu n'es pas le mauvais gars... Seulement il y a des choses que tu ne comprends pas, n'est-ce pas? Des choses qu'il serait trop long de t'expliquer maintenant. Tu veux

Alikaa... Regarde-la... Elle est belle, n'est-ce pas? Mais tu t'y prends mal, mon vieux. Elle ne veut pas rester ici. Nous devons aller ailleurs. C'est comme ça. Mais si tu veux la garder, peut-être qu'elle accepterait que tu viennes avec nous ?

Une étrange lueur apparut dans les yeux de Gao. Une sorte d'espoir enfantin, terriblement pathétique... Cette même lueur que Shadoun avait surprise, une fois déjà...

Alikaa s'approcha de Gao.

— Je t'aime, Gao, dit-elle dans un sanglot, en lui tendant les mains. Sais-tu encore ce que cela veut dire, au moins? Je t'ai toujours aimé. Et je suis venue te rejoindre...

— Tu... tu veux bien être... à moi ? demanda Gao d'une voix rauque.

— Oui, mais nous devons partir d'ici. Tu comprends ? Nous devons aller vers les montagnes.

— Les montagnes ? Quelles montagnes ?

— Celles que vous appelez... le Grand Cristal, intervint Shadoun, en surveillant attentivement les réactions de Gao.

Gao s'était brusquement redressé, en prenant les deux mains d'Alikaa.

— Il ne faut pas aller par là, dit-il d'une voix sourde.

— Qui a dit cela? demanda Etian.

— Je ne sais pas. Mais c'est interdit. Personne ne peut aller là-bas...

— Ce n'est pas ce que dit le vieux Shoona, reprit Etian. Il va venir avec nous, lui. Il n'a pas peur...

Gao tremblait légèrement et l'affolement se lisait dans ses yeux. Il bredouilla :

— Shonna ne peut pas partir... Ça aussi, c'est interdit! Il ne doit pas quitter sa cabane. C'est la loi... Nous lui apportons à manger et à boire... Mais il n'a pas le droit de s'en aller ! Les autres vous empêcheront de l'emmener...

Etian avait attiré Shadoun à part :

— Les Symbs ont pris toutes leurs précautions... Le lavage de cerveau qu'ils font subir à ces malheureux avant de les envoyer ici est d'une redoutable efficacité... L'aurait-il voulu que Shoona n'aurait jamais pu atteindre ces foutues montagnes. En fait, les Symbs ne peuvent plus l'atteindre, lui, mais ils ont fait en sorte qu'il soit retenu prisonnier de cette cabane. Ces montagnes doivent donc représenter un réel danger pour eux...

— Je crois que tu as raison. Mais le temps presse. Les autres vont se ressaisir, murmura Shadoun. Il faut partir.

Il avait prononcé les derniers mots à voix haute, en regardant du côté de Gao, qui tenait maintenant Alikaa entre ses bras. Le tout était de savoir ce qui serait le plus fort chez lui : l'amour encore du domaine de son subconscient, ou le tabou imposé par les Symbs...

— Je pars avec vous..., prononça difficilement Gao, au terme d'un long moment de réflexion.

Shadoun laissa fuser un bref soupir. Il adressa un sourire rassurant à Ada, qui s'était approchée de lui, et ne pouvait détacher son regard du couple étrange formé par Alikaa et Gao.

— C'est chouette, l'amour, hey! rigola Polki. Dites, on ferait peut-être bien de filer par-derrière. J'ai trouvé un endroit où la paroi ne demande qu'à s'effondrer !

Ils marchaient depuis des heures au milieu d'un paysage morne et gris, avançant parfois dans plusieurs centimètres de neige durant des kilomètres. Etian et Shadoun portaient la civière sur laquelle le vieux Shoona semblait reprendre peu à peu ses esprits. Les deux femmes et Gao marchaient devant, et Polki fermait la marche, se retournant fréquemment pour voir si quelqu'un les suivait. Mais ceux du village ne semblaient pas s'être lancés à leur poursuite. Peut-être que la direction qu'ils avaient prise freinait leur enthousiasme... Shadoun surveillait le ciel, où passaient parfois des nuages bas, chargés de neige. Le vent glacial les pénétrait, malgré les fourrures qu'ils avaient pris la précaution de passer, en essayant d'oublier l'odeur aigre qu'elles dégageaient.

Peu à peu, le terrain devint plus accidenté et la formidable barrière blanche des montagnes boucha tout l'horizon, écrasant le paysage de leur masse déchiquetée. L'épaisseur de neige augmentait, au fur et à mesure qu'ils progressaient, et atteignait maintenant leurs mollets.

Gao n'avait pas prononcé un mot depuis le départ. Il tenait la main d'Alikaa et marchait près d'elle, le regard fixé sur les sommets vertigineux. Parfois, il se retournait, et son regard croisait celui de Shadoun. Un regard de bête traquée... Polki remonta à la hauteur de Shadoun :

— Shad..., je crois que la nuit va tomber. Tu as vu le ciel ?

— Oui... Il va falloir trouver un endroit abrité et nous reposer un peu. Les femmes commencent à fatiguer.

En tête de la petite troupe, Ada avait de plus en plus de mal à mettre un pied devant l'autre, et Alikaa s'accrochait à Gao.

— Je vais passer devant, proposa Polki. On devrait obliquer vers la droite. Il y a des amoncellements rocheux, là-bas.

— D'accord, souffla Shadoun, les épaules sciées par le poids de la civière.

Le vieillard n'était pas bien lourd, mais à la longue, et le froid aidant, leurs muscles commençaient à devenir raides. Derrière lui, Etian soufflait de plus en plus fort. Et les montagnes étaient encore loin...

« On n'y arrivera jamais », songea Shadoun.

Il sentit un mouvement anormal de la civière, dans son dos, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule :

— Ça va, Etian ?

— Ouais... Mais le vieux commence à remuer. On dirait qu'il est revenu à lui.

— Shoona, vous m'entendez ? lança Shadoun.

— Je t'entends, fils, émit le vieillard d'une voix étonnamment ferme. Nous avons quitté le village, n'est-ce pas ?

— Oui. Et nous allons vers les montagnes. C'est ce que vous vouliez, non ?

— Il y a un grand pic, plus haut que les autres, murmura Shoona. Le vois-tu, Shadoun ?

— Je le vois...

— C'est vers lui qu'il faut aller.

Shadoun voyait effectivement ce pic, dominant nettement les autres sommets. Il était curieusement d'un blanc éblouissant, malgré l'approche de la nuit. On aurait dit qu'il rayonnait d'une luminescence intérieure. Et plus la nuit approchait, plus le phénomène se précisait.

Polki venait de s'arrêter et tendait le bras vers un amas rocheux.

— Là-bas ! cria-t-il. Il y a une espèce de grotte !

Ils peinèrent pendant une bonne demi-heure avant de l'atteindre, glissant sur des plaques de verglas d'où émergeaient des pierres noires, donnant un aspect sinistre au paysage. En fait de grotte, il s'agissait d'un surplomb rocheux qui avait au moins le mérite de couper le vent glacé. Des touffes d'herbe jaunes émergeaient de la neige, et Shadoun repéra deux ou trois arbustes morts, plaqués à l'abri de la paroi rocheuse, dans un creux de terrain. De quoi faire du feu... Ils déposèrent la civière à l'abri du surplomb et Shadoun se pencha sur le vieillard dont le visage était violacé par le froid.

— Comment vous sentez-vous Shoona? demanda-t-il.

Les lèvres craquelées du vieillard esquissèrent un vague sourire :

— Je tiendrai encore un peu, Shadoun. Le temps d'arriver au Grand Cristal...

Ses yeux dévièrent vers les montagnes :

— Regarde, Shadoun... C'est beau, n'est-ce pas?

A l'exception de Gao, qui paraissait maintenant terrorisé, ils contemplaient maintenant un spectacle fabuleux. La nuit avait littéralement « éteint » tous les autres sommets. Seul subsistait le pic cristallin, auréolé d'une lumière irréelle et douce.

— Le véritable cœur de la dimension « K » souffla Shoona. Une formidable énergie est concentrée là-bas...

Shadoun dut faire un effort pour s'arracher à l'étonnante fascination qu'exerçait sur lui la montagne.

— Il faut allumer du feu, décida-t-il.

Il s'approcha de Ada qui grelottait, à l'abri de la paroi.

— Ça va, chérie ?

Elle s'efforça de lui sourire :

— Je tiendrai le coup, Shad... Ne t'inquiète pas.

Il lui caressa doucement le visage, du bout de ses doigts gantés de fourrure.

— On va s'en sortir, tu verras. Je ne sais pas encore comment, mais on s'en sortira...

Il avait soudain envie de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui de retrouver la douceur de sa peau contre la sienne. De lui murmurer à l'oreille ces mots fous qui les amenaient au bord du plaisir charnel. Il y avait mille ans qu'ils n'avaient pas fait l'amour...

Il se détourna brusquement :

— Polki ! Etian ! Il faut allumer du feu. Si nous restons immobiles, nous sommes foutus !

Une vingtaine de minutes plus tard, ils étaient regroupés autour d'un feu de bois qui crépitait joyeusement dans la nuit claire, et la chaleur, alliée à la nourriture qu'Etian venait de distribuer à chacun, ramena un peu de couleurs sur les visages. Tassé dans son coin, Gao continuait à trembler de tous ses membres. Alikaa s'était serrée contre lui et ne disait rien. Mais il y avait quelque chose de désespéré dans son regard sombre. Toujours allongé sur sa civière, enfoui au milieu de fourrures, Shonna paraissait rêver.

— Je prendrai le premier tour de garde, décida Shadoun. On ne sait jamais...

La bouche pleine, Polki émit un petit rire :

— M'étonnerait que quelqu'un nous ait suivis! Mais tu as raison... Je prendrai le deuxième tour.

Il allait ajouter quelque chose quand un brusque déchirement se produisit au-dessus de leurs têtes, suivi aussitôt d'un sifflement suraigu, insupportable. Les mains plaquées sur leurs oreilles douloureuses, ils levèrent instinctivement les yeux vers le ciel, où apparut soudain une longue traînée d'un jaune aveuglant.

Gao s'était brusquement dressé, et hurlait en se tenant la tête à deux mains, mais son hurlement était couvert par la stridulation impensable. Shoona s'était également redressé sur sa civière, repoussant ses fourrures. Il fixait la lueur jaune qui inondait le paysage d'une clarté crue, et ses lèvres remuaient, comme s'il parlait sur un débit accéléré. Oubliant ses tympans douloureux, Shadoun rampa jusqu'à lui.

— Que se passe-t-il? hurla-t-ii pour dominer le bruit infernal.

Le regard du vieillard s'accrochait au sein, désespéré, et sa pensée pénétra le cerveau du jeune homme avec une force étonnante :

— Un vortex, Shadoun... Les Symbiotes... Ils ont créé un vortex hors des zones habituelles de rejet ! Ils savent que nous sommes en route vers... vers le Cristal !

CHAPITRE XII

La traînée jaune avait disparu du ciel, et la stridulation avait diminué d'intensité.

— Qu'est-ce que c'était ? demanda Ada. J'ai cru que mes tympans allaient éclater? Où est Alikaa?

La jeune femme se tenait agenouillée dans la neige, près de Gao qui se roulait sur le sol glacé, les mains toujours pressées sur ses oreilles, haletant.

