Souviens-toi de nous

Richard Deckard

Publication: 2009
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Chapitre 1

Luc Hestée glissa une main habile dans sa poche et d’un geste ample, comme pour remettre en place un sac à dos qu’il n’avait pas, sortit la télécommande de sa 307 Peugeot bleu métallisé. Ses doigts jouèrent un instant avec l’objet oblong, puis un pouce déterminé appuya sur le bouton souple. Un clic reconnaissable se fit entendre à ses oreilles et le véhicule se déverrouilla.

La nuit tombait déjà sur le quartier calme de Lyon. L’éclairage public s’était mis en marche et les décorations lumineuses de quelques maisons rappelaient aux passants occasionnels que Noël était tout proche. Le coucher de soleil révélait, en contre-jour, d’énormes nuages sombres, gorgés d’eau, qui s’accumulaient au-dessus de la ville. Ces nuages n’attendaient qu’une infime étincelle, un signe de déclenchement pour libérer, soulagés, leur cargaison de pluie. Ils flottaient lentement comme une menace suspendue dans le temps et l’espace. Une menace qui s’annonçait jusque dans les odeurs d’égouts émanant des trottoirs encore humides de la précédente averse.

Luc aimait sentir ce parfum si particulier qui le plongeait à chaque fois des années en arrière quand il était enfant et qu’il redoutait les orages. Il inspira plusieurs fois, frissonna et pressa le pas.

Face à lui, à une dizaine de mètres, une silhouette se découpa dans la lumière d’un lampadaire. D’abord indistincte et sombre, elle se fit plus nette et détaillée dans la clarté du réverbère.

Un homme, emmitouflé dans un manteau épais, un col de fourrure relevé jusque sous son nez imposant, des mains enfouies dans des poches profondes, les cheveux brun foncé, coupés court, très court, marchait à pas rapides. Le regard fixé devant lui comme focalisé sur une proie invisible, il paraissait ne pas s'attacher aux éléments extérieurs. Dans sa démarche se lisait une détermination inaltérable. Son unique but était d’avancer jusqu’à destination sans s’occuper de la météo ou des obstacles qui pourraient se mettre en travers de sa route.

En arrivant à la hauteur de Luc, à la dernière seconde, il fit simplement un écart pour éviter la collision. Sans même tourner la tête, il lança un « Bonne soirée ! » étouffé à travers le col de son manteau et il continua son chemin, imperturbable.

« Bonne soirée ! » répliqua Luc Hestée par pur réflexe, en serrant machinalement, un peu plus fort, sa sacoche d’ordinateur. Il suivit discrètement du regard, l’homme qui s’éloignait. Il le vit quitter la lumière du lampadaire, regagner l’ombre de la nuit, puis rapidement, pénétrer dans le cône lumineux du réverbère suivant pour disparaître à nouveau.

Luc se détendit, sa main gauche relâcha sa pression sur la sacoche et il se pencha pour attraper la poignée de la portière. A cet instant, une image résiduelle de l’inconnu s’imposa à lui.

Il portait des chaussures noires estampillées d’une marque d’un rouge profond comme un grand « S » stylisé avec un point épais dans une des boucles du « S » !

« Étrange », il venait d’entre apercevoir furtivement un homme et il se rappelait soudainement de la particularité de ses chaussures. Il était bien incapable de décrire son visage ou même son allure générale, là maintenant, quelques secondes seulement après l’avoir croisé, mais cette petite caractéristique l’avait frappé de manière indélébile.

Il avait toujours éprouvé cette sensation étrange de futilité de certains détails mémorisés face à l’absolue volatilité d’éléments à l’importance pourtant évidente. « Mémoire sélective ». Le cerveau humain fonctionnait bizarrement et aujourd’hui, il avait eu l’occasion de s’en rendre compte. « Et même plutôt deux fois qu’une », marmonna-t-il amusé.

Luc sourit légèrement en y repensant. Ce qu’il avait vu et entendu chez Alphonso Nigerio n’avait de mémorable que son inutilité, « pas de quoi faire un article ! Plutôt du grand n’importe quoi complètement brouillon et obscure. Une bouillie incompréhensible même, sans doute, pour les spécialistes et quels spécialistes d’abord ? », dit-il tout bas.

Pourtant il connaissait Alphonso Nigerio, pas très bien, mais il l’avait côtoyé. Il avait fait sa rencontre, il y avait quelques années de ça et à cette époque, pour ce qu’il s’en souvenait, il lui avait paru « normal ». Enfin « normal », il tenait un discours structuré et compréhensible, on pouvait suivre le fil de sa pensée, même si les termes techniques vous échappaient. Il paraissait motivé et ambitieux. Il visait avec modestie des buts simples et concrets qui se trouvaient à sa portée. Après des études brillantes en France, il avait décidé d’y rester et de faire son trou dans le petit monde de la science. Tout avait bien commencé, trop bien même. Il avait co-signé des articles retentissants dans de grandes revues, avait reçu quelques félicitations. Puis il avait fait des choix curieux. Et avec le temps, rien de bien sérieux n’était ressorti de ses recherches et Alphonso était retourné à l’anonymat des petits laboratoires publics de province, déçu de l’accueil peu enthousiaste de ses confrères et de la presse en général. Il ne s’était pas attendu à tant de résistance, d’idées reçues et d’élitisme. Il avait donc choisi de travailler en solitaire et d’attendre la théorie qui le rendrait célèbre. Depuis ce temps, il n’avait pas donné signe de vie. Jusqu’à aujourd’hui à priori, mais bon il n’y avait pas de quoi faire un article et il semblait bien que encore cette fois, il allait devoir faire une croix sur une nouvelle publication et donc, certainement sur l’obtention d’une quelconque subvention. « Telle est la dure loi de la recherche », lança Luc Hestée avec un sourire.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Il n’avait pas besoin de ressasser le passé. Ce passé qui ces derniers mois, s'obstinait à le tourmenter.

Il ouvrit finalement la portière, jeta la sacoche du portable sur le siège passager et se laissa tomber lourdement derrière le volant. Il se déhancha tant bien que mal pour épouser au mieux les formes du siège et se caler confortablement. Les voitures modernes possédaient des mousses beaucoup plus souples et agréables mais leur intérieur restait dimensionné pour des gabarits inférieurs à 1,80 mètres. Luc faisait dix centimètres de plus. Il devait donc s’en accommoder bien malgré lui.

La route était longue, entre quatre et cinq heures pour cinq cent kilomètres et des frais de déplacement au minimum syndical qui ne tenaient pas du tout compte des dépenses réelles et surtout pas de la fatigue nerveuse de la conduite.

Sa veste le gênait encore, il tira sur les manches puis sur les bords pour se sentir vraiment à l’aise. Il aurait pu l’enlever et la poser à l’arrière comme il faisait chaque fois, mais ce soir l’envie d’être au chaud prenait le pas sur la volonté de ne pas froisser sa veste. « Le pressing existe bien pour cela, faciliter la vie du voyageur itinérant ! », pensa-t-il. Il se souleva une dernière fois pour lisser un pli de son pantalon puis glissa la clé de contact et la tourna franchement.

Le moteur gronda. Le pied lourd pompa allègrement sur l’accélérateur et l’aiguille du compte tours fit des allées retours frénétiques. Luc enclencha la première et la voiture bondit tous feux éteints dans le chemin du Plan du Loup.

Il alluma machinalement les phares, plus pour voir le tableau de bord que la route et attacha sa ceinture. Il prit de la vitesse puis il ralentit aussitôt. Il devait pouvoir réagir à quiconque surgirait devant sa voiture. Une mauvaise expérience passée le lui rappelait constamment. C’était un quartier résidentiel donc riche de traversées surprises de ballons et autres jouets roulants, voire d’enfants, même si à cette heure ils dormaient assurément. De plus, il souhaitait pouvoir lire les panneaux mal éclairés des rues. Il allait rejoindre la rue du commandant Charcot et il ne voulait pas se perdre comme à l’aller.

Le matin, le brouillard et la fatigue lui avaient fait manquer une rue à un croisement et il s’était retrouvé non loin de sa destination, pris au piège d’impasses aux noms de peintre; Jean Miro, Claude Monet, Pablo Picasso, Salvador Dali, avant de pouvoir s’échapper par l’allée de la Roseraie pour le chemin du Plan du Loup. Des noms évocateurs, pour qui s’y connaissait en peinture, mais pas pour lui. Le seul souvenir qu’il détenait dans son stock réduit et qui lui procurait des visions de toiles peintes, concernait Pablo Picasso. Il remontait au collège, en cours d’espagnol. Sa classe avait étudié ‘Guernica’, le fameux tableau qui montrait la colère de Picasso contre le général Franco et la destruction de la petite ville basque et de ses quelques 1600 âmes. Pour des élèves de 15 ans, à l’époque, c’était loin, la deuxième guerre mondiale et encore plus l’Espagne. Alors, les éléments symboliques utilisés par Picasso dans sa toile, le taureau pour la brutalité, le cheval pour le peuple, c’étaient carrément du chinois et pour un cours d’espagnol, c’était paradoxal.

Luc arbora encore un sourire, il était lucide sur ses lacunes en matière d’art, mais il avait toujours eu du mal à comprendre l’engouement souvent irrationnel que pouvaient engendrer la vente de ses œuvres et surtout les sommes astronomiques atteintes par quelques unes et pas des plus belles, à son humble avis.

Il continua sur l’avenue du 11 novembre 1918 puis tourna à gauche sur la rue Châtelain pour rejoindre la rue du commandant Charcot. Arrivée à la place Pierre Vauboin, la pluie commença à tomber, en petite bruine, puis lorsqu’il prit son ticket d’autoroute, en grosse pluie d’orage. Il remonta sa vitre, actionna les essuie-glaces et relança la voiture sur les voies désertes de l’autoroute A6. Il accéléra encore pour arriver à 150 kilomètres heure, « sa vitesse de croisière » comme il aimait l’appeler.

Les phares découpaient le rideau de pluie en cônes géants aplatis éclairant péniblement le bitume. Les marquages au sol filaient tels des animaux apeurés par la lumière, transformés en d’improbables serpents blancs fuyant dans la nuit.

Luc Hestée avait beaucoup de difficulté à adapter sa vision à l’obscurité pluvieuse. Pour l’instant, ses yeux suivaient le mouvement lancinant des essuie-glaces, hypnotisés par leur régularité et le bruit de glissement caractéristique. Sa vue nécessitait encore quelques minutes pour s’habituer. Après cela, il serait suffisamment décontracté pour supporter les heures de conduite.

Il alluma l’autoradio.

Sinon, le clapotis cadencé de la pluie et le crissement des essuie-glaces aurait eu raison de sa vigilance et il n’avait pas l’intention de s’assoupir à cette vitesse.

Il écouta quelques secondes la station pré-sélectionnée puis lança la recherche d’une autre station. Il parcourut toute la bande FM deux à trois fois avant d’abandonner la radio et de glisser un CD poussiéreux qui traînait dans le vide poche à sa droite.

Elliott Murphy, c’était le nom de l’artiste.

Le mécanisme hésita plusieurs secondes exprimant sa difficulté à se focaliser sur un sillon couvert de rayures. Puis les notes de guitare du premier morceau « Love to America » emplit l’habitacle et vint ravir ses oreilles. Il poussa un soupir de soulagement, cala sa tête généreusement sur l’appui tête et fit grimper le volume avec la commande au volant.

Une vague apaisante parcourut tout son corps. Ainsi, Il était fin prêt pour tailler la route jusqu’à Paris.

Les paroles d’Elliott Murphy trottèrent dans sa tête bien avant le début de la chanson. Ses lèvres bougèrent en silence pour former les mots comme un playback décalé.

Quand la chanson commença, rythmée par les gouttes de pluie sur le par brise, il reprit en cœur, marmonnant plus qu’il ne chantait.

« Well lady liberty she got a party tonight

Landing lights on the tarmac

Pilgrims airplane look so bright

She started out that way – out that way

She doesn’t know it but

she’s gonna get to blow it…

Love to America… »

¹

Chapitre 2

Alphonso Nigerio avala un fond de verre de whisky, de sa marque préférée. La bouteille, vide, gisait dans l’évier. Débouché le matin, le litre ne suffisait plus à la soif d’une journée entière. L’alcool avait pris l’ascendant sur lui, il y avait maintenant trois ans, le jour où un flash de lucidité l’avait ébloui. Il avait été aveuglé à un tel point qu’il était resté chez lui, prostré, dans le noir, pendant une semaine complète. En fait, l’aveuglement lui avait fait recouvrir la vue, mais il percevait la réalité comme une agression et il refusait de la voir. Il fuyait verre après verre. Son orgueil luttait contre l’évidence de sa faiblesse, de sa cécité malhonnête. Il s’était menti. Il avait manqué de ce que possède tout scientifique qui se respecte, un esprit critique.

La solution, le remède anti-discernement, s’était peu à peu imposée à lui.

La nuit, rester dans l’ombre, ne surtout pas se regarder en face, s’enfuir, oublier et boire.

Boire encore et encore.

Boire à perdre tout contact social, à perdre pied jusqu’à se réveiller un matin entre les quatre murs blancs d’une chambre d’un centre de désintoxication. Après ça, la longue et insoutenable route vers le sevrage, encombrée de chutes et de rechutes, lui était apparue comme un calvaire. Il avait souffert le martyr, chaque verre en moins s’apparentant à un supplice.

Puis, enfin, il respira.

Il était de retour à la lumière, il goûtait au bonheur simple de respirer, libre dans sa tête comme dans son corps.

Et puis, il y avait eu un après…

Il posa le verre vide sur l’évier, sortit de la cuisine, hésitant, manquant d’assurance comme si soudainement la maison lui était étrangère, comme si son sens de l’orientation ne lui permettait plus de se déplacer entre ses propres murs. Il tituba un instant et sa main droite vint lui redonner un peu d’équilibre, par un appuie franc et lourd sur l’encadrement de la porte.

« J’ai tout foiré ! Mais je ne vois toujours pas comment j’aurais pu lui dire…l’autre saura quoi faire… », pensa-t-il, le regard perdu dans l’observation du carrelage noir et blanc qui recouvrait tout le rez-de-chaussée.

Il releva la tête, les yeux embués de larmes alcoolisées, la mine défaite, abattu, vaincu.

« Aucune chance qu’il ait compris quoique que ce soit à tout ce que je lui ai dit et montré, il a du croire que j’étais devenu cinglé ».

« Cinglé », le mot résonnait en échos dans ses pensées. Il avait ressenti l’incompréhension de Luc Hestée comme une défaite, un échec de plus dans sa longue traversée du désert.

Il y avait trois ans, il avait fait des choix pour sa propre liberté et avait-il cru pour celle de beaucoup d’autres. Mais, très vite, on lui avait fait comprendre que le silence était l’unique et nécessaire condition à sa survie.

« Qu'ai-je manqué ? », se demanda-t-il en fermant les yeux, « Oui, quoi ? »

Pourtant, il était sorti major de promotion, ses débuts en tant que chercheur avaient été fructueux. Il avait rejoint une équipe de premier rang en médecine expérimentale. Il avait publié des articles dans les plus grandes revues mondiales, puis une malencontreuse bifurcation dans un domaine qui le passionnait et tout avait basculé. Pas tout de suite, bien évidemment, non, lentement comme un travail de sape de longue haleine pour abattre un arbre centenaire à coups de canif. Ses convictions, sa soif de recherche, sa bonne humeur, sa volonté même s’étaient écroulées aussi sûrement que l’arbre déraciné meurt définitivement. Les déceptions, les humiliations, la perte d’identité se succédèrent pendant un temps, puis il avait craqué. Un matin, devant sa glace, il avait haït le reflet qu’il avait vu. Alors, il avait échafaudé un plan pour disparaître, pour échapper aux hommes de mains de ses anciens patrons. Mais ils l’avaient retrouvé avant même qu’il ait pu quitté le pays et l’avaient menacé suffisamment pour des années de claustration.

Il s’était donc retiré du circuit.

Personne ne s’était inquiété. Ses anciens collègues n’avaient jamais cherché à le joindre. Son employeur ne lui versa plus de salaire dès le mois suivant, sans aucune explication. Il avait tenté de le contacter et au début il avait été évincé poliment puis on lui avait fait comprendre qu’il était plus sage de cesser de les harceler.

« Il est trop tard, tout est perdu pour moi ! », bafouilla-t-il à moitié ivre.

Un dernier sursaut d’orgueil lui redonna assez de force, pour reprendre conscience du lieu. Il passa la porte de la cuisine, longea un couloir et entra dans une grande pièce sombre éclairée péniblement par des écrans d’ordinateur. Il parcourut du regard tout le matériel, les dossiers, les cadres de ses diplômes accrochés aux murs, quelques photos d’un passé révolu, des poubelles débordantes de paperasses, toute une vie entassée là, en vrac. Une parfaite représentation de son état mental.

« Il est temps d’en finir avec tout cela, je ne peux plus… », commença-t-il lorsqu’on sonna à la porte.

Qui pouvait bien sonner chez lui ?

Il ne répondit pas.

La sonnerie retentit encore, plus stridente. Puis, il entendit son nom prononcé derrière la porte.

Ce pouvait-il que ce soit Luc Hestée, le journaliste ? Il aurait oublié quelque chose. Ou bien, il aurait compris quelque chose. Il avait peut-être trouvé le petit cadeau empoisonné.

« Alphonso Nigerio ! », hurla l’homme dehors.

Alphonso se raidit, son cœur s’arrêta une seconde. « Luc Hestée ne crierait pas comme ça, ce ne pouvait pas être lui ».

Et, il sut précisément qui était à l’extérieur. Enfin, pas qui, mais pour qui il travaillait.

Alphonso avança lentement, au ralenti, ses pieds traînaient difficilement sur le sol carrelé. Il bougea imperceptiblement en direction de la porte, vers sa fin.

La sonnerie reprit, semblait-il plus forte, puis stoppa brusquement. « Qu’est-ce qu’il attend pour entrer ? Il croit que je vais venir lui ouvrir, que je vais lui offrir un verre peut-être ? », pensa Alphonso, un sourire nerveux figé sur son visage.

Il réussit à faire un autre pas, sans bruit, encore assourdi par le carillon.

La porte vola en éclat.

Alphonso, tétanisé, n’esquissa aucun mouvement pour se protéger, reculer ou se cacher. Un homme, manteau dégoulinant de pluie, un pistolet automatique dans la main droite, les yeux rivés sur sa proie, jaillit par l’encadrement de la défunte porte, marcha droit sur lui et d’un seul et unique coup dans la nuque, avec une rapidité foudroyante, l’envoya s’écrouler au fond du couloir. Sa tête percuta violemment le carrelage noir et blanc avec un bruit sourd.

Alphonso perdit connaissance immédiatement.

De sa tempe, du sang coula, rouge et visqueux. Il s’étala lentement sur la surface lisse et froide du sol.

« C’est pas vrai ! », souffla l’homme, un peu surpris par sa propre force. Il remit son arme dans sa poche d’un geste sûr, sans un regard. Il replia son col de fourrure dévoilant une bouche finement tombante aux lèvres charnues et humides. Il s’essuya les lèvres d’un revers de manche. Il s’agenouilla près du corps inerte, fouilla les vêtements d’Alphonso Nigerio, rapidement, presque distraitement.

« On n’est jamais assez prudent, ce crétin aurait pu cacher une arme ! »

De ses doigts experts, il sentit le pouls, faible mais bien présent, souleva la tête assez délicatement pour vérifier que la blessure n’était pas si grave et la reposa aussitôt, satisfait.

« Encore en vie, suffisamment pour deux trois questions ! »

Il se releva d’un mouvement fluide qui attestait d’une musculature affûtée, d’un corps entraîné et sain, d’une personne soucieuse d’être au mieux de sa forme dans toutes les situations. La faiblesse n’avait certainement pas cours dans son mode de vie. L’efficacité devait être son credo. Une efficacité qui avait du faire sa réputation. Et on faisait appel à ses services pour cette efficacité qui caractérisait l’assurance d’un travail propre et bien fait.

Il se déplaça lentement, ses chaussures noires à la marque rouge pliant sans bruit sur le carrelage, le regard déterminé, les mains détendues, les bras le long du corps.

Il jeta un œil dans la cuisine.

Rien de bien intéressant.

Des verres à moitié vides traînaient un peu partout sur les surfaces et des bouteilles vides et brisées s’entassaient dans l’évier.

Il passa à la chambre.

Un lit défait, des draps sales, un oreiller éreinté et une table de chevet saturée de verres attestaient de son utilisation quotidienne. Le scientifique dormait là et certainement, il y dormait mal.

L’homme referma la porte et se rendit au salon.

Une grande table en bois accompagnée de six chaises d’un style indéterminé trônait au milieu de la pièce. Un peu à l’écart, dans un coin, une table basse accueillait les restes d’un déjeuner dont la datation pouvait prétendre à discussion. Devant cette table basse, un téléviseur allumé, volume à zéro, diffusait des images de publicités qui se reflétaient sur le cuir brun d’un vieux fauteuil fatigué, accolé au mur.

Il termina par le bureau.

Il entra.

Sans rien toucher, il circula entre les ordinateurs, les piles de dossiers, les chaises, les poubelles. Il ne semblait pas chercher quelque chose de précis. Il prenait simplement un instant pour s’imprégner du lieu comme pour en révéler magiquement les secrets les mieux cachés.

« Qu’avait-il bien pu découvrir ? Était-il à ce point fou, qu’il ait volé des informations confidentielles. Ne savait-il pas qu’il était surveillé ? Bien sûr que si, il le savait. Il le savait même trop bien. Alors pourquoi ? Un geste désespéré ou une dernière vaine tentative de défi ? », murmurait l’homme au manteau en slalomant entre ces amoncellements de documents, de compacts disques gravés, de matériels informatiques branchés et débranchés et d’équipements optiques dont l’utilisation restait obscure.

Il contourna une chaise à roulette puis la repoussa brusquement vers le mur du fond.

Il saisit des feuilles de papier sur le haut d’une pile, les froissa dans sa main sans même y jeter un œil. Il sortit un briquet de la poche de son pantalon et d’un coup de pouce franc l’alluma. Il fit courir la flamme longue et fine sous les feuilles et lorsqu’elles prirent feu, il les jeta dans la poubelle à ses côtés. Il recommença plusieurs fois, dans une autre poubelle, derrière le bureau, sur un ordinateur et au pied de la table.

Il regarda le feu prendre de l’ampleur, calme, sans aucune émotion particulière. Son visage impassible reflétait les flammes oranges et jaunes, avides d’espace, qui léchaient déjà le plafond.

Il sortit du bureau sans se retourner. Il se baissa vers Alphonso Nigerio, le secoua violemment pour le réveiller.

« Allez, reviens ! On se réveille ! J’ai une petite question pour toi. Peut-être deux », fit l’homme d’une voix ferme et menaçante.

Alphonso resta inerte, son corps comme désarticulé n’opposait aucune résistance. L’homme au manteau lui asséna une claque du revers de la main droite, dégaina son arme dans un même élan et appliqua le canon froid sur la joue chaude de sa victime.

« On se réveille », lança-t-il en enfonçant un peu plus le canon dans la joue.

Alphonso remua nerveusement. La gifle l’avait sorti de son coma. Une douleur immense résonnait dans son crâne et le choc était venu en écho s’ajouter au concert de marteaux qui frappaient à ses tympans. A cette douleur trépidante vint se joindre celle du métal froid et dur qui appuyait avec force sur sa mâchoire. Il voulut bouger, se débattre, mais l’homme au manteau le tenait fermement.

Il ouvrit les yeux.

Le canon du pistolet entrait dans sa joue, écrasait la chair contre ses molaires, pinçait la peau à la limite de la déchirure. Alphonso voyait la main musculeuse, impassible, volontaire qui serrait la crosse. Sur le poignet, il distingua un petit tatouage. Ses yeux durent faire un effort car sa vue se troublait par instant, lorsque la douleur devenait insoutenable. Il fit glisser ses paupières pour chasser le malaise qui l’envahissait et clarifier sa vision. Un tatouage noir sur la peau du poignet, juste à l’endroit sans pilosité, encadré par deux veines saillantes dessinait un œil cruel, une pupille sombre surmontée d’un sourcil accusateur. Et cet œil, le fixait, le menaçait, lui faisait comprendre qu’un geste déplacé lui serait fatal.

« Alors, tu te réveilles, sale fouineur ! », éructa l’homme au manteau en enfonçant un peu plus le canon de l’arme, « Alors, tu te décides à émerger ou je dois encore te frapper ! ».

Il retira légèrement le pistolet, « parle ! Où sont les documents ? ».

« Vous n’aurez rien de moi ! », arriva difficilement à prononcer Alphonso, « Je ne dirais rien, j’ai perdu mais vous avez perdu aussi… »

L’homme au manteau sourit férocement, remit le canon dans la joue de sa victime. « Perdu ? Oui, tu as tout perdu et la vie avec ».

Le coup de feu claqua comme un coup de tonnerre et résonna dans le couloir.

La balle avait pénétré par la mâchoire et était ressortie à l’arrière du crâne. Le mur était maculé d’éclaboussures de sang qui dégoulinaient lentement. L’homme au manteau relâcha Alphonso Nigerio et le corps inerte retomba mollement sur le carrelage. Il essuya le canon sur la chemise du mort, tourna la tête, alerté par un craquement suivi de la chute lourde de quelque chose.

Le feu prenait de l'envergure.

Les flammes envahissaient tout le bureau, le papier peint se décollait en longs lambeaux qui brûlaient instantanément. Le bois de la table se consumait rapidement, enflammant tout sur son passage. La carcasse ramollie d’un écran cathodique prit brusquement feu, alimentant encore un peu plus le brasier et dégageant une fumée noire, dense, toxique qui monta lentement le long des murs pour s’accumuler au plafond. Tous les dossiers se tordaient sous la chaleur, craquelaient, noircissaient jusqu’à l’ignition. Les plastics fondaient, se rétractaient, coulaient le long des chaises et servaient de carburant à l’incendie.

« Il commence à faire chaud », s’amusa à dire haut et fort l’homme au manteau.

Il ramassa la douille refroidie à ses côtés et se releva avec souplesse.

Il inspecta son arme minutieusement, puis la rangea avec un air de satisfaction. « L’amour du travail bien fait », pensa-t-il, ironiquement. La douille roula dans le creux de sa main, passa de phalange en phalange telle la pièce de monnaie d’un prestidigitateur, jaillit dans les airs, tournoya, retomba, fut saisie entre deux doigts et se retrouva enfouie dans la poche du pantalon.

L’homme fouilla dans son manteau et attrapa son téléphone portable. Il composa un numéro rapidement.

Trois sonneries résonnèrent et il le porta à son oreille. A la quatrième, une personne décrocha.

« Oui ? »

« C’est fait. », fit l’homme au manteau d’un ton ferme et résolu. Il attendit une réponse pendant une poignée de secondes mais à l’autre bout de la ligne, il n’y eut aucun commentaire. Il enchaîna donc, « Ce brave Nigerio n’a rien voulu me dire, pas même un petit mea culpa, rien. Il avait l’assurance de celui qui sait qu’il va mourir mais qui a réussi un coup fumeux. Il est évident que le journaliste détient des informations. Il est parti, il y a seulement quelques minutes. »

« On s'en occupe. Merci. »

La voix exprimait qu’aucune concession n’était possible, il fallait juste écouter, ne pas discuter, ne rien ajouter.

La ligne fut coupée.

L’homme au manteau glissa le téléphone dans sa poche, jeta un dernier coup d’œil au feu qui se propageait déjà aux autres pièces.

« Il est temps de partir », clama-t-il de manière théâtrale.

Il sortit et prit bien soin de refermer la porte derrière lui. Il remonta son col de fourrure et s’éloigna rapidement dans la nuit en évitant habilement la lumière des lampadaires.

Chapitre 3

Un 4x4 Audi Q7 noir, imposant, véritable mastodonte de la route, vitres sombres, chromes rutilants, quitta l’aire d’autoroute de l’A6 à vive allure. Une camionnette rouge d’une société de nettoyage : « O. propre SA » le suivit comme une ombre miniature. Les deux véhicules roulèrent pendant plusieurs kilomètres sous la pluie battante sans jamais s’éloigner l’un de l’autre de plus d’une centaine de mètres. Puis la camionnette déboîta sur la gauche, accéléra franchement, doubla le 4x4 et s’éloigna rapidement dans la lumière des phares du Q7.

L'Audi roula encore quelques kilomètres à vitesse modérée avant de ralentir.

Ses clignotants se mirent en marche.

Ils éclairèrent par intermittence les glissières de sécurité, les gouttes de pluies, les arbres fantômes bordant la route puis, plus loin, la silhouette d’un véhicule arrêté sur la bande d’arrêt d’urgence.

Le 4x4 avança jusqu’à la hauteur de la voiture immobilisée et se gara lentement derrière. Les phares puissants révélèrent la couleur bleue marine de la carrosserie, la plaque d’immatriculation officielle avec le drapeau bleu blanc rouge et la barre de gyrophares sur le toit.

Le véhicule de la gendarmerie, tous feux éteints, pare-brise sombre, semblait abandonné.

Quelques minutes s’écoulèrent, goutte à goutte, sans aucun mouvement, comme figé dans le temps.

Le moteur de l'Audi stoppa, les clignotants cessèrent leur ballet et les phares s’éteignirent.

La nuit reprenait son règne, uniquement perturbée par la lueur diffuse de la lune au dessus des nuages.

Le Q7 bougea imperceptiblement. A travers les vitres fumées, on devina une flamme jaune puis un éclat orangé.

Une irritation, une certaine impatience, sembla émaner du 4x4. Les phares blancs flashèrent plusieurs fois le véhicule de la gendarmerie.

Les portières gauche et droite du véhicule de la gendarmerie s’ouvrirent simultanément. Deux gendarmes en uniforme, avec le képi, descendirent et claquèrent les portières. Courbés, déjà dégoulinant de pluie, ils se pressèrent tout deux, jusqu’à la vitre, côté conducteur, du 4x4. Ils restèrent quelques instants à attendre, perplexes, acceptant l’offense avec résignation.

La glace teintée s’abaissa lentement et le plafonnier s’alluma, dévoilant un homme, la cinquantaine, le cheveu court, les tempes grisonnantes, les yeux sombres, l’air sévère. Il portait une chemise blanche immaculée qui tranchait avec l’intérieur de cuir noir du Q7 et arborait une cravate bleu profond, unique touche de couleur dans ce tableau en noir et blanc. Une veste sombre, épaisse, chaude, épousait ses épaules larges et hautes. Une cigarette récemment allumée, se consumait à sa bouche. Il se dégageait de lui, pourtant assis dans une voiture, une force tranquille qui imposait le respect.

Al Griteel tourna la tête vers ses visiteurs et, plus machinalement que par condescendance, souffla la fumée dans leur direction. Les gendarmes clignèrent des yeux, essayant vainement de conserver un semblant de contenance.

« Vous attendiez une éclaircie. Peur de mouiller l’uniforme ? Ne répondez pas ! Il est en en route. Vous savez ce que vous avez à faire ? »

La voix était assurée, le ton autoritaire.

« Oui, monsieur Griteel. Nous connaissons notre boulot ! », osèrent répondre les deux brigadiers.

« Oui. C’est évident. L’argent est une motivation suffisante… Nous pouvons aussi cesser de vous arroser. En cas d’échec, je suis désolé de vous l’annoncer mais, là haut, leur colère serait plus terrible que ce que vous pourriez imaginer. Bien au-delà de vos pires cauchemars. »

Une autre bouffée de fumée vint accompagner ses derniers mots avec un sourire sarcastique très léger que les gendarmes ne surent pas lire.

« Aucun véhicule ne s’arrêtera, ne vous inquiétez pas, notre présence découragera les conducteurs qui auraient l’intention de faire une bonne action », enchaînèrent les brigadiers avec exagération.

Ils ne perdaient pas de vue leur large rémunération, la précarité de cet accord et ils en devenaient trop zélés.

« D’accord, je ne m’inquiète pas, en tout cas pas pour vous. Sinon, pour ce qui est de la suite, lorsque la police ou les pompiers ou d’autres gendarmes seront sur place ? »

« Nous avons été briefés, nous savons ce que nous avons à dire et à ne pas dire. Tout se déroulera comme prévu. Nous ferons en sorte que cela reste un accident à leurs yeux ».

Tout en parlant, ils évitaient de soutenir le regard de leur interlocuteur plus d’une seconde. Ils se cachaient derrière la visière de leur képi et le rideau de pluie. Ils conservaient une certaine distance.

« Et vous feriez bien de nettoyer les lieux de fond en comble. Je ne veux pas qu’une seule pièce à conviction puisse vous échapper. »

« Nous avons les détecteurs de métaux dans la voiture, mais bon, il fait nuit, ce sera peut-être difficile de… »

« Je ne veux pas entendre d’excuse avant même l’opération. Vous maîtrisez la situation et vous mettez tout en œuvre pour effacer les traces autres que celle de l’accident. »

Une pointe de contrariété émergeait dans le ton que prenait la conversation.

L’homme tira plus fermement sur sa cigarette et dans un geste, qui surprit les brigadiers, il propulsa son mégot par la vitre. Le mégot percuta la poitrine d’un gendarme dans un mini feu d’artifice puis tomba dans l’eau.

« Et, surtout, quoiqu’il se passe, n’intervenez pas tant que ce n’est pas votre tour. Sauf, si un véhicule survient avant que l’opération ne soit terminée. Jusqu’à maintenant, nous avons apprécié votre aide. Tâchez de poursuivre dans cette voie. »

« Monsieur, nous ferons tout pour vous satisfaire. Vous avez raison d’avoir confiance. »

Ils auraient voulu paraître sûrs d’eux, mais un nœud dans l’estomac et des tremblements des mâchoires les rendaient plutôt pathétiques.

« Allez ! Remontez en voiture et rendez vous sur place. »

« Confiance ! », murmura-t-il quand les brigadiers regagnaient leur véhicule. S’il n’avait pas pris sur lui, il aurait éclaté de rire. « La gendarmerie ! Une bonne idée à la base, mais qui impliquait un encadrement de chaque instant. Un bien piètre investissement qui se révélait nécessaire », pensait-il en faisant remonter la vitre.

Il vit la camionnette des gendarmes vibrer au démarrage, les phares s’allumer puis le véhicule quitter la bande d’arrêt d’urgence pour disparaître rapidement au loin, repris par la nuit et la pluie.

Il tourna la clé de contact, le moteur du 4x4 se mit en branle. La climatisation reprit, diffusant un air chaud et apaisant dans tout l’habitacle, débarrassant lentement la buée qui s’était formée sur les vitres durant l’arrêt.

Il saisit le paquet de cigarettes sur le tableau de bord, attrapa le bout d’une cigarette avec les lèvres, reposa le paquet, appuya sur l’allume-cigare.

Il attendit.

Un déclic.

Il ôta l’allume-cigare, alluma sa cigarette et le reposa. Il s’empara de son téléphone portable, composa calmement un numéro, tira une bouffée.

On décrocha à l’autre bout.

« Oui ? »

Chapitre 4

La 307 filait dans la nuit. Les phares déroulaient devant elle, un ruban de goudron mouillé, monotone, un dérisoire tapis aux reflets d’étoiles, saignée artificielle dans la campagne française. Les kilomètres défilaient et se ressemblaient. Seuls, les panneaux routiers, changeant, venait troubler la somnolence du conducteur au long cours.

Aujourd’hui, la circulation était extrêmement fluide. Luc Hestée n’avait doublé que quelques camions, croisé que deux-trois voitures et effrayé un oiseau nocturne, du genre chouette, dont les yeux s’étaient mis à briller, l’espace d’une seconde, comme deux phares dans la nuit. Autant dire que la route était déserte. Et, comme à chaque fois, Luc Hestée avait l’étrange sensation d’être en dehors du monde. Un voyageur d’une autre terre, à l’abri dans sa bulle, observateur privilégié d’une planète habitée. Il sourit en imaginant la scène, amalgame de toute l’imagerie véhiculée par les films de SF américains qui le nourrissaient depuis ses douze ans. Lui, qui avait toujours voulu s’impliquer sans jamais vraiment y parvenir, il restait un observateur.

Après un bac C, mention très bien, il avait poursuivi des études scientifiques dans l’espoir de faire de la recherche. D’abord, il avait eu un faible pour la psychothérapie comportementale et cognitive. Mais après deux séjours au centre hospitalier Sainte Anne, avec le Professeur D. Rupert, il avait pris peur. La présence toute proche de l’unité de psychiatrie et de certains malades atteints de troubles de la personnalité, l’avait fait douter de sa propre santé mentale. En fait, il ne se croyait pas capable de supporter le contact avec les patients. Trop d’implications. Il revint donc à un de ses sujets de prédilection, la physique, puis l’astrophysique. Un domaine en mouvement et en renouvellement continus. La remise en question, perpétuelle, de certains fondements l’attirait particulièrement. Il pensait fermement que l’astrophysique cultivait plus qu’ailleurs, l’esprit critique vis-à-vis des théories et de bien d’autres choses. Tout ce qui pouvait sembler comme acquis un jour, se révélait faux le lendemain. Une cohérence se reformait à chaque fois, que ce fusse pour une nouvelle découverte d’astre ou de phénomène, une nouvelle expérience sur la précision des constantes de l’univers ou, simplement, une nouvelle théorie encore plus tordue que les précédentes. Mais, malgré ses motivations, sa passion pour l’astronomie qui remontait à l’enfance, sa détermination à participer à la découverte des grands mystères de l’univers, il avait fini par abandonner l’idée de faire de la recherche. Pourquoi ? Une multitude de petites choses. Il avait rencontré beaucoup de chercheurs, avait lié amitié avec bon nombre d’entre eux, avait été volontaire pour de courtes missions en tant qu’étudiant avec les plus grands professeurs. Tout était parfaitement huilé, une autoroute d’une carrière toute tracée. Autant d’éléments anodins qui auraient du le conforter dans son choix, mais qui mis bout à bout, l’avaient découragé. Six années. Six longues années pendant lesquelles il brilla dans les classements d’étudiants. Il avait voyagé un peu partout dans le monde, dans les endroits les plus reculés, sur les sommets des montagnes, dans les déserts arides, dans la jungle étouffante et même dans la pollution des grandes villes. Il avait été au chevet de télescopes géants, d’antennes radio gigantesques, de paraboles colossales et de quelques minuscules lunettes d’amateurs. Puis, il avait tout plaqué. Il avait pris une année sabbatique, coupé du monde, sans téléphone, sans adresse fixe, sans toucher à un livre d’astrophysique ou de physique, sans même regarder ne serait-ce qu’une seule fois les étoiles. Il avait réfléchi, tourné et retourné le problème et trouvé la solution. Le journalisme ! Voilà, l’idée avait été lancée et elle ne le quitta plus. Au fond de lui, il avait eut la révélation qu’il pouvait apporter plus à la science, en la faisant connaître qu’en y participant lui-même. Quatre années supplémentaires. Il y mit à profit son expérience scientifique et surtout ses nombreux contacts. Dès son diplôme en poche, la revue InfoScience, version française de la prestigieuse revue américaine, lui proposa un poste. Il accepta. Il y travaillait encore.

Ainsi, il avait voulu s’impliquer, mais était resté à bonne distance, dans un rôle qui lui seyait à merveille. Observateur privilégié, il rendait compte.

L’autoradio diffusait en boucle le CD d’Elliot Murphy, infatigable, insensible, refrain après refrain, rythmant le passage des bornes kilométriques.

Luc Hestée susurrait les chansons, le regard figé, rivé sur la route. Soudain, il se rappela sa promesse d’appeler son collègue au bureau, avant de quitter Lyon. Il pêcha son portable dans la poche gauche de sa veste, fixa l’oreillette de son kit main libre, fit une recherche dans le répertoire, ses yeux passant de l’écran à la route anxieusement et il sélectionna Stéphane.

La sonnerie retentit quatre fois. Luc Hestée ajusta son oreillette et reposa le mobile sur le tableau de bord.

« Allo ? »

« C’est moi Stéphane »

« Tu viens juste de partir ! Il a du te tenir la jambe. Il avait vraiment quelque chose à te montrer ? »

La voix à l’autre bout était dynamique, entraînante, à la limite d’être naïvement joyeuse.

« En fait, je suis parti depuis deux bonnes heures », souffla Luc Hestée alors que son estomac gargouillait ouvertement. La faim pointait le bout de son nez. « Et, il n’avait pas vraiment quelque chose à me faire voir si ce n’est son état lamentable. »

« Comment ça ? Il t’a fait déplacer pour rien ! », lança son collègue, hypocritement. Il avait du se mordre la lèvre inférieure pour ne pas faire une mauvaise blague

« Moque toi ! Il m’a embrouillé l’esprit avec un tas de trucs ésotériques, sur ses recherches innovantes sur le cerveau humain, il m’a abreuvé de graphiques, de diagrammes, d’explications confuses et de théories neuropsychiatriques. C’est bien simple, je n’ai pas pris une seule note de tout ce qu’il m’a dit ! »

« Pas très professionnel ça, monsieur ! », plaisanta Stéphane.

Il n’avait pas souhaité accompagner Luc Hestée, estimant que c’était une perte de temps d’aller jusqu’à Lyon en aveugle. La procédure voulait que les chercheurs envoient au moins deux feuillets d’explication pour une première évaluation qui déboucherait sur une décision d’un éventuel déplacement. Mais là, sur un simple coup de fil et trois phrases laconiques sur une pseudo découverte, Luc Hestée avait pris l’option d’aller voir sur place.

« Attends ! Il m’a fait fixer un écran d’ordinateur pendant dix minutes. J’ai craqué, j’étais pas à l’aise du tout, je lui ai demandé un verre d’eau pour couper court à l’expérience. J’avais soif, il faisait une chaleur étouffante chez lui et il n’y avait pas un brin d’air. C’est dingue quand même, je n’ai absolument pas compris où il voulait en venir. Il passait d’un document à un autre, il admirait une courbe sur un écran, il tapait sans arrêt sur ses claviers, me dévoilait, extasié, des animations 3D incompréhensibles, revenait sur un papier, repartait sur un schéma. On aurait dit qu’il tentait d’évacuer un trop plein d’informations comme si le temps lui manquait, comme si une urgence le menaçait. »

Luc Hestée reprit son souffle.

« Alors toi aussi, tu crois qu’il débloque complètement ? », demanda Stéphane, amusé mais curieux.

« Je ne sais pas. Vraiment, j’en sais rien. Il paraissait fatigué et en plus, il sentait l’alcool à dix mètres ! Non, je… »

« Tu veux que je fasse des recherches sur ce gars ? », proposa son collègue en prenant un ton plus posé. Il percevait l’embarras de son ami et il en était gêné plus que nécessaire.

« Oui », répondit Luc Hestée après cinq secondes d’absence, « Et fouilles un peu sur son histoire, les études qu’il a faites, les endroits où il a travaillé, les projets auxquels il a participé. Fait moi un petit topo global. Je sais que tu restes toujours très tard au bureau donc ça ne te dérange pas si je te dis que j’aimerais l’avoir demain matin à mon retour ? », termina-t-il avec un rire légèrement forcé, presque détendu, content d’avoir parlé avec quelqu’un de sensé.

« Oui, avec les croissants et le café ! Tu ne veux pas non plus que je te les apporte dans ton lit, des fois ? », continua Stéphane ironiquement.

« Si tu insistes. »

« Je pense que tu ferais bien d’être là demain aux aurores. Le rédacteur en chef et le grand patron ont cherché à te voir », reprit-il plus sérieusement.

« Chercher à me voir ? », s’exclama Luc Hestée, surpris que ses supérieurs aient essayé de le joindre. Le rédacteur en chef connaissait parfaitement son emploi du temps, il avait lui-même donné son aval malgré ses réticences. « C’est le monde à l’envers, ils ne tiennent pas d’agenda à jour ou quoi ! »

« Ils paraissaient préoccupés mais ils ne m’ont rien dit. J’ai simplement indiqué que tu étais à Lyon pour la journée. En voiture, ai-je ajouté, histoire de leur faire comprendre que nos déplacements ne sont pas pris en charge par la boite. Mais bon, Ils ont hoché la tête tous les deux et sont repartis dans le bureau du patron en marmonnant. D’autres types que je ne connais pas, jamais vus auparavant, les ont rejoints et ils ont discuté âprement pendant une bonne heure. On percevait une certaine tension même à travers la porte close. Des mots s’échappaient par instant mais rien de bien compréhensible. »

« Tu penses que les bruits de rachat seraient fondés alors ? », demanda Luc Hestée inquiet de ce qui se tramait à la revue. Depuis des mois, une rumeur courrait sur les mauvais résultats de la société mère, aux États-Unis. Les conjectures allaient bon train, chacun avait son hypothèse et chaque visite de personnalités prenait des allures de complot.

« Ils vont bien devoir nous informer de ce qui se passe ! Pour mon compte, tu sais très bien ce que j’en pense. »

Stéphane avait perdu son sens de l’humour, son ton s’était assombri.

« Oui », reprit Luc Hestée. Il avait déjà eu l’occasion de discuter longuement de ce sujet. La théorie la plus plausible remettait en cause la gestion des comptes et la volonté non dissimulée des actionnaires de couper les branches pourries. Sans parler de la rumeur de pots de vin versés par un institut à des membres influents du conseil d’administration. Enfin, bien heureux quiconque arriverait à démêler le vrai du faux. « Je vois ce que tu veux dire… Mais… », le fait que le rédacteur en chef l’ait cherché tout en sachant où il était, le tracassait. Quelque chose ne collait pas. « Il doit y avoir plus qu’un échange d’actions et d’argent là-dessous ».

« Si tu me parles encore d’un complot, je demande à changer de collaborateur. La paranoïa ça se soigne, tu sais ? »

Il ponctua sa phrase d’un rire forcé.

« On en reparlera. »

Il n’avait pas envie d’aborder ce sujet, pas maintenant alors qu’il avait encore trois heures de route.

« Pour l’instant, atèles toi à me trouver ce que je t’ai demandé. Je vais m’arrêter pour manger un morceau. Je te vois demain matin ! »

« Bien chef ! A demain matin. », lança Stéphane, sa bonne humeur retrouvée.

Silence.

L’oreillette était muette. La communication était terminée. Elle avait été courte mais réconfortante. Luc Hestée appréciait ses petits moments de discussion avec son collègue. Depuis leur collaboration, une amitié s’était forgée malgré tous les points de désaccord qui animaient parfois leurs soirées. En fait, parler, les rapprochait et il était toujours agréable de confronter ses idées avec celles de quelqu’un qui n’hésitait pas à les démolir et qui parfois concédait quand même un compliment ou deux mais jamais d’étonnement et encore moins d’émerveillement béat.

Il sourit bêtement, des joutes verbales en écho plein la tête. Son ventre grouilla de plus belle, criant famine. Encore une trentaine de kilomètres avant la prochaine station service. Il fallait attendre un quart d’heure pour pouvoir ingurgiter un bon sandwich au jambon, une petite salade et une bouteille d’eau minérale. Cela ferait l’affaire pour le reste de la route.

Le morceau de musique précédant se termina et sa chanson préférée de l’album commença pour la troisième fois. Il monta encore le son et chanta, cette fois, haut et fort.

« There was a candle in the corner

And a hole in the roof

…

It was a whole new world

He found his car in the moonlight

…

But it was just an accident

…

It was a whole new world

I was a different man… »

²

Soudain ! Dans la lumière des phares. Quelque chose sur la route ! Un obstacle inévitable. Indéfinissable.

Trop tard.

Luc Hestée eut simplement le réflexe de se raidir et de serrer fermement le volant.

Chapitre 5

Michel Gridena ne dormait pas. Assis confortablement à l’arrière du Mercedes, il laissait sereinement le flux d’hypothèses submerger son esprit. Habitué à cette gymnastique, même si cette fois une réelle anxiété tenaillait son ventre, il ne souhaitait pas trouver de réponses avant d’avoir eu un minimum de renseignements supplémentaires. Les hypothèses avaient besoin de mûrir et une nuit entière ne serait pas de trop.

« Ne jamais prendre de décision à la hâte, en tout cas pas maintenant ».

Pour l’instant, recueillir des informations et retrouver ce journaliste étaient les priorités. Il serait toujours temps d’accélérer les choses au moment venu.

Ce matin, levé à cinq heures, il avait tout juste eu le temps de vérifier la tenue de sa barbe grisonnante, d’avaler un café, une tartine et un jus d’orange avant l’arrivée de son chauffeur. Il avait enfilé une veste, était sorti dans le froid matinal, machinalement avait jeté un coup d’œil à droite puis à gauche et grimpé à l’arrière du monospace Mercedes. Sa ceinture bouclée, le véhicule gris métallisé, banalisé, avait démarré dans le petit jour parisien.

Michel devait faire trois arrêts dans la journée. Un premier à Troyes pour une affaire en cours qu’il espérait résoudre en une heure maximum. Un second plus délicat, requérait sa présence pour régler un problème sérieux de local et de matériels informatiques à Dijon. Il comptait deux heures pour celui-là, trois au plus et ensuite, dernier rendez-vous à Lyon.

Là-bas, il devait rencontrer un scientifique du nom de Nigerio qui avait des informations le concernant, des informations de « première importance » avait-il ajouté. Michel ne savait pas trop quel genre d’informations pouvait le concerner. Tout du moins, il voyait mal comment ce scientifique aurait pu être informé de ce qui le concernait. En tant que président de l’association ADAL (Association pour la Défense et l’Application de la Laïcité), il n’avait jamais été au devant de la scène, pas de une de journaux, pas de passage à la télévision, pas d’interview en radio, pas de contact avec les journalistes d’où qu’ils viennent. Son travail était de rester dans l’ombre et bien plus que ce que les gens pouvaient imaginer. Les récents débats houleux qui remettaient en cause l’application de la laïcité en France, n’avait pas arrangé ses affaires. Les signes ostentatoires étaient bien le cadet de ses soucis.

« On ne se rend pas bien compte à quel point certains sujets peuvent déchaîner les passions et révéler de bas instinct chez nos compatriotes ».

En cent ans d’existence, l’association n’avait jamais connu d’activité aussi intense et persistante à ce sujet. D’ailleurs, depuis un demi siècle, elle n’avait effectué aucune action liée de près ou de loin à la laïcité. Michel pouvait même, révéler sans honte, que la ligne téléphonique de l’association n’avait du être utilisée que trois fois en vingt ans. Vingt ans d’abonnement France Telecom pour trois coups de fils.

« Une bonne affaire pour l’opérateur ».

Maintenant, les choses avaient changé et il avait été obligé, bien malgré lui, de recruter trois personnes à temps plein pour s’occuper des appels téléphoniques incessants et accueillir les personnes qui faisaient le choix de venir dans les locaux miteux de l’ADAL. Il avait même fait réimprimer des documentations vieilles de trente ans, en dernière minute, pour satisfaire la soif d’information des « citoyens », comme il aimait les appeler.

Le scientifique, quant à lui, n’était pas un « citoyen » comme les autres. Durant leur court échange au téléphone, il avait prononcé un nom. Noyé au milieu d’une phrase, ce seul nom avait saisi Michel en plein élan de sarcasme. Il avait oblitéré le reste de la conversation car les implications lui avaient glacé le sang. Gridena avait bêtement continué à prononcer des borborygmes sans réelle signification, pour terminer par une promesse de venir dès le lendemain. Le scientifique avait affirmé, pour sa part, qu’il rappellerait le matin, sans faute, d’une cabine.

Ce nom résonna encore à ses oreilles comme un écho persistant, un bruit obsédant, irritant, bien après avoir raccroché.

Michel s’était obligé à penser à autre chose, il savait que les coïncidences étaient souvent trompeuses et que les chances, pour que cet homme eut des informations, étaient très minces. Un fil ténu ? Un quart de siècle que tout son travail consistait à suivre ces fils d’Ariane, à démêler l’écheveau des jeux de pistes souvent stériles, parfois fructueux, toujours profitables quand on savait y regarder de plus près. Rarement, mais c’était arrivée deux fois, les jeux s’étaient même révélés meurtriers. C’était vingt cinq ans de bons et loyaux services à faire la lumière dans l’ombre de l’ADAL. Il aimait cette tâche. Une tâche bien éloignée de la laïcité mais qui comblait sa soif de liberté.

Pour couper court aux suppositions qui se pressaient dans sa tête, à propos de ce nom, il avait rapidement organisé, avec quelques coups de fil, le détour par Lyon.

Il était inutile de se perdre en conjectures. Michel connaissait sa principale qualité, la patience, mais aussi son défaut majeur, une tendance poussée à la méfiance. Il avait toujours été très pointilleux sur le choix de ses collaborateurs et sur l’élasticité des périodes d’essai qui pouvait s’étirer interminablement. Il savait attendre et une fois ses doutes envolés, il offrait une confiance totale. Totale, mais pas aveugle, une vigilance de chaque instant était une règle indéfectible de son travail. Tous ses collaborateurs connaissaient cette règle et l’appliquaient.

En arrivant sur Lyon, en retard sur son horaire, il avait appelé trois amis pour se tenir informer. Entre deux banalités sur l’association et les affaires en cours, il leur avait posé quelques questions sur Alphonso Nigerio. Les renseignements récoltés, se révélaient succincts et inconsistants. Pas de quoi se faire une idée précise de l’individu, si ce n’était la confirmation qu’il s’était compromis avec des sociétés fichées par les services de Michel et qu’il avait galéré pour s’en sortir. Et s’il avait effectivement eu des liens étroits avec ces entreprises, à l’évidence ces liens n’étaient pas rompus, enfin pas tous. Il devait même être sous étroite surveillance.

« Prudence », avait pensé Gridena après avoir terminé son dernier coup de fil. « Il n’a pas encore appelé alors qu’il devait le faire il y a déjà une heure et demi ».

Michel avait parcouru son agenda personnel en long et en large. Son répertoire contenait des feuilles grandes comme deux tickets de métro où s’agglutinaient des centaines de numéros de téléphones écrits au crayon à papier. Pas besoin de cryptographie, ce magma de nombres était illisible pour qui ne l’avait pas rédigé.

Rien.

Alphonso Nigerio n’avait toujours pas passé son appel et Michel n’avait pas trouvé de contact qui aurait pu le renseigner sur l’adresse de ce scientifique mystérieux.

Toujours, rien. Michel s’était laissé, bien malgré lui, envahir par l’impatience. Il était sorti de la voiture pour faire les cents pas et réfléchir.

Puis, soudain, il avait regagné l’intérieur confortable du Mercedes, avait saisi, empressé son portable et claqué la porte derrière lui.

Il avait passé trois coups de fils à des connaissances dans les milieux scientifiques. Le monde de la science française était petit, les noms faisaient rapidement le tour des cercles, surtout après une publication remarquée ou une supercherie dévoilée. Il n’y avait pas de raison, Alphonso Nigerio devait être enregistré quelque part, sur un agenda, un planning, un mémo.

Le premier appel avait duré cinq secondes, montre en main. La personne, à laquelle il avait voulu parler, était absente et la secrétaire fut bien incapable de le renseigner.

Le second fut plus long. Car on le fit attendre avant de lui passer le directeur du centre de recherche Pasteur. Le nom du scientifique avait évoqué quelques souvenirs, mais pas d’adresse, ni de lieu actuel de travail.

Le troisième s’était révélé plus fructueux. Le rédacteur en chef de la revue « Pour la Science » avait déjà collaboré avec Alphonso Nigerio à plusieurs reprises. « Pas vraiment une bonne affaire », avait-il dit. Il n’avait pas ses coordonnées, mais il connaissait le nom du dernier laboratoire pour lequel il avait réalisé des recherches. Il avait prévenu Michel que ces informations dataient de plus de deux ans et qu’il doutait de leur validité. Gridena l’avait remercié chaleureusement et lui avait promis de le rappeler pour un dîner, un soir.

Michel avait réfléchi quelques instants, persuadé de connaître le numéro du laboratoire. Il retenait quasiment tous les numéros de téléphone qu’il entendait. Un don qui se montrait bien pratique, même s’il avait pris l’habitude de tout marquer dans son minuscule calepin.

Le numéro s’était affiché dans sa tête et il en avait composé les chiffres sur le clavier du portable.

Après deux sonneries, la ligne fut établie.

« Oui. Bonsoir, Victor Norman à l’appareil. Voilà, je travaille pour la revue Pour la Science et je devais rencontrer un de vos collègues pour la rédaction d’un court article pour notre édition hors série. Il semblerait qu’il m’ait fait faux bond… Oui. Son nom ? Alphonso Nigerio… C’est assez pressé vous comprenez car, nous voudrions boucler avant fin décembre pour une sortie début janvier ».

Michel avait pris un ton solennel et impérieux et ses collaborateurs s’étaient retournés, surpris, puis amusés. L’un d’eux avait glissé, émerveillé, en murmurant « vous connaissez par cœur le numéro de son laboratoire ? »

Il avait fait un signe positif de la tête, « celui-là, oui ».

« Comment ? Oui, j’avais pris rendez-vous avec lui aujourd’hui, mais il ne m’a pas rappelé comme prévu. Peut-être a-t-il oublié la date de notre entrevue et le problème est que je n’ai pas son numéro, ni son adresse ».

Michel avait écouté, poli. On l’avait orienté sur quelqu’un d’autre, de plus compétent, à priori.

« Oui, bonsoir, Victor Norman, je souhaiterai l’adresse de Alphonso Nigerio. Il ne fait plus partie de votre établissement ! Mais… Auriez-vous une adresse à me fournir, même une ancienne, mademoiselle ? Vous seriez charmante… Oui, je vous laisse chercher… Merci ».

Michel avait attendu, méfiant. Le scientifique ne travaillait plus pour le laboratoire. Son appel mystérieux, les informations qu’il détenait et son départ avaient-ils un lien.

« Comment ? Pouvez-vous répéter ?… Merci ».

Il raccrocha, satisfait.

« Chemin du Plan des Loups ! », avait-il lancé à son chauffeur, « tu connais ? »

L’homme fit non de la tête.

« Il faut rejoindre la place Pierre Vauboin et continuer sur la rue du commandant Charcot. Ensuite, on avisera ».

Vingt minutes plus tard, ils étaient arrivés sur place. Enfin, ils étaient restés à bonne distance.

Un incendie ravageait une maison qui se révéla être celle du scientifique.

Des camions de pompiers bloquaient les accès et des voisins étaient sortis, malgré la pluie, hypnotisés par le brasier gigantesque. Les hommes du feu arrosaient la maison qui menaçait de s’écrouler et ils semblaient dépassés par l’ampleur des flammes. La police tentait de repousser difficilement les curieux derrière les barrières fraîchement mises en place.

« Peu de chance de retrouver quelque chose, si ce n’était le corps calciné d'Alphonso Nigerio », avait pensé Michel, embarrassé et effrayé en regardant le feu se propager aux étages puis au toit.

Alphonso Nigerio avait des informations de première importance, cela ne faisait plus aucun doute.

« Aurait-il réveillé la bête », avait pensé Michel.

Une sonnerie avait retenti, brisant le silence dans le Mercedes. Michel avait saisi son portable. « Le scientifique qui appelait ? » Il avait lu l’écran couleur, curieux, le cœur serré.

« Un message sur ma boite vocale ». D’un pouce habile, il avait activé le rappel du répondeur.

« Vous avez un nouveau message. Message de 19 heures 31: Michel Gridena ? Je ne … Vous êtes sur Lyon ? Je dois voir un journaliste, Luc Hestée, pour…Enfin, je pourrais vous voir après… Je vais vous rappeler… J’ai les informations, ne vous inquiétez pas, vous…vous… je rappelle ! Pour effacer le message tapez… »

Michel avait coupé la communication, agacé.

Puis il avait embrassé du regard ses collègues.

« Nous devons retourner à Paris, le plus vite possible ! »

La perplexité et l’ignorance s’étaient lues sur leurs visages.

« Nous avons du travail. Du vrai travail ! »

L’utilisation de l’adjectif « vrai » avait eu l’effet escompté, ses hommes en connaissaient parfaitement les implications.

Le Mercedes avait repris la route sans plus attendre, oubliant les limitations de vitesse comme l’avait spécifié Michel.

Chapitre 6

Les quatre pneus de la 307 éclatèrent. Luc Hestée donna un coup de volant malencontreux et la voiture bascula sur le côté. A 150 kilomètres heure, le choc contre le bitume fut d’une violence inouïe. Les vitres côté conducteur volèrent en éclat. Les airbags latéraux se gonflèrent épousant généreusement l’épaule et la tête du journaliste. La voiture se retourna une première fois, le toit s’affaissa de plusieurs centimètres et le bruit de raclement déchira la nuit. Le véhicule retomba sur ses roues un instant et le choc fit exploser le par brise et déclencha l’airbag frontal. Luc Hestée ballotté tel un mannequin désarticulé fut soudainement comme figé, plaqué brutalement contre son siège par les airbags. La voiture fit un nouveau bond et se retrouva encore sur le toit. Elle glissa dans un nuage d’étincelles éblouissantes et vint percuter la glissière sur la droite de la route. La vitre de la portière droite se brisa, la tôle hurla, se déforma, rentra dans l’habitacle jusqu’à déchirer la mousse du siège. Le plastic du tableau de bord fut broyé comme pris dans un étau. La glissière se tordit, puis les ancrages au sol cédèrent et la voiture, dans un dernier sursaut, passa par-dessus et retomba en contre bas dans le fossé. L’avant de la 307 s’écrasa dans la terre gorgée d’eau du bas côté. Les phares implosèrent. Le capot plié, déchiré, se disloqua. Le moteur gronda et s’étouffa comme à cours de carburant.

Le silence et la nuit reprirent leur règne.

La pluie avait cessé mais des nuages encore lourds se déplaçaient dans le ciel comme des tankers, sans bruit, sans effort, à la recherche d’un port pour décharger leur cargaison liquide.

Puis, un grincement, un mouvement imperceptible, la voiture oscilla un instant. Quelque chose se brisa et lentement, elle glissa sur le côté droit. Un râle de tôle froissée, comme le cri d’un géant se mourant, résonna aux oreilles de Luc et sembla durer des minutes entières. Comme si, cela ne voulait pas finir. Comme si on lui donnait le temps de « goûter » à l’instant.

Le véhicule s’effondra enfin, vaincu, immobile.

Une odeur âcre d’huile moteur et de caoutchouc brûlé parfuma l’air péniblement inspiré par Luc Hestée. Les airbags dégonflés, lâchèrent prise et son corps endolori tomba de quelques centimètres vers ce qui restait de la portière droite, avant d’être retenu sans ménagement par la ceinture de sécurité. « Arghh ! », gémit-il, incapable d’émettre d’autres sons, de manifester sa douleur et sa colère mélangées, de façon intelligible. La position n’était pas des plus confortables. Il pendait tel un animal pris au piège d’un collet de braconnier, n’ayant plus d’autre solution que d’attendre la mort ou qu’un prédateur vienne se servir. Ce qui revenait au même.

Le nylon de la ceinture lui arrachait la peau au niveau de la clavicule, là où des éclats de verre étaient venus se coller. Il percevait ces éclats comme autant d’aiguilles luttant contre la résistance de sa peau, prêts à y pénétrer à la moindre faiblesse.

« Mes jambes ! »

Cette idée s’imposa au-delà de la douleur, suivie par l’horrible vision impliquée par la perte de ses jambes. Il courait tous les week-ends dans les rues de Paris, non loin de chez lui. Il faisait facilement une dizaine de kilomètres sans être réellement essoufflé. Il avait opté pour le jogging le jour de ses trente ans car, pensait-il, « c’est le début de la pente ! » Depuis, il avait entraîné dans son sillage trois collègues de la revue et deux voisins, nouveaux amis suite à son déménagement. Ensemble, ils se donnaient le courage d’aller plus loin, plus fort, plus vite. Ajouté à cela, son divorce était venu consolider sa frénésie de course à pied. Il transférait ainsi ses colères, ses ressentiments, sur les petites foulées du matin qui l'emmenaient dans les rues parisiennes désertes. Pourtant, sa séparation s’était plutôt bien déroulée. Il voyait sa fille très régulièrement et sa femme lui disait même bonjour à l’occasion. Alors, se retrouver en siège roulant, il ne pouvait s’y résoudre. Il gigota maladroitement, serrant les dents, s’accrochant où il pouvait et tirant, poussant tant et si bien que le tableau de bord, gauchi, céda sous le poids de ses jambes. Il poussa un cri de soulagement. Elles étaient là, vivantes, douloureuses, quasiment endormies, mais là ! Sa main gauche glissa le long de sa cuisse, ses doigts serrèrent les muscles délicatement. Il percevait le touché, le léger pincement. Il pouvait remuer jusqu’à ses doigts de pied. Il estimait avoir retrouvé sa fonction motrice. Enfin, il lui semblait que tout était en place et efficient. Maintenant, une seule idée le taraudait. Il fallait sortir et marcher.

Pour cela, il devait se débarrasser de la ceinture. Son bras droit était bloqué et son gauche ne pouvait pas atteindre la boucle. Le problème, posé ainsi, était insoluble. Bouger, le faisait souffrir, pourtant la solution se trouvait à portée. Il essaya de se retourner. Le nylon déchira la peau de son cou. Il cria haut et fort et d’un mouvement brusque, il libéra son bras droit. Il percuta le levier de vitesse avec l’épaule et se cogna dans le rétroviseur.

« Ridicule ! Je dois avoir l’air ridicule », marmonna-t-il sans desserrer les dents, « Encore un effort, bon sang ! »

Il agrippa la boucle de la ceinture et appuya brutalement sur la partie rouge. Le mécanisme ne broncha pas. Il jura. Il appuya de plus belle, à plusieurs reprises. Rien. Il sentait la colère monter en lui et il savait qu’il ne fallait pas y céder. Il s’obligea à respirer profondément. « Combien de temps avant que la voiture ne prenne feu ? Peut-elle vraiment prendre feu ? » Tout cela se bousculait dans sa tête sans justification aucune, si ce n’était celle de la peur de rester coincé, bêtement attaché à une ceinture de sécurité.

Il réitéra l’opération et soudain le mécanisme de la boucle obéit. La ceinture fouetta le toit de la voiture et se rétracta, lâchant sa proie qui vint s’effondrer sans résistance contre la portière droite.

Luc Hestée fulminait, la colère se mêlait à la panique et sa respiration s’emballait. Il ne pouvait contrôler les tremblements qui gagnaient tout son corps. Il devait sortir, quitter cet amas de métal et de plastic. Sa belle Peugeot, confortable, ne pouvait pas devenir sa dernière demeure. Elle n’était plus qu’une cage dorée pour une tragique victime de la route.

Il étendit les jambes vers le trou béant du pare brise, posa les pieds à l’extérieur et fit attention de ne pas se prendre dans les essuie-glace. Ses genoux s’appuyèrent maladroitement sur le rebord en caoutchouc et lentement, avec précaution, il se déplia et sortit le buste, un bras, puis l’autre et enfin la tête. Il s’assit dans l’herbe, débarrassé de la sensation pénible d’avoir été piégé, d’avoir échappé à la mort dans un accident pour mieux mourir stupidement à cause d’une ceinture de sécurité.

« Accident ? Quel accident ? Ce n’était pas un accident ».

Une certaine lucidité refaisait surface et l’assaillait violemment.

« Quelqu’un aurait tenté de m’éliminer ! Qui ? Ça n’a pas de sens ».