— C'est fini, Gao... Calme-toi, je t'en supplie!

Etian fixait un point précis, au-delà d'un promontoire distant de quelques centaines de mètres. Shadoun le rejoignit, suivi de près par Polki.

— Il y a quelque chose par-là, j'en suis sûr ! gronda Etian.

— La lueur jaune est encore visible, remarqua Shadoun. Si les Symbs ont créé un vortex, ce n'est certainement pas pour le seul plaisir de nous vriller les tympans...

— Je croyais avoir compris qu'ils ne pouvait rien faire dans le Dépotoir, marmonna Polki. Shoona...

— Shoona a dit qu'ils ne pouvaient pas user de leur influence mentale dans cette zone, corrigea Shadoun. Ils ne contrôlent pas ce qui peut se passer par ici, mais ils doivent suivre très exactement les événements, puisqu'ils se servent du Dépotoir pour élaborer leurs foutus clips vidéo. Avec un vortex, ils peuvent envoyer n'importe quoi, ou n'importe qui, dans le Dépotoir... C'est en tout cas l'avis de Shoona. Il pense que les Symbs ont compris le terrible danger que nous représentons pour eux.

— Ouais, tu parles! ricana Polki. On ne sait même pas ce qu'on va faire dans ces montagnes.

— Le vieux le sait, lui, remarqua Etian. Mais quelque chose me dit qu'il ne parlera pas tant que nous ne serons pas arrivés là où il nous conduit. Il a peut-être de bonnes raisons pour cela...

Shadoun ne paraissait pas suivre la conversation. Il regardait toujours du côté du promontoire. La lueur jaune s'atténuait progressivement, et on n'entendait presque plus la modulation stridente qui avait tant éprouvé leurs tympans.

— Il faut aller voir ce qui se passe là-bas, décidât-il. Polki, tu vas éteindre le feu. Pas la peine de nous faire repérer. Etian, on va aller jeter un coup d'œil. Ada...

La jeune femme s'approcha de lui, dissimulant mal son angoisse :

— Occupe-toi d'Alikaa et de Gao. Je ne suis pas certain qu'ils se rendent compte de la situation réelle... Veille également sur Shoona.

Tandis que Polki jetait de la neige sur les bûches pour éteindre le feu, Shadoun entraîna Etian vers les paquetages entassés sous l'abri du surplomb. Sans avoir besoin de se concerter, ils s'emparèrent de deux barres de métal et Shadoun vérifia qu'il avait toujours le couteau pris à Gao. C'était sans doute dérisoire comme armes, mais cela valait mieux que leurs seules mains nues.

— Tu devrais prendre ça, proposa Polki en tendant son tube.

— Non. Garde-le et veille sur eux, renvoya Shadoum. Ne parlez pas et ne faites aucun bruit...

Il s'élança sur les traces d'Etian qui marchait déjà en direction du promontoire, le dos légèrement courbé, sa barre de métal bien en main. Shadoun aurait souhaité une nuit plus noire, mais le Cristal rayonnait toujours de l'incompréhensible lueur blanche, arrachant des ombres bizarres au paysage monotone. Il comprenait mieux, maintenant, d'où provenait l'étonnante clarté nocturne qui baignait tout le Dépotoir. C'était comme si la luminescence du Cristal se propageait dans le ciel lui-même...

Us arrivèrent ensemble près du sommet du promontoire et vinrent s'aplatir côte à côte dans la neige. Ils firent la dernière partie du parcours en rampant. Leurs mouvements faisaient crisser la neige et Shadoun avait la sensation que ce bruit, pourtant ténu, s'entendait à des kilomètres de distance. Serrés l'un contre l'autre, essayant de dominer leur souffle, accéléré par leur difficile progression, les deux hommes s'immobilisèrent, le nez au raz de la crête.

— Tu vois quelque chose? murmura doucement Etian.

Shadoun explorait l'espèce de vallon qu'ils découvraient en vue plongeante.

— Là..., à droite. Dans la zone d'ombre. On dirait que la neige a fondu.

— Un rocher, commenta sourdement Etian. S'il y a quelque chose, ce doit être derrière. En nous déplaçant le long de la crête, on doit pouvoir jeter un coup d'œil.

Us reprirent leur progression, un peu en retrait de la crête elle-même, pour ne pas risquer de provoquer une coulée de neige dans la petite vallée et signaler leur position. Quand Shadoun estima qu'ils avaient gagné suffisamment de terrain, il rampa à nouveau vers le sommet, et retint de justesse une exclamation de surprise. En bas, à quelques dizaines de mètres d'eux, des silhouettes noires s'agitaient autour d'une masse sombre, compacte. Des bruits métalliques leur parvenaient distinctement.

— Jamais vu un truc pareil, émit doucement Shadoun.

— Moi, si... Une fois. Une révolte, dans une des zones de production. Des types qui avaient bousillé une demi-douzaine d'andros... Les Symbs ont envoyé des renforts, et c'est un engin comme celui-là qui les a débarqués. Un glisseur qui peut évoluer également en altitude.

— Tu crois que ces types sont des androïdes ?

— Sûrement pas ! grogna Etian d'une voix assourdie. Shoona nous a affirmé que les andros ne pouvaient pas opérer dans le Dépotoir. Les ondes qui les animent ne doivent pas passer, dans cette zone...

Des lumières s'allumèrent, en bas, enveloppant le glisseur noir d'une sorte de halo. L'appareil devait mesurer une vingtaine de mètres de longueur et sa masse paraissait écraser la dizaine de silhouettes sombres qui s'affairaient à des tâches mystérieuses.

— Des hommes, alors... émit Shadoun. Attends, je vais essayer quelque chose...

Il fixa intensément le groupe qui s'agitait autour de l'appareil, cherchant à capter une quelconque émanation mentale. Pendant plusieurs minutes, il ne put recevoir que des pensées vagues, puis, alors qu'il allait renoncer, il sentit que le contact s'établissait...

— Le type qui se tient un peu à l'écart, souffla-t-il. II... il se laisse sonder plus facilement que les autres... Aide-moi. Etian. A deux, on doit pouvoir le...

Leurs deux pensées se concentrèrent sur la silhouette immobile, à l'avant du glisseur. Elles pénétrèrent ensemble un cerveau humain. Shadoun sentit un bref vertige l'envahir. Il le mit d'abord sur le compte de la fatigue qu'engendrait ce genre d'exercice. et insista encore. Ce type devait forcément penser à quelque chose de précis... Des images commençaient à naître dans son esprit. S'efforçant de respirer lentement et de contrôler le débit de ses propres pensées, il les laissa prendre corps, certain que ces images ne pouvaient être que l'émanation des pensées de l'autre. Son propre cerveau distinguait nettement la pensée interrogatoire d'Etian, qui cherchait elle aussi le chemin de la mémoire inconnue.

Et soudainement, alors qu'il commençait à sentir les premières réactions de défense instinctive de l'homme en noir, il capta l'avertissement d'Etian :

— Shadoun ! Arrête ! C'est... c'est dingue ! Ce type est complètement fou ! Oh ! bon sang, ce n'est pas possible ! Il faut...

Shadoun avait déjà compris le danger. Le vertige s'accentuait, et les images se succédaient maintenant dans son propre cerveau à une vitesse fantastique. C'était délirant. « Etian a raison, songea-t-il. Ces types sont complètement fous !... Aucun être normal ne pourrait engendrer des pensées pareilles ! »

Des images de mort... Du sang... Shadoun sentit que s'il continuait, il allait devenir fou à son tour, que son propre cerveau allait s'engloutir dans l'horreur qui habitait ces hommes... Il était à deux doigts de hurler à pleins poumons quand il parvint enfin à récupérer sa propre pensée. Elle avait failli lui échapper dans un gouffre vertigineux, peuplé par des cauchemars insensés. Des cauchemars qui appartenaient aux autres, en bas, mais où revenaient constamment les images effroyablement précises de Ada, Alikaa ou de Polki...

— Etian !... Il faut arrêter ça...

Etian Timbaou tremblait de tous ses membres, en continuant de fixer l'homme qu'ils avaient sondé mentalement. Ses doigts griffaient la neige, dans un mouvement désespéré, comme s'il tentait de s'accrocher pour ne pas glisser sur une pente abrupte. Au prix d'un effort surhumain, Shadoun réussit à s'arracher complètement à la dangereuse hypnose qu'exerçait sur lui le cerveau de l'autre et se mit à secouer son compagnon avec violence.

— Etian ! Il faut foutre le camp d'ici ! Réagis, nom d'un chien !

En bas, les silhouettes se regroupaient près du sas illuminé de l'engin, dont les générateurs émettaient maintenant un chuintement continu.

— Etian ! Vite !

Etian Timbaou se calma progressivement et grogna quelque chose que Shadoun ne comprit pas. Puis, il fit un effort pour se redresser. De la neige gelée collait à sa barbe naissante et il se frictionna nerveusement les joues du bout de ses doigts gantés.

— J'ai bien cru que j'allais y rester, haleta-t-il. Je n'arrivais plus à contrôler ma propre pensée... Shad ! Ces types...

— Ne te fatigue pas, j'ai compris. Leur pensée n'est qu'une immense envie de tuer. C'est ça, hein?

— Oui... Et ils savent exactement qui ils doivent tuer! C'est bien nous qu'ils cherchent, n'est-ce pas? A un moment, le subconscient de ce type a dû réaliser à qui appartenait la pensée étrangère qui tentait de le pénétrer. C'est à ce moment que j'ai failli décrocher... Il faut rejoindre les autres.

— On dirait que les Symbs ont quelque peu revu leurs méthodes d'action, soupira Shadoun. Peut-être qu'avant notre incursion dans le Dépotoir, ils répugnaient à donner la mort. Maintenant, c'est clair, ils veulent notre peau.

— Ce qui revient à dire qu'ils sont maintenant prêts à tout pour nous empêcher d'atteindre le Cristal... Une preuve que Shoona ne délire pas quand il affirme que c'est là qu'il faut aller...

— Allez, on file, décida Shadoun. Ils sont en train d'embarquer dans leur saloperie de glisseur. On va les avoir sur le dos dans pas longtemps s'ils ont les moyens de nous repérer de nuit...

Ils eurent quelques difficultés pour resituer le campement, parce qu'ils avaient jugé préférable de couper au plus court, et qu'ils n'avaient pas retrouvé leurs traces du trajet aller. De nuit, elles n'étaient pas faciles à localiser, mais dès qu'il ferait jour, la neige trahirait forcément leur présence. Ils retrouvèrent leurs compagnons, tassés contre la roche, sous le surplomb qui offrait un abri tout relatif pour un danger venant du ciel. Rapidement, sans trop entrer dans les détails pour ne pas effrayer inutilement les deux femmes, Shadoun leur brossa un tableau de la situation.

— Il va falloir partir d'ici avant le jour et essayer de trouver un refuge plus sûr. De toute façon, si nous restons ici, nous allons crever de froid. Plus question d'allumer du feu. Il est préférable de marcher, quelle que soit notre fatigue. Qu'en pensez-vous, Shoona ?