Il releva la tête, regarda sa voiture, sa belle 307 bleu métallisé. « Bonne voiture », pensa-t-il avec un sourire triste. Il aperçut la sacoche d’ordinateur portable. Il tendit le bras et en attrapa la poignée. Il l'amena à lui et la serra contre lui comme pour y trouver du réconfort.

« Il faut que je m’éloigne. Si quelqu’un à décider de me tuer, il ne faut pas que je traîne dans les parages ».

Il se leva difficilement. Le sol manquait de stabilité et la nuit n’arrangeait pas l’affaire. Il était encore étourdi et son équilibre malgré des jambes retrouvées, restait fragile.

Il fit un pas.

Chapitre 7

L’émergence d’un bouleversement qu’il avait tant redouté, empêchait Michel Gridena de fermer l'œil. Le ronronnement du moteur, le bourdonnement des pneus sur la route, la douce chaleur de la climatisation, les sièges anatomiques, les appuis-tête moelleux, tout était propice à un repos bien mérité. Mais le repos n’était pas à l’ordre du jour même si sa nécessité était une évidence.

Une question le taraudait. « Quelles informations capitales pouvait bien détenir ce scientifique ? »

Elle tournait, se retournait et tournait encore, butait, rebondissait, accélérait, infatigable, insondable. Aucune réponse ne prenait corps. Pas le moindre commencement de début d’idée recevable. Car des conjectures, il pouvait en faire, par centaines, mais construire une hypothèse exploitable était une toute autre affaire. Il ne suffisait pas de se laisser porter par le courant et d’échafauder des présomptions comme on assemble des briques de Lego. Michel avait l’intime conviction que le poste pour lequel il avait été nommé au sein de l’association et l’association elle-même, allaient enfin exposer ce pour quoi ils avaient été conçus. Des années d’investissements, des tonnes de dossiers précieusement engrangés, des réseaux minutieusement établis et sécurisés, des contacts choyés et fidélisés, autant de pièces d’un puzzle qui allaient s’assembler pour les positionner aux premières loges, voire sur le devant de la scène d’un événement majeur. Il fallait donc agir avec prudence. Michel savait qu’il n’y aurait pas de seconde chance. Pour l’instant, il n’avait pas d’atouts en poche, juste une présomption d’informations convoitées. Mais, il suffisait de suivre cette piste, creuser un peu, rester en retrait, le temps d’entrer en possession des données.

« La maison a été réduite en cendres ». Michel revoyait les flammes dévorer la charpente du toit avec frénésie.

Il était clair que quelqu’un avait voulu effacer des indices. « Des traces compromettantes ? » Une personne ou des personnes se sentaient en danger et les informations détenues par ce scientifique en étaient la cause. Des personnes prêtes à brûler une maison, prêtes à commettre un meurtre. Car, Michel en était persuadé, Alphonso Nigerio était mort dans l’incendie. Et avec lui, la confirmation de l’importance de ces informations était partie en fumée. L’unique lien avec ces preuves, s’il y avait un lien, se trouvait être un journaliste du nom de Luc Hestée. Il ne fallait donc surtout pas perdre le fil et prendre les devants pour soustraire Luc Hestée à ceux qui ne tarderaient pas à le vouloir.

Pour l’instant, les kilomètres défilaient, Paris se rapprochait imperceptiblement, le temps s’enfuyait.

Il était tard, très tard.

Michel fit un numéro qu’il connaissait par cœur, sur son portable. Son collègue s’était assoupi à ses côtés, il ronflait par intermittence, son coude appuyé contre la vitre de la portière, sa joue collée dans sa main.

La ligne fut établie dès la première sonnerie.

« C’est Michel Gridena. Yann ? » S’enquit-il.

« Non monsieur, c’est Mat. Tout va bien ? », demanda-t-il d’un ton inquiet.

« Bonne question ! Je n’ai pas encore la réponse. Passe moi Yann, merci », fit Michel en ne voulant pas paraître désagréable.

L’heure tardive n’était pas un problème pour eux, le bureau fonctionnait vingt quatre heures sur vingt quatre, sept jours sur sept depuis dix ans. Mais, un appel du patron, la nuit, avait de quoi mettre la puce à l’oreille.

« Oui ? Yann à l’appareil », répondit une voix chantante mêlée de surprise, « un problème, Michel ? »

Michel prit une longue respiration. Il voulait conserver la maîtrise des opérations, ne pas créer de panique, la désorganisation serait fatale. Il inspira lentement avant de prendre la parole. Yann attendait patiemment, son souffle régulier bourdonnait à l’oreille de Michel.

« Salut Yann ! Tu devrais te trouver une chaise », essaya-t-il de plaisanter mais le cœur n’y était pas et à l’autre bout du fil, son collègue l’avait perçu. « Tu es assis confortablement ? », continua-t-il sans attendre de réponse, « Tu te souviens de ce que je te disais l’autre jour. Ma fameuse théorie sur l’imminence de l’apparition de signes avant coureurs. Je sais que tu crois que je délirais après les quatre verres de vin, mais j’étais sérieux. Tu me connais, je suis méfiant, j’ai toujours été à la limite de la paranoïa et jusqu’à maintenant je dois dire que cela ne m’a jamais vraiment aidé. Mais bon, ça ne m’a jamais desservi non plus. Vous vous êtes habitués à me voir réfuter des évidences et ça vous faisait un sujet de rigolade pour le café le matin. Pas de panique, je m’en suis toujours moqué moi-même. Mais, aujourd’hui, je peux te dire que j’ai du solide, du gros, peut-être même trop gros pour nous ! »

Yann resta muet, tout son corps s’était tétanisé. Michel reprit.

« Je rentre sur Paris dans trois heures, d’ici-là je veux que dans la discrétion la plus totale, tu mettes le bureau en alerte rouge. Tu vas me convoquer tout le monde. Pas d’un seul coup, il faut échelonner les arrivées sur les cinq jours qui viennent. N’attirons pas l’attention sur nous. Demande aux gars d’être prêts pour une semaine ou deux, qu’ils prévoient des affaires de rechange », Michel savait que c’était bientôt Noël mais il doutait que tout cela soit fini pour le vingt cinq décembre, « Un jolie cadeau de Noël, n’est-ce pas ? Je sais que ça a l’air exagéré mais on a déjà un mort sur les bras et nous devons à tout prix retrouver un journaliste qui, j’en ai bien peur, sera la prochaine victime ».

« Rien que ça ! Je te connais Michel, mais permets moi d’avoir des doutes. Il est tard, à priori tu as vu quelque chose qui t’a bouleversé à Lyon. Il vaudrait peut-être mieux laisser passer une bonne nuit de sommeil. Tu sais ce que l’on dit du sommeil ? »

Son collègue avait pris un ton amical. Il se voulait compréhensif mais comprit que ses efforts étaient vains.

Michel reprit comme s’il n’avait rien entendu.

« Le journaliste s’appelle Luc Hestée. Tu vas me trouver tout ce que tu peux sur ce mec là. Il faut que nous mettions la main dessus. Je te dis que si nous ne le faisons pas, d’autres le feront à notre place et ils n’auront pas vraiment de considération pour le laisser en vie. De plus, tu vas m’éplucher les dossiers pour dénicher toutes les infos sur ce scientifique, Alphonso Nigerio. Je veux tout savoir sur ses travaux, où il a travaillé, avec qui, comment, combien de temps, les articles qu’il a écrit, les thèses qu’il a soutenues, les personnes qu’il côtoyait, sa famille, ses amis, ses petites amies, ses habitudes pendant son temps libre, ses maladies, ses vices, faisait-il du sport, du tricot, qu’est-ce qu’il prenait au petit déjeuner ».

« Tu veux ça pour tout à l’heure ? Tu rigoles comment veux-tu que je trouve tout cela ? »

Yann manifestait son agacement. Il ne comprenait pas où Michel voulait en venir et pourquoi il agissait comme cela. « Je veux bien t’aider… »

« M’aider ? », Michel s’emportait. La fatigue, un peu de peur, tout s’accordait pour lui faire perdre patience. « Écoute, ce scientifique m’a soufflé un nom dans la conversation, quand il m’a appelé, qui m’a littéralement assommé. Ça m’a complètement mis hors de moi, j’y ai pensé pendant des heures avant de me raisonner et de me dire que j’avais du imaginer des choses. Je me suis dit ça y est mon gars tu entends des noms que personne ne prononce, tu veux tellement les entendre que tu ne fais plus la différence entre ton envie et ce que disent les gens ».

« Allez, arrête, tu vas me faire le coup du vieux qui perd la tête ! Combien de fois tu me l’as fait celui-là ? Si ce n’est pas dix, c’est vingt ! »

Yann riait, mais c’était un rire emprunt d’inquiétude. Il savait pertinemment que Michel ne délirait jamais quand il était question du travail.

« Oui ben », Michel continua sur sa lancée, « J’ai réussi à m’en débarrasser pendant le voyage en direction de Lyon. J’avais retrouvé la raison et mon calme intérieur. Pourtant, en arrivant sur place, j’y ai repensé. C’était comme un écho lointain qui refaisait surface et qui s’amplifiait. Puis le message sur mon répondeur, la peur, le désespoir dans la voix du scientifique m’ont conforté dans mon idée. S’il avait prononcé ce nom, ce n’était pas par hasard. Il m’avait appelé, moi, en connaissance de cause. Il savait qui j’étais, enfin tu vois ce que je veux dire. Il devait réellement posséder des informations. »

« Des informations sur quoi, sur qui ? », demanda son collègue, intrigué, à la limite du désarroi

Michel prit une longue inspiration puis expira bruyamment.

Bip. Bip.

La sonnerie le fit frémir. La batterie de son portable était vide. Il regarda l’écran du téléphone, incrédule comme réveillé d’un mauvais rêve.

Bip. Bip

« Ma batterie est à plat, je te rappelle. Je me branche sur l’allume cigare et je te rappelle. Pense à ce que… »

La ligne fut coupée, le téléphone était éteint, « je t'ai dit ! Bon sang de portable ! »

Chapitre 8

Des coups de feu sifflèrent à ses oreilles.

Un faisceau lumineux le chercha nerveusement, éclairant la voiture puis décrivant des cercles de plus en plus larges.

Il tituba, surpris, désorienté, apeuré. Il tomba, incapable de réagir et de reprendre son équilibre. Il s’agrippa à sa sacoche, futile réflexe. Il glissa sur l’herbe humide. Le faisceau vint s’arrêter sur son visage. Il ne bougea pas, tétanisé. Il entendit un bruit lointain et la lumière se déplaça le laissant dans l’ombre. Il inspira à fond et dans une douleur déchirante, il se remit sur pieds. Il tangua une seconde. Le faisceau lumineux s’était remis à le chercher comme affolé de ne pas l’avoir retrouvé là où il l’avait laissé. Luc Hestée se baissa, une main appuyée sur la cuisse, l’autre cadenassée autour de la poignée de son ordinateur, la bouche grande ouverte à la recherche d'oxygène, de carburant salvateur. D’énormes bouffées de vapeur s’échappèrent de ses poumons. Des taches sombres tournoyèrent devant ses yeux. Une brûlure profonde rongeait son oreille gauche. Il y porta la main mais n’osa pas la toucher. « Pas maintenant, pas le temps de s’apitoyer », pensa-t-il. Il reprit son souffle, avala sa salive mêlée au sang de ses joues et de ses lèvres et serra les dents.

Il courut.

Maladroitement, sans coordination.

D’abord lentement, puis de plus en plus vite. Emporté par une frénétique inertie, ses jambes supportaient à peine son propre poids.

Deux tirs résonnèrent dans la nuit.

Il entendit, atténuées par la distance, des voix qui s’élevaient mais qui restaient incompréhensibles. Ses pieds le faisaient souffrir. Chaque enjambée secouait tout son corps et chaque contact avec le sol vibrait dans tout son squelette. L’air qui entrait dans ses poumons, était comme visqueux, difficile à inspirer, pénible à expirer. Très rapidement, il fut à bout de force, complètement vidé, désarticulé. Son pied gauche dérapa sur une pierre et il s’étala lourdement, sans résistance, sans même se protéger avec les mains. Son visage glissa dans l’herbe humide et fraîche et cela le réconforta au-delà de ce qu’il aurait pu imaginer.

Il cessa sa glissade.

Les cailloux lui avaient labouré les jambes et le ventre sans ménagement. Et, là, immobile, il goûta le plaisir fugace d’une seconde de répit.

Il se retourna comme il le faisait si souvent dans son lit, comme il l’avait fait si souvent pour tourner le dos à sa femme. Cette fois, le matelas était vraiment très ferme, trop ferme et l’oreiller n’était qu’une grosse pierre anguleuse et rugueuse. Il resta sur le côté un instant, en chien de fusil, mais la douleur ne s’atténuait pas. Il roula sur le dos, précautionneusement. Tous ses os craquèrent de concert. Luc Hestée ressentait, horrifié, cette sensation de n’être plus qu’un pantin désarticulé, comme une poupée de verre jetée du dernier étage d’un immeuble. Il imaginait son corps inanimé, allongé dans l’herbe verte, découvert au petit matin par un automobiliste, les membres enchevêtrés, les articulations déboîtées.

Les yeux perdus dans les nuages, il s’obligea à respirer calmement, pleinement, pour apaiser le feu qui brûlait ses poumons et oxygéner son cerveau qui en avait bien besoin.

Après ce qui lui avait semblé des minutes, il osa tourner la tête délicatement, millimètre par millimètre, à l’affût du moindre craquement suspect, d’un muscle raidi, d’un nerf bloqué. « La colonne, cette putain de colonne vertébrale ! », hurlait-il en pensée. Mais, sa tête bougea sans contrainte, sans accroc. Pour se convaincre, il tenta un mouvement du pied, souleva un genou, remua les épaules. Tout fonctionnait. Douloureusement mais tout fonctionnait. Il porta son regard vers l’autoroute, sur sa voiture, enfin ce qu’il en restait, une carcasse fumante bleu métallisé.

Il estima la distance qui le séparait de l’accident. Il avait bien couru. Il était assez loin. De la fumée, noir et épaisse, montait lentement dans le ciel. De là où il était, malgré la nuit, il distinguait parfaitement les lieux.

Le faisceau avait cessé de le poursuivre. Il était hors de vue et peut-être hors de portée. Il pouvait souffler.

Pris par un épuisement incommensurable, son corps pesa des tonnes, sa tête résonnait encore des coups de feu, sa main serrait toujours la sacoche de son ordinateur portable, unique élément qui le raccrochait à la réalité. La douleur faillit l’emporter dans un vertige fatal. Il réagit tant bien que mal. Il fixa les nuages, paisibles voyageurs et régula sa respiration avec les vieux souvenirs de séances de réanimation de ses études. La menace d’évanouissement s’éloigna, repoussée à bonne distance, mais prête à resurgir à la moindre faiblesse. Luc Hestée ne se laissa pas déborder par la souffrance, il luttait avec son peu de forces restantes.

Un semblant de confiance revenu, il observa à nouveau les environs de l’accident.

Imperceptiblement, il perçut d’abord un mouvement de l’autre côté de l’autoroute, diffus, à la limite de son champ de vision.

Puis, deux hommes en combinaison de cuir noir, casque noir, visière baissée, traversèrent jusqu’à la glissière centrale. Ils enjambèrent avec agilité l’obstacle et obliquèrent à grands pas vers la voiture couchée dans le bas côté. Ils tenaient fermement des armes automatiques dans leur main droite, l’index glissé dans la gâchette, préparés à faire feu. L’un des deux jouait avec le faisceau d’une lampe torche. Il s’avança, inspecta l’épave de la 307, examina les alentours, prudent. Puis, il fit un signe de la tête à l’autre. Ce dernier empoigna un téléphone portable et passa un appel. La réponse fut rapide, il ne prononça que quelques mots et raccrocha.

Luc Hestée entendit un moteur démarrer, un peu plus loin, derrière lui. Le bruit se rapprocha rapidement. Il voyait maintenant par intermittence, des flashs lumineux éclairer la végétation et se refléter sur le macadam. Un véhicule arriva par la gauche. Sur le toit, les gyrophares tournoyant l'éblouirent. Après une seconde de flou intégral, ses yeux se réadaptèrent. C’était une camionnette de la gendarmerie. Elle stoppa à trente mètres de l’accident, à l’endroit exact où les pneus de la Peugeot avaient éclaté. Un gendarme descendit, fit le tour du véhicule, ouvrit la porte arrière, sortit plusieurs triangles de signalisation et s’empara d’une veste réfléchissante qu’il jeta sur son dos. Il disposa les triangles sur la voie droite de l’autoroute en aval de l’accident. Il repassa devant le véhicule, se baissa pour attraper une lanière de cuir qui gisait par terre. Il tira dessus de toutes ses forces pour faire glisser une longue grille cloutée qui se replia sur elle-même. Le gendarme enfila des gants et avec précaution saisit la grille acérée avec les deux mains et d’un coup de reins, la jeta sur son épaule.

Pendant qu’il rangeait la pièce à conviction principale, une autre camionnette, rouge celle-ci, le croisa et alla s’arrêter à deux pas des hommes casqués. Le véhicule aux couleurs d’une société de nettoyage « O. propre SA », s’était mis légèrement en travers sur la bande d’arrêt d’urgence. Le moteur diesel s’étouffa. Les pleins phares brillèrent, illuminant la carcasse de la Peugeot.

Luc Hestée regardait, fasciné. Toute cette activité autour de sa voiture le sidérait. Témoin privilégié d’une tentative d’assassinat, il observait ahuri, une opération organisée avec une précision toute militaire. « Préméditée ? » Il fallait se résoudre à l’évidence, toutes ces personnes l’avaient attendu, lui, pour le tuer ou tout du moins pour essayer.

Le conducteur de la camionnette claqua sa portière en descendant, intima l’ordre de le rejoindre d’un signe de tête à l’homme casqué qui venait de ranger sa lampe torche. L’homme vint à sa hauteur et ils gagnèrent l’arrière du véhicule.

Ils ouvrirent le coffre. Ils disparurent quelques instants à l’intérieur et ressortirent, portant sans ménagement, un corps inanimé.

« Préméditation ? Oui ! Organisation ? Oui ! Ils avaient prévu ma survie à l’accident et même mon escapade ».

Dans la tête du journaliste régnait la confusion. Tout ce déploiement de force dépassait l’entendement. Quelle importance pouvait-il avoir aux yeux de ces hommes ? Il s’estimait sans valeur particulière, en tout cas pas de fortune, pas de famille argentée. « Quelle pouvait être la motivation de ces personnes ? Qui pouvait bien être le cadavre ? »

A deux, ils transportèrent le corps jusqu’à la voiture accidentée et le positionnèrent les jambes dans l’habitacle, le buste à travers le pare-brise, la tête posée violemment sur le capot. Ils échangèrent quelques mots pendant que le troisième homme était allé récupérer des morceaux de pneus restés sur la route. Ce dernier les rapporta et les jeta près de la carcasse.

Soudain, les phares d’un camion apparurent au loin. Le gendarme cria en direction des trois hommes. En quatre enjambées, ils disparurent derrière la glissière de sécurité. Le véhicule de gendarmerie remit ses gyrophares en fonctionnement. Le brigadier à la veste réfléchissante saisit son bâton fluorescent et l’alluma. Il marcha au devant du camion, le long de la ligne pointillée centrale en faisant de grands moulinets avec son bras.

Le poids lourd, sans même ralentir, passa en trombe. Le souffle fit voler le képi du gendarme.

« Gros malade ! », hurla-t-il alors que le camion s’évanouissait déjà dans la nuit, « j’aurais du noter son immatriculation… », fit-il pour lui-même, puis haut et fort, « La voie est libre, dépêchez vous ! »

Ils se relevèrent et reprirent leur tâche autour de la 307. L’un d’eux dévissa le bouchon du réservoir d’essence et en laissa couler plusieurs litres sur le sol avant de le refermer. Un autre récupéra les tapis de la voiture et les jeta à l’endroit où le diesel s’était déversé. Le troisième retourna à sa camionnette rouge, ferma le coffre, se glissa derrière le volant, mit le contact et partit.

Les deux casqués le suivirent un instant du regard, puis portèrent leur attention de l’autre côté de l’autoroute comme s’ils attendaient quelque chose.

Luc Hestée, intrigué, fixa la nuit. Mais malgré ses efforts, il ne voyait rien.

Les hommes ne bougeaient pas.

Il entendit un bruit étouffé de portière.

Et alors que ses yeux s’adaptaient à la pénombre, il aperçut une ombre. D’abord indistincte puis, s’approchant de la glissière centrale, elle se dessina nettement dans les lueurs cycliques des gyrophares.

Un homme, forte stature, veste sombre sur chemise blanche, avançait calmement, l’air intouchable. Il leva la main gauche vers les hommes casqués, leur intimant l’ordre d’écouter.

« Préparez-vous ! Un dernier essai avant de partir », leur lança-t-il sur un ton mi-amusé, mi-autoritaire.

Les casques pivotèrent aussitôt, arme au poing. Ils semblaient viser sensiblement en direction de Luc Hestée.

« Ils me voient ? », réfléchit-il, « non, ils ne peuvent pas, je suis trop loin. Ils n’ont quand même pas des jumelles intégrées dans leur visière ! », blagua-t-il, plus pour se rassurer qu’autre chose.

L’homme à la veste avait attrapé son téléphone portable mais quitta des yeux l’écran du mobile pour les porter sur l’endroit même où se trouvait Luc Hestée.

Une sonnerie.

Coïncidence ?

Une musique retentissait dans le silence de la nuit.

Le journaliste sentit son sang se glacer.

Dans sa poche, son téléphone portable sonnait. Il essaya, frénétiquement, maladroitement de l’extraire de sa veste. Le portable ne voulait pas se laisser prendre, il s’énervait et la douleur l’assaillait à nouveau « bordel de téléphone qu’est-ce que c’est… », maugréa-t-il entre ses dents.

Informés grossièrement sur sa position, par la musique du portable, les deux hommes casqués brandirent leurs automatiques et firent feu aussitôt.

Chapitre 9

Le carillon strident d’une sonnette retentit dans la nuit du hameau. Quelqu’un s’obstinait, un doigt lourdement appuyé sur le bouton et la maison de Jean-Michel De Rouvières vibrait sous les coups des cinq notes.

Un chien aboya dans une des villas voisines mais à cette heure tardive, personne ne bougea.

Dans cette banlieue chic parisienne, chaque maison était cossue, haute, ostentatoire, ceinturée d’un jardin arboré et fleuri, même en hiver. Par contre, aucune n’affichait de décoration de noël. Les palissades, barreaux, murets et les grilles, qui ressemblaient à des herses, ne délivraient pas vraiment un message de bienvenue. La frontière entre la rue et la propriété privée était distinctement tracée et vous dissuadait de tout élan de communication.

La sonnerie reprit, insistante, encore plus insistante.

Jean-Michel se réveilla, secoué gentiment par Isabelle, sa femme.

« Allez, lève-toi, le bébé est réveillé. Tu ne l’entends pas pleurer ? », souffla-t-elle sans ouvrir les yeux.

Il se leva, encore enveloppé dans les brumes du sommeil, glissa ses pieds dans des mules froides, attrapa un peignoir et tâtonna jusqu’à la porte. Isabelle se retourna dans le lit, tira la couette sur ses épaules jusque sous son menton, « Merci chéri… ».

« Je t’aime aussi… », marmonna-t-il en sortant de la chambre.

Il entendait effectivement les pleurs assourdis de Jean-Pascal. Il inspira profondément pour s’éveiller suffisamment et se dirigea calmement vers la chambre d’enfant.

La sonnerie de l’entrée résonna de pièce en pièce, monta l’escalier en écho et chanta désagréablement aux oreilles de Jean-Michel.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? », glapit-il dans un murmure.

Le carillon l’avait pris par surprise et l’avait réveillé complètement. Il grommela en pensant qu’il allait devoir passer une bonne heure à se rendormir. Il tourna la tête et baissa les yeux vers le rez-de-chaussée. Le hall était désert, éclairé par la lumière blafarde des étoiles et de la lune. Il hésita une seconde, le regard vague, suspendu à la sonnerie de la grille. Puis, elle stoppa et comme libéré, il avança jusqu’à la porte de la chambre. Il la poussa délicatement. Les pleurs avaient cessé. Il posa un pied à l’intérieur, sur la moquette épaisse. Le chauffage diffusait une douce chaleur et une vague apaisante courut sur son visage. Il se pencha, sans bruit, goûtant avec délectation la quiétude de la pièce. Jean-Pascal dormait, un léger sourire béa peint sur son visage poupon. Jean-Michel recula, tira la porte avec précaution. Son petit homme avait regagné les bras de Morphée et il n’avait qu’une envie, aller les retrouver aussi.

Les cinq notes le rappelèrent à la réalité. Il y avait quelqu’un à la grille d’entrée de sa maison et il semblait déterminer à ne pas lâcher prise.

« J’arrive, j’arrive ! Il y a des heures pour venir chez les gens », souffla-t-il entre ses dents.

Il descendit les escaliers. Ses mules claquaient sur le bois vernis. La rambarde métallique était glacée dans sa paume. Il attacha machinalement la ceinture de son peignoir et passa les doigts de sa main droite dans ses cheveux. Il releva son col et gagna la porte d’entrée.

Il se tourna vers l’interphone et appuya sur le bouton de réponse.

« A qui ai-je l’honneur ? », demanda-t-il en regrettant de ne pas avoir accepter l’offre de ce revendeur pour une vidéo surveillance de l’extérieur de sa villa.

Pendant des secondes entières, il n’entendit que le crachotement provenant du haut-parleur. Il réitéra sa question sur un ton où pointait l’impatience. On venait le réveiller en pleine nuit et personne ne répondait, cela avait le don de l’exaspérer. ‘Encore des jeunes désœuvrés’, pensa-t-il avec un sourire. La période de Noël était propice aux incursions d’adolescents dans les banlieues aisées. Jean-Michel n’avait pas souvenir de dégradation depuis qu’il habitait là, mais uniquement de plaintes pour tapage nocturne. Pas vraiment de quoi s’inquiéter.

« Monsieur De Rouvières ? », fit une voix déformée par l’interphone mais où filtrait une impression d’attitude hautaine, « vous devriez nous ouvrir ».

Jean-Michel resta interdit cinq bonnes secondes. Les mots se répercutaient en écho dans sa tête. Pour lui, ils résonnaient comme une agression.

« Nous avons une enveloppe pour vous. Vous devriez ouvrir monsieur De Rouvières. »

La voix était plus impérieuse, presque menaçante.

« Vous ne pouviez pas attendre demain matin. Il y a une boîte aux lettres juste à côté de vous. Et, si c’est en rapport avec mon travail, vous auriez tout aussi bien pu me le remettre en main propre à mon bureau », fit Jean-Michel, en se forçant à paraître détendu et maître de la situation, ce qui était loin d’être le cas.

« Je ne pense pas que vous souhaitez notre présence sur votre lieu de travail, monsieur ».

Le dernier mot avait claqué à ses oreilles comme une condescendance obscène.

« Qui êtes-vous ? », demanda Jean-Michel, sonnant plus inquiet qu’il ne le souhaitait.

« Vous ne voulez pas savoir, mais si vous n’ouvrez pas tout de suite, nous serons obligé de… »

« Vous me menacez ! », aboya-t-il, surpris par son manque de retenue. Il perdait rarement son sang froid. Son rôle au conseil d’état lui demandait beaucoup de patience et de diplomatie et il en abusait régulièrement. Il ne tombait pas dans les pièges des discussions sans fin où chacun restait campé sur ses positions, même s’il avait tord. Mais la patience était un exercice difficile et tout dépendait de votre degré d’implication.

« Nous serons obligés d’intervenir au grand jour et de dévoiler des informations qui j’en suis sûr, vous porteront préjudice. Votre intérêt est de nous ouvrir, monsieur ».

La voix avait enchaîné sans rien laisser paraître d’agacement ou de nervosité. Elle avait simplement récité mécaniquement un avertissement.

Et, Jean-Michel ressentait encore plus clairement la menace qui sourdait des mots comme l’eau des parois d’une grotte humide. Il regarda l’interphone d’un air sévère. Mais, malgré la colère qui émergeait en lui, sa peur prenait le dessus. Sa main gauche se mit à trembler nerveusement sans pouvoir la retenir. Il l’enfouit dans une poche, les doigts serrés autour de son pouce. Il avait eu vent de tentatives de corruption de plusieurs membres du conseil d’état. Enfin, des tentatives, il n’y avait aucune preuve, simplement des bruits de couloir et d’alcôves. Et s’il réfléchissait bien, les rumeurs de corruption avaient toujours existé. Mais ces derniers mois, plusieurs voix s’étaient élevées de manière persistante. Elles dénonçaient des malversations et des tentatives d’intimidation sur des membres influents de la section de l’intérieur du conseil d’état. Bien évidemment, comme toujours, rien de conséquent ne filtrait et tout cela restait du domaine de la rumeur.

« Monsieur De Rouvières, nous ne partirons pas avant de vous avoir remis cette enveloppe ! »

Jean-Michel sursauta carrément à l’énoncé de son nom. Il serra encore plus son poing. Les jointures devinrent blanches.

Il devait agir. « Une arme ». Cette idée lui traversa l’esprit comme un éclair. Il avait un fusil de chasse dans le salon. Il n’était pas chargé mais il n’avait pas vraiment, même s’il avait peur, l’intention de s’en servir.

« Monsieur De Rouvières, vous ne faites qu’envenimer la situation. Vous ne voudriez pas que l’on réveille votre petit Jean-Pascal ou votre jolie brin de femme ».

Jean-Michel avait perçu un rire étouffé derrière la voix de l’interphone et ce rire avait bousculé violemment son orgueil.

Il se demandait maintenant, s’il ne ferait pas mieux d’appeler la police plutôt que d’aller au devant d’un danger inconnu.

« Vous n’auriez pas l’idée de faire le 17 ? Cela ne serait pas raisonnable du tout, monsieur. »

Jean-Michel se figea. La situation n’avait que trop duré. Isabelle allait certainement se réveiller d’une minute à l’autre en s’apercevant qu’il n’était toujours pas revenu. Il était impératif de couper court à cette affaire. Il respira lentement et pleinement pour réduire la tension qui le détenait.

« Je viens vous ouvrir, attendez une minute. »

Il était persuadé d’avoir été à la hauteur, que sa voix n’avait pas laissé transparaître sa peur.

« Sage décision monsieur De Rouvières », déclara l’interphone, mi amusé.

Mais Jean-Michel n’avait pas attendu la réponse, il était déjà dans le salon et décrochait précautionneusement son fusil du mur. Il ouvrit le double canon et retourna dans le hall. Il glissa sa main derrière le miroir, tâtonna du bout des doigts pour trouver une paire de clés minuscules. Il s'en saisit et déverrouilla le tiroir d’un petit meuble, il prit plusieurs cartouches et en inséra deux dans le fusil.

Il sortit dans la nuit froide et le détecteur de mouvement cliqua deux fois. Les lumières de l’allée s’allumèrent jusqu’à la grille d’entrée.

Jean-Michel partit d’un pas décidé, tenant fermement son fusil. Il parcourut la première moitié du chemin sans réellement en avoir conscience. Puis, le doute l’assaillit et il ralentit. Chaque nouvelle enjambée devint laborieuse. Ses paumes étaient moites et l’air frais de la nuit le fit frissonner. Il s’arrêta à un mètre de la grille comme bloqué par un mur invisible.

Deux hommes en costume noir l’attendaient. Ils le dévisagèrent, impassibles, stricts. Ils sourirent en apercevant l’arme dans ses mains et dégagèrent leurs vestes pour dévoiler des automatiques maintenus dans leurs étuis.

Jean-Michel avala sa salive. Sa gorge nouée refusa d’émettre un seul son.

« Monsieur De Rouvières, contents que vous ayez fait le choix de venir jusqu’à nous. Dans cette enveloppe, nous avons regroupé un petit échantillon de tous les dossiers que nous avons sur vous et votre famille. Vous y trouverez aussi des documents sur lesquels nous voudrions toute votre attention. »

Jean-Michel écoutait distrait. Son attention, pour l’instant était portée sur les deux armes automatiques dont les crosses brillaient sous la lumière de l’entrée.

« J’espère que vous possédez un lecteur DVD ? », lui demanda l’un des hommes en lui tendant une grosse enveloppe en papier kraft, à travers les barreaux de la grille. Son nom était écrit dessus au feutre noir, en lettres capitales. « Prenez du temps pour regarder le DVD. Vous ne pourrez le visionner qu’une seule fois ! »

« Une seule fois ? »

Ce fut les uniques mots qui sortirent de sa bouche.

« Oui. DVD jetable, technologie de l’inutile. Donc, soyez attentif ! Nous vous re-contacterons quelques jours avant les débats sur le projet de loi. »

L’homme tendait toujours l’enveloppe.

« De Rouvières ! », fit l’homme en haussant le ton.

Jean-Michel sursauta. Il émergeait soudainement comme expulsé d’une transe. Il se pencha et attrapa du bout des doigts l’enveloppe. Le fusil faillit lui échapper, il l’agrippa maladroitement tout en essayant de ne pas perdre trop de sa contenance.

Les deux hommes échangèrent des regards amusés, réajustèrent leurs vestons et s’éloignèrent d'un unique pas.

« Monsieur De Rouvières, inutile de vous expliquer que tout ceci doit rester entre nous. La police n’aime pas être dérangée pour rien. Bonne nuit et soyez prudent ».

Puis ils lui tournèrent le dos et grimpèrent dans une Ford Mondéo grise qui partit aussitôt les portes closes.

Jean-Michel regarda la voiture s’évanouir dans la nuit.

Le quartier était calme. Le bruit lointain de l’autoroute n’était qu’un bourdonnement insaisissable.

Il serra l’arme contre lui en prenant conscience de son geste absurde. Quelle idée lui était passée par la tête pour aller en pleine nuit, un fusil chargé en main, répondre à des inconnus qui auraient pu, en un clin d’œil, abuser de la situation. Il avait risqué sa vie et cela le rendait malade. Son fils ne méritait pas un père irréfléchi.

Maintenant, que devait-il faire ?

L’enveloppe était là, dans sa main, lourde, intrigante, arrogante même. Elle contenait des documents sur sa famille, un DVD, les volontés d’un groupe ou d’une organisation qui venait de le menacer. Car s’était une véritable intimidation, une agression potentielle sur son fils. Tout cela dans une enveloppe. Il la regarda, effrayé et empli d’une curiosité qui dépassait tout ce qu’il avait pu imaginé.

Il la déchira.

« Chéri ! Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu fais dehors à cette heure ? Allez, viens te coucher ! »

La voix de sa femme le ramena à l’instant présent. Car, il en avait presque oublié qu’il était devant sa grille, dehors, en pleine nuit, avec un peignoir léger dans le froid de l’hiver.

Il frissonna.

Il glissa l’enveloppe dans son peignoir, sa femme n’avait pas besoin de savoir. Elle serait déjà bien assez inquiète en voyant le fusil dans ses mains.

« Chéri ! Tu m’entends ? »

Elle s’impatientait.

Il rentra.

Chapitre 10

Le journaliste resserra désespérément ses doigts autour de son téléphone portable, avec l’indicible espoir d’étouffer l’idiote musique qu’il avait choisie pour épater les collègues de la revue.

La sonnerie stoppa.

Luc Hestée avait entendu deux coups de feu, mais les hommes casqués ne semblaient pas vraiment sûrs de l’endroit où ils devaient tirer. Il roula dans l’herbe sur quelques mètres et la position, dans laquelle il se retrouva, ne lui permit plus d’observer la scène. Mais peu lui importait, il ne voulait pas essuyer d’autres tirs et il pensait que, en changeant de place, il augmentait ses chances de passer au travers.

Les hommes ne montrèrent aucune disposition à le chercher ou à le poursuivre.

L’homme à la veste sombre, ordonna de cesser le feu. Il porta son téléphone à son oreille, prononça quelques mots, écouta un instant puis, l’air satisfait glissa son portable dans sa poche. Il arborait un sourire suffisant.

Il donna encore quelques instructions. Un des hommes casqués alluma un briquet et mit le feu à l’herbe imbibée d’essence. Il fit plusieurs pas en arrière, les flammes se reflétèrent dans la visière de son casque, puis il se retourna et marcha à grands pas vers son acolyte. Un grand bruit de souffle siffla à ses oreilles lorsque la flaque de diesel s’enflamma brusquement. Le feu se propagea alors, rapidement, à toute la voiture. Les tapis en caoutchouc dégagèrent une épaisse fumée noire. Les pneus ne résistèrent qu’une dizaine de secondes avant de se consumer à leur tour. La peinture métallisée se cloqua, se décolla et brûla. Le tissu des sièges, la mousse, les plastics furent rongés par les flammes. Puis, le feu s’empara du corps, jeté là, inerte, par les complices de l’homme à la veste sombre. Il disparut dans un nuage de feu et de fumée.

Luc Hestée percevait le crépitement des flammes. Il rampa en silence sous les branches d’un arbuste. Il se hissa avec difficulté sur ses bras qui le faisaient souffrir et poussa du mieux qu’il pouvait. Il tendit son cou péniblement et ses yeux s’élevèrent à quelques centimètres au-dessus de la bosse de terre qui le cachait.

La Peugeot 307 n’était plus qu’un brasier intense. Luc Hestée regarda, horrifié, ne saisissant pas vraiment ce qu’il voyait. Un homme, assommé ou bien déjà mort avait pris sa place dans le pseudo accident et son corps brûlait maintenant, effaçant certainement toute trace qui aurait pu l’identifier. La mise en scène consistait à le déclarer mort, qu’il le fut ou non. Mais il restait une ombre, et une d’importance, pourquoi ? Sa femme n’était pas à ce point hystérique suite à son divorce, il s’estimait même particulièrement chanceux d’avoir réussi une séparation plutôt à l’amiable. Alors qui ? Un laboratoire qui aurait mal pris un de ses articles, il n’y croyait pas une seconde. Quelque chose de beaucoup plus grave venait de se passer, une chose qui le dépassait.

Les hommes casqués s’étaient rapprochés volontairement de la glissière centrale, ils l’enjambèrent. L’homme à la veste sombre leur fit un signe de la main, leur indiquant qu’ils pouvaient s’en aller. Ils s’éloignèrent d’un pas décidé tout en glissant leur arme profondément dans leur blouson. Ils enfourchèrent leur moto, tournèrent la clé de contact, démarrèrent dans un déchaînement de pétarade et d’un grand coup d’accélérateur fusèrent dans la nuit. La roue avant de leur moto quitta l’asphalte plusieurs secondes, puis ils disparurent, engloutis par l’obscurité.

« J’espère qu’ils vont allumer leurs phares, les deux vedettes », murmura l’homme à la veste sombre.

L'homme reporta son attention sur les gendarmes qui terminaient d’installer la signalétique. Machinalement, il s’empara d’un paquet de cigarettes, en fit jaillir une qu’il attrapa entre ses lèvres. Il remit le paquet dans sa poche et en sortit une boite d’allumettes.

Tout en allumant sa cigarette, il s’était rapproché des brigadiers.

« Vous pouvez appeler les secours, maintenant. Faites quand même attention qu’ils ne se pointent pas pendant l’arrivée des ambulances et des pompiers ! »

« Ça devrait aller ! », répondit un des gendarmes sans réelle conviction.

« Évidemment ! », souffla l’homme pour lui-même.

Il sourit mystérieusement, jeta un dernier coup d’œil en direction de la position supposée du journaliste comme une ultime menace de mort et retourna calmement à sa voiture. Il laissa tomber sa cigarette à moitié fumée, l’écrasa sous son pied en grimpant dans son 4x4. Il fit une pause puis mit le contact.

Luc Hestée suivit du regard le Q7 noir s’évanouir dans la nuit. Il resta ainsi, les yeux perdus dans le vide, des minutes entières.

Les gyrophares et les flammes récupérèrent son attention. Il contempla, soudain très triste, comme dépossédé, sa 307. Il se sentait coupable et l’idée du corps calciné dans sa propre voiture lui leva le cœur et lui retourna l’estomac.

Il vomit convulsivement.

L’odeur de la bile le fit défaillir et l’acidité embrasa ses blessures aux joues et aux lèvres.

« Bon sang ! Mais qu’est-ce qui se passe ? Je ne vais jamais m’en sortir… », explosa-t-il tout en crachant et bavant, « je suis lamentable… »

Une vague de chaleur se forma rapidement et le submergea totalement. Il se laissa emporter sans résistance. Des gouttes de sueurs perlèrent sur son front et la désagréable sensation du frottement du tissu sur sa peau moite le glaça jusqu’aux os.

Il frissonna.

Après la douceur, toute relative, de la vague de chaleur, le froid humide de la nuit reprenait ses droits. Il se recroquevilla, serra ses bras autour de sa poitrine dans l’espoir de se réchauffer un peu. La sueur coula sur ses joues et instinctivement, il s’essuya le visage et la bouche du revers de sa manche.

Maintenant, il tremblait.

Il ne pouvait pas rester là, pas dans cet état. Il était loin de tout, perdu sur l’autoroute, avec pour seul bagage, son ordinateur portable, son téléphone et ses papiers. Bien malgré lui, il se félicitait d’avoir gardé sa veste pour conduire. Car tout le reste était parti en fumée dans l’incendie de la voiture.

« Je dois bouger, il faut que… que je fasse quoi ? », pensa-t-il.

Il se doutait qu’il n’avait certainement pas intérêt à rentrer chez lui. L’organisation minutieuse avec laquelle son pseudo accident avait été mis en scène le dissuadait de toute tentative de retour à son appartement. Ils avaient échoué dans leur tâche, mais ils n’offriraient certainement pas de seconde chance. Ils devaient même être agacés, voir énervés, donc suffisamment remontés et il n'allait pas bêtement se jeter dans leurs griffes. Luc Hestée n’était pas non plus un imbécile et le simple fait d’avoir échappé à la mort, deux fois, lui avait plombé la cervelle pour toute une vie. Enfin, à ce moment précis, il le croyait.

Il se leva doucement, pesa le pour et le contre, le nord et le sud et décida de continuer vers le nord. Il pourrait toujours faire du stop à un moment ou bien rejoindre l’aire d’autoroute qui devait se situer à une vingtaine de kilomètres.

Après quelques centaines de mètres parcourus, d’un pas hésitant, il opta pour une marche plus volontaire, plus dynamique. La douleur était supportable et une volonté soudaine le poussait à accélérer. Il devait s’en sortir, il devait éclaircir toute cette affaire. Peu importaient, les blessures, les bleus et les plaies, on avait tenté de le tuer et il était bien décidé à en avoir le cœur net. Ils ne pouvaient pas restés impunis.

Chapitre 11

Michel Gridena n’en pouvait plus d’attendre. Le rechargement de la batterie de son portable prenait trop de temps. Sa patience s’était évanouie, elle était retournée dans les limbes d'où elle n'aurait jamais du sortir. Et cette fois prisonnière de ses peurs, elle ne reviendrait pas.

Son collègue, endormi à ses côtés, soufflait lourdement comme s’il venait de courir un cent mètres en douze secondes. Michel se pencha sur lui et d’une main habile détacha le téléphone à la ceinture de Denis.

Il se redressa, activa le clavier du portable et fit le numéro de Yann. Mais dans sa précipitation il avait tapé un chiffre de trop. Il jura silencieusement et composa le bon numéro.

La sonnerie irritante bourdonna à son oreille.

« Décroche… allez décroche bon sang ! »

Michel n’appréciait pas l’insomnie. Souvent, il en faisait l’expérience et il savait que cela ne lui réussissait que très rarement. Il était de la vieille école comme il aimait à le dire et le sommeil était pour lui, une nécessité hygiénique. Il était également un adepte de la sieste, même s’il ne la pratiquait pas aussi souvent qu’il aurait souhaité.

La cinquième sonnerie mourut à son oreille. Il bailla. La fatigue l’affaiblissait terriblement mais le sommeil manquait à l’appel et cela avait le don de l’énerver.

« Oui allo », fit une voix endormie.

« Yann ? », demanda Michel, agité, tout en sachant que ce n’était pas lui.

« Non, c’est Pascal ! C’est personnel ? »

« C’est Michel Gridena, je veux parler à Yann. »

Il entendit qu’on posait le combiné sur la table, des bruits de pas, une porte claquer puis une porte s’ouvrir.

« Michel ? Retrouvé suffisamment d’énergie pour me rappeler ! »

Yann semblait frais et dispo, sa voix forte saturait le minuscule haut-parleur du téléphone.

Michel essaya de donner le change en contrôlant son intonation pour paraître aussi éveillé qu’à cinq heures ce matin.

« Très drôle ! Au lieu de dire des conneries, tu as commencé à bosser ? »

« Michel, tu penses bien que je n’ai pas eu le temps de faire grand-chose. Tu as appelé, il y a à peine vingt minutes ! »

« Oui, mais depuis, je gamberge. Ça me hante Yann et je n’aime pas ça. On a dépassé un accident tout à l’heure. Je ne sais pas ce qui s’est passé mais ça ne sentait pas bon. Denis a cru voir une 307. Il y avait une ambulance mais je n’ai pas vu de corps. Il faudrait savoir si le journaliste ne roulait pas en Peugeot par pur hasard. »

« Le journaliste ? Tu vas viré paranoïaque mon Michel ! »; blagua Yann sans y croire. Au fond de lui, il commençait à prendre la mesure de l’appréhension de son ami. A moins que ce ne fut de l’égarement.

Silence.

Michel grimaçait, une douleur à la poitrine l’avait brutalement tétanisé et il ne respirait plus.

« Michel ? Tu vas bien ? Tu passes dans un tunnel ou quoi ? »

La voix de Yann était soudain moins enjouée.

Gridena s’accrochait à son téléphone comme à une bouée de secours, comme à un ultime lien avec la vie. Il était persuadé que quelqu’un lui enfonçait un pieu dans la cage thoracique. Un chasseur de vampire était passé par là. Incapable d’appeler à l’aide, il tituba et s’affala dans son siège. Son collègue à côté de lui ronflait maintenant et celui derrière le volant, son attention fixée sur la route, ne s’était aperçu de rien.

« Michel ! Merde, ça ne va pas, parle bon sang ! Qu’est-ce que tu fous ! »

Yann paniquait. Le silence de son ami avait quelque chose d’inhabituelle et d’effrayant. Mais, à l’autre bout du fil que pouvait-il faire ? Un sentiment d’impuissance gagna en intensité et il cria dans le combiné.

« Michel ! Dis moi un mot, me laisse pas ! Quelqu’un m’entend ? »

Soudain, Gridena inspira violemment comme si ses poumons pouvaient brusquement s’emplir d’air, librement. Il poussa un râle râpeux venu du plus profond de ses entrailles. Son voisin se réveilla en sursaut, regardant partout, une main machinalement posée sur son arme.

Michel se tint encore quelques secondes la poitrine. La douleur était toujours aussi intense et chaque respiration le faisait souffrir le martyre. Il tenta de se calmer, d’expirer longuement sous le regard inquiet de Denis. Il lui fit comprendre par signe que tout allait bien.

Il entendit Yann hurler à l’autre bout du fil.

Lentement, il remit le téléphone à son oreille.

« Ça va, ne braille pas comme ça, je ne suis pas sourd ! »

Il se tourna vers Denis qui, conscient de la situation, demandait au chauffeur d’arrêter la voiture.

« Tout va bien, juste une alerte », fit-t-il en éloignant le portable, « je vais mieux, laissez moi respirer…et roulez ! »

Denis acquiesça sans un mot, tout en jetant un œil incrédule au conducteur. Il échangea encore quelques signes dans le rétroviseur et fit mine de prendre le téléphone.

« Vous devriez vous allonger et vous reposer monsieur. La route est encore longue, on aimerait bien vous ramener en vie à Paris. »

La voix de son collègue était douce et prévenante mais Michel n’en avait que faire. Il s’estimait suffisamment responsable pour savoir ce qui était bon pour lui ou non. Il repoussa la main qui voulait attraper son portable et fusilla Denis du regard.

« Je vais bien, pas la peine d’en faire des tonnes… », Gridena avait voulu s’emporter, hausser le ton, mais la douleur le ramena à moins d’exubérance, « … je n’ai pas besoin d’une baby-sitter, j’ai besoin que l’on me ramène à Paris. », termina-t-il essoufflé.

« Pour une fois, vous devriez nous écouter. Le médecin vous a prescrit du repos. Il connaît votre enthousiasme démesuré. Il vous a déconseillé les voyages et on est parti depuis cinq heures ce matin ! »

L’homme parlait plus sèchement et détournant l’attention de Michel, il lui subtilisa son téléphone. Michel ne put résister. Il s’effondra sur la banquette du Mercedes comme déconnecté de toute énergie vitale. Il grogna, marmonna des phrases incompréhensibles mais n’eut pas la force d’articuler un mot distinctement.

« Allo, Yann ? Oui, c’est Denis. Michel a fait une autre attaque cardiaque. Une autre, oui. Tu n’étais pas au courant ! Il y a trois semaines, il s’est écroulé dans les escaliers du métro. Heureusement, nous étions avec lui. »

Yann tombait des nues, son ami avait échappé à la mort et il ne lui en avait même pas parlé. Dix ans qu’ils travaillaient ensemble et ils en étaient rendus à un point de ne pas se dire les choses essentielles à la vie. Il connaissait la pudeur maladive de Michel, mais là, la pilule était dure à avaler. Il se sentait blessé. Michel l’avait mis à l’écart.

« Il va bien ? », demanda-t-il, agacé et soucieux.

« Oui. Je pense que c’est passé. Il va dormir, enfin et tout ira bien. »

« J’appelle le médecin pour qu’il passe dès que vous rentrez ! »

« Très bonne idée. »

Michel se redressa lentement et tendit la main vers Denis et le portable.

« Je dois lui dire un mot », fit-il d’une voix d'outre-tombe.

L’homme le dévisagea une seconde, puis lui remit le téléphone.

« Une minute et pas d’emportement ! »

Michel remua la tête en signe d’accord.

« Yann, je… Laisse moi parler », commença-t-il quasiment inaudible, « je voulais t’en toucher deux mots, mais tu me connais, je n’aime pas embêter les gens avec mes problèmes personnels. »

« Merde Michel, c’est ta vie, tu aurais du lever le pied ! Et toute cette histoire avec ton scientifique et ton journaliste, là, c’est pas vraiment le moment pour t’embringuer là dedans ! Tu t’emportes avec cela et… »

« Yann ! », le coupa Gridena dans un murmure évanescent, « Je vais me reposer et cette affaire ne peut pas attendre. J’ai le sentiment profond que nous sommes à une date de notre histoire à l’association. »

« L’histoire, elle ne se fera pas si tu y reste ! »

Yann ne comprenait pas l’entêtement de son ami. Quelques fussent les affaires à venir, elles ne valaient certainement pas la vie de Michel Gridena.

Un silence s’imposa durant un instant.

« Alceste ! »

Michel avait craché le nom dans le combiné comme on le ferait d’un bonbon empoisonné. Il lui en coûtait de le prononcer car, dans la faiblesse de l’habitude, il avait pensé ne jamais avoir à le faire.

« Alceste ! », répéta Yann en écho.

« Oui. », affirma Michel de la façon la plus franche et déterminée qu’il put.

A deux cent kilomètres de là, Yann était bouche bée. Avec un temps de retard, ce nom le percuta tel un coup de poing dans l’estomac. Il cessa de respirer pendant les quelques secondes de stupéfaction. « Alceste ». Ce nom ouvrit une porte dans son cerveau. Une porte qui donnait sur le vide angoissant de l’inconnu. Une porte qu’il croyait fermé pour toujours. Mais il fallait se rendre à l’évidence, ils avaient trop longtemps fait l’autruche. Sous couvert de l’association, l’organisation surveillait, notait, archivait, le cas échéant informait en haut lieu, mais n’agissait pas ni même n’avertissait du danger. On ne lui demandait pas d’apprécier les informations et elle se bornait donc dans son rôle de veilleur. Ils s’engageaient en connaissance de cause, sachant qu’un jour l’action serait au bout du chemin, qu’un jour toute cette énergie serait utilisée à bon escient. Maintenant tout cela résonnait comme un cauchemar perpétuel, une menace au potentiel insoupçonné, une déclaration d’hostilité latente, crainte depuis la création de l’association mais jamais concrétisée.

Yann reprit ses esprits, conscient de ce que Gridena avait découvert, des implications démesurées et insondables qui se cachaient dans l’ombre.

« Je…Je comprends Michel. Repose toi, je m’occupe de tout. Les hommes seront prêts en temps et en heure. Tu avais raison. Tu as raison, nous ne pouvons pas nous contenter de la demi-mesure. Mais tu as une bonne équipe, tu peux leur faire confiance, te reposer sur eux. Alors, ne prends pas de risque, ce serait trop con ! Nous devons être vigilants et au meilleur de notre forme. Sinon… », il hésita une seconde devant la perspective du sinon et poursuivit graduellement, « Sinon nous ne ferons pas le poids. »

Michel avait perçu une pointe de tristesse dans la voix de Yann. Il en était affecté et ressentait une certaine impuissance. Ses motivations étaient intactes, mais serait-ce suffisant ? Il en doutait. Il saisit le tube de pilules dans sa poche, en avala trois et se relâcha, totalement détendu, enfin au bord du sommeil.

Yann était son ami et il lui accordait toute sa confiance. Mais, de temps en temps, pris dans les méandres de sa méfiance naturelle, il avait tendance à l’oublier.

Denis reprit le téléphone, Michel s’endormait déjà.

« Merci Yann, nous veillons sur lui. Nous arrivons. »

La ligne fut coupée.

Chapitre 12

Luc Hestée ne savait pas depuis combien de temps il marchait. Il venait juste de regarder sa montre et elle n’avait pas résisté à l’accident. De toute façon, il ne se rappelait pas l’heure à laquelle la 307 était sortie de la route. Il n’avait aucune notion du temps. Il faisait toujours nuit, la pluie ne tombait plus. Le vent froid s’engouffrait dans sa veste, le glaçant jusqu’aux os. Engourdi, il imaginait avoir parcouru plusieurs kilomètres, loin sur le bas côté de l’autoroute, à l’abri des phares et de poursuivants éventuels.

Les lumières .d’une station essence brillaient à une centaine de mètres. Ses yeux hagards les fixaient. Hypnotisé tel un papillon de nuit devant la flamme d’une bougie, il s’approchait, titubant, incertain du réconfort que pouvait lui apporter cet îlot de civilisation.

Luc Hestée avança jusqu’aux premiers lampadaires. Il se trouvait sur la droite de la station, sur une aire déserte qui en journée devait accueillir les familles pour le pique-nique. Une poignée d’arbustes le cachait des véhicules qui arrivaient pour faire le plein.

Il s’arrêta devant un banc en bois et se laissa tomber grossièrement. Une douleur remonta de ses fesses jusque dans son crâne. Les faisceaux lumineux des réverbères alentour éclairaient suffisamment pour une inspection rapide. Son état le préoccupait.

Des égratignures couvraient ses mains et ses avant-bras et son visage n’était pas épargné. Son pantalon était déchiré à plusieurs endroits et des écorchures maculées de sang ornaient ses genoux. Sa veste n’avait plus de forme, des traces d’herbe la zébraient aléatoirement et des gouttes de sang séché décoraient ses manches. Sa chemise, inondée de sueur, était rayée de taches noires et vertes. Ses chaussures, seules, semblaient en parfait état, même si ses pieds le faisaient souffrir horriblement. Il était entier. Aucune blessure d’importance, il pouvait soigner cela lui-même, pas d’hôpital, pas de médecin.

Il expira longuement, satisfait, heureux, encore émerveillé de s’en tirer à si bon compte.

Soudain, détendu sur le banc, il ressentit une énorme fatigue comme si tout son être se relâchait d’un seul coup. Tout son corps semblait s’endormir sans effort, touché par une seringue hypodermique et sa charge anesthésiante. Sans résistance, abattu, il allongea sa tête sur la surface rugueuse d’une table en bois et ferma les yeux. Une vague de bien-être le submergea totalement. Chaque muscle se décontractait, chaque nerf se détendait, chaque blessure devenait indolore et le vent froid n’avait plus de prise. Il était incontestablement soulagé, comblé.

Recroquevillé sur le banc, dans une position inadéquate, les paupières solidement closes, il s’assoupissait. Il aurait voulu résister mais il semblait que la fatigue fut la plus forte. Il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de s’endormir là, perdu sur l’autoroute, à la merci du premier venu, à la merci de ceux qui avaient voulu le tuer. Mais quelques secondes suffirent. Il s’endormit.

Il se réveilla en sursaut.

Après un instant d’égarement, à se demander où il était, il entendit distinctement la sonnerie de son téléphone portable. Il le sortit de sa poche et regarda l’écran. Il avait reçu un SMS. Machinalement, il tapa quelques touches pour lire le message.

Deux camions surgirent de la nuit, s’engagèrent sur la voie d’accès de la station et passèrent tout près de lui. Les bâches dont ils étaient recouverts, claquèrent au vent comme une salve de mitraillette.

Luc Hestée se jeta à terre et son téléphone roula loin de lui, sous les arbustes, dans l'obscurité de la nuit.

La peur l’avait tétanisé, laissé sans force, quasiment inconscient. Il n’osa pas bouger pendant des minutes entières. Il essayait de se persuader de ne pas s’endormir à nouveau et surtout, il tentait de se raisonner pour évacuer cette peur qui le clouait au sol. Mais se raisonner était chose difficile quand on venait d’échapper à un meurtre, qu’on était blessé, que la fatigue était insurmontable et que la nuit obscurcissait aussi bien vos pensées que votre avenir.

Il se fit violence et décida de se relever. Il récupéra sa sacoche d’ordinateur qu’il avait malencontreusement lâchée dans sa chute. Puis, méticuleusement, il chercha son téléphone à tâtons dans les fourrés. La lumière restait quelques secondes allumées quand on l’utilisait, mais elle était déjà éteinte. Il attrapa plusieurs cailloux, une canette vide de bière, une motte de terre mais pas de portable. Il ne pouvait s’être volatilisé. Il n’y avait pas non plus mille endroits où il était susceptible de se cacher. Luc Hestée parcourut plusieurs mètres à quatre pattes en zigzaguant à l’aveuglette. Maintenant, en se retournant, il s’aperçut qu’il s’était éloigné beaucoup trop. Son portable n’avait pas pu rouler sur une telle distance. Mais lorsqu’il se releva, il fut dans l’incapacité de se souvenir du lieu exact où il se trouvait au moment de la chute. Il y avait quatre tables, toutes identiques, toutes avec un banc, toutes baignées faiblement dans la lumière des lampadaires. Il fut pris de vertige, chancela, porta la main à son front. Puis ses jambes se dérobèrent et il s’écroula comme un château de cartes. Il ne poussa aucun cri, n’ouvrit même pas la bouche. Pourtant, une pierre lui était rentrée dans la cuisse et la douleur avait traversé son corps comme une décharge électrique. Il déplaça sa jambe, attrapa la pierre et arma son bras pour la jeter. La forme et la texture de la pierre dans sa paume l’interpellèrent furtivement. Il y jeta un œil et reconnut son téléphone. Il retint son bras, ses doigts jouèrent avec la coque du portable. Il savourait l’instant en manipulant ce petit bout de technologie qui reliait les hommes jusqu’au plus profond désert de cette boule bleue.

Il appuya sur une touche et l’écran s’éclaira. « Sauvé ! », pensa-t-il futilement. Il pouvait appeler au secours, demander de l’aide à un de ses amis. Oui, il était en mesure de le faire, mais aucune de ses connaissances ne viendrait le chercher si loin et si tard, « faut pas rêver ! »

Il fit tourner le portable dans sa main. Il était hésitant. Un SMS attendait dans la mémoire, un message qui lui était destiné, un message envoyé par un homme qui avait tenté de l’assassiner. Il continua de jouer avec le téléphone, pesant le pour, pesant le contre.

Il cessa son jeu.

Son pouce glissa sur les minuscules touches, appuya sur ‘OK’ trois fois. Le SMS s’afficha sur l’écran rétro éclairé. Il approcha le téléphone. Ses yeux fuyaient le message, comme effrayés de ce qu’il pouvait leur révéler.

« Allez ! Que peut-il t’arriver de pire ? Tu as été servi aujourd’hui, rescapé d’un accident de voiture, de tirs d’automatiques et d’un entretien avec un scientifique à moitié dérangé ! »

Le journaliste éclata d’un rire nerveux qu’il ne put réprimer. Tout lui semblait si irréel, si improbable. Il allait se réveiller d’un cauchemar dans un instant. Il ne pouvait pas en être autrement.

Son rire secouait tout son corps et la douleur le fit petit à petit revenir à la réalité de son état.

Il lut le message.

Malgré la confiance en sa capacité d’encaisser, les quelques mots alignés sur l’écran le terrifièrent. Son sang se glaça en un instant et un frisson parcourut son épiderme jusqu’à dresser les courts cheveux de sa nuque.

« Nous vous retrouverons où que vous alliez monsieur Hestée. »

Il répéta ces mots et machinalement regarda autour de lui comme pour dénicher une ombre qui surgirait, prête à le tuer. Ils étaient après lui. S’il avait eu besoin d’une confirmation, elle était là, sous ses yeux, écrite noir sur blanc, lumineuse comme une révélation divine. Il se serait bien passé d’une telle démonstration, mais il fallait se rendre à l’évidence. Sa vie était en danger et les perspectives de salut s’envolaient sous son nez, soufflées par une peur qui grandissait de minute en minute. Dans l’obscurité de la nuit, l’avenir ressemblait à un cul de sac dans lequel il s’était engouffré. Il ne pouvait pas faire demi-tour et le mur du fond s’approchait bien trop vite à son goût.

Il fallait trouver une solution.

« Nous vous retrouverons », murmura-t-il pour lui-même, « où que vous alliez. »

« Où que j’aille ? », s’interrogea-t-il comme s’il avait découvert un sens caché, « Donc je ne suis en sécurité nulle part et donc je peux aller partout. Logique ! »

« Une logique mortelle », ajouta-t-il amusé.

Donc, pour l’instant, l’unique solution qui s’offrait à lui, se trouvait dans cette station essence. Il devait pouvoir y dénicher un camionneur pour le ramener à Paris.

Il remit son téléphone dans sa poche et rejoignit en claudiquant l’entrée du magasin de la station. Il regardait partout à la fois. Son regard virevoltait dans tous les endroits, inquiet dans les zones d’ombre, rassuré sous la lumière des réverbères.

Des dizaines de camions s’étaient amassés dans la zone de parking et quelques voitures égarées parsemaient l’autre côté de la station. A cette heure, l’activité était réduite, la plupart des camionneurs dormaient dans leur cabine. Trois d’entre eux faisaient exception, ils buvaient leur café à l’intérieur du magasin. Les tables rondes, bancales supportaient difficilement le poids de leur coude lourdement posé. L’un d’eux, maladroitement, renversa son gobelet. Il jura. Les autres sourirent et échangèrent des blagues douteuses sur son habileté pendant qu’il remettait des pièces dans la machine à café.

Luc Hestée sourit malgré lui. Il respira profondément, prit un peu d’assurance et poussa la porte.

« T’aurais pas deux mains gauches toi des fois ? », Rigola l’un des camionneurs juste avant de tourner la tête vers le nouvel arrivant.

Chapitre 13

Jean-Michel de Rouvières ne dormait pas.

Après avoir trouvé une explication alambiquée au sujet de son escapade nocturne et une justification encore plus bancale pour être sorti armé d’un fusil de chasse, il s’était recouché en compagnie de son épouse désireuse de sa présence à ses côtés. Mais, une bonne demi heure plus tard, il ne pouvait toujours pas fermé l’œil. L’activité de son cerveau le gardait éveillé et chaque tentative de diversion était vouée à l’échec. Il pensait et repensait à son entrevue avec les deux hommes, tous les mots, même les plus insignifiants l’embarquaient dans des élucubrations insomniaques infinies dont il ne pouvait se défaire.

Sa femme, elle, avait été reprise rapidement par le sommeil. Il l’avait regardé un moment dans le pénombre, observant sa poitrine se soulever doucement puis redescendre. Mais, allongé dans le lit, sous la couette et la couverture, il avait été incapable de se réchauffer. Ses yeux étaient restés obstinément grands ouverts et l’énervement l’avait gagné oblitérant indéniablement le reste de la nuit. Il avait donc décidé de se relever, en silence et de descendre au salon.

L’enveloppe, posée sur la table basse, ouverte sur un côté, laissait entrevoir son contenu narguant Jean-Michel.

De Rouvières, assis au bord du sofa, les mains immobiles collées à ses genoux, le buste droit et raide, en équilibre précaire, figé tel une statue de marbre, fixait l’enveloppe. Il l'interrogeait du regard sachant qu’aucune réponse ne viendrait.

Il fallait prendre l’initiative.

Il se fit violence pour trouver le courage de décoller une main et l’avancer jusqu’à toucher du bout des doigts la surface de l’enveloppe.

Machinalement, il lut son nom écrit au feutre noir, « Monsieur De Rouvières ». Son nom résonna étrangement dans sa tête. Il le relut : « Monsieur De Rouvières ». La calligraphie était soignée, malgré l’épaisseur du trait, les lettres formaient de belles courbes, nettes, sans bavure, comme si le feutre avait glissé sans effort sur le papier. Jean-Michel trouvait incongru le soin apporté à la rédaction de son nom, simplement pour marquer une enveloppe qui lui était destinée.

Son bras resta en extension pendant une dizaine de secondes, suspendu dans le vide, lourd, fatigué, incertain. Puis Jean-Michel s’empara de l’enveloppe, fermement, froissant le papier kraft, les doigts serrés nerveusement. Il la souleva et la posa debout sur ses cuisses.

Avec les deux mains, il maintint l’enveloppe ouverte et plongea son regard à l’intérieur.

Au début, il ne vit qu’un grand flou.

Ses yeux étaient restés trop longtemps fixés sur la table basse et là, à vingt centimètres, ils prenait leur temps pour s’adapter.

Dans l’enveloppe, à côté d’un boîtier transparent de CD sous cellophane, attendait une chemise cartonnée, orange, contenant plusieurs dizaines de feuilles et tout au fond, un morceau de papier au format d’une carte de visite.

Rien de plus.

Il saisit le boîtier et le sortit à la lumière. En fait de cellophane, le boîtier était emballé sous vide dans un film plastic épais et une étiquette collée dessus indiquait qu’une fois ouvert la durée de vie du support DVD était de 4 heures maximum. Il n’y avait pas de jaquette ni d’indication sur son contenu. La galette argentée était vierge de toute inscription si ce n’était un code de fabrication à l’encre noire sur la partie centrale du disque.

Jean-Michel posa délicatement le boîtier sur le sofa, à côté de lui.

Il attrapa le morceau de papier au fond de l’enveloppe. Le recto était blanc et au verso, un numéro de dix chiffres dactylographié.

Un simple numéro de téléphone.

L’indicatif en « 06 » indiquait qu’il s’agissait d’un portable.

Jean-Michel tourna et retourna la carte de visite, à la recherche d’un indice, d’une quelconque trace sans vraiment y croire, sans même une idée en tête de ce qu’il cherchait. Il ne trouva rien et laissa glisser le rectangle de papier sur le boîtier du DVD.