— D'après ce que tu nous as raconté de votre sondage mental, ces malheureux ont été rapidement conditionnés par les Symbiotes pour une mission précise : nous éliminer après nous avoir localisés. Ils ne doivent pas savoir avec précision où nous sommes en ce moment. Et je doute qu'en dehors du pilotage, relativement simple, des glisseurs, ils aient eu le temps d'assimiler le maniement d'appareils de repérage complexes.

— Ils ont quand même réussi à arriver tout près de l'endroit où nous nous trouvions, objecta Ada.

— C'est un fait, reconnut Shoona. Je pense que les Symbiotes ont suivi notre progression par le biais des vidéos. Mais pendant la nuit, ils ne peuvent guère utiliser le seul moyen dont ils disposent pour surveiller le Dépotoir... Shadoun a raison, il faut profiter de l'obscurité pour trouver un refuge plus sûr. De toute façon, les Symbs ne peuvent certainement pas guider leurs tueurs. Ces types ont été programmes pour nous retrouver, mais ils sont maintenant coupés de leurs maîtres...

— Ça, c'est plutôt rassurant, émit presque joyeusement Polki. Alors, on y va?

— On y va, approuva Shadoun. On marche les uns derrière les autres. Direction : le Cristal, en utilisant tous les accidents possibles du terrain, même si cela doit ralentir notre avance. A la moindre alerte, nous n'aurons qu'une solution : nous enfouir sous la neige... Comment va Gao?

— Toujours pareil, murmura la voix d'Alikaa. Il ne parle pas. Il a peur... Shad... On va s'en sortir, n'est-ce pas ?

— Bien sûr qu'on va s'en sortir. Ces types ont peut-être de sales idées en tête à notre sujet, mais ce ne sont que des machines humaines. Notre force, à nous, c'est que nous réfléchissons... Courage, Alikaa. Allez, en route ! Polki, passe devant, et veille au grain. C'est le moment d'utiliser tes facultés, gars !

Ils reprirent leurs sacs, les chargèrent sur leurs épaules douloureuses, et se remirent en marche vers la lueur scintillante du Cristal, Etian et Shadoun portant toujours la civière, Alikaa et Gao fermant la marche. Ada marchait près de la civière et tenait la main de Shoona, dont le corps oscillait au rythme de la marche.

Deux fois, au cours de leur progression, Polki donna l'alerte. Ses étonnantes facultés mentales en veille permanente les avertissaient du danger. Deux fois, ils durent s'enfouir sous plusieurs centimètres de neige, dans des replis de terrain, ne gardant qu'un trou pour respirer. Deux fois, le glisseur noir passa au-dessus des roches déchiquetées qui balisaient le terrain de plus en plus torturé, mais sans repérer leurs traces. La seconde fois, il s'éloigna en chuintant vers la masse sombre des montagnes, qu'on devinait à peine dans le rayonnement étrange du Cristal, dont le bloc scintillant paraissait suspendu entre le ciel et le sol gelé.

Ils étaient au bord de l'épuisement quand Polki, qui marchait quelques dizaines de mètres en avant, fit demi-tour et revint vers eux, en trébuchant dans la neige.

— Il y a une sorte de cirque, droit devant, dit-il d'une voix qui trahissait sa fatigue et sa tension nerveuse. C'est diablement escarpé, mais on doit pouvoir y trouver un refuge sûr.

— Ça ira, renvoya Shadoun, secouant la tête pour tenter de se débarrasser des morceaux de glace qui s'accrochaient à ses cheveux. De toute manière, nous n'avons plus le choix. J'ai l'impression que le jour ne va plus tarder. Les nuits ne sont pas longues, ici...

— La moitié du cycle normal, précisa la voix de Shoona. Il fera jour dans moins d'une heure...

Polki regardait en arrière de la petite troupe. Il se raidit imperceptiblement.

— Shad..., où sont Alikaa et Gao? demanda-t-il d'une voix tendue.

Shadoun et Etian posèrent la civière et se retournèrent d'un bloc, pour se rendre aussitôt à l'évidence. Alikaa et Gao n'étaient plus derrière eux!

— Je les ai vus il n'y a pas vingt minutes ! souffla Ada. Ils étaient un peu en arrière, mais ils suivaient.

Polki s'étaient déjà élancé dans leurs propres traces, que le vent effaçait peu à peu.

— Restez là ! J'y vais, lança Shadoun.

Il rejoignit Polki, qui escaladait un monticule. Au sommet, ils découvrirent une autre vallée, qu'ils avaient dû longer pendant un bon moment, sans en deviner la présence. Polki se penchait sur le sol.

— C'est ici qu'ils ont obliqué brusquement, dit-il. Bon sang, qu'est-ce qui leur a pris ? Et regarde-moi ces traces ! On dirait qu'ils se sont évertués à les faire aussi visibles que possible !

Shadoun s'élança dans la pente :

— Il faut les rattraper ! Ils ne doivent pas être bien loin.

Ce qu'ils avaient pris pour une vallée était en fait un plan d'eau, complètement gelé. Sur la glace, les traces n'étaient pratiquement plus visibles. Mais ils trouvèrent soudain un sac, sans doute abandonné par Alikaa. Plus loin, un pan de fourrure...

— Shad..., je crois que j'ai compris, émit Polki d'une drôle de voix. Ils... ils font tout pour se faire repérer... Alikaa essaie d'entraîner les types en noir à sa suite... Sur une surface aussi lisse, ils ont toutes les chances de...

— Ils sont là-bas, le coupa Shadoun, bras tendu.

Dans le jour naissant, il venait de repérer les deux silhouettes sur la surface gelée. Trop loin pour que leur voix les atteigne...

— Shad ! Attention ! Les autres reviennent !

Sans se concerter, ils rebroussèrent chemin en courant et en glissant. Ils venaient juste de plonger à l'abri d'une roche, en bordure du lac gelé quand le glisseur surgit en trombe, à une vingtaine de mètres du sol, fonçant dans la direction des deux fugitifs...

— Ils sont foutus ! gronda Shadoun, le cœur serré.

Sa pensée vola vers Alikaa, en un avertissement désespéré. Presque aussitôt, la pensée de la jeune femme envahit son cerveau :

— Je sais, Shad... J'avais senti leur présence dans les parages. Ils étaient sur nos traces... Alors, j'ai décidé de les entraîner sur une fausse piste. De quoi les occuper un moment. Cela n'a aucune importance, Shadoun... Tu sais, ma vie n'a pas beaucoup de sens, maintenant. Tu as vu ce qu'ils ont fait de Gao ?... Je ne pourrai pas supporter cela bien longtemps... Ils arrivent, Shad. Le glisseur vient de se poser devant nous... Les hommes en noir... Oh, qu'ils fassent vite ! J'ai peur, Shad. J'ai peur, mais je ne regrette rien. Bonne chance à tous...

Polki se redressa brusquement, le visage convulsé, mais Shadoun l'obligea à s'aplatir à nouveau.

— On ne peut rien faire ! gronda-t-il, le cœur au bord des lèvres. Et les autres ont besoin de nous...

Un sanglot s'échappa de la poitrine du petit homme.

— Oh, Shad! C'est dégueulasse!... Ils... ils ont déjà tué Gao, n'est-ce pas?

Shadoun ferma les yeux. Sa pensée continuait à s'accrocher à celle d'Alikaa. Il vivait en même temps qu'elle ce qui se passait là-bas, presque hors de portée de leur regard. Mais il n'avait plus besoin de ses yeux pour voir...

Ils avaient jailli du glisseur... Cinq hommes hurlant comme des bêtes fauves. Gao avait tenté de fuir, trébuchant sur la glace, criant sa terreur à pleins poumons. Deux des hommes l'avaient rattrapé, et s'étaient acharnés sur lui à coups de pieds et de poings, avant de l'achever à l'aide d'une arme d'où avait fusé un rayon rouge fulgurant. Les deux autres avaient empoigné Alikaa, et lui arrachaient ses vêtements avec des cris inarticulés et rauques.

Quand le premier la pénétra sauvagement, elle cria et ce cri résonna dans le crâne de Shadoun avec une telle intensité qu'il dut faire un effort surhumain pour ne pas s'élancer à son tour sur le lac gelé.

— Shadoun! C'est sans importance... Fuyez! Je ne veux pas mourir pour rien !

Polki, le visage décomposé, le tirait par le bras.

— Viens, Shad... Il ne faut pas rester ici! Il faut prévenir les autres du danger !

Là-bas, les hommes en noir formaient un cercle autour du spectacle pitoyable d'Alikaa, qui subissait l'assaut d'un second violeur, au milieu des fourrures dispersées.

— Adieu, Shadoun... J'ai très froid, tu sais...

Sa pensée échappa brusquement à Shadoun, exactement comme une bulle qui éclate.

— C'est fini..., dit-il dans une sorte de hoquet douloureux. Polki... J'aurai la peau de ces types, tu entends ! J'aurai leur peau !

Il ne s'était même pas rendu compte qu'il avait hurlé ses derniers mots...

CHAPITRE XIII

— Ils ont tué Alikaa et Gao, murmura Shadoun d'une voix sans timbre. Alikaa a cru qu'elle pouvait les entraîner loin de nous... On ne peut pas rester ici.

— Shad..., que s'est-il passé exactement? demanda Ada, le visage décomposé.

— Plus tard, chérie... Il faut trouver un abri en vitesse. Ils ne sont pas loin, et ils vont retrouver nos traces.

— Ça va quand même leur prendre du temps ! grogna Etian en ramassant les sacs. Le vent les efface... Tiens, prends ça, Polki.

Il reprit sa place derrière la civière. Trois minutes plus tard, ils se remettaient en marche, sur les traces de Polki, forçant l'allure au maximum de leurs possibilités. Ils arrivèrent au bord de l'espèce de cassure signalée par Polki et entamèrent prudemment la descente, au milieu d'éboulis instables. Allongé sur la civière, Shoona paraissait contempler le ciel vide, au-dessus d'eux. Son regard était étrangement fixe, et ses lèvres remuaient faiblement. Ada marchait à sa hauteur, trébuchant sur les plaques de glace. La fatigue marquait ses traits, mais elle s'efforçait de ne penser à rien. Surtout pas à Alikaa et Gao...

Polki dut revenir à plusieurs reprises sur ses pas pour les aider à franchir des passages difficiles, mais ils atteignirent enfin le fond de la cavité, qui allait en se rétrécissant pour former une sorte de canyon, dont la paroi était percées de nombreuses cavités. Polki finit par trouver une ouverture plus large que les autres et s'y engagea en leur faisant signe d'attendre à l'extérieur. Il reparut au bout de quelques minutes.

— Ce n'est pas un palace, mais ça fera l'affaire, annonça-t-il. On peut y aller...

Us pénétrèrent à l'intérieur de la grotte, retrouvant avec une certaine satisfaction un sol sans neige. Des stalactites pendaient de la voûte rocheuse, au-dessus de leurs têtes. Etian et Shadoun allèrent déposer la civière au fond de l'excavation. Le vieux Shoona respirait de plus en plus difficilement et son visage crispé reflétait maintenant une souffrance intolérable. Shadoun se pencha sur lui, rajustant les fourrures qui avaient glissé durant leur marche forcée :

— Ça va, Shoona? demanda-t-il.

— Oui, fils, murmura difficilement le vieillard. Mais je sens que la fin approche. Ecoute... J'ai... j'ai beaucoup réfléchi. Il faut que je te parle. Les autres ont déjà frappé, mais ils ne se contenteront pas d'Alikaa et de Gao. Ils vont revenir à la charge. Tôt ou tard, ils nous trouveront. La montagne est encore loin, n'est-ce pas?