Il reporta son attention sur la chemise cartonnée orange qu’une sangle de même couleur ceinturait. Toutes les informations, les réponses, enfin certaines, étaient là, à attendre, patientes, insouciantes, obsédantes.

De Rouvières souffla et jeta un coup d’œil à l’horloge qui trônait dans un coin du salon. L’heure tournait, il fallait se décider.

Il renversa l’enveloppe. Son contenu coulissa et échoua sur ses genoux. Sur la chemise, son nom était écrit au feutre noir, aussi soigneusement que sur l’enveloppe. Jean-Michel détacha la sangle avec difficulté, le tissu tressé se coinçait dans les dents de la fermeture.

Il ouvrit la chemise.

Plusieurs fascicules agrafés constituaient le contenu du dossier. Il en comptait six de quasiment la même épaisseur. Chaque fascicule était imprimé sur du papier rouge foncé et l’encre était noire.

Lisant la première page du fascicule en haut de la pile, il reconnut le document.

Il s’agissait d’un projet de loi. Et pas de n’importe quel projet de loi. C’était le projet de loi à l’ordre du jour de la semaine prochaine. Jean-Pierre devait en discuter avec les membres du conseil de l'État. Le ministre avait même insisté, indiquant lourdement sur sa priorité. Et en y repensant, le ministre avait même menacé le conseil de passer outre son aval et d’émettre un arrêté en attendant le vote de la nouvelle loi.

Il avait besoin d'un verre.

Il fit glisser les fascicules sur le canapé, se leva et s'approcha du mini bar qui trônait dans le coin du salon. Sans vraiment y porter attention, tel un automate bien huilé, il se versa un long whisky dans un verre de cristal, le porta à ses lèvres et but une grande gorgée sans sourciller. Il compléta ce qu'il venait de boire, posa la bouteille sans la reboucher et retourna s'asseoir.

Le verre à la main, il se saisit du premier fascicule.

Le projet de loi. Ce projet de loi.

Il parcourut les premières pages.

Il s'agissait du projet de loi déposé à la section de l'intérieur qui était compétente pour toutes les affaires dépendant du premier ministre et des ministres de l'intérieur, de la justice, de l'éducation nationale, de la culture et de la communication.

« Texte n° 1548 (2008-2009) de M. Jean Hapea ministre de l'intérieur, déposé à l'Assemblée Nationale le 6 juillet 2008.

Rapport n° 1817 de M. René Norycec, député, fait au nom de la commission des lois, déposé le 10 septembre 2008

Texte n° 314 …  » les références continuaient sur une page complète, égrenant les numéros, les dates et les noms de tous les intervenants des différentes lectures.

« Objet du texte: Créer un statut d'organisation religieuse ouvrant droit à une légitimation. Définir une exonération fiscale globale du simple fait de leur but déclaré non lucratif. Il s'agit d'étendre la notion d'association loi 1901 pour permettre à certains organismes religieux de bénéficier d'un régime fiscal privilégié favorisant leur épanouissement et œuvrant pour une reconnaissance accrue de ces mouvements minoritaires. S'appuyant sur la loi de 1905 de la séparation des églises et de l'État. L'état ne reconnaît aucune église et donc, de fait, n'en privilégie aucune. »

Ce n'était pas la première fois qu'il voyait ce texte. Il avait pris différentes formes mais revenait régulièrement sur les tables poussé par d'invisibles forces impatientes mais tenaces qui espéraient bien aboutir leur fin.

« Exposé des motifs: Mesdames, Messieurs, la France et plus globalement l'Europe sous couvert d'une laïcité exacerbée refuse depuis trop longtemps de reconnaître les mouvements religieux minoritaires ou non historiquement implantés sur notre territoire. Pourtant la laïcité définit clairement la non préférence. Nous savons bien que la France, sortie du drap de la laïcité, est un pays catholique et il apparaît donc malheureusement aux yeux des autres pays que notre volonté d'un état laïque soit emprunt d'un certain laxisme vis à vis de l'église catholique et d'une certaine répression vis à vis des autres « églises ». Nous ne pouvons pas continuer sur ce chemin, la spiritualité est un droit fondamental des démocraties modernes et dans un monde où la foi est une valeur d'honnêteté, il semble inconcevable de ne pas mettre en œuvre tous les moyens à notre disposition pour favoriser l'émergence et le développement de courants religieux indépendants et singuliers. Une ouverture dans ce domaine serait un signal très fort en direction des démocraties européennes et du monde pour la reconnaissance et l'acceptation d'une spiritualité nécessaire en ces temps de crise, de perte de repère et face à la montée des extrémismes de tout bord. La France a toujours su montrer la voie de la raison. La France, pays des droits de l'Homme, se doit d'être le moteur du changement.

Reconnaître les obédiences alternatives fait partie d'un projet plus global d'une spiritualisation, d'un détachement salvateur des valeurs matérielles et économiques qui nous ont enfermé dans l'impasse de la faillite d'un système révolue. Nous devons redonner aux valeurs spirituelles leur place de choix. »

Jean Michel fit une pause et lentement laissa couler le whisky dans sa bouche. Sa langue baignait dans l'alcool. Il joua avec le liquide quelques secondes puis l'avala d'un coup.

Il avait refusé de présenter ce texte déjà trois fois depuis le début de son mandat. Et la lecture du texte lui donnait des nausées car il savait ce qui se tramait derrière toutes ces belles phrases, cette soi disant spiritualité à retrouver. Il connaissait que trop bien, les lobbies qui agissaient dans l'ombre. Malheureusement, il savait aussi que des membres du gouvernement et de l'état, adeptes de ces mouvements religieux, faisaient pression de manière détournée sur les rouages législatifs et exécutifs.

Il fixa le CD dans son étui plastic.

Certaines personnes n'avaient pas apprécié son barrage systématique. Maintenant, il était au pied du mur, face à un texte qu'il haïssait car il en voyait les implications profondes dans la société française et au-delà dans l'Europe entière.

Il avait effectivement quelques petites choses à se reprocher. Après vingt ans dans la politique. Vous ne pouviez pas faire confiance à tout le monde, mais bien malgré vous, vous deviez régulièrement accorder votre confiance. Si vous vouliez que les choses bougent, que des dossiers se débloquent, que des projets aboutissent, il fallait contourner, plier, minimiser, persuader, mentir. Mentir. Toute la politique reposait sur ce principe simple, mentir en toute honnêteté. Certains étaient passés maîtres en la matière. Jean Michel le pratiquait avec parcimonie et ne s'estimait pas réellement être un bon menteur.

Pourtant, même en faisant appel à ses souvenirs les plus refoulés de ces années, il ne pensait pas qu'il y avait matière à lui causer des soucis, à lui fabriquer une menace suffisante pour l'obliger à obtempérer.

En y réfléchissant, il voyait bien quelque chose. Aucun lien avec la politique, c'était du domaine personnel, une erreur de jeunesse, une faiblesse charnelle malencontreuse qui n'avait duré que le temps d'un séminaire.

Cela remontait à douze ans maintenant. Ces gens ne pouvaient pas savoir. Personne ne pouvait savoir.

Il reporta son attention sur les feuillets du fascicule et reprit sa lecture pour couper court à son envie de déchirer le plastic du CD et de le glisser dans son lecteur de salon.

« … La France ne peut se permettre de ne reconnaître que quelques religions. Le monde n'est pas simplement constitué de catholiques, de musulmans, de juifs et de protestants…  »

Jean Michel sauta un long passage qui égrenait les religions et leurs particularités tout en essayant de démontrer leurs approches similaires de la foi et de l'individu et de terminer sur une équivalence de légitimité.

Il continua plus loin sur une partie qu'il ne connaissait pas.

« … La force de ce projet de loi s'établira, pour ces mouvements religieux que nous pouvons dors et déjà appeler églises, d'être en droit de bâtir des écoles de leur culte et donc d'enseigner leurs propres préceptes. Nous savons tous que l'enseignement est la pierre angulaire d'une société plus juste et que dans ce monde en perte de valeur, l'acquisition dès le plus jeune âge des valeurs spirituelles et religieuses est une nécessité si nous voulons un monde plus respectueux de l'individu. L'école laïque ne répond pas au besoin de l'Homme et l'accès à la spiritualité est devenu difficile voir impossible pour certains citoyens. Nous ne pouvons pas refuser à ceux qui en font le choix, d'étudier dans un environnement qui reflète leurs convictions religieuses quelques qu'elles soient. Nous tolérons les écoles privées catholiques, nous nous devons d'opérer un changement d'orientation pour définir une nouvelle ère plus…

En revanche, la législation en vigueur ne prévoit aucune protection…

Ainsi, sur le modèle de la loi de 1901, la présente proposition de loi prévoit qu'en cas de demande… une association à but spirituel puisse… après avoir rempli les conditions listées dans les articles 2-3 et 5 et après avoir subi une période probatoire décrite à l'article 12 pourra prétendre à…  »

Jean Michel stoppa net et laissa le fascicule glisser entre ses jambes et tomber sur le sol. Il termina son verre, abattu par sa propre incrédulité. Il avait en mémoire, un événement qui avait fait grand bruit à l'époque, lorsque le gouvernement en juin 1971 avait proposé de revenir sur l'un des fondements de la loi de 1901. Le gouvernement dans le cadre de la liberté de formation et de déclaration des associations, voulait pouvoir soumettre celle-ci à un contrôle judiciaire préalable. Des sénateurs étaient montés au créneau, déclarant que ce dispositif était contraire à la constitution. L'assemblée nationale avait persisté et avait voté le projet de loi fin juin. Beaucoup n'en revenait pas que dans le pays des droits de l'Homme, où la loi 1901 était une institution à elle seule, nous ayons permis un tel acte anticonstitutionnel. Car les implications étaient nombreuses et surtout donnaient libre accès à des débordements d'autorité et donc de rejet même de la notion de liberté si chère à notre pays. C'était Alain Poher, président du Sénat qui avait pour la première fois dans la cinquième république usé de son droit de saisine du conseil constitutionnel et cela même le jour des soixante dix ans de la loi 1901. Le conseil constitutionnel lui donna raison en juillet en réaffirmant le caractère constitutionnel de la liberté d'association. Ce n'était alors pas la première fois que certains remettait en cause la loi 1901 et il y en eut d'autres ensuite, mais cette fois l'approche était beaucoup plus pernicieuse. Car les atteintes précédentes visaient à réduire la liberté, ici le texte appuyait fortement sur l'extension légitime de la liberté pour les mouvements religieux. Bien évidemment, Jean Michel pouvait faire en sorte de faire voter ce projet en misant sur la possibilité de le faire annuler. Mais les arguments du texte s'appuyaient sur les valeurs de laïcité, sur le non interventionnisme de l'état dans les affaires religieuses. Et il allait même plus loin en montrant du doigt les travers d'une laïcité à deux vitesses qui bénéficiait à l'église catholique, stigmatisant ainsi toutes les autres confessions.

Jean Michel imaginait facilement les implications de tout cela et surtout de la possibilité pour ces mouvements religieux de bâtir des écoles reconnues par le ministère de l'éducation. Quoi de plus évident que de cueillir ses adeptes, ses disciples dès le plus jeune âge.

Les membres du conseil étaient des personnes raisonnables et sensées, mais il fallait pouvoir démonter l'argumentaire du texte en démontrant qu'il affecterait les libertés individuelles.

Et… Il fallait prendre la mesure des menaces qui pesaient sur lui, sa famille et certainement d'autres membres de l'état.

Avait-il besoin de visionner le DVD ?

Il posa son verre et ramassa un autre fascicule. Il le parcourut rapidement.

Des extraits de conversations téléphoniques entre divers membres du gouvernement, du sénat et même du conseil d'état, couvraient les pages recto verso. Les premières retranscriptions dataient de mars 2004. Il y avait des échanges personnels, professionnels. Tout était mélangé, en vrac, uniquement classé par date. Mais chaque extrait avait un simple but: mettre en valeur des mots, des phrases qui pouvaient générer la polémique, insinuer le doute, jeter le discrédit, créer un climat de suspicion. Il chercha son nom sur la vingtaine de pages et trouva trois échanges téléphoniques le concernant.

Il attrapa le fascicule suivant.

Des photos.

Des extraits de mails.

Des références sous les photos indiquaient qu'elles étaient des images arrêtées de vidéo disponibles sur le DVD.

Jean Michel en avait assez vu, il saisit l'enveloppe de papier et rangea maladroitement les fascicules à l'intérieur. Il prit le boîtier de CD, le fixa pendant un instant, partagé entre l'envie de visionner son contenu et l'envie de le détruire sans l'ouvrir.

Il regarda l'horloge du salon et l'heure tardive le ramena à la réalité. Il laissa tomber le DVD dans l'enveloppe, se leva, fit quelques pas vers la porte, puis revint.

Il était trop tard pour appeler qui que ce soit.

Il était trop tard pour se rendormir.

Mais il devait quand même aller se coucher, aller prendre du recul, réfléchir calmement pendant les deux trois heures qu'il lui restait.

Il chercha un endroit pour cacher les documents.

Le dossier du canapé possédait une fermeture éclair dissimulée sous l'assise. Il enleva les coussins, trouva l'emplacement et glissa l'enveloppe. Il replaça les coussins.

Chapitre 14

La grille d'entrée de la villa glissa lentement dans la nuit. Le bruit du mécanisme semblait étouffé par l'épaisseur du silence. La maison était perdue au milieu d'une propriété de plusieurs milliers de mètres carrés plantée d'arbres certainement centenaires dont des conifères à feuillage persistant.

Depuis la route, on ne percevait que quelques morceaux de la villa comme un puzzle géant sur fond de verdure et de branchage. C'était un bâtiment récent, sans architecture particulière, avec deux niveaux, suffisamment grand pour ne pas paraître ridicule parmi la végétation. L'ancienne bâtisse avait du être rasée, il y avait bien longtemps, pour laisser place à la modernité du parpaing, des huisseries en PVC, du bitume et des moulures en béton.

Les deux hommes en costume noir se regardèrent, amusés. Ils jetèrent un œil menaçant à la caméra qui trônait sur le pilier droit de la grille.

Le premier tendit à bout de bras l'enveloppe qui portait le nom de leur dernière livraison.

Lorsqu'ils avaient sonné quelques minutes auparavant, la caméra avait pivoté et s'était focalisée sur eux.

L'interphone était resté muet.

Le plus grand avait alors tourné la tête et sa voix calme et grave avait empli le silence.

« Désolé pour l'heure tardive, mais c'est très urgent. Nous avons une enveloppe pour vous, monsieur Proguinée. »

Machinalement, avec une impassibilité glaciale, ils avaient dévoilé leurs armes pour démontrer le sérieux de la situation.

Le temps s'était alors comme arrêté quelques secondes.

Puis, des cliquetis s'étaient fait entendre et la serrure de la grille s'était déverrouillée.

Ils s'avancèrent dans l'allée.

La caméra les suivit. Le mécanisme de mise au point s'emballa et le bruit du va et vient du zoom transperça le silence comme un cri strident. La caméra ne paraissait pas suffisamment performante pour s'affranchir de la nuit et du mouvement.

Ils continuèrent sans se retourner, sortirent du champ de vision de la caméra et s'éloignèrent sur la droite.

La caméra abandonna sa cible.

L'allée dessinait un « S » jusqu'à l'entrée de la maison avec une bifurcation qui menait au garage sur le côté droit de la maison.

Pendant plusieurs secondes, la villa fut masquée par les arbres, arbustes et fourrés. Ils se seraient crus en pleine forêt si ce n'était le halo lumineux de Paris qui polluait le noir de la nuit.

Lorsqu'ils passèrent la deuxième boucle du 'S' vers la gauche, les lumières de trois projecteurs halogènes les éblouirent. Ils froncèrent les yeux et baissèrent légèrement la tête, une main levée devant eux.

Les ombres des arbres s'étirèrent à l'infini, dessinant d'innommables enchevêtrements, mêlant des zones claires et des zones sombres telles un damier géant craché de la gueule d'un ruminant.

Les deux hommes ralentirent imperceptiblement comme luttant contre un courant lumineux.

Soudain, un coup de feu claqua sèchement à leurs oreilles.

Ils se jetèrent au sol et roulèrent du bitume de l'allée jusque dans l'herbe, à l'ombre des arbres.

L'un d'eux jura et serra son épaule violemment.

La balle avait traversé la chair de son bras. Le sang coulait abondamment sur la manche noire de sa veste et entre ses doigts.

« Putain ! Je suis touché à l'épaule… Le con ! », fit-il sans desserrer les mâchoires.

L'autre regardait en direction de la maison. Il avait sorti son arme et la tenait fermement près à tirer. Mais, de sa position, il ne voyait rien, la lumière des halogènes était trop puissante.

« Grave ? », demanda-t-il à son collègue.

Un deuxième coup de feu déchira la nuit.

Ils se figèrent et entendirent distinctement la balle se loger dans le tronc d'un arbre tout près d'eux.

« Je peux tenir encore un moment », répondit le blessé en rampant derrière un fourré, « mais j'aurais besoin d'un garrot, d'un café et d'un grand verre d'eau, dans cet ordre et avant le petit matin » plaisanta-t-il en essayant de trouver une position moins douloureuse.

Le premier saisit son téléphone portable de la main gauche. La lumière vacillante de l'écran rétro éclairé, découpait les arêtes anguleuses de son visage de pierre. L'homme composa un numéro.

Quatre sonneries retentirent, lentement, l'une après l'autre.

Il laissa échapper un borborygme d'impatience.

Lorsqu'on décrocha, un troisième coup de feu se perdit dans la nuit. Il se coucha dans l'herbe et poussa un râle d'agacement. Il visa en aveugle en direction de la maison et tira deux fois.

« Vous avez un problème ? », fit une voix ferme et autoritaire à l'autre bout du fil.

L'homme porta le téléphone à son oreille.

« Nous avons un problème ? Oui, notre tout dernier contact semble réticent. Je ne pense pas que l'intimidation fonctionnera avec lui. »

« C'est le dernier des vingt sept ! Un ministre ou un député ? »

« Un député monsieur. »

« Bien… notre police est occupée en ce moment sur des barrages filtrant sur l'autoroute et aux abords de paris…  », il fit une pause et reprit plus pour lui-même que pour son interlocuteur, « Il est tard pour ces gens là. Je vais en référer mais je pense que cela fait partie des aléas d'une telle opération. C'est un quota raisonnable de perte. »

« Je comprends monsieur… Nous avons…  », commença l'homme de main avant d'être interrompu sèchement.

« Vous ne pouvez donc pas vous permettre de laisser un quelconque individu compromettre l'opération en cours. Tous les moyens pour le faire taire et l'empêcher de nuire seront les bons. Je ne veux pas savoir comment. Appelez moi quand c'est terminé. »

Le ton ne donnait aucune place pour la compassion ou pour une argumentation qui aurait pu passer pour des excuses mal formulées.

« Détruisez aussi l'enveloppe. Je fais appel à la police dès que possible pour venir fouiller la maison et faire disparaître tout élément suspect. D'ici là faites le nécessaire. »

« Bien monsieur », répondit l'homme de main sans réelle conviction. Il ne s'attendait pas à plus de considération, il avait même eut ce qu'il voulait, mais il restait sur une impression d'inachevé.

« Alors ? », questionna le blessé. Il avait lâché son épaule et sa main couverte de sang tenait un automatique.

« Il va falloir en terminer avec ce gars. »

« Enfin, faire ce pour quoi on a été embauché… Y en avait un peu marre de jouer les facteurs…  »

« Ouais… On doit faire vite car il va certainement, si ce n'est déjà fait, appeler la police et pas celle que l'on connaît. Tu te sens capable de faire diversion ? Bon, tu vas passer par devant, tirer quelques coups dans les vitres, histoire de lui faire peur et je vais contourner la maison et trouver une autre entrée… OK ? »

L'autre fit un signe de tête pour montrer qu'il était d'accord. Il se redressa. La douleur lui arracha un grognement, mais il persista et se leva tenant fermement son arme.

Le premier n'attendit pas et en deux enjambées traversa l'allée, passa derrière un arbre et disparut dans la nuit.

Le blessé avança à couvert en direction de la maison.

Les lumières s'éteignirent.

Il parcourut une vingtaine de mètres rapidement à découvert et se plaqua contre le tronc d'un chêne immense qui trônait à quelques pas de l'entrée principale de la maison.

« L'endroit parfait », pensa-t-il en se calant le plus confortablement possible et en essayant d'oublier la douleur qui le lançait.

Les lumières revinrent.

Un coup de feu retentit, plus fort que les autres. Mais celui-ci semblait avoir été tiré au hasard et le bruit se perdit sur la droite.

« Petit malin », fit-t-il tout haut avec un sourire crispé, « plus malin que la moyenne en tout cas ! »

En deux secondes, il avait jeté un œil à droite et à gauche. Suffisamment longtemps, pour repérer les trois spots halogène, les fenêtres dont les volets n'étaient pas tirés, la constitution de la porte, les emplacements où il pourrait se mettre à l'abri, la voiture qui était garée tout à gauche de la maison.

Il respira profondément.

Au loin, il entendit des sirènes. Elles semblaient se rapprocher.

« RPP! Rapidement, Proprement, Professionnel. », pensa-t-il mi-amusé, mi-désabusé. Ce n'était pas la première fois qu'il était touché, mais avec l'âge, il acceptait avec plus de difficulté l'inhérence de son métier.

« Aller, plus de temps à perdre! »

Il fit feu trois fois en un éclair, sans vraiment regarder ce qu'il faisait et détruisit les trois spots. La nuit et le silence retombèrent brusquement.

Il entendit des coups de feu étouffés.

Il en profita pour courir vers un arbuste et malencontreusement trébucha dans les galets qui l'entouraient et tomba lourdement derrière. Son épaule percuta le sol et il serra les dents pour ne pas crier.

Ses yeux retrouvaient une vision nocturne suffisante pour discerner, dans le halo de pénombre, la maison, son entrée, ses fenêtres.

Il visa les vitres à plusieurs reprises.

Maintenant, il en était certain, la police arrivait et en trombe.

Des flashes apparurent à une des fenêtres du rez de chaussée et des bruits de luttes ou de meubles qui tombent. Puis un des battants de la porte d'entrée s'ouvrit violemment et rebondit tout aussi violemment percutant la jambe gauche de l'homme qui s'échappait. Celui-ci poussa un juron, sauta les trois marches du perron et courut en direction de la voiture sur sa droite.

L'homme blessé, encore surpris, se retourna et ajusta son tir et appuya sur la détente.

Au même moment son collègue surgit de l'entrée et fit feu instantanément au jugé.

Proguinée, emporté par son élan, tomba face au sol à un pas de sa voiture. Il avait reçu deux balles dans le dos et une dans la nuque. Il convulsa un instant et mourut.

La police arrivait.

Les deux hommes pouvaient maintenant voir les flashs des gyrophares. Ils inspectèrent rapidement leur victime, lui prirent son portefeuille et ses clefs de voiture.

« Pas très propre comme travail…  », fit l'un d'eux en allumant son téléphone portable. Il tapota les touches et fit apparaître sur l'écran le plan GPS d'où ils se trouvaient.

« Il y a une route un peu plus loin par derrière la maison. Il faut traverser le parc, continuer sur deux cent mètres et on devrait déboucher sur une départemental. Allons-y ! », ordonna-t-il en commençant à marcher, « j'appelle pour que l'on vienne nous chercher. »

Ils disparurent dans l'ombre des arbres.

Chapitre 15

Après être passé sous le regard perdu d'un des camionneurs comme un vampire sans reflet devant un miroir, il s'était enfermé quelques minutes dans les toilettes. Il s'était refait une beauté. Il avait réajusté son costume, lavé ses mains, son visage, bu plusieurs gorgées d'eau fraîche, rincé ses joues douloureuses, essayé en vain de nettoyer sa veste et de redonner un semblant de tenue à son pantalon en cachant tant bien que mal les déchirures.

Enfin, il s'était assis délicatement sur les toilettes et sans même s'en rendre compte s'était endormi.

Des coups sur la porte et une voix rocailleuse le réveillèrent en sursaut.

Il sortit de sa torpeur, se leva, tira la chasse d'eau plus pour se réveiller complètement que pour évacuer un quelconque déchet. Il s'aspergea de nouveau le visage, se recoiffa, s'essuya les mains dans le torchon humide qui pendait au mur et avant une nouvelle série de tambourinements, il sortit.

Le camionneur le dévisagea sans le voir.

« On peut aller pisser ? », grommela-t-il sans réelle agressivité.

Luc Hestée s'écarta pour le laisser passer sans un mot et se dirigea vers les machines à café.

Les deux autres chauffeurs routiers n'avaient pas prêté attention à tout cela, noyés dans leurs gobelets fumant et la persistance sonore du ronronnement du moteur de leur camion.

Le journaliste trouva au fond de sa poche quelques pièces et il les glissa dans la machine. Il prit un premier long café sucré qu'il avala presque trop rapidement malgré la sensation de brûlure sur sa langue. Il en programma un second. Celui-là, il prit le temps de le boire, de le savourer, de se laisser enivrer par les arômes de l'arabica qui couvraient les relents d'urine et d'eau de javel.

Le troisième chauffeur surgit des toilettes en remontant son jean qui pendait mollement à sa ceinture. Il fit un signe de la main au deux autres.

« Je reprends le cerceau, à une prochaine ! »

« Ouais à la prochaine, t’endors pas et fais gaffe aux sangliers ! », lança l'un des deux autres en s'esclaffant.

Les chauffeurs rirent sans retenue, sans complexe, avec une complicité certaine.

« Je vous inviterai au barbecue si l'un deux me fait du rentre dedans ! »

Luc Hestée hésita, puis étouffa son appréhension.

« Vous n'iriez pas sur Paris par hasard ? »

Les trois chauffeurs se tournèrent vers lui par réflexe sans vraiment avoir compris ce qu'il avait dit.

« Vous n'iriez pas sur Paris », reprit-il plus distinctement, « j'ai comme qui dirait un souci de véhicule. »

Les deux camionneurs assis, étonnés, fixèrent le troisième dans l'attente d'une réponse.

Ce dernier, un peu gêné du regard des autres, se gratta l'entre jambe, bava quelques mots dans sa barbe puis dans un soupir non feint acquiesça.

« Amenez vous, je vous dépose ! »

« Super ! Merci », répondit Luc Hestée dans la précipitation, surpris de la réponse positive. Il attrapa son café et suivit le chauffeur qui prenait la sortie de son pas lourd.

« Je savais pas que tu faisais taxi aussi ? », lança un des camionneurs en donnant un coup de coude à son voisin et en rigolant grassement. Mais la porte s'était déjà refermée sur eux.

Après quelques courtes présentations et explications bancales, le camion s'était élancé sur le ruban d'asphalte dans un grondement assourdissant. Puis, une fois la vitesse stabilisée, le bruit n'était devenu qu'un ronronnement, fort mais rassurant.

La cabine du camion était spacieuse et chaude. Une odeur d'huile et de rénovateur à plastic s'apparentait bizarrement à l'odeur du neuf. Pourtant, le véhicule n'en était pas à ses premiers kilomètres. Il arborait fièrement sa peinture usagée et ses attributs « custom » d'un autre âge et son compteur affichait trois cent mille kilomètres et des poussières.

Luc Hestée était resté assis pendant une bonne heure sans parler, écoutant la radio qui déversait son flot de publicités et de musiques formatées. Les informations, qui revenaient toutes les demi heures ne parlaient pas de son accident, ni de sa probable mort.

Le chauffeur n'était pas curieux et il semblait capable de rester muet encore pendant des heures. Il était concentré sur sa conduite et respectait scrupuleusement les limitations de vitesse et la signalisation routière.

« Vous me rendez un grand service…  » commença Luc Hestée qui avait failli dire: « vous me sauvez la vie ! », mais s'était repris à la dernière seconde, «  je ne savais pas comment me sortir de tout cela… Il semble que des fois nous soyons bien seuls malgré tout nos efforts pour nous prouver le contraire…  »

Silence.

« Ça sur la route, on est seul! », fit le chauffeur routier sous le regard persistant de Luc, « Moi, on me dit d'aller là et j'y vais. Ma boite noire me flic, je fais donc gaffe et puis j'ai la radio… Et j'ai le portable maintenant pour rester en contact. »

Le journaliste acquiesça sans comprendre, simplement content d'une discussion providentielle. Car il avait besoin de parler à quelqu'un d'autre qu'à lui-même et peu importait le sujet de la conversation.

Il enchaîna.

« Le portable, quelle belle invention! »

Le routier lui jeta un regard noir, mi-amusé.

« Le portable a tué la CB. »

« C'est vrai… Mais…  », mais quoi, Luc ne savait pas.

« Mais, il n'y a pas de mais. Aujourd'hui les jeunes ne jurent plus que par le portable et les messages SMS. Et puis plus c'est petit mieux c'est. Et vous avez déjà essayé de taper un message avec des doigts comme les miens sur ces putains de touches d'un millimètre carré? »

Le camionneur n'attendait bien évidemment pas de réponse et il continua.

« Heureusement, que certains vieux de la vieille résistent dans la pure tradition routière. Et vous verrez dans quelques années on reviendra aux bonnes vieilles méthodes de communication…  »

Luc Hestée découvrait sidéré que son chauffeur pouvait se lancer dans des monologues interminables qui ne demandaient aucune intervention de sa part pour se repartir de plus belle.

Il écouta, ajoutant parfois un mot ou deux.

Le journaliste dormait profondément depuis une heure, affalé sur le siège, la ceinture de sécurité collée à sa joue, les jambes repliées étrangement sur le côté. Régulièrement, des frissons parcouraient son échine et il s'agitait. Mais le sommeil était trop profond et il replongeait dans les bras de Morphée.

Le chauffeur avait baissé la radio et à l'approche de Paris, il écoutait les informations du trafic routier. On annonçait un bouchon du à un accident sur l'A1 et des ralentissements pour travaux sur l'A86.

Soudain, à la limite de son champ de vision, le camionneur perçut les flashs d'un ou plusieurs gyrophares. Machinalement, il ralentit. Sa vitesse n'était pas excessive, mais se faire arrêter par la police ou la gendarmerie n'était pas une expérience valorisante. Peu importait que vous soyez en règle ou pas, les routiers le savaient.

Puis, il se tourna vers son passager endormi. Était-il une menace potentielle pour lui ? Avait-il quelque chose à cacher ? Son état démontrait qu'il avait échappé à quelque chose, à quelqu'un.

Il le secoua sans vraiment de ménagement.

« Réveillez vous! La police! », cracha-t-il maladroitement, « je ne sais pas si cela vous concerne mais je ne veux pas de problème ! La sympathie des routiers s'arrête là où commencent les ennuis ! », fit-il en fixant Luc Hestée qui se réveillait péniblement.

Ce dernier s'étira. Tout son corps était endolori.

La police.

Le brouillard se dissipa. Il reprit pleinement conscience de la situation et des blessures qui couvraient ses membres.

« Je… Je ne suis pas un problème, mais je pense qu'il vaudrait mieux qu'ils ne me voient pas…  », souffla-t-il, « je… je ne fais confiance à personne pour le moment et surtout pas à la gendarmerie ou la police », continua-t-il d'un ton plus assuré.

« Sur ça, nous sommes d'accord, moins on a à faire avec eux mieux on se porte!' ironisa le chauffeur, 'bon, je ne veux pas savoir le pourquoi du comment mais, si vous pouviez vous glisser à l'arrière dans la couchette. Oui. Et vous couvrir avec les couvertures, histoire que l'on ne vous voit pas. »

Luc Hestée se cala au fond de la cabine, recouvert par d'épaisses couvertures synthétiques qui sentaient la sueur et le déodorant fortement musqué. La position n'était pas confortable et il grimaça plusieurs fois en essayant de dissimuler la forme de ses jambes sous les couvertures.

« Ne bougez plus maintenant, nous ne sommes plus trop loin. Et après ça, je vous aime bien, mais vous me ferez le plaisir de descendre de mon camion dès que nous serons aux abords de Paris. »

Luc Hestée sourit. Le chauffeur n'était pas aussi énervé qu'il voulait bien le laisser croire. Sinon, il se serait retrouvé sur le bord de l'autoroute au premier refuge de la bande d'arrêt d'urgence.

Le camion ralentit.

Le journaliste ressentit les vitesses rétrograder.

« C'est pour nous! », lança le chauffeur, « ils arrêtent tous les véhicules. Camion, voiture même les motos ! Ils sont au moins une douzaine de flics armés. »

Le camion manœuvra sur la droite et s'immobilisa totalement dans un concert digne d'une locomotive à vapeur.

Luc se figea en entendant des voix étouffées. La portière côté conducteur s'ouvrit.

« Bonjour, contrôle du véhicule, veuillez descendre et présenter votre permis, assurance et les documents de la cargaison », fit une voix monotone, presque mécanique, sans chaleur.

« Tout de suite monsieur l'agent », répondit calmement le chauffeur mais avec une pointe d'agacement.

« Vous pouvez ouvrir l'arrière ? », questionna une autre voix plus amicale.

« Non, je n'ai qu'un clé et il faut la deuxième pour déverrouiller…  », commença le chauffeur.

« Ouais, bon descendez s'il vous plaît! Faîtes vite, nous n'avons pas que votre camion à vérifier! », le coupa sèchement la première voix.

« j'arrive, j'arrive…  », reprit le camionneur sans laisser paraître le moindre énervement.

« Pas vu d'autostoppeur ou de vagabond sur la route ? Pris personne? »

Le journaliste sentit le chauffeur descendre de la cabine et aussitôt après il sut que l'un des agents montait à bord. La cabine tangua brusquement. Il comprenait qu'on fouillait l'habitacle. Il perçut le mouvement du rideau de la couchette. Il faillit rouler sur lui-même vers l'avant lorsqu'une main lourde s'appuya sur le bord du matelas. Mais la pression disparut et il resta immobile, retenant sa respiration.

Cela lui parut durer des minutes entières.

Il entendait le souffle lent du policier. Il l'imaginait, inspectant le moindre élément, à l'affût d'un détail qui trahirait sa présence.

« Vous cherchez quelque chose, quelqu'un ? », essaya le chauffeur sans réellement y croire. La prudence était de mise si on ne voulait pas s'attirer des ennuis et poser des questions n'était pas raisonnable.

Il se tut.

Les agents ne répondirent pas.

« OK ! Tout est en ordre », fit le policier en sautant de la cabine, 'vous pouvez repartir, merci de votre coopération'.

« Bonne route », ajouta le deuxième.

Le chauffeur remonta derrière le volant et sans un mot, démarra et manœuvra pour accélérer et reprendre l'autoroute.

Lorsque les gyrophares s'éloignèrent dans ses rétroviseurs, Luc Hestée l'entendit souffler bruyamment.

« Si c'était vous qu'ils cherchaient, je dois dire que nous avons eu chaud ! »

Le journaliste sortit de dessous les couvertures pour respirer profondément.

« Merci, je ne sais pas s'ils me cherchaient, mais merci pour les risques que vous avez pris. »

« Ouais, heureusement qu'il n'a pas eu la présence d'esprit de soulever mon fatras et d'envoyer balader mes affaires. »

« Oui…  », répondit en écho le journaliste, perdu dans ses pensées. Il voyait les panneaux pour Paris. Il n'était plus loin du réconfort.

Le réconfort.

Mais où devait-il aller pour trouver du réconfort ?

Chapitre 16

Le jour ne se levait toujours pas, comme inquiet de devoir se montrer.

La circulation dans Paris était fluide à cette heure et la voiture de Michel Gridena filait bien au delà des limitations de vitesse, ralentissant systématiquement cent mètres avant les radars et accélérant de nouveau après.

La Mercedes semblait douée de vie. L'expérience du chauffeur transparaissait dans la conduite sportive et toute en souplesse qui faisait se louvoyer le véhicule comme affranchi de l'apesanteur, à la merci de la seule adhérence des pneus sur l'asphalte. C'était l'évidence, il connaissait les rues par cœur, chaque tournant, chaque panneau, chaque revêtement, chaque feu tricolore.

Michel somnolait à l'arrière, bercé par le doux ronronnement du six cylindres.

La voiture prit des voies à sens unique, s'engouffra dans des ruelles pas beaucoup plus larges que les essieux, se faufila entre des véhicules mal garés, monta sur un trottoir tout en douceur et après deux cent mètres au ralenti, s'immobilisa devant la porte d'entrée d'un bâtiment.

La façade était vétuste, mais on pouvait encore imaginer par endroit ce qu'avait pu être son aspect neuf, son architecture fin 19ème qui avait survécu à la guerre.

Michel s'éveilla. Il bailla à se décrocher la mâchoire, s'étira, fouilla dans sa poche, sortit son téléphone portable et vérifia l'heure.

« Record de vitesse, Peter ! », fit-il en se levant.

Denis se précipita comme il put pour lui ouvrir la portière, mais Michel avait été plus rapide et il descendait déjà, irrité de l'attitude de son garde du corps.

« Je ne suis pas encore impotent, Denis! »

« Je … Je veille sur vous, c'est mon boulot…  »

« Ouais…  », grommela-t-il en se dirigeant d'un pas décidé vers la porte en fer forgé.

Il tourna la poignée, mais la porte était verrouillée. Il sortit une clé de sa veste, la glissa dans la serrure et ouvrit la porte.

Il se retourna vers la voiture et lança quelques mots à Peter.

« Tu peux aller te coucher, je ne pense pas avoir besoin de toi aujourd'hui. Tu l'as bien mérité. »

Il lui fit un signe amical de la main lorsque la Mercedes s'élançait dans la rue.

« Un atout précieux ce Peter, je ne suis pas mécontent de l'avoir déniché », fit-il en affichant un sourire blagueur à Denis qui attendait derrière lui.

Le garde du corps ne releva pas et le suivit à l'intérieur.

Ils longèrent des couloirs froids à la peinture décrépie et au carrelage décollé et brisé. Ils passèrent quelques portes. L'endroit semblait vide et sans vie. Des affiches jaunies couvraient les murs. Elles vantaient les mérites de l'association ADAL, annonçaient ses actions, présentaient ses résultats et vu leur graphisme, dataient toutes des années soixante.

« Association pour la Défense et l'Application de la Laïcité, journée d'information le Samedi 20 mars 1965 ».

« ADAL vivons en harmonie dans la laïcité, une journée d'action pour le respect des croyances le Samedi 14 juin 1969 ».

Il y avait aussi des affiches politiques dont celle de François Mitterand en 1965: « un président jeune pour une France moderne » avec en fond un pylône et une centrale électrique, puis celle de Jacques Chirac de 1969: « maintenant, il nous faut un homme de parole. » en blanc sur fond bleu. Et, à moitié déchirée, la couverture de Jours de France avec les astronautes américains, Armstrong, Collins et Aldrin avec le titre « en route pour la lune ».

Michel entra dans une pièce imposante sans aucune ouverture sur l'extérieur. Une porte sans poignée se découpait dans le mur qui lui faisait face. Il s'approcha et d'un geste ample et lent agita un badge à mi-hauteur. Un mécanisme se fit entendre et la porte s'entrouvrît légèrement.

Michel poussa le battant et pénétra dans un couloir qui s'éclaira faiblement. Denis le suivit et referma la porte derrière lui.

Un panneau coulissa devant eux et un flot de lumière et de bruit se déversa dans le couloir.

Les deux hommes s'avancèrent et disparurent, avalés par la luminosité. Le panneau reprit sa position et l'obscurité regagna le couloir.

De l'autre côté, la pièce gorgée de lumière artificielle, semblait minuscule. Pourtant, il y avait une dizaine de bureaux sur lesquels reposaient des matériels informatiques, des empilements de dossiers et derrière lesquels s'activaient une dizaine de personnes.

« Michel, enfin te voilà ! », fit Yann en relevant la tête.

Il se leva, se dirigea vers son ami et lui posa une main sur l'épaule avec un regard bienveillant.

« Tu as fait bonne route ? »

« J'ai dormi, si c'est ce que tu veux savoir ! »

« Bien. Nous, on a bossé comme des dingues. »

« J'en doute pas. », fit Michel en laissant tomber des boites de pizza dans une poubelle. Il tira une chaise à roulettes et s'essaya lourdement. Le sommeil ne l'avait pas complètement quitté. Il avait besoin d'un bon café bien chaud avec trois sucres. Mais son médecin lui avait déconseillé la caféine. Il devait donc se contenter de déca. « Beurk ! »

« Un café ? Je viens juste de le faire », proposa Laurence avec une cafetière remplie à raz bord à la main.

Derrière ses petites lunettes, ses yeux brillaient d'une bonne humeur communicative qui se lisait aussi sur son visage et dans sa manière si particulière de se déplacer. Elle faisait des petits pas secs et rapides qui donnaient l'impression qu'elle sautillait. Ses vêtements, toujours parfaitement coordonnés et repassés, la présentaient comme quelqu'un de soigneux. Si ce n'avait pas été contrebalancé par sa bonne humeur, on aurait pu la croire stricte et un poil maniaque. Mais il émanait de sa personne une telle harmonie qu'elle inspirait confiance instantanément. Michel admirait ce don de sociabilité et il l'avait embauchée en partie pour cela.

« Ça serait avec plaisir, Laurence mais je vais me faire un déca. »

Michel lui sourit. Elle ne s'offusqua pas et versa une pleine tasse géante à Mat. Yann se dirigea vers la table où trônaient les cafetières, les bouilloires, les boîtes à café, à thé, à sucre, à chocolat et où finissaient de ramollir des gâteaux sortis de leur sachet. Il attrapa un mug qu'il essuya avec son doigt. Il dosa deux cuillères de café en poudre, lança deux morceaux de sucre blanc et ajouta une grande rasade d'eau bouillante.

« Tiens, prends ton temps, je sais que tu ne démarres pas sans ton café du matin. »

Michel saisit une cuillère en plastic, touilla lentement son café et avala une première gorgée. L'eau n'était pas vraiment chaude, mais il savoura l'instant.

Yann le regardait boire. Il était inquiet et même s'il ne voulait pas le montrer, cela transparaissait dans son attitude.

« Je vais bien. », fit Michel, agacé mais souriant, « je ne vais pas m'évanouir ou mourir sous tes yeux! »

A ces paroles, il se turent tous et le fixèrent.

« Vous n'avez rien d'autre à faire ? Je vous dis que je vais bien. Donc pas la peine d’espérer un quelconque relâchement de ma part en ce qui concerne le boulot. », ils reprirent, amusés, leurs activités sans rien dire, « Bon, Yann, maintenant que j'ai goûté mon déca infâme, tu veux bien me faire un topo ? »

« OK, allons-y ! », fit-il en se réinstallant derrière son bureau. Il tourna l'écran LCD vers Michel, tapa quelques touches sur son clavier, manipula sa souris et montra du doigt un article qui venait de s'afficher.

« Alors… Le journaliste. Luc Hestée. C'est son nom. Il travaille pour la revue InfoScience. Tu vois ici, un des derniers articles qu'il a publié. Il est plutôt bien connu dans le monde scientifique. Il aurait été de l'autre côté pendant quelques années avant de basculer du côté obscur, dans le journalisme. Il a beaucoup écrit sur l'astrophysique, s'est même fendu de trois bouquins de vulgarisation en partenariat avec des scientifiques. Je crois que le premier c'était: « Lumière d'étoile » avec un de ses amis astrophysicien qui était à l'université avec lui. Puis, il s'est tourné vers des problèmes plus terre à terre, si je peux me permettre ? », Yann attendit un mot, une remarque, mais Michel resta impassible et impatient d'entendre la suite. Yann reprit, déçu d'avoir raté son effet, « il est donc rentré chez InfoScience et là, il a écrit des articles un peu sur tout sans vraiment de prédilection si ce n'est plus aucun article sur l'astrophysique. Je n'ai rien trouvé par rapport à ce revirement. Mais je doute que cela ait un quelconque lien avec notre affaire. Bon, enfin. Il y a quelques années, il a écrit deux articles sur Alphonso Nigerio. Des articles de médecine expérimentale comme il en paraissait des centaines à l'époque. J'ai vérifié, les sujets évoqués dans ces deux papiers ont été traités 75 fois pendant la seule année 1999 et encore 53 fois l'année suivante et déjà 47 fois cette année. Et tous ces articles dans seulement une quinzaine de revues, écrits ou co-écrits par au moins deux cents scientifiques dont la plupart étaient chaperonnés par des laboratoires pharmaceutiques. InfoScience en a reprit certains mais la plupart n'était pas signé par Luc Hestée. En fait, après ces deux articles avec Nigerio, le journaliste a pris une direction beaucoup moins expérimentale pour couvrir la recherche appliquée en thermodynamique des fluides. Autant dire qu'il n'a pas du rigoler tous les jours ! Enfin… Il a… reviré encore une fois, pour revenir à la neurobiologie. Je ne sais pas comment il pouvait être pertinent sur autant de domaines si différents, mais d'après ce que j'ai pu trouvé, ce gars là était… est très doué. Il a une capacité hors du commun de s'approprier des sujets scientifiques et d'en comprendre les … comment dire ? Les rouages. Un gars intelligent, excellent même, mais qui n'a pas trouvé sa voie. Côté vie privée, j'ai du fouiller un peu plus profond pour trouver des choses car c'est le calme plat ou plutôt d'une banalité… banale ! Mariage, vie commune à deux puis un enfant, une fille. Heu… Ariane. Divorce. Elle a obtenu la garde. Voilà, rien de bien transcendant ou qui puisse nous intéresser. Je n'ai aucun lien particulier avec Nigerio. Je ne sais pas pourquoi il a voulu voir Luc Hestée plutôt qu'un autre journaliste…  »

« Peut-être parce que tout simplement, il croyait qu'il était suffisamment intelligent pour comprendre quelque chose ou pour comprendre les implications de quelque chose…  »

Michel avait parlé tout bas, presque pour lui-même.

« Tu crois vraiment que…  », commença Yann.

« Ce qui est important est moins ce que je crois que ce que je ne crois pas ! Et je ne crois pas aux coïncidences. Surtout quand Alceste est impliqué. Quelque soit son niveau d'implication. »

Michel resta muet un moment comme suspendu à un fil sur le point de se rompre. Yann et Laurence fixaient ses lèvres comme pour y déceler des mots qui seraient restés coincés dans sa bouche. Michel releva la tête et les dévisagea à son tour.

Il toussota.

« Vous avez son adresse ? L'adresse de sa femme ? Il ne faut pas perdre de temps et ne pas prendre de risque. »

« Éric est parti au domicile du journaliste, il y a un quart d'heure. Pour sa femme, je ne sais pas…  »

« Pas de risque veut dire que nous ne négligeons aucune piste. Elle est peut-être en danger, peut-être pas, mais il y a de forte chance pour qu'elle le soit. Et il faut joindre aussi sa fille qui… ? »

« OK, Éric va s'occuper de la femme aussi. Sa fille est en pension toute la semaine, elle est donc en sécurité pour aujourd'hui…  »

« Oui… Mais allons quand même la chercher demain matin à la première heure. »

« Et comment allons nous faire ? »

« Nous allons retrouver Luc Hestée et nous irons avec lui ou avec sa femme, chercher leur fille ! Je sais que vous avez bossé toute la nuit, mais il faut bien prendre toute la mesure de ce qui se passe. Vous êtes encore septiques, je peux le comprendre, mais avec Alceste, la méfiance doit devenir une seconde nature. »

« Nous ne savons même pas si Alceste est derrière tout cela…  », s'avança Mat qui venait de rejoindre la discussion.

« C'est vrai, vous ne savez pas… mais croyez moi, nous n'allons pas tarder à découvrir des liens qui vous ferons changer d'avis sur Alceste. »

Mat se renfrogna et se tourna vers l'écran de son ordinateur.

« Si je peux…  », fit Laurence, hésitante, «  Certaines sociétés affiliées à l'organisation…  »

« Plus tard, Laurence. Je suis désolé mais nous devons d'abord nous concentrer sur nos pistes fraîches et accessibles. Après, je serai tout à toi. Donc, sur ce Nigerio, vous avez trouvé… ? »

Yann reprit son exposé.

« Alphonso Nigerio… Il est arrivé en France en 1985, à 18 ans. Pour étudier. Il a bénéficié d'une bourse. Ah oui, il est colombien, mais il n'est pas resté très longtemps en Colombie. Ses parents, de riches exploitants, ont quitté le pays après une révolte d'ouvriers agricoles qui a mal tourné. Ils sont allés au Canada, puis aux États-Unis, puis en Europe. En Angleterre deux ans, au Portugal deux ans aussi, et enfin en Espagne. Ils sont morts en 2002 dans un accident d'avion…  », Yann prit une pause, submergé par des souvenirs personnels parasites.

Il se racla la gorge.

« Alphonso a donc étudié en France, a réussi haut la main tous les diplômes qu'il a entrepris et a enchaîné avec des résultats scientifiques majeurs dans la recherche. En fait, jusqu'en 1997, c'est l'autoroute de la réussite. Puis en 1998, c'est la dégringolade. »

« La dégringolade ? », demanda Laurence que ce mot amusait.

« Oui. On peut vraiment l'appeler comme ça. Il s'est mis à travailler pour une société privée, SynapsLabs dont le siège est aux US, et ses publications et ses recherches s'en sont ressenties. Plus aucune récompense, plus de félicitations de la communauté. Plutôt une méfiance, un discrédit de la part de ses confrères. On raconte que l'argent l'a corrompu ou tout du moins perverti. A cette époque là, il faisait des recherches sur le cerveau. Des trucs auxquels, franchement, je ne comprends pas grand chose. Et, le plus étonnant, c'est qu'à partir de l'année 2000, il quitte SynapsLabs pour NeuroPharma, une autre compagnie américaine, connue pour ses déboires avec la communauté scientifique. Ils ont gagné plusieurs procès à coup de dédommagements de plusieurs millions de dollars. Ils sont aussi la cible privilégiée des anti-cobayes animaux. Un de leur labo a brûlé complètement, il y a trois ans suite à un incendie criminel. Et donc de 2000 à aujourd'hui, plus aucune trace de lui. Pas une seule publication. Rayé des centres de recherche. Absent des laboratoires où il a travaillé. Certains ont supposé qu'il était parti aux États-Unis, d'autres qu'il était retourné en Colombie et en fait il était en France, à Lyon. Personne ne sait s'il bossait pour un labo ou s'il était à la retraite. »

« Sur quoi travaillait-il exactement avant de sombrer ? », interrogea Michel soudainement intrigué.

« Sur le cerveau…  », commença Yann en cherchant dans ses papiers. Il releva la tête pour soutenir le regard intense de Michel et continua, « en fait le dernier papier auquel il est rattaché, est issu du laboratoire de neurobiologie de l'apprentissage, de la mémoire et de la communication, en collaboration avec une équipe américaine. Cela traite de l'amnésie sélective comme voie thérapeutique pour les personnes atteintes de stress post-traumatique. En fait, il s'agissait d'expériences sur des rats. Ils ont découvert que certaines substances chimiques administrées à des rats au moment précis où on leur remémore un souvenir, empêchent la mémorisation à long terme de ce souvenir. Ils ont réussi à mettre en évidence sur des rats l'effacement d'un souvenir traumatique à priori sans toucher aux autres souvenirs. Ils démontraient ainsi qu'un souvenir est modifiable, voire effaçable au niveau cellulaire, de façon permanente et indépendamment des autres souvenirs. »

Yann s'arrêta. Michel semblait perdu dans ses pensées.

« C'est tout ? », demanda ce dernier.

« Non, non. J'ai fouillé un peu plus sur le net et sur les différentes bases de données à notre disposition et j'ai trouvé que quelques scientifiques se sont emparés de ces résultats pour pousser plus avant les recherches sur des cobayes… disons proches des hommes comme des singes. Le comité d'éthique a mis son veto tout en sachant que des laboratoires privés s'étaient déjà engouffrés dans cette voie et qu'ils se souciaient peu des avis du comité ou de l'éthique. Je suppose qu'Alphonso a du suivre ce chemin tortueux. Certains disent même que des expériences sur l'Homme ont eu lieu sans résultats concluants. Il semblerait que les souvenirs sont beaucoup plus intriqués qu'ils ne le pensaient et que la sélectivité s'avère difficile à cerner. Aujourd'hui, il y a un genre de consensus scientifique sur l'urgence d'attendre avant de passer aux étapes suivantes. Ils veulent approfondir l'étude neuronale au niveau d'une région du cerveau liée, à priori, à la mémoire émotionnelle. Enfin, voilà, depuis c'est le black-out sur une quelconque avancée ou recherche en cours. »

Michel toussa, se frotta le visage pour évacuer totalement les restes de sommeil.

'Thérapie par l'oubli… j'ai déjà entendu cela quelque part, mais où ?', fit-t-il tout bas.

« Thérapie par l'oubli ? », demanda Mat sans attendre de réponse, « thérapie de l'oubli… Oui, moi aussi j'ai déjà vu ça. »

« Bon travail, il faut creuser dans cette direction ! », reprit Michel en se levant,  « Laurence, je te vois tout de suite après. Maintenant, il faut contacter Éric pour savoir s'il a pu joindre Hestée et il faut envoyer quelqu'un pour aller chercher sa femme… qui s'appelle ? »

« Euh… Diane, Diane Hestée ! Priegouen de son nom de jeune fille. Elle est assistante de direction dans une petite société du nom de Sinys. J'ai l'adresse quelque part…  »

Yann s'était levé et cherchait dans ses papiers. Il était fébrile et tout son corps tremblait. La fatigue était venue insidieusement endormir ses muscles et des frissons glacés courraient le long de ses jambes.

« Chez elle, il faut aller chez elle dès maintenant! », insista Michel avec autorité, « Le jour se lève, nous avons une longue journée devant nous. »

Chapitre 17

Diane, la femme de Luc Hestée, le dévisageait plus que de raison, ne jetant un œil que trop fugace, sur la route. Mais, elle ne pouvait s'empêcher de penser aux années passées, aux années perdues, à trouver des excuses pour rester avec son mari. A peine un an après leur rencontre, ils s'étaient mariés. Tout avait été très vite. Très vite et bien. La première année avait été fantastique. Les rires. Le sexe. Elle qui n'appréciait pas particulièrement cela, elle avait succombé à la libido de son mari. Par la suite, elle s'était vue soumise et elle s'était haïe. Mais l'emprise de son mari ne lui laissait aucun répit, elle subissait sans se plaindre. Très vite, tout cet amour initial était retombé comme un soufflé mal cuisiné. Elle ne saurait dire pourquoi. Elle s'était réveillée un matin en se demandant ce qu'elle faisait avec lui. Mais, contre toute attente, son mari lui avait avoué son désir d'enfant et elle s'était vue accepter. Elle ne voulait pas, intérieurement elle avait crié son dégoût et son refus mais, ils avaient eu un enfant. Et tout était allé de travers. Cet enfant qui aurait pu les rapprocher, les avait éloignés, les avait séparés. De petites disputes stériles en silences accusateurs, ils se déchiraient lentement sous les yeux incrédules de leur fille. Ariane, qui malgré un environnement défavorable, avait grandi quasiment loin d'eux, était devenue une jeune fille remarquablement posée. Elle subissait victime collatérale du déchirement de ses parents. Jusqu'au jour où un matin, Diane prit conscience de l'impasse dans laquelle se trouvait sa vie. Ce matin-là avait été le pis de tous. Les mots avaient dépassé les pensées, les gestes avaient dépassé les intentions et les sentences de rupture avaient été assénées avec violence. Plus aucune échappatoire. Plus de retour possible en arrière.

Divorce.

Le mot avait été lâché ce matin là et à peine deux mois après, ils signaient les papiers d'une séparation à l'amiable. Elle avait la garde de leur fille, il avait des droits de visite. Tout avait été dit. Ils partirent en silence comme libérés d'une malédiction.

Enfin, libéré était un bien grand mot, elle avait mal dormi pendant des mois, se reprochant d'avoir attendu trop longtemps. Parfois même, mais elle s'en voulait encore plus après cela, elle regrettait d'avoir eu un enfant avec lui. Elle ne regrettait pas sa fille, non simplement le fait que son père était cet être humain qu'elle ne pouvait plus voir. Elle s'en voulait. Elle avait suivi une thérapie. Elle avait lu des livres et des livres qui n'avaient que renforcé ce sentiment de culpabilité. Tous ces livres qui érigeaient la famille en modèle d'éducation, l'avaient petit à petit menée à la dépression. Une petite dépression. Mais elle avait été suffisamment longue et la relation avec sa fille en avait souffert.

Maintenant, elle avait repris le travail, elle avait des amies. Elle pouvait regarder son passé sans défaillir. Elle avait trouvé dans l'hypnose une solution apaisante qui lui avait donné les clés d'une distanciation bénéfique. Elle pleurait encore, parfois, seule, le soir dans son lit ou même le matin aux toilettes. Mais, elle allait mieux.

Alors, ce coup de fil à cinq heures du matin. Son mari lui demandant de l'aide. Elle avait encore du mal à se faire à l'idée qu'il avait pensé à elle. Pourquoi elle ? Et pourquoi avait-elle accepté ?

Elle le dévisageait toujours, insistante, pensant bêtement qu'il allait se confier naturellement.

« Tu ne veux rien me dire ? », questionna-t-elle sans y croire.

« Te dire quoi ? J'ai eu une panne de voiture et en marchant sur le bas côté, je suis tombé dans un fossé », lança-t-il agacé, mais sans méchanceté.

Il ne voulait surtout pas l'impliquer dans ses affaires et encore moins émotionnellement. Ce n'était plus sa femme, juste la mère de sa fille et bizarrement il la respectait bien plus qu'avant leur séparation. Leur divorce à l'amiable avait été certainement salutaire pour lui, peut-être un peu plus difficile pour elle, mais dans l'ensemble, il s'était déroulé sans accroc, sans haine ni rancœur. Luc avait regretté pendant longtemps la dispute qui avait précipité la fin. Maintenant, il appréciait son célibat, même si la responsabilité d'être père avait imposé de nouvelles limites à son train de vie. Et avec le recul, il s'était rendu à l'évidence qu'il aimait encore cette femme, peut-être plus qu'avant mais d'une autre manière.

« Et tu as trouvé une bonne poire pour te monter à Paris mais pas assez bonne pour te déposer chez toi. Et ta voiture ? », continua-t-elle sans attendre de réponse.

Il resta muet.

« Sinon, tout va bien ? », demanda-t-elle avec un certain dédain.

Il la regarda, légèrement amusé. Ce qu'il avait aimé chez elle était ce qu'il détestait le plus: sa façon de lui tirer les vers du nez. Elle voulait toujours le faire parler quand lui ne voulait rien dire. Elle avait cette fâcheuse tendance à croire que tout doit être dit. Lui avait la fâcheuse tendance à croire que toute vérité n'est pas bonne à dire. Et plus que tout, il n'était pas adepte des mensonges et des omissions volontaires. Enfin pas toujours…

« Ariane va bien ? », demanda-t-il en fixant la route.

Diane ferma les yeux quelques instants, avala sa salive. « Je vais bien, je n'ai besoin de personne, je vais bien. Luc était une erreur, mais qui ne fait pas d'erreur? Et pour Ariane, je ne peux pas le laisser me miner. Pour Ariane. », se répétait-elle silencieuse.

« Elle va bien. Elle aime être en pension. Elle a plein de copines et je soupçonne qu'elle…  », elle s'interrompit soudainement. Elle ne voulait surtout pas aborder ce genre de sujet. Elle n'était pas prête à parler des petits copains de sa fille, avec l'homme de son échec sentimental personnel. Elle ne voulait pas avoir un quelconque avis à partager avec lui.

« Quoi ? Elle fume ! Elle boit ? », interrogea-t-il loin de s'imaginer que déjà, sa fille, était en âge d'avoir des relations intimes avec des garçons.

« Non, non, mais qu'est-ce que tu crois ! Ariane est forte, elle profite de la vie. »

« Elle profite de la vie…  »

« Oui ! », fit-elle d'un ton qui intimait l'ordre de ne pas continuer dans cette voie.

Luc le comprit.

Ils regagnèrent leur silence. Un retour inévitable à ce qui les séparait depuis le début.

La voiture roulait bruyamment dans les lueurs de l'aube. Le roulement des pneus usés sur l'asphalte était assourdissant. La radio diffusait péniblement les dernières informations et Luc crut entendre quelques mots sur un incendie à Lyon, mais rien sur un accident sur l'autoroute.

« Tu vas pouvoir me laisser devant la supérette …  »

En le disant, Luc se rendit compte aussitôt qu'il venait de faire une erreur.

« Je ne pense pas que ce sera ouvert.»

« Je sais mais…  », essaya-t-il d'enchaîner mais elle le coupa.

« Tu ne rentres pas chez toi te changer ? Tu vas voir quelqu'un dans cet état ! » fit elle sarcastique avant d'ajouter, soudainement éclairée par une révélation, « tu… tu vas retrouver une femme ? Tu as quelqu'un ! »

« Non, non, je ne vois personne et …  »

« Tu n'as pas besoin de te justifier, cela ne me regarde pas, j'espère seulement que la pauvre fille sait dans quel bateau elle est montée », fit-elle sans réelle conviction.

« Je…  », commença-t-il avant de comprendre que cela ne servait à rien d'essayer de la persuader du contraire, « Tu as raison, cela ne te regarde pas. »

« Donc, la supérette…  »

« S'il te plait, merci. » répondit-il sèchement.

Dix minutes passés ensemble, c'était déjà trop.

Luc répéta un merci maladroit, descendit et claqua la portière sans même se retourner. Sa femme ne le regarda pas s'éloigner et repartit aussitôt. Et ce fut bien malgré elle qu'elle jeta un regard dans le rétroviseur et vit son ex attendre, faussement détendu, devant la vitrine de la supérette.

Lorsque la voiture quitta son champ de vision, Luc traversa la rue rapidement et s'engouffra dans une ruelle.

Son immeuble était à deux rues de là mais il ne voulait pas s'y rendre par la grande porte, à la vue de tout le monde.

Arrivé, au coin de la rue, il pouvait apercevoir, au troisième étage, côté gauche, la fenêtre de son appartement.

Il vit des ombres mouvantes derrière les rideaux et en abaissant le regard pour vérifier l'entrée, il compta trois véhicules de police et un van banalisé.

Des hommes en arme scrutaient les alentours et Luc se plaqua contre le mur à la dernière seconde lorsque l'un d'eux fit mine d'avancer dans sa direction.

D'où il était, l'homme n'avait pas pu le voir, mais Luc ne voulut pas prendre de risque. Il courut pour faire le tour du bâtiment et avoir une meilleure vue sur la scène. Il arriva, un peu essoufflé. Les douleurs s'étaient réveillées et il fit quelques étirements pour soulager ses membres endoloris.

Des voisins étaient descendus et assistaient au spectacle. Les policiers, sous la menace de leur matraque et de leur arsenal potentiel, gardaient les curieux à bonne distance.

Des hommes en civil surgirent de l'entrée avec quelques cartons pleins et des sacs plastics.

« A priori, ils ont trouvé des choses. S'ils pouvaient prendre le linge sale », plaisanta Luc, « qu'ont-ils pu trouver ? Moi-même, je ne retrouve jamais rien. »

Les personnes qui avaient voulu sa mort, ne semblaient pas désireuses d'abandonner et à première vue, leurs moyens étaient suffisamment conséquents pour impliquer les forces de l'ordre à tous les niveaux.

Soudain, Luc perçut de façon indescriptible que quelqu'un d'autre observait la scène, le surveillait ou le cherchait du regard.

De l'autre côté de la rue, parmi les badauds matinaux assoiffés de détails sordides, une silhouette imposante sortait du lot. Elle bougeait très peu et Luc imaginait facilement ses yeux scruter les alentours, dévisager les passants, interrogeant les voisins du regard. Lorsque les hommes en civil s'avancèrent dans sa direction, la silhouette bougea imperceptiblement pour cacher son visage. Puis, elle se reprit son observation, plus déterminée que jamais.

Son regard croisa celui de Luc, revint sur lui et se connecta instantanément. La silhouette avait trouvé ce qu'elle cherchait.

Luc se retira dans l'ombre du bâtiment. Il savait qu'il était repéré mais il espérait que sa connaissance des environs lui donnerait une avance confortable.

Il pencha légèrement la tête, à mi-hauteur, pour vérifier.

La silhouette n'était plus là.

Luc se plaqua contre le mur en respirant profondément.

« Plus une seconde à perdre ! »

Il inspira un maximum d'air et s'élança dans la rue, en longeant l'immeuble. A cent mètres, il y avait un croisement. A droite, il pouvait aller sur le boulevard mais à cette heure-ci il n'y avait pas assez de monde pour disparaître. A gauche, cela menait à un dédale de rues et de ruelles avec des cours d'immeuble qui finissaient en cul de sac. Il n'avait pas intérêt à se tromper.

Il prit donc à gauche. Machinalement, il fit un tour sur lui-même et aperçut à deux cent mètres la silhouette qui le cherchait. Luc se mit à courir plus vite et lorsqu'il bifurqua à droite dans une ruelle sombre, il jeta un œil derrière lui et vit l'homme qui le prenait en chasse.

Son cœur se serra. Une appréhension soudaine et violente l'avait presque tétanisé. Il prit appui sur le mur avec ses deux mains et reprit son souffle.

« Tu peux lui échapper, tu as réussi sur l'autoroute, dans un lieu que tu ne connaissais pas. Là, tu es chez toi, c'est ton quartier. Tu sais où tu vas. »

« Je sais où je vais ? », se répéta-t-il.

Il essaya de visualiser un parcours dans sa tête, de prévoir quelques coups d'avance. Aux échecs, quand il jouait, l'aptitude à l'anticipation était un facteur déterminant pour être gagnant. Luc se concentra et en quelques secondes il avait réalisé une dizaine de courses mais aucune ne lui paraissait suffisamment décisive. Il n'était pas réellement dans sa meilleure forme et la fatigue lui donnait cette impression désagréable de courir au ralenti.

Il se décida au moment même où il entendit des pas se rapprocher. Il partit à grandes enjambées sur la droite et courut au plus près des murs. Il déboucha sur un petit parking et se faufila entre les voitures, passa derrière une camionnette et s'arrêta. Il se baissa pour regarder à travers la vitre de la portière et le pare-brise.

Il soufflait assez bruyamment et il tenta de calmer sa respiration. Des gouttes de sueur roulaient sur son front. L'une d'elles alla se pendre au bout de son nez, oscilla mais ne tomba pas. Agacé par sa présence, il l'essuya d'un revers de sa manche.

Personne.

Il attendit.

« Pouvait-il arriver par l'autre côté ? Non, il ne pouvait pas savoir, à moins de connaître…  »

Une voiture arriva en trombe et vint se garer dans un crissement de freins, à trois places d'où il se trouvait. L'homme, anorak, jean noir, barbe de trois jours, la cigarette à la bouche, en descendit, claqua la portière et sans même un regard aux alentours s'éloigna par la ruelle sur la gauche, à l'opposé de la position de Luc.

Le journaliste se laissa tomber sur le sol, KO.

L'arrivée de la voiture l'avait comme frappé en pleine poitrine. La peur. La peur d'être pris plus que d'être tué, l'avait glacé de la tête jusqu'au bout des pieds.

Il respirait difficilement, des gouttes de sueur froide glissaient maintenant dans son dos et un frisson secoua tout son corps.

Personne.

Son poursuivant avait abandonné ou s'était perdu.

Une chance.

« Ne pas rester là ? », s'interrogea-t-il.

Il attendit encore quelques minutes qui lui parurent des heures.

Maintenant, il avait des fourmis dans les jambes. Il se leva, tira sur ses talons pour soulager cette sensation pénible de l'engourdissement. Il vérifia encore une fois, à l'abri derrière la camionnette, si quelqu'un arrivait, mais il ne vit rien. Il fut soulagé.

Il se redonna une certaine contenance et comme si de rien n'était, il marcha d'un pas volontaire mais pas trop rapide.

Il sortit du parking, tourna à gauche, fit une centaine de mètres avant de bifurquer à droite, continua tout droit sur deux croisements et enfin se retrouva sur le boulevard. Il aurait voulu éviter les grands axes, mais il n'avait plus vraiment le choix.

La circulation était fluide. Les trottoirs n'étaient pas noirs de monde mais suffisamment peuplés pour être anonyme.

Il patienta une quinzaine de secondes près d'un abri bus, parcourant les horaires, suivant les voitures du regard.

Il semblait s'être débarrassé une fois pour toute de son poursuivant.

Il regarda plusieurs fois à gauche et à droite avant d'emboîter le pas à un groupe de six hommes.

L'un d'eux se retourna, le dévisagea sans vraiment le voir et lui lança un regard désapprobateur.

Luc, légèrement vexé, reprit conscience de sa tenue déchirée et de ses ecchymoses. Quelques vêtements propres n'auraient pas été du luxe. Il attrapa son portefeuille au fond de sa poche intérieure et vérifia son argent. 200 euros. Le prix pour un pantalon, une chemise, une veste ou un blouson et des sous-vêtements.

Il sortit maladroitement son téléphone portable pour vérifier l'heure.

7 Heures 14.

Les magasins n'étaient pas encore ouverts.

Par contre, son collègue devait déjà être à la rédaction. Il composa le numéro sur son portable.

La sonnerie retentit cinq longues fois.

« Oui, allo …  », fit une voix hésitante.

Ce n'était pas Stéphane. Enfin, ce n'était pas le Stéphane qu'il connaissait. Son intonation indiquait clairement que quelque chose n'allait pas, qu'il y avait un problème. Et surtout, Stéphane aurait du savoir que c'était Luc et l'appeler par son prénom.

« Un problème ? », demanda le journaliste avec anxiété. Lui qui pensait trouver de l'aide au près de son collègue.

« Les déménageurs sont ici, ils nettoient les bureaux. Le tien, le mien. Ils ont des permis pour une perquisition en règle et …  »

La communication fut coupée.

« Stéphane ? Stéphane ! Merde qu'est-ce qu'il se passe ? C'est quoi ce bordel ! », s'emporta Luc qui voyait son petit univers partir en fumée. C'était comme si le sol s'ouvrait sous ses pieds. Les poursuites, les perquisitions, les tirs, sa voiture, autant de péripéties qui le dépassaient, qui mettaient à mal la perception de ce qu'il vivait.

Des passant lui jetèrent des regards sévères et firent un écart en le dépassant comme pour éviter une quelconque contagion.

« Quoi ? » grogna-t-il excédé.

Il n'avait plus de chez lui, il n'avait plus de boulot.

Que lui restait-il ?

Ariane.

Sa fille était en pension. Il ne pouvait pas vraiment se permettre de l'appeler tout de suite, de la déranger pendant ses cours, mais il pouvait toujours essayer de lui envoyer un texto.

Il commença sa rédaction mais au troisième mot il s'arrêta. « Quoi lui dire? Que j'ai échappé à deux tentatives… à trois tentatives d'assassinat, que ma voiture a brûlé dans un fossé sur l'autoroute et que des hommes casqués m'ont tiré dessus au fusil mitrailleur ? Évidemment, non ! »

Il écrivit.

« Ma chéri, j'ai hâte de te voir. Papa. »

Chapitre 18

Michel ne tenait pas en place. Pourtant, il écoutait attentivement ce que disait Laurence. Il se levait, faisait quelques pas, s'asseyait, puis recommençait. Le café, même décaféiné, n'y faisait rien.

« Les sociétés pour lesquelles Alphonso Nigerio a travaillé ne sont pas reliées à la sphère d'influence d'Alceste. J'ai fouillé, je n'ai rien trouvé. Pour les États-Unis, je n'ai pas accès à toutes les informations et il est possible qu'un laboratoire de seconde zone soit en fait à la solde d'un autre plus grand qui lui-même est relié à la division recherche de l'organisation. Bon là, on rentre dans un imbroglio inextricable. Même eux, je pense, n'iraient pas si loin. Pour moi, Nigerio a travaillé pour un labo comme SynapsLabs, NeuroPharma ou LNML le laboratoire de neurobiologie de l'apprentissage et de la mémoire, sans savoir pour qui il bossait vraiment. Sachant que ces labos acceptent assez souvent de réaliser des études commanditées par des tiers dont on ne sait jamais rien. Bien sûr tout cela reste sous couvert d'altruisme et d'assurance d'indépendance et d'éthique. Encore l'année dernière une affaire de ce type a éclaté, révélant que le labo avait accepté 12 millions de dollars pour réaliser une étude sur l'impact des ondes électromagnétiques sur le cerveau des enfants. On a trouvé des courriers sur lesquels apparaissaient clairement des directives intimant le laboratoire d'orienter les résultats vers l'innocuité. Mais l'affaire n'est pas allée plus loin, le labo a reversé une vingtaine de millions de dollars à des associations et il a payé une amende de plusieurs autres millions sans broncher. Maintenant, Nigerio a peut-être découvert pour qui il travaillait et surtout pourquoi et ils l'ont éliminé. »

Michel inspira longuement.

« Je suis d'accord avec toi. Nigerio ne devait pas connaître ses vrais employeurs jusqu'en 2000. Puis, ses travaux sont devenus trop sensibles pour qu'Alceste les laissent à la merci des autres laboratoires. Il a donc du être rapatrié, si on peut dire, dans le giron d'un de leurs centres de recherche médicale. Ils ont du effacer toute trace de ses travaux, donc ce n'est pas la peine de chercher du côté de ces laboratoires. Ce qu'il faudrait… c'est trouvé un témoin, quelqu'un qui aurait connu Nigerio et travaillé avec lui, même de façon épisodique…  »

« Yann n'a trouvé personne. »

Laurence paraissait déçue. Elle relisait ses notes à la recherche d'éléments qui ne s'y trouvaient pas.

« Oui… c'est bien notre problème. Ce Luc Hestée est notre clé, il faut…  »

« Michel ! », s'exclama Mat en agitant son téléphone portable au dessus de sa tête, « je viens d'avoir Éric. Le journaliste s'est échappé ! »

« Quoi ! Comment cela, il s'est échappé ? », demanda Michel incrédule.

« En arrivant sur les lieux, Éric est tombé sur la police et des hommes en civil qui étaient en train de perquisitionner l'appartement de Luc Hestée. Il est resté à bonne distance, sans se faire repérer et c'est là qu'il a aperçu le journaliste. Il a voulu le rejoindre mais Luc Hestée a pris peur et s'est enfui. Éric s'est fait semer dans les ruelles du quartier. Pour ce qu'il a pu voir, le journaliste ne semblait pas en bon état. »

« Ça ne l'a pas empêché de disparaître ! », tempêta Michel, énervé. Il fallait réfléchir, ne pas agir à la hâte, pas maintenant, « rappelle le et dis lui de …  »

Mat l'interrompit bien malgré lui.

« En fait, après s'être fait semé, Éric est allé à la rédaction d'InfoScience mais la police était déjà là et une autre perquisition avait lieu. Il a vu les mêmes hommes en civil. C'était à peine une heure plus tard. »

Michel rugissait intérieurement. Il attrapa sa tasse à café et avala le café froid. Chaud, il avait été imbuvable, froid il se révélait abominable.

« OK ! La procédure. La procédure ? », répéta-t-il pour lui-même. Il y avait une procédure d'urgence, il devait l'appliquer. Premièrement, appeler les autorités compétentes. Mais quelles autorités ? La police était impliquée et la police prenait ses ordres des commissaires qui devaient eux-mêmes se justifier aux préfets qui rendaient compte au-dessus d'eux au ministre de l'intérieur. Il avait bien connu le ministre précédent, mais le nouveau… Devait-il commencer par lui ? Attendre d'avoir des faits avérés ou simplement l'appeler avec des présomptions ? La confiance. Voilà ! Il fallait agir avant toute chose, avec des personnes de confiance.

Qui ?

Hélène qui était restée silencieuse jusque là, s'approcha hésitante. Elle venait de trouver des nouvelles importantes et mauvaises.

« Michel ? Je suis tombée sur un fil d'information qui faisait état d'un accident sur l'autoroute de Lyon. Il s'agit d'une 307. Les premiers éléments qui ont été transmis aux autorités évoquent une seule victime. Je n'ai pas de données sur l'identité exacte mais ils ont parlé d'un journaliste qui aurait perdu le contrôle de son véhicule. Et la description correspondrait avec la photographie de Luc Hestée que nous avons. La voiture aurait pris feu peu après la sortie de route. »

Gridena leva son index, faisant signe à Hélène de s'interrompre.

« Désolé, c'est super, mais il faut que je passe des coups de fil », fit Michel en reposant sa tasse vide, « Vous continuez. Laurence, alerte nos antennes aux US, vérifie les mouvements financiers dans la sphère d'influence d'Alceste et positionne des veilles automatiques avec Yann sur les marchés, les transferts de fonds, les déplacements de tout ceux qui sont de près ou de loin en affaires avec l'organisation. »

Michel, déformation professionnelle ou pas, percevait déjà dans ce chaos d'évènements disparates, les pièces d'un grand puzzle qui s'assemblaient.

Les membres de l'association retournèrent à leurs activités.

Michel se retira dans une pièce mitoyenne. Un bureau envahi par la paperasse, trois fauteuils stricts et une table basse couverte de documents servaient de refuge. Il resta debout, interdit face au fatras amassé chaque jour et qui noircissait son bureau.

Il composa un numéro sur le téléphone sans fil.

Il était 8H21.

La sonnerie retentit une sixième fois. Michel ruminait d'impatience. Il tournait autour des fauteuils et son cerveau ordonnait, filtrait des centaines d'idées, échafaudait des dizaines de plans.

On décrocha.

« Allo ? Ici la 9ème division de la direction centrale de la PJ, que puis-je pour vous ? »

La voix féminine était neutre et impersonnelle.

« Bonjour, je pensais joindre directement Bernard. »

« Le commissaire divisionnaire Alisre n'est pas à son bureau pour l'instant, mais il ne devrait pas tarder. Vous voulez laisser un message ? C'est de la part ? »

Michel s'agaçait de cette voix incolore.

Il bafouilla une formule de politesse et raccrocha.

Il chercha dans un calepin, sorti de sa poche, le numéro de portable de Bernard Alisre. Il le composa aussitôt et à la seconde sonnerie, on décrocha.

« Oui ? », fit une voix autoritaire et sèche.

« Bernard ? C'est Michel. Gridena. »

« Michel ! Tu es tombé du lit. Je viens juste de terminer mon deuxième café du matin…  », il fit une pause imperceptible, mais sa voix trahit une inquiétude soudaine, « Je suppose que c'est important. »

« Très. Si tu veux, on se retrouve chez Dédé. J'ai besoin d'un petit déj et d'un bon café, d'un très bon café ! »

« Tu me donnes une demi heure ? »

« Oui, oui, à tout de suite. »

Michel coupa la communication. Il reprit son calepin et fit un autre numéro.

Personne ne décrocha. La boîte vocale se déclencha. Michel prit une profonde respiration.

« Monsieur Drapet, c'est Michel Gridena. Vous devez me rappeler au plus vite. Nous devons passer au niveau quatre du plan de vigilance… J'attends votre appel. Merci ».

Chapitre 19

« Oui monsieur, ce sera fait. Nous le trouverons, n'ayez crainte. »

L'homme au manteau n'appréciait pas du tout le ton employé par le cadre, comme on les appelait. Il avait, depuis déjà quatre longues années, démontré son dévouement, son professionnalisme et son efficacité. Il n'avait rien à prouver. Et surtout pas à un de ces illuminés d’Alceste. Ils avaient passé un an aux États-Unis et ils se croyaient obligés de le rappeler toutes les trois phrases.

Lui, il avait tué 17 personnes et n’en faisait pas état à chaque occasion. Sa vraie force ? Être discret sur ses capacités, intraitable en affaires et persuasif sur les résultats.

« Oui, monsieur. Il y a eu un accroc. Mes hommes s’en sont occupés. Non, ils n’ont pas été repérés, ils n’ont pas failli. Sur une opération comme celle-ci, ce sont des choses qui arrivent. Vous ne pouvez pas… »

On ne le laissa pas terminer sa phrase. A priori, certains connaissaient mieux que lui son boulot. Il patienta, tranquille. Ne laissant aucune émotion filtrer dans sa voix.

Énervé ? Il l’était. Mais personne n’aurait pu le déceler en l’observant.

« Puis-je vous rappeler, que vous…, les cadres, vous avez choisi les cibles. Que vos professeurs, vos spécialistes comportementaux ont défini les profils psychologiques. Que vous nous avez écartés de l’équation. »

A l’autre bout du téléphone, une pointe d’agacement perça dans la réplique. Elle fut suivie de près par une menace à peine dissimulée.

« Je ne pense pas que vous puissiez vous permettre un tel discours, monsieur. Aujourd’hui, c’est vous qui me donnez des ordres. Hier, c’était votre prédécesseur. Demain, ce sera votre remplaçant qui, j’en suis sûr, attend déjà sagement qu’on lui fasse signe d'entrer. »

Un silence glacial flotta dans l’air.

« Je travaille pour Alceste depuis quelques années et une chose est certaine, vous n’êtes pas au sommet. A votre rang, je sais que vous n’êtes pas à la base non plus. Malheureusement pour vous, vous êtes entre les deux. Vous faites parti de ceux que l’on change régulièrement, ceux qui sont mis en première ligne, ceux qui sautent pour préserver les vrais responsables. »

Dans la voix de l’homme au manteau, une autorité naturelle, poussait au respect. Il parlait sans animosité, conscient que son interlocuteur avait du mal à avaler sa propre absence d’autorité.

« Pour en revenir à notre affaire, je suis persuadé que vos supérieurs seront satisfaits d’apprendre que tout est en place pour la phase 1. En ce qui concerne, le journaliste, ce n’est plus qu’une question d’heures. Nous allons le trouver et en terminer avec lui et son potentiel problème. La phase 2 peut donc être lancée. Mes équipes attendent votre feu vert. Si vous avez suffisamment de… pouvoirs, sinon rappelez moi. »

Il entendit du bruit à l’autre bout du fil. Le cadre n’était pas seul. Quelqu’un prit le combiné.

« Monsieur Griteel. Personne, ici, ne remet en cause vos capacités. Nous sommes désolés, si vous avez pu croire que nous n’étions pas satisfaits de votre travail et de nos arrangements. Votre équipe est de loin la meilleure avec laquelle nous ayons eu à faire. »

« Monsieur. Je ne demande pas de reconnaissance démesurée, simplement de la confiance. Mes employeurs ont toujours eu l'humilité nécessaire à leurs requêtes. »

Al Griteel ne reconnaissait pas la voix de son interlocuteur mais il semblait être passé un cran au-dessus dans la hiérarchie, voir même plusieurs crans.

« Je comprends monsieur Griteel. Cela ne se reproduira pas. Vous pouvez déclencher la seconde phase de l’opération. Nous avons eu confirmation en haut lieu que le ministre nous appuiera. Vous comprenez que ce ne sont pas des informations que vous devriez connaître. »

« Monsieur, avec tout le respect, je ne le demande pas. »

«  Mais, je veux que vous le sachiez. Vous êtes un élément indispensable à la réussite de cette opération. Cette indiscrétion est là pour vous prouver ma bonne foi. Ainsi, si par la suite, vous avez besoin de ressources, faites appel à moi directement. »

«  Bien monsieur. Je n’y manquerai pas. »

Avant la coupure de la ligne, Al Griteel entendit quelques mots crachés avec violence.

« Vous avez perdu la tête ! Je ne donne pas cher de votr… »

Il patienta quelques secondes, histoire de digérer l'entretien et chasser la colère résiduelle.

Il sortit du 4x4.

Dehors, le froid de la nuit n’avait toujours pas capitulé. De petits nuages de vapeur accompagnaient sa respiration lente. Il rangea son portable et glissa une cigarette entre ses lèvres. Il l’alluma et se dirigea vers les deux motards.

Debout, à côté de leur moto, ils sirotaient un long café bouillant dont les volutes les enveloppaient.

Al Griteel, entre deux bouffées de cigarette, se laissa envahir par le parfum du café.

« Il faut absolument que nous retrouvions ce journaliste ! Nous n'avons rien trouvé chez lui et encore moins à son bureau. La police a lancé un avis de recherche, mais nous devons être les premiers à l'appréhender. Je ne vous cache pas qu'une élimination serait la solution. Pourtant… J'aimerais bien avoir une petite discussion avec lui. Parcourez les alentours, un périmètre restreint entre chez lui et son boulot. Il va bien commettre une erreur. Tenez vous au courant des avancées de la Police et renseignez moi chaque demi-heure. »

Les deux motards le regardèrent et acquiescèrent. Ils jetèrent leur café dans le caniveau, enfilèrent leur casque, firent gronder leur moteur et s'élancèrent sur la route.

Al les suivit un moment du regard.

Le soleil perçait enfin les nuages et repoussait définitivement, à l'ouest, cette longue nuit.

La fin de semaine s'annonçait longue, très longue.

Il tira une dernière fois sur sa cigarette et la jeta sur la route. Il fit une recherche dans ses contacts et sélectionna un numéro.

« Al Griteel ! Vous avez trouvé quelque chose ? »

« Rien dans les affaires de son collègue, rien non plus chez lui. Il a parlé. Trop parlé d'ailleurs. Mais, il nie avoir connaissance de ce qu'a trouvé ce Luc Hestée. Il est au courant pour la rencontre avec Alphonso Nigerio. »

« Faites le parler, j'arrive dans un demi-heure. »

Il raccrocha.

Il devait d'abord passer voir les hommes responsables du lancement de la phase deux.

Chapitre 20

Luc sortit du magasin sous le regard condescendant de la caissière. Il avait trouvé un pantalon, un t-shirt, une chemise, un boxer, des chaussettes et une paire de chaussures. Maintenant, il fallait trouver un endroit pour se changer.

Pour se changer et se reposer.

Se reposer.

Il dépassa l'hôtel une étoile à la porte rouge délabrée, devant lequel il était passé une centaine de fois sans jamais y prêter attention.

Il s'arrêta, recula de quelques pas et fit face à la fameuse porte. De vieux autocollants du guide du routard indiquaient que l'hôtel avait été réputé dans les années 90.

Il frotta ses pieds sur le paillasson à moitié chauve et poussa la porte. Une odeur de renfermé, de moquette poussiéreuse et de vinasse agressa ses narines et lui souleva l'estomac. Il déglutit difficilement et s'avança jusqu'au comptoir.

Il paya pour trois jours, une chambre au troisième étage sans ascenseur.

La minuscule clef pendait à un porte-clés énorme qui devait peser un demi kilogramme. Il essaya machinalement de le faire glisser dans sa poche. En vain. Le porte-clés n’entrait pas.

Les escaliers grinçaient.

La rampe rachitique, accrochée laborieusement avec quelques clous rouillés, risquait de lâcher à chaque instant.

Des ampoules nues diffusaient une lumière vacillante qui peinait à éclairer les marches.

Il trouva la chambre 305.

La porte n’était pas fermée.

Il entra.

Le lit occupait la totalité de la pièce principale. La fenêtre donnait sur la rue et des rideaux sales ondulaient lentement dans le souffle du vent extérieur. Une table de nuit et une chaise semblaient avoir été encastrées de force entre le mur et le lit. Sur la gauche, une porte étroite donnait sur la salle d’eau.

Lorsque Luc vit la cabine de douche, il ne put résister plus longtemps. Il jeta son sac et sa sacoche sur le lit, arracha littéralement ses vêtements ce qui lui rappela subitement ses blessures. Il grogna et jura, mais la perspective d’une douche chaude suffisait à lui faire oublier sa douleur.

Il avait besoin de se laver, d’effacer la sueur et le sang, d’évacuer la peur et les images d’accident.

Il se faufila dans la cabine et fit couler l’eau.

Froide !

Puis brûlante !

Il régla tant bien que mal la température et laissa lentement sa tête glisser sous la pluie chaude. Une vague de bien être l’envahit complètement. Il ne sentait pratiquement pas les picotements des égratignures sur ses jambes. Il laissa ruisseler l’eau sur son visage avec ivresse. C’était comme une sensation de jouissance. Tout son corps se relâchait, tous ses muscles se détendaient. La sueur et le sang, se diluaient et s’écoulaient dans le tourbillon du siphon. Mais la peur restait accrochée à son estomac et les images de la 307 sortant de la route, étaient comme les flashs d’un gyrophare infatigable.

Il resta immobile sous la douche pendant des minutes entières.

Il voulait ne penser à rien mais tout se bousculait dans sa tête.

L’eau froide le ramena à la réalité.

Il avait épuisé son quota d’eau chaude.

Il sortit, attrapa une serviette, se frictionna les cheveux puis s’essuya le reste du corps avec précaution. Une vague de chaleur émanant du radiateur en fonte, remonta le long de ses jambes et le fit frissonner.

Il s'habilla rapidement, goûtant le plaisir de vêtements propres.

Il fouilla dans les poches de ses guenilles pour y trouver des clés, un portefeuille, divers tickets de caisse et un mini CD.

D'où venait ce mini CD ?

Il s’allongea sur le lit. Ces doigts jouaient avec le mini CD dans son enveloppe de plastic.

« L'éclaircie »

L'inscription au feutre noir brillait sous la lumière du plafonnier.

Il se redressa, cala l'oreiller dans son dos et démarra son ordinateur portable.

D'où venait ce CD, il n'en avait aucune idée.

Sa femme ? Nigerio ? Stéphane ? Le camionneur ?

Il essayait de se rappeler, de rejouer un moment précis révélant sa provenance mais en vain.

Il introduisit le mini CD dans le lecteur de l'ordinateur.

Une fenêtre apparut à l'écran avec une douzaine de répertoires aux noms sibyllins. « Xde78s, Zersd7, Zzt984, Zzz7g5…  »

Luc cliqua sur l'un d'eux.

237 fichiers images.

Il passa en mode visionneuse.

Des photos.

Des photos floues, certaines nettes. Des hommes, des femmes dans une soirée.

Il prit un autre répertoire.

341 fichiers images.

Des hommes, des femmes dans une soirée.

Il crut reconnaître certaines têtes vues dans le premier répertoire, mais sinon il ne connaissait personne. D'après les quelques inscriptions aperçues rapidement, le décor, les vêtements, cela se déroulait aux États-Unis ou tout du moins dans un pays anglo-saxon.

Il n'insista pas. Il était intrigué mais la fatigue l'empêchait d'avoir les idées claires. Il constata que son ordinateur captait un réseau Wifi et tenta donc d'aller sur internet.

La page d'accueil de Google s'afficha.

Il tapa « l'éclaircie » dans la zone de recherche.

358 000 pages répertoriées.

Les premiers résultats indiquaient des liens vers des sites web canadiens, québécois pour être précis, un site français et un site belge. Il navigua sur les différents liens, mais ne trouva rien si ce n'était une publication pour les intervenants forestiers, une maison de retraite, un organisme communautaire, des produits nettoyants ménagers écologiques.

Il luttait contre le sommeil. Ses paupières tombaient malgré tous ses efforts pour rester éveillé.

Il cliqua sur les news « France » de Google. Il les parcourut d'un œil distrait.

La première information qu'il vit, fût celle de son propre accident. « un journaliste dont nous ignorons le nom pour l'instant est décédé dans l'accident. Sa voiture aurait quittée la route pour terminer dans le fossé et prendre feu ».

La deuxième rapportait l'incendie d'une maison à Lyon et la mort d'un chercheur.

Il repensa à ce qu'il avait demandé à son collègue. Il devait avoir reçu un mail avec un dossier.

Il sélectionna l'URL du web mail de son entreprise. Il entra son login et son mot de passe.

Sa boîte était vide !

Il lâcha un juron et referma son ordinateur d'un coup sec.

Ils ont essayé de me tuer. Ils ont tué Nigerio. Ils ont perquisitionné mon appartement, mon bureau.

Stéphane.

Je dois le contacter pour en savoir plus.

Il faut absolument que je…

Il dormait, terrassé par la fatigue.

Chapitre 21

A cette heure matinale, le café était presque désert. Quelques habitués sirotaient leur petit noir, accoudés au comptoir, avant d'aller travailler. Un couple de touristes, perdus dans les yeux l'un de l'autre, laissaient refroidir leur chocolat.

Bernard Alisre, la cinquantaine bien avancée, le cheveu clairsemé, le visage marqué par des rides profondes et une cicatrice sous l'œil gauche, écoutait Michel Gridena d'un air détaché.

« Bernard, je sais que ça ne va pas te faire plaisir mais il faut se rendre à l'évidence des membres de la police sont impliqués dans cette affaire. »

Le commissaire, silencieux, regarda Michel qui reprit sans attendre.

« D'après mes dernières informations, les perquisitions ont été effectuées par la police. Elle a donc reçu des ordres. Je ne pense pas qu'ils aient agi de leur propre chef. »

« Je vais essayer de me renseigner. Si on se réfère au formalisme opérationnel, les perquisitions et saisies ne se font que sur commission rogatoire délivrée par un juge d'instruction, surtout si c'est en absence du prévenu. Un ou plusieurs officiers de police judiciaire devaient être sur place et ils ont du faire appel à au moins deux témoins extérieurs. Je vais appeler un collègue pour connaître le nom du juge et l'officier en charge de l'enquête. Maintenant, tu me dis qu'un scientifique et un journaliste ont été tués cette nuit… Tu te rends compte que si le ministère de l'intérieur comme tu le sous-entends, est mêlé à tout cela, nous devons agir avec un minimum d'hommes. Ton équipe…  »

Le téléphone portable de Michel sonnait. Il vérifia le numéro de l'appelant.

« Laurence. Une de mes collaboratrices. »

Il décrocha sous le regard interrogateur de Bernard.

« Laurence ! Du nouveau ? »

« J'en ai. Je suis désolée de te déranger, je ne sais pas si…  »

« Lances-toi, je te dirais après ! »

« Bon, sur Alceste, j'ai trouvé tout un tas de choses du côté financier. Donc Alceste, à travers une holding financière qui gère des centres de recherches et des cliniques privées, est fortement impliquée dans l'exploitation d'instituts d'hypnose. Ils ont même créé un label de toute pièce qui est reconnu dans une bonne quinzaine de pays dont les États-Unis, le Canada, le Brésil, le Venezuela, l'Argentine, le Honduras. En Europe, ils communiquent sur ce label, avec un logo très officiel qui pourrait faire croire à une approbation de l'union européenne mais qui n'est validé que par l'Espagne et le Portugal. En France, on trouve déjà vingt deux instituts et quelque chose comme 2500 adeptes. Le rapport de la mission interministérielle de vigilance contre les risques des réseaux, de l'année dernière, avait classé ce groupement parmi les vingt entreprises à surveiller de près. A première vue, ces instituts sont inoffensifs, ils pratiquent un mélange de relaxation physique piquée au yoga, mâtinée de sophrologie et d'hypnose. D'après ce que j'ai pu lire, forums et témoignages de scientifiques, cela tient plus du charlatanisme que de la démarche médicale vantée dans leur plan marketing. Certains adeptes sont même allés jusqu'au procès contre la holding, l'éclaircie. C'est son nom. Bizarrement ils ont tous gagné en première instance et ont reçu un dédommagement conséquent de plusieurs milliers d'euros. »

Michel écoutait en fixant Bernard. Ce dernier déglutit le morceau de croissant qu'il mâchait depuis une minute. Il sortit son téléphone portable et le montra à son ami. Michel lui fit un signe de tête pour lui faire comprendre qu'il en avait encore pour un moment.

« Il semble évident que l'éclaircie a cherché à étouffer l'affaire. Ce qui est contraire aux méthodes habituelles d'Alceste. Ils vont toujours devant les tribunaux pour clamer haut et fort qu'ils sont dans leur droit et qu'ils n'ont rien à se reprocher. C'est bien simple, depuis que nous les surveillons, c'est la première fois qu'ils daignent lâcher de l'argent aussi facilement. Il doit y avoir une raison. Les procès ont eu lieu, il y a à peine deux mois. J'ai réalisé des recoupements d'informations en remontant à deux mois et j'ai trouvé des mouvements de fonds entre la maison mère aux US et différentes compagnies en Europe, dont la filiale belge de l'éclaircie. Cette filiale est connue pour être la tête de pont de tout le réseau Alceste en Europe de l'ouest. Officiellement, l'éclaircie justifie ces capitaux dans le cadre de leur stratégie d'expansion. Ils projettent d'ouvrir quarante instituts d'ici la fin de l'année prochaine dont un tiers en France. Mais, il semble aussi d'après un de nos contacts aux États-Unis qu'Alceste aurait liquidé plusieurs entreprises, ainsi que des biens immobiliers pour une somme qui avoisinerait les 15 milliards de dollars. Ce qui représente, estime-t-on, le chiffre d'affaires annuel d'Alceste, toutes filiales confondues. Ils ont donc eu ou bien ils ont toujours, un besoin important de liquidité. Pourquoi faire ? Personne ne sait. »

Laurence fit une pause et Michel prit la parole.

« Il faut absolument creuser dans cette voie. 15 milliards de dollars ! Qu'est ce qu'ils vont bien pouvoir faire avec ça ? Et les mouvements de fonds vers l'Europe, ils représentent quel pourcentage de cette somme ? »

« Officiellement, 50 millions d'euros. Selon nos sources, cela se chiffrerait plutôt en centaines de millions d'euros. Très très proche du milliard. »

« Et on a des précisions sur la répartition des fonds ? »

« Là, c'est difficile de faire le tri entre le vrai et le faux. La holding récupère certainement la majorité des fonds. On sait que des cliniques privées vont bénéficier de dons importants et d'investissements conséquents pour la modernisation de leurs locaux, mais aucune information sur les montants. Sinon…  »

Michel la coupa.

« Tout ce qui tu me dis ne fait que confirmer mes peurs. Quelque chose est en train de se passer. Alceste est trop longtemps restée endormie et son réveil doit nous tenir en alerte. Il faut fouiller rapidement. Demande de l'aide à Hélène et, Yann et Pascal doivent retourner le net à la recherche d'informations sur ce réveil d'Alceste », Michel s'interrompit mais Laurence ne reprit pas la parole, « Excuse-moi Laurence, tu voulais ajouter quelque chose ? », ajouta-t-il le plus respectueusement possible.

Un silence s'installa. Laurence essayait de retrouver le fil de ses pensées.

« Oui », commença-t-elle, incertaine, «  Euh… Oui, il semblerait qu'une partie des fonds irait grossir un trésor de guerre pour une future implantation en Chine. Bon, tout cela est encore de la pure spéculation, mais je sais qu'une branche bancaire appartenant à Alceste a prit le contrôle de divers opérateurs, dans le domaine des nouvelles technologies, à Hongkong. Ils auraient aussi investi dans des entreprises de logistique… Voilà ce que je voulais ajouter. »

« Très bien Laurence. Nous faisons du bon boulot, nous devons continuer. Je vous rejoins d'ici peu… Pas de nouvelles du journaliste ? »

« Non, Michel. »

« OK ! A tout de suite. »

Il raccrocha et son portable se mit à sonner aussitôt. Sa boîte vocale lui indiquait qu'il avait raté un appel. Il contacta le répondeur.

« Vous avez un nouveau message. Message reçu aujourd'hui à…  », Michel appuya sur le 1 pour écouter.

« Monsieur Gridena, ici Jean Michel de Rouvières du conseil de l'État. J'ai eu le numéro de votre organisation dans le livre rouge… Je ne sais pas quelle est votre fonction et je ne connais pas vos activités, mais il semble que la procédure m'oblige à vous avertir. Voilà donc…  », Michel n'entendait plus que la respiration rapide de son correspondant qui manifestement avait peur. Le message reprit. « J'ai… J'ai… On fait pression sur moi et sur certains de mes collègues pour valider un projet de loi touchant à l'intégrité de la loi de 1905. Je ne peux pas rentrer dans les détails… Rappelez moi au 06 91 55 66, merci. »

Michel raccrocha, perdu dans ses pensées. Trop d'informations concordantes se bousculaient dans sa tête. Trop d'évènements simultanés. Les coïncidences n'avaient jamais été ses amies et il avait horreur du soi-disant hasard. Surtout quand ce dernier faisait si bien les choses. Alceste était-il derrière ce projet de loi ? La loi de 1905. Cette loi qui avait donné naissance à son organisation. Alceste remplissait ainsi tous les critères déterminant les menaces potentielles qui, à elles seules, justifiaient l'existence de l'organisation. Au milieu des années soixante-dix, il avait cru à l'inefficacité, voir à l'inutilité, d'une telle organisation. Le temps avait passé et avait plus que confirmé cette impression. En 1978, on avait craint des réformes incluant la dissolution de l'association et Michel était en accord avec cette décision. Mais au même moment, on découvrait des groupuscules venus de l'étranger, infiltrés dans des mouvements contestataires, et pratiquant un lobbysme religieux contraire à la séparation de l'état et de l'église. Le président de la république et le ministre de la défense avaient alors réaffirmé la légitimité de l'organisation et avait même étendu son périmètre d'intervention. En 30 ans, l'organisation avait travaillé sur une centaine d'affaires insignifiantes, loin des brouhahas médiatiques et des considérations quotidiennes des citoyens. Aujourd'hui, l'affaire prenait une tournure bien éloignée de l'anecdote. Cette ampleur inquiétait Michel car il connaissait ses limites et celles de l'organisation. Feraient-ils le poids ? A cet instant, il en doutait.

Bernard le sortit de ses pensées. Il avait raccroché et avait observé son ami pendant une minute. Sur son visage, il avait pu lire de l'anxiété et ce qu'il avait à dire n'allait pas aider.

« Je viens d'avoir un collègue. Pour les perquisitions, il m'a bien fait comprendre que ce n'était pas mon business. Il m'a donné le nom du juge d'instruction mais je ne peux pas aller plus loin. En tout cas, tu avais raison, les ordres viennent d'en haut…  »

« Je me sens un peu désarmé. Il faut que je rappelle un certain De Rouvières. Il a reçu des menaces pour voter une loi qui touche à l'intégrité de la loi 1901. Et on aurait fait pression sur d'autres membres du conseil d'état. »

« j'ai bien peur que je doive ajouter des éléments à charge. On a retrouvé cette nuit le cadavre d'un député, un certain Proguinée. »

« Connais pas. Il a été assassiné ? »

« Une balle dans le dos, à quelques mètres de sa voiture, dans sa propriété. Les équipes policières sur place, n'ont rien trouvé. Ils s'orientent vers un crime crapuleux, même si rien n'a été volé au domicile. »

« Il faut que j'appelle De Rouvières. Il devait connaître Proguinée. Et sa vie et celle de ses proches sont sûrement en danger. »

« Faut-il encore relier tout cela à Alceste comme tu le présumes. Ne tirons pas de conclusions sur de simples coïncidences. »

« Oui…  », commença Michel en se perdant dans ses réflexions, « coïncidences ? Malheureusement, Je pense que nous avons dépassé le stade des coïncidences… J'appelle De Rouvières pour lui dire de mettre sa famille à l'abri et lui fixer un rendez-vous. »

« De mon côté », fit Bernard en regardant sa montre, « je dois y aller. Je vais fouiller discrètement dans les rapports, enfin ceux auxquels j'ai encore accès et je vais constituer une petite équipe de confiance. Je pense pouvoir réunir une dizaine de personnes. Je ne sais pas si cela sera suffisant, mais… je te tiens au courant. »

« On se rappelle en fin de matinée. »

Ils se serrèrent la main.

Bernard jeta quelques euros dans la coupole et s'éloigna d'un pas rapide pour rejoindre son véhicule.

Michel composa le numéro de Jean-Michel De Rouvières.

Chapitre 22

Al Griteel entra dans la pièce. Une salle sans fenêtre. Le plafond, d'où pendaient des coupoles métalliques diffusant une lumière blafarde, était à une hauteur inhabituelle, supérieure à celle couramment rencontrée. Les murs immaculés créaient une sensation d'immensité. Le sol carrelé, usagé, qui avait du subir les allers et venues de milliers de personnes, dessinait un moirage qui semblait onduler lentement. Une odeur de chlore et de lavande picotait les narines. Les bruits de pas s'amplifiaient des échos successifs et semblaient provenir de partout à la fois.

Au centre, des hommes s'étaient retournés et dans leurs yeux se lisait un mélange de respect et de peur. Derrière eux, Stéphane, le collègue de Luc Hestée, était ligoté à une chaise. Une corde d'alpinisme lui liait les chevilles et les poignets. Elle était si serrée que son sang circulait avec difficulté dans ses extrémités. Des fourmillements le long des doigts lui faisaient craindre la paralysie de ses mains.

Al s'approcha de lui avec un regard d'une noirceur que Stéphane ne put soutenir.

« Il ne vous a rien dit ? Cela tombe bien, car en fait on ne veut rien savoir venant de toi ! Luc Hestée, on en fait notre affaire, ainsi que sa femme et sa fille. »

Stéphane voulut parler, voulut crier son indignation mais aucun son ne sortit de sa gorge congestionnée. Il était muet de douleur et de frayeur.

« Vous vous croyez si fort, vous les journalistes…  », surpris par la gratuité de ses propos, il fut coupé dans son élan et il lui fallut quelques secondes pour reprendre, « Mes hommes ont peut-être été un peu dur avec toi et rassures-toi, je ne vais pas te torturer. Quel intérêt ? Non, non, on va juste prendre soin de toi. »

Al se tourna vers ses hommes qui souriaient bêtement.

« Nous avons des cobayes pour valider le lancement des opérations d'envergure. Préparez le matériel pour une séance de rattrapage. Monsieur, j'en suis persuadé, est impatient de réviser ses connaissances ! Et je vais vous trouver rapidement d'autres candidats. »

Ils acquiescèrent docilement et s'activèrent.

« Pourquoi ? », réussit à articuler Stéphane.

Al le fixa, étonné et amusé.

« Pourquoi pas. »

Stéphane, qui avait soutenu un court instant le regard de son tortionnaire, avait pu y lire tout le dédain, toute l'insignifiance de sa vie. Il avait peur mais il arrivait encore à se persuader que ces hommes ne voulaient pas sa mort. Sinon, il serait déjà mort, se disait-il.

« Je suis sûr que vous garderez un bon souvenir de tout cela. », ajouta Al Griteel en s'éloignant.

« Je… Je… Quoi ? », bégaya Stéphane, impuissant.

Al Griteel sortit de la salle par la double porte, sans se retourner.

A droite, le couloir se perdait dans l'obscurité. La plupart des ampoules était grillée et les autres éclairaient paresseusement. Sur le côté gauche du couloir, des portes décrépies percées d'un hublot se succédaient dans un parfait alignement militaire.

A gauche, à une dizaine de mètres, le corridor se terminait sur une porte indiquant un local technique et continuait encore sur la gauche.

Au sol des traces d'usure zébraient le linoléum qui se décollait par endroit révélant la dalle de béton armé.

Al Griteel n'aimait pas cet endroit. D'abord parce qu'on lui avait imposé. Il choisissait toujours un lieu en connaissance de cause. Les entrées, les sorties, les accès routiers. Tout autant de détails essentiels pour établir une cache avec le maximum de sécurité. Ici, dans ce bâtiment désaffecté, il n'avait pas eu son mot à dire. Les prérogatives des scientifiques avaient primé.

Ensuite, un malaise l'avait envahi la première fois qu'il avait passé les portes de cet édifice et ne le quittait plus. Toutes ces chambres d'isolement lui rappelaient beaucoup trop les cellules d'une prison. Cellule dans laquelle il avait croupi pendant cinq ans, sans le confort de ces chambres mais l'internement devait se rapprocher du sentiment d'incarcération. De ce sentiment d'enfermement, d'impuissance.

Enfin, il ne pouvait pas l'expliquer mais il appréhendait la proximité de tous ces hommes et femmes qui n'étaient plus vraiment eux-mêmes. Il aurait voulu pouvoir se raisonner mais ce n'était pas une question de volonté. Quelque chose en lui l'empêchait de réagir rationnellement. Il avait plusieurs fois exigé de se débarrasser d'eux mais on lui avait répondu par la négative. Les scientifiques ne se satisfaisaient pas du résultat obtenu, ils voulaient démontrer la persistance du résultat dans le temps. C'était primordial.

C'était leur mot: Primordial.

Al Griteel ne goûtait pas vraiment cet impératif. Il n'avait pas la même conception de l'organisation. Sa priorité était la maîtrise de son environnement. Ici, il se sentait amputé d'un de ses sens.

Et le plus dur, c'était de cacher tout cela à ses hommes, à ses employeurs et à ces scientifiques immatures et incrédules.

L'expérience jouait en sa faveur, mais il n'était pas à l'abri d'une faille soudaine, d'une hésitation malvenue qui remettrait en cause son autorité.

Il respira profondément, calmement et traversa le long couloir sur la droite. La zone de bureaux était tout proche des deux entrées, à l'autre bout du bâtiment.

Il marcha vite, sans un regard sur les portes qui défilaient à sa gauche.

Au bout du couloir, il tourna à droite et entra dans le premier bureau à gauche.

Du mobilier médical datant des années soixante dix envahissait la pièce. Acier et formica. Design fonctionnel. Seul touche de modernité, l'ordinateur portable aux courbes élégantes rayonnait sur la surface terne du bureau. Un anachronisme révélateur. Partout dans ce bâtiment figé quarante ans dans le passé, on déployait des trésors de technologies de pointes et les dernières avancées de la science pour faire oublier son obsolescence.

Al fit un pas dans la pièce, alluma le plafonnier et alla s'installer péniblement dans le fauteuil derrière le bureau. Il prit le téléphone filaire et composa un numéro.

« Al Griteel à l'appareil. Nous avons un candidat volontaire en salle 7. Je veux que vous soyez présents pour superviser l'opération. Nous vous fournirons d'ici quelques heures d'autres cobayes. Vous devez absolument terminer la validation du processus. »

On frappa à la porte.

Il ordonna d'entrer.

« Monsieur. », firent deux hommes manifestement essoufflés.

Al les regarda comme s'il voyait à travers eux. C'était ses deux émissaires. L'un d'eux était blessé à l'épaule. Un bandage de fortune, imbibé de sang, enveloppait le haut de son bras.

« Allez vous faire soigner ! Tout de suite. Je n'ai pas besoin d'un homme blessé ».

L'homme ne broncha pas et quitta le bureau. Son collègue resta impassible, sans un regard, sans un geste, sans compassion ni compréhension. Dans ces moments là, c'était chacun pour soi. Ils le savaient tous les deux.

« Vous », reprit Al avec un ton autoritaire mêlé de mécontentement, « vous avez vraiment merdé sur ce coup. Si vous croyez que c'est facile de trouver du bon personnel de nos jours. Maintenant, j'ai un homme de moins, juste au moment où j'en ai le plus besoin. Ne dites rien ! Je sais que je peux avoir confiance en vous », Al jouait la carte de la confiance, cela marchait toujours, « il faut trouver ce journaliste. J'ai déjà une équipe sur le terrain mais la police n'est pas aussi coopérante que souhaitée. Je vais donner quelques coups de fil. Attendez dans le couloir. Je vous ferais connaître mes instructions. »

« Bien monsieur. Vous pouvez comptez sur moi », dit-il en sortant.

« C'est ce que je fais ! »

L'homme referma la porte et Al lut dans ses gestes qu'il avait peur.

« Cet endroit est effrayant pour tout le monde », pensa-t-il, « il faut être scientifique pour ne pas y ressentir de l'appréhension.»

Il souriait nerveusement lorsque la sonnerie stridente du téléphone résonna.

Il attendit.

Une deuxième sonnerie.

Il regarda le combiné. Il était calme. Sa respiration lente soulevait à peine ses épaules.

Une troisième sonnerie.

Il décrocha.

« Monsieur Griteel ! Ne vous demandez pas pourquoi nous vous appelons sur le fixe. Nous savions que vous étiez dans votre bureau. »

« Oui ? Vous êtes bien renseignés… Plus que moi-même », fit Al d'un ton sec.

« Trêve de bavardage monsieur Griteel. Je sais que vous avez eu une communication avec un membre du comité, il y a quelques heures. Je ne rentrerai donc pas dans des considérations vaines. Vous devez trouver le journaliste. C'est une chose. Mais avant tout, vous devez faire en sorte que les divulgations d'Alphonso Nigerio restent lettres mortes. Et quand je dis mortes, c'est MORTES ! »

« Je ne voyais pas les choses autrement, monsieur », glissa Al sans animosité.

« Très bien. Luc Hestée, le journaliste, sa femme, Diane, est, nous venons de l'apprendre, une adepte de l'éclaircie depuis plus d'un an. J'ai son dossier sous les yeux. Elle est à un stade avancée. Sa thérapie a commencé seulement trois mois avant son divorce et depuis elle fait preuve d'une assiduité exemplaire. C'est une parfaite candidate pour notre démonstration. Elle fera donc partie de l'échantillon. Dans quelques heures, les différents responsables de sept congrégations vont venir à l'institut pour une petite visite de courtoisie. Une visite de plusieurs centaines de millions d'euros, monsieur Griteel. Donc, je compte sur vous pour que tout soit prêt et nettoyé. Pour l'épouse du journaliste, il faut l'appréhender au plus vite, mais si possible en douceur. Que nous puissions continuer son traitement. Pour la fille, enlevez-la séparément, elle ne doit pas savoir que sa mère est aussi détenue par nous. Et… je ne veux surtout pas vous dire comment faire votre boulot, mais une fois la femme et la fille en votre possession, appelez ce journaliste, qu'il vienne nous rendre une petite visite. »

« Et s'il veut négocier un échange ? », tenta Al sans vraiment y croire, mais en laissant filtrer son énervement.

« Le temps presse, monsieur Griteel. Je n'aurais pas la patience de jouer avec lui ou même avec vous. Tendez un piège, refermez le piège et tuez la bête ! A point c'est tout. La femme et la fille devront être transférées, dans un premier temps, à Sainte Anne au service des docteurs Seloumé et Shappiso. Ils s'en occuperont. »

« Vous êtes sûrs ? Je serai d'avis qu'au moins un de mes hommes soit sur place. »

« Je ne doute pas de la qualité de vos hommes, mais à Sainte Anne, ce n'est pas vraiment votre terrain de jeu. Laissez nous faire notre travail. Arrangez vous pour être disponible quand on aura besoin de vous. »

« J'envoie sur le champ une équipe…  »

« Attendez que je vous envoie les données de…

« Nous avons déjà les coordonnées de sa femme et de sa fille. Notre travail, c'est aussi d'obtenir toutes les informations concernant nos cibles. »

« Bien. Très bien, monsieur Griteel. Je n'ai donc plus rien à dire à ce sujet. Nous attendons des résultats, comprenez que nous soyons exigeants. Dès demain, nous viendrons inspecter les locaux et nous espérons tous, ici, que cette histoire sera du passé.

« Qui devons nous contacter lorsqu…  », commença Al qui avait maintenant beaucoup de difficulté à contenir son agacement.

« Contactez nous en priorité! », le coupa son interlocuteur, « je ne veux pas que vous mettiez, vous ou vos hommes, les pieds à Sainte Anne. Est-ce bien compris ? »

« Parfaitement, monsieur. »

« A la bonne heure. »

La ligne fut coupée et Al Griteel resta un instant figé, le combiné à la main.

Il avait suffi du grain de sable Nigerio pour gripper toute cette belle mécanique. Ces cadres. Diriger quand tout allait bien, ils savaient faire. Mais gérer la crise, c'était une autre histoire.

Il posa le téléphone et appela l'homme qui attendait dans le couloir.

« Monsieur ? »

« Nous partons chercher la femme de Luc Hestée. Si vous avez besoin de vous rafraîchir, c'est maintenant », déclara-t-il en se levant.

« Et vérifiez vos armes ! »

Ils quittèrent le bureau.

Chapitre 23

Michel Gridena fit une grimace en entendant Gilles Drapet lui répéter qu'il ne devait pas s'attendre à une quelconque aide de la part des services secrets.

« Monsieur Gridena, le ministre de l'intérieur m'a clairement fait savoir que votre organisation était en sursis. Il vous tolère parce que le président accorde un certain intérêt nostalgique et respectueux aux circonstances de la création de votre association. Je connais, nous connaissons le contenu du rapport rendu au ministre, mais notre priorité n'est pas là. Vous devez vous rendre compte que des opérations bien plus importantes occupent nos services. De plus, concernant le vote de la loi, nous ne pouvons malheureusement pas intervenir. Ce n'est pas de notre ressort. Et… je ne devrais pas vous le dire, mais le gouvernement Français, ainsi que d'autres en Europe sont sous la pression de certains lobbys étrangers dont les organismes américains comme l'OIRF, le bureau international pour la liberté religieuse qui nous pousse à reconsidérer nos positions vis à vis du de la religion. Nous sommes la cible privilégiée des extrémistes démocratiques qui reprochent à la France, pays de la liberté, de bafouer les libertés religieuses. Ils accusent la France de refuser le statut de religion à certains groupes minoritaires. Ils accusent le gouvernement d'instrumentaliser son administration fiscale pour en faire, je cite: le bras armé d'une nouvelle inquisition. Depuis plusieurs années, tous ces organismes sont connus de nos services et sont informés en permanence par des agents des renseignements infiltrés dans les hautes sphères des gouvernements. Ces agents sont quasiment impossibles à identifier, ils font partie de cellules silencieuses dont l'unique but est l'observation. »

« Je connais ces organismes. Nous les observons aussi de très près depuis des années. Mais, je n'avais pas compris que leur travail de sape avait fini par payer. J'étais loin de me douter que l'intégrité de la France était en péril. »

« N'allez pas trop loin, monsieur Gridena. Vous savez très bien que l'état Français est très vigilant et qu'il est, en Europe tout du moins, le garant d'une certaine idée de la liberté de religion, de la laïcité et surtout de la liberté de pensée. Il défend donc…  »

« Désolé de vous couper, mais vous n'allez pas me faire la leçon. »

Michel perdait patience.

« Je ne vous fais pas la leçon. J'essaye de vous expliquer que nos services sont occupés à un niveau supérieur, avec l'aval du ministre de la santé. Mais que tant que nous n'avons pas d'éléments concrets, nous ne pouvons pas nous immiscer dans les affaires d'Alceste, puisque c'est bien de cela dont il est question. »

« Oui. Alceste ! Ce n'est pas une alerte en l'air. Il y a déjà deux morts sur le territoire français. Nous savons qu'un journaliste est impliqué. Nous ne savons pas comment, mais Alceste le cherche et avec l'aide de la police. »

« Monsieur Gridena, je ne peux pas franchir les limites imposées par le ministère de l'intérieur. S'il s'avère que le projet de loi est voté et que des membres du sénat ou du conseil d'état sont corrompus, nous monterons un dossier et ce projet de loi sera annulé aussitôt. »

« Je comprends, monsieur Drapet, que vous souhaitiez vous en tenir au règlement. Mais, je vous avais déjà entretenu des exactions d'Alceste, il y a de cela plusieurs mois. De leur trafic financier et de leur expansion inquiétante partout dans le monde. Je me devais de vous en informer, la procédure m'obligeait à vous contacter. »

« Je connais la procédure. Je ne suis pas en train de dire que vous outrepassez vos attributions, je dis simplement qu'officiellement, je ne peux rien pour vous. »

« Ce n'est pas pour moi…  », en commençant sa phrase, un mot fit écho dans sa tête, « Officiellement ? »

« Oui, officieusement et à titre personnel, j'entends vos requêtes et je suis complètement en accord avec vos conclusions. Maintenant, j'ai beau retourner tout cela dans ma tête, je ne vois pas comment je pourrais vous aider. Vous vous doutez bien que monter une opération parallèle en si peu de temps, c'est mission impossible. Depuis l'affaire des faux vrais espions arrêtés en Irlande du nord, l'année passée, nous sommes surveillés en permanence. Chaque déplacement doit avoir ses justifications et être approuvé par nos supérieurs, même si ceux-ci ne savent rien de nos actions. Nos portables sont tracés, nos appels épluchés. Là, j'en suis réduit à vous appeler d'un poste fixe dans un café. »

« Je comprends. Mais, il faut bien que j'en réfère à un supérieur. La procédure insiste clairement sur ce point. Si je veux pouvoir agir légalement et avec autorité, il me faut l'aval de ma hiérarchie. Et jusqu'à preuve du contraire, ma hiérarchie, c'est d'abord vous, ensuite le Président et enfin… vous savez qui.»

Un lourd silence s'installa.

Michel le brisa, impatient et énervé.

« Et que fait-on du plan de vigilance ? À quoi sert le niveau quatre ? Pourquoi…  »

« Je sais, Michel. Ce plan était là pour faire face à ce genre d'alerte. Mais j'ai bien dit: était. Nous avons reçu des ordres pour le démantèlement de ce plan et de toutes les procédures attachées. Vous connaissez la politique, un jour c'est blanc, un jour c'est noir. »

« Oui, mais… mon organisation a survécu à tous les gouvernements, au changement de république, à mai 68 et là maintenant, vous m'annoncez que je n'ai plus qu'à mettre la clef sous la porte. Renoncer…  »

« Qui vous parle de renoncer ? Vous devez poursuivre…  »

« Avec quoi, avec qui ? Quand l'ennemi est à nos portes et que de toute évidence il s'est infiltré dans les sphères des décideurs. Que faites vous de l'atteinte à la loi de 1905 ? »

« Je le déplore autant que vous…  »

« Permettez moi d'en douter. Vous me demander de poursuivre mais je n'ai aucun moyen. Nous sommes une cellule de veille pas une armée. Notre devoir, c'est d'alerter. Et on veut démanteler mon organisation, mais est-il au courant de cela, le Concile ? »

« Vous connaissez la réponse ! », assena Gilles d'un ton sec.

Michel respirait avec difficulté. Il avait été naïf. Il avait douté un temps mais l'idée de la nécessité de son travail avait fait son chemin et il y croyait plus que jamais. Et pendant toutes ces années, il avait été persuadé que son rôle, que le rôle de son organisation, était la pointe de la flèche qui terrasserait l'ennemi. Aujourd'hui il fallait se rendre à l'évidence, il était seul et le monde semblait se désagréger au fur et à mesure qu'il essayait de s'y raccrocher.

A priori l'état français ne se souciait guère de l'avertir des opérations en cours vis à vis de sa propre association.

Ses épaules s'affaissèrent sous le poids de cette impuissance.

Le Concile paraissait être la seule échappatoire, mais il était urgent d'attendre. On ne badinait pas avec ses membres.

« Michel, à l'heure actuelle, la 9ème division est votre unique allié. Je sais que vous connaissez Bernard Alisre. Il est digne de confiance et son équipe fait du bon travail. Je ne pourrais pas dire cela de tous les services de police. Faites vite, agissez en douceur mais avec fermeté. Ne les laissez pas vous submerger. Peut-être qu'à un moment, qui sait, je pourrais faire valoir le plan de vigilance et le basculer en plan d'urgence. Si c'est le cas vous pourrez compter sur mon intervention. »

« Votre intervention… C'est de soutien, de logistique, d'hommes dont j'ai besoin. Pas d'une hypothétique intervention. »

Malgré ce désaveu, Michel retrouvait son calme. Gilles Drapet avait raison sur un point, il ne pouvait pas abandonner. Ce n'était pas dans sa nature.

« Nous sommes des dinosaures, Michel, des vieux avec de vieilles méthodes et de vieux principes. Peut-être avons nous une vision plus pertinente, plus critique, plus … Je ne sais pas. Et en même temps, il faut l'avouer, nous sommes dépassés. »

« Les dinosaures n'ont pas dit leur dernier mot, croyez-moi. Je ne me sens aucunement dépassé, seulement délaissé, lâché par tous ces gens qui parlent de sécurité sans savoir…  »

« Informez moi directement, si vous avez des informations. Je ferai personnellement mon possible et à la lumière de ces nouveaux éléments, j'envisagerai l'implication du service. »

Michel resta muet un moment, ne sachant plus quoi dire. Il ne savait plus et ne voulait plus.

« Je vous tiens au courant, mais si le projet de loi passe, j'en avertirai aussi le Concile. », lança-t-il sans y croire.

« Je n'en attends pas moins de vous. », répondit Gilles Drapet avant de raccrocher.

Michel tapa du poing sur le bureau et ferma violemment le tiroir qui rebondit et s'ouvrit de nouveau. Michel fut pris d'un fou rire et repoussa le tiroir délicatement.

« Yann ! », appela-t-il en se levant, « donnes moi des nouvelles du réseau, de bonnes nouvelles ! ».

Yann, derrière son écran d'ordinateur, se redressa et fit signe à Michel de venir.

Ce dernier marcha jusqu'à lui d'un pas volontaire, le visage crispé, le regard fixe.

« Alors ? », questionna-t-il, un peu sec.

Yann le dévisagea, mais ne releva pas.

« Alors, avec Pascal, nous avons fouillé pas mal du côté des échanges numériques. Nous avons contacté la communauté des libertaires, une bande de hackers qui s'amuse régulièrement à pirater les serveurs des groupements parareligieux. Pascal était membre d'une communauté… Oui, je passe », fit Yann en voyant le regard désapprobateur de Michel, « Donc, ils nous ont dit que depuis un mois, des bruits courent que des hackers et des développeurs auraient été recrutés pour un projet financer en grande partie par un centre de recherches médicales, le MediSCenter. Il se trouve que ce centre est lui-même financé par un fond de pension à hauteur de 63% et par des capital-risqueurs pour le reste. Et le fond de pension est connu pour être l'une des antichambres d'Alceste. Pour les autres, on ne sait pas encore qui se cache derrière ces capitaux. Pour ce qui est du projet, rien n'a filtré à ce jour. Mais plusieurs groupes de hackers sont sur le pied de guerre pour percer à jour ses objectifs. Officiellement, il s'agit d'un programme de simulation d'imagerie synaptique. On voit mal pourquoi, ils ont besoin d'anciens hackers pour développer cela. Mais ça ne s'arrête pas là. Nous avons découvert des liens entre le MediSCenter et des cliniques privées appartenant indirectement à Alceste. Plusieurs de leurs professeurs ont fait des passages plus ou moins longs au MediSCenter avant de revenir dans leur clinique. Certains sont mêmes devenus des membres imminents et ils ont laissé tomber la pratique de la médecine pour faire du prosélytisme. Et cerise sur le gâteau, ce que beaucoup considère comme la maison mère d'Alceste aux États-Unis, l'institut d'hypnose, Light Over Darkness, bénéficierait de tous les résultats, découvertes, brevets, en priorité sur les véritables commanditaires des études. »

Michel écoutait, tout en parcourant les pages du site web du MediSCenter qui vantaient des recherches à la pointe de la technologie et des connaissances médicales.

« Avez-vous trouvé des recoupements avec les travaux d'Alphonso Nigerio ? », demanda-t-il.

« Non, pas vraiment. Si ce n'est que Le MediSCenter s'est spécialisé dans l'exploration du cerveau. Mais ce domaine est vaste. Sur leur site, ils énumèrent une centaine de branches regroupées en six divisions. On trouve aussi plus d'un millier de références de publications. De quoi passer des nuits blanches pendant un an ! »

Michel avait cette fâcheuse impression d'avoir entendu tout ça des centaines de fois. Il en avait rêvé. Il en avait fait des nuits blanches. Et chaque fois, le retour à la réalité avait été brutal.

Pas de preuves suffisantes.

Pas d'éléments concluants.

Pas dans sa juridiction.

« C'est très bien, mais comment on relie tout ça à la France ? Comment on fait pour mettre à jour leur trafic ? », demanda Michel en soufflant.

« Pascal a trouvé quelque chose. », fit Yann avec enthousiasme.

Gridena se tourna vers Pascal.

« Oui, en consultant les registres des professeurs et médecins, je suis tombé sur des noms… Seloumé et Shappiso. Leur spécialité, le cerveau. Et plus précisément, la psychothérapie comportementale et cognitive. Ils travaillent, enfin, ils travaillaient sur les troubles de la personnalité induits par une déficience de la mémoire. Tout ça, quand ils étaient aux US, au MediSCenter. J'ai retrouvé leur trace à Sainte Anne. »

« A Sainte Anne ? », s'exclama Michel, « je croyais que c'était un asile ! »

« Un hôpital psychiatrique, oui. Avec une bibliothèque psychiatrique réputée qui est une des plus importantes de France. La bibliothèque médicale Henri Ey. »

« D'accord, et après ? », releva Michel que le terme psychiatrie mettait mal à l'aise.

« Heureusement pour nous, c'est aussi une bibliothèque en grande partie numérisée. Ils ont commencé en 1999, mais jusqu'en 2007, on ne pouvait y accéder qu'à partir de deux postes à l'intérieur des locaux. Et donc, en 2007, un projet de mutualisation des ressources numériques médicales a été mis en place avec une ouverture sur le net. J'ai pu m'y connecter et de là, j'ai trouvé un chemin vers leurs serveurs. C'est fou ce que l'on peut faire une fois entré sur un serveur. La plupart des administrateurs soignent la sécurité anti-intrusion mais une fois à l'intérieur, c'est opération porte ouverte. Donc, j'ai découvert que le service auquel ils sont rattachés, acceptait des patients sous recommandation de pseudo professeurs de l'institut l'éclaircie. Je dis pseudo car j'ai cherché, je n'ai trouvé aucune référence médicale officielle sur ces professeurs. Par contre les patients ont tous été admis par Seloumé ou Shappiso. Et le plus bizarre, c'est qu'une partie des patients ont été admis pour des troubles de la personnalité et sont ressortis quelques semaines plus tard pour un retour à l'institut l'éclaircie sans motif particulier. »

« L'éclaircie ? C'est une clinique, un hôpital ? C'est quoi au juste ? », demanda Michel, intrigué.

« Un institut de relaxation, enfin en façade. C'est en fait la branche européenne de l'institut américain Light Over Darkness donc d'Alceste. On trouve des instituts en France, en Belgique, en Suisse, en Espagne et au Portugal. Cet institut pratique une hypnose thérapeutique. Il se base sur un mélange des travaux de Charcot, issu de l'école de la Salpêtrière et de Janet, un autre savant. Il définit trois états d'hypnose, le cataleptique, le léthargique et le somnambulisme. La thérapie vise le premier état, le cataleptique, qui permet, le sujet ayant suffisamment de perceptions visuelles et auditives, par voie de suggestions, de provoquer par exemples des hallucinations.

« Ce n'est pas interdit ce genre de pratiques ? », demanda Michel en laissant transparaître de l'inquiétude dans sa voix.

« En fait, pas vraiment. Malgré les études, les avertissements de certains scientifiques, il semble qu'aucune législation n'interdise l'utilisation de l'hypnose. Pourtant, dès le début, il a été clairement énoncé qu'une simple question posée à un sujet hypnotisé pouvait induire des idées qui n'étaient pas les siennes. Malheureusement, l'institut est reconnu pour utiliser la suggestion hypnotique au-delà des précautions éthiques…  »

« Tous ces charlatans qui tripatouillent dans nos têtes.. », s'emporta Yann.

« Tu n'as pas totalement tord, même si tous ne sont pas des charlatans comme tu dis. Mais je dirais plutôt des escrocs ! », ajouta Michel qui n'aurait avoué pour rien au monde que l'idée de la suggestion hypnotique le rendait nerveux.

« C'est un sujet très intéressant, l'hypnose », enchaîna Pascal sans relever, «  Hull en 1933 dans son livre… hypnose et suggestibilité, a écrit que l'hypnose est un état d'hypersuggestibilité. Bon d'accord, ce n'est pas dans le dictionnaire. En fait, la différence entre notre état normal et l'état hypnotique, n'est qu'une question de quantitatif. Certains individus sont plus sensibles à la suggestion même en état de veille. Certains sont même allés jusqu'à créer des échelles pour mesurer le niveau d'hypnose. »

« Je ne te suis pas. », coupa Michel, « quel rapport avec l'éclaircie, les professeurs, Alceste ? »

« J'y viens. Donc, l'éclaircie, sous couvert de relaxation et d'hypnose thérapeutique organise des séances de groupe ou chaque membre se voit allouer un bonus en fonction de son niveau d'hypnose. Ils appellent ça, l'échelle de transcendance hypnotique. Tous les prospectus de l'institut, vantent un moyen simple et efficace de vaincre les états dépressifs, les phobies, les traumatismes, les deuils, la timidité, les tocs. Plus vous montez dans leur échelle et mieux vous allez. Bien évidemment, ces séances sont privées et organisées en fonction de votre niveau. D'après ce que j'ai pu soutirer comme informations, vous devez assister à au moins 5 séances avant que ne commencent les vraies séances d'hypnose. »

« Un moyen d'évincer les importuns. », fit Yann.

« Oui et l'institut au États-Unis, en tout cas, est connu pour, dès la seconde séance, avoir un dossier complet sur chaque participant. »

« Mais qu'est-ce qu'ils peuvent bien suggérer à tous ces gens ? », demanda Michel.

« Malheureusement, aucune plainte n'a jamais été déposée contre l'éclaircie. Mais on peut supposer que comme excroissance d'Alceste, ils pratiquent la manipulation mentale pour enraciner une dépendance à l'appartenance au mouvement. »

« C'est évident. Le problème, c'est que tous ces gens sont volontaires. Il faudrait pouvoir prouver qu'il y a manipulation forcée ou qu'il y a contrainte ou qu'il y a atteinte à l'intégrité de la personne. Genre de preuves difficiles à fournir ou très longues à collecter. Si longues parfois qu'elles en deviennent obsolètes avant le terme de la procédure ! »

Michel montrait des signes d'énervement. Ses doigts pianotaient sens cesse sur le bord du bureau. Ses yeux se plissaient et ses pupilles se dilataient. Un rictus retroussait sa lèvre supérieure à chaque respiration.

Il tourna la tête vers Yann qui lui aussi, ne tenait pas en place et gigotait sur son siège.

« Arrêtes, tu m'empêches de me concentrer », Yann se figea avec un sourire, « Et pour les deux professeurs dont tu nous as parlés. Il n'y a pas possibilité de creuser par là ? »

« C'est deux là, sont liés à l'éclaircie et à Sainte Anne et au MediSCenter et donc à Alceste. J'ai des dossiers fragmentaires sur les patients qu'ils ont admis. On peut fouiller dans cette direction et trouver des éléments…  »

« Il faut trouver des preuves ayant suffisamment de poids pour que nous puissions faire une petite virée dans cet institut. Je préviens Bernard Alisre pour que l'on organise une saisie. »

« Mais ? », commença Pascal.

« Je sais mais je n'arrête pas d'y penser, le temps presse. Nous n'avons toujours pas retrouvé Luc Hestée. Nous ne savons pas pourquoi Alceste essaye de le tuer. De Rouvières m'a clairement fait état d'une ingérence d'Alceste, même s'il n'est pas établi que ce soit eux, dans les affaires de l'état. Les services secrets ne peuvent rien pour nous. La loi de 1905 qui a vu la naissance de notre organisation, est menacée. Je pense que j'en ai assez dit. Il nous faut agir et enfin de compte peu importe les moyens. Faites en sorte que nous ayons les dossiers médicaux de ces patients et je m'arrange avec la légalité d'une perquisition à l'institut. Avec un peu de chance, on tombera sur nos deux professeurs. »

Yann et Pascal restèrent sans voix.