— Oui. Certainement plusieurs jours de marche, lâcha Etian. Et plus, sans doute, si nous devons nous déplacer la nuit...

Polki venait d'inspecter les alentours, en compagnie de Ada.

— En tout cas, s'ils viennent par ici, on les verra forcément arriver, et ils ne pourront engager leur glisseur dans le canyon... De l'entrée de la grotte, on domine la situation.

— Ils ont des armes, n'est-ce pas? intervint le vieillard.

— Oui ! grogna Shadoun. Des armes individuelles. Rien à voir avec les tubes des andros... Ces armes-là tuent, Shoona. Les Symbs ont changé de point de vue à propos de la mort. Une sorte de rayon rouge...

— Je sais, fils... Ces armes existaient bien avant que notre peuple dût gagner la dimension « K ». Il s'agit de rayons lasers... Les armes interdites... Ils les ont ressorties parce qu'ils ont compris qu'ils étaient perdus si nous atteignions le Cristal. Je... j'ai toujours beaucoup de mal à admettre qu'on puisse tuer ses semblables, Shadoun. J'espérais que nous pourrions... atteindre le Cristal avant qu'ils ne réagissent... J'aurais dû vous dire plus tôt...

Il ferma les yeux, comme s'il livrait un véritable combat intérieur.

— Mais maintenant, je... je n'ai plus le droit de condamner tout un peuple au nom de principes sacrés, que les Symbiotes ont violés de toute façon. Shadoun... Aide-moi... Aide-moi à me redresser.

A nouveau grands ouverts, ses yeux brillaient d'une sorte de feu interne. Shoona et Ada l'aidèrent à se redresser sur la civière, et l'adossèrent à un empilement de fourrures. Avec des gestes imprécis, Shoona écarta ses propres vêtements et ils reçurent une nouvelle fois le choc de la maigre poitrine rongée par un mal impensable. Les boursouflures bleues semblaient avoir progressé, à partir de la plaque métallique pectorale. Ils devinaient la palpitation rapide des vaisseaux sanguins sous le frêle rempart de la peau diaphane... Shoona plongea ses doigts gourds dans ce qui devait être une poche intérieure, au niveau de sa poitrine, et en ressortit un petit sachet noir qu'il tendit à Shadoun.

— Il y a un petit disque de métal à l'intérieur...

Shadoun ouvrit le sachet, plongea deux doigts à l'intérieur et exhiba un disque de métal doré, très brillant, guère plus gros que l'ongle de son pouce. Le regard fiévreux de Shoona se riva à l'objet :

— L'énergie... La fabuleuse énergie émanant du Cristal... Grâce à ce disque, elle sera à ton service si tu le désires, Shadoun. Je sais maintenant que tu sauras l'utiliser pour une juste cause. Moi, je n'aurais plus la force... Ecoute-moi attentivement, fils... Quand tu auras placé ce disque contre ton front, ton propre cerveau pourra entrer en relation directe avec... avec la « Mémoire du Temps » que renferme le Grand Cristal. Tu pourras dialoguer mentalement avec la plus formidable des machines inventées par Sylan Krivoï. Celle qui conserve toutes les connaissances fondamentales de notre peuple. Elle répondra aux questions que tu lui poseras. Mais n'oublie jamais que cette puissance ne t'appartient pas, Shadoun. Car alors, elle te détruirait...

Shadoun regardait le disque de métal. La pensée du vieux Shoona complétait, pour lui seul, les informations qu'il venait de prononcer verbalement. Il sentait le regard des autres posé sur lui. Il adressa un sourire rassurant à Ada et se décida à poser le disque au milieu de son front. Instantanément, il sentit le métal adhérer à son épiderme, puis s'y incruster littéralement. C'était à peine douloureux. Plutôt comme un picotement désagréable. Quelque chose s'ouvrait à lui, et il sentit une force inconnue le pénétrer progressivement. Une formidable puissance se soumettait à lui... Il comprit instantanément qu'il ne serait plus jamais le même homme. Une partie de son cerveau fonctionnait maintenant comme un véritable ordinateur, mais sa pensée propre continuait à dominer la situation.

— Doucement, Shadoun, murmura le vieillard. Essaie de résoudre d'abord les problèmes les plus urgents... Ton propre cerveau ne peut assimiler en une seule fois les connaissances de la « Mémoire du Temps ». D'abord l'énergie, Shadoun...

Polki, Ada et Etian retenaient leur souffle. Ils virent Shadoun, toujours souriant, écarter lentement les bras, puis ramener ses deux mains devant lui, paumes opposées à quelques centimètres l'une de l'autre.

— L'énergie, murmura-t-il. L'énergie du Cristal... C'est fabuleux...

Une vague lueur naquit dans l'espace qui séparait ses deux mains. On aurait dit qu'il tenait cette lueur diffuse, comme il aurait tenu une boule de lumière. La luminosité s'accentua par à-coups, inondant la grotte d'une clarté crue. En quelques secondes, elle atteignit une telle intensité que Ada et les autres durent détourner les yeux pour ne pas être aveuglés. Shadoun, lui, continuait à fixer sans problème apparent la boule énergétique qui naissait entre ses doigts. Il marcha soudain vers l'entrée de la grotte, et ses trois compagnons le suivirent, fascinés par ce spectacle hors du commun.

— Une arme formidable, souffla Shadoun...

Il choisit une cible éloignée, une roche verticale plantée comme un pieu au sommet du canyon, et quitta des yeux la boule aveuglante pour fixer intensément cette roche. Puis il écarta les mains. La boule d'énergie pure s'échappa de ses doigts, fusa brusquement à l'extérieur avec un sifflement léger, et fila à toute vitesse vers l'aiguille rocheuse. Il y eut une sourde explosion quand elle la percuta de plein fouet, puis une aura rouge enveloppa la roche durant deux ou trois secondes, avant de se diluer dans l'air glacé, paraissant absorber du même coup la matière solide. Il ne subsista qu'un panache de fumée à l'endroit où se dressait le rocher...

Polki laissa fuser un long soupir :

— Bigre ! Tu es sûr de pouvoir refaire ça quand tu veux, Shad ? Etian ! Tu as vu le travail ! On va pouvoir tenir tête aux autres salopards, hey ?

Il retrouvait d'un seul coup son allant naturel, oubliant la fatigue qui lui sciait les membres. Pour un peu il aurait esquissé un pas de danse !

— Bon, il va falloir s'organiser, intervint Etian avec son bon sens habituel. Avec cette explosion, je suis prêt à parier qu'ils ne vont pas tarder à venir traîner leurs sales bobines par ici...

Etian Timbaou ne s'était pas trompé dans ses prévisions, et Polki, embusqué à l'entrée de la caverne donna l'alerte moins d'une demi-heure plus tard :

— Les voilà! Shad... Ils ont stoppé le glisseur à l'entrée du défilé et ils débarquent...

Shadoun échangea un long regard avec Ada, agenouillée en face de lui, de l'autre côté de la civière.

— Tout va se jouer maintenant, dit-il d'une voix ferme. Etian est à son poste?

— Oui, répondit Polki. Je viens de l'apercevoir, dans les rochers, en face. Il les a vus arriver... Et Shoona ?

Le vieillard reposait, les yeux fermés, immobile.

— Je crois qu'il dort, soupira Ada. Il respire à peu près normalement, mais il est très faible.

Un sanglot refoulé secoua sa poitrine :

— Il va mourir... Shad, nous ne pouvons rien faire pour lui, n'est-ce pas?

Shadoun se releva lentement.

— Non, hélas... Je crois qu'il essaie de garder des forces pour arriver jusque... jusque là-bas... Allons-y, Polki...

Il regarda longuement Ada, tandis que le petit homme se dirigeait vers l'entrée de la grotte :

— Chérie..., s'il m'arrivait quelque chose...

Il désigna le disque de métal qui brillait doucement sur son front :

— Il faudrait que l'un d'entre vous récupère ce disque...

Elle se redressa d'un seul coup et se jeta dans ses bras :

— Shad ! Je ne veux pas qu'il t'arrive quelque chose ! Je... je t'aime !

Shadoun se dégagea doucement, mais fermement :

— Plus tard, chérie... Plus tard, nous aurons le temps de nous aimer...

Il tourna les talons, très vite, comme s'il avait peur de ne pas avoir le courage de faire ce qu'il devait faire maintenant. Il dut faire un effort démesuré pour emplir son cerveau du souvenir d'Alikaa, pour forcer sa mémoire à retrouver les images effroyables du supplice qu'elle avait dû endurer avant de mourir... Et la haine s'empara de tout son être, refoulant très loin de lui certains principes qui interdisaient encore à ceux de sa race de tuer leurs semblables. Il oublia que les hommes en noir envoyés par les Symbs n'étaient nullement responsables de leurs instincts meurtriers... Et il marcha à son tour vers l'entrée de la caverne, en concentrant ses pensées sur la formidable énergie issue du Grand Cristal.

— Ils se déploient, commenta sobrement Polki, allongé sur le ventre à l'extérieur de la grotte, derrière un repli de terrain.

— Où est Etian? interrogea Shadoun.

— En face... Derrière la grosse roche grise.

Shadoun regarda en direction du défilé et localisa aussitôt la masse sombre du glisseur, immobilisé à quelques centaines de mètres. Les hommes noirs progressaient dans leur direction, leurs armes individuelles braquées devant eux, prêtes à cracher la mort. Une dizaine en tout, en ordre dispersé.

Un léger sifflement modulé attira leur attention. De l'autre côté du canyon, Etian venait de quitter l'abri des rochers pour signaler sa présence. Ce fut une onde mentale presque joyeuse qui atteignit Shadoun :

— Ça va être à toi de jouer, Shad! Dès qu'ils m'auront repéré..., laisse-les approcher le plus près possible. Je les chatouillerai avec le tube que m'a refilé Polki. Histoire de mobiliser leur attention. L'entrée de la grotte est parfaitement visible, d'ici, mais comme je vais les amuser, ils n'auront pas le temps de comprendre...

— Fais bien attention à toi...renvoya Shadoun, tout en surveillant l'avance des hommes en combi noire.

— Ne t'en fais pas, répliqua la pensée d'Etian, je ne voudrais pour rien au monde manquer ce qui va suivre !...

Shadoun refoula la pensée de son ami et se concentra sur le Cristal, dont ils ne pouvaient apercevoir que le sommet scintillant, au-delà des parois du canyon. La force terrifiante dont il pouvait maintenant mesurer la puissance revenait en lui...

De l'autre côté du canyon, Etian se découvrit totalement et ils l'entendirent distinctement crier :

— Approchez donc, bande d'ordures ! Venez me chercher si vous avez encore quelque chose qui ressemble à des tripes! Je vous attends...

Il y eut un bref instant de flottement parmi ceux du commando noir. Puis, celui qui marchait le plus en avant, lança un cri guttural et s'élança à l'assaut de la pente menant au repaire d'Etian. Les autres le suivirent en hurlant, brandissant leurs fusils-lasers. Etian disparut derrière son rocher, au moment où les premiers tirs convergèrent vers son refuge. L'air était maintenant déchiré par la stridulation des armes et l'éclatement des roches touchées de plein fouet par les rayons rouges qui s'entrecroisaient dans l'air glacial.