« Par contre ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est pourquoi tout cela ? Même si le projet de loi passe, il faudra des années à Alceste pour s'établir… Et la manipulation mentale est l'arme de tous ces mouvements, ce n'est pas particulier à Alceste. Je…  », Michel s'interrompit, perdu dans des pensées contradictoires.

Yann et Pascal semblaient suspendus, dans l'attente d'une phrase qui ne viendrait jamais.

« Allez, au travail et maintenant ! », cria Michel en reprenant ses esprits.

Il avait crié plus fort qu'il ne le voulait et reprit un ton en dessous.

« Et Laurence, je veux que tu me trouves tout sur les comptes de l'éclaircie. Le moindre défaut de paiement, même une contravention fera l'affaire. Moi, j'appelle Bernard. »

Chapitre 24

Luc se réveilla en sursaut. Couvert de sueur et frissonnant.

Une idée s'imposa à lui.

Sa femme et sa fille étaient en danger.

Il s'agita, à la recherche de son téléphone portable. L'ordinateur glissa du lit et tomba sur le sol. Le bruit mat du choc le réveilla une seconde fois.

Il alluma.

La chambre semblait plus petite, les murs étaient oppressants, le papier peint effrayant de laideur.

Mais l'idée résonnait toujours.

Il devait joindre sa femme. Il devait la prévenir même si elle ne l'écoutait pas. Car tout le problème se trouvait là. Il avait perdu sa crédibilité vis à vis de Diane et il le savait. Le divorce avait mis fin à leur relation de confiance. Aujourd'hui, il ne restait qu'une certaine estime et du respect mutuel en tant que parent d'Ariane. Encore ne fallait-il pas aller trop loin. Luc comprenait que leurs échanges s'inscrivaient dans des limites strictes laissant peu d'espace pour l'humour ou l'exagération. La seule chose dont il était sûr, c'était de l'amour intact pour sa femme, son ex-femme, pour cette femme. Il doutait que la réciproque fût vraie.

Il saisit le téléphone et composa le numéro de Diane.

Encore une chose qu'il connaissait par cœur et dont bizarrement, il n'arrivait pas à se défaire.

Il tomba sur son répondeur. Il hésita mais ne laissa aucun message.

Il fit un autre numéro.

« Oui, bonjour. Pourrais-je parler avec Diane…  », il allait dire Hestée mais se ravisa, elle avait repris son nom de jeune fille dès le verdict du divorce prononcé, « Priegouen s'il vous plaît ? »

On lui répondit qu'elle était sortie pour sa pause déjeuner et qu'elle serait de retour pour 13h30.

Il n'avait pas de message à lui transmettre, il la rappellerait.

Luc ignorait les lieux privilégiés fréquentés par sa femme pour aller manger le midi. Les premiers temps, ensemble, ils déjeunaient dans un petit restaurant qui servait des assiettes fraîcheurs tellement énorme que souvent ils se contentaient d'une seule pour eux deux. Mais depuis des années, bien avant leur divorce, ils avaient cessé de partager leur assiette et leur temps de pause du midi.

Il secoua la tête comme on secoue une nappe pour en chasser les miettes.

Il devait trouver le moyen d'aller la chercher à son travail. Si elle rentrait à 13h30, il fallait y être pour 13h15 dernier délai. Elle pouvait avoir de l'avance.

Il se leva. Il ne se souvenait pas de s'être habillé. Il se regarda dans le petit miroir déformant de la salle d'eau. Il se recoiffa d'une main, fit jouer ses épaules sous sa chemise, remonta son pantalon.

Même vêtu tout de neuf, son visage reflétait une fatigue qui lui donnait un air de vagabond.

Il sourit au miroir et celui-ci le lui rendit tristement.

Sa fille.

Il chercha le numéro dans sa liste de contacts.

Trois sonneries.

Cinq.

Ariane décrocha.

« Papa ? Papa, je suis en cours », susurra-t-elle, « qu'est-ce que tu veux ? Ça ne peut pas attendre ? »

Derrière la voix douce et rapide de sa fille, il entendait le professeur faire son cours.

« Chérie. Tu vas bien ? »

Au moment même où il prononçait ces mots, Luc sut qu'il s'y prenait mal.

« Papa ! Tu m'appelles pour me demander ça ? Qu'est-ce…  »

Le professeur interpellait Ariane.

« Écoutes, chérie, je vais venir te chercher. Je veux que tu m'attendes. Tu ne dois pas sortir du collège. Tu entends ? »

« … Monsieur, je suis désolé, c'est mon père… Oui, c'est urgent. Je peux sortir ? Merci. »

Il entendit sa fille se lever, marcher, une porte s'ouvrir et se refermer.

« Papa, qu'est-ce que tu racontes ? Je termine les cours demain matin. Viens me chercher si tu veux, demain matin, à midi… Mais maman est au courant ? »

Luc serrait les mâchoires de colère. Il n'était décidément pas très doué. Il cherchait, mais la bonne méthode semblait inaccessible, insaisissable. Chaque parole supplémentaire ajoutait à la confusion.

« Je viens avec Maman…  »

« Avec Maman ! Quelque chose est arrivée ? Vous…  »

« Non, non. Il n 'y a rien de grave. Nous voulons juste…  », il s'interrompit, à cours d'arguments.

« Vous voulez quoi ? »

Ariane perdait patience et de l'énervement transparaissait dans sa voix.

« Écoutes chérie, je ne peux pas t'expliquer maintenant, mais moi et ta mère, nous venons te chercher dès ce soir, à la sortie des cours. Promets moi de rester dans l'enceinte de l'école en attendant sagement que nous arrivions. »

Luc avait haussé le ton.

« Papa, j'ai compris. Je vous attends sagement ! », répondit-elle légèrement vexée.

« Très bien chérie. », il reprit plus chaleureusement, « maman et moi, nous avons hâte de te voir… Je vais contacter le directeur, tout ira bien. »

« Papa, je trouve tout cela étrange. Tu ne veux rien me dire et je vais y penser toute la journée. Enfin, vous êtes les parents ! Bon maintenant, je dois retourner en cours. »

« Désolé ma chérie, à tout à l'heure, je te promets de tout t'expliquer. »

Elle raccrocha.

Il laissa le téléphone à son oreille pendant de longues secondes, partagé entre la volonté d'aller sur le champ chercher sa fille et la raison qui lui soufflait de ne pas s'affoler.

Ses yeux se posèrent sur son ordinateur et il se remémora le mini CD, les photos, l'éclaircie.

L'éclaircie.

Il posa ses fesses sur le lit, attrapa l'ordinateur et l'ouvrit.

La session était encore active. Il cliqua pour rafraîchir l'affichage du navigateur.

Maintenant, il avait les idées plus claires, enfin plus claires qu'avant sa sieste.

Il lança une recherche sur un autre moteur et trouva d'autres références. Il visita une dizaine de sites avant de tomber sur le site d'un institut nommé l'éclaircie. Il parcourut les pages.

Hypnose thérapeutique et relaxation.

Le site était convivial, les graphismes épurés, les couleurs chaleureuses mais discrètes. Une impression de bien être, de calme émanait de chaque phrase, de chaque mot. La communication était en parfait accord avec le contenu. Un genre de fusion du fond et de la forme.

Des pages traitaient de l'hypnose et proposaient un petit historique, une chronologie sélective qui justifiait les choix de l'institut.

Une réminiscence de son entretien avec Alphonso Nigerio, s'amplifia et vint s'insinuer dans le fil de ses pensées. Le scientifique avait abordé le sujet de l'hypnose mais de façon détournée. Il avait mentionné son utilisation et malheureusement, il avait englouti ses explications dans un fatras incompréhensible de termes techniques et de divagations d'ordre religieux.

Hypnose.

Il connaissait un spécialiste de la question, un ancien de la Salpêtrière, avec qui il avait eu des entretiens. Mais cela remontait déjà à plusieurs années.

Professeur Rupert.

Luc décida d'appeler la Salpêtrière pour obtenir les coordonnées.

Il lâcha quelques noms connus, des références invérifiables mais suffisamment crédibles et il soutira sans problème l'adresse et le téléphone actuel de leur ancien employé.

« Bonjour Professeur. Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi ? Luc Hestée, journaliste pour la revue InfoScience… Je vous ai rencontré déjà plusieurs fois…  »

Rien.

Rien que le souffle lent et roque d'une respiration.

« J'aurai besoin de vous voir pour vous entretenir d'un domaine où vous êtes un spécialiste reconnu. »

La flatterie ne semblait pas fonctionner.

La vérité crue conviendrait peut-être mieux.

« Monsieur… Professeur, je ne sais pas si vous connaissiez Alphonso Nigerio, mais il a été tué hier. Je l'ai vu peu avant sa mort et il m'a parlé de ses travaux…  », Luc introduisit un petit mensonge le plus naturellement possible, « il m'a affirmé qu'il étudiait l'hypnose thérapeutique et votre nom s'est glissé dans la conversation…  »

Toujours aucune réponse. Luc se demandait pourquoi Rupert n'avait pas déjà raccroché. Attendait-il une phrase magique, un mot de passe, une formule de politesse ?

« Je suis vraiment désolé de vous importuner mais sa mort aurait un lien avec l'institut l'éclaircie…  »

« L'éclaircie ! », s'exclama avec difficulté, le professeur, « ces charlatans ! Se réclamer des travaux de la Salpêtrière, alors qu'ils ne font qu'appliquer des méthodes condamnées par l'ensemble de la communauté scientifique. Tous ceux qui travaillent pour eux, sont des traîtres ! »

Luc fut surpris et amusé du ton sec où se lisait une agressivité étonnante de la part d'un professeur à la retraite.

Il fit une nouvelle tentative.

« J'en déduis que vous avez des informations sur cet institut. Ne voudriez vous pas en discuter devant un café ? C'est moi qui invite. »

Silence.

Une quinte de toux explosa dans l'appareil.

« Monsieur… Hestée, je suis à la retraite depuis 3 ans maintenant. Je ne pense pas avoir besoin de me replonger dans mon passé. »

Luc devina dans l'intonation que le professeur n'était pas aussi affirmatif qu'il voulait bien le faire croire.

« A vous entendre, on jurerait que votre passé est très présent…  »

« Jeune Homme, vous m'agacez à un point ! Mais bon, je préférerais un verre plutôt qu'un café. »

« Parfait. Je vois que vous n'êtes pas très loin d'où je suis, je vous propose donc le bar…  »

« Venez donc chez moi, ça sera plus simple et j'ai ce qu'il faut en boisson. Je vous attends dans 10 minutes. C'est faisable ? »

Luc réfléchit un instant, assez étonné de l'invitation soudaine du professeur.

« 10 minutes. Je pars sur le champ. », répondit-il avec enthousiasme.

À pied, il lui fallut à peine 7 minutes pour arriver sur la rue. Tous les cent mètres il s'était retourné, avait changé de trottoir plusieurs fois et était même retourné sur ses pas un moment. Mais il était loin du bon numéro et cela lui coûta 5 minutes de plus pour remonter la rue.

Il se retrouva alors devant la porte imposante, en bois massif, d'un vieux bâtiment de 8 étages. Il sonna à l'interphone. Le professeur Rupert répondit aussitôt, lui indiqua l'étage et lui ouvrit.

Il pénétra dans un hall qui donnait sur une cour intérieure décorée de plantes vertes et d'arbustes squelettiques. Il avança jusqu'à l'escalier et entreprit de monter les 4 étages sans ascenseur.

La cage d'escalier n'était pas chauffée et l'air froid s'engouffrait créant un courant glacial qui tourbillonnait jusqu'au toit.

Luc frissonna plusieurs fois. Il serrait dans sa main gauche son téléphone portable et sa main droite, glissée dans la poche de son pantalon, serrait son courage pour ne pas qu'il s'échappât.

Il frappa à la porte.

« Entrez ! C'est ouvert ! », entendit-il, étouffé par le bruit du vent et l'épaisseur de la porte.

Il entra.

Il s'attendait à trouver un intérieur surchargé de livres, de bibelots, d'articles encadrés, de prix, le tout saupoudré de poussière et imprégné d'une odeur de renfermé. Et en fait, il longea un couloir aux murs blancs, nus de tout affichage et où s'était perdu un guéridon.

Il passa dans une autre pièce toute aussi blanche et dénuée de meuble, de cadre, de vie.

« Par ici ! », cria le professeur.

Luc pressa le pas et traversa la pièce en quatre enjambées pour déboucher dans une grande salle.

Au centre, trônait un téléviseur, écran plat, d'une diagonale impressionnante. En face, un canapé fatigué et une table basse étaient les uniques fournitures.

Le professeur Rupert était confortablement assis dans le canapé, absorbé par la télévision, il ne fit pas attention à Luc. Ses cheveux gris étaient coupés très courts, dans ses yeux gris clair se reflétaient les images du téléviseur et sa peau pâle se mariait maladivement au blanc de la pièce. La lumière du soleil qui entrait par l'immense fenêtre aux carreaux à peine dégrossis étirait des ombres difformes qui se diluaient dans le gris du sol.

« Bonjour professeur. »

Rupert détourna le regard rapidement et sans rien dire éteignit la télévision.

« Venez vous asseoir et parlons », fit le professeur sans autre préliminaire.

Luc hésita une seconde.

« Allez, ne faites pas votre timide », insista Rupert en débouchant une bouteille, « je vous sers un verre ? »

« Tout bien réfléchi, je crois que j'en ai besoin », répondit Luc en disparaissant à moitié dans les coussins moelleux du canapé.

« On a toujours besoin d'un verre… ou de deux ! », ajouta le professeur en remplissant une bonne moitié de deux grands verres à whisky.

Luc trempa ses lèvres puis avala une gorgée en fermant les yeux. L'alcool coula délicieusement sur sa langue. Il prit une seconde gorgée. Elle était meilleure.

Rupert sourit et sirota son verre.

« Vous habitez vraiment là ? », demanda Luc, curieux.

Le professeur lui jeta un regard mi-amusé, mi-accusateur.

« Vous êtes venus pour m'interroger sur mon mode de vie ? », railla Rupert en terminant son verre.

« Non, mais… vous n'avez pas de livres, de…  », s'avança Luc en reposant son verre.

« J'ai coupé les ponts avec la science… Enfin, j'ai fait ce que je pouvais pour y arriver. Mais il semblerait que cela me rattrape en fin de compte. »

Rupert se reversa un verre.

« Alors vous connaissiez Alphonso Nigerio, vous avez travaillé avec lui ? »

« Avec lui ? Aucune chance pour lui de travailler avec moi. Non. »

Rupert donnait l'impression de parler à un double invisible.

« Vous connaissiez ses travaux alors ? »

« Ses travaux… Oui, à la Salpêtrière, on n'en a tous entendu parler. Son équipe s'est fait virer lorsqu'ils ont découvert qu'ils réalisaient des expérimentations sur des cobayes humains. Ces satanés pseudo scientifiques ! Aujourd'hui, tout le monde se réclame de la science. Nous avons perdu notre crédibilité, il y a bien longtemps mais malheureusement ce sont les charlatans, les imposteurs qui passent à la télé. C'est à eux que l'on s'adresse pour obtenir du sensationnel, du charabia technophile pour effrayer le commun des mortels. »

Il vida son verre et le reposa lourdement sur la table. Luc sursauta et un frisson glissa dans son dos comme un serpent visqueux.

« Il travaillait sur quoi exactement ? », réussit-il à bafouiller à travers sa mâchoire crispée.

« Exactement… à l'époque, l'hypnose thérapeutique ouvrait tout un champ d'étude dont celui de la mémoire. Nous étions les grands spécialistes de la mémoire. Nous étions à la pointe. On commençait à comprendre les processus de mémorisation. Et on supposait que certaines régions du cerveau qui supportent la récupération des informations et la transforment en mémoire, pouvaient être inhibés lors de suggestion hypnotique. En clair, on souhaitait pouvoir faire resurgir des souvenirs réprimés inconsciemment et inversement on voulait pouvoir empêcher la fixation d'informations. Mais Alphonso et son équipe, je crois qu'il y avait un certain Shappiso avec lui et je ne connaissais pas les autres. Je disais donc qu'Alphonso et son équipe voulait aller plus loin. »

« Qu'est-ce que vous entendez par plus loin ? »

« Si vous me laissez parler, je vais vous expliquer ! », le reprit Rupert d'un ton acerbe, « Pour faire simple, ils se sont basés sur des résultats de travaux qui démontraient l'existence de ce que nous appelons le syndrome des faux souvenirs. En fait, en étudiant sous hypnose, les thérapies des souvenirs refoulés, ils se sont rendus compte que beaucoup de patients avaient créé de faux souvenirs pour faire barrage aux vrais souvenirs. La plupart du temps, l'individu, lors d'un traumatisme, d'un abus sexuel ou autre, réalise un souvenir écran qui le protège. Et ce souvenir écran peut être ancré si profondément dans la mémoire qu'il provoque des émotions d'une intensité au moins équivalentes à un vrai souvenir. Mais ce n'est pas terminé, on a aussi découvert que beaucoup de patient se remémore de faux souvenirs même sans traumatisme. Il semble que le cerveau crée automatiquement en certaines circonstances des souvenirs écrans agréables ou en tout cas plus agréables que le souvenir de la réalité vécue. Aujourd'hui les scientifiques s'entendent pour dire que 30% de la population se remémore de faux souvenirs. Les dernières études montrent que plus on raconte un souvenir ou plus on se le rappelle et plus on le modifie et ceci sans en avoir conscience, le souvenir étant pour nous aussi vrai qu'il peut l'être. On ajoute un bout par là, un bout par ci, on change un élément, on embellit ou on assombrit l'histoire. Par extrapolation, certains vont même jusqu'à dire que, pour des souvenirs d'enfance ou de jeune adulte, à partir de 60 ans, il y a 80% de risque que ces souvenirs soient plus proches de la fiction que de la réalité. Et cela s'aggrave avec le niveau émotionnel, si ces souvenirs étaient attachés à des sensations exacerbées, il y a encore plus de chance que ceux-ci soient modifiés. On le rencontre d'ailleurs très régulièrement, chez des patients en dépressions suite à un divorce difficile ou à une rupture violente. »

Luc avait écouté avec attention, avait bu les paroles, s'était imprégné du discours et pourtant il avait beaucoup de difficultés à appréhender l'étendue des implications du syndrome des faux souvenirs.

Mais ce qui le perturba, ce qui lui fit perdre pied, ce fut le mot divorce qui ralluma des feux qu'il ne pouvait éteindre. Le souvenir qu'il en avait, était-il le reflet de ce qui s'était réellement passé ? Il avait tellement rejoué cette période de sa vie. Il avait du la ressasser un millier de fois avec à chaque fois le fol espoir de se réveiller dans le lit conjugale aux côtés de sa femme. Désir insensé d'en terminer avec un cauchemar. Et, il se doutait que Diane avait du faire de même. Avait-elle la même version du souvenir de leur divorce ? Bien évidemment, non. Ne serait-ce que parce qu'elle était une femme et lui un homme. Ils avaient de toute façon des perceptions différentes des évènements. Mais ce qui importait, c'était de savoir si d'une période difficile de leur vie, ils gardaient en mémoire les bons moments passés ensemble. Lui, il voulait croire en cela.

Luc saisit le verre devant lui, le serra et avala son contenu d'un seul coup.

« Vous semblez bouleversé, j'ai dit quelque chose ? »

Le journaliste sombrait dans les conjectures insolubles. Il s'engluait dans les hypothèses affectives. Son cœur se serrait à chaque supposition. Son estomac se contractait à chaque remise en question. Car voilà ce qui, maintenant le déroutait, il essayait vainement de vérifier la véracité de ses souvenirs. Mais comment faisait-on cela ? Comment pouvait-on soi-même valider le contenu d'un souvenir ? Et si on doutait de sa propre mémoire, où cela menait-il ?

« Je sais ce syndrome des faux souvenirs est, comment dire ? assez perturbateur. Il est de toute manière très compliqué de déterminer la part de réalité dans un vrai souvenir. », reprit le professeur qui pour la première fois fixait Luc avec attention.

« Ça va, ça va. Je pensais simplement à… peu importe ! Continuez s'il vous plaît. »

« Oui… en fait le syndrome des faux souvenirs, c'est un peu comme avec l'hypnose, certaines constructions mentales abritent des schémas mémoriels plus sensibles à la suggestion que d'autres. Des patients révèlent des capacités de filtrage qui s'apparentent à une déficience de la mémoire. En clair ? On connaît des cas de patients qui sont dans l'impossibilité de mémoriser des moments chargés d'émotion. Et d'autres qui au contraire les mémorisent mais si profondément qu'ils sont incapables de se les rappeler en état de veille. C'est là où intervient l'hypnose thérapeutique…  »

Rupert fit une pause, le temps de vider son verre. Son regard s'était à nouveau perdu dans un des murs nus de la salle.

« Vous alliez me parler de Nigerio et de son équipe. », lança nonchalamment Luc et contre toute attente le professeur ne s'en offusqua pas et reprit.

« Nigerio. Toutes les études sur la mémoire font appel à des patients volontaires. Le plus souvent des cas extrêmes d'altération de la fonction mémoire. Son équipe a commencé des tests sur des patients sains. Petit à petit, ils ont échafaudé tout un protocole de suggestions hypnotiques. En dehors de toute éthique, ils ont insidieusement implanté de faux souvenirs à ces patients. »

« Comment ? », s'étonna Luc.

« En fait, on ne sait pas trop, à la Salpêtrière, personne n'a jamais vraiment su, mais la famille d'un patient a porté plainte. Toute l'histoire s'est réglée à coup de milliers d'euros et ils ont étouffé l'affaire. Dans les jours qui ont suivi, Nigerio et son équipe ont été priés de quitter les lieux et on leur a supprimé le droit d'enseigner où que ce soit en Europe. »

« Mais la plainte portait sur quoi ? »

« Le patient était sujet à des cauchemars très agités. À tel point qu'il a du être interné et depuis il doit dormir attaché à son lit. Il est difficile de déterminer si ce sont les manipulations mentales de Nigerio ou la prédisposition du patient. Enfin, tous les dossiers ont été détruits, plusieurs familles ont été indemnisées. »

« Manipulations mentales…  », commença Luc pensif, «  vous voulez parler de programmation d'un être humain ? »

Rupert sourit à la naïveté du journaliste.

« Vous avez regardé trop de films. Il ne s'agissait pas d'obliger les patients à réaliser une action, on en est très loin. Seule l'hypnose peut permettre des actions simples comme lever son bras, serrer le poing mais de là à planifier une série d'actions… Non, il s'agissait d'effacer ou plus vraisemblablement d'inhiber des souvenirs réels par implantation de nouveaux faux souvenirs. En hypnose, nous sommes très prudents et très stricts, nous avons déjà eu à faire à des patients qui à la moindre question produisaient un faux souvenir ce que nous nommons les souvenirs induits. C'est réellement un domaine où il faut avancer comme sur des œufs. Nigerio, je ne sais pas pourquoi, est allé si loin en faisant fi de l'éthique et des précautions élémentaires qu'il a trahi la communauté scientifique et décrédibilisé une bonne partie des chercheurs qui travaillaient à la Salpêtrière. Pour implanter un souvenir, à l'époque, il fallait utiliser des injections de différentes drogues plus ou moins dangereuses, à forte dose. L'implantation se passait en 3 phases et la dernière phase était la plus complexe à atteindre. C'est la fixation. Après cette phase, le souvenir fait partie intégrante de la mémoire. Pendant longtemps, on a pensé que les souvenirs étaient interdépendants et qu'il était impensable de modifier ou d'ajouter un souvenir sans bouleverser d'autres souvenirs connexes. On appelait cela la corrélation mémorielle. Mais je ne sais pas si vous êtes au fait des dernières avancées… Oui je m'informe malgré ma retraite et ce que je voudrais laisser croire… C'est plus fort que moi », Rupert reprit un verre, « récemment donc, ils ont réussi à démontrer sur des rats que la corrélation mémorielle était une théorie obsolète. »

« Je ne comprends toujours pas pourquoi on a tué Nigerio et pourquoi on a voulu me tuer ! »

Luc n'arrivait pas à se défaire des conjectures de son divorce. Ces dernières résonnaient dans sa tête et brouillaient sa réflexion.

« Ces travaux, tels qu'ils ont été effectués, étaient répréhensibles et j'imagine bien quelques patients révoltés en vouloir à sa vie, mais si longtemps après et pour vous ? »

« C'est bien ce qui m'inquiète. les moyens dont disposent mes poursuivants sont conséquents et laisse supposer une organisation avec le bras long, pas un simple patient à bout de nerfs. »

« Toute ma vie de scientifique, je me suis battu contre la vision étroite qui consiste à considérer le cerveau comme un microprocesseur, voir pour les pires comme un ordinateur. Ce sont, en partie, ces gens qui nous faisaient miroiter l'intelligence artificielle pour les années 90. Bien sûr que certains résultats sont troublants et donnent à penser que le fonctionnement de la mémoire est assez proche de ce que l'on trouve dans les puces d'aujourd'hui. Mais il ne faut jamais perdre de vue que nous parlons du vivant. Et le vivant possède une dimension que nous ne sommes pas prêts de retrouver dans un ordinateur, même quantique ou à base de cellules organiques. Le vivant est vivant. Je sais ça paraît stupide mais cela résume parfaitement mon propos. C'est un peu la quatrième dimension de l'informatique et pour le moment elle fait défaut. Si tant est qu'elle existe un jour. »

Luc essaya de faire un point, de remettre ses idées en place. L'heure tournait et dans quelques minutes il devait rejoindre sa femme à son travail. Et une pensée l'obsédait, revenait sans cesse sur le devant, percutait sans ménagement sa raison. Le souvenir qu'il avait de son divorce. Il focalisa son attention sur le professeur.

Rupert partait dans une digression qu'il ne voulait pas suivre. Luc l'interrompit.

« Au téléphone, vous m'avez fait comprendre que vous saviez des choses sur l'institut l'éclaircie. »

« Oh des choses, des choses, c'est beaucoup dire ! Moi et mes collègues nous avons participé à une opération de communication scientifique dans laquelle nous dénoncions les agissements des bonimenteurs qui vous promettent des guérisons miraculeuses par l'hypnose et avec des soi-disant spécialistes aux honoraires exorbitants. L'éclaircie faisait partie de la liste de ces charlatans. »

Rupert avait un ton agressif et on devinait sans peine que cela était un mauvais souvenir. À la manière dont il crachait les mots plus qu'il ne les prononçait, il révélait une tendance à l'exaspération.

« Mais, l'éclaircie pour ne pas la citer possède des appuis financiers qui ont eut tôt fait de monter une campagne de désinformation qui, il faut le dire, nous a ridiculisés ! Ah, dès que vous avez des scientifiques au profil télégénique, vous faites des miracles… à l'époque, nous avons pris tout cela très très mal. Certains d'entre nous ont même eu pendant un temps l'impression d'être surveillés, d'être suivis. Mais on n'a jamais rien pu prouver. Et nous sommes retournés à nos expérimentations. »

« C'est tout ? », s'étonna Luc en faisant mine de se lever.

« C'est tout, c'est tout ! Nigerio travaillait pour l'éclaircie. Il n'a jamais été au devant de la scène, mais je l'ai croisé un jour à un colloque. Il m'a avoué que l'expérience de la Salpêtrière lui avait montré que la science pouvait se fourvoyer mais à l'époque, il croyait à ce qu'il faisait. »

« Et il vous a parlé de ses nouveaux travaux ? »

« Pas vraiment, mais je l'ai senti très… comment dire… très affaibli et perdu. »

« Perdu ? »

« Il donnait l'impression d'être seul. Il a passé son temps à chercher le contact avec les autres scientifiques. Mais je crois que beaucoup d'entre-eux ne le considérait plus comme un des leurs. »

« Je vois… Donc vous n'avez aucune idée…  »

« Écoutez jeune homme, il était à l'éclaircie, qui est un institut d'hypnose thérapeutique. Donc, à votre avis ? »

Rupert s'emportait. Il avait trop parlé et la présence d'un étranger dans ses murs lui devenait difficile à tolérer.

« Je ne voulais pas vous froisser, c'est juste que plus j'en saurai et …  »

« Et vous ferez quoi ? Nigerio est mort. Appelez la police ! »

« La police… La police, si seulement je pouvais. Mais je le ferai. Maintenant, je dois y aller. Je vous remercie grandement pour m'avoir accordé un moment. Je sais que votre temps est précieux. »

Luc cherchait à reprendre pied, à refaire surface, noyé qu'il était, dans les méandres de ses pensées. Toute cette histoire de manipulation mentale lui donnait des sueurs froides et une petite voix continuait inlassablement de lui assurer que sa femme et sa fille étaient en danger.

« N'en faites pas trop quand même. Bonne chance. », fit Rupert avec un sourire non feint.

« Merci. », fit Luc sans prêter attention alors qu'il quittait déjà la pièce.

Chapitre 25

Diane profitait de sa pause déjeuner pour se rendre à ses séances de relaxation. Elle avait quitté le bureau, pressée d'arriver et de se libérer. La petite excursion matinale pour aller chercher son ex-mari, l'avait perturbée et ne cessait de l'intriguer.

Elle traversa la rue.

Une berline noire stoppa brusquement à deux pas d'elle.

Deux hommes surgirent de l'arrière du véhicule et avant qu'elle ait pu pousser un cri ou se défendre, ils l'empoignèrent et la poussèrent fermement sur la banquette arrière. Un des deux hommes monta avec elle et l'autre prit place à côté du chauffeur.

« Que me voulez-vous ? On n'enlève pas les gens en plein jour après le déjeuner ! »

Elle avait parlé calmement alors qu'à l'intérieur elle bouillonnait, coincée au milieu d'une bataille entre sa peur et sa colère.

« Des personnes veulent vous voir. Si vous vous souvenez », fit l'homme à côté du conducteur, avec un air amusé, « vous avez eu un entretien avec eux. »

« Et ? C'est comme cela qu'ils obtiennent des rendez-vous ! Charmante méthode. »

« Ils ont des choses à vous demander et ils s'excusent pour le désagrément. »

« Le désagrément ? J'ai un travail, je ne peux…  »

« Si vous ne posez pas de problème, tout ce passera bien. Vous serez de retour à votre travail dans une heure. »

Diane ne savait pas quoi penser. Ces hommes semblaient dangereux. Ils étaient armés et n'avaient pas des manières de gentlemen et son bras souffrait encore de la douleur infligée par la poigne de celui qui était assis à ses côtés.

« Où va-t-on alors ? », demanda-t-elle de son air le plus innocent et le plus ferme.

« Madame, taisez vous, c'est mieux pour tout le monde ! »

A ces mots, elle paniqua. Chose qu'elle aurait du faire dès le départ, mais à cet instant, sa peur avait pris le dessus.

Elle essaya d'ouvrir sa portière.

Fermée.

Elle hurla et porta des coups de toutes ses forces avec ses mains au conducteur et avec ses pieds à l'homme à ses côtés.

La voiture tanguait et zigzaguait sur la route. Des klaxons se firent entendre. Soudain, une camionnette venant en sens inverse fit un écart pour éviter un cycliste et se déporta vers la voiture dans laquelle Diane se débattait. Le chauffeur fut obligé de piler brusquement.

Diane percuta l'appui tête avant et fut jetée en arrière par la contre réaction.

L'homme à ses côtés lui attrapa un bras et le tordit suffisamment pour l'immobiliser.

« Ne bougez plus, sinon je casse votre joli bras ! »

« Laissez moi ! », hurla-t-elle.

Le chauffeur se retourna, lui lança un regard noir. Il avait des griffures sur le visage mais elle pouvait aussi y lire qu'il avait eu très peur.

« Mets lui une baffe ! », ordonna-t-il.

L'homme s'exécuta instantanément comme s'il avait attendu cela depuis le début.

La surprise, plus que la claque la fit taire. Des larmes coulèrent sur ses joues. Elle se sentait honteuse. Bizarrement, ce n'était pas une nouvelle sensation pour elle. Elle se rappelait avoir reçu des coups par le passé. Mais, c'était juste un souvenir physique, elle n'associait aucune image à cette douleur. Luc, son ex-mari, dans les disputes n'aurait jamais osé lever la main sur elle. C'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas imaginer. Mais quelques fussent ses efforts, elle était incapable de se souvenir avec certitude.

L'élancement dans sa mâchoire la rappela à la réalité.

« Vous ne nous facilitez pas la tâche, madame ! », cria l'homme à côté du conducteur.

Elle le fixa un instant. Elle lut dans ses yeux qu'il n’hésiterait pas à la frapper si elle persistait et elle baissa le regard.

« Merci ! », fit-il en grimaçant et en reprenant sa position face à la route, « Allez, on y va ! »

La voiture repartit.

Diane concentra son attention sur l'extérieur. Elle avait l'intention de graver le parcours dans sa mémoire.

Ils traversèrent plusieurs rues, s'engouffrèrent dans un boulevard.

La circulation était fluide.

A un moment, Diane échangea furtivement un regard avec un passager d'un autre véhicule, mais elle n'eut pas la volonté de crier au secours. Elle espérait vainement de l'aide, croyant que ses yeux vides suffiraient à donner l'alerte.

La voiture stoppa. Le feu était rouge. Le bruit du moteur était à peine audible et le silence à l'intérieur était si oppressant que Diane sombra à nouveau dans les méandres de ses pensées. Son esprit s'attela à échafauder des hypothèses et des conjectures. Et, rapidement, une idée s'imposa à elle: l'image de son mari en piteux état à cinq heures du matin.

Voilà, tout était là. Ces hommes lui mentaient, il ne s'agissait pas de son entretien d'hypnose. Luc avait fait quelque chose. Luc avait des problèmes et maintenant, ils resurgissaient sur elle. Qu'avait-il pu faire ? Il était simple journaliste scientifique. Et Luc ne ferait pas de mal à une mouche même s'il le voulait. Pourtant elle en était persuadée, tout venait de son mari.

Elle jura intérieurement.

Elle constatait qu'après tout ce temps, elle continuait à subir l'influence de son mari. Elle avait lutté contre cet état de fait. Elle avait suivi sa thérapie. Elle faisait de l'hypnose pour s'en défaire, pour se détacher de ses pensées négatives. Mais, voilà, rien n'y faisait.

L'homme à ses côtés serrait toujours son bras et ne la quittait pas des yeux. Elle tourna lentement la tête vers le passager avant.

« C'est à cause de mon mari ? », demanda-t-elle avec une voix étouffée.

Il sourit et elle sut qu'elle avait vu juste.

« Madame, on vous a donné les raisons de notre balade. N'essayez pas de chercher le pourquoi. »

« C'est Luc… Qu'a-t-il bien pu vous faire de si terrible que vous enleviez sa femme… son ex femme ? », susurra-t-elle.

Ils ne relevèrent pas sa remarque.

La voiture vira à droite, puis tout de suite à gauche.

Diane reconnut la rue aussitôt.

« Qu'est-ce que ? Pourquoi passons-nous par là ? Vous n'allez pas ? »

Elle bégayait nerveusement, incapable de terminer une phrase.

« Gare toi derrière cette voiture et attends nous. », ordonna le passager avant. Il sortit du véhicule encore en mouvement, « Nous revenons dans 5 minutes. Si on vous demande de bouger ou si vous voyez des flics, faites le tour du quartier et revenez. »

Il claqua la porte et rejoignit d'autres personnes, dont des agents de police en uniforme qui étaient descendus de deux véhicules stationnés à une vingtaine de mètres.

Diane n'osait pas y croire. Le désarroi lui avait noué la gorge et plus aucun son n'en sortait.

Elle agita la tête, puis tout son corps comme pour se défaire des liens qui la retenaient, d'un bâillon qui l'étouffait.

L'homme à ses côtés serra un peu plus fort son bras jusqu'à lui faire si mal qu'elle brisa son étreinte et hurla de douleur.

Elle reçut un coup à l'estomac qui lui coupa la respiration et l'envie de crier.

Un officier de police, deux agents et deux autres personnes longeaient en silence, un couloir immense. Ils suivaient le directeur de l'établissement qui trottinait devant eux, affolé et servile.

Le directeur stoppa devant une porte et fit signe de la tête qu'il allait entrer.

« Attendez ! », ordonna l'officier, « Soyez discret, ce n'est pas la peine de l'alarmer plus que nécessaire. Son père va bien. Nous venons simplement pour l'accompagner. »

Le directeur se figea un instant, les regarda, indécis, troublé.

« C'est bien mon intention, messieurs. Je comprends la situation. Ariane Hestée est une collégienne comme on souhaiterait en avoir plusieurs. Nous sommes de tout cœur avec elle. »

« Parfait. Allez y. », intima l'officier.

Chapitre 26

La commission permanente du conseil d'état était réunie dans la grande salle du Contentieux au Palais Royal. Depuis sa restauration, De Rouvières avait à chaque fois cette impression bizarre de remonter le temps. L'odeur caractéristique du neuf vous enivrait, le bois ciré vous éblouissait et la hauteur de plafond donnait quasiment le vertige.

Jean Michel avait pris place juste sous l'énorme tableau: allégorie du Droit par Ulmann, devant la cheminée en bois sculpté et son ornement doré à l'or fin. Tout ce qu'il y avait de plus ostentatoire.

Le papier peint des murs, l'habillage des sièges, le revêtement en cuir des bureaux, tout était rouge. Bordeaux disaient certains.

Les 20 membres de la commission s'étaient installés sur la rangée extérieure, légèrement en hauteur par rapport au centre de la salle.

Devant eux, posé, parfaitement aligné, les dossiers bleus du projet de loi.

Jean Michel chassa une toux imaginaire et prit la parole.

« Comme vous le savez, nous sommes dans un cas d'urgence sur décision du premier ministre. Le rapporteur va donc nous faire lecture du projet de loi. Ce dossier n'a bien entendu pas été présenté en commission. Avant qu'il ne commence, je veux ici rappeler quelques principes liés à notre champ d'intervention. »

Des voix résonnèrent faiblement protestant contre ce rappel inutile.

« Messieurs, messieurs ! Je sais que vous êtes pleinement avisés des règles mais aujourd'hui il me semble, lorsque vous aurez tous pris connaissance du dossier, que ceci est une nécessité. »

Le murmure s'amplifia. Certains s’interrogeaient tout haut et d'autres, muets, le regard fuyant, avaient déjà lu le projet de loi et ne percevaient pas la pertinence d'un rappel quasi-scolaire.

« Messieurs, vous savez que le gouvernement n'est pas lié par l'avis que nous donnerons à ce texte, pourtant je vous demande de garder à l'esprit que nous devons veiller au respect des normes, à la constitutionnalité du projet, à sa compatibilité avec le droit international et communautaire. Aujourd'hui, nous ne nous attarderons pas sur la forme mais plutôt sur le fond. Nous ferons le bilan des avantages et des inconvénients potentiels et avérés. »

Jean Michel parcourut les membres de l'assemblée de son regard soucieux. Il compta aisément six membres dont l'anxiété était manifeste, trois qui semblaient complètement détachés et les autres qui attendaient impatiemment la lecture du dossier.

« Messieurs, le rapporteur va nous exposer le projet de loi. »

Un homme de taille moyenne, costume sombre, vint s'installer au bureau devant Jean Michel. Il regardait droit devant lui, ignorant son auditoire.

Un membre du conseil éleva la voix.

« Qui êtes vous ? On ne vous a jamais vu en tant que rapporteur. Vous êtes issus de quelle section ? »

Plusieurs membres approuvèrent la question par des remarques désagréables.

L'homme ne se départit pas et répondit d'un ton calme et sévère.

« J'ai été désigné par le ministre de l'intérieur avec l'aval du premier ministre. Ma légitimité n'est pas à prouver. »

Un silence glacial tomba sur l'assemblée. Jean Michel fut saisi par la peur. Il ne faisait aucun doute que cet homme était un des leur. Le petit discours qu'il avait fait au début de la réunion, n'avait pas du lui plaire.

L'homme se tourna vers De Rouvières et comme pour lui confirmer qu'il avait raison sur son compte, lui jeta un regard noir désapprobateur.

« Messieurs ! Nous sommes là pour le projet de loi, pas pour discuter de la conformité du choix du rapporteur. », affirma Jean Michel avec le ton le plus autoritaire qu'il trouva.

« Merci monsieur le président du conseil. Je vais donc procéder à la lecture du projet de loi. »

L'homme énonça les différentes références des textes, les noms des auteurs, les dates de dépôts puis entama l'objet de la loi.

Les membres de la commission permanente écoutèrent quasiment sans bruit, gardant pour eux-mêmes leurs réflexions, leurs appréciations, leurs jugements, leurs opinions.

Jean-Michel quand à lui, était gagné par l'impatience. Il souhaitait en terminer rapidement et la litanie sur les mouvements religieux minoritaires lui donnait la nausée. Il pensait à sa famille. Sa femme et son fils étaient en sécurité tant qu'il suivait les ordres qu'il avait reçus. Et contrairement à ce qu'il avait cru, il était surveillé même dans l'enceinte du Palais Royal. Cela démontrait, si besoin était, l'ampleur de ce qui se tramait. L'influence du mouvement se ramifiait du sénat jusque dans le gouvernement. Cette omniprésence donnait le vertige. Jean-Michel refit un tour des membres du regard, mais cette fois-ci, il se rendit compte que l'impression qu'il se faisait de chacun, pouvait être faussée par cette sensation de conspiration, de coalition insidieuse. Il pouvait difficilement se fier à son propre jugement.

De Rouvières entendit un passage dont il ne se souvenait pas et qui repositionnait le projet de loi dans un cadre européen, plus large, de l'application de la loi. Ce passage mettait aussi en avant l'état d'avancement de certains pays comme l'Espagne, le Portugal, ainsi que l'Angleterre qui avaient déjà voté positivement pour l'avant projet.

À ce moment, Jean-Michel ne pensait plus qu'à une seule chose, malgré la menace sur sa famille : faire abroger ce projet de loi. Un recours possible était de faire appel au près du conseil constitutionnel. Ce conseil avait déjà par le passé réaffirmé les fondements de la loi de 1905 qui sont des caractères constitutionnels de la liberté d'association.

Mais maintenant, en attendant, il ne pouvait qu'observer et se plier au vote de la commission permanente.

Le rapporteur signifia que la présentation du dossier était terminée et lança la discussion.

Jean-Michel qui voulait en terminer, reprit la parole.

« Merci monsieur le rapporteur. Vous avez tous, les dossiers. Je suppose que vous en avez tous pris connaissance. Certains d'entre-vous ont même du déjà le voir il y a quelques mois. Nous savons tous que le ministre de l'intérieur nous a clairement fait savoir », en disant ces mots, De Rouvières se faisait violence, il allait à l'encontre de ce qu'il avait dit au début de la séance mais le regard entendu du rapporteur à son égard lui confirmait qu'il se devait d'agir dans ce sens pour le moment, « qu'il passerait outre notre avis, si nous nous évertuons à lui faire barrage. Je sais que cela n'est pas très… démocratique… ou éthique et que le conseil d'état se doit d'être indépendant et irréprochable. Nous ne devons pas rendre un avis sous la contrainte », sa nature reprenait le dessus et le rapporteur lui fit un signe qui le ramena dans le droit chemin, « mais ici nous sommes comme je le disais face à une nième version de ce projet de loi et que nous sommes d'accord sur les principes qu'il soulève. Ce que je voulais dire c'est que nous devons voter en notre âme et conscience. Maintenant si vous voulez quand même en débattre avant de lancer le vote ? »

Jean-Michel s'en voulait, il s'était complètement fourvoyé. Ce qu'il venait de dire lui paraissait inepte et contradictoire.

Les membres firent comme s'ils n'avaient rien entendu. Ils entamèrent une joute verbale des plus véhémentes et plusieurs discussions émergèrent spontanément et simultanément scindant la commission en 3-4 groupes.

Jean-Michel les écouta sans rien dire, sidéré par tant d'agressivité. Il avait l'habitude de ce genre de débat mais aujourd'hui il ne goûtait pas à la délicieuse sensation de se laisser porter par le flux de paroles.

Très rapidement, les différentes discussions divergèrent et s'éloignèrent du sujet du projet de loi. Plusieurs fois De Rouvières essaya vainement de les ramener sur la ligne directrice mais il fut ignoré. Et les fois où il fut entendu, après seulement une minute, la discussion avait reprit le large.

Puis, une demi-heure plus tard, comme à cours de carburant, les échanges se turent et le calme se réinstalla.

Le rapporteur arborait un sourire sournois. Il s'était déplacé sur le côté gauche de la salle, près de la porte et n'avait pas participé aux discussions. Il semblait épier chaque membre, décortiquer chaque affirmation, mémoriser les contrevenants, jauger les motivations. Son attitude démontrait la délectation avec laquelle il effectuait sa tâche.

Jean-Michel qui le surveillait du coin de l'œil, mourrait d'impatience d'en finir avec le projet de loi et cette présence oppressante. Et son impatience se traduisait maintenant par des symptômes physiques. Des gouttes de sueur coulaient sur son front et dans son dos. Sa bouche était pâteuse. Il ne secrétait plus assez de salive et la sensation de sa langue collée à son palais était des plus désagréable.

Jean-Michel essuya discrètement ses mains moites sur son pantalon et profita du calme qui persistait pour lancer la procédure de vote.

Les membres approuvèrent et le vote à main levée se déroula en silence.

De Rouvières s'était attendu à de la résistance, à une certaine opposition, surtout de la part de 2-3 membres connus pour leur méthode de contradiction systématique. Mais rien, pas un mot, pas un seul avis défavorable, le projet de loi fut approuvé à 20 voix sur 20.

Du jamais vu.

Chapitre 27

Luc déambulait dans la rue, perdu dans des pensées contradictoires. D'un côté, il était persuadé qu'il devait agir pour protéger sa femme et sa fille et de l'autre, égoïstement, il souhaitait qu'on le laissât tranquille. D'abord, ce n'était pas sa femme, mais son ex-femme. Il fallait cesser de parler d'elle comme si rien n'avait changé. Il devait passer à autre chose, enfin à quelqu'un d'autre.

Il traversa la rue pour simplement changer de trottoir. Dès qu'il estimait une silhouette menaçante, il modifiait son parcours. Il avait décidé de ne pas prendre le métro, trop dangereux, trop exigu, trop prévisible.

Il marchait.

Il n'était plus très loin du bâtiment où travaillait son ex. Il pressa le pas. Le vent froid se faisait plus cinglant et de ses yeux coulèrent des larmes qu'il sécha d'un revers de sa manche.

Luc repensait maintenant à ce que lui avait dit Rupert. Toute cette histoire de manipulation mentale ne tenait pas debout et surtout quel lien pouvait-il y avoir avec lui ? Aucun à sa connaissance.

Non, ce qui l'inquiétait réellement, c'était ce syndrome des faux souvenirs. Les perspectives de ce fonctionnement de la mémoire lui glaçaient le sang plus que la température polaire du dehors.

Il rejoua le film de sa vie de couple et tenta maladroitement d'y chercher les pierres angulaires, les moments déterminants qui, mis bout à bout, avaient conduit à cette séparation.

Le professeur avait bien insisté sur le fait que le cerveau agissait pour notre « bien », que les souvenirs parcellaires étaient comblés avec ce que nous connaissions de nous-mêmes, avec ce qui collait le mieux à l'idée que nous nous faisons d'un événement.

À bien y réfléchir, Luc se souvenait très bien, enfin croyait-il, de discussions entre amis dans lesquelles régulièrement ils évoquaient des souvenirs communs. Lui racontait l'histoire et elle, commençait à le contredire sur un point de détail. Il rectifiait volontiers. Puis elle remettait en cause tout un pan de l'anecdote et lui ne savait plus trop, alors elle reprenait l'histoire à son compte. C'était un jeu innocent et ils en riaient. Mais maintenant, à la lumière de ces révélations, il doutait de cette innocence. Ces contradictions représentaient précisément les prémices de la divergence des souvenirs communs entre deux êtres humains, entre deux cerveaux qui agissaient différemment face à la mémorisation de ce qu'ils avaient vécu. Lui comme elle, était toujours parti du principe qu'elle avait raison, qu'elle détenait, plus que lui, les vraies versions de leurs histoires. Cette divergence devait avec le temps, si on n'y faisait rien, entamer la perception qu'ils pouvaient avoir l'un de l'autre. Cela avait-il été un élément déterminant de leur rupture ? Il n'avait pas la réponse et seul, il ne pouvait pas la trouver.

Un klaxon le sortit de ses pensées et il prit conscience qu'il avait été inattentif pendant quelques minutes. Il tourna la tête plusieurs fois à droite et à gauche et voyant deux hommes, costumes sombres, se diriger vers lui, il bifurqua dans une ruelle sur sa gauche. La peur le prit au ventre aussitôt et il se hâta.

Il jeta un regard derrière lui.

Les deux hommes passèrent sans faire attention à lui.

Il perçut des bruits de pas de plusieurs personnes qui venaient dans sa direction. Elles étaient cachées par deux énormes conteneurs posés sous les fenêtres d'un immeuble en réfection. Il n'attendit pas de les voir et fit demi-tour instantanément. Pris de panique, il courut jusqu'à la rue principale, traversa et emboîta le pas à un groupe de touristes. Ils étaient sept et parlaient une langue gutturale incompréhensible. Luc essoufflé par sa course reprenait lentement sa respiration, marchant à côté d'un gaillard blond d'au moins deux mètres. Il était toujours étrangement surpris quand il devait lever la tête pour regarder quelqu'un. Dix centimètres de différence pouvaient changer la perception que vous aviez des autres et du monde. Il sourit et resta caché derrière l'imposante stature d'où il pouvait observer la rue avec un semblant de sérénité.

Il fallait cesser les divagations, se concentrer sur le présent et se dépêcher car Diane devait être retournée à son bureau maintenant.

Il suivit le groupe encore sur une centaine de mètres, épiant chaque personne qui les croisait, chaque individu qui lui paraissait suspect, relevant chaque rue comme autant de possibles échappatoires.

Ce petit détour l'avait éloigné du lieu de travail de son ex-femme et le temps jouait contre lui. Il devait rapidement prendre une décision.

Il profita d'un feu au rouge pour s'esquiver sous le regard ahuri du gaillard qui se demandait bien qui il pouvait être.

Il lui fit un sourire et sans attendre de retour se perdit dans la foule.

La circulation à cette heure frôlait l'indigestion, les voitures, les taxis et les bus s'alignaient nez à cul dans des farandoles entrecroisées s'animant au rythme des feux tricolores. Il n'était pas question de suspecter tout le monde, d'envisager chaque personne comme une menace potentielle. Il fallait rester raisonnable, ne pas tomber dans la paranoïa.

Mais, Luc peinait à conserver son calme. Il apercevait maintenant, l'immeuble de bureaux où son ex travaillait. Au pied du bâtiment, des voitures se succédaient pour déposer leurs passagers. Un attroupement s'était formé, constitué d'une grande majorité de fumeurs qui en grillaient une petite dernière, histoire de supporter l'après-midi d'abstinence.

Le ventre du journaliste se noua douloureusement, symptôme physique de son appréhension et de la faim qui le tenaillait depuis des heures.

Il se figea.

Sur sa gauche, dans l'ombre du bâtiment, deux motards, casque à la main, scrutaient les personnes qui se pressaient pour entrer.

Luc balaya du regard les alentours.

Au deuxième passage, il remarqua un véhicule 4x4 noir aux vitres teintées. Le nuage de gaz d'échappement indiquait clairement que le moteur tournait et qu'un conducteur attendait sagement derrière le volant.

Les motards. La voiture.

Étaient-ils là pour lui ou pour elle ?

S'il ne partait pas, il allait être repéré. Il fallait agir. L'idée de rejoindre son ex semblait compromise. Il ne pouvait pas risquer de se faire prendre ensemble même si de toute évidence, c'était Luc qu'ils recherchaient.

Mais trouver rapidement une solution, le ventre vide, transpercé par le froid, tenait de l'impossible.

« Réfléchis ! Bon sang, réfléchis ! », hurla-t-il intérieurement.

Bouger.

Il fallait bouger pour ne pas attirer l'attention.

Luc baissa la tête et fit un pas en avant. Il se persuadait naïvement qu'il avait une chance de passer au travers. Ils ne connaissaient pas son visage et encore moins son accoutrement. Il y avait une possibilité, il devait la prendre, il était fatigué de fuir.

Il s'apprêtait à exécuter son plan lorsqu'une main lui saisit l'avant-bras fermement.

« Ne vous retournez pas ! Continuez d'avancer ! », lui intima une voix grave et autoritaire.

« Vous êtes avec eux ? », bafouilla Luc sous l'emprise d'une peur qui avait failli le foudroyer.

« Je suis là pour vous aider », reprit la voix avec plus d'amabilité, « Nous vous cherchons depuis ce matin. Vous m'avez faussé compagnie près de chez vous. »

Luc était stupéfait. Maintenant qu'il y repensait, cela semblait évident. L'homme qui l'avait poursuivi devant chez lui ne faisait pas partie de ceux qui tentaient de le tuer. Il n'avait pas sorti d'arme et ne l'avait pas menacé.

« Mais alors, qui êtes-vous ? », demanda Luc d'une voix étouffée qui laissait transparaître son désarroi et la peur d'une réponse qu'il redoutait.

« Je dois vous emmener en lieu sûr. »

« Vous ne répondez pas à ma question. Et je dois à tout prix prévenir ma femme. Elle est aussi en danger ! », s'emporta Luc maladroitement, en essayant de se défaire de la main qui le tenait.

« Restez avec moi monsieur Hestée ! », trancha l'homme en augmentant la pression de ses doigts sur l'avant-bras de Luc, « Je sais que vous avez vu les motards. Ils sont là pour vous. Vous ne voudriez pas qu'ils nous remarquent. Et pour votre femme, nous allons nous en occuper, comptez sur nous. Nous sommes là pour vous aider. »

« Pour m'aider… J'en ai bien besoin depuis hier… Et je dois aussi aller chercher ma fille. Ariane m'attend à son école pour que je la prenne avec sa mère. »

Luc tourna la tête et dévisagea l'homme qui le tenait solidement. Il était plus petit que lui, mais sa carrure laissait imaginer une musculature puissante. Ses yeux noirs, ses joues creusées, sa bouche épaisse, son allure, tout chez lui dégageait une impression de volonté inaltérable, de force tranquille. Il lui jeta un regard amical et rassurant.

« Nous avons aussi quelqu'un pour votre fille. On ira la prendre à sa sortie des cours… avec votre autorisation. »

« Bien… Bien. », laissa échapper Luc dont la méfiance s'éloignait avec soulagement.

« Pressons, Michel Gridena vous attend. », ordonna l'homme en prenant la rue sur la gauche, « Je m'appelle Éric. »

« Éric. Moi, c'est… Enfin, vous connaissez mon nom. », bredouilla Luc, gêné par sa propre maladresse.

Éric laissa échapper un sourire.

Chapitre 28

L'éclaircie.

La plaque dorée à l'entrée, citait un extrait d'un poème de Victor Hugo extrait des Contemplations.

« L'Océan resplendit sous la vaste nuée.

L'onde, de son combat sans fin exténuée,

S'assoupit, et, laissant l'écueil se reposer,

Fait de toute la rive un immense baiser. »

Au-dessous, le sigle reconnaissable de l'organisation, un grand « s » stylisé avec un point à l'intérieur de la boucle du bas.

Sur les portes en verre, on vous priait ardemment d'entrer.

Une fois dans le hall d'entrée, baigné d'une douce mélodie à tendance orientale, vous étiez submergés par l'aseptisation, plongés dans un monde de murmures où chaque mot s'étouffait dans l'épaisseur des moquettes pastelles et où la lumière tamisée gommait les visages à les rendre aussi lisses que ceux des poupées de porcelaine.

Vous vous sentiez hors du monde comme propulsés dans un univers de bien être dans lequel vous pouviez vous laisser aller. Plus de barrière, plus de masque, plus de rôle à jouer, vous pouviez être vous-mêmes.

Un couloir à l'apparence charnelle vous incitait à vous glisser dans ses entrailles, vous appelait à retourner à la source de votre être.

Sur les murs, les affiches magnifiaient des paysages déshumanisés, inondés de soleil où l'eau et la nature s'harmonisaient dans une osmose parfaite. Des slogans à l'aspect inoffensif persuadaient l'arrivant des bienfaits de l'hypnose et de ses résultats sans équivoque.

Derrière toute cette mise en scène mercantile, après les salons cotonneux et les espaces de relaxation, se cachaient des bureaux et des salles où œuvraient, à l'abri des regards, les membres d'Alceste.

Car lorsque vous aviez les honneurs de passer par l'entrée secrète, située à l'arrière du bâtiment, on vous épargnait la propagande grossière et la musique lancinante.

Ainsi, dans une salle retirée, derrière la façade institutionnelle, des hommes silencieux dégustaient une boisson chaude. Ils patientaient séparément, chacun avaient défini un espace vital autour de lui et le faisait respecter avec déférence. L'ambiance était feutrée, les fauteuils de cuir brun pourtant accueillants restaient vides au centre de la pièce.

Plusieurs hommes, fortes statures, regards sombres, se tenaient à l'écart, au fond de la salle, près des portes. Tous tenaient fermement une mallette ou une sacoche de cuir et demeuraient immobiles.

Chaque délégation des mouvements religieux minoritaires était venue avec un représentant et un ou deux gardes du corps. Dans ce genre de réunion, on n'était jamais assez prudent et pour la plupart, se montrer en public n'était pas dans leurs habitudes, ils ne fricotaient jamais avec la concurrence. L'exclusion était un de leur précepte.

Quelqu'un ferma la double porte. Le bruit mat claqua comme une détonation. Les représentants n'y prêtèrent aucune attention, mais les gardes du corps tressaillirent légèrement.

Un écran géant descendit lentement du plafond pour couvrir quasi entièrement le mur qui faisait face aux fauteuils.

Un homme, grand, habillé élégamment, la cinquantaine, s'approcha du pupitre, régla le microphone et prit la parole.

« Messieurs. Si vous voulez bien prendre place », il attendit quelques secondes, « et si vous désirez quoique ce soit, nos hôtesses sont là pour répondre à tout vos désirs… Mesdames ! »

Deux jeunes femmes en tailleur, jupe courte, pénétrèrent dans la salle. Perchées sur leurs talons hauts, arborant de larges sourires aux dents blanches, elles distribuèrent un livret relié à chaque participant, puis s'immobilisèrent le long du mur telles des mannequins dans une vitrine.

« Avant de parcourir la documentation, et avant de vous faire une présentation. Je m'appelle Charles Lépais. Mais je pense que certains d'entre-vous me connaissent déjà. »

L'homme jaugea la salle de son regard perçant, l'air satisfait de ce qu'il accomplissait.

L'opération avait demandé deux ans de préparation sans compter les années de mise au point des différentes phases du projet. Beaucoup d'hommes et de femmes avaient travaillé sans relâche et encore aujourd'hui s'évertuaient à combler les attentes d'Alceste. Et bien plus qu'un aboutissement, c'était l'accession à un rééquilibrage des forces en présence, l'orée de la naissance d'un véritable mouvement populaire.

Il esquissa un sourire furtif devant cette assemblée avide de ce qu'il avait à offrir.

« Messieurs, vous voudriez bien faire déposer sur la table à mes côtés les contributions de vos congrégations. »

Les représentants qui cherchaient encore une position confortable dans les fauteuils au cuir glissant, firent un signe, de la main, de la tête à leurs gardes du corps. Ces derniers s'avancèrent lentement jusqu'à la table et chacun à leur tour effectuèrent le même rituel.

Ils posaient la mallette ou la sacoche, composaient un code, dévoilaient son contenu sous le regard aiguisé du vérificateur et la refermaient prudemment.

Tout se déroula en silence, dans l'unique bruit des serrures et des pas lourds des hommes de main.

La dernière contribution fut déposée et le vérificateur fit un geste explicite en direction de Charles Lépais qui comprit que tout était en ordre.

Il pouvait débuter la conférence.

« Il semble que chacun ait respecté les conditions d'admission », commença-t-il avec une pointe de sarcasme, « tout au long de cette réunion, nous allons vous présenter non pas des ébauches d'expériences, non pas des études inabouties, non pas des hypothèses invérifiables, mais le résultat de l'achèvement d'un travail consciencieux, minutieux et considérable. Il y a trois mois, vous avez déjà pu apprécier les percées de nos scientifiques dans le domaine de la mémoire et de l'hypnose. Nous avons réussi à allier les deux pour une thérapie toujours plus efficace et maîtrisable. Nous vous avions présenté quelques spécimens de nos candidats volontaires. Aujourd'hui, nous allons passer en revue les différents cas et vous pourrez vous-mêmes vous faire une idée de la portée de notre œuvre. », Charles Lépais savoura les derniers mots comme un élixir euphorisant. Ils étaient tous, suspendus à ses lèvres et il jubilait. Ils avaient payé et ils allaient être subjugués au-delà de leur attente. Et malgré cette perspective, il ne pouvait s'empêcher d'en rajouter dans le prosélytisme.

« Je sais que certains d'entre-vous sont encore septiques quand je dis œuvre ! Mais notre objectif premier est bien d'apporter des solutions aux maux de nos compatriotes, aux maux de cette société sans conscience, sans compassion, déshumanisée. Chacun à notre manière, nous souhaitons délivrer un message d'apaisement, de foi, de dévouement. Nous voulons une réponse spirituelle à l'absence d'aspiration, à l'absence de conviction religieuse. Loin des dogmes traditionnels qui n'ont pas su conserver leurs disciples, bien heureusement, nous nous devons de proposer plus qu'une promesse d'espoir, un modèle d'existence. Voilà pourquoi, nos adeptes ont toute l'attention qu'ils méritent et voilà pourquoi, nous avons travaillé à l'élaboration de ce plan. »

Une impatience palpable émanait de l'assemblée de représentants. Ils n'étaient pas venus pour entendre ce qu'ils savaient déjà. Ils exigeaient de l'inédit. Ils réclamaient la contrepartie de leur paiement.

Charles Lépais sentit la tension qui montait et enchaîna aussitôt sans montrer un quelconque émoi.

« Voyons notre premier candidat ! », l'écran derrière lui s'illumina et une image se forma, « Je vous rappelle que nous sommes en direct du centre où nous effectuons nos expériences, vous allez donc pouvoir interagir avec nos équipes. »

Sur l'écran, deux hommes s'approchèrent de la caméra.

« Vous reconnaissez peut-être le professeur Shappiso et le professeur Seloumé. Ils répondront à vos questions, après la revue des patients. Messieurs, vous pouvez commencer. »

Les deux scientifiques s'éloignèrent et la caméra les suivit jusqu'à une table.

Assis, devant eux, un homme, la trentaine, un sourire béat collé sur son visage, attendait impassible.

Le professeur Shappiso prit la parole.

« Le premier patient. Vous aviez pu, il y a trois mois lui poser tout un jeu de questions simples, portant essentiellement sur le quotidien et l'histoire commune des français. Si vous ouvrez la documentation en page 11, vous aurez un aperçu de ces questions et des réponses faites par le candidat à ce moment là. Depuis, il a reçu un traitement de thérapie par l'oubli. Nous avons appliqué quotidiennement une série d'injections et de séances d'hypnose. Ce processus s'est déroulé sur 30 jours pendant lesquels nous avons relevé à chaque fois les réponses à l'ensemble des questions. Page 13, le graphique schématise l'évolution globale de la mémorisation des éléments constituant la base des réponses. Comme il apparaît clairement, nous observons une décroissance rapide, en quelques jours, de la capacité de l'individu à se remémorer. Au neuvième jour, alors que sa mémoire est déjà bien diminuée, nous constatons un ralentissement voir même un palier qui va durer une dizaine de jours. Puis enfin, en deux-trois jours, une chute spectaculaire au niveau le plus bas. À ce stade, nous estimons que le patient n'a plus aucune réponse à donner aux questions que nous pouvons lui poser. »

Shappiso fit une pause, offrit du temps aux représentants des congrégations de, ironiquement, mémoriser ce qu'il venait de dire.

« Ce patient a subi ce que l'on pourrait appeler un lavage de cerveau. Mais ce lavage s'est fait avec précision, nous n'avons effacé que les souvenirs qui correspondaient au questionnaire. L'ancienne méthode connue aboutissait à une perte totale d'identité, ici nous avons une suppression sélective des souvenirs. Quant au palier rencontré pendant le processus, il s'agit d'après-nous d'une sorte de résistance intrinsèque comme une sécurité inhérente à la fonction de mémorisation. Il faut bien comprendre, ici, que le dosage des différents composants dans les injections est resté le même tout au long de ce test. Sur d'autres candidats nous avons fait varier ce dosage et nous avons ainsi mis en évidence la corrélation existante entre le dosage et la durée de ce palier. Le traitement est accompagné d'un programme vidéo piloté par ordinateur. Le logiciel associe pour chaque question une série plus ou moins grande de photographies ou de petits films qui sont diffusés en boucle. Quand le seuil de mémorisation est atteint, la mémoire du patient a intégré ses associations images-souvenirs. S'il fait appel à un de ses souvenirs, il visualise l'image et si on lui présente une image, il se remémore le souvenir. C'est à partir de ce moment que nous engageons ce que nous appelons une réaction d'élimination. Il s'agit d'une dissociation qui conduit le patient, enfin sa mémoire, à briser les liens images-souvenirs…  »

« Très bien professeur Shappiso ! », le coupa Charles Lépais, autoritaire, «  Pouvons-nous passer à l'interrogatoire ? Nous avons encore beaucoup de patients et je sais que le temps pour ces messieurs, est précieux. »

« Bien monsieur Lépais. Je voulais juste ajouter que suite à tous ces essais, nous avons bien évidemment créer une posologie qui fera partie des…  »

« Veuillez-vous en tenir à votre rôle, professeur ! », ordonna Charles Lépais sévèrement.

Il n'était pas enclin à apprécier le zèle déplacé de ces scientifiques. Il se réservait la partie commerciale. C'était lui l'homme d'affaires.

« Enchaînons sur les questions, s'il vous plaît ! », commanda-t-il.

Aussitôt, plusieurs représentants prirent la parole.

Chapitre 29

Luc devançait Éric. Ce dernier le guidait dans les couloirs de l'association ADAL. Le journaliste avait décidé d'obtempérer et Éric lui avait fait suffisamment confiance pour le lâcher mais pas suffisamment pour le laisser hors de sa vue.

Ils arrivèrent dans une pièce imposante, sans fenêtre et ils s'arrêtèrent devant un encadrement découpé dans le mur.

« Nous y sommes ! », fit Éric en passant un badge devant ce qui ressemblait à un interrupteur, « le saint des saints ! »

Luc le regarda, perplexe et légèrement inquiet. S'était-il fourvoyé ? N'allait-il pas directement dans la gueule du lion ? Si c'était le cas, il était trop tard. À cet instant, il était fatigué de fuir et surtout il mourrait de faim.

« J'espère au moins qu'il y a à manger ! Même si vous vous révélez être les méchants… J'ai une faim de loup et j'ai soif aussi, l'alcool ne me réussit pas quand je suis à jeun. »

Éric lui jeta un regard amusé en pénétrant dans le corridor.

« On devrait pouvoir vous trouver de quoi vous satisfaire. Et si vous supporter le mauvais café, on en a à revendre. », fit Éric sur le ton de la plaisanterie.

Malgré l'appréhension du couloir sombre, les dernières paroles avaient détendu l'atmosphère et Luc se sentait plus confiant.

La porte se referma sur eux et une autre s'ouvrit laissant la lumière les éblouir.

« Après vous monsieur Hestée. »

« Oui… Vous pouvez m'appeler Luc, vous savez. Au point où j'en suis…  »

« Tout va bien. », affirma Éric sans convaincre son interlocuteur.

Il fut présenté rapidement à toute l'équipe et chaque personne lui fit un accueil chaleureux, ce qui le réconforta un peu.

Le seul qu'il n'avait pas encore salué, se trouvait être le directeur de l'association. Ce dernier était à l'écart, en grande conversation téléphonique.

« Bernard ! Je t'assure que cet institut est une anti-chambre d'Alceste. Laurence m'a confirmé que plusieurs membres éminents des congrégations que nous suivons s'y sont rendus aujourd'hui. À cette heure, ils doivent encore y être. Tu ne peux pas me dire que rien ne se passe ! »

Michel leva les yeux au ciel. La réponse de Bernard Alisre ne lui convenait pas. Il commença à tourner en rond, faisant glisser ses pieds sur le parquet.

« Bernard, Bernard, tu sais très bien que nous ne pouvons pas intervenir, nous n'avons pas l'autorité, j'ai besoin de ton appui pour cela. Et cette fois, je veux que tu agisses sans nous. Nous avons encore beaucoup de travail ici. Et je ne devrais pas te le dire mais…  », il baissa la voix, « nous avons le journaliste. Il faut que nous en sachions plus pour une réelle action menant à une condamnation… Exactement, tu fais une perquisition, ça va les perturber, ils vont s'inquiéter et ils vont faire une erreur… Ils vont faire une erreur ! Tiens moi au courant… Merci Bernard. »

Gridena raccrocha, satisfait de lui-même. Il s'approcha du journaliste, saisit la cafetière, versa une pleine tasse et serra la main de Luc Hestée.

De l'autre main, il tendit la tasse fumante.

« Un café ? Moi je n'en prends pas, ça va finir par me tuer ! », commença Gridena dont la tête explosait sous les question qui s'y bousculaient, « J'ai une ribambelle d'interrogations à votre sujet. »

Luc le dévisagea.

Michel forçait à la sympathie, son charisme avait agi dès l'instant où il lui avait serré la main. Sa façon de se déplacer, sa voix forte et grave, ses yeux emplis d'une résolution sans faille, tout en lui dégageait une impression de force intérieure. Luc se sentait, pour la première fois depuis un moment, réellement en sécurité.

« J'en ai pas mal aussi, des questions ! », lança-t-il avec un sourire.

« Je n'en doute pas une seule seconde, mais il est très important que nous sachions pourquoi Alceste vous recherche et essaye de vous tuer depuis deux jours. »

« Alceste ? Je ne connais pas, pourquoi m'en voudraient-ils ? Et qu'est ce que c'est que votre…  », s'emporta Luc.

Michel lui proposa un siège d'un geste de la main et Luc s'effondra littéralement dedans avant de reprendre.

« Merci… Mais sauf votre respect, avant de me confier et bien que je sois persuadé, je ne sais pas pourquoi d'ailleurs, d'être en de bonnes mains…  »

« Le café peut-être ! », coupa avec humour Yann.

« Peut-être oui. », continua Luc qui n'avait pas touché à sa tasse, « en fait j'aimerais vraiment que vous m'en disiez plus sur votre association. C'est quoi au juste l'ADAL ? »

Yann se mit à rire en voyant le visage décomposé de Michel.

« Ça va Yann ! Je pense que monsieur Hestée a droit à son explication. On lui doit bien cela. »

« A mais, je n'en doute pas », reprit Yann qui avait des difficultés à étouffer un fou rire, «  c'est simplement que je n'ai jamais pu me faire à cet acronyme: ADAL. J'ai tout de suite des jeux de mots à deux balles qui me viennent à l'esprit. »

« Monsieur Hestée ne goûte certainement pas à ton humour déplacé ! », lança Michel en fusillant Yann du regard.

« Messieurs, je ne veux pas…  », commença Luc.

« Ce n'est rien, juste un petit jeu entre nous. », tempéra Yann en retrouvant son sérieux.

Michel souffla bruyamment et fixant le journaliste, il reprit calmement.

« Pour faire simple, cette association n'a que peu d'importance. En fait, c'est une couverture…  »

« Une couverture ? », le coupa Luc surpris et amusé par une grimace que lui avait lancée Yann.

« Oui, une couverture vieille de 100 ans. Et le fait que je vous la révèle, implique comme pour chacun d'entre nous, de garder le secret. »

« Secret défense, on appelle cela. », dit Pascal avec ce qu'il fallait de solennité dans la voix.

« Je vois. Je vois mais je ne comprends pas. », déclara Luc incrédule.

« Peu de temps après la loi de 1901 sur la liberté d'association, puis la loi de 1905 concernant la séparation des églises et de l'état, Georges Clémenceau que l'on surnommait le Tigre, était alors ministre de l'intérieur. Comme vous le savez peut-être, l'état avait décidé de faire l'inventaire de l'église pour déterminer le patrimoine qui allait être encore à sa charge. Le Tigre s'était opposé fermement à l'usage de la force pour l'inventaire des lieux de cultes, mais n'avait pas pu éviter de nombreux débordements de violence. A cette époque, l'église catholique, représentée par le pape Pie X, avait condamné la France pour avoir rompu unilatéralement le concordat de 1801. L'ambiance était à l'anticléricalisme radical et la colère des mouvements religieux était telle que le président de la république, ainsi que quelques membres du gouvernement dont Georges Clémenceau, ont répondu à une requête du pape. L'église catholique, voyant une partie de son pouvoir lui échapper et surtout anticipant la désertion de ses fidèles, enivrés d'anticléricalisme, avait proposé ou plutôt exigé que la France lui garantisse… comment dire ? Une certaine exclusivité de culte. Elle demandait ni plus ni moins à l'état de faire en sorte d'interdire toute implantation de mouvement religieux en dehors des quelques ordres historiquement intégrés. Clémenceau qui était un fervent défenseur de la loi sur la laïcité de l'état et qui voyait lui aussi d'un mauvais œil la porte ouverte à toute sorte de cultes venus de l'étranger, s'était empressé de soumettre l'idée d'une organisation en retrait du gouvernement. Dans son projet, cette organisation avait pour rôle la surveillance des différents mouvements religieux, futurs et présents. Elle devait aussi s'assurer de l'hégémonie de l'église catholique en tuant dans l'œuf toute manœuvre conduisant à l'émergence d'un nouveau culte. Elle devait et elle doit rendre des comptes au président et au ministre de l'intérieur, ainsi qu'au concile religieux créé à cet effet. Le projet mit un peu de temps à éclore et les relations entre la France et le Vatican étaient au point de rupture quand la signature eut lieu. Et pour conserver le secret, l'état français et le Vatican se mirent d'accord pour entériner la séparation et continuer en surface à se détester. »

Luc avait beaucoup de mal à concevoir les implications de tout ce qu'il venait d'entendre. Il n'avait jamais été un fervent adepte du catholicisme et bien qu'il fusse baptisé, ne mettait les pieds dans une église que très rarement.

« Le jour suivant la signature », reprit Michel qui souhaitait en terminer car le temps pressait mais, qui d'un autre côté, appréciait le fait de parler de son organisation: Ce n'était pas tous les jours qu'il pouvait se permettre de réellement dire ce qu'il faisait, « l'association couverture ADAL est née et l'organisation SCSC, Société de Contrôle et de Surveillance des Cultes, aussi. L'une était la façade laïque garant de la séparation de l'état et de l'église et l'autre la face cachée d'un état qui voulait maintenir le catholicisme comme religion dominante. Ainsi l'église catholique pouvait continuer à régner dans un pays laïc. Je sais, cela sonne bizarrement mais nous avons cent ans d'existence et nous avons survécu à deux guerres mondiales, aux changements de républiques et aux valses des gouvernements. Il faut dire que le Vatican, à travers le concile, sait se faire entendre et on n'imagine pas l'influence qu'il peut encore avoir sur les dirigeants d'un pays. Nous, on fait notre boulot. Il y a quelques années nous avons lancé l'idée d'une mission interministérielle sur la vigilance et la lutte contre les mouvements pseudo-religieux et depuis chaque année un rapport épais comme un annuaire parisien est remis au premier ministre. Si ce dernier veut des précisions, il demande au ministre de l'intérieur qui sait où nous trouver…  »

Michel fit une pause qui s'éternisa. Tout en rappelant les rouages de son organisation, il en constatait les faiblesses. Le ministre de l'intérieur était un des rouages les plus importants et il était clair qu'il ne pouvait pas compter sur lui, en tout cas pas aujourd'hui, pas maintenant.

« Donc, Alceste qui d'après vous, veut ma peau, fait partie de ces mouvements religieux qui ne sont pas censés s'implanter en France ? », interrogea Luc en profitant du silence

Michel ne réagit pas et ce fut Yann qui prit la parole.

« Pour tout dire, en cent ans d'existence, l'organisation n'a pas vraiment eu à intervenir dans des cas… je dirais GRAVES. On répertorie quelques évènements majeurs les dix premières années, juste avant la première guerre puis une longue période de calme. La société continuait bien évidemment de surveiller et d'archiver des données sur les différents mouvements qui allaient, venaient, disparaissaient et renaissaient sur les cendres de leurs prédécesseurs. Avec le général de Gaulle, nous sommes passés à la vitesse supérieure car il a renforcé nos moyens financiers et a étendu la surveillance au monde entier. Et sa cible privilégiée était les États-Unis ! C'est à peu près à cette époque que l'association a découvert l'existence de ce groupuscule que nous appelons Alceste. Ce mouvement a émergé aux US, il a profité de l'engouement pour le mode de vie hippie. La vie en communauté. Quand Michel a pris le poste de directeur, il a étudié les dossiers et Alceste est devenu son obsession. Nous n'avons malheureusement jamais trop partagé son avis à ce sujet. Mais, nous possédons plus de données sur ce mouvement que tous les autres réunis. Pour Michel, ça a toujours été l'ennemi à guetter, le noyau sur lequel se formerait la menace ultime comme il le dit si bien. À propos d'Alceste, Michel exagère toujours, il ne peut pas être objectif. »

« C'est toujours un plaisir de se sentir soutenu par ses collègues ! », ironisa Michel qui ne goûtait guère les critiques à son égard, « il est un fait avéré: Alceste est un mouvement séditieux qui agit avec une quasi liberté aux états-unis. On lui prête aujourd'hui plus de 4 millions d'adeptes dans le monde. »

Michel se leva et tapa sur le clavier d'un ordinateur. Il tourna l'écran de taille imposante dans la direction de Luc.

« Ce que vous voyez, c'est le résultat de nos années d'espionnage, c'est la sphère d'influence d'Alceste ! »

Le journaliste observait sans vraiment comprendre l'ampleur de ce qu'il voyait. Le schéma de type « Mind Mapping » reliait des dizaines, des centaines, de bulles en une arborescence multiple digne d'un maquis de ronces sauvages.

« C'est une multinationale, une pieuvre gigantesque. Rien que les annuités de ses disciples représentent un montant d'environ 5 milliards de dollars. On estime qu'en 2007, son chiffre d'affaires global, enfin de ce que l'on connaît, atteignait 14 milliards de dollars. Elle a la main mise sur des centres cliniques, des parts dans une multitude d'entreprises, ses cadres sont infiltrés dans des cabinets d'avocats, dans des administrations, dans des écoles de management et dans des organismes bancaires. Depuis cinq ans, en Europe, son influence s'étend, se répand tel un poison. On soupçonne que depuis l'année dernière, elle ait lancé une implantation en Asie. Elle use et abuse de la corruption pour gagner chaque jour plus de terrain. Et comme vous pouvez le voir sur le schéma», Michel montra tout un ensemble de bulles sur la droite, « elle est soutenue par le gouvernement américain à travers divers organismes qui sous prétexte de liberté de culte favorisent l'expansion de tels mouvements. »

« La SCSC a-t-elle des moyens d'intervention ? », demanda Luc qui se sentait soudainement angoissé à l'idée d'être poursuivi par une entité toute puissante.

« Nos moyens ? Ils sont conséquents pour tout ce qui touche l'équipement technologique. Notre budget suffit à satisfaire les desideratas de nos informaticiens et de nos chauffeurs. Pour ce qui est de notre latitude d'intervention, elle est très réduite et c'est bien là notre problème. »

Michel se perdit dans ses pensées, à la recherche d'une solution pour entraver l'essor d'Alceste.

« Qu'est-ce que c'est ? », demanda Luc en apercevant un dessin en bas à gauche de l'écran.

« Quoi ? », interrogea Yann en regardant l'écran.

« Le 'S' stylisé avec un point dans la boucle du bas », précisa le journaliste.

Michel reprit la parole.

« C'est le sigle d'Alceste. Ils l'utilisent à toutes les sauces. Ça leur permet de se reconnaître, d'affirmer leur appartenance au groupe. Il est souvent accompagné du texte latin: In hoc signo vinces, tu vaincras par ce signe. Tout un programme ! »

« Ce sigle, je l'ai déjà vu, il était sur les chaussures d'un homme que j'ai croisé à Lyon quand je sortais de chez Alphonso Nigerio. Je ne sais pas si…  »

« Ce n'est pas une coïncidence ! », s'emporta Michel, « C'est une preuve réelle de l'implication d'Alceste dans le meurtre du scientifique et la tentative d'assassinat sur votre personne, monsieur Hestée. »

Chapitre 30

Diane était prise de peur panique. Elle était ligotée sur un fauteuil. Des sangles en cuir lui liaient les bras, les jambes et le cou.

Elle perdait la raison.

Ils avaient enlevé sa fille. Ils s'en prenaient à sa fille, à sa chair, à son avenir.

Elle ne l'avait pas vue. Ils l'avaient obligée à monter dans un autre véhicule. Elle était persuadée qu'Ariane ne savait pas que sa mère était à côté.

Elle aurait pu crier.

Mais, la pièce était capitonnée, insonorisée, hermétique, étouffante. Les deux hommes qui l'avaient attachée, étaient partis et personne n'était passé la voir depuis.

Luc.

Qu'avait bien pu faire son ex-mari ? Était-il au courant de tout cela ?

Les hommes de la voiture lui avaient dit que des personnes voulaient lui poser des questions. Qu'attendaient-ils pour venir ? Elle dirait tout ce qu'elle savait sur son mari, sur son Ex. Mais que savait-elle au juste, sur Luc ? Ils étaient séparés depuis si longtemps maintenant. Enfin, c'était l'impression qu'elle en avait. Cette séparation pour elle, rimait avec dépression et même courte, elle aurait été trop longue. Donc, quel pouvait être son rôle dans tout cela ? Une monnaie d'échange contre des informations détenues par son ex-mari ? Un moyen de pression ? Pourquoi sa fille ? S'ils avaient peur de ne pas obtenir de résultats avec elle, pourquoi ne pas enlever uniquement Ariane ?

Dans sa tête, tout se mélangeait dans un maelström indigeste.

Ce qui l'énervait le plus ?

De ne pas se souvenir.

Plus elle cherchait dans son histoire personnelle, dans ces années de vie commune avec Luc, plus elle enrageait de ne pas se rappeler des détails. C'était comme un grand flou. Elle percevait les grandes lignes de cette période, elle ressentait encore l'émotion que pouvaient susciter certains moments d'intimité comme son mariage, la naissance de sa fille, son premier sourire, ses premiers pas, son premier mot, son premier chagrin. Tout tournait autour de sa fille. Si elle s'en éloignait, si elle pensait à Luc, il n'y avait rien, rien que le vide de la séparation.

Elle essaya de se concentrer.

Elle repensa à ses séances d'hypnose qui lui avait apporté soulagement et bien-être. Elle se laissa submerger par cette idée. L'éclaircie avait su répondre, avait su la guérir de ce mal qui la rongeait. Les animateurs lui avaient offert une porte de sortie vers une vie plus saine et sereine. Diane avait choisi d'emprunter cette voie et elle leur en était reconnaissante. Ils lui avaient fait comprendre que Luc ne savait pas l'écouter, qu'il n'avait jamais prêté réellement attention à ce qu'elle avait à dire. Au début, elle s'était rebellée contre cela puis elle avait admis la vérité, cette vérité. Alors, étape par étape, ils avaient démêlé l'écheveau de ses relations maritales, avaient remis en perspective sa vision du couple, sa perception de l'homme qu'était son mari. Elle avait abondé facilement dans ce sens, ressentant immédiatement un apaisement, une sérénité retrouvée. Elle n'avait plus à se sentir coupable. L'avocat avait prononcé un jugement aux tords partagés, elle avait pris plus que sa part et maintenant elle avait retrouvé un équilibre.

Mais voilà, Luc venait de tout briser car inexorablement elle replongeait dans sa dépression. Tout cela était de sa faute. Elle avait choisi cet homme pour mari, elle avait fait cette erreur.

Elle pleura, épuisée et vaincue.

Ariane faisait les cent pas. Elle avait froid.

La pièce où l'avait enfermée les policiers n'était pas chauffée alors elle tournait autour de la table, slalomait entre deux chaises et un fauteuil.

Elle remonta le col de son blouson et souffla dans ses mains.

Les policiers avaient affirmé qu'ils allaient revenir avec son père et que ce dernier lui expliquerait le pourquoi du comment.

Elle attendait légèrement inquiète mais sereine. Elle n'avait pas vraiment de raisons d'avoir peur. Elle verrait bien.

Elle se tracassait plus pour ce que son père lui avait dit: « Je viens te chercher avec Maman ».

Son père et sa mère, bras dessus, bras dessous, cela relevait du rêve, voir du cauchemar. Ils étaient polis l'un envers l'autre mais ils savaient laisser une distance suffisante pour conserver un semblant de dignité et surtout la maîtrise de ce qu'ils se diraient.

Elle n'avait jamais compris réellement pourquoi ses parents avaient divorcé. Tords partagés, ils avaient dit. Sa mère avait bien, croyait-elle, essayé de la faire pencher de son côté, de l'acheter plus ou moins discrètement. Elle était très forte pour insérer des reproches dans les phrases banales du quotidien. Souvent, elle avait entendu: « comme ton père, ton père faisait ça, ton père aurait, ton père le disait, ne fait pas comme lui, je croirais l'entendre lui…  » Mais Ariane était suffisamment mûre pour ne pas tomber dans ce genre de pièges qu'elle croyait sincèrement tendus inconsciemment. Puis, sa mère avait suivi cette thérapie. Elle avait changé. Elle était devenu plus conciliante, moins bornée. Elle lui vantait régulièrement le bien qu'elle ressentait pendant ses séances d'hypnose. Là aussi, elle avait tenté de l'entraîner et Ariane avait du jouer de subterfuges grossiers pour échapper à la visite de l'institut l'éclaircie. Ariane frissonnait encore d'une peur incontrôlée à la simple idée d'être endormie avec quelqu'un, un étranger, à ses côtés. Elle allait bien dans sa tête. Elle n'avait pas besoin d'une psychothérapie, d'une ingérence dans ses pensées. Elle ne niait pas qu'elle avait des moments de doute, que des idées noires traversaient son esprit telles des météorites frôlant la Terre. Mais, elle avait ses doutes et personne ne lui retirerait cela. La société, pensait-elle, était arrivée à scléroser l'esprit humain dans ce qu'il possédait de plus mystérieux et de plus exceptionnel: l'affirmation de soi. Tout devait être régi par des codes. Tout devait être parfaitement en adéquation avec les règles édictées par une minorité investie d'une mission égoïste et réductrice. Tout devait rentrer dans les boîtes, correspondre aux étiquettes, s'accorder au conformisme ambiant. Ariane revendiquait le droit d'être imparfaite, de sortir des passages protégés, de ne pas céder aux sirènes des adultes qui l’encourageaient à entrer dans le rang. Que se fussent ses parents, ses professeurs, elle avait son libre arbitre, son mot à dire. Elle voulait y croire. Sa mère ne pouvait la pousser. Elle était contente de son rétablissement et du fait qu'elle avait retrouvé du travail et que tout semblait aller bien. Mais cela ne lui donnait en aucun cas l'autorité de régenter sa vie.

Son père avait eu aussi ses moments de critique à tout va mais dans sa voix, Ariane avait su y reconnaître de la déception plus que de la colère. D'ailleurs, son père était rapidement passé des allusions désobligeantes à une douce et amère mélancolie. Elle ne connaissait pas grand chose en amour. Le seul et unique petit copain avec qui elle était sortie, s'était révélé plus intéressé par la couleur de ses petites culottes que par ce qu'elle pensait de la vie. Pourtant, maintenant adolescente, elle ressentait le besoin de confronter ses points de vue, de tester la résistance de ses avis, d'évaluer le fondement de ses réflexions. Elle se sentait en vie lorsqu'elle interagissait avec les autres, même si ces autres ne lui prêtaient pas la même importance.

Bizarrement, partir en pension, avait été un soulagement pour elle. Elle n'était pas très loin de ses parents, simplement coupée de leur présence quotidienne et cela lui convenait. Elle n'avait pas eu à choisir un camp, un parent, un logement, un amour. Elle espérait partager son temps de la façon la plus équitable possible. Car pour elle, elle s'imaginait posséder deux moitiés de foyer comme les deux faces d'une même pièce. Elle ne voulait percevoir qu'un seul monde sur lequel la séparation physique n'avait pas prise.

Beaucoup d'enfants appréciaient le fait d'avoir deux parents séparés, ils avaient la sensation d'avoir deux familles là où les autres n'en avaient qu'une. Ariane, elle, regrettait le temps où ses parents s'enlaçaient et riaient d'une réelle complicité. Enfin, elle se persuadait que ce n'était pas feint. Elle ne voulait pas le croire. Ses parents s'aimaient, s'étaient aimés et par-dessus tout, l'aimaient.

Maintenant, elle vivait 90% de son temps sans ses parents, elle étudiait plus que nécessaire, noyant un certain désenchantement dans la lecture intensive des classiques de la littérature. Elle monopolisait la bibliothèque du collège. Elle dévorait les ouvrages qui lui permettaient de s'évader, de passer les murs austères de l'enceinte de l'établissement. Autour d'elle, cinq autres filles avaient des parents divorcés. L'une d'elles subissait les affres de la procédure et elle le vivait mal. Toutes ensembles, elles formaient un genre de club informel dans lequel régnait une bienveillance implicite qui pouvait étonner une « non-divorcée ». Elles n'en parlaient jamais entre elles, mais les autres savaient. Les choses avaient changé, heureusement. Du phénomène exceptionnel des années 80, on était passé à la normalité, à la banalisation des familles dissociées, des familles monoparentales. « Qui ne voulait pas être enfant de divorcés ? » Non, elle exagérait. Elle ne le souhaitait à personne pas même à la pimbêche qui l'avait prise en grippe en début d'année. Non, il vous manquait nécessairement quelque chose. Pour Ariane, c'était ce qu'elle appelait le troisième amour. L'amour qui émanait du couple formé par ses parents. En façade, elle donnait le change, mais à l'intérieur elle brûlait de cette absence.

Non loin de là, dans son bureau, Al Griteel avait un mauvais pressentiment. Pris entre, l'atmosphère morbide de cette clinique désaffectée et la morale d'un tueur efficace mais avec des valeurs, il appréhendait la tournure que prenaient les évènements. Il était conscient que le journaliste détenait des informations qui ne devaient pas être dévoilées et qu'il en savait trop. Et il ne s'expliquait pas pourquoi il continuait de leur échapper? C'était bien la première fois que quelqu'un lui résistait si longtemps. Ses hommes n'avaient que peu de scrupules à exécuter les ordres et ils étaient entraînés, bons tireurs et obéissants. Mais de là à capturer sa femme ou son ex et sa fille, ce n'était pas dans ses habitudes. Il ne rechignait pas à liquider ses ennemis, ceux qui représentaient un réel danger pour lui ou ses patrons. Par contre, il répugnait à descendre des personnes sans défense ou inoffensives. Il savait que ses employeurs n'appréciaient pas toujours sa position paradoxale, désuète comme ils disaient, mais ses résultats ne laissaient pas de place à la contestation et lui même n'était pas ouvert au débat. Il décidait de sa propre politique, tueur ou pas tueur.

Il se leva et sortit du bureau. Passant devant le long couloir des cellules aux cobayes, il pressa le pas et abandonna la chaleur moite pour la froidure de l'hiver. Il fouilla ses poches, attrapa son paquet de cigarettes et en alluma une.

Fumer.

Il avait besoin de cela. Ce n'était pas pour se calmer, pour se donner un genre ou pour passer le temps. Non, c'était tout simplement sa drogue et il était accroc. De plus, son esprit de contradiction l'avait conforté dans son addiction par réaction à toute cette vague bien pensante qui avait érigé le tabac en mal absolu. Souvent, il prenait plaisir à fumer dans ces espaces non fumeur, parfumés au lilas ou à la lavande et où l'odeur du tabac n'était pas incrustée dans les murs. Plaisir coupable.

Soudain, son téléphone portable sonna.

Il tira trois bouffées de sa cigarette avant de répondre, recrachant la fumée lentement, savourant la douce chaleur dans ses poumons.

« Oui ? », finit-il par rugir.

« Monsieur, un des cobayes a réussi à quitter sa… cellule. », déclara une voix qui cachait difficilement son inaptitude à paraître autoritaire.

« Comment ça ? Comment a-t-il pu ouvrir sa porte ? »

« Je… Je ne sais pas monsieur…  »

« Oui ? », lança Al qui devinait qu'il y avait autre chose.

« Euh… il semble qu'il ait libéré d'autres patients…  »

« Il semble ! Vous surveillez les moniteurs vidéo ou quoi ? »

Al Griteel s'emportait.

« Les caméras sont très dispersées et ne couvrent pas l'ensemble des couloirs de ce putain de centre. C'est un vrai labyrinthe ! », se défendit la voix avec peu de conviction.

« Très bien, j'arrive. Dites aux autres de commencer par le nord du bâtiment. Et qu'ils verrouillent les portes de sortie ! »

Il raccrocha, jeta son mégot d'une pichenette, saisit son arme et pénétra dans l'immeuble.

Il s'avança sur la droite avec l'intention de remonter le couloir quand son téléphone sonna de nouveau.

« Bon sang ! », laissa-t-il échapper en se plaquant au mur.

Il regarda l'écran de son portable. Le nom de l'appelant s'affichait: Alceste.

« Monsieur Griteel, on m'a avertit d'une évasion…  »

« J'y travaille. Ils sont encore dans l'enceinte de la clinique. N'ayez crainte. », fit Al, agacé.

« Je n'ai aucune crainte, je veux simplement vous rappeler qu'en ce moment Charles Lépais est en conférence à l'éclaircie avec des invités de marque et qu'il est en direct avec les professeurs Shappiso et Seloumé dans une des salles de la clinique. Je ne veux pas apprendre que Charles a entendu des coups de feu pendant sa démonstration ! »

La voix était condescendante, autoritaire et Al exécrait l'homme qui se cachait derrière. Et de savoir qu'il n'aurait jamais l'occasion de le croiser renforçait son irritation.

« Pas de coup de feu…  »

« Et, veillez à ce que l'on s'occupe de Diane Hestée et de sa fille au plus vite. Nous devons avancer. Vous n'avez toujours pas le journaliste et malheureusement, nous allons attendre jusqu'au dernier moment pour lancer la dernière phase de notre opération. Nous voulons la confirmation que Luc Hestée n'est plus un problème. Sa femme a commencé un traitement. Qu'elle le poursuive jusqu'au bout ! Je ne veux aucun témoin. Alphonso Nigerio nous a déjà suffisamment contrarié, nous n'aurons plus aucune indulgence envers ceux qui nous ralentissent ou nous menacent.»

Al Griteel entendit d'autres personnes qui parlaient en fond, mais ne comprit pas le sens de ce qu'elles disaient.

« Lorsque la phase finale sera lancée, je veux, nous exigeons que vous et vos hommes nettoyez les lieux. Est-ce clair ? »

« Très clair ! Nous ferons le ménage. »

« Allez vous occuper de ces fugitifs. »

Chapitre 31

Shappiso parlait sans jamais fixer la caméra qui le filmait et sans jamais s'adresser directement à son auditoire.

« Le troisième patient souffrait », une vidéo s'incrusta dans l'image et diffusa un enregistrement où l'on pouvait observer le comportement du patient, « d'une phobie des araignées. Une phobie tout ce qu'il y a de plus banale dans la population. D'un autre côté, il adorait les chats. Nous avons donc décidé pour cette démonstration, d'inverser ses phobies. »

Le professeur Shappiso fit une pause. Seloumé apporta un bocal et le posa devant le patient. Ce dernier, attaché à son fauteuil par de larges sangles en cuir, semblait inerte. L'homme fixa le bocal sans réagir. Le scientifique dévissa le couvercle et retourna le bocal. Une araignée jaune et noir tomba sur la surface brillante de la table. Elle se déplaça rapidement de quelques dizaines de centimètres puis stoppa. Seloumé avait eu un réflexe de recul qu'il avait difficilement masqué en reposant le bocal. Il faisait partie de la population qui craignait déraisonnablement les araignées.

Le patient, lui avait suivi l'arachnide des yeux avec un sourire figé, plaqué sur ses lèvres sèches.

En incrustation, les représentants des congrégations purent revoir la même scène, trois mois auparavant. Le patient se recroquevillait, essayant en vain de s'éloigner, de fuir l'araignée qui à trois mètres de lui restait statique.

« Comme vous pouvez le constater, une phobie peut être effacée… au profit d'une autre. », déclara Shappiso avec ce qu'il fallait de satisfaction mal placée.

Seloumé laissa entrer un chat dans la pièce et aussitôt le patient se raidit. Le professeur prit le chat et le lança soudainement en direction de l'homme qui attaché fermement ne pouvait bouger. Ce dernier poussa un cri d'effroi et vociféra des insanités. Il essayait vainement d'évacuer sa peur mais tout son corps réagissait de manière épidermique à la présence du félin.

« Voyez vous-même ! », commença Shappiso et faisant sortir le chat, «  notre homme connaît une peur panique à la vision d'un chat. Et cette peur est si intense qu'elle se manifeste aussi physiquement. »

Charles Lépais s'ennuyait. Il prenait pourtant un malin plaisir à faire cette démonstration mais tout cela n'allait pas assez vite. Il voulait passer aux choses vraiment sérieuses. Il toisa l'assistance. Les représentants ne semblaient pas très réceptifs. Il soupçonnait certains de profiter de la pénombre pour s'assoupir.

« Messieurs, tout cela est bien beau ! Je sais que vous, que nous avons tous nos petites méthodes de manipulation, empiriques pour la plupart. Donc, j'espère que vous comprenez qu'ici, nous vous offrons l'opportunité de maîtriser l'ensemble des processus, de l'initiation en passant par l'implantation et la finalisation. Vous deviendrez des seigneurs et vos adeptes seront à votre image…  »

En disant les derniers mots, Charles sut qu'il était allé trop loin.

« Ceci étant dit, la partie qui vous intéresse arrive maintenant ! Professeur Seloumé, s'il vous plaît, enchaînons ! »

Le scientifique se racla la gorge plusieurs fois avant de commencer. Shappiso avait fait sortir le patient. Un autre fit son entrée, accompagné de deux hommes qui le firent asseoir sans ménagement. Shappiso les regarda sévèrement et leur ordonna de quitter la pièce, leur affirmant qu'il n'avait pas besoin d'eux.

Seloumé fixa la caméra. Quelques gouttes de sueurs roulèrent sur son front.

« Nos travaux sont basés en partie sur les études effectuées dans les années 90. A cette époque, aux États-Unis, a été mise en évidence une véritable épidémie de faux souvenirs, suite à des psychothérapies. Les patientes, car il s'agissait en majorité de femmes ou de jeunes femmes, accusaient des membres de leur famille ou des proches de les avoir abusées lorsqu'elles étaient enfants. L'enquête a révélé que rien ne s'était passé et qu'ils avaient à faire à des souvenirs induits. Trois chercheurs ont été alors mandatés pour déterminer le processus exact qui amenait ces patientes à générer des faux souvenirs. Parmi eux, se trouvait le professeur Shappiso, ici présent. Il nous a donc fait bénéficier de son expérience avancée dans le domaine de la suggestion et de l'implantation de souvenirs induits. Nous avons aussi profité des résultats d'autres études plus récentes sur l'élaboration de faux souvenirs et des résultats sur la perception du temps au travers de la mémoire. »

Seloumé fit une pause et se tourna vers son collègue. Il afficha une grimace qui voulait dire: aide-moi.

Shappiso hocha la tête positivement et prit la parole.

« D'après ces études, il s'avère que la mémoire du passé est primordiale dans la perception de notre présent et de notre futur. L'imagerie cérébrale a fait de grands progrès et est maintenant capable de montrer en 'live' les phénomènes de stimulation de la mémoire et de les situer précisément dans le cerveau. Nous utilisons pour ce faire ce que nous appelons l'IRMf, l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Nous avons la chance d'avoir accès à du matériel technique de pointe et tous nos travaux ont su tirer parti de ces avantages. Ainsi…  »

Un bruit sourd de chute, puis des cris étouffés, interrompirent subitement Shappiso qui regarda la caméra, surpris et déconcerté.

Charles Lépais qui avait entendu le tapage, s'empara du micro une nouvelle fois pour détourner l'attention.

« Comme je le disais tout à l’heure, nous sommes arrivés à un point où nous pouvons contrôler la mémoire d'un patient comme un vulgaire, je schématise mais nous n'en sommes vraiment pas loin. Je disais donc, comme un vulgaire disque dur d'ordinateur. On peut écrire, on peut corriger, on peut effacer. On peut modeler la mémoire, la tordre, la mystifier, l'orienter vers ce que nous voulons qu'elle soit… Professeur Shappiso, si vous voulez bien reprendre. »

Le scientifique n'écoutait pas, figé dans un rictus qui lui donnait un air idiot. Ses yeux reflétaient une soudaine apathie, réaction inconsciente d'une tourmente cérébrale. Il s'attendait à chaque seconde, à voir débarquer un patient en furie, armé d'un couteau et foncer sur lui en hurlant pour tenter de le tuer. Il pouvait facilement citer une dizaine de cobayes enfermés dans les cellules de la clinique qui devaient lui en vouloir à mort. Des erreurs de manipulation, des effacements mal contrôlés, des implantations trop invasives, des cerveaux pas assez réceptifs. Autant de cas qui étaient venus grandir le nombre d'essais infructueux, d'échecs cinglants. Mais, c'était le prix à payer pour satisfaire une curiosité scientifique, pour aller jusqu'au bout du protocole d'étude, pour effectuer des recherches sur des cobayes humains. Il avait insisté pour tous les garder en observation, les réussites et les défaillances. Chaque cas était important et apportait son lot de réponses et de questions. Le truc, il l'avait appris en médecine, surtout ne pas s'attacher à l'individu, ne pas s'impliquer, rester impartial, rester critique quant aux effets de la manipulation mentale. Et surtout ne pas laisser libre cours à une empathie malsaine et improductive. Une fois, une seule fois, Shappiso s'était fait prendre au piège d'un regard. Il avait plongé dans le noir des yeux du patient et la sensation de vertige avait envahi tout son être, son sang s'était glacé. C'était comme s'il avait fait face au néant. Il avait repris ses esprits grâce à l'intervention de son collègue et d'une tape sur l'épaule. Il avait alors regardé avec plus de recul ce patient, amorphe, qui semblait perdu à jamais dans un monde sans mémoire. À cet instant précis, les doutes sur l'éthique de ses travaux, l'avaient effleuré, l'avaient empêché de dormir quelques nuits. Mais les gens d'Alceste connaissaient leur métier et savaient se faire persuasifs. Il avait très vite repris le chemin des expérimentations.

« Professeur Shappiso ! », s'exclama Charles Lépais, agacé par l'attitude non professionnelle du scientifique, « Je vous ai demandé de poursuivre ! »

Le rictus s'évapora et Shappiso fixa la caméra en essayant de retrouver une certaine contenance.

« Oui… Le disque dur d'un ordi… C'est un peu plus compliqué mais l'image est correcte. », il n'en pensait pas un mot mais l'heure n'était pas aux contradictions, « En fait, le processus est encore assez long. Nous avons compris son fonctionnement, les outils actuels nous aident grandement dans l'interprétation des phénomènes de mémorisation. Pour en venir à la suggestion hypnotique, nous sommes maintenant capables d'induire des souvenirs de manière effective et le champ d'application de ces souvenirs s'élargit de semaine en semaine. Nous avons systématisé l'intégration d'une dépendance qui se traduit par une assiduité accrue des adeptes ou des futurs adeptes. De plus, cette induction mémorielle n'est pas superficielle, des interrogatoires poussés ne peuvent révéler l'origine artificielle de ces souvenirs. Nous prenons soin de respecter ce que nous appelons la biosphère mémorielle. Le patient lui-même ne peut percevoir le faux souvenir. Ce dernier s'insère parfaitement dans sa trame temporelle et dans la structure de sa mémoire. »

Le téléphone portable de Charles Lépais vibra dans sa poche. Discrètement, il le sortit suffisamment pour pouvoir lire l'écran: Alceste. Il se redressa machinalement, fit quelques pas sur le côté et regardant l'écran, il s'excusa auprès de Shappiso et des représentants, ordonna de poursuivre et sortit dans le couloir.

Il décrocha.

« Oui ? », fit-il obéissant.

« Se doutent-ils de quelque chose ? », lança la voix avec ce qu'il fallait d'autorité pour ne pas ouvrir la porte aux divagations hypothétiques.

« Ils n'en ont pas la moindre idée, monsieur. »

« Très bien. Faites en sorte que ça continue et ne tardez plus. Nous avons assez attendu. Al Griteel sait ce qu'il a à faire, vous savez ce que vous avez à faire. La phase finale sera lancée dans une heure maintenant. »

« Bien monsieur. Nous terminons cette présentation et nous enchaînerons sur la dernière phase. J'ai hâte. », affirma Charles Lépais avec conviction.

« Inutile donc, de vous rappeler que de gros intérêts sont en jeu. », assena la voix avec brutalité juste avant de raccrocher.

« Inutile…  », répondit Lépais à la tonalité de son portable.

Chapitre 32

Luc s'était jeté littéralement sur les petits gâteaux au chocolat et les biscuits sablés. Il déglutissait bruyamment, avalait une gorgée de l'horrible café et reprenait une pâtisserie.

Yann parlait, accompagnant ses paroles de gestes et d'affichages informatiques, manifestait un enthousiasme presque infantile mais teinté d'une certaine hostilité.

« … En 2001, après le 11 septembre, nous pensions tenir l'opportunité de mettre un coup d'arrêt à l'expansion d'Alceste. Ils ont perdu 3 de leurs dirigeants dans l'effondrement des tours et on est pratiquement sûr que plusieurs serveurs et des quantités de données non négligeables sont partis en fumée ce jour-là. Malheureusement nous n'avons pas pu coordonner une opération d'envergure mondiale pour stopper Alceste. »

« En grande partie à cause des américains, eux-mêmes ! », s'exclama Michel Gridena.

« C'est vrai…  », reprit Yann, amusé, « mais on ne peut pas vraiment leur en vouloir. Néanmoins, le choc de cet événement a servi de terreau à une offensive de recrutements d'adeptes d'une telle ampleur qu'ils ont augmenté leur rang de plus de 12% en une année. En 2004, aux États-Unis, ils continuaient leur discours alarmiste, éditant toujours des plaquettes sur lesquelles on pouvait voir des photos de ground zero, des crashs d'avion et des tours en feu…  »

Yann fixa Michel d'un air interrogateur comme un enfant demandant la permission de dire une bêtise.

« Vas-y ! je ne vais pas t'en empêcher ! », lança Michel alors que son portable sonnait, « Je vais prendre l'appel dans mon bureau. C'est Jean-Michel de Rouvières. »

Il quitta la pièce et claqua la porte derrière lui.

« Il est énervé ? », demanda Luc entre deux bouchées de cake.

« Il sait depuis le début qu'Alceste se trouve derrière tout cela et surtout il est persuadé que c'est sa dernière chance. Il parle de prendre sa retraite…  »

« Qu'il dit ! », le coupa Pascal en levant les bras au ciel, « je vois mal Michel aller à la pêche toute la semaine, à attendre au bout d'un bouchon flottant ! Ce n'est vraiment pas dans sa nature. »

« Ouais ! », reprit Yann qui savait très bien que son ami ne supporterait pas l'inactivité et ne supporterait pas d'être à l'écart, « laissons le rêver. Je sais qu'il en a envie. Cela ne peut pas faire de mal de se bercer d'illusion de temps en temps. »

Luc assimilait sans y paraître tout ce qu'on lui racontait. Il apprenait et plus il en savait, plus il s'inquiétait car les réponses n'émergeaient toujours pas.

« Pour en revenir à l'obsession de Michel pour Alceste. En 2006, je crois, Michel était convaincu que cette organisation était impliquée dans un scandale financier. D'après ce que je sais, cela se chiffrait en plusieurs dizaines de millions d'euros. Il y avait une grande banque de mêlée à l'affaire. Donc, Michel a monté une intervention pour perquisitionner dans ce qu'il soupçonnait être le fief d'Alceste à Paris. Il a réussi à trouver des témoins, des preuves, tout un ensemble qui tendait à prouver la culpabilité de l'organisation. Malheureusement, à une semaine du procès, tout s'est écroulé autour de Michel. Il s'est avéré qu'Alceste n'y était pour rien. Le mouvement qui était visé, en a pâti et il y a eu une action en justice contre Michel. Ce n'est pas allé loin, mais notre bon vieux Michel ne s'en est jamais vraiment remis. »

« On peut même dire qu'avec Michel, il ne fait pas bon être, de quelque manière que ce soit, associé aux agissements d'Alceste. », ajouta Pascal.

« Oui », se contenta de répondre Yann qui semblait à cours d'arguments.

« Je… ne veux pas paraître idiot », fit Luc qui se sentait beaucoup mieux depuis que son estomac était rassasié, « Mais qu'est ce qui empêche la police de mettre fin aux agissements de tels mouvements ? Il me semble qu'ils commettent suffisamment de délits. Il n'y a personne pour établir un dossier à charge ? »

Pascal et Yann se regardèrent, étonnés.

« Il y a nous ! », ironisa Pascal, « Nous ne sommes pas les seuls mais il faut comprendre qu'Alceste agit en sous main, dans l'ombre de sociétés tout ce qu'il y a de plus respectables. Alceste investit même dans des organisations humanitaires. À chaque catastrophe naturelle ou guerrière, ils sont là. D'un côté pour leur image en tant qu'aide humanitaire et de l'autre côté, en couverture, ils s'accaparent les marchés des reconstructions à travers leurs compagnies de génie civil. Ainsi, il est très difficile d'attaquer un mouvement qui prône l'harmonie du corps et de l'esprit et qui, à grand renfort de propagande, milite pour la libération des opprimés, se bat contre le capitalisme à outrance et contre la faim dans le monde ! »

« Effectivement, ce ne doit pas être de tout repos ! »

« Comme vous dites ! », répliqua Michel qui revenait de son bureau, « Alceste n'est pas à la portée du premier venu. Ils bouffent de l'avocat en entrée chaque jour que dieu fait. Mais, aujourd'hui, nous avons peut-être une opportunité de faire bouger les choses, donc je ne vais pas passer à côté. De Rouvières m'a confirmé que le projet de loi a été voté à l'unanimité au conseil d'état. Ce projet vise à créer un statut reconnu d'église pour les mouvements religieux qui le demanderaient. Ce statut s'accompagne bien évidemment d'avantages fiscaux, de la possibilité de créer des écoles reconnues par l'état, ainsi de suite ! »

« Et que peut-on faire contre ça ? », demanda Luc, dépassé et subissant les contre coups de sa digestion.

« Je vais prévenir le concile. Mais avant tout chose, il faut que l'on sache pourquoi Alceste en veut à votre vie. Et pourquoi maintenant, qu'est-ce qui se passe ? Quel est le lien ? »

Le journaliste sentit tous les regards se poser sur lui comme autant d'interrogations légitimes auxquelles il se devait de répondre.

« Je… Je…  », commença-t-il en essayant de mettre de l'ordre dans tout ce qu'il venait d'entendre et les souvenirs des dernières heures passées à fuir, « Je suis allé voir Alphonso pour un article. Il m'a parlé d'imagerie sensorielle, je crois. Il m'a montré des écrans, des rapports, mais rien qui puisse à mon avis, me compromettre. Sinon, ce matin, j'ai découvert ce mini CD…  »

« Quel mini CD ? C'est maintenant que vous nous le dites ! », tempêta Michel, « chaque minute est précieuse, Pascal aurait déjà pu analyser son contenu ! »

« Je suis désolé mais je viens juste d'y repenser ! », se défendit Luc, agacé par la véhémence de Gridena, « j'ai d'autres préoccupations. Vous m'avez abreuvé de détails sur Alceste, vous m'avez dépeint un tableau pessimiste qui ne me rassure pas le moins du monde au sujet de mon ex-femme et de ma fille. Vous m'avez promis…  »

« Pardon », fit Michel d'une voix la moins rude possible, « vous avez raison votre fam…  »

La sonnerie du téléphone de Luc résonna et encore une fois tous les regards se fixèrent sur lui.

« Vous ne répondez pas ? », demanda, inquiet, Yann.

Le journaliste était comme paralysé, incapable de prendre son téléphone, sa main refusait de faire un mouvement. Il était pris d'une angoisse colossale. Une tonne de roches pesait sur ses épaules. Il voulait décrocher et en même temps il redoutait ce qu'il allait apprendre.

« Luc ! », l'interpella Michel, « Répondez bon sang, c'est peut-être votre femme ou votre fille. »

Le journaliste ne bougea pas.

Yann s'avança, fouilla dans la poche de la veste de Luc et saisit le portable.

« Allo ? »

« Qui est à l'appareil ? », demanda une voix féminine, jeune, légèrement agressive, « où est mon père ? Passez moi mon père ! »

« C'est votre fille. », lâcha Yann en tendant le téléphone.

Le mot « fille » eut l'effet d'un électrochoc. Luc s'agita, rattrapé soudainement par la réalité.

« Ariane ? Où es-tu ma chérie ? Tu vas bien ? Tu es toujours à l'école ? Je viens te chercher, surtout ne bouges pas, restes où tu es. »

« Papa ! Si tu me laissais parler. »

« Désolé, mais tu es sûr, tu vas bien ? »

« Papa ! », fit Ariane exaspérée, « je t'attends depuis tout à l'heure ! Des policiers sont venus me chercher à l'école en disant que tu me rejoindrais plus tard. »

« Mais ! Mais… je n'ai…  », bafouilla Luc, secoué par l'impact de la vérité qui venait de l'atteindre.

« Donc tu ne viens pas ? », tenta Ariane dont la voix s'était soudainement rehaussée d'une certaine inquiétude.

« Chérie. Comment dire… ce n'était pas des policiers tout à l'heure. Je ne sais pas qui c'était mais tu n'es pas en sécurité, il faut que tu me dises où tu es ! »

Les idées se bousculaient dans sa tête, les scénarii se déroulaient à la vitesse d'un TGV et aucun d'eux n'avait une fin tolérable.

« Papa, je ne sais pas. Je suis dans une pièce sans chauffage, sans fenêtre, la porte… est fermée à clef. »

« Ils t'ont laissé ton portable… tu as fait attention au trajet ? »

« Ils ne voulaient peut-être pas que je m'affole. Ils ne m'ont pas fouillée. Les vitres de la voiture étaient fumées, je n'ai pas vraiment fait gaffe. »

« Essaye de te rappeler ! N'importe quoi, un détail.

« Euh… je sais que nous sommes sortis du centre de Paris, il me semble que nous avons pris le périph puis…  »

« Puis ? »

« On est arrivé dans une zone…  »

« Une zone industrielle, une zone commerciale, quel genre de zone ? »

« Il y avait des vieux bâtiments désaffectés… pas beaucoup de voitures… C'était désert…  »

« Rien d'autre ? Vraiment chérie, un petit détail. Tu as vu une ligne de train, tu as entendu un avion ? »

« Je ne sais plus papa, je suis désolée. »

« Ce n'est rien ma chérie. Bon…  », Luc essayait de réfléchir, à son tour, il interrogea les autres du regard.

« Il ne faut pas qu'elle se fasse prendre son portable. Si elle est encore…  », se lança Michel, «  en vie, elle ne doit pas faire de vague, rester sagement où elle est sans se faire remarquer. Et, elle doit garder son téléphone. Cela va nous servir à la retrouver. Qu'elle soit prudente surtout. »

« Chérie, je veux que tu ranges ton portable, cache le dans tes vêtements le mieux que tu peux. Je vais venir te chercher », Luc tentait d'être le plus persuasif possible mais à son oreille cela sonnait si faux, « je te rappelle dès que j'arrive. Ne t'inquiète pas. Ces gens en ont après moi, je vais… j'arrive ! »

Il aurait aimé lui demander si elle avait vu sa mère, mais il n'avait pas le courage d'ajouter à l'angoisse qui venait certainement de l'étreindre.

« OK papa, j'ai compris… viens vite…  »

Elle avait pris sur elle pour prononcer les premiers mots mais l'émotion était trop forte et elle se laissa submerger.

Elle pleurait.

« Ne pleure pas chérie, je suis avec des gens qui vont m'aider, ne…  »

« J'entends des bruits ! Papa, j'entends quelqu'un qui vient ! », souffla-t-elle affolée.

« Ariane ! Raccroche, cache ton téléphone comme je te l'ai dit et attends moi. Reste calme. Tout va bien se pass…  »

Luc ne put retenir une larme lorsque la communication fut coupée.

« Vous ne pouvez pas retracer l'appel ? », cria-t-il en direction des personnes de l'association, « avec tout le matériel hi-tech que vous avez ! »

« Donnez nous le numéro de votre fille et ce putain de mini CD que l'on fasse tout pour savoir où ils se cachent. On aurait du commencer il y a une heure! », cracha Michel dont la gorge s'était serrée sous le coup de l'émotion, « mais… ne vous inquiétez pas, on va la trouver. On va aller la chercher. »

« Merci », répondit Luc sans y croire. Il sentait l'émotion le gagner mais il résista.

« OK ! Pascal tu me passe ce CD au peigne fin, je veux tout savoir. S'il y a des informations sur Alceste, tu dois les débusquer. Yann tu prends le numéro d'Ariane et de Luc et tu téléphones aux services secrets. Tu appelles Gilles Drapet de ma part. Il me doit au moins cela ! Moi, je vais appeler Bernard pour qu'il se tienne prêt à intervenir dès que l'on a suffisamment d'éléments pour tenter une confrontation. »

Michel débordait d'énergie et sa volonté était contagieuse.

Le journaliste, en l'observant, ne tenait plus en place, il donnait déjà des signes d'impatience, serrant et desserrant les poings. Il fallait bouger, aller chercher sa fille. Mais par où commencer ? Pouvait-il agir seul ou avec ces gens.

Soudain, il se figea.

La sonnerie de son téléphone l'avait tétanisé. Il venait de parler avec sa fille. Pourquoi rappelait-elle ? Elle devait l'attendre, rester calme, ne pas faire de vague.

Michel lui arracha le portable des mains et décrocha.

« Allo ? »

« Monsieur Hestée ? Luc Hestée, le journaliste ? », demanda une voix grave et agressive.

« Oui », répondit Michel, face au journaliste qui sorti de sa transe, l'interrogeait du regard, « Que voulez-vous ? »

« Vous avez quelque chose que nous voulons. Nous avons votre femme. », cracha la voix.

« Quelque chose que vous voulez ? », tenta Michel incertain du résultat.

« Ne jouez pas au plus fin avec nous monsieur Hestée. Si vous voulez revoir votre femme en vie, rendez vous d'ici une heure devant le Lavomatic, sur le parking du carrefour porte d'Auteuil. Mes hommes vous reconnaîtrons, alors pas de mauvais coup et pas de police bien évidemment. »

Michel retenait Luc, lui faisait signe de ne rien dire. Il devait trouver un moyen de répondre positivement sans donner l'impression de céder trop rapidement. Mais, le journaliste n'arrivait plus à se contrôler, l'afflux d'adrénaline affectait tout son corps. Il était pris de tremblements involontaires et des gouttes de sueurs perlaient sur son front.

« Venez seul avec ce que vous devez nous rendre et vous pourrez revoir votre femme. »

Michel savait qu'ils détenaient aussi la fille du journaliste mais ils ne l'avaient pas mentionnée. Le mieux était de ne pas aborder le sujet pour ne pas porter les soupçons sur Ariane.

« Je veux l'entendre ! Je veux être certain qu'elle est en vie ! », cracha Michel, espérant donné le change.

« Vous n'êtes pas en mesure de marchander monsieur Hestée. Ne perdez pas un temps précieux. Venez et nous vous indiquerons où la trouver. »

Aucune émotion ne transpirait de la voix froide et sévère. Michel réitéra sa demande avec ce qu'il fallait de désespoir et de faiblesse dans son ton.

« Mon ex-femme… Je veux qu'elle soit là quand je vous le rendrais… Je veux la voir, ne lui faites pas de mal ! »

La voix resta muette quelques secondes interminables.

« Elle sera là. Vous avez une heure ! »

La liaison fut coupée.

« Qu'est-ce qu'ils ont dit ? Ma femme est en vie ? Ma fille va bien ? »

Luc perdait pied.

« On nous a donné rendez-vous dans une heure pour un échange. Le mini CD contre votre ex. Ils n'ont pas cité Ariane. Ils doivent la garder au cas où ça tournerait mal. »

« Quoi ? », rugit le journaliste, désemparé.

« C'est un piège », lâcha Michel, sachant qu'il allait devoir justifier son affirmation, « Ils ne savent pas que les informations que vous détenez sont sur un CD. En fait, dans leur idée, c'est vous le support des informations, c'est donc vous qu'il faut éliminer. »

« Mais, ma… mon ex ? », balbutia Luc, emprisonné dans un sentiment d'impuissance duquel il ne pouvait s'échapper.

« Tant qu'ils croient que nous allons venir… Elle a une chance de rester en vie…  », Gridena ne le pensait pas, mais il aurait voulu y croire et Luc devait y croire, « nous devons tout faire pour les trouver avant que l'heure ne s'écoule. Vous comprenez ? »

Le journaliste hocha la tête, ballotté entre les différentes hypothèses qui surgissaient chaque seconde dans sa tête. Lui qui pouvait en une heure de temps, pondre un article de quatre pages inondé de vocabulaire scientifique, il était incapable de raisonner posément, d'aligner une phrase. La vie de ses proches était en jeu. En jeu, quel faux ami ! Tout cela était loin d'être un jeu. C'était des menaces de mort.

« Luc ! », l'interpella Michel, « Vous ne voyez pas autre chose qui pourrait nous aider dans nos recherches. Je sais qu'Alceste possède un ou plusieurs immeubles sur Paris mais nous n'avons jamais pu obtenir la moindre information. Pour l'instant les seules connexions que nous ayons, ce sont les deux professeurs… Shappiso et Sem… enfin peu importe. Alceste les utilise pour son propre compte. Ils ont des liens avec l'éclaircie, Sainte Anne, le MediSCenter et donc avec Alceste. »

« Sainte Anne ? », fit Luc pour lui-même, « Sainte Anne, c'est un asile…  »

« Un centre hospitalier avec une clinique des soins psychiatriques », répondit Yann machinalement.

« Vous y connaissez quelqu'un ? », s'empressa de demander Gridena, « vous avez un contact ? »

« Je… je ne crois pas, non. Je réfléchissais tout haut désolé. Par contre sur le mini CD, il est question de l'éclaircie. J'ai vu quelques photos mais il y en a des centaines. Je n'ai reconnu personne mais peut-être que vous…  »

« Pascal ! », le coupa Michel dont le cerveau commençait à entrer en ébullition, « fais une copie du CD sur cet ordinateur que l'on puisse regarder rapidement ces photos. Toi, tu étudies l'original. »

Chapitre 33

Charles Lépais était revenu dans la salle de conférence. Il observait, silencieux, les représentants des congrégations. Il n'aurait jamais cru que l'offre d'Alceste allait attirer tant de mouvements. Malgré la somme indécente demandée, ils étaient venus nombreux, alléchés par cette proposition. Ils étaient tous et cela incluait Alceste, à la recherche du « saint Graal », ce petit plus qui amènerait les fidèles à se presser à leurs portes. Certains se contentaient de leur position minoritaire, mais d'autres aspiraient à plus de force, de pouvoir, d'adeptes dociles et malléables. Ils visaient tout simplement la suprématie de leur culte, de leurs préceptes.

Charles Lépais en avait le vertige en y pensant. Alceste avait pris un ascendant. Il était loin d'être minoritaire au regard des autres mouvements, il était même le plus puissant et le plus riche, mais il avait su endormir leur méfiance. Toutes ces congrégations vivaient en autarcie, réduisant au strict minimum les contacts avec l'extérieur. La sécurité du groupe passait avant tout. Tout étranger au mouvement était un problème en puissance. Mais à ce petit jeu du pouvoir, il n'y aurait qu'un seul gagnant et Alceste était premier sur la liste.

Charles Lépais balaya du regard les gardes du corps, puis les représentants sans même bouger la tête. Sur son visage se lisait de la satisfaction et de la suffisance. Ils avaient tous sans exception, pris une boisson ou deux et leurs verres étaient maintenant vides.

Il fit signe aux serveuses de quitter la salle et elles sortirent en silence tandis que le professeur Shappiso continuait sa démonstration.

Lépais décida de l'interrompre.

« Professeur ! Merci pour vos explications. Je pense que tout cela est très clair pour nos invités. »

Le scientifique fit une grimace qui sur l'écran parut démesurée. Chacun put la voir distinctement et comprendre qu'une certaine tension existait entre les deux hommes.

Lépais reprit la parole. Irrité et déstabilisé par sa colère, son ton n'était plus aussi assuré et autoritaire.

« Tous ici, moi inclus, vous saurez gré de rester dans le périmètre de vos compétences, professeur. Pensez à Nigerio ! »

Shappiso reçut la menace comme un coup de poing à l'estomac. Il devint blanc comme un linge et sa lèvre inférieure tomba mollement laissant apparaître des dents jaunies et abîmées.

Lépais le foudroya du regard puis se tourna vers ses invités et reprit sur un ton condescendant.

« Depuis le départ, vous n'avez posé aucune question sur les protocoles, les effets, les dosages, le degré d'efficience, le pourcentage de rejets. Et, je me demandais si vous en aviez avant de passer à autre chose. N'ayez crainte, toute question est la bienvenue que ce soit sur les patients, les injections, les processus d'hypnose, l'imagerie cérébrale, n'importe quoi. Nos scientifiques sont là, aussi, pour répondre et expliquer. »

Il attendit quelques secondes.

Les représentants s'épiaient en silence. Les têtes restaient droites, les yeux scrutaient, les bouches demeuraient closes. Ne voulant pas être le premier à parler, ils se taisaient tous. Il n'était pas question de révéler une lacune, de manifester de l'intérêt, d'offrir du grain à moudre à l'adversaire. Ils étaient tous là, mais certainement pas pour partager.

Charles Lépais ressentait plus qu'au début, l'intensité de la chape de plomb qui pesait dans la salle. Il déglutit et toussa mécaniquement avant de reprendre.

« Bien ! Maintenant, nous abordons le vrai sujet de notre réunion. Ce qui suit, résulte des travaux de plusieurs scientifiques dont le regretté… Alphonso Nigerio et de notre équipe de développeurs informatiques. Ils ont tous réalisé un travail exceptionnel et je peux déjà vous dire que d'ici quelques heures, vous pourrez déjà en apprécier la portée. Là aussi, avant de vous parlez des modalités d'implantation, nous allons vous démontrer les possibilités incroyables de ce dispositif. Nous en avons testé les effets sur un nombre très important de personnes, aux États-Unis et aussi en Europe. En guise d'introduction, sachez que tout le processus repose sur les progrès des images numériques et des capacités des ordinateurs actuels. Autant de facteurs positifs qui ont contribué à la mise au point de ce programme. Pour vous en parlez mieux que moi, je vous prie d'écouter monsieur Norycec… Expert informaticien. »

Sur l'écran, les deux scientifiques s'étaient reculés et se situaient en limite de bord d'image. Un jeune homme, jean, tee-shirt noir, veste noire, s'approcha à grand pas. Il était décontracté et ne semblait pas intimidé par la caméra. Il se gratta le nez, mit une main dans sa poche, déporta son poids sur sa jambe gauche et commença.

« Messieurs bonjour ! », il possédait un léger accent de l'Est mais sa voix était posée et il articulait distinctement chaque syllabe, « Je n'ai pas les connaissances de monsieur Shappiso et Seloumé, mais le sujet de mon intervention rejoint tout ce que vous avez entendu. Il s'agit d'un ensemble indissociable dont le but est la suggestion. Il rend possible l'intervention humaine dans les processus de mémorisation ou d'effacement de souvenirs. Dans les années 50, plusieurs expériences ont été menées sur le phénomène appelé: images subliminales. Ce sont des images qui apparaissent un temps si court que leur perception n'est pas consciente. Enfin…  », il hésita une seconde puis sortit de sa poche un papier qu'il lut, « Aux USA, en 1956 James Vicary avait projeté des images subliminales durant une séance de cinéma. Toutes les cinq secondes, une image s'affichait quelques millièmes de seconde. C'était du genre: buvez coca cola ou manger du pop-corn. La légende voudrait que les ventes de boisson aient augmenté de 60% et celles de pop-corn de 20%. cette expérience a été répétée pendant les 20 ans qui ont suivi, avec plus ou moins d'efficacité. Premièrement parce que les protocoles de mise en place de l'expérience étaient mal définis et inappropriés. Et deuxièmement parce que chaque expérience repartait de zéro, sans capitalisation des résultats précédents. Plus tard, d'autres chercheurs comme Norman F. Dixon ont su créer une catégorisation des seuils de perception. Le seuil numéro 3, celui qui nous intéresse, est défini comme celui de l'image subliminale. À ce stade, la perception n'est pas consciente mais la personne peut réagir au stimulus. Ce qui a été mis en évidence, c'est que la complexité du message nuit à sa perception inconsciente et donc à la réalisation d'une action par… le patient. Ainsi, ce phénomène qui a été très utilisé par les agences publicitaires ou de communication politique, n'a jamais donné entière satisfaction car les actions déclenchées par les stimuli ne répondaient pas à une marque précise ou à un choix de politicien. Ceci étant, l'utilisation des images subliminales fut interdite dans la majorité des pays même si leur efficience n'a jamais été prouvée. Récemment, Alphonso Nigerio est venu à nous. Il a découvert que sous certaines conditions initiales, l'utilisation de ces images ouvrait de nouvelles perspectives. Il a d'abord mesuré le degré d'attention d'un individu face à un moniteur informatique, face à un téléviseur et face à un écran de cinéma. Et, il s'avère que devant un écran d'ordinateur, l'attention d'un individu est de 40 à 65% plus intense que devant l'écran de cinéma et de 50 à 80% plus intense que devant la télévision. En fait, face à un moniteur informatique sur lequel l'image est fixe plus de 95% du temps, les yeux bougent moins, la mise au point ne varie que très peu et les paupières se ferment en moyenne dix fois moins souvent. De plus, en général, l'utilisateur est à une distance qui dépasse rarement le mètre et donc son champ de vision n'est que très peu perturbé par des éléments extérieurs à l'affichage. »

Norycec reprit sa respiration, passa une main dans ses cheveux. Il donnait l'air de quelqu'un qui s'amuse à déballer toute sa science à des néophytes, otages de leur propre ignorance.

« Nigerio a ainsi découvert une corrélation entre l'attention accrue et l'efficacité d'un message subliminal. Il a mis en évidence une augmentation de plus de 70%, voir sur certains cas d'une augmentation de 110% des réponses positives à un stimulus avec perception inconsciente. Cet accroissement de l'efficacité apporte des possibilités de complexification des messages tellement considérables qu'Alphonso n'en percevait pas alors toute l'étendue. On peut maintenant passer de simples silhouettes en noir et blanc à des ensembles d'objets colorés. Nous avons réalisé des tableaux très précis des pourcentages de réussites en fonction des messages et du degré d'attention. Ces messages malheureusement, pour l'instant ne peuvent pas contenir des phrases, comme des ordres, des idées, mais nous avons dépassé cette limitation par l'utilisation adéquate de diaporama d'images spécifiques. Nigerio et moi-même avons créé un catalogue, une sorte de langage imagé, qui associe à un panel assez vaste d'actions souhaitées des groupes d'images. Nous avons aussi classifié toute une iconographie en fonction des formes, des couleurs, des rendus des matières, de l'éclairage, de la taille, de la position et pour chaque, nous avons indiqué un indice d'efficience. Dans la documentation que vous avez devant vous, vous trouverez un tableau qui reprend une partie de cette iconographie et une partie des actions possibles par stimulation subliminale. L'ensemble du catalogue et de la classification a été intégré dans un programme informatique qui peut en temps réel diffuser des messages subliminaux. Tous les paramètres sont accessibles et modifiables à volonté. Une interface permet de monter des scénarii à partir des briques élémentaires, des actions simples et donc de concevoir un enchaînement d'instructions conduisant à un comportement prédéfini. Vous pouvez vérifier dans le dossier que ce programme donne des résultats époustouflants. Il permet de gérer le temps d'apparition des images à la milliseconde près, de définir la période et la fréquence dans le cadre d'un calendrier général sur une semaine, un mois, un an. Ainsi, nous avons effectué un ensemble de tests dans des cybercafés aux états-unis. Les séries d'images présentaient les signes relatifs aux instituts d'hypnose de l'éclaircie version américaine. Nous avions installé une signalétique dans les rues bordant les cybercafés. Les panneaux menaient à l'un des instituts. Sur un échantillon de trois cents personnes de tout âge, étant restés plus d'une heure sur place, 18% se sont rendus quasiment immédiatement à l'institut, en suivant la signalétique, de manière inconsciente. Sur ces 18%, 13,5% sont entrés et 11% ont demandé spontanément à suivre une séance d'hypnose. Interrogés, ils exprimaient seulement une envie irrépressible de connaître les bienfaits de l'hypnose thérapeutique et ils associaient tous sans équivoque l'hypnose à l'éclaircie. En clair avec ce procédé, nous sommes capables d'amener à nous de nouveaux adeptes avec un minimum de communication. Imaginez que vous puissiez enrôler, de manière effective, 11% d'une population donnée, lors d'un simple discours devant une assemblée de curieux. C'est mille fois plus que ce que vous pourriez espérer en ne misant que sur votre arsenal traditionnel de persuasion. Nous vous offrons une révolution dans le recrutement de nouveaux disciples. »

Norycec s'arrêta. On lui avait bien précisé d'attendre après la présentation générale.

La fascination et la convoitise se lisaient sur les visages des représentants. Jusque là, ils avaient hoché la tête poliment, fait de légers signes d'approbation, écouté sans vraiment comprendre. Maintenant, face à des perspectives de renforcer leurs rangs, d'accélérer leur expansion, ils découvraient, avides, une potentielle nouvelle dimension, tout un monde qui s'ouvrait enfin à eux.