Shadoun regardait la boule d'énergie qui grossissait entre ses mains écartées. Il faillit la libérer en voyant un des hommes en noir approcher du rocher qui dissimulait Etian. Mais ce dernier devait avoir repéré le bonhomme. Il se découvrit, juste le temps de tirer à l'aide de son tube. La fulguration blanche éclaboussa le corps de l'attaquant qui hurla, perdit l'équilibre et dévissa pour un plongeon dans le vide qui se termina par le choc mat de son corps disloqué, quelques dizaines de mètres en contrebas. Etian avait déjà replongé à l'abri de son rocher, contre lequel explosèrent les rafales des lasers.

— Maintenant, Shad! grogna Polki. Sinon, ils vont finir par le griller !

Shadoun libéra la boule d'énergie aveuglante.

— Va, petite, souffla-t-il... Prends-les en enfilade ces fumiers !...

La boule lumineuse filait à toute vitesse vers un premier groupe d'hommes, montant à l'assaut des éboulis. Shadoun la guidait, bras tendus, regard fixe. Elle effleura à peine le premier attaquant, qui hurla sa souffrance à pleins poumons, avant de rouler le long de la pente, auréolé de flammes dévorantes. Les autres n'eurent guère le temps de réaliser ce qui leur arrivait. Touché directement par la masse en fusion, un des tueurs se désintégra sans un cri, alors que la sphère obliquait brusquement en direction d'un autre groupe d'hommes, trop occupés à arroser le rocher au laser pour se préoccuper du danger qui arrivait sur eux à la vitesse de l'éclair. Ils étaient cinq et ils s'embrasèrent d'un seul coup, lâchant leurs armes et se débattant inutilement contre le feu qui les dévorait. Sur sa lancée, la boule d'énergie percuta la falaise dont tout un pan s'effondra dans un grondement de fin du monde.

— Bien vu, Shad! émit Etian Timbaou. Les autres sont juste en dessous.

Shadoun suivait la progression de l'énorme éboulement. Il n'était pas certain d'avoir pu calculer un tel coup en si peu de temps, mais il n'en restait pas moins que les trois derniers attaquants abandonnaient leurs armes pour tenter d'échapper aux tonnes de pierres et de terre qui balayaient tout sur leur passage. Ils disparurent soudain, happés à mi-pente par l'avalanche grondante.

Et un silence de mort tomba sur le canyon, envahi par un mélange de poussière et de neige poudreuse.

— Attention, Shad, prévint Polki. Il reste deux types, près du glisseur, là-bas... Ils ont l'air d'hésiter...

Une idée venait de traverser l'esprit surexcité de Shadoun. Le glisseur... Il ne fallait surtout pas que les deux survivants aient l'idée de filer avec !

Sans prendre le temps d'expliquer quoi que ce fût, il s'élança en terrain découvert, courant de toutes ses forces en direction de l'appareil, immobilisé au fond du canyon...

QUATRIÈME PARTIE

LE CRISTAL

CHAPITRE XIV

Shadoun était arrivé à moins de cinquante mètres du glisseur sombre quand les hommes en noir ouvrirent le feu. Il obliqua brusquement sur la droite, fit un bond formidable et boula au milieu des amas pierreux, alors que les décharges de lasers pulvérisaient des roches, vaporisant instantanément la neige alentour. A l'abri des nuages de vapeur qui fusaient à l'endroit des impacts, Shadoun réussit à progresser encore de quelques mètres. Le tir des deux tueurs devenait imprécis, à cause des nuages de vapeur et de fumée issus de la fusion des roches et de la neige. Shadoun se redressa, fila vers un nouvel abri. Les deux types devaient maintenant se trouver sur sa gauche, hors de l'axe du glisseur... Une décharge de laser passa au-dessus de sa tête, et l'air se chargea d'une odeur puissante d'ozone. Les deux autres l'avaient repéré et ils concentraient leur tir sur les rochers émergeant de la masse neigeuse. La chaleur commençait à devenir intenable et Shadoun comprit qu'il n'arriverait pas à se concentrer suffisamment pour constituer une nouvelle sphère énergétique... De plus, il distinguait mal ses adversaires au milieu des émanations de fumée, et il ne voulait pas prendre le risque de toucher le glisseur.

— Ne bouge pas, Shad !

Polki venait de passer brièvement dans son champ visuel, bondissant au milieu des éboulis, un fusil-laser, sans doute récupéré au passage, collé contre sa hanche. Le tir des deux tueurs changea aussitôt de direction, donnant un peu de répit à Shadoun. Mais le petit homme avait déjà disparu derrière un repli du terrain. Il reparut nettement à droite, le temps de lâcher une rafale en direction des deux tueurs, puis plongea à nouveau. La boule de lumière naissait entre les mains de Shadoun. Il la libéra soudain alors que Polki se découvrait une nouvelle fois pour faire feu en direction des deux hommes. L'un des tueurs, happé par le rayon rouge, hurla à pleine gorge en tournoyant sur lui-même. L'autre hésita une fraction de seconde entre le petit homme rondouillard et la boule de lumière qui fonçait vers lui, puis choisit de tirer en direction de la sphère éblouissante, qui devait représenter à ses yeux le danger le plus immédiat. Le tir de Polki l'atteignit en même temps que la boule lumineuse jaillie des mains de Shadoun, et l'interférence des deux énergies le volatilisa instantanément. Quand la lueur se dissipa, il ne restait plus qu'un cratère vitrifié à l'endroit où il s'était tenu...

— Cette fois, je crois que le ménage est terminé ! émit la pensée joyeuse de Polki.

Etian Timbaou vint bouler dans la neige, aux côtés de Shadoun :

— Vous auriez pu m'attendre pour le bouquet final ! Tu crois qu'il y en a d'autres, Shad ?

Shadoun secoua doucement la tête :

— Ils se seraient déjà manifestés. Couvre-moi... On va bien voir.

Il se redressa, repéra un accident de terrain sur la gauche, et s'élança à découvert. Il atteignit son but sans provoquer la moindre réaction côté glisseur. Polki déboulait à son tour sur la droite, son arme en batterie. Par bonds successifs, ils atteignirent ainsi la carène de l'appareil, sans avoir provoqué la moindre réaction. Etian les rejoignit alors qu'ils se plaquaient de part et d'autre du sas grand ouvert, sondant le silence seulement meublé par le sifflement ténu des générateurs du glisseur, au ralenti.

— Je crois qu'on peut y aller, murmura Shadoun. Il n'y a plus personne là-dedans.

Il appuyait cette certitude sur le rapide sondage mental qu'il venait d'effectuer. L'un après l'autre, ils pénétrèrent à l'intérieur du glisseur. La soute était vide. Ils s'orientèrent rapidement et gagnèrent le poste de pilotage, qui baignait dans une luminosité rouge, issue des multiples écrans et cadrans de contrôle.

— C'est quand même sacrément différent des monoplaces, soupira Polki... Tu crois que tu pourrais y comprendre quelque chose, Shad?

Shadoun sourit dans le vide. Relié à la « Mémoire du Temps », son propre cerveau avait déjà enregistré tout ce qu'on pouvait savoir à propos de cette machine...

— Je crois que cet engin va nous faire gagner un temps précieux, répondit-il.

— Je voudrais voir la gueule des Symbs ! rigola Polki.

Etian Timbaou paraissait soucieux :

— Justement... J'étais en train de penser à eux, dit-il. Shad, ils doivent savoir que leur plan a échoué. Il ne doit pas leur falloir beaucoup de temps pour conditionner ces malheureux...

Shadoun avait déjà pris sa décision :

— On va chercher Ada et Shoona et on fonce avant qu'ils nous expédient un autre commando...

Shoona avait été installé dans un des fauteuils du poste de pilotage, à droite de Shadoun qui avait pris les commandes. Ada et Polki étaient installés sur une banquette latérale. Quant à Etian Timbaou, il s'était posté près de l'ouverture du sas, toujours ouverte, et surveillait le paysage qui défilait à grande vitesse, un fusil-laser en travers des genoux. Face à Shadoun qui pilotait l'engin sans difficulté apparente, le Cristal semblait maintenant à portée de main. Sa masse imposante se précisait de minute en minute, prenant l'apparence d'un empilement curieux de panneaux de glace, enchevêtrés les uns dans les autres. D'énormes colonnes obliques paraissaient soutenir l'ensemble. D'autres montaient à l'assaut du ciel étincelant. Le spectacle était d'une beauté grandiose. Shoona tendit péniblement le bras devant lui.

— Il doit y avoir une faille, sur la droite, dit-il d'une voix presque imperceptible. Il faut longer le flanc de la montagne...

Shadoun pesa doucement sur les commandes, et l'appareil parut glisser en crabe vers la paroi vertigineuse d'une montagne enneigée.

— Shad ! Attention, à gauche !

C'est Ada qui venait de crier cet avertissement. Plongeant vers eux, un autre glisseur noir venait de surgir, au moment précis où Shadoun repérait la faille signalée par Shoona.

— Ils n'ont pas perdu de temps, gronda Shadoun.

— Ils... ils nous foncent dessus ! lâcha Polki.

Shadoun avait compris en une fraction de seconde la manœuvre de l'autre pilote. Ces engins n'étaient pas armés, en dehors des fusils-lasers individuels... Alors, le pilote cherchait la collision... Shadoun laissa son glisseur se rapprocher encore du flanc de la montagne qui se prolongeait à droite du Cristal, tout en surveillant du coin de l'œil l'autre appareil qui grossissait à une vitesse vertigineuse au-delà de la paroi transparente du cockpit. A droite, la paroi abrupte défilait à quelques mètres seulement de la carène. Etian reflua à l'intérieur du poste de pilotage, et comprit instantanément la situation. Souffle bloqué, il attendit le choc qui paraissait inévitable. Mais alors que le mufle menaçant de l'attaquant était si près qu'ils distinguaient presque la silhouette du pilote, Shadoun cria quelque chose qu'ils n'eurent pas le temps de comprendre, puis imprima une violente ressource à son appareil. La montagne parut basculer et ils frôlèrent une des colonnes obliques du Cristal. Surpris par la manœuvre, le pilote de l'autre engin comprit trop tard. Il passa à quelques mètres seulement de l'arrière de la carène et ne put redresser à temps. Une énorme explosion secoua l'air des cimes quand il percuta le flanc de la montagne dont tout un pan s'effondra dans la vallée, avec un grondement puissant.

— Pas de bobo ? demanda joyeusement Shadoun en se retournant.

Effondré contre la cloison, Etian se massait doucement le cuir chevelu, avec une grimace significative.

— A part quelques bosses, ça ira, lança-t-il. On a eu chaud, non ?

— Et eux, donc! rigola Polki, en se penchant pour regarder en direction de la montagne. Il ne doit pas en rester lourd...

Shadoun ramenait l'appareil sur sa première trajectoire, en direction de la faille.

— Ça va comme ça, Shoona? demanda-t-il.

Pas de réponse. La tête de Shoona avait basculé sur sa poitrine et il ne bougeait plus.

— Shoona!

Ada venait de quitter sa banquette et se précipitait.

— Inutile, lâcha Shadoun d'une voix morne, certain que la pensée du vieillard n'habitait plus le prodigieux cerveau. Il est mort... Le choc a été trop violent pour lui...