Charles Lépais qui devait reprendre la parole pour donner le coup d'envoi de l'étape finale, admirait la lumière sortant du vidéo-projecteur, attiré comme un papillon dans la lueur d'une lampe. Il avait à peine écouté les explications de l'informaticien et les réactions des représentants le laissaient insensible. D'ailleurs rien de tout cela ne l'intéressait, Alceste lui avait donné une mission, il ne faisait que veiller à son bon déroulement. Et pour le moment à part l'incident survenu un instant avant, tout allait bien.

Chapitre 34

Les hommes de la 9ème division quittèrent leurs véhicules, garés non loin de l'éclaircie, à l'abri des regards de l'institut. Ils s'approchèrent à grands pas de l'entrée. Bernard Alisre était en tête.

L'inspecteur poussa la double porte en verre, pénétra dans le couloir feutré et traversa les quelques mètres en trois enjambées. Il sortit sa carte de police et la leva devant lui bien en évidence.

Les deux jeunes femmes, derrière le comptoir de l'accueil, se regardèrent interloquées. L'une des deux eut la présence d'esprit, briefée qu'elle était par les cadres d'Alceste, de déclencher une alarme silencieuse.

« Messieurs, en quoi pouvons nous vous aidez ? », demandèrent-elle d'une voix mielleuse.

« Police ! », déclara Bernard en agitant sa carte sous leur nez et en sortant une feuille de sa poche, « Nous avons ordre de perquisitionner les locaux de cet institut. Pouvez-vous appeler ou faire chercher un responsable, s'il vous plaît ? Ceci est le document officiel, si jamais vous aviez un doute. »

Une des deux hôtesses se leva, ses yeux noirs et sa moue montrait sans équivoque qu'elle n'appréciait pas être dérangée et encore moins par la police.

« Restez là ! Je vais chercher quelqu'un qui saura vous renseigner. », fit-elle d'un ton assuré et condescendant.

« Nous n'avons pas besoin de renseignements, nous voulons simplement un accompagnateur pendant notre perquisition. », lâcha Bernard sévèrement, « donc, si vous pouviez presser le pas ! »

L'hôtesse exécuta une grimace indécente, faillit répliquer mais se tut. Elle haussa les épaules et s'éloigna énergiquement perchée sur ses talons hauts.

Bernard se tourna vers ses hommes. Il leur montra les différents accès.

« Deux hommes restent à l'entrée. Richard et Thomas, vous vous occupez de l'arrière. Manu, tu vérifies les ordinateurs de l'accueil. Les autres vous venez avec moi. Pas de temps à perdre. »

Bernard ne voulait pas attendre le retour de l'hôtesse. Il ne se sentait pas à l'aise. Il avait un mauvais pressentiment mais il était incapable d'en supposer la nature.

« Allez, on y …  »

Des sirènes résonnèrent à leurs oreilles. Elles se rapprochaient rapidement, s'amplifiaient des échos sur les façades des bâtiments alentours. Ils pivotèrent tous comme un seul homme, vers les portes de l'entrée. Les lumières bleues et rouges des gyrophares balayèrent les murs et les voitures stationnées dans la rue.

Quatre véhicules de la police débouchèrent dans leur champ de vision et vinrent se garer en quinconce devant l'institut.

Des deux camionnettes descendirent des policiers d'intervention, armés jusqu'aux dents, gilet pare-balles, casque et fusil. Des voitures banalisées bondirent des policiers en civil qui se mirent à courir aussitôt en direction de l'éclaircie.

Ils déboulèrent à quinze, à grand renfort de messages radio, de gestes de déploiement et de bruits de pas lourds.

« Police ! », cria un homme qui se détachait du lot par son âge et son attitude, « Inspecteur Nicolas Riattre. Je vous prierai de sortir calmement inspecteur Alisre. Ainsi que vos hommes. Nous ne voulons pas de bavure, donc laissez vos mains en évidence et sortez. Pas de geste brusque, un coup est si vite parti. »

Bernard le dévisagea. L'intervention soudaine l'avait tétanisé et il cherchait un moyen de sortir du pétrin dans lequel il s'était mis avec l'aide de Gridena.

« Inspecteur Riattre, mes hommes et moi-même sommes là pour une perquisition. Je ne pense pas qu'il y ait lieu à une querelle entre service. Tout est en règle…  »

« Votre document n'a plus de valeur légale ! », l'interrompit Nicolas Riattre sans ménagement, « Il a été annulé quelques minutes après sa validation. Je vous demande donc, une seconde et dernière fois, de sortir. Toute résistance est inutile. Vous outrepassez vos droits, inspecteur. Votre division n'a pas…  »

« Je ne reçois pas d'ordre de votre division et encore moins de vous-même ! », le coupa Bernard excédé par ce manque de respect envers lui-même. Et ceci, devant ses hommes, « Nous allons, par souci d'apaisement, quitter les lieux sur le champ sans écart, tranquillement. »

« Très bien. On vous regarde ! », ironisa Nicolas en faisant un signe pour maintenir la porte ouverte.

« Mais, soyez en sûr, nous reviendrons et cette fois, vous ne pourrez pas faire annuler cet ordre. »

« On verra bien. Pour l'instant, exécutez mon ordre ! »

Bernard sortit sous le regard amusé de l'hôtesse. Lorsqu'il arriva à la hauteur de Nicolas Riattre, il le fixa dans les yeux dans l'intention de lui faire comprendre qu'il ne perdait qu'une bataille et que la guerre ne faisait que commencer.

« Allez, on s'active ! Vous allez venir avec nous au poste, histoire de perdre un peu de temps pour une déposition. Et si vous avez des réclamations, vous pourrez les faire sur place. »

soudain, Bernard agrippa le bras de Richard pour l'empêcher de faire une bêtise. Son lieutenant avait le sang chaud et un coup de tête ou une phrase déplacée pouvait être une de ses réponses instinctives.

« C'est bon Richard, laisse couler…  »

« Ouais, vaut mieux ! », ajouta Nicolas avec arrogance.

Bernard serra le bras de Richard encore plus fort.

Nicolas Riattre passa devant eux, un sourire suffisant gravé sur son visage buriné.

« Sur ordre de qui, veniez vous vous mêler des affaires de l'éclaircie ? », demanda-t-il d'une voix méprisante, « Ce ne serait pas ce bon vieux Michel Gridena qui vous aurait encore mal informé ? »

Bernard aurait voulu rester impassible, mais à travers un tremblement de la bouche, un vacillement du regard, un tressaillement des narines, il lui avait arraché un aveu.

« Michel Gridena! Depuis le temps que son association agit en bordure de la légalité… ça devait arriver ! »

Bernard resta interdit. Que devait-il arriver ? Que se tramait-il au-delà de cette arrestation ?

Chapitre 35

Luc ne pouvait plus rester en place. Il avait vu défiler cinq cents photographies sans reconnaître qui que ce fut. Yann avait, semblait-il, identifié une bonne quinzaine d'individus: des grands pontes de l'informatique, des chefs d'entreprises, deux ou trois dirigeants de groupes religieux et quelques personnages haut placés dans la hiérarchie d'Alceste. Pas de quoi se réjouir avait affirmé Michel.

Le numéro de portable de sa fille n'avait encore rien donné. Elle n'avait pas rappelé et il n'osait pas la rappeler. Il avait beaucoup trop peur de tomber sur ses ravisseurs ou d'apprendre ce qu'il ne voulait pas entendre.

Il avala son cinquième café en trois gorgées et grignota un ultime petit four.

« Vous trouvez quelque chose ? », demanda-t-il pour la énième fois.

Michel l'observa un instant avec une réelle compassion. Il n'avait jamais eu à passer par là, mais il imaginait sans peine, la colère et l'impuissance se combiner pour le pire.

« Il nous reste 3 quarts d'heure. Ne vous inquiétez pas, on va trouver quelque chose. On va trouver ! »

Il avait insisté lourdement sur la dernière phrase car ce n'était pas simplement pour rassurer Luc Hestée, c'était pour se motiver lui-même et pour faire comprendre à son équipe qu'il était temps. Temps d'agir, temps de réagir.

Yann avait été rejoint par Mat pour étudier de fond en comble le contenu du CD. Ils étaient tombés sur différents textes de plusieurs dizaines de pages. Mat épluchait ces documents et Yann s'était attelé au décryptage d'un plus gros fichier, trouvé dans un répertoire caché.

Ce dernier en était au quinzième algorithme quand il trouva enfin la correspondance. Il exprima sa joie par un cri libérateur qui surprit tout le monde. Mais le travail ne s'arrêtait pas là, maintenant il devait trouver le mot de passe, la clef de codage qui avait été utilisée pour crypter les données.

« On avance ! On avance. », répéta Michel qui ne pouvait s'empêcher de ressentir la détresse du journaliste. C'était comme une plaie ouverte qui saignait, un compte à rebours funeste qui de minute en minute assombrissait l'issue de l'opération. Et Michel ne pouvait s'y résoudre.

« J'ai trouvé quelque chose ! », vociféra Laurence de sa voix fluette qui s'était fourvoyée dans les aigus.

« Quoi ? Qu'as-tu trouvé ? », s'empressa de répondre Michel en fonçant vers elle.

Laurence ne put retenir un réflexe de recul en voyant Michel fondre sur elle.

« J'ai trouvé plusieurs endroits susceptibles d'être des succursales d'Alceste pour ses expérimentations. En fait, trois emplacements collaient plus ou moins bien jusqu'à ce que je trouve celle qui me paraît être la meilleure option. »

Michel lui lança un regard menaçant puis afficha un large sourire légèrement crispé.

Laurence enchaîna aussitôt.

« Saint Anne ! Dans les années 50, ils possédaient une clinique à l'extérieur de Paris. Ils l'ont fermée en 1976. Depuis, ce bâtiment est resté la propriété du centre hospitalier. D'après ce que je viens de découvrir, il semblerait que l'immeuble est bourré d'amiante. C'est pour cela qu'il n'a jamais été vendu. Ils ont obligation de le nettoyer et il y en a pour plusieurs dizaines de millions d'euros. Cela ne les a pas empêché de le sous louer à plusieurs reprises, à des sociétés qui cherchaient des locaux. La dernière en date est une société de télé marketing. Et en fouillant un peu, il est apparu que cette compagnie fait partie d'une holding dont les capitaux proviennent en grande majorité d'un fond de pension. Fond de pension dont l'actionnaire principal est Alceste. »

« C'est là ! Ça ne peut qu'être là ! », déclara Michel comme s'il avait mis la main sur un trésor millénaire, « Nous devons allé là-bas ! Diane et Ariane Hestée sont sûrement retenues prisonnières dans cet édifice, ainsi que d'autres personnes à n'en pas douter. »

« Oh doucement Michel ! Qu'est-ce qui peut te permettre d'être aussi affirmatif ? Nous n'avons aucune information en ce sens, ce ne sont que des suppositions ! », fit Yann sous le regard sévère de Gridena.

« Yann ! Je sais très bien que parfois, je ne suis pas rationnel, mais là, je ne vais pas non plus te dire que c'est de l'objectivité pure et dure, c'est simplement une intuition que je ressens jusque dans mes tripes. Mais si tu as une meilleure proposition à nous faire, n'hésite pas ! »

Yann se rembrunit, ne répondit pas et reprit son travail de recherche.

« C'est ce que je pensais », lâcha Michel trop brutalement, « Allez Yann, on a besoin d'être solidaires… Faites moi confiance, c'est là. »

« On a des photos, des plans ? », demanda Mat qui supportait difficilement la tension du moment.

Le journaliste et Hélène s'étaient rapprochés pour regarder l'écran de l'ordinateur de Laurence.

« De vieilles photos noir et blanc. Il n'y a qu'un seul niveau mais la surface au sol est immense. J'ai trouvé aussi un dossier de réhabilitation réalisé par la ville. Il proposait que des marques de grands distributeurs en fassent un hyper marché. Le terrain fait 4 hectares, l'immeuble principal fait 2500 mètres carrés et il y a une dizaine de petites dépendances. »

Laurence fit défiler les images. Celles-ci ne dévoilaient qu'une partie des bâtiments, les couleurs étaient dénaturées et un voile terne les recouvrait intégralement. »

« Google maps ! », lança Yann sans relever la tête, « Allez sur google maps, vous allez avoir des photos aériennes beaucoup plus récentes et vous pourrez étudier les accès routiers et l'environnement proche. »

Laurence s'empressa de lancer son navigateur Internet, elle tapa le nom de domaine du site et lorsque le formulaire de saisie de l'adresse postale s'afficha, elle entra les coordonnées.

Ils attendirent, suspendus à l'apparition des premières images.

Une vue très large de la zone se dessina sous forme vectorielle, indiquant les numéros des routes, les noms des bourgs et de certaines zones industrielles et commerciales.

Laurence sélectionna la vue photographique, effectua un zoom, un déplacement à gauche puis vers le bas et choisit l'affichage plein écran.

Le terrain de l'ancien bâtiment de Sainte Anne se focalisa à l'écran.

La nature avait repris ses droits. Les allées et les parkings étaient envahis de verdure. Même une partie des toitures affichait une couleur marron-noir, signe que de la mousse ou autre lichen y poussait sans retenue. Au centre, ils découvrirent l'immeuble principal dans un bon état apparent. Sur l'image, on devinait aisément les différentes zones d'entrée-sortie. Il y avait deux portes principales, une au sud et une au nord. À l'est du bâtiment, on devinait un escalier qui indiquait une autre issue. Les voies d'accès sur la photo aérienne étaient barrées par des blocs de pierre ou de béton recouverts de ronces et d'orties. Plusieurs lampadaires étaient couchés sur le sol et on distinguait clairement trois carcasses de voitures abandonnées, laissées là par des voleurs ou par des propriétaires désireux de s'en séparer plus ou moins légalement.

« Alors ? », interrogea Yann.

Michel étudiait en détail les images, construisant mentalement un plan d'intervention avec toute une ribambelle d'hypothèses satisfaisantes ou carrément utopiques.

« Il faut y aller ! Nous arriverons par l'arrière, par l'entrée est. Mais, nous ne pouvons pas nous y rendre seul, il nous faut du renfort. J'appelle Bernard, il devrait pouvoir nous aider. Et je pense qu'il est temps que Gilles Drapet m'aide, nous aide. Je ne veux pas avoir à entendre ses excuses à la con ! »

Michel avait parlé pour lui-même, mais Laurence, Hélène et Mat le regardèrent perplexes et surpris.

« Je me comprends ! Préparez- vous ! Laurence, tu nous sors quelques impressions des plans. Yann, tu laisses Pascal terminer le décryptage. Mat, tu termines de déchiffrer les documents. On reste en contact permanent… Éric, tu viens avec nous et j'appelle Denis pour qu'il vienne nous chercher. »

Luc était déjà prêt à partir.

« Je viens avez vous », affirma-t-il sans attendre d'avis ou de conseil, « Vous avez des armes ? »

Michel le dévisagea. Il connaissait ce sentiment, cette envie soudaine de faire sa loi sans tenir compte une seule seconde de la réalité. Cette pénible réalité qui nous ramenait à ce que nous sommes: des hommes ballottés par les évènements sans l'once d'un quelconque contrôle. Gridena n'aimait pas se le rappeler et préférait de manière réfléchie, se bercer de l'illusion qu'il était maître de son destin. Mais, il n'était pas question de laisser le journaliste porter une arme et faire justice.

« Nous avons des armes. Denis va nous apporter cela. Et Éric possède un automatique, mais je ne pense pas que vous soyez autorisé à détenir une arme, monsieur Hestée. Laissons les professionnels faire leur travail ».

Éric dévoila son pistolet. Luc sembla rassuré. Il s'étonnait encore d'avoir un instant, voulu prendre une arme et d'avoir eu dans l'idée de s'en servir. Ce n'était vraiment pas dans sa nature.

« Je prends un deuxième téléphone portable », fit Michel, « cette fois, pas de panne de batterie ! »

Yann sourit à la remarque de Gridena mais son sourire était emprunt d'une inquiétude qu'il avait beaucoup de mal à cacher. Michel était son ami. Il savait que depuis des années, il attendait de pouvoir réellement participer à la mise à mort d'Alceste et qu'il n'agirait pas raisonnablement, trop enclin à se venger. Car il s'agissait bien de vengeance. Il n'oubliait pas qu'il avait fait une promesse, il y avait bien longtemps. Une promesse à une femme dont le fils avait été embrigadé et qui n'avait plus jamais donné signe de vie. À l'époque, Alceste n'était encore, en France, qu'un minuscule mouvement pseudo religieux qui prônait l'ascétisme et la réclusion et Michel n'avait pas su prendre conscience de l'ampleur du phénomène. Mais au fil des années, il avait vu Alceste grandir, s'étendre, devenir un monstre comme il aimait à le dire.

Au moment où Michel prenait son téléphone pour composer un numéro, ce dernier sonna.

« Ah, quand on parle…  », fit-il en faisant signe à Yann de se préparer à partir, « Bernard ! Alors ? »

La voix de l'autre côté était rapide et confuse. Gridena écoutait et son visage passa du masque sévère à celui de l'accablement.

« Quoi ? Tu rigoles ! », objecta-t-il hargneusement.

Michel shoota dans la poubelle qui était à ses pieds et jura plusieurs fois. Tous les occupants de la pièce furent parcourus d'un frisson, sachant, chacun à son niveau, que ce n'était pas du tout bon signe.

« Bernard ! On ne peut pas se laisser faire. Nous avons trouvé l'endroit où sont détenus la femme et la fille de Luc Hestée… Oui et certainement d'autres… cobayes. Il faut absolument que tu nous rejoignes au plus vite là-bas. Essaye d'amener quelques hommes en arme… Je sais, je sais… on t'attends un fois sur place. »

Il donna l'adresse du bâtiment désaffecté, expliqua son plan d'action et raccrocha.

Il balaya la salle du regard. Le sang battait ses tempes et les jointures de ses doigts blanchissaient alors qu'il serrait les poings.

« Nous devons déguerpir ! La police et Alceste vont arri…  »

Un bruit sourd fit trembler les cloisons et ils entendirent des coups de feu, puis des cris.

« Qu'est-ce ? », balbutia Laurence qui avait échangé son teint rose pour un blanc crayeux.

Hélène s'était agrippée à Yann et ne lui lâchait plus le bras.

Luc s'était retourné et avait retiré sa main de la poignée de la porte comme si soudainement elle l'avait brûlé.

Un deuxième grondement claqua à leurs oreilles. Manifestement, cela se rapprochait.

« Bordel ! Pascal, Mat vous lancez une masterisation des ordinateurs… Tout de suite ! », ordonna Michel au comble de l'exaspération, « Ils n'auront rien ! On se dépêche ! Yann, passe devant, on va au sous-sol. Prenez le strict nécessaire. Laurence, Hélène, Luc et Éric vous suivez Yann. Allez bon sang, ils vont débouler dans un instant et ils ne sont pas là pour nous offrir des fleurs ! Éric, je sais, mais je t'ordonne de les suivre. J'arrive juste après ».

Pascal et Mat passaient d'un ordinateur à l'autre, lançant la procédure qui effaçait le contenu des disques durs, qui leur redonnait une virginité.

Michel ouvrit le tiroir de son bureau, prit le pistolet qui s'y trouvait, saisit un chargeur et l'introduisit dans la crosse de son arme. Il tira la glissière en arrière pour armer l'automatique. Il revint dans la salle principale.

Un choc fit vibrer la porte blindée. Ils venaient de défoncer la paroi cachée qui donnait sur le couloir menant directement où Gridena se trouvait.

« Pascal, Mat, je ne veux pas vous presser, mais là, dans dix secondes, ils sont avec nous ! »

« Encore deux ordi ! », cria Pascal.

« Magnez vous ! Je ne pars pas sans vous ! Et prenez vos ordinateurs portables. Maintenant ! »

Les deux hommes se précipitèrent vers la sortie, se bousculèrent pour passer et disparurent dans le corridor.

Michel jetait un dernier regard en refermant la porte quand une explosion fit voler en éclat le mur opposé. Des hommes armés, casque, masque et gilet pare-balle, fendirent le nuage de poussière et se déversèrent dans la salle.

Michel claqua la porte derrière lui, la fermant à clef et courut rejoindre les autres.

Il arriva dans une pièce exiguë. Pascal et Mat attendaient pour descendre un escalier de bois qui menait au sous-sol.

« Allez, allez, ils sont après moi ! », cria Michel l'arme à la main, prêt à faire feu.

Ils descendirent avec empressement et bousculade, dans le désordre le plus complet. Et, Mat manqua une marche, sa cheville gauche se tordit et il chuta sur Pascal.

« Bordel ! », se plaignit ce dernier, « ça va Mat ? C'est pas le moment de faire le con ».

Les autres les suivirent.

Gridena attendit une seconde puis s'élança et fut en bas en un clin d'œil. Il arracha l'escalier et le plaça sur le sol.

« Allez Pascal ! Aide Mat à avancer ! »

Michel les poussait littéralement. Lorsqu'il entendit les hommes armés arriver près de l'accès au sous-sol, il tira deux fois en l'air, avec l'idée de les faire réfléchir avant de descendre à leur poursuite.

Maintenant, il faisait sombre. Le plafond était à 1,80 mètre tout au plus. Les toiles d'araignées se collaient à leurs cheveux et des débris tombaient sur leur passage.

Ils stoppèrent.

« Michel ? À droite ou à gauche ? », hurla Yann.

« A droite toute ! », répondit Gridena.

Ils continuèrent sur une cinquantaine de mètres, les uns accrochés aux autres dans le noir le plus complet.

Yann trébucha et tous s'arrêtèrent de nouveau.

« J'ai percuté quelque chose ! », avertit-il.

Michel percevait le bruit des pas de leurs poursuivants qui se rapprochaient et il ressentait les afflux d'adrénaline jusque dans les battements accélérés de son cœur.

« On y est, il doit y avoir une trappe dans le sol. Il faut que tu recules un peu ! Demande à Hestée de t'aider ! », ordonna Michel, à genou, dos à ses collègues, arme pointée.

Ses yeux commençaient à s'habituer à l'obscurité et il pouvait deviner les parois et le sol rocailleux. Il était prêt à faire feu. Il savait évidemment qu'il n'avait vraiment pas intérêt à tirer. S'il tuait ou blessait un policier dans l'exercice de ses fonctions, il ne donnait pas cher de sa peau face à un tribunal. Mais il ne pouvait se résoudre à abandonner.

Yann avait trouvé l'anneau et avec Luc, ils tiraient de toutes leurs forces. Rien. Ça ne bougeait pas. Yann perdit patience et sauta violemment, de tout son poids sur la trappe.

« Ça mène où tout ça ? », demanda le journaliste effrayé par la pénombre et cette sensation d'enfermement.

« On rejoint un vieux tunnel du métro… Aide moi à soulever ce truc…  », fit Yann en tirant comme un forcené sur l'anneau.

Hestée lui prêta main forte et soudainement, la trappe céda et ils se retrouvèrent assis par terre.

« Il faut descendre la dedans ? », avança Luc d'un ton inquiet.

« Oui ! Il doit y avoir trois mètres tout au plus. Il faut sauter. Après on doit courir sur facilement trois cent mètres pour rejoindre un couloir d'accès à la ligne de métro. C'est une station de croisement, on pourra aisément s'échapper par une ligne ou par l'autre. Mais tout de suite, il faut y aller. Une fois en bas, ne rester pas en dessous, poussez vous ! ».

Le journaliste prit une grande respiration d'air humide à l'odeur de moisie et se laissa tomber.

Hélène était terrorisée à l'idée de sauter. Elle retira ses chaussures ce que fit aussi Laurence et Yann les aida à descendre, les retenant par les bras avant de les lâcher le plus délicatement possible.

Michel fut le dernier à passer et il essuya une rafale qui déchira la nuit de ses éclairs meurtriers. Sa réception fut approximative mais il eut le réflexe de plier les genoux.

Il tira une nouvelle fois en direction du plafond pour ralentir les poursuivants.

« Faites moi penser la prochaine fois d'emmener une lampe torche ! », ironisa Yann.

Ils sourirent tous nerveusement, la plupart à contre cœur.

« Il n'y aura pas de prochaine fois », répondit Denis.

« OK, allez on continue ! Tout le monde peut courir, on n'a pas de blessé ? », fit Michel qui ne cessait de se répéter qu'il avait bien fait, qu'il ne fallait pas se rendre, « Mat, ta cheville, c'est bon ? ».

Mat répondit par l'affirmative profitant de l'obscurité pour cacher la grimace qui déformait son visage.

Ils partirent en petite foulée, serrés, chacun sentant la présence de l'autre à quelques centimètres. Le tunnel était large et un courant d'air chaud, réconfortant, y circulait. Ils fonçaient, longeant la paroi de droite recouverte, ils le sentaient du bout de leurs doigts, de petits carreaux de faïence.

Puis, ils discernèrent une lueur devant eux qui se rapprocha rapidement.

C'était un boîtier de sécurité qui indiquait une sortie. Il était fixé au-dessus d'une porte métallique fermée par un cadenas gros comme un poing.

Dans la faible lumière, ils se voyaient telles des silhouettes fantomatiques glissant inexorablement vers cette issue de secours.

« Éric ! Fais sauter la serrure », aboya Michel dans un effort pour reprendre son souffle.

Yann s'approcha de Gridena et l'aida à se redresser.

« Tu tiens le coup ? »

« C'est pas pour tout de suite, si c'est ce que tu demandes », lui rétorqua Michel.

Denis tira à trois reprises avant de briser le cadenas. En entendant les coups de feu, les poursuivants crachèrent des rafales à l'aveuglette. Des balles vinrent ricocher sur la porte métallique et sur les murs du tunnel.

Pascal donna un coup de main à Éric pour faire coulisser l'énorme battant. Un flot de lumière les inonda et les éblouit.

« On y est, un dernier cent mètres et on rejoint la vie grouillante du métro ! », encouragea Michel dans un souffle rauque.

« Laisse tomber la porte ! », cria Yann à Denis qui tentait de la refermer, « pas le temps ».

Le sol était en béton, ils pouvaient courir avec plus d'efficacité et ils le firent à en perdre haleine.

20 secondes.

20 petites secondes, qui leur parurent des heures, avant de surgir sur le quai de la station.

Ils soufflèrent à se décrocher les poumons. Ils se dévisagèrent, s'observèrent, se félicitèrent silencieusement d'avoir pu s’échapper et d'être saints et saufs.

Luc avait comme un goût de déjà vu dans sa bouche pâteuse, asséchée. Il se découvrait une endurance dont il ignorait tout. Et surtout, il faisait preuve d'un sang froid insoupçonné. Était-ce la peur ou la colère qui le maintenait dans un tel état ? Il ne savait pas.

Le bruit d'une rame approchant se fit entendre.

Gridena souffrait. Il avait l'impression de se consumer de l'intérieur. Mais, ce n'était pas le moment de flancher. Il prit son mal en patience, releva la tête, les deux mains appuyées lourdement sur ses hanches.

« OK, Pascal et Mat, vous vous rendez à la planque pour continuer vos investigations sur les fichiers et il faut à tout prix que l'on connaisse les intentions d'Alceste. On reste en contact. »

Les deux hommes acquiescèrent et s'éloignèrent pour prendre un escalier sur la gauche. Ils disparurent dans la foule.

« Bon, nous, on rejoint Denis. On va prendre ce métro », il regarda sa montre, « on a encore le temps de se rendre à la clinique désaffectée…  »

« OK », le coupa Yann, « on se disperse, on prend des wagons différents et on descend dans quatre stations. Compris ? ».

Ils approuvèrent sans un mot. Laurence et Hélène avancèrent avec Éric. Luc resta avec Michel.

La rame s'immobilisa dans un grand courant d'air aux odeurs de caoutchouc brûlé. Les portes coulissèrent. Une foule dense se déversa sur le quai.

Ils grimpèrent dans les wagons et se laissèrent tomber sur les sièges libres, éreintés, à bout de souffle nerveusement et physiquement.

L'alarme retentit et les portes se refermèrent.

Trois hommes armés avec des gilets de la police arrivèrent en trombe sur le quai et tapèrent contre les vitres du métro.

Michel les regarda mi-amusé, mi-effrayé. Il n'en revenait pas d'en être arrivé là. Il n'avait jamais pensé avoir à tirer sur la police et devenir ainsi un fugitif.

Un des hommes prit son talkie, fixa Gridena droit dans les yeux et fit une description de la situation à son supérieur.

Le lien visuel fut rompu et la rame disparut dans l'ombre du tunnel, suivi par un souffle d'air chaud.

Les nerfs d'Hélène cédèrent et elle sanglota sans pouvoir lutter contre. Laurence la serra dans ses bras. Elle, elle ne pleurait pas mais les larmes étaient là, prêtes à surgir, guettant un moment de relâchement.

Michel s'approcha. Il respirait bruyamment, incapable de reprendre son souffle. Son cœur s'emballait et les profondes inspirations ne semblaient pas avoir d'effet. Malgré tout, il s'agenouilla et posa une main sur le genou d'Hélène.

« Vous deux », murmura-t-il, attentionné et inquiet, « vous allez continuer sur la ligne, descendre dans un hôtel le temps que nous intervenions…  », il se mordit la langue avant d'avancer une victoire hypothétique ou un possible retour, « nous reviendrons vous chercher, c'est promis… Prenez soin de vous, reposez vous, ça fait plus de 24 heures que vous n'avez pas dormi ».

Laurence acquiesça, même si elle n'était pas prête à accepter de se faire mettre à l'écart, elle ressentait la fatigue jusque dans ses os.

Hélène, sans relever la tête, articula un consentement noyé de larmes et congestionné par le désarroi.

« OK, les filles, vous avez nos portables. Vous nous appelez s'il y a le moindre problème. On est d'accord ? »

« C'est bon Michel, on a compris… Merci… Faites attention à vous. »

A ces derniers mots, Laurence se laissa submerger par l'émotion. Sa peur, son épuisement, son inquiétude, son amie qui pleurait, tout cela fusionna en un indescriptible chaos cérébral. Mais, elle était forte, volontaire et une simple larme suinta du coin de son œil, indiquant qu'une brèche venait d'apparaître dans sa muraille.

Michel fit signe à Éric de venir avec lui pour retrouver Yann et Luc dans la voiture suivante.

« Ce n'est que le début…  », souffla-t-il, le cœur serré par l'émotion et l'excitation.

Chapitre 36

Charles Lépais contemplait malicieusement son auditoire. Il devait encore leur dévoiler les moyens de mise en place et les modalités d'utilisation avant de passer à l'étape suivante, l'ultime étape pour eux.

Il devait faire vite car il venait d'échapper de justesse à une perquisition et l'opération était chronométrée à la minute près. Les cadres d'Alceste n'apprécieraient aucun retard, justifié ou non.

« Bien, avançons ! », commença-t-il en criant presque dans le micro.

Il voulait vérifier que la drogue agissait et il put constater que personne ne sursauta et que personne ne marqua un semblant d'étonnement.

« Vous vous dites certainement mais comment je vais faire pour gérer des cybercafés ? C'est vrai, les cybercafés n'ont pas vraiment le vent en poupe, avec toute la technologie nomade actuelle, tout le monde propose de l'accès Internet et il devient difficile de trouver un bon café. », aucune réaction, il continua, « En réalité, vous n'aurez pas à vous occuper de quoi que ce soit, nous vous garantissons une utilisation comme on dit: user friendly. Votre souci maintenant, c'est d'absorber l'afflux de nouveaux adeptes. Car croyez nous, ça va être comme un raz de marée humain qui va se déchaîner d'ici quelques semaines. Voilà, comment cela va se dérouler. Dans une heure, nous allons lancer une attaque d'envergure mondiale. Pas une opération militaire, non, nous allons diffuser sur le net un pack viral de notre composition. Dans ce pack, cinq virus informatiques qui vont infecter les ordinateurs et les serveurs du monde entier. Malgré les antivirus et autres protections infaillibles, sur les cinq virus, nous comptons sur au moins deux pour arriver à passer et à s'installer. Chaque virus possède notre programme en intégralité mais est enveloppé dans un cocon qui l'identifie comme un programme saint. De plus, bien évidemment, c'est un virus donc il cherchera à se propager autour de lui via le réseau local ou internet. Nous avons déjà lancé une opération de corruption des bases de référence des antivirus et des logiciels de contrôle d'accès web pour qu'ils reconnaissent positivement le pack. C'est un gros avantage de travailler avec les gens qui développent les systèmes de sécurité et les systèmes d'exploitation. Donc, une fois en place, chaque virus qui est programmé pour se réveiller à des dates précises, attend son heure. Quand celle-ci est arrivée, il commence son travail d'affichage d'images subliminales. S'il a accès à l'Internet, il se connectera à un de nos serveurs et nous pourrons alors lui dicter son comportement. C'est à dire que nous allons le configurer pour faire défiler un scénario prédéfini pour créer la suggestion voulue. S'il n'a pas accès au net, il possède une configuration par défaut qu'il lui permet de fonctionner sans notre aide. Il s'agit bien sûr de messages subliminaux à notre avantage. Ça va de soi ! Nos études de projection de la diffusion du virus, nous indiquent qu'en cinq jours nous devrions avoir infecté plus d'un million d'ordinateurs. Et au bout d'un mois, cela devrait atteindre la centaine de millions. »

Charles Lépais laissa un instant à ses invités pour digérer l'énormité des chiffres qu'il avançait et surenchérit.

« Si vous calculez, cela représente un potentiel de 11 millions de futurs adeptes. Même si vous coupez la poire en deux, ça dépasse les capacités d'accueil de vos congrégations ! Rassurez-vous, pour commencer en douceur, le pack de virus est forgé de telle manière qu'il ne ciblera que les systèmes d'exploitation en langue française et nous pourrons échelonner la contamination. Cela va représenter quand même un bon million de personnes. Une deuxième vague visera les versions anglaises, mais là, il faudra être prêt ! Alors, je pense que vous allez en avoir pour votre argent. D'ailleurs, les sommes que vous nous avez déposées représentent une quantité d'ordinateurs, ce que nous appelons une ruche, que vous pourrez conditionner à volonté. Si vous souhaitez par la suite augmenter ce nombre, vous saurez où nous trouver et nous serons ouverts à toute proposition. »

Charles Lépais leva la main et fit un signe avec ses doigts.

L'image sur l'écran changea brusquement pour laisser la place à un enchevêtrement de lignes colorées. Un léger bruit de fond s'échappa des murs, on pouvait reconnaître le bruissement d'une brise d'hiver dans les sapins.

« Messieurs, pour terminer, nous allons vous projeter un montage des différents points que nous avons abordés depuis tout à l'heure. Si vous voulez bien m'excuser, je reviens dans une seconde. Un souci d'intendance. »

Il quitta la salle.

Aucun des représentants, aucun des gardes du corps ne réagit. Ils étaient totalement absorbés par ce qui défilait à l'écran, incapables de par leur propre volonté de bouger ou de parler.

Charles revint. Il se frottait les mains en admirant les mallettes pleines à craquer de petites coupures. Il en prit une, l'ouvrit et ne put s'empêcher de toucher les billets. Il saisit une liasse, y fourra son nez et inspira profondément. Il adorait l'odeur de l'argent.

Il reprit ses esprits et se retourna.

La drogue et le petit film avaient fait effet, il pouvait commencer la séance d'hypnose.

Quatre hommes surgirent en silence dans la salle. Ils portaient des blouses vertes, des masques et avaient enfilé des gants de latex. Ils vérifièrent chaque représentant et leur firent une injection rapide et sans douleur. Puis ils s'occupèrent des gardes du corps qui eurent droit à une dose plus importante.

Après, ils vinrent auprès de Charles Lépais et lui confirmèrent que tout était paré.

Ce dernier savourait la situation qui n'était pas acquise mais qui avait le goût si délicieux de la victoire.

« Ils n'entendent vraiment rien ? », s'enquit-il par sécurité.

« Non, vous pouvez dire ce que vous voulez, pour eux, seul l'écran existe. », affirma un des hommes en blouse verte.

Charles se lança alors avec délectation dans un discours vérité, baignant dans une ironie indigeste.

« Messieurs, chers collègues, au nom d'Alceste, je vous remercie de vous être portés volontaires. Nous ne savions pas comment faire face à un tel afflux de nouveaux adeptes mais avec votre aide, nous allons pouvoir vous faire grossir jusqu'à l'explosion. Je ne vous donne pas un mois avant que vos mouvements soient dissous, s'effondrant sous leurs propres poids. Quel gouvernement ne trouverait pas cela bizarre, ce soudain engouement massif pour des congrégations pseudo-religieuses ? Vous ne lisez donc jamais les fables de la fontaine ? La grenouille et le bœuf ! Ça ne vous dit rien ? Et oui, il n'est pas toujours bon de vouloir tout tout de suite. Enfin, maintenant, c'est fait, vous avez été pris au piège de votre vanité et de votre cupidité. Vous pensiez vraiment qu'Alceste allait vous proposer une entraide ? Qu'elle mettrait à votre disposition les armes pour vous rendre plus fort ? Mais j'avoue, moi aussi j'y ai cru ! Bon, nous allons vous implanter quelques beaux faux souvenirs sur la conception des images subliminales et sur les méthodes de manipulation mentale. De quoi occuper pendant un temps les gens qui vous interrogeront. Et cerise sur le gâteau, nous vous offrons quelques graines de dépression qui auront tôt fait de vous mener à la folie et d'embrouiller quelques psychiatres incompétents. Après cela ? Place nette pour Alceste. Nous pourrons construire nos écoles en toute quiétude et recruter le plus légalement du monde dans un pays assaini de la vermine opportuniste. Messieurs, encore merci ».

Il éclata d'un rire glacial qui surprit les hommes qui avaient écouté sa tirade avec une certaine appréhension. Il les fixa, plein de suffisance, donna ordre de récupérer les mallettes et confirma le lancement de la séance d'implantation.

« Après, vous me les réveillez et vous me les raccompagnez poliment en leur remettant à chacun une valise du petit manipulateur en herbe ! Et vous m'excuserez auprès d'eux. Bon travail ».

Il sortit, dédaigneux et méprisant, sans même jeter un regard aux représentants dont les yeux vides aux pupilles dilatés, reflétaient un abîme sans conscience.

La porte refermée, il saisit son téléphone et appela.

La ligne s'engagea aussitôt la première sonnerie.

« C'est terminé, on peut envoyer l'ultime phase… Oui… je les appelle pour qu'ils débarrassent les lieux… Oui monsieur, pas de trace… je contacte le centre pour le lancement de l'opération infection virale… Oui, à vos ordres. »

Il raccrocha, un sourire carnassier sculpté sur son visage.

Chapitre 37

Al Griteel pénétra brusquement dans la salle où Diane Hestée avait commencé sa dernière opération. Elle nageait dans un brouillard laiteux dans lequel les idées restaient abstraites, sans profondeur, sans consistance. Si l'une d'elles venait à se condenser, elle se vaporisait instantanément au contact d'une hypothèse. L'unique sensation qui l'envahissait, qui la remplissait, était la sensation de planer. Tout son corps n'avait pas de masse, tous ses membres n'avaient pas d'utilité, elle existait à peine. Pourtant, dans ce monde où ses souvenirs s'enfouissaient si profondément qu'ils n'étaient plus que des points lumineux dans un ciel étoilé, elle se heurtait sans cesse à sa colère et à sa culpabilité. C'était une chose de ne plus avoir de souvenir d'un amour, c'en était une autre d'effacer ce sentiment si tenace du temps perdu, du gâchis d'une vie entière d'adulte.

Elle vit l'homme au manteau, cigarette au coin de la bouche, s'approcher d'elle, la regarder intensément puis lui souffler la fumée au visage.

Elle ne cligna pas des yeux, resta impassible, mais au fond d'elle, quelque chose naquit spontanément comme une réponse ancestrale, un réflexe enfoui depuis des milliers d'années, le résultat d'un comportement inné face à une agression, face à l'altération de son intégrité. C'était quelque chose que les scientifiques n'avaient pas perçu, n'avaient pas même osé concevoir. Le cerveau, chargé de plusieurs millénaires d'évolution, avait gardé en lui les mécanismes d'un contrôle de sa propre incorruptibilité. Il nous jouait des tours, prenait soin de nous construire de faux souvenirs pour nous assister, nous accompagner, nous filtrer la réalité du monde et nous aider à l'accepter, à nous accepter dans ce monde. Mais au-delà de cela, il travaillait aussi et surtout à conserver sa faculté intrinsèque de penser.

Diane sortit alors de sa torpeur et ce fut comme s'il est renaissait. Elle entendait, elle voyait, elle sentait, elle ressentait. Ses sens prenaient sens.

« Détachez la et emmenez la au van, nous partons. Elle est complètement désemparée, vous n'y êtes pas allés un peu fort ? », fit Al Griteel en la fixant une demi seconde dans les yeux.

« Lâchez moi », réussit-elle à crier.

Les deux hommes qui s'étaient occupés d'elle, la maîtrisèrent sans ménagement.

« Doucement quand même ! », les reprit Al, « elle ne vous a rien fait encore et… c'est une femme ! »

Il les regarda d'un air supérieur pour les remettre à leur place, jeta son mégot dans la poubelle et se dirigea vers la sortie.

« Faites vite ! », lança-t-il avant de disparaître derrière la porte qui se referma rapidement.

Ariane Hestée avait de plus en plus froid, mais fatiguée, elle s'était laissée tomber sur une chaise, avait ramené ses genoux sur sa poitrine et posé le bout de ses pieds sur le rebord de l'assise. Elle respirait lentement, essayant de capter la chaleur de son souffle pour réchauffer ses mains et son visage.

Dans sa tête, des films aux fins horribles et improbables se jouaient et se rejouaient sans jamais lui donner un espoir de happy-end. Elle entendait la voix de son père lui affirmant et lui réaffirmant qu'il allait venir la chercher. Elle l'entendait mais quelque chose ne collait pas, c'était comme de regarder un mauvais doublage. Les paroles de son père n'étaient pas synchrones avec ses lèvres. Elle entendait: je viens te chercher et elle était persuadée qu'il disait le contraire. Son père avait voulu la rassurer. Il ne viendrait pas. Personne ne viendrait. D'ailleurs personne n'était venu. Elle était seule, enfermée et ignorante.

En fixant ses ongles vernis, noirs et jaunes, elle pensa à sa mère. Elle lui aurait fait la leçon, lui aurait sorti le grand jeu du tu ne devrais pas t'enlaidir. Qu'en savait-elle ? Elle qui n'avait pas mis en valeur sa silhouette si avantageuse depuis si longtemps. Depuis son divorce, Ariane ne l'avait jamais vu s'habiller sexy. Elle, sa mère, qui ne s'était certainement jamais rendue compte que d'autres femmes enviaient ses courbes. Car sa mère avait tous les atouts vantés par tant de magasines, d'affiches publicitaires et de spots télé. Ariane, elle, c'était vrai, ne se voyait pas belle. Elle ne s'appréciait pas physiquement. L'hiver était pour elle sa saison favorite, celle des pulls, des jeans, des écharpes et des bonnets. Elle adorait être habillée, chaudement. Son père ne voyait en elle qu'une petite fille, un bébé, il refusait de la considérer comme une adolescente, comme une jeune femme. Il souriait bêtement en la découvrant emmitouflée dans trois épaisseurs lorsqu'il allait la prendre à l'école que ce fut par temps de neige ou de beau soleil. Il avait encore une certaine illusion de sa fille, une illusion bien volontaire.

Ariane ne savait plus très bien à quoi s'en tenir avec ses parents séparés. Ils étaient si différents et en même temps si semblables. Parfois, elle ne voulait plus les voir, mais aujourd'hui, une chose était certaine, elle voulait les retrouver et vite.

La serrure de la porte se déverrouilla et un homme en manteau, à la stature imposante, suivi par deux autres moins grands mais plus inquiétants, surgirent dans la pièce.

« On l'emmène ! », ordonna Al Griteel d'un ton qui déclencha un frisson glacial dans le dos de la jeune fille.

Les deux autres fondirent sur elle et l'empoignèrent brutalement, la faisant tomber de sa chaise.

« Oh ! Doucement », se défendit-elle prenant soudain conscience qu'elle pouvait être en danger, qu'elle risquait de souffrir physiquement.

« C'est pas croyable ! », fulmina Al à l'encontre de ces hommes de main, recrutés par Alceste en dépit de ses recommandations et du bon sens, « vous pensez y arriver sans vous casser un ongle ! »

« Nous…  », bégaya le plus petit qui avait reculé imperceptiblement à l'approche de Griteel.

« Vous m'épargnez vos avis ! »

La phrase avait claqué comme un fouet et les deux hommes s'étaient empressés de se redresser et d'aider Ariane à se relever.

« Vous l'avez fouillée en arrivant, j'espère ? »

En voyant les deux gaillards échanger des regards faussement innocents, il sut que ce n'était pas le cas.

« Alors, fouillez la, bordel ! »

Ariane fut pétrifiée par cette potentielle agression physique. Elle n'avait jamais envisagé la douleur autrement que par la torture mentale qu'elle s'infligeait en essayant de comprendre la nécessité de sa propre vie. Bien sûr, elle était tombée, s'était écorchée les genoux, mais rien de bien sérieux, rien de comparable à ce qu'elle imaginait soudainement devoir endurer.

Quand elle sentit une main parcourir sa jambe et remonter sur sa cuisse, elle fut prise de panique, se débattit violemment et hurla.

Elle avait peur. Très peur.

Peur de ce contact, effrayée d'une caresse qui tenait plus de l'agression physique que de l'effleurement innocent. Son portable était caché dans sa culotte et elle était terrorisée à l'idée d'être découverte.

Al Griteel était exaspéré et cela se ressentait dans sa manière de bouger, dans sa façon de parler et dans les mouvements de ses mains. Il alluma une cigarette pour se calmer, focaliser son attention sur autre chose et lança un regard noir de colère aux deux énergumènes.

« OK, c'est bon, vous n'avez pas besoin de la peloter ! Et si ce n'est pas trop vous demander, emmenez-la dans le van. Maintenant ! »

Al écrasa sa cigarette sur la table et laissa le mégot fumant sur la surface brillante.

Ariane le regarda sans comprendre ce qui se passait et pourquoi cet homme semblait ne lui vouloir aucun mal et pourquoi les deux autres étaient, au contraire, assoiffés de brutalité.

Al Griteel sortit le premier, gagné par une inquiétude qui ne lui ressemblait pas.

Sa mission était le nettoyage des lieux et il se demandait si cela incluait tous ces foutus hommes de main plus proches des amateurs que des professionnels. Mais, il devait surtout agir vite, Nicolas Riattre venait de l'avertir qu'il allait certainement avoir de la visite. Il avait ajouté qu'il ne voyait aucun inconvénient à l'élimination de ces intrus et que lui n'arriverait que bien plus tard. Griteel avait répliqué qu'il ne souhaitait pas aller jusque là et que son but était de partir sans laisser de trace et sans générer du travail supplémentaire.

Ariane fut poussée fermement mais avec retenue vers la porte et une pensée terrifiante lui traversa l'esprit. Elle avait bien caché son téléphone portable et ils ne l'avaient pas trouvé, mais elle ne l'avait pas éteint.

Chapitre 38

Pascal et mat avait trouvé facilement la planque de l'association. C'était un appartement de trois pièces, une cuisine, une chambre avec salle d'eau et un salon. Ils s'étaient installés autour de la grande table du salon, avaient branché leurs ordinateurs et lancé une recherche de réseau sans fil.

Lorsque la connexion fut établie, ils se mirent en liaison avec les serveurs sécurisés de l'ADAL qui se situaient physiquement dans un datacenter en dehors de paris et chargèrent les fichiers en cours d'analyse.

Pascal effectua une requête pour démarrer une moulinette de tests de mot de passe à partir d'une base de données maison et il entreprit de faire une vérification d'intégrité des différents fichiers qui se trouvaient sur le mini CD.

Mat avait contacté le groupe de hackers à qui il avait demandé des opérations de sniffing des serveurs connus pour être des ressources appartenant à Alceste et pour être des nids pleins à craquer d'informations. D'après leur rapport, ils avaient aussi inclus toute une pléiade de serveurs des centres hospitaliers, des cliniques et des instituts d'hypnose un peu partout dans le monde. Ce rapport faisait plus de cent pages et couvrait tous les domaines touchés de loin ou de près par Alceste. Il les avait remerciés et leur avait demandé de se tenir prêt à intervenir à tout moment.

« OK, les hackers ont fait très vite, je vais devoir éplucher ce document en lisant directement sur l'écran. Nous n'avons pas d'imprimante à disposition. Lire sur un écran, ce n'est pas ce que je préfère ! »

« Je te comprends, mais faut faire avec ! Moi j'en ai pour une bonne dizaine de minutes au pire pour trouver la clef de décryptage. Si tu veux je peux t'aider en attendant. Balances moi une copie du rapport que je te file un coup de main ».

Mat acquiesça, trop heureux de partager la corvée de lecture.

Pascal fit un geste d'attente, se leva et disparut dans la cuisine.

Il revint avec deux bouteilles de boisson gazeuse à la main.

« Une limonade ? »

« Volontiers ! J'en boirai bien tout un tonneau. »

« Commençons par une ! On verra après si on mérite plus que de l'eau gazeuse »

Ils sourirent, décapsulèrent les bouteilles, trinquèrent et avalèrent une large rasade du liquide glacé et mousseux.

« Au travail ! », lança Mat, ragaillardi.

Et, ils se plongèrent dans la lecture du document.

Les hackers avaient compilé des centaines d'écritures, de mails, de morceaux de texte, de graphiques, de photos, de retranscriptions d'appels téléphoniques, de traces de connexions, de noms, de sociétés, de chiffres, d'adresses de serveurs.

Pascal n'avait parcouru que deux pages quand l'alerte de décryptage résonna dans le salon.

« Voyons voir, qu'est-ce que ça donne ? », fit-il partagé entre l'envie irrépressible de savoir et la peur de mettre le doigt dans un engrenage mortel.

Au bout d'une longue minute, Mat s'impatienta et cessa sa lecture.

« Alors ? Quoi ? Tu n'as rien ? », demanda se dernier, inquiet.

« Non, non… Enfin si, si, j'ai quelque chose…  », souffla Pascal sans prêter attention à son ami, « Je… crois qu'on a un sérieux problème…  »

Mat essaya de lire par dessus l'épaule de Pascal mais il ne voyait rien.

« Bon, tu me dis ce qui se passe ou je dois deviner ? », cracha-t-il légèrement excédé par le mutisme de son collègue.

« Je… excuse moi, je pensais à Michel et Yann. Je ne pense pas qu'ils aient une chance d'aboutir. En tout cas, ils n'arrêteront pas Alceste…  »

« Pourvu qu'ils récupèrent la fille et la femme du journaliste, c'est déjà ça le principal ! »

« Oui. Ça c'est à leur portée et je suis de tout cœur avec eux. Mais, tu sais le scientifique, Alphonso Nigerio, ses recherches portaient sur les images subliminales générées par ordinateur. Il a réussi à les rendre si efficaces qu'une simple heure à fixer un écran suffit à créer une suggestion effective. Il obtenait des taux de patients positifs impressionnants. Je vois ici qu'il a renouvelé vingt deux fois, une même expérience dans des conditions initiales quasi identiques. Cela se déroulait dans une salle informatique de cinquante places et au bout de trois heures, il poussait littéralement des personnes à boire, manger, signer une pétition à propos de quelque chose dont ils ne connaissaient rien, prendre un taxi pour une destination suggérée, voter pour une cause contraire à leurs idéaux. En fait les actions se faisaient en dehors de toute réflexion consciente. »

« Je n'ai jamais trop cru à ces trucs là », fit Mat cachant maladroitement le malaise qui l'envahissait.

« Moi non plus, mais cela m'a toujours paru étrange que l'utilisation des images subliminales soit interdite dans autant de pays. Il doit bien y avoir un fond de vérité et comme il est dit dans le document, les dernières études officielles sur le sujet dataient des années 70. Depuis, des progrès phénoménaux ont été réalisés sur la conception, la manipulation, la génération, la codification, la compression d'images numérique. Aujourd'hui, on peut quasiment tout faire avec le digital. »

« Ouais… j'ai entendu dire que des artistes contemporains s'amusaient, d'ailleurs, à superposer de manière pratiquement indétectable plusieurs images pour en créer une seule et unique. Et, quand tu regardes le résultat, ton œil ne voit que l'image résultante mais ton cerveau, inconsciemment, détecte les images cachées. Après, à savoir ce qui se passe dans ta tête avec tout ce merdier ! »

« Et n'oublions pas que Nigerio a été assassiné pour cela ! », ajouta Pascal qui s'était rembruni. Il n'avait jamais aimé l'idée d'être à la merci d'un tripatouillage mental. En tant qu'informaticien cartésien, il adorait l'idée du déterminisme, de son propre déterminisme volontariste. Il tenait à son intégrité même si cela était une illusion. Il voulait croire que chaque homme était maître de ses pensées.

Un silence d'une poignée de secondes s'installa.

« Bon, tout cela ne nous dit pas ce qu'Alceste va faire de cela ! », reprit Pascal plus déterminé que jamais, « Même si les perspectives de l'utilisation des images subliminales fait froid dans le dos, ils ne peuvent pas…  »

« J'ai compris ! », cria Mat en faisant sursauter son collègue, « Ces cons sont rusés ! Ils ont infiltré les équipes de développement de différentes sociétés éditrices de logiciels et en priorité celles qui fournissent des systèmes d'exploitation. Ainsi, ils ont pu en tout liberté implémenter des morceaux de code. »

« Du code pourquoi faire ? », demanda Pascal intrigué mais qui entrevoyait la réponse.

« Ils ont tout bonnement introduit une fonctionnalité d'affichage d'images subliminales en natif dans le système d'exploitation. Certainement une fonction dormante qu'ils peuvent activer quand ils le veulent. »

« Par Internet ? »

« Cela me paraît la voie la plus facile, mais on peut penser aussi à un déclenchement programmé pour se réveiller à date et heure précises. »

« Mais ! Avec quelle utilité ? Ils vont nous abreuver de quoi ? »

« Ça, je n'ai pas la réponse. Par contre, ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi ils ont fait appel à des hackers à travers le monde entier ? Ils n'ont pas fait travailler des pirates sur le développement de leur logiciel officiel, ce n'est pas possible. »

« D'accord, donc on peut quand même estimer que le système d'exploitation soit corrompu, mais quel est leur but ? Ils ne s'attendent pas à ce que d'un coup tout le monde change son système ! Ça ne va pas, c'est beaucoup trop lent comme méthode, je ne vois pas d'urgence à mettre en place un tel procédé, ça ne colle pas avec la précipitation des derniers jours. Le taux de renouvellement d'un système d'exploitation dépasse rarement les 15% la première année pour stagner les deux suivantes à 20%. Actuellement, on trouve encore des ordinateurs avec des systèmes vieux de 10 ans. Il leur faudrait au bas mot, cinq ans pour espérer atteindre 75% du parc informatique et encore je suis très large. A moins que…  »

Pascal se replongea dans la lecture de son document.

« Attends voir…  », dit-il en accompagnant ses paroles d'un geste de la main.

Mat se dit rien et feuilleta son rapport en quête des réponses qui lui faisaient défaut.

« Voilà ! », s'exclama Pascal, « c'était tellement évident. Ce n'est pas écrit en clair, mais en lisant entre les lignes et en réfléchissant un peu, c'est absolument indéniable. Ils ont concocté un virus. »

« Mais oui un virus ! J'ai vu quelque chose là-dessus aussi quelque part dans les textes, maintenant que tu me le dis…  », maugréa Mat, frappé par sa naïveté.

« Alphonso parle d'un mode de dispersion exponentiel qui permettrait de toucher un maximum de gens en un minimum de temps. »

« Surtout si on considère qu'il y a plus d'un utilisateur par PC… Attends ! J'y suis, c'est Archeron85, un hacker, il dit qu'il a participé, il y a quelque temps, à la mise au point d'un pack viral. Cela fonctionne un peu comme une tête nucléaire multiple…  »

« Charmant ! », s'exclama Pascal.

« Une fois l'ordinateur infecté, le pack libère toute une série de virus plus ou moins dangereux. Mais, chaque virus n'est qu'une coquille qui transporte le programme source et qui est capable de se répliquer à l'envie. Certains virus sont même capables de re-générer le pack viral en lui intégrant de nouveaux virus. »

« Affolant. Donc, Alceste utilise un pack viral pour contaminer les millions de machines à travers le monde et donc soit le lancement a déjà commencé, soit ils attendent le bon moment ? »

« Je ne pense pas que la contamination ait commencé, par contre cela colle parfaitement avec l'urgence de la situation, ils s'attendent à un raz de marée ! », affirma Mat en réfléchissant aux implications et aux perspectives qui lui donnaient le vertige.

« Nous devons coordonner une attaque des différents serveurs reconnus ou suspectés d'héberger des données d'Alceste. Ils vont répandre leur truc depuis un de leurs serveurs. Nous ne savons pas lequel donc attaquons nous à tous les serveurs. »

« Houa ! Ce n’est pas un peu…  »

« Plus le temps de mettre des gants, si l'infection n'est pas déjà en cours, nous avons encore une chance de la tuer dans l'œuf mais nous ne pouvons pas nous permettre de rater un seul foyer ! »

« Ça va faire du monde ! La dernière estimation parlait d'un bon millier de machines. Comment va-t-on faire ça ? »

« Contactes tous les hackers que tu connais, qu'ils contactent eux-mêmes ceux qu'ils connaissent et ainsi de suite… Et, dis leur bien que tous les moyens sont bons pour mettre hors d'état de fonctionner les serveurs d'Alceste et que c'est une question de vie ou de mort. »

« OK, je m'y mets ! Par contre, pour la corruption des systèmes d'exploitation, on fait quoi ? », demanda Mat qui avait déjà ouvert tout un ensemble de communications sur les différents canaux informatiques.

« On verra ça plus tard, concentrons nous sur ce pack viral et faisons en sorte de l'éradiquer. »

Chapitre 39

Michel Gridena contempla son portable un instant comme pour y trouver des solutions mais son esprit errait dans les méandres des pronostics sur l'intervention imminente. Il réprima machinalement un tremblement de sa main droite et serra plus fort son téléphone. Son regard fut attiré par Bernard et ses hommes qui venaient juste d'arriver sur place. Ils étaient six. Il reconnut Richard et Manu et les salua silencieusement tentant de paraître détendu et concentré.

Il leur fit signe de venir les retrouver près de la double porte.

Il rangea son portable et sortit son arme, sous l'œil inquiet de Bernard. Mais il ne lui laissa pas le temps de commenter.

« Yann, je viens d'avoir Gilles Drapet. Je lui ai donné le numéro de Pascal et je lui ai fait un topo sur notre situation. Il va nous envoyer du renfort. Mais il ne faut pas les attendre, ils ne seront pas là avant vingt bonnes minutes. Lui-même, va intervenir à l'institut avec son équipe, il a réussi à avoir gain de cause auprès du ministre et de ses supérieurs et on peut espérer qu'il réalise un bon coup de filet. »

Bernard s'apprêta à parler mais Michel reprit aussitôt.

« Bon, maintenant que nous sommes au complet », il regarda sa montre, « il nous reste cinq minutes avant l'heure du rendez-vous… On y va ! »

« Holà ! », s'écria l'inspecteur, « vous avez un plan, vous connaissez les lieux, vous savez combien ils sont, si ils sont armés, hostiles ? »

Michel esquissa un sourire forcé. Ce n'était plus le moment d'hésiter ou d'échafauder des théories, il fallait agir.

« Alors, le plan: on rentre, on trouve la fille et l'ex-femme de monsieur Hestée, on arrête tous ceux que l'on trouve…  »

« Je vois. Et bien évidemment, vous ne savez pas vraiment si elles sont là…  »

Personne ne répondit.

« Vous me ferez le plaisir de rester derrière nous ! », ordonna Bernard d'un ton sec, « Je viens de me faire chasser comme un mal propre par Riattre. Il ne me fera pas deux fois le coup ! OK, Richard et Manu, vous passez devant ».

Les deux hommes avaient apporté un coupe-boulon et la grosse chaîne rouillée ne résista pas une seule seconde. Ils entrouvrirent un des battants. Le passage était noyé dans l'obscurité, mais à quelques mètres ils aperçurent une faible lueur.

« Attendez là, on revient vous chercher », glissa Richard en armant son fusil mitrailleur.

Ils disparurent.

Luc Hestée avait l'impression étrange de vivre tout cela de l'extérieur, comme s'il était désincarné, un simple spectateur de sa propre vie. Depuis l'épisode du métro, son taux d'adrénaline ne diminuait pas, son cœur battait à tout rompre, sa respiration était saccadée et sa grande carcasse musculeuse s'était soudainement affûtée comme vidée de toute fatigue. Il n'attendait plus qu'une chose, récupérer sa fille et Diane et pour cela, il était prêt à aller très loin. Il courrait depuis deux jours, il n'allait pas s'arrêter si près du but.

Richard réapparut. Il fit signe aux trois autres policiers de pénétrer dans le bâtiment, puis il se tourna vers Bernard.

« La voie est libre. La lumière n'est pas super mais on a une bonne visibilité. Et… C'est un vrai labyrinthe là-dedans. »

« Bien », fit l'inspecteur en reprenant en main l'opération, « Des véhicules, dont un 4x4 Audi, étaient garés devant l'entrée sud. On peut donc supposé qu'ils occupent la partie sud de l'ancienne clinique. Vu la surface de ce truc, il faut mettre un maximum de chances de notre côté. Des remarques, des suggestions ? »

Tous pensait la même seule chose: Finissons en rapidement.

« OK ! Euh… je ne devrais pas le dire mais à situation exceptionnelle conditions exceptionnelles. Vous avez tous une arme ? »

« Oui, Denis nous a fait la distribution », déclara Yann en brandissant un automatique.

« Super », ironisa Bernard, « Si tu pouvais enlever la sécurité. Bon vous me montrez tous vos armes que je vérifie que tout est en ordre. »

Michel fit une grimace d'impatience.

« Je sais…  », déclara l'inspecteur avec un sourire appuyé, « mais croyez moi, vous êtes maintenant sous ma responsabilité et je compte bien vous garder en vie. Alors les tireurs du dimanche on se dépêche ! »

Quand ce fut au tour de Luc Hestée, ce dernier expliqua qu'il ne voulait pas d'arme, qu'il ne voulait pas avoir à tirer sur quelqu'un. Bernard ne l'écouta pas et lui tendit énergiquement un automatique.

Luc attrapa du bout des doigts le pistolet. Il était lourd, le métal froid et la forme trop évidente, trop anatomique. L'inspecteur s'empressa de lui faire une rapide démonstration de son utilisation et le força à glisser son index sur la gâchette et à viser en serrant la crosse dans sa paume.

Le journaliste résista un instant puis, à contre cœur, se laissa faire. Il n'avait pas l'intention de s'en servir.

Ils entrèrent chacun à leur tour.

Le journaliste se faufila à la suite de Denis et aussitôt glissa l'arme dans sa poche de veste.

Bernard fut le dernier. Il referma le battant et rejoignit Richard qui attendait à l'angle du couloir.

« Bien », fit l'inspecteur en jetant un œil à droite puis à gauche, « on passe à droite vers le sud. Richard tu passes devant avec moi. Manu, tu restes en arrière avec les autres. Ça serait bête de se faire tirer comme des lapins dans le dos ! »

Ils progressèrent en silence, le long d'un corridor jauni par le temps. Le sol était couvert de poussière et les pas laissaient des traces bien distinctes sur le lino usé. À chaque porte, ils ralentissaient, Richard collait son oreille, attendait un instant, puis faisait signe de continuer ou pénétrait dans la pièce avec précaution.

Pour le moment, ils n'avaient ouvert que deux portes et les salles s'étaient révélées vides.

Luc Hestée suivait sans prendre la mesure du risque qu'ils encouraient. Des images de sa fille, de sa femme, de son collègue, de Nigerio passaient tels des fantômes devant ses yeux. bizarrement il ne s'en émouvait pas, c'était comme s'il y avait une distance anesthésiante entre lui et ces images.

Soudain, une odeur nauséeuse, un mélange d'éther, de sang et d'urine, emplit l'air et il dut réprimer des hauts le cœur pour ne pas rendre les petits gâteaux si goulûment avalés. Il respira profondément, se massa l'estomac et réussit à éloigner le malaise.

Ils approchaient de l'extrémité du couloir et ce dernier bifurquait sur la droite, quand ils entendirent des cris provenant de la première salle tout de suite à leur droite.

Bernard intima l'ordre de stopper et avec son collègue, ils se collèrent à la porte pour écouter.

Ils comptèrent plusieurs personnes, les bruits de pas étaient bien distincts. Ils distinguèrent avec certitude deux hommes. L'un avait certainement de grosses chaussures et devait facilement peser dans les cent kilos et l'autre était plus léger avec des baskets ou des mocassins.

Ils patientèrent en silence, essayant de déterminer la position des hommes. Les voix, étouffées, se déplaçaient sans cesse, traversant la pièce de gauche à droite puis de droite à gauche. Il allait être difficile d'intervenir précisément mais ils n'avaient pas le choix, ils devaient entrer.

L'inspecteur demanda à Richard de vérifier la fermeture de la serrure. Le policier s'accroupit, son arme dirigée vers la porte puis abaissa la clenche délicatement, millimètre par millimètre.

Ce n'était pas verrouillé et la porte s'entrebâilla imperceptiblement.

Bernard indiqua qu'il prenait la gauche de la pièce et Richard le côté droit. Il égrena avec ses doigts un compte à rebours et à quatre, ils défoncèrent brusquement le battant qui sortit de ses gonds et s'écrasa sur le carrelage dans un grondement assourdissant.

« Police, plus un geste ! Les mains en l'air ! », hurla Richard en tenant en joue l'homme sur la droite.

Aussitôt, son œil fut attiré au centre de la pièce, par un corps solidement attaché, affalé, apathique, la tête pendante. Le policier relâcha son attention un instant.

L'homme sur la gauche réagit subitement, se jeta sur la porte du fond, trébucha lourdement, se releva et s'échappa.

Cela avait pris une seconde tout au plus et Bernard avait tiré mais trop tard, il le manqua d'un cheveu. La balle creusa un trou dans le mur en diffusant un petit nuage de plâtre.

Le deuxième malfrat brandit son colt et fit feux à deux reprise en direction de Richard, puis, en désespoir de cause, pointa son arme sur l'homme ligoté à une chaise.

Il n'eut pas le temps de presser la détente, les deux policiers le touchèrent simultanément à la poitrine et à l'épaule et il tomba à la renverse, de tout son poids. Un bruit sec, de planche qui craque, accompagna le contact de sa tête avec le sol. Il ne poussa aucun cri, restant immobile et sans vie.

« Richard ! Vite, l'autre ! », ordonna l'inspecteur en s'approchant du corps inanimé.

Le lieutenant se précipita à la poursuite du fugitif, accompagné par un de ses collègues.

« Maintenant, ils savent que nous sommes là ! », déclara Michel Gridena, « Nous devons faire vite… il est en… ? »

« Stéphane ! », hurla Luc Hestée en découvrant l'homme immobile, sanglé à la chaise, « Stéphane ! Il … Il est…  »

« Non, il respire, il est simplement évanoui… drogué je dirais », répondit Bernard en testant son pouls, « j'aurais préféré une autre approche. Mais il semble que nous allons devoir utiliser la force ».