Le glisseur s'était posé doucement sur une vaste plate-forme horizontale qui occupait tout le fond de la faille, face à un panneau monumental enchâssé entre deux colonnes obliques. On aurait dit que tout était formé d'une glace extraordinairement pure, la plate-forme, les colonnes, et le fabuleux enchevêtrement de blocs aux formes compliquées qui formaient la masse du Cristal. Un formidable joyau, scintillant de tous ses feux, et rayonnant une lumière impensable...

Shadoun avait pris le corps inerte de Shoona dans ses bras, et marchait vers l'immense panneau vertical, suivi par ses trois compagnons médusés par tant de splendeur. Quand les deux parties du panneau se séparèrent lentement, sans le moindre bruit, Shadoun ne fut pas surpris. Parce qu'il savait déjà ce qu'ils allaient trouver à l'intérieur de la prodigieuse montagne de cristal...

CHAPITRE XV

Ils pénétrèrent à l'intérieur de la montagne cristalline, sous une immense voûte formée par l'enchevêtrement complexe et magnifique de milliers de cristaux translucides, affectant des formes géométriques aux lignes d'une pureté absolue. Guidés par Shadoun qui marchait en tête, portant sans effort apparent le corps inerte de Shoona, ils s'avancèrent au milieu de blocs disposés sans ordre apparent, et dont certains, dressés verticalement, atteignaient le sommet de la voûte. Shadoun parut hésiter quelques secondes et s'immobilisa à la hauteur d'une sorte d'entablement bas d'où émanait une douce luminosité blanche. Il avait l'air attentif, comme s'il écoutait une voix intérieure... Ses compagnons s'immobilisèrent près de lui, silencieux.

— C'est ici que doit se terminer le voyage de Shoona, prononça soudain Shadoun.

Il déposa doucement le corps du Sixième Symbiote sur l'entablement, croisa ses mains décharnées sur sa poitrine. Le visage du vieil homme était détendu, envahi par une sorte de paix intérieure. Shadoun recula de deux pas, entoura les épaules de Ada de son bras droit.

— Il en a fini avec une souffrance qu'il a offerte depuis longtemps à notre peuple. Maintenant, il peut reposer en paix. Nous ne l'oublierons jamais...

— Shad... Qu'allons-nous faire, sans lui? demanda Ada. Nous avons atteint le Cristal, mais il reste les Symbs...

— La « Mémoire du Temps »..., murmura Shadoun. Les Symbs ne peuvent rien contre elle... Nous sommes déjà en marche vers notre passé, vers les origines de notre peuple. Les Symbs cherchent désespérément un moyen de stopper ce que nous avons enclenché en pénétrant dans ce sanctuaire.

— S'ils envoient encore un glisseur..., commença Polki.

— Non, le coupa Shadoun. Leur ultime tentative a échoué. Et ils ne peuvent prendre le risque d'une intervention armée à l'intérieur du cristal. Tous ces blocs translucides renferment en fait le cœur des machines électroniques qu'ils utilisent depuis si longtemps pour régir la vie d'un peuple qu'ils ont soumis à leur volonté démesurée... En prenant le risque de les détruire, ils se condamneraient eux-mêmes.

— Shad ! Regarde !...

Etian Timbaou fixait d'un œil agrandi par la stupeur le corps de Shoona, auréolé par la lumière blanche. Un frisson secoua Ada des pieds à la tête. Le visage du vieillard semblait devenu transparent. Les fourrures qui le recouvraient semblaient elles-mêmes faite d'une matière évanescente. Et le phénomène s'accentuait de seconde en seconde, comme si le corps de Shoona était en train de devenir une image holographique. La transparence faisait de lui une image irréelle, qui paraissait se fluidifier dans l'air ambiant. Incapables de prononcer une parole, ils virent la silhouette devenue imprécise disparaître lentement au milieu de l'entablement, comme absorbée par la matière translucide.

Le premier, Shadoun s'arracha à l'étrange fascination qui s'était emparée d'eux.

— Venez, décida-t-il. Nous avons encore à faire...

Ils contournèrent une série de blocs parallélépipédiques, et débouchèrent alors dans une immense salle aux parois parfaitement lisses et qui avaient l'apparence de la glace. Un doux ronronnement émanait de multiples consoles en pan incliné, réparties tout autour de la salle, et constellées de voyants multicolores, qui fluctuaient doucement dans une pénombre bleutée.

— Voici le véritable cœur de la dimension « K », commenta Shadoun.

Il désigna l'immense bloc vertical qui occupait l'espace central :

— Voici ce que Shoona appelait « la Mémoire du Temps ». Elle a commencé à fonctionner à l'instant même où nos ancêtres ont quitté leur monde d'origine, pour se réfugier dans une dimension créée de toutes pièces par Sylan Krivoï. L'identité de notre peuple est inscrite à jamais dans ses mémoires mortes...

Il s'avança vers une console, sans la moindre hésitation, et enfonça des touches, avec des gestes précis, comme s'il savait très exactement ce qu'il faisait. Une série d'écrans géants s'alluma dans la paroi lisse qui formait tout le fond de la salle.

— Jeerioo ! C'est Jeerioo ! s'exclama Polki en fixant un des écrans. Bon sang... je croyais que je ne reverrais jamais cette ville !

Jeerioo... les zones de Produc... le Dépotoir... Les écrans s'illuminaient les uns après les autres sous les doigts actifs de Shadoun. Un frémissement les parcourut quand apparurent les images du Centre Vital. Les cinq Symbiotes étaient debout derrière leurs consoles de commande et s'affairaient nerveusement, manipulant leurs connexions avec des gestes qui trahissait leur panique. Shadoun enfonça une nouvelle touche et un écran central s'illumina sur une image qui mobilisa aussitôt l'attention des quatre compagnons. Une boule bleutée, environnée de traînées d'un blanc laiteux...

— Notre monde d'origine, souffla Shadoun. C'est là que nous devons ramener notre peuple... D'ici, nous pouvons démarrer le transfert dimensionnel. Une fois amorcé, le processus de retour dans notre dimension normale se déroulera automatiquement...

— Et tu vas pouvoir faire ça? interrogea Polki avec une certaine inquiétude dans le ton.

Shadoun lui sourit.

— La « Mémoire du Temps » répond à toutes mes questions, rappela-t-il, en désignant du doigt le minuscule disque doré ornant son front.

— Shadoun Kazan ! Tu m'entends, n'est-ce pas ?

La voix venait d'éclater sous la voûte, et le regard de Shadoun dévia aussitôt en direction de l'écran qui renvoyait des images du Centre Vital. Le visage convulsé de Karoon, le cinquième Symbiote, occupait toute la surface de l'écran. Ses yeux jetaient des éclairs.

— Je t'entends, Karoon, murmura Shadoun.

— Je vous donne l'ordre de quitter immédiatement le Cristal ! hurla Karoon.

— Je crois que tu n'es plus en mesure de nous donner des ordres, Karoon, répliqua Shadoun. Toi et tes semblables n'avez plus aucune influence mentale sur nous, tu le sais, n'est-ce pas? Et vos tentatives pour nous éliminer ont échoué. Maintenant, il est trop tard. Je vais déclencher le processus de transfert dimensionnel. Tu sais ce que cela signifie pour vous ?

— Tu n'as pas le droit de faire une chose pareille ! gronda Karoon. Nous sommes les maîtres de ce monde! Nous lui avons sacrifié notre propre vie...

— Vous avez surtout sacrifié la vie libre de tout un peuple ! Je sais maintenant quel prix nous avons payé pour vous assurer une immortalité inutile... Vous avez asservi des millions d'êtres, pour que les machines puissent impunément puiser en eux l'énergie dont vous aviez besoin pour durer... C'est ignoble !

Le visage de Karoon était déformé par la fureur et l'impuissance. Il parut faire un effort violent pour se dominer.

— Vous pourriez également vivre éternellement, suggéra-t-il. Imagine un peu, Shadoun... Toi et Ada... Un amour éternel sur lequel le temps n'aurait aucune prise...

Shadoun manipula une nouvelle touche, et l'image du visage de Karoon parut refluer vers le fond de l'écran, restituant une vue globale du Centre. Les quatre autres Symbiotes s'affairaient toujours derrière leur console, et Shadoun comprit le danger. Karoon essayait de gagner du temps et les autres cherchaient désespérément une solution à leur problème. Il laissa sa pensée filer vers la prodigieuse mémoire qui ronronnait au centre de la salle.

— Que font-ils, maintenant?

La voix dépersonnalisée à laquelle il était maintenant habitué résonna en lui :

— Ils tentent de paralyser la lecture des paramètres de transfert dimensionnel.

— C'est possible ?

La réponse se fit attendre quelques secondes :

— Oui, à condition que le Sixième Symbiote approuve la manœuvre.

— Mais... le Sixième Symbiote est mort !

— Exact. Mais tu est maintenant son émanation humaine, tu le sais bien... Tu es le Sixième Symbiote, Shadoun Kazan.

Shadoun sentit un vertige l'assaillir. Un piège ! Un piège impensable venait de se refermer sur lui. En lui remettant le disque doré, Shoona l'avait du même coup intégré à l'ensemble des Symbs. Il était l'un d'entre eux, avec les mêmes pouvoirs... Mais aussi la même destinée...

Il regarda le visage de Ada et sentit une rage effroyable déferler en lui. Au-delà de cette rage, il y avait déjà un désespoir immense... Il sentit que tout allait basculer autour de lui. Un choc trop violent. Il fit un effort désespéré pour ne pas perdre la raison.

— Shad ! Que se passe-t-il ?

La voix affolée de Ada, quelque part, dans une immensité qui était en train de l'absorber. 11 flottait maintenant dans un univers inconsistant. Immortel ! Il était devenu comme eux... Il ne pouvait plus échapper au piège imaginé par Shoona...

— Shad ! Réveille-toi ! Je t'en supplie...

Il ouvrit péniblement les yeux, et réalisa progressivement qu'il était allongé sur le sol lisse. Ada et Polki étaient penchés sur lui, le visage crispé par l'angoisse.

— Que s'est-il passé, Shad?

Il tourna la tête, et découvrit Etian Timbaou dont le regard bleu le scrutait intensément.

— Je... je ne sais pas...

Il fit un effort pour se relever et ils l'aidèrent. Il sentait les forces revenir en lui et il retrouva la vision des écrans illuminés. La pensée de Ada tentait de l'atteindre. Il la refoula presque violemment. Il ne fallait pas qu'elle sache ! Il toucha machinalement le disque de métal, sur son front. Un doute l'effleurait, mais il ne parvenait pas à ordonner ses propres pensées. Quelque chose n'allait pas.

— Shad..., tu dois faire certaines choses, n'est-ce pas?

Etian ne le quittait pas des yeux.

— Oui...

— Le temps presse, Shad, insista l'homme aux cheveux blancs. Nous n'avons pas fait tout cela pour échouer si près du but. Il faut faire vite ! Si les Symbs...

Un déclic se produisit dans l'esprit de Shadoun et son regard se riva à l'écran où s'agitaient toujours les Symbiotes. Karoon paraissait l'observer attentivement, un demi-sourire aux lèvres. Ce fut ce sourire anormal qui, bizarrement, alerta Shadoun. Il sentit une nouvelle fois le doute l'effleurer. Il fallait qu'il sache...

Il se connecta mentalement à la « Mémoire du Temps ».

— Les Symbiotes du Centre peuvent-ils influencer ma décision ? demanda-t-il.

— Non, répondit la machine sans la moindre hésitation.

— Les autres Symbiotes ont-ils accès à la Mémoire du Temps ? interrogea très vite Shadoun.

— C'est évident...

Il fallait faire vite... très vite.

— Quelle est la dernière question que j'ai personnellement posée? insista-t-il.

— Une question qui concernait la manœuvre à effectuer pour agrandir l'image de l'écran numéro cinq...

— J'ai demandé : la dernière question...

— Je confirme la réponse donnée. Elle concernait l'écran numéro cinq...

Shadoun fixait intensément l'écran en question. Karoon ne souriait plus...

— Tu as perdu, Karoon, lança-t-il à voix haute. Vous avez essayé de vous substituer à la Mémoire, n'est-ce pas? Et j'ai failli basculer...

— Tu es le Sixième Symbiote, Shadoun ! hurla la voix déformée de Karoon. Nous ne pouvons rien faire sans toi, mais tu ne peux rien faire sans nous. Tu es maintenant immortel !

— Sauf si je décide du contraire ! ricana Shadoun. C'était bien joué, Karoon, mais cela n'a pas marché. Vous connaissez mal la nature humaine, finalement. Crois-tu que si j'avais eu à choisir entre la mort et sauver notre peuple, j'aurais hésité, quoi qu'il m'en coûte ? Il y a trop longtemps que vous n'êtes plus des humains, toi et tes semblables. Certains sentiments vous échappent complètement...

Il mobilisait l'attention des Symbiotes, retournant leur propre jeu contre eux. Ils n'eurent pas le temps de réagir quand il demanda brusquement à la mémoire de répondre à une nouvelle question :

— Suis-je immortel, maintenant ?

— Non...

— Suis-je semblable aux autres Symbiotes ?

— Non. Pour être semblable à eux, il faudrait recréer les conditions accidentelles qui ont fait d'eux ce qu'ils sont...

— Je puis donc commander le processus de transfert dimensionnel ?

— Oui, Mais tu dois savoir que le déclenchement de ce processus condamnera les Symbiotes...

— Ce n'est pas un problème, lança tout haut Shadoun en continuant à fixer le visage de Karoon, décomposé par la peur.

— Qu'est-ce qui n'est pas un problème? demanda Polki. Shad..., tu es vraiment bizarre, tu sais. Tu parles dans le vide.

Shadoun lui sourit :

— Mes excuses, Polki... Mais ces salauds ont presque réussi à me faire croire que j'étais devenu un des leurs! Astucieux... Ils ont profité d'un moment d'inattention pour se substituer à la Mémoire du Temps, au moment où je posais une question précise. Ils ont pu occulter cette question, et reprendre la réponse à leur propre compte...

Regardez-les... Ils savent maintenant ce qui les attend.

Il marcha vers la console centrale, sans quitter des yeux les cinq Symbiotes figés maintenant dans une immobilité quasi totale.

— Ecoute-moi bien, Karoon, lança-t-il. Vous avez maintenant un choix à faire : déconnectez-vous immédiatement de vos foutues machines. Je suis au cœur même de leur ensemble, et vos astuces ne me tromperont plus... Je vais déclencher le processus de transfert dimensionnel. Vous savez que cela signifie la mort instantanée pour vous si vous êtes encore connectés...

— C'est aussi la mort si nous nous déconnectons, renvoya Karoon d'une voix larmoyante. Shoona en a fait l'expérience...

— Je sais, Karoon, répondit doucement Shadoun. En fait, vous avez le choix entre mourir immédiatement et celui de mourir comme Shoona... A petit feu... Ce choix vous appartient encore. Mais quand j'aurai enfoncé cette touche bleue, il sera trop tard...

A l'extrême gauche de l'écran, un des cinq Symbiotes fut pris soudain d'un tremblement incoercible. Sa voix chevrotante parvint jusqu'à eux :

— Je ne veux pas mourir !... Pas comme ça !

Il se mit à arracher fébrilement ses connexions céphaliques, puis débrancha avec des gestes saccadés les tubes qui reliaient sa poitrine à la console.

— Je compte jusqu'à 5 ! déclara calmement Shadoun.

— Nous pourrons encore faire une chose à laquelle tu n'as pas songé, hurla Karoon : détruire ce monde...

— Es-tu bien certain que tu aurais le temps de le faire à coup sûr? demanda Shadoun, le doigt posé sur la touche de commande. Cela ne te sauverait pas pour autant. Et je sais que tu refuses l'idée de la mort... C'est difficile d'admettre en quelques instants l'idée de sa propre disparition quand il y a si longtemps qu'on s'est habitué à l'idée d'une vie sans fin, n'est-ce pas?

Les autres Symbiotes étaient en train de déconnecter.

— Un... deux..., compta Shadoun.

— Attends !

— Trois... Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir, Karoon, Shoona avait très bien compris ce principe vieux comme le monde. Quatre...

Karoon capitula à l'ultime seconde et se mit à arracher ses connexions. Son visage était hideux à voir. Il suait de peur et de rage, titubant derrière sa console. A l'instant précis où il débranchait le dernier tube qui le reliait encore aux machines, le doigt de Shadoun écrasa la touche bleue...

Une légère vibration commença à se manifester à l'intérieur du Cristal. Elle s'amplifia jusqu'à devenir une sorte de grondement lointain, paraissant provenir des profondeurs du sol.

— Shad...

Ada s'était rapprochée de lui, le regard anxieux. Il lui sourit et lui prit la main. Il sentait leurs pensées interrogatives assaillir son cerveau. Il les laissa pénétrer en lui.

— La dimension « K » est en train de disparaître, ou plutôt de s'intégrer à nouveau au monde dont elle est issue, dit-il, tout en répondant aux questions mentales de ses compagnons, avec une facilité qui l'étonnait lui-même.

Etian Timbaou revint au bout de quelques instants à la communication verbale, pour demander :

— Mais ce monde, Shad... Rien ne nous prouve qu'il est prêt à nous accueillir à nouveau ?

— Il est prêt depuis longtemps, Etian. Et les Symbs le savaient... Le virus qui s'attaquait aux êtres humains a disparu de la surface de ce monde nommé Terre... Dix mille ans se sont écoulés sur cette planète.

— Dix mille... Mais ce n'est pas possible, Shad! intervint Polki. Shoona a reconnu lui-même qu'il n'avait vécu que deux cents ans !

— Deux cents ans à l'intérieur de la dimension « K », expliqua Shadoun. Le temps ne s'écoule pas à la même vitesse partout. En se réfugiant ici, nos ancêtres ont échappé aux lois temporelles qui régissent notre univers originel.

— Mais en cent siècles, objecta Etian, il a pu se passer des tas de choses sur... sur la Terre.

— Sans doute, murmura Shadoun, toujours en relation mentale avec la prodigieuse mémoire. La vie animale a continué à subsister, mais en dehors de ceux qui avaient pu gagner une cité, déjà baptisée Jeerioo par Sylan Krivoï, toute vie pensante était condamnée par le terrible fléau.

Ses doigts se remirent à pianoter sur les touches colorées.

— Regardez...

Un nouvel écran s'illumina sur leur gauche. Un paysage fantastique se mit à défiler. Une immensité verdoyante venant mourir sur une plage déserte, au bord d'un océan d'un bleu irréel.

L'image se déplaçait lentement et ils virent soudain apparaître un immense dôme scintillant sous la lumière du soleil, haut dans un ciel parsemé de nuages moutonneux.

— Voilà l'ancienne Jeerioo, sourit Shadoun. Une cité vide depuis dix siècles terrestres et qui attend le retour de ses habitants, protégée par ce dôme inviolable qui va maintenant disparaître.

— Mais tous ces gens... Ils ne peuvent pas comprendre ce qui leur arrive, Shad ! Ils...

— La Mémoire du Temps, Ada... Une mémoire prodigieuse qui a emmagasiné plus de choses que nos semblables n'en auront besoin pour repartir à la conquête de leur monde... Elle a déjà commencé à inventer à chacun de ceux de Jeerioo ou des zones de Produc un passé qui tient compte de leurs affinités. Ils ne s'apercevront même pas du changement qui les affecte... Ils auront seulement l'impression d'avoir effectué un long voyage et de rentrer chez eux...

Une brume étonnante effaçait lentement les contours des choses à l'intérieur du Cristal.

— Ne craignez rien, murmura Shadoun. Le processus se déroulera normalement. Il faut attendre...

CHAPITRE XVI

Jeerioo — Transfert dimensionnel — Diffusion Mémoire 4.

Au milieu des alignements des modules d'habitation, dans les avenues rectilignes, près des bassins de marbre rose, la vie parut soudain ralentir. Des milliers de gens, hommes, femmes, enfants, venaient de s'immobiliser, surpris par la modulation ténue qui envahissait l'espace, sous le dôme dont la couleur dorée virait lentement vers une transparence inhabituelle.

— Attention... Restez^ à l'endroit où vous vous trouvez en ce moment même... N'ayez aucune inquiétude. Evitez de bouger et laissez-vous aller. Transfert dimensionnel en cours. Je répète : transfert en cours.

La voix venue de nulle part résonnait à travers l'immense métropole devenue silencieuse.

— Nous allons regagner notre monde, murmura un jeune homme, en regardant intensément la fille qu'il tenait par la main. J'ai l'impression d'avoir dormi trop longtemps...

— Je suis heureuse que nous retournions sur Terre, Nik, renvoya la jeune fille dans un sourire heureux. Je commençais à m'ennuyer ici... Regarde, c'est drôle, on dirait que tout flotte dans le vide !

— C'est vrai. Et le dôme a déjà disparu. Je me sens d'une légèreté incroyable. Je crois que je pourrais m'envoler !

— Il ne faut pas bouger, Nik, rappela la fille brune. Je crois que j'ai un peu peur. Pas toi?

Le jeune homme se mit à rire :

— Si, un peu. Mais tout se passera bien. C'est forcé. Tu sais, j'ai hâte de me remettre au travail. Il va y avoir tant de choses à faire quand nous serons revenus chez nous... Je crois que j'ai laissé l'atelier dans un désordre pas possible, en partant !

— Je t'aiderai, Nik... Tu es marrant, comme ça!

— Qu'est-ce que j'ai de si étonnant? demanda le garçon.

— Tu es tout transparent, Nik ! lança la fille en riant.

Zones de Produc — Transfert dimensionnel — Mémoire 5 diffusée.

Jordan Kevin continuait à regarder l'andros qui s'était immobilisé à quelques mètres de lui, au beau milieu de la serre centrale.

— Ça ne va pas, hein, bonhomme ? ricana-t-il. Tu te sens tout drôle, pas vrai?... C'est démoralisant de savoir qu'on ne sert plus à rien. T'en fait pas, va. Là où nous allons, on aura sans doute besoin de types dans ton genre. Tiens, promis, une fois arrivés sur cette bonne vieille Terre, je te prends à mon service !

Jordan s'avança sans la moindre crainte en direction de l'andros déconnecté, livré à lui-même, et récupéra doucement le tube transparent qu'il tenait dans le poing droit. Il la jeta négligemment sur le sol de la serre, où il se brisa avec un bruit cristallin.