Luc Hestée fixait son collègue, son ami. Il l'avait cru mort. Il était heureux de le savoir en vie. Son ami. Lui seul avait été là au moment de son divorce, lui seul avait su être présent, lui seul avait supporté ses coups de blues et sa mauvaise humeur. Et il était là, inerte, inconscient, mais en vie. A cause de Luc, il avait été enlevé et séquestré, on l'avait maltraité. Luc ne voyait aucune marque de sévices corporels, pas de blessure, Stéphane paraissait en bonne santé si ce n'était cette apathie et sa peau d'un blanc pâle comme on l'imagine d'un cadavre exsangue. Luc espérait que son ami saurait lui pardonner et surtout il espérait que Stéphane accepterait son aide, comme un juste retour des choses.

Richard fit irruption dans la pièce, essoufflé et embarrassé.

« Il a rejoint deux autres gars ! Ils ne sont pas loin, mais ils sont armés et sur leurs gardes. Ils ont une femme avec eux. Elle n'a pas l'air commode et ils sont à la peine ».

A ces mots, Luc Hestée se redressa et tous ses muscles se tendirent dans l'attente d'une confirmation.

« Une femme ? Où sont-ils ? Ils sont où ? », cria-t-il en s'approchant du policier.

« Euh…  », balbutia Richard, pris de cours par l'intensité du ton du journaliste et impressionné par son imposante stature quand il se tenait droit, « à gauche, puis premier couloir à droite et tout de suite à gauche… Mais…  »

« Diane… C'est Diane…  », murmura Luc Hestée avant de bousculer le policier et de partir en courant.

« Attendez ! »

Michel n'attendit pas, il lui emboîta le pas pour le rattraper.

« Éric, Denis avec moi ! », ordonna-t-il.

Bernard, médusé, souffla de dépit.

« Richard ! Tu les suis. Vous, vous restez avec moi…  », cracha-t-il à ses autres hommes, les foudroyant du regard.

Luc courait sans regarder où il allait, sans réfléchir, bêtement. Il voulait revoir Diane, la revoir maintenant, tout de suite. Il percuta le mur sur sa droite, repartit sans ralentir sa course et sans ressentir la douleur dans son épaule. Il déboucha dans un long corridor à peine éclairé et il accéléra.

Il entendait Michel et les autres courir à quelques pas derrière lui.

Soudain, assez loin devant lui, il aperçut les trois hommes. Ils s'invectivaient les uns les autres et semblaient ne pas être d'accord sur la marche à suivre. La quatrième personne, leur causait du souci, se débattait, ne voulait pas avancer et les insultait abondamment.

Luc se rapprochait et il put distinguer clairement la silhouette et reconnaître son ex-femme.

« Diane ! », cria-t-il à pleins poumons.

Les hommes se figèrent un instant qui dura suffisamment pour que Diane s'arrachât à leur emprise.

« Diane ! Attention ! », hurla Luc en courant comme un dératé.

Sa grande carcasse était lourde à déplacer et il se sentait lent, gauche et ce couloir qui s'étirait à l'infini, lui donnait le vertige.

« Cours ! Chérie…  »

Il ne termina pas sa phrase. L'un des hommes se retourna et fit feu à plusieurs reprises. Il entendit Gridena et les autres répliquer. Il poursuivit sa course en frôlant le mur et maintint son allure.

« Bon sang Hestée, couchez vous ! », tempêta Michel qui avait posé un genou à terre pour ajuster ses tirs.

Diane, le regard fixé devant elle, en direction de Luc, marchait maintenant, d'un pas hésitant. Elle tituba. Elle posa son pied gauche, voulut y prendre appui mais ses jambes se dérobèrent et elle s'écroula.

Il se passa trois longues secondes interminables pendant lesquelles Luc cessa de respirer, fut incapable d'articuler le moindre son, passa au travers des trajectoires des projectiles sans même sourciller, tout entier focalisé sur le corps blessé de sa femme.

Il voulut ralentir, ses chaussures dérapèrent et il glissa lentement comme ralenti par un fluide visqueux et se retrouva sur le dos à côté de Diane.

La douleur ne semblait pas l'atteindre.

Il se hissa sur un coude, releva la tête et observa son ex-femme soigneusement, priant malgré lui.

Une légère éraflure, sans gravité, striait la base de son cou. Elle avait posé ses mains sur son ventre d'où s'échappait en flot continu du sang épais, d’un rouge profond. Le liquide s'écoulait entre ses doigts maladroits, incapables d'endiguer l'hémorragie.

« Diane…  », murmura Luc en posant une main sur les siennes.

Elle ouvrit les yeux et le regarda. Des larmes de douleur noyaient sa vue dans une immense mer floue.

« Luc…  », chuchota-t-elle, « Tu es venu…  »

Sa voix le projeta des années en arrière, quand il adorait encore l'écouter, quand il était si amoureux qu'elle seule comptait à ses yeux.

Il ne put articuler un mot, gagné par une émotion sans borne.

Gridena était venu se poster à sa hauteur. Éric et Denis, suivi par le policier, les avaient dépassés et tiraient chacun à leur tour. Ils blessèrent un des trois hommes.

« Luc…  », reprit-elle affaiblie, « Je… ne sais pas trop ce qu'ils m'ont fait, je ne me souviens plus… notre histoire, notre séparation… je… c'est très distant, très vague…  »

« Ne parlez pas, rester calme, tout va bien se passer, on va appeler une ambulance », lança Michel Gridena avant de passer devant eux et de tirer à plusieurs reprises sur les hommes d'Alceste.

Diane n'y prêta pas attention, elle voulait faire l'effort de parler, de dire des choses.

« Luc, je sais… que tu m'aimes encore, que tu m'as toujours aimé et que… Je n'en ai pas le souvenir mais c'est comme une certitude, une vérité gravée au fond de moi, mais Luc, je sais aussi que je ne t'aime plus…  »

Luc encaissa le coup, sans un mot. Il se savait divorcé mais il croyait aussi naïvement à l'amour durable, même après une séparation.

« Mais…  », reprit Diane, « plus important que tout, je sais, gravé dans ma chaire, que je t'ai aimé. Luc, je t'ai aimé… C'est ce qui compte…  »

Le journaliste bouillonnait à l'intérieur. Il aurait voulu dire des choses, les choses, des centaines de choses qu'il n'avait pas dites depuis si longtemps. Mais il resta muet.

Diane savait, au-delà de ses souvenirs, qu'elle avait aimé cet homme et que c'était pour cela qu'ils s'étaient mariés. Durant ces dernières années, elle s'était demandée pourquoi ? Elle s'était protégée de la douleur de la séparation, de l'échec marital, par une douleur encore plus destructrice, celle de la dépression, celle de la culpabilité. Mais, maintenant cela n'avait plus d'importance, l'important c'était qu'elle avait aimé. L'important était d'être en paix avec soi-même. La douleur physique de sa blessure n'était rien face au réconfort de se savoir libérée d'une amertume qui l'avait rongée si longtemps.

« Luc…  », murmura-t-elle dans un souffle fragile.

Luc lutta tant bien que mal et brisa l'étau qui entravait sa gorge.

« Diane ? Ma chérie, je suis là… Je…  », balbutia-t-il maladroitement.

« Chut… Je… Raconte moi…  »

« Diane, je ne peux pas, tu dois rester tranquille, ne te fatigue pas…  »

« Souviens-toi de notre première rencontre, la toute première fois où l'on s'est vu… Je veux l'entendre de ta bouche… Luc, pour moi »

Elle ne s'en souvenait pas. Elle voulait rester sourde à sa propre mémoire car elle craignait d'être trahie et elle ne voulait pas du résultat d'une supercherie. En fait, pour une fois, une dernière fois, elle souhaitait s'immerger dans les souvenirs de Luc, abaisser toutes les barrières, lâcher prise, se laisser porter par le courant, fermer les yeux pour voir à travers ceux de Luc. Elle l'avait fait si peu souvent dans sa vie. Faire confiance aux autres. Faire confiance à l'autre. L'intimité d'une relation amoureuse n'existait pas sans l'abandon de soi, sans la communion des deux. Se dévoiler, se montrer dans sa force et sa faiblesse, c'était cela aimer. Elle, Diane, savait qu'elle avait été trop avare de ces moments, qu'elle avait trop attendu des autres sans rien offrir en échange.

« On ne récolte que ce que l'on sème », pensa-t-elle furtivement.

Luc se baignait dans les yeux remplis de larmes de son épouse, il était envahi par les souvenirs d'instants qu'il croyait, qu'il avait crus immortels. Il revoyait ces poignées de secondes qu'il n'aurait échangées contre rien au monde.

« Ne m'aime pas Luc, je ne mérite plus cet amour… Une autre saura mieux…  »

« Ne dis pas cela, je…  »

« Et pense à notre fille, elle a besoin de cet amour. »

« Ariane, c'est de notre amour dont elle a besoin, de…  »

En disant ces mots, il s'en voulut aussitôt. Il ne souhaitait pas tomber dans l'absurde du sentimentalisme mais l'émotion l'empêchait d'agir avec raison, de choisir ses mots, de faire le tri dans la multitude de pensées qui s'agitaient sous son crâne.

« Luc… souviens-toi pour moi, souviens-toi de notre première rencontre. Souviens-toi de nous ».

Elle eut beaucoup de mal à terminer sa phrase. Son corps fut pris de convulsions et elle se contracta pour absorber une douleur insupportable. Le sang coulait toujours mais semblait avoir perdu de sa chaleur et de son intensité.

Elle grimaça.

Luc serra sa main et avec l'effort, il fut submergé par l'émotion. Quelques larmes montèrent aussitôt et roulèrent sur ses joues. Diane ne les vit pas. Elle avait fermé les yeux et attendait.

Il avala sa salive une troisième fois. Était-il à ce point prisonnier de ses sentiments ? Non, il devait affronter son émotion, l'empêcher de le contraindre au silence. Il inspira profondément et commença, articulant exagérément chaque syllabe.

« C'était… un mercredi soir… c'était l'été, il faisait chaud, je me souviens du vent chaud qui s'engouffrait dans nos tee-shirts. Je traînais comme toujours avec Jean-claude, mon ami de vingt ans. Nous sommes allés dans ce bar où nous avions nos habitudes, nos mauvaises habitudes… On y allait toujours pour boire et pour draguer et surtout pour rigoler. Mais, ce soir là, tu étais là avec tes amies. A vrai dire, je n'ai pas remarqué si elles étaient jolies ou pas, tes amies, mes yeux s'étaient scotchés aux tiens et nous ne nous sommes plus perdu de vue de la soirée… On a pris un verre, un deuxième, on est allé danser. Tu m'as parlé de toi, de ce que tu faisais, de tes rêves. Tu riais. Je riais… Puis, le petit matin s'annonçait déjà et je t'ai proposé de te ramener et tu as accepté. On riait, on parlait de tout et de rien et on riait… Et, devant chez toi…  », Luc s'assombrit, « Tu m'as… Tu m'as proposé de monter chez toi… Et, je t'ai répondu: pas le premier soir ! Tu m'as regardé décontenancée. Tes yeux brillaient et tu as ri… J'ai ri aussi et j'entends encore ton rire chanter à mes oreilles…  »

Luc s'interrompit, dépassé, trop ému pour poursuivre.

Diane ne bougeait pas.

Elle était partie. Sur son visage détendu, un sourire apaisé s'était posé délicatement.

Elle était belle.

Luc retint les larmes qui grimpèrent et s'accumulèrent, puis le barrage céda sous la pression et elles se déversèrent telles des sources intarissables.

Elle était morte.

Morte.

Il ne réalisait pas encore. Il la voyait, inanimée. Mais il ne voulait pas y croire. Il s'attendait d'une seconde à l'autre, à se réveiller d'un cauchemar qui avait trop duré.

Il retira sa main couverte de sang, s'essuya machinalement sur sa chemise puis, sans la toucher, il survola le corps inerte d'où s'échappait encore une douce chaleur, glissa le long de sa silhouette, caressa à distance ses joues, son front, ses cheveux.

Ses yeux se perdirent dans le vide.

Il pleurait.

Il pleurait et la colère, lentement comme un serpent insidieux, progressait, écartant toute idée de pardon ou de faiblesse.

Michel Gridena le sortit de son abattement.

« Luc ! Je suis désolé…  », il était incapable de trouver les mots justes et cela l'énervait, « Nous devons suivre ces hommes. Nous en avons eu un et un autre est blessé. Nous devons trouver votre fille et… j'espère bien que nous allons en capturer plusieurs, qu'ils payent pour tout ça ! »

Le journaliste se leva d'un coup, déplia son mètre quatre-vingt-dix, surplombant Gridena d'une tête.

« Allons y ! », affirma Luc avec un mélange d'autorité et de chagrin.

« Vous pouvez rester encore avec votre… Denis, tu…  »

« Non, non, je viens avec vous, je dois récupérer Ariane, je dois retrouver ma fille, je ne peux pas la laisser dans les griffes de ces salauds ».

Gridena acquiesça à contre cœur. Il savait trop bien ce que cachait cette réaction mêlée d'orgueil et de colère.

Le journaliste baissa la tête et envoya un baiser d'un signe de la main et de la bouche.

« Je t'aime », dit-il tout bas.

Éric, Denis et Richard s'élancèrent les premiers sur les traces des deux hommes.

« Vous êtes sûrs que vous…  »

Michel ne termina pas sa question.

Luc était parti. Il marchait d'un pas volontaire. Il sécha ses larmes. L'image de Diane occupait son esprit. Il l'entendait encore lui dire: ne m'aime plus. Mais comment pouvait-il faire ça. Il l'avait aimé malgré leur séparation, malgré les disputes et les années. Il l'aimerait malgré la mort.

« Luc, attendez, n'allez pas faire une bêtise ! Bernard et ses hommes sont là pour cela »

« Je ne vais pas les laisser…  », le mot lui fit peur, « tuer ma fille, elle est tout ce qui me reste ».

« Je sais, je sais. C'est pour cela qu'il ne faut pas agir inconsidérément. Ce sont des professionnels, vous, vous êtes malheureux et désemparé. »

« Michel, je vous remercie pour ce que…  »

« On l'a en visuel ! », cria Richard à l'intention de Gridena, puis il reprit pour les hommes qui détenaient Ariane Hestée, « Police ! Vous êtes en état d'arrest…  »

Des coups de feu claquèrent à leurs oreilles.

Luc Hestée se précipita sans réfléchir et déboula comme un possédé, percuta le policier et se retrouva à découvert au milieu du couloir. Il aperçut sa fille. Elle était tenue fermement, une main trapue agrippée à sa bouche pour l'empêcher de crier. L'homme ne cessait de la ramener à lui violemment.

« Ariane ! », cria Luc.

Il vit les yeux de sa fille le fixer et l'implorer de venir l'aider.

Une balle siffla à ses oreilles. Richard l'attrapa par le bras et le tira d'un coup dans l'angle mort du couloir.

« Vous êtes fous, vous allez vous faire tuer ! », hurla le policier, excédé d'avoir à gérer des malfrats qui n'hésitaient pas à faire feu sur les représentants de l'ordre et des civils qui n'en faisaient qu'à leur tête.

« Maintenant, vous restez derrière moi ! C'est bien compris ? »

Luc lui lança un regard méprisant et ne bougea pas.

Sa fille étouffait. L'odeur des doigts de son agresseur était insupportable et celle de sa sueur encore davantage. Elle résistait, prise entre l'envie de s'enfuir et la peur d'être blessée.

Mais, maintenant qu'elle avait entendu et vu son père, elle entrevoyait de l'espoir. Elle n'était plus seule. Elle était toujours en danger mais les hommes avec son père, ils étaient là pour l'aider, pour la sauver. Mais elle devait agir, elle devait réagir, montrer qu'elle n'était pas une simple victime, montrer qu'elle n'était plus une enfant, qu'elle pouvait vaincre sa peur.

Elle se concentra, calma sa respiration, réprima son esprit qui virevoltait, prisonnier de cette cage de frayeur.

Elle prit une longue inspiration.

Elle leva son pied haut, très haut et tapa avec son talon de toute la force dont elle était capable.

L'homme la lâcha une seconde pour pousser un cri de douleur.

Une seconde grandement suffisante.

Ariane échappa à l'emprise de son ravisseur, se faufila et se mit à courir à toutes jambes dans le couloir.

Malheureusement, elle s'éloignait de son père et des hommes qui étaient venus la secourir.

Alerté par le hurlement, Luc vit sa fille s'enfuir. Il hésita un centième de seconde comme figé dans l'instant puis il cria.

« Ariane ! »

Le désespoir de Luc emplit l'espace comme un déferlement d'horreurs et de peurs. Il ne pouvait pas perdre sa fille, pas Ariane. Sa femme venait de mourir devant ses yeux. Ce fut comme si une balle lui avait transpercé le cœur. Il saignait intérieurement et cette blessure le faisait souffrir terriblement. Perdre un deuxième être aimé, cela n'était pas concevable, cela ne devait pas se concevoir. Il ne pouvait s'y résoudre.

Luc avait atteint ses limites. Il basculait maintenant dans l'inacceptable, un monde où plus rien n'avait d'importance, où sa fille était l'unique lien qui le maintenait en vie.

Soudain, il s'élança aveuglément tout en vociférant un « NON » sans fin.

Michel Gridena réagit instantanément et ne lui laissa pas l'occasion de se faire tuer inutilement. Il se jeta sur lui avant qu'il ait fait trois pas. Il le déséquilibra suffisamment et ils tombèrent tous les deux dans l'encadrement d'une porte.

Le ravisseur qui souffrait le martyre, le pied gauche en lévitation, reprit ses esprits. Il fit passer la douleur en second plan, focalisant son attention sur sa protégée qui s'enfuyait.

Il leva son automatique en direction du dos de la jeune fille et visa au jugé.

Al Griteel, plus en avant, en entendant le cri du journaliste, s'était retourné en un dixième de seconde, découvrant la silhouette d'Ariane qui détalait et son homme de main grimaçant qui tenait son arme tendue.

Un instant plus tard, Il ajustait déjà son tir.

Luc voulut se relever mais une détonation assourdissante le coupa dans son élan.

Et ce fut comme si le projectile l'avait atteint en pleine tête. Le journaliste s'écroula, désarticulé, anéanti par l'impensable.

Chapitre 40

Mat s'arrachait les cheveux. Il tentait de comprendre le fonctionnement du pack viral mais il devait se rendre à l'évidence. Il avait pris de l'âge et il était dépassé par tous ces nouveaux petits génies de l'informatique et de l'Internet. Il pratiquait la veille technologique mais ce n'était plus suffisant. Il stagnait, pris entre son pragmatisme issu de son expérience et ses bases théoriques vieillissantes.

Il se creusait la tête à la recherche d'un élément, d'un détail qui, il en était persuadé, lui avait échappé quand un flash crépita dans son esprit.

« Mais qu'on est bête ! », s'exclama-t-il en levant les bras au ciel, « Pourquoi on n'y a pas pensé avant ? »

Pascal le regarda perplexe.

« Attends, un pack viral, il attaque tous les ordinateurs sans exception. »

« Mais oui ! Tu as raison. Les gens d'Alceste n'ont pas lancé cette contamination sans avoir eux-mêmes l'antidote à leur poison. Ils ne sont pas débiles à ce point-là ».

« Ils ont donc du demander de l'aide à ces hackers pour développer un correctif, un antivirus, dont l'efficacité doit être absolue. Je ne vois pas les pontes d'Alceste se risquer devant un ordinateur sans être sûr à 100% qu'il n'est pas infecté ».

« Je pense qu'ils doivent aussi avoir un moyen de rendre n'importe quel PC inoffensif. Soit avec une clé usb, soit par une combinaison de touches au clavier, soit un programme tiers…  »

« Je pencherai pour la première solution ».

« N'écartons pas la possibilité que les trois soient utilisées… Où en est-on pour les serveurs ? ».

« D'après mes dernières estimations, nous avons atteint les 22%. C'est encore peu, je sais, mais il faut attendre, certaines attaques prennent du temps. Cela devrait s'accélérer d'ici une heure. Et sinon, avec une petite équipe, nous avons essayé de positionner des genres de balises informatiques, en différents points stratégiques du réseau. Elles devraient nous avertir de l'apparition du pack de virus et nous renseigner sur sa diffusion ».

« Et pourquoi, ne pas le bloquer tout simplement ? »

« Oh, nous allons l'éradiquer quand nous le verrons, mais nos balises ne représentent qu'une infime partie des nœuds de l'Internet ».

« Je vois… Pour ma part, j'ai parcouru les documents rédigés ou volés par Nigerio. Les gens d'Alceste ont conçu ce plan avec une minutie effrayante. Et tout cela sur l'ensemble du territoire et pendant des années. ».

« Mais pourquoi la France ? »

« Pour la simple raison qu'ils estiment que si la France cède à la pression des groupements pseudo-religieux, l'Europe suivra sans plus de résistance. Cela leur permet de faire d'une pierre deux coups. Ils font une expérience en taille réelle et du pays un exemple de reddition ».

« Merde, tu imagines ! Si on ne peut plus regarder son écran d'ordinateur sans craindre d'être manipulé à son insu…  »

« Ouais ! », fit Pascal dubitatif, « je ne suis pas certain que nous ne le soyons pas déjà par la publicité, les films, les infos…  »

« Oui bon, mais là c'est à un autre niveau ».

« C'est clair. Car là, d'après les extraits des dossiers, ils visent en priorité les infrastructures étatiques, puis les grandes entreprises…  »

Soudain, une alarme retentit et ils sursautèrent.

« Houa, un peu nerveux les gars ! Qu'est-ce qui se passe ? », demanda Pascal.

« On a authentifié un premier serveur infecté », il tapa quelques commandes, joua de la souris avec dextérité, « Une des machines de l'assurance maladie… Attends…  », la sonnerie résonna de nouveau, «  un autre ! Il semble qu'ils aient réussi à contaminer tout un cluster. Ça se propage vite, très vite ! On va essayer de l'endiguer en bloquant les nœuds d'entrée du réseau de l'assurance ».

« Combien d'ordinateurs ? »

« A la louche, je dirais plus de 700 PC et une cinquantaine de serveurs, ce n'est pas le datacenter général, ce n'est que l'auxiliaire. Et l'avantage, c'est qu'à cette heure-ci personne ne s'en sert, on a tout le week-end pour trouver un moyen de mettre fin à ce …  »

« Je ne veux pas te casser le moral mais si la contamination s'étend à cette vitesse, il nous faudra plus de deux jours pour nettoyer toute cette merde ! Et je vois mal comment on va dire à 30 millions d'internautes de ne pas surfer sur le net pendant, allez, une semaine ».

« Pascal, pour l'instant, nous bloquons petit à petit, mais sûrement, tout leurs serveurs. Et de leur côté, ils semblent ne s'attaquer, comme tu le disais, qu'aux organismes d'état et aux entreprises. Donc concentrons nos efforts sur ces points ».

« Ouais… Dépêchons-nous avant de ne plus pouvoir utiliser nos propres ordinateurs…  »

Pascal s'était interrompu soudainement, figé devant l'écran de son portable.

« Quoi ? », demanda Mat en découvrant le visage catastrophé de son collègue, « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Pascal restait interdit comme hypnotisé par l'affichage de son ordinateur.

« Tu vas pas me faire croire que ton PC est infecté ! »

« Non… Non », balbutia-t-il, « Je viens de lire un passage dans lequel Nigerio… On croyait que tout cela était fait pour embrigader de plus en plus d'adeptes, pour créer un bouleversement des coutumes religieuses, en passant à un stade quasi industriel du recrutement. On voyait, Michel voyait dans Alceste, l'ogre qui allait engloutir tous les mouvements concurrents, les laissant exsangues et sans ressources ».

Pascal fit une pause, exaspérant Mat.

« Et ? »

« Et… Ils ont ciblé la France en particulier…  »

« Oui tu me l'as dit pour faire un exemple ! »

« Non, non, j'avais tord et raison à la fois…  »

« Qu'est-ce que tu racontes, je vais finir par croire que tu as pété les plombs ! »

« J'avais raison pour l'exemple vis à vis de leur mouvement pseudo religieux. Ils veulent se retrouver en position de monopole sur le marché de la foi. Ils envisagent de devenir la référence en spiritualité. Mais j'avais tord, enfin je n'avais pas vue l'expérience en taille réelle sous cet angle. En fait…  »

Le téléphone portable de Pascal se mit à chanter et à vibrer.

Il décrocha.

« Oui ? Yann ! Comment ça va de votre côté ? »

« Pas très bien, si vous voulez savoir. Ils sont armés et n'hésitent pas nous tirer dessus. Et je ne pense pas que nous trouvions qui que ce soit dans cette clinique désaffectée. Nous avons appelé des ambulances, nous avons des blessés… J'espère que vous, vous progressez. »

« On a découvert pas mal de choses et on y travaille ».

« Bien, tenez-nous informer si quelque chose cloche ou si vous avez besoin de renfort. Normalement, Gilles Drapet devrait envoyer des hommes à l'institut l'éclaircie et il nous a confirmé que vous pouviez compter sur son aide si nécessaire ».

« C'est gentil, mais je crois que nous allons nous en sortir. Si personne ne vient nous interrompre, si nous n'avons pas de coupure de courant ou d'Internet. Mat bosse avec des hackers pour pourrir les serveurs d'Alceste dont ceux de l'éclaircie et tout devrait être gelé d'ici une heure ».

« OK, je vous laisse, je dois rejoindre Michel. Je ne voudrais pas qu'il fasse une connerie…  »

« On compte sur toi Yann, prends soin de Gridena, ne laisse pas Alceste lui pourrir la vie ».

Il raccrocha, inquiet et perplexe. Il savait que le directeur avait le cœur fragile et qu'il était enclin à braver le danger.

Mais, soudainement, il se demandait si tout cela n'était pas un simple piège pour éliminer l'association SCSC et avoir la voie libre pour la suite.

Chapitre 41

Dans le couloir de la clinique désaffectée, l'homme de main tenait encore son automatique, tendu droit devant lui. La grimace gravée sur son visage, l'instant précédent, s'effaçait lentement pour faire place à la stupeur, à l'incompréhension puis à la douleur.

Al Griteel effectua un mouvement de rotation d'une fluidité défiant la physique, pivotant sur lui-même, l'arme pointée vers ses assaillants. Avec un calme et un sang froid hors du commun, sans aucune émotion, il ajusta son tir et pressa la détente à plusieurs reprises.

Derrière lui, l'homme de main tourna la tête mécaniquement, voulut articuler un mot et s'écroula.

La balle de Griteel avait traversé son cœur et un poumon et était ressortie pour se ficher dans le mur. La surprise et la douleur l’avaient condamné instantanément, sans lui laisser l'ombre d'une chance de presser la détente.

Ariane tourna brusquement à gauche sans se douter de ce qui venait de se passer. Elle avait entendu la détonation, avait fermé les yeux un dixième de seconde, priant, espérant ne pas être touchée. Ses jambes avaient molli un instant et toute sa volonté avait été nécessaire pour ne pas tomber et pour poursuivre son effort.

Luc reprit sa respiration, soulagé, libéré d'un fardeau inhumain. Il bafouilla le prénom de sa fille puis le répéta encore et encore comme pour se persuader qu'elle était en vie.

Michel ne le montrait pas, mais il souffrait le martyre. Son épaule avait percuté l'angle de l'encadrement de la porte et il avait ressenti le choc jusque dans ses os. Il ferma les yeux pour contenir la douleur et essaya de se relever légèrement.

« Bordel ! », jura-t-il, « Allez ! »

Il s'accroupit, anéanti. Son bras gauche refusait d'obéir. Il pendait le long de son corps comme un vulgaire artefact en latex, inutile et encombrant. Michel saisit de sa main droite son avant-bras dans l'espoir d'apaiser cette sensation de déchirure insoutenable, mais cela ne fit qu'empirer les choses. Il hurla.

Richard qui avait tourné la tête en direction de Michel, se baissa brusquement pour se mettre à l'abri des tirs des hommes d'Alceste.

« Restez à couvert ! », cracha-t-il à l'intention du journaliste qui se relevait sans précaution.

Al Griteel arrosa généreusement de plusieurs rafales ses adversaires et ordonna à ses hommes de se replier vers les sorties.

« Il est temps de partir », pensait-il en effectuant quelques pas en arrière, « J'ai encore besoin d'eux pour arriver jusqu'à mon 4x4, mais après bye-bye bande d'amateurs ».

Il espérait quand même que ses propres hommes allaient pouvoir s'en tirer sans problème. Il avait donné rendez-vous dans une heure au deux motards et il comptait bien les revoir.

Il fit feu encore plusieurs fois, puis s'éclipsa dans un couloir perpendiculaire. Il courut d'une foulée énergique et bifurqua de nouveau sans se retourner.

Richard comprit aussitôt qu'ils tentaient de s'échapper.

« Merde, ils vont filer, il faut les rattraper. On va avoir besoin d'aide ! »

Il pressa le bouton de son talkie pour appeler Bernard.

« Inspecteur, ils vont se barrer ! »

Richard resta coi une seconde.

« Richard ? Qui va se barrer ? Vous êtes où ? », demanda Bernard avec autorité.

Le policier n'en revenait pas, le journaliste s'était élancé, avait disparu à droite, leur avait faussé compagnie.

« Hestée vient juste de partir…  »

Michel Gridena pesta intérieurement, mais il ne pouvait pas aller plus loin. Il fit signe à Éric de suivre le journaliste.

« Putain qu'est-ce que vous faites ? », tempêta le policier, « On doit rester ensemble bordel ! »

« Je ne vais pas laisser Hestée tout seul dans ce labyrinthe. Il est allé chercher sa fille, vous comprenez ? Sa fille ! », argumenta Michel.

« Vous croyez qu'on n'a pas assez de blessés et… de morts comme ça ! S'il veut la revoir sa fille, il avait plus de chance en restant avec nous qu'en décidant de la jouer solitaire. »

« Les choses nous ont échappé, j'en conviens », murmura Gridena avec ironie.

Luc s'adossa à une porte pour souffler et reprendre ses esprits. Il devait retrouver sa fille dans ce dédale de couloirs et ces alignements maladifs de portes identiques.

Machinalement, pour réfléchir, il leva les yeux au plafond et il aperçut pour la première fois les plaques qui ornaient les intersections des corridors.

Il lut les deux noms.

Il était dans le corridor « Salvador Dali » et l'autre était le « Claude Monet ».

Des peintres.

Décidément, l'art pictural, inspirait ceux qui étaient en charge de nommer les avenues, les passages, les ruelles ou des couloirs.

Luc sourit nerveusement de cette coïncidence. Il n'avait jamais bien compris pourquoi on s'évertuait à choisir des généraux ou des artistes pour les noms des rues alors que très peu de noms de scientifiques avaient l'occasion de baptiser une quelconque voie, encore moins de son vivant.

Il se figea.

Quelqu'un approchait.

Il regarda à droite puis à gauche et choisit la première solution.

Il courut, tourna plusieurs fois. S'il se souvenait bien, Michel Gridena avait dit qu'ils étaient arrivés par le nord est, donc il se dirigeait maintenant vers le sud ouest. Était-ce la bonne direction ? Qu'avait dit l'inspecteur ? Il y avait des véhicules au sud ouest. Il ne devait donc pas aller par là. Ariane ne devait pas.

Il s'arrêta.

Sa fille. Si tout s'était passé correctement, elle était encore en possession de son téléphone.

Il saisit son portable et appela le numéro de sa fille.

La sonnerie retentit cinq fois.

« Allez, chérie, réponds, c'est papa, réponds ! »

« Papa ? Papa, t'es où, t'es où ? Je…  »

« Chérie, reste calme…  »

« Reste calme ! Papa, le téléphone m'a carrément fichu la trouille et le temps que je le prenne j'étais terrorisée à l'idée qu'un des types ait entendu la sonnerie ! »

« OK, chérie, ça va aller, je viens te chercher », murmura-t-il, « Ariane, il y a des noms sur des écriteaux, aux intersections des couloirs. D'où tu es, tu peux les voir ? Dis mois ce que tu lis ».

« Je ne… A si, si je les vois. Euh Jean Miro et l'autre… Edgar Degas…  »

Luc vérifia les plaques au dessus de sa tête.

Pablo Picasso.

Edouard Manet.

« Très bien, chérie, peux-tu voir d'autres intersections proche de toi ? »

Il attendit quelques secondes qui lui parurent des minutes.

« A cinq mètres, il y a un couloir beaucoup plus large »

« Un couloir principal ! Très bien, tu lis son nom ? »

« Papa… la lumière n'est pas terrible, il faudrait que je bouge et je ne peux pas, je ne veux pas… Je suis tétanisée papa, j'ai peur…  »

« Ariane, ma chérie, tu dois y aller pour me guider vers toi… si tu n'entends rien, tu t'approches rapidement et tu reviens là te cacher. Tu crois que tu peux faire ça ? »

Elle hésitait. Elle ne voulait pas quitter son mur. Ce mur qui la rassurait, qui la reliait à une réalité tangible et réconfortante.

« Ariane… Je sais que tu peux le faire ma chérie…  », insista Luc avec tout ce qu'il fallait de conviction parentale.

Elle ferma les yeux un instant puis les rouvrit, décidée. Elle avança un pied, puis un autre et soudain, comme prise de panique, elle courut, retenant sa respiration. Elle lut les écriteaux, les mémorisa et fit demi-tour.

Elle cogna une porte pour s'arrêter, s'accroupit, essoufflée.

De grosses gouttes de sueur perlaient sur son front et tombaient sur le sol devant elle.

Elle resta immobile pendant des secondes entières, s'attendant à chaque instant d'être surprise par un type d'Alceste, un homme de main brutal et sans pitié.

« Papa…  », souffla-t-elle dans le téléphone.

Luc se sentit revivre.

Il avait écouté la course de sa fille, tendu et impuissant face à son statut d'auditeur.

« Chérie ! », lâcha-t-il avec trop de soulagement à son goût, lui qui ne voulait pas en rajouter, «  Alors, tu as réussi, tu as vu les plaques ? »

« Oui. Le grand couloir, c'est le Pablo Picasso ».

« Picasso ! », s'exclama-t-il, euphorique, « Super chérie, je suis sur ce corridor. je veux que tu restes où tu es. Je vais bouger et ess… trouver un moyen de te rejoindre. Ce ne sera plus long maintenant. Ne bouge pas et tout ira bien ».

« Papa, je ne bouge pas », fit-elle rassurée de ne pas avoir à s'enfuir mais effrayée d'avoir à attendre.

Le cœur du journaliste s'emballait à l'idée de revoir sa fille. L'envie de la serrer dans ses bras n'avait jamais été aussi forte. Il ne se souvenait pas d'avoir ressenti un manque aussi douloureux vis à vis d'Ariane et cela l'affectait encore plus.

Il s'apprêtait à remonter le couloir, à foncer sans tenir compte des éventuels menaces qui pouvaient se présenter au détour d'un croisement. Mais, voilà, devait-il aller vers l'est ou vers l'ouest ? Il estimait être à peu près à mi-chemin du corridor si celui-ci traversait la totalité du bâtiment. Sa fille, où se trouvait-elle ? Avait-il le temps de parcourir les deux côtés ? Sans danger ? Il en doutait.

Il ne pouvait pas se permettre d'inquiéter Ariane en lui faisant comprendre qu'il persistait une inconnue, une hypothèse dans laquelle il ne la trouvait pas.

Il frissonna à la vue d'une ombre qui s'approchait sur sa gauche.

Quelqu'un venait par le corridor Picasso.

Il pesta silencieusement, serra le téléphone dans sa main et s'élança sur la droite.

Il prit le premier couloir encore à droite et l'écho de plusieurs tirs résonna à ses oreilles.

Il détala encore plus vite, plus vite qu'il ne se croyait capable.

Il évita un chariot qui traînait au milieu de l'allée et bifurqua encore à droite.

« OK, je devrais retrouver mon couloir Picasso », pensa-t-il en freinant sa foulée.

Il perçut encore des coups de feu.

A chaque détonation, son cœur se contractait et se figeait d'effroi pour repartir plus fort et plus vite.

« Papa ? Papa, tu vas bien ? J'entends des pas. Papa ! »

Ariane parlait d'une voix étouffée, noyée d'angoisse.

Luc approcha le téléphone à son oreille.

« Chérie, j'arrive, ne panique pas, je ne suis plus loin…  »

Silence.

10 secondes.

« Papa ! Ils sont là, ils sont tout près, papa ! »

La ligne fut coupée.

Luc se déhancha pour accélérer, puisa dans ses ressources et soutint son allure. L'arme, glissée dans la poche de sa veste, cognait contre sa cuisse lui rappelant à chaque foulée que Bernard lui avait donné un automatique chargé.

Aurait-il le courage de s'en servir ?

Il en était persuadé: non.

Mais il saisit la crosse de l'arme dans le creux de sa main. Le métal froid le fit frissonner, il la serra excessivement et la sortit de sa poche. Il n'avait aucune idée de comment il allait faire, de comment il fallait la tenir. Il n'avait pas écouté l'inspecteur. Il leva le bras, pointa le canon maladroitement vers le sol puis un peu plus haut.

Il courait, décrivant des courbes avec le canon de l'arme, incapable de la tenir fermement, incapable de la diriger intentionnellement.

Le couloir semblait sans fin.

Les lumières défilaient, identiques, lancinantes comme la douleur de la perte de son ex-épouse et la perspective insupportable d'arriver trop tard pour sa fille.

Il aurait voulu crier mais il se mordait la langue pour ne pas le faire, pour ne pas sombrer dans le désespoir. Il fallait rester maître de soi-même et de ses actes.

Une déflagration fit trembler les murs.

Luc, déstabilisé, perdit l'équilibre et s'étala de tout son long sur le carrelage jauni et sale.

Le pistolet lui échappa dans la chute et glissa sur le carrelage loin devant lui.

Du sang coula de son nez.

Il ferma les yeux.

Chapitre 42

Al Griteel, d'un geste précis et vif, changea le chargeur de son automatique et recula d'un pas pour faire feu à deux reprises.

Il jeta un coup d'œil rapide sur la situation.

Devant lui, les policiers et les gens de l'association ADAL, gagnaient du terrain, étaient plus nombreux et possédaient un armement beaucoup plus puissant.

Ses arrières n'étaient couverts que par deux de ses hommes. Le troisième gisait sur le sol, abattu par une balle en pleine tête.

Les autres ?

Ils avaient déjà pris la fuite comme des lâches. Avec leur peu de lucidité, il ne leur donnait pas une heure avant de se faire arrêter.

Soudain, il disparut derrière l'angle du mur pour éviter une rafale de fusil mitrailleur. Les balles déchiquetèrent le plâtre et la peinture à quelques centimètres de l'endroit où il se trouvait une seconde plutôt.

Il jura.

Sa position n'était pas désespérée mais il s'en voulait de s'être laisser prendre au piège. Il voyait bien une échappatoire, une solution de replis, de retraite même. Il fallait bien se l'avouer, les possibilités d'avoir le dessus étaient inexistantes.

Il regarda sa montre, mécaniquement, impassible à l'extérieur, bouillonnant à l'intérieur.

L'heure de rompre son contrat avec ses employeurs avait sonné. Il ne leur devait plus rien si ce n'était de terminer le ménage promis.

Il espérait qu'entre gens de parole, il pouvait compter sur eux pour l'oublier et pour ne pas faire l'erreur de le provoquer.

Disparaître, il savait faire et il le faisait bien. Il l'avait déjà fait.

Il recula encore pour être à la hauteur de ses hommes, essuya des tirs dont un lacéra la manche de son manteau sans le blesser.

« Il est temps », pensa-t-il sans perdre son calme.

Son téléphone sonna.

Il l'arracha de sa poche tout en vidant une partie de son chargeur.

« Oui ? », cracha-t-il d'une voix gutturale.

À l'autre bout du fil, le ton était plus fébrile et catastrophé.

« Nicolas Riattre… Je dois vous avertir…  »

« J'attends ! »

« Les services secrets et la brigade d'intervention sont en route pour la clinique. Ils seront là dans un instant… Vous devez…  »

« Et vous, vous êtes où quand on a besoin de vous ? », asséna Al.

Le policier ne répondit pas.

« Je vous ai posé une question, quelle est votre position ? », insista violemment Griteel, puis voyant que l'inspecteur ne voulait pas parler ajouta, « c'est si gentil de m'appeler. Vous êtes déjà à l'abri, c'est ça ? »

« Je… Mes ordres étaient de vous prévenir, je n'ai pas de …  »

« De comptes à me rendre ! Merci », aboya-t-il et raccrocha.

Pour qui se prenait ce policier ? Il avait toujours émis des réticences à travailler avec les forces de l'ordre. Trop d'aléas, trop d'egos mal placés, trop d'amateurs. Mais voilà, on ne se souciait pas de son expérience, on ne le voyait que comme un tueur froid et méthodique.

Ce qu'il était, assurément.

Mais, il était aussi doué en organisation et en management des hommes, de par son autorité naturelle il avait, très jeune et à maintes reprises dirigé des opérations d'envergure.

Il se tourna vers les deux rescapés.

« OK, on se retire. Faites moi sauter le bureau, mon bureau, je vous couvre ! »

Il ajusta ses tirs et détruisit les trois ampoules qui éclairaient chichement le couloir.

L'obscurité les recouvrit.

« Allez ! Maintenant, on se replie ! », fit Al Griteel tout bas, profitant de l'instant de surprise et du silence.

Ils remontèrent le corridor et se séparèrent quelques mètres plus loin.

« Je vous attends dans la voiture, dans une minutes au plus. Après cela, je suis parti », lâcha-t-il sans se retourner, ni ralentir.

Il émergea au dehors et le froid le saisit à la gorge. Il fit le tour de son 4x4, laissa glisser ses doigts sur la carrosserie rutilante et grimpa à l'intérieur.

Il mit le contact, goûtant avec délectation le bruit caractéristique du six cylindres.

Il pensa aux deux scientifiques qui étaient restés dans le bâtiment, pour lesquels il ne s'était pas donné la peine d'aller les chercher. Peu de chose lui faisait peur, mais ces deux-là, il n'avait jamais été confortable en leur présence, distillaient un indicible malaise qui encore à cet instant le laissait perplexe quant à leurs réelles motivations.

Ici, dans cette clinique, il avait vu des cobayes humains désincarnés, privés de leur mémoire, de leurs souvenirs et, de ce qu'il en disait, tout cela était bien pire que de mourir.

Il entendit la détonation assourdie par l'habitacle de l'Audi et regarda aussitôt dans le rétroviseur. Après un instant, il aperçut ces deux hommes qui arrivaient en courant accompagné d'un nuage de fumée.

Il engagea la première.

Ils montèrent à bord, claquèrent les portières, essoufflés et couverts de poussière.

Al Griteel démarra en trombe juste au moment où des policiers jaillissaient de l'immeuble.

L'un d'eux tira et brisa le pare-brise arrière.

Le 4x4 accéléra et fut hors de portée.

Al Griteel, calmement, sortit son téléphone portable, fit descendre la vitre conducteur et jeta le mobile sur le bas côté de la route.

« Faites de même ! », ordonna-t-il.

« Nous n'existons plus », pensa-t-il.

Chapitre 43

Le journaliste était groggy. Sa vision était trouble. Il voyait des lueurs danser devant ses yeux et de grandes taches noires onduler lentement.

Son crâne avait heurté le sol et le choc résonnait encore dans sa tête.

Il se dressa sur ses bras et fut pris de nausées.

Il vomit.

Il roula sur le côté, puis sur son dos et fixa le plafond.

Il devait respirer. Respirer profondément, faire entrer un maximum d'oxygène.

Des coups de feu claquèrent à ses oreilles déclenchant une tempête de tonnerres qui explosa sous son crâne.

Il crut que c'était la fin, qu'Alceste avait eu raison de lui, qu'il avait échoué, que sa fille n'avait pas pu compter sur son père, qu'il mourrait.

Après quelques secondes, les détonations continuèrent et il se découvrit encore en vie.

Le sang sur ses doigts. C'était bien le sien. Il provenait de son nez. Du sang séché, mêlé à la sueur salée recouvrait sa lèvre supérieure.

Il se fit violence et se releva lentement.

Il était chancelant.

Il fit un pas maladroit et se retint avec le mur.

Respirer profondément.

Il devina dans le flou de sa vision, une silhouette, sombre, petite. Il ne la distinguait pas suffisamment pour l'identifier, mais il discernait nettement la forme de ce qu'il devinait être une arme tenue à deux mains et pointée vers lui.

Il se figea.

Son arme, il avait laissé son automatique glisser sur le sol et quelqu'un l'avait ramassé et allait l'abattre avec son propre pistolet. Quelle ironie, il avait fait tout ce chemin, déjoué la mort sur l'autoroute, dans ces corridors et là, si près du but, le sort mettait fin à ses espoirs.

La silhouette se rapprocha, plus distincte.

Pourquoi ne tirait-elle pas ?

« Finissons-en ! », fit Luc sans en penser la moindre lettre.

Un bruit sourd frappa à ses oreilles et il crut mourir. Il posa ses mains sur son torse à la recherche de la blessure, de l'orifice d'une balle mortelle.

« Papa ! Papa, c'est toi ? », s'exclama Ariane après avoir laissé tomber l'automatique.

La voix de sa fille.

Il regarda devant lui, surpris, interdit.

Il entrevoyait maintenant les formes et les couleurs.

« Ariane ! C'est toi ? »

Il avança, vacillant. Il cessa d'inspecter sa poitrine pour coller ses mains au mur et retrouver un semblant d'équilibre.

Sa fille courut jusqu'à lui et s'agrippa à sa taille.

« Papa, j'ai eu si peur, j'ai eu si peur, tu ne peux pas savoir », fit-elle d'une voix sifflante, mêlée de stress et de soulagement.

« Je sais ma chérie, je suis là, tout va bien ».

Il la serra contre lui et se laissa envahir par cette vague de bien-être, par cet incommensurable bonheur qui pénétrait chaque parcelle de son corps. Il ressentait la présence, la vie, de sa fille comme une nouvelle naissance, comme si, revenu quinze ans en arrière, il la portait pour la première fois dans ses mains gauches et inexpérimentées. Rien ne comptait plus à cet instant que la chaleur de ce sentiment de plénitude, que de tenir son bébé, que de le protéger du monde extérieur, que de l'inonder de son amour. Des images de Diane se superposèrent à celle de son enfant, des images d'une mère radieuse et épanouie, des images d'une vie passée qui n'était plus qu'un souvenir mais un souvenir persistant et qu'il se devait de préserver.

Ariane, elle, retrouvait une part de son enfance dans les bras de son père. Elle redécouvrait l'innocence de croire à l'invincibilité de ses parents, la naïveté d'imaginer les pouvoirs magiques d'apaisement d'un baiser sur une blessure ou une bosse.

« Hestée ! Bon sang qu'est-ce que vous faisiez ? », cria Richard en arrivant à leur hauteur.

Ils sursautèrent comme pris en flagrant délit de faiblesse émotionnelle.

« Mademoiselle, vous allez bien, vous êtes sauve. Super ! Bon allez, maintenant, fini les escapades, vous restez derrière moi. On rejoint les autres… Cet endroit me fout la chair de poule ! ».

« Je veux sortir, papa. Je veux rentrer à la maison », susurra Ariane à l'oreille encore sifflante du journaliste.

« Oui chérie, on y va. Il va nous aider à sortir de ce…  »

« De ce labyrinthe ! On peut dire ça, un foutu labyrinthe ! »

Ariane relâcha son étreinte et se glissa sous le bras gauche de son père.

Luc grimaça un sourire, son nez le faisait souffrir.

« On vous suit, lieutenant », bafouilla-t-il.

« OK, allons-y. Ils ont fait sauté un bureau près de l'entrée sud, puis il y a eu une fusillade et maintenant ils doivent nous chercher », balança le policier nonchalamment, sans se préoccuper de l'état du journaliste et de la détresse de sa fille.

« Qui ça ils ? », demanda Luc encore étourdi par l'explosion.

« Les services secrets, ils ont envoyés la cavalerie. Les gros moyens, vous pouvez me croire ».

« On vous croit », assura Hestée sur un ton qui montrait sans équivoque son désintérêt total.

Mais le lieutenant continua de les abreuver d'informations.

« Michel et Bernard ont eu les deux professeurs euh… Shappiso et Séloupé…  »

« Seloumé ! », corrigea Luc par réflexe.

« Seloumé, oui. Ils les ont coincés dans une des cellules. Ils ont failli se faire tuer par un des hommes d'Alceste mais je crois qu'ils n'ont que des blessures superficielles. On a découvert plusieurs cobayes humains, tous plus ou moins déboussolés, incapables de prendre conscience de ce qui se passait et de ce qu'ils faisaient là. Un peu comme votre collègue…  »

« Vous avez des nouvelles ? Il va bien ? »

Le policier fit mine de réfléchir mais il cherchait son chemin pour revenir sur ses pas.

« Ils ne m'ont rien dit pour votre pote. Ils ont appelé des ambulances et elles sont déjà là dehors, donc si vous êtes…  », il observa enfin le journaliste, « blessé, vous pourrez vous faire soigner ».

Luc sourit bien malgré lui et son nez lui rappela si besoin était qu'il était cassé.

« Et l'homme au manteau ? », questionna-t-il en évitant de trop articuler. Il se souvenait soudainement de cet homme. C'était celui qu'il avait aperçu sur l'autoroute, celui qui avait organisé son accident, son assassinat. C'était aussi celui qui avait épargné la vie de sa fille. Pourquoi ? Il n'en avait aucune idée.

« Il a réussi à s'échapper, mais on a donné la description et la plaque d'immatriculation de son 4x4 Audi. Il n'ira pas loin. Croyez-moi ! »

Luc se mordit la langue pour ne pas, encore une fois, répondre bêtement qu'il le croyait.

Ils tournèrent et tournèrent, marchèrent, perdant le nord, désorientés et exténués. La fatigue, une fois de plus, avait rattrapé le journaliste et l'épaule frêle de sa fille lui offrait un appui salvateur.

Ils longèrent un corridor dont le sol était jonché de débris et de poussière et une odeur dense de brûlé taquina leurs narines.

Ils plissèrent les yeux en traversant un nuage de fumée et débouchèrent dans un hall baigné de lumière artificielle.

La police et les services secrets avaient installé des projecteurs braqués sur le bâtiment.

Des véhicules, phares allumés, gyrophares tournants, délimitaient un périmètre important autour de l'entrée. Plusieurs hommes attendaient, menottés, la tête basse près d'un fourgon cellulaire. Certains d'entre-eux étaient blessés.

Des corps recouverts d'un drap blanc, gisaient sur le sol, disposés dans un détestable alignement symétrique. Des ambulanciers s'affairaient à prodiguer les premiers soins à des policiers.

Chapitre 44

Mat se leva brusquement, fit tomber son ordinateur sur le plancher du salon et renversa son verre.

« Bordel ! »

« Que se passe-t-il ? », demanda Pascal affolé.

« On avait 95% des serveurs HS et une ébauche de contre-virus lorsque j'ai perdu la liaison Internet ! »

« T'emballes pas, on va retrouver une connexion ! »

« Et comment ? On était à ça de tout foutre en l'air ! »

« Du calme. Reprends ton ordi et vérifions le wifi ».

Mat fit craquer ses doigts et réinstalla son portable sur la table. Il relança plusieurs applications et attendit.

Pascal vérifia de son côté l'accès Internet et constata que lui non plus n'avait pas de liaison.

« OK, j'ai quelque chose ! Je capte un signal faible mais je pense qu'il est suffisant pour me connecter. Je teste la sécurité de la borne… c'est tout bon. Bande passante d'à peine un méga. Pas de quoi mater de la vidéo HD ! OK, j'effectue une supervision des points de surveillance, de l'état des serveurs d'Alceste… on est à 99%…  »

Mat expira profondément. Il se libérait de la pression qui avait pesé sur ses épaules. Pendant quelques heures, il s'était investi d'une mission, d'une responsabilité qui l'avait grignoté de l'intérieur, lui avait pompé toutes ses forces et le laissait maintenant comme vidé de toute énergie.

« On a fait du bon boulot. Tu as fait du bon boulot, Mat », le réconforta Pascal maladroitement.

« Ouais… mais on n'est pas à l'abri, on n'a fait que retarder l'opération. Il faut à tout prix que nous trouvions le moyen de leur subtiliser leur antivirus ou d'en développer un plus efficace encore »

« Je ne m'inquiète pas pour cela, je sais que tu y arriveras. Tu sauras trouver l'aide nécessaire…  »

« Doucement sur les compliments, je pourrais y prendre goût et… il ne faut pas oublier que le virus s'est propagé quand même ».

« Oui mais de façon très bénigne…  »

« Bénigne ! Un virus est rarement bénin. Surtout celui-là, il est on ne peut plus vicieux et nous devons agir rapidement. Je ne nous donne pas plus de trois jours avant d'être submergé par son mode de diffusion. Au bas mot, ta propagation bénigne a du infecter un bon millier de PC, voire plus…  »

Mat se tut. Il entrevoyait les conséquences d'une contamination globale et cela l'effrayait. Il se fit violence pour ne pas tomber dans l'excès de pessimisme et reprit.

« Au fait, tu ne m'as toujours pas dit ce que tu avais trouvé dans les documents de Nigerio. Tu m'as parlé d'avoir tord…  »

Pascal pianota sur son ordinateur, déplaça des fenêtres et afficha en plein écran un long texte.

« Euh…  », commença-t-il en lisant, « Leur programme d'imageries subliminales devait dans un premier temps, prouver son efficacité à grande échelle. Il n'était pas question d'enrôler de nouveaux adeptes par milliers, en tout cas pas pour Alceste. Non, ils voulaient simplement les apprivoiser, les familiariser et enfin les formater. Ils auraient ainsi réaliser des tests grandeurs natures pour vérifier l'avancement de la contagion ».

« Et c'est tout ? », demanda Mat perplexe.

« Non, tout cela pour qu'Alceste et ses cadres, avec l'aide de différents organismes américains, puissent aisément, depuis leurs fauteuils bien au chaud, à des kilomètres de nos côtes, faire imploser tous les prétendants au monopole du culte. Ils voulaient terrasser la concurrence de tous ces mouvements pseudo-religieux qui les empêchaient d'avoir les mains libres pour agir. Et après les congrégations minoritaires, ils se seraient chargés des religions traditionnelles. Avec l'appui du projet de loi, ils mettaient tout en œuvre pour se donner les moyens d'éradiquer toute croyance alternative. Ils avaient conçu une machine de guerre de la suggestion que rien n'aurait pu arrêter. »

Ils se turent.

Ils ne prenaient pas réellement conscience des implications et les objectifs ultimes leur échappaient.

« Comment être certain qu'ils ne vont pas réitérer leur opération un de ces jours ? », se demanda Mat en regardant, suspicieux, son ordinateur.

« On ne peut pas… Tant que les ordinateurs ne pourront pas méthodiquement et exactement tester l'intégrité de leur propre mémoire, ils seront à la merci d'altération, d'effacement et de corruption…  »

« Ce n'est pas pour me rassurer que tu dis ça, j'espère ? », plaisanta Mat dans un sourire crispé.

« Pas vraiment, c'est histoire de dire que nous avons encore du pain sur la planche… Je vais appeler Michel pour lui faire un topo de la situation. »

Chapitre 45

Michel Gridena serrait les dents, regardant énervé, l'ambulancier qui lui avait passé une écharpe autour du bras et était en train d'en régler la hauteur.

Il fulminait. Il venait d'avoir Pascal au téléphone. Ce dernier lui avait expliqué la menace virale informatique et lui avait bien fait comprendre qu'ils n'étaient pas encore totalement à l'abri tant qu'un antivirus n'était pas diffusé dans le monde. Il avait insisté aussi sur la présence quasi certaine d'une partie du programme d'imagerie subliminale dans le noyau des systèmes d'exploitation. Une solution ? L'informaticien n'en avait pas parlé. Michel se demandait bien comment il allait justifier de tout ce remue-ménage dans les serveurs de l'assurance maladie et dans toutes les sociétés impliquées de près ou de loin avec Alceste.

Alceste.

Il n'en revenait. Il était en colère. Il avait risqué la vie de ses collègues et amis, avait embarqué tout le monde dans cette chasse aux sorcières, dans cette chasse aux fantômes. Aux fantômes de cette mère et de ce garçon qui hantaient ses nuits depuis si longtemps. Il s'était juré de ne pas subir leur influence néfaste mais voilà, c'était plus fort que lui.

Tout cela pourquoi ?

Pour une traque inaboutie.

Son téléphone sonna.

Il décrocha aussitôt, faisant signe à l'ambulancier de le laisser tranquille.

« Oui ? Michel Gridena ».

« C'est Gilles Drapet. J'espère que vous allez bien », fit l'agent des services secrets d'un ton qui n'annonçait rien de bon.

Michel respira profondément.

« Ne me dites pas que vous n'avez rien ! », s'exclama-t-il, ne pouvant réprimer son irritation, mêlée d'impuissance et de ce sentiment d'échec.

« Monsieur Gridena…  », commença Gilles Drapet, compréhensif, « je sais que vous aviez raison. Alceste est derrière tout ce bazar. Malheureusement, nous n'avons rien trouvé de compromettant à l'éclaircie. Quelques représentants des congrégations parisiennes avec leurs gardes du corps. Tous drogués et incapables d'avoir un discours cohérent sur plus d'une phrase. Nous les avons emmenés pour les interroger plus tard, lorsqu'ils seront dégrisés mais je n'y crois pas trop. Les gens d'Alceste ont du faire en sorte qu'ils n'aient aucun souvenir de ce qu'ils faisaient sur place. L'institut avait été déserté, ils étaient tous partis sans laisser de trace comme ils savent si bien le faire ».

« Bon sang ! », éructa Michel, « ce n'est pas possible, ils ne peuvent pas s'en tirer encore une fois. Je ne… Ils ont bien du laisser des indices, des documents, des dossiers, des empreintes. Les accès à l'institut ne possédaient pas de caméra de surveillance ? »

« Écoutez, monsieur Gridena, vous pouvez être satisfaits, vous avez stoppé une attaque informatique, découvert le lieu d'expériences pour le moins illégales et tout cela va permettre à n'en pas douter de faire annuler le projet de loi ».

« Satisfait ! Oui, si on pouvait mettre la main sur un gros bonnet d'Alceste, si on pouvait les atteindre une bonne fois pour toute et si on pouvait faire inculper tout ceux qui les aident comme par exemple un ministre ou un chef d'industrie ».

« N'en demandez pas trop. Vous avez fait beaucoup, mais ce soir, vous êtes incapables d'en prendre conscience. Le ministre, comme vous dites, saura rentrer dans le rang et ne pas faire de vague. Le président veillera à remettre de l'ordre dans son gouvernement. »

« Vous me paraissez, pour un dinosaure, bien optimiste sur la vie politique et le monde qui nous entoure. Si je ne vous connaissais pas un peu, j'appellerais cela de la naïveté. Mais, moi, je n'ai pas comme vous, cette faculté d'avoir confiance dans le système. Je suis un fervent défenseur de saint Thomas. »

« Gridena, n'oubliez pas que vous dépendez de la politique, du gouvernement et avant tout du ministre ».

« Je ne l'oublie pas, je ne l'oublie pas. On me le rappelle suffisamment souvent, ces derniers temps. Et pour en revenir à Alceste, pessimiste comme je suis, je vous l'affirme, nous n'avons fait que les ralentir, nous ne leur avons causé quasiment aucun dégât, aucune blessure dont ils ne pourraient pas se remettre. Ils bénéficient d'une puissance grandissante et il faut se rendre à l'évidence, si nous ne faisons rien, nous n'aurons plus l'occasion de se parler à ce sujet…  »

Gilles Drapet laissa couler plusieurs secondes, essayant en vain de trouver une approche qui redonnerait à Michel Gridena une vision positive de la situation.

« Michel… Je peux vous appeler Michel ? »

Gridena répondit par l'affirmative.

« Michel, aujourd'hui, vous avez sauvé des vies. N'est-ce pas le plus important, sauver des vies ? »

Gridena acquiesça silencieusement. Dans sa tête, l'orage ne faiblissait pas. Il était d'accord avec l'agent des services secrets mais il ne pouvait se résoudre à considérer cette journée comme une réussite. Peu lui importait de remporter une victoire, il voulait gagner la guerre.

« Vous pouvez compter sur moi pour ne pas abandonner et attendez vous à entendre parler de moi dans les semaines à venir. Tant qu'Alceste sera sur notre territoire, je veillerai à ce qu'il reste dans le cadre restreint d'un mouvement pseudo-religieux. »

« Ne tombez pas dans l'extrémisme anti-religieux, monsieur Gridena, je vous rappelle que vous êtes là pour entretenir la laïcité pas l'athéisme ».

Michel, bien malgré lui, libéra un sourire.

« Si moi je suis un extrémiste alors comment appelle-t-on les gens d'Alceste ? Ce ne sont pas des modérés en tout cas. Je vous l'accorde, ils sont passés maître dans l'art de la politique, mais la SCSC continuera de contrôler et de surveiller pour satisfaire sa mission ».

« Si j'ai du nouveau après les interrogatoires des dirigeants, je vous le ferai savoir. Prenez soin de vous, Michel. »

« Merci… Gilles. N'oubliez pas, je ferais encore appel à vous ».

Il raccrocha, calmé mais encore soucieux d'avoir échoué, d'être passé à côté du coup de filet dont il rêvait.

Alceste était libre d'agir.

Chapitre 46

La nuit était tombée et le ciel chargé de nuages noirs laissa échapper quelques flocons de neige qui vinrent lentement, flottant au gré du vent, se déposer sur les carrosseries rutilantes des véhicules de la Police.

Michel Gridena s'approcha du journaliste. Il portait son bras en écharpe et grimaçait plus qu'il ne souriait.

« Je suis heureux que vous n'ayez rien… ça va petite ? », fit-il en posant une main délicate sur les cheveux d'Ariane.

Cette dernière hocha la tête positivement.

Luc le regarda fixement. Il ne savait que penser. Tout cela avait été trop vite. Il lui faudrait des semaines, des mois pour digérer, pour accepter.

« Alors, ça y est, tout est fini…  », lâcha-t-il sans vraiment s'attendre à une réponse.

Michel égara son regard dans la chute de plus en plus dense de la neige. Il avait fait des erreurs dans sa vie, des erreurs qui lui avait coûté et pourtant, malgré les années, il constatait qu'il n'apprenait pas de ses erreurs. Dans l'adversité, la mémoire s'effaçait au profit des schémas de raisonnement inné. Autant dire qu'il avait à son âge avancé, encore bien du chemin à parcourir et des choses à apprendre.

« On a…  », commença-t-il et sa voix avait perdu de sa force, il n'avait pas le droit de déverser son pessimisme aux oreilles du journaliste et de sa fille qui venaient de vivre certainement les pis moments de leur vie, il se radoucit « Ils ont… C'était dur mais je crois que nous avons marqué des points. Pas beaucoup, c'est vrai et j'aurais préféré faire tomber quelques têtes haut placées, mais je vais me contenter de cela pour aujourd'hui. Et, je suis persuadé qu'il leur faudra du temps pour oser revenir… Enfin, je suis désolé pour…  »

« Moi aussi ! », le coupa Luc sachant pertinemment ce qu'allait dire Gridena.

Ce dernier comprit et tapa sur l'épaule du journaliste en signe de compassion.

« Je crois qu'ils vont vous laisser tranquille, vous et votre fille. Je veux dire la police. On verra plus tard pour les formalités. Rentrez chez vous… Encore désolé…  »

« Je… Je vous remercie pour ce que vous avez fait… Sans vous, je ne sais pas où je serais et je n'aurais certainement pas retrouvé… Ariane ».

Luc serra sa fille contre lui et lui offrit le plus beau sourire qu'il trouva. Elle lui rendit mais il put lire dans ses yeux qu'elle n'avait pas la tête à sourire. Il vit aussi l'épuisement qui l'accablait. Soudain sous son bras, il la devinait frêle, il ressentait sa détresse.

« Monsieur Hestée, Luc, sans vous, nous n'aurions pas pu commencer à dénouer toute cette affaire… Ce n'est que le début, mais comptez sur moi pour aller jusqu'au bout. », dit-il en s'éloignant et en faisant signe à un infirmier de jeter un œil sur eux.

Le journaliste repensa à ce qui venait de se passer.

Des hommes étaient morts. Des hommes lui avaient tiré dessus, avaient séquestré sa femme et sa fille, avaient drogué son collègue et avaient maltraité une quinzaine d'autres personnes.

Un homme n'avait pas hésité à tirer dans le dos de Diane.

Et un autre avait tué pour épargner Ariane.

« Comment vais-je l'annoncer ? », pensa-t-il en cherchant du regard le corps de son épouse.

Sa fille venait de traverser une épreuve traumatisante. Elle avait eu peur, très peur. Fallait-il ajouter à son désarroi, un chagrin qui l'anéantirait ?

Bien évidemment que non.

Pourtant, il devait le faire. Il lui devait la vérité, maintenant, pas dans une semaine, pas dans un jour. Ariane était forte, c'était à lui d'être fort.

Il l'entourerait de tout l'amour dont il était capable, il l'accompagnerait à chaque instant, il partagerait sa peine, il ferait en sorte de la soutenir comme jamais il ne l'avait fait. Ariane devait garder au fond d'elle le souvenir d'une mère heureuse, fière de sa fille, fière d'elle-même. Et son père, était un élément indispensable pour l'aider à franchir le seuil d'une nouvelle vie, d'un nouveau départ sans la présence physique de sa maman. Diane devait vivre dans leurs mémoires différentes et faillibles mais si essentielles à la vie.

Il enlaça Ariane délicatement par la taille et il se dirigea lentement vers l'ambulance.

Des larmes coulaient sur ses joues.

Chapitre 47

Le projet de loi, modifiant la loi 1901, fut abrogé par le président de la république en personne, sur le conseil appuyé du concile.

Officiellement, le texte de loi n'était pas en accord avec la constitution et ses fondements.

Michel Gridena reçut les félicitations du ministre de l'intérieur et on lui assura que de nouveaux locaux seraient à son entière disposition avant la fin de l'année.

Jean-Michel de Rouvières retrouva sa famille et siégea au conseil d'état quelques jours après les évènements pour entériner un autre projet de loi sur l'assouplissement du financement des cultes en France.

Chapitre 48

Dans un bureau cossu, décoré avec goût, autour d'une massive table marquetée, assis confortablement dans des fauteuils de cuirs sombres, l'assemblée extraordinaire des cadres d'Alceste s'éternisait.

L'anglais côtoyait le français, l'allemand et l'espagnol mais chacun parlait à son tour avec le respect dû à son rang.

« Messieurs ! », déclara le président, « Nous sommes tous bien d'accord, la première phase de notre plan a échoué. Mais, trêve de tergiversations s'il vous plaît, passons à la mise en place de la deuxième phase: les prochaines élections présidentielles ».

1Elliott Murphy, auteur-compositeur-interprète américain, la chanson « love to america » est issue de l'album « Selling the Gold » de 1995.

2Elliott Murphy, auteur-compositeur-interprète américain, la chanson « whole new world » est issue de l'album « Selling the Gold » de 1995.

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