— Tu n'auras plus besoin de ce truc, si tu veux mon avis. En revanche, je t'apprendrai à te servir de ça...

Il montrait la binette qu'il tenait encore à la main quand la voix agréable et paisible l'avait prévenu du transfert en cours. Il avait tant attendu ce moment.

— Transfert terminé, annonça la voix. Bienvenue sur Terre... Bienvenue à tous !

— Tu vois..., c'est aussi simple que ça, gars, rigola Jordan. Viens donc. On va aller jeter un coup d'œil dehors. Il fait trop chaud ici...

L'andros demeurait immobile, son regard fixant le vide, devant lui.

— Comme tu voudras, mon vieux. Moi, tu sais ce que je vais faire? Retrouver les copains, au village. Et je te jure qu'on va fêter le retour comme il se doit, avant de reprendre le boulot. C'est vrai... Tu ne peux pas comprendre. Eh bien, salut...

Jordan sortit de la serre, sans hâte excessive. Sur le pas de la porte vitrée, il s'arrêta et jeta un coup d'œil ravi en direction de l'océan, qui scintillait sous un soleil radieux. Puis, sa binette sur l'épaule, il s'engagea dans le sentier qui serpentait au milieu des collines verdoyantes. Demain, il faudrait qu'il signale au chef d'exploitation qu'un des canaux d'irrigation fonctionnait mal. Il devait y avoir une fuite au collecteur principal. Mais cela pouvait attendre. Il respira à pleins poumons l'air parfumé.

— C'est quand même bon de revenir au pays, dit-il tout haut, heureux.

Dépotoir — Transfert Dimensionnel — Mémoire 7 diffusée.

— Tu as vu ça, Jek? Je savais bien qu'on finirait par sortir de ce merdier !

— Oui... Mais on va encore avoir un sacré boulot pour nettoyer tout ça !

— C'est vrai, rigola le grand gaillard emmitouflé dans ses fourrures. Ça fait vraiment désordre! Je n'arrive pas à comprendre que des gens aient été assez négligents pour amasser toutes ces saloperies dans un endroit pareil !

— Dis-moi... Qu'est-ce que tu vas faire quand on sera revenu à Jeerioo ?

— Je n'ai plus que trois semaines à tirer. Après, mon vieux, adieu l'armée ! Je me prends un mois de vacances au soleil, histoire de me refaire une santé, et je m'engage avec les types qui partent pour les Nouveaux Territoires...

— Il paraît que ce n'est pas de tout repos, grimaça Jek.

— Ça tombe bien, j'ai envie de bouger un peu ! En attendant, aide-moi donc un peu. On va dégager ce tas de ferrailles...

Centre Vital — Transfert terminé — Pas de diffusion Mémoire.

Karoon se sentait vidé de toute force. Hébété, il regardait autour de lui d'un air absent. Il ne savait plus très bien ce qu'il faisait là, au milieu de toutes ces machines silencieuses. Un voyant lumineux clignotait devant lui, et la petite lueur intermittente le fascinait. Elle lui rappelait vaguement quelque chose, mais il n'aurait su dire quoi. Un rêve... Ou alors, un cauchemar. De toute façon, il fallait qu'il sorte de cette salle.

— Nous sommes revenus sur Terre, dit-il à voix haute.

Cela, c'était la seule certitude qui était en lui. C'était cela : ils avaient fait un long voyage et ils étaient revenus.

Il esquissa un geste vague. Quelque chose n'avait pas bien fonctionné, mais cela n'avait plus guère d'importance.

« Je suis vivant », pensa-t-il.

Il se mit à rire, le ventre secoué de petits soubresauts. Vivant ! Il était vivant. C'était cela qui importait! Pour le reste... Il se redressa péniblement. Il avait un peu mal aux articulations.

« Je deviens vieux » songea-t-il, vaguement amer. « Et je perds la mémoire... »

Il boitilla en direction d'un sas grand ouvert, sans prendre le temps de regarder autour de lui. Il ne savait même pas où étaient passés les autres. Ils devaient être cinq, au départ.

« Non, six... corrigea-t-il. Mais le vieux Shoona est mort. Moi aussi je vais mourir... »

Il sortit dans le soleil qui le fit ciller. La chaleur le pénétrait doucement et il sentait la brise légère sur son torse nu. Loin devant lui, au-delà d'un vaste espace verdoyant descendant en pente douce, il voyait la mer. Il se retourna une dernière fois, considérant la grande construction, un peu incongrue au milieu d'un tel paysage.

— Dire que j'ai passé là-dedans les plus belles années de ma vie, marmonna-t-il. Enfin...

Il ramassa un bâton tordu, le considéra un moment et décida qu'il lui convenait. Alors il se mit en marche, à petits pas mesurés, en direction de l'océan, tenaillé par une envie bizarre : celle de marcher dans l'eau, juste à l'endroit où le ressac venait se briser sur le sable humide...

Cristal — Dernière phase de transfert.

L'un après l'autre, les grands écrans s'étaient vidés de toute image cohérente. Ils ressemblaient maintenant à des fenêtres ouvertes sur une immensité sans fin, constellée d'étoiles scintillantes.

Shadoun était toujours debout, près de la console principale, et surveillait attentivement la sarabande clignotante des multiples voyants de contrôle. Seul l'écran central restait illuminé. C'est dans sa direction que Etian Timbaou, Ada et Polki regardaient, incapables de proférer un son. Les images se succédaient en continu, après une courte période de brouillage intense. Des images d'une beauté à couper le souffle.

— C'est... c'est fantastique, soupira enfin Polki. Jeerioo est encore plus belle qu'avant !

— C'est pourtant la même ville, sourit Shadoun. Elle a seulement repris sa place habituelle dans un monde à sa mesure...

— Mais nous, nous sommes où, exactement? demanda Etian.

— Toujours dans le Grand Cristal, expliqua Shadoun. Le dernier vertige de la dimension «K»...

Des lambeaux de brume erraient entre les colonnes translucides et le grondement qui avait présidé aux premières phases du transfert n'était presque plus perceptible.

— On ne va pas rester coincés là-dedans? s'inquiéta brusquement Polki. J'ai une furieuse envie de sortir, moi !

— Je ne te conseillerais pas d'essayer, plaisanta Shadoun. Nous voguons dans le vide le plus total !

— Tu... tu veux dire que le transfert n'est pas terminé, pour nous ? reprit le petit homme rondouillard, avec une expression qui trahissait une certaine impatience.

— Il n'a même pas commencé, lâcha Shadoun en se retournant face à ses trois compagnons. Il fallait bien que quelqu'un veille au bon déroulement des opérations! Mais rassurez-vous, nous allons nous aussi regagner la Terre. Avec quelques semaines de retard sur nos compagnons, mais sans vieillir de plus de quelques heures ! Nous ne pouvons pas éviter le décalage temporel... Où voulez-vous... atterrir, exactement ?

— Attends, Shad, intervint Etian... J'ai cru comprendre, et constater d'ailleurs, que la « Mémoire du Temps » avait en quelque sorte fabriqué pour chacun de nos semblables une... une foule de souvenirs qui leur permettront de s'adapter rapidement à leur nouvelle vie... Mais pour nous, Shad?

Shadoun prit le temps de réfléchir et de transmettre la question à l'impensable machine.

— Pour nous, ce sera quelque peu différent, Etian... dit-il enfin. Nous allons assimiler un certain nombre de connaissances fondamentales, durant le transfert dimensionnel. Et nous serons sans doute les seuls à garder le souvenir de ce qui s'est passé ici... A moins que vous ne souhaitiez pas accepter la mission qui nous incombe maintenant.

— C'est-à-dire? demanda Polki, attentif.

— Guider notre peuple, tant que nous serons en vie, lâcha Shadoun d'une voix grave.

Son regard dévia vers l'image de Jeerioo, libre sous le grand soleil.

— Je crois qu'ils nous attendent, dit-il.

— Alors, ne perdons plus de temps, Shad, sourit Ada. Tu sais... j'aimerais que nous arrivions sur cette plage. Je ne sais pas pourquoi, mais c'est à cet endroit que je voudrais... renaître.

Shadoun lui sourit avec une infinie tendresse.

— La race humaine est peut-être venue de la mer, dit-il doucement. Sans doute une vieille réminiscence ?

Il fit face à nouveau à la console et ses doigts effleurèrent une dernière fois les touches multicolores.

— Donne-moi ta main, chérie, souffla-t-il, en se rapprochant de la jeune femme.

Un sourire indéfinissable errait sur ses lèvres, effaçant la fatigue qui commençait à marquer ses traits. La brume devenait opaque et gommait progressivement les détails de Cristal. Elle les enveloppa lentement, les noyant dans sa masse cotonneuse.

— Tout va bien, Ada... N'aie aucune inquiétude.

Ada se laissait bercer par la pensée de celui qu'elle aimait. Elle avait la sensation qu'ils étaient seuls dans une immensité sans limites. Une immensité dans laquelle était en train de glisser l'énorme vaisseau de cristal qu'ils venaient de quitter. Désormais, le Grand Cristal avait l'éternité devant lui... Elle imagina un instant les milliards de soleils et de mondes qu'il découvrirait dans sa course infinie...

Un bruit régulier la troubla, alors qu'elle avait l'impression qu'elle flottait depuis très longtemps dans le vide. Une odeur agréable chatouillait ses narines. Et le rire de Shadoun lui parvint, extraordinairement clair, heureux.

— Pourquoi n'ouvres-tu pas les yeux ? demanda-t-il.

Ada tenait toujours sa main dans la sienne et ce fut d'abord son visage souriant qu'elle retrouva. Puis elle tourna la tête, découvrit les vagues qui déferlaient sur la plage.

— Nous sommes arrivés, dit-il doucement.

— Et Etian ? Et Polki ?

— Quelque part, par là, murmura Shadoun en riant. J'ai un peu triché avec la programmation. J'avais envie d'être seul avec toi !

Il la prit contre lui et leurs lèvres se joignirent. Ils avaient tout à coup l'impression que c'était la première fois qu'ils s'embrassaient...

— Viens !...

Shadoun se débarrassait de ses fourrures, arrachait sa combi. Elle l'imita en riant. Il avait regardé vers la mer et elle avait compris. Nus, ils s'élancèrent en riant comme des fous en direction des vagues et plongèrent d'un même élan au milieu de l'écume.

Debout dans l'ombre d'un palmier dont les feuilles retombaient presque jusqu'au sable, un très vieil homme les regardait, de loin, plissant les paupières pour résister à l'acuité du soleil. Il s'appuyait sur un bâton tordu. Son crâne hypertrophié et lisse brillant doucement dans la pénombre.

Il se détourna brusquement du spectacle des deux jeunes gens batifolant au milieu des vagues. Quelque chose remuait au fond de sa mémoire défaillante. Comme des lambeaux de souvenirs qui seraient venus raviver une vieille amertume...

Il disparut au milieu de la verdure envahissante, courbé, tremblant, s'appuyant sur son bâton tordu.

— Ils sont revenus, eux aussi..., marmonna-t-il.

Une larme roula sur son visage, se frayant un passage au milieu des rides, avant de tomber sur le sol...

FIN

Achevé d'imprimer en juin 1987 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N" d'impression : 1087. — Dépôt légal : juillet 1987.

Imprimé en France