Chapitre 1

— Et maintenant, oublie Parirua et tous tes soucis ! s'exclama Maura.

— Oui, ne t'en fais pas, répondit Giselle en souriant. Sa marraine la poussa doucement vers la porte d'embarquement.

— A ton retour, je ne veux plus voir ces cernes sous tes yeux ni ces joues pâles, reprit-elle. Tu as beaucoup trop travaillé et tu as dépassé tes limites. Cette grippe qui s'est transformée en pneumonie était un avertissement. A présent, il faut que tu te reposes et que tu reprennes des forces.

— De toute façon, j'ai toujours été pâle ! protesta Giselle. C'est Leola qui a hérité de la peau dorée et des joues roses de maman. Et il fallait bien que quelqu'un s'occupe de Parirua.

Maura l'examina avec attention.

— Ce n'est pas parce que la propriété appartient à ta famille depuis des générations que tu dois gâcher ta vie pour elle.

— Non, tu as raison, mais je l'aime tant...

— Je sais, je sais, soupira Maura. Je préfère ne pas en parler maintenant. Essaie seulement de ne pas penser à Parirua ni à l'hypothèque durant les deux semaines à venir.

Si seulement c'était aussi simple ! songea Giselle.

— D'accord, c'est promis, affirma-t-elle néanmoins.

— Au début, tu vas sans doute trouver Coconut Bay trop bruyant et trop animé à ton goût, alors prends les choses à la légère. Détends-toi !

Sa marraine lui sourit et l'embrassa sur les deux joues avant d'ajouter :

— Et surtout, repose-toi tous les après-midi. Je veux te voir revenir en pleine forme.

— Merci, Maura. Tu t'es montrée tellement généreuse envers moi...

Non seulement tu as organisé mes vacances, mais tu as tout payé, dit Giselle en l'embrassant à son tour. Je te promets d'en profiter au maximum.

Et pourtant, dès le troisième jour de son séjour sur l'île tropicale de Fala'isi, Giselle était prête à rentrer en Nouvelle-Zélande... Même si la station était absolument magnifique et dotée d'aménagements exceptionnels, elle ne parvenait pas à se mêler à la bonne humeur générale.

En effet, cette atmosphère festive la fatiguait plutôt, la déprimait presque. Se mêler à une foule gaie et insouciante pour boire des cocktails ne la tentait pas du tout. Quant à s'embarquer dans un flirt de vacances, elle n'en avait pas envie et, de toute façon, elle n'aurait su comment s'y prendre.

Par ailleurs, il était hors de question pour elle de songer à se faire bronzer sur la plage, car sa peau claire ne supportait pas le soleil.

Après chaque bain, elle devait au contraire courir se réfugier à l'ombre.

Pourtant, Giselle n'était pas non plus venue là pour rester dans sa chambre, et elle décida de louer un petit dériveur aux couleurs vives, pour explorer une autre baie. Mais, après avoir aperçu une île minuscule un peu au large, elle changea de cap.

Une fois arrivée, elle tira son embarcation sur le sable immaculé. Le petit dériveur ressemblait maintenant à un grand oiseau coloré échoué sur la plage.

Autour d'elle régnait une paix inouïe. Seul le doux bruissement du vent tiède dans les feuilles des palmiers troublait le silence. Aucune trace de pas ne souillait le sable blanc. Cet endroit lui promettait un calme et une solitude inespérés, songea Giselle en laissant errer son regard sur le lagon, d'un bleu aussi extraordinaire que celui du ciel.

Pas un seul bateau en vue.

Souriant en elle-même, elle emporta son panier de pique-nique à l'ombre de grands arbres. Leurs branches feuillues et basses la dissimuleraient aux regards, songea-t-elle avec satisfaction.

Cette pensée la fit aussitôt rire. Comme si quelqu'un allait passer par là !

— Parfait, murmura-t-elle.

Bien à l'abri sous le feuillage, elle pourrait admirer l'océan étincelant à travers les branches.

Après avoir étalé sa serviette, elle dénoua le sarong qui couvrait son Bikini et prit son livre dans son sac. Elle sortit aussi l'appareil photo numérique offert par Maura et le posa à côté d'elle.

Puis elle s'allongea et soupira de plaisir. Heureusement, la station balnéaire comportait une petite librairie, où elle avait découvert le dernier roman de son auteur favori. La lecture représentait pour elle un luxe si rare qu'elle se réjouissait déjà de pouvoir s'y adonner dans un lieu aussi beau...

Giselle se réveilla en sursaut. Confusément, elle se rendit compte qu'elle avait entendu des voix dans son sommeil. Celle d'une femme, mélodieuse, et une autre, beaucoup plus grave et appartenant à un homme.

Ils étaient trop loin pour qu'elle puisse comprendre leurs paroles. Tout en retenant son souffle, elle se releva avec précaution pour regarder au travers des feuillages.

Tout d'abord, elle aperçut un grand voilier qui mouillait un peu plus loin. Superbe et racé, il se dressait majestueusement dans la passe qui s'ouvrait à travers la barrière de corail. Ce bateau avait dû coûter une fortune, songea Giselle en admirant ses lignes élégantes.

A quelques mètres à peine de son refuge se trouvaient deux personnes.

Vêtu d'un caleçon de bain et d'une large chemise ouverte sur son torse hâlé, un homme à la stature puissante lui faisait face. Tout près de lui, une femme portant un Bikini blanc dévoilait, un peu plus que nécessaire, un corps superbe. Assise sur une serviette rouge carmin, elle offrait son dos à son compagnon qui lui passait de l'écran solaire.

A en juger par ses gracieux mouvements sensuels et ses murmures, elle savourait ce massage avec un grand plaisir.

Un frisson étrange parcourut Giselle. Elle ne put s'empêcher de se dire qu'elle aussi ronronnerait sans doute comme un chaton sous les caresses expertes de cet homme.

Agenouillé, celui-ci penchait légèrement sa tête brune alors qu'il parlait à sa compagne. Le soleil mettait en valeur ses traits arrogants et sa beauté méditerranéenne.

Stupéfaite, Giselle sentit une étrange sensation naître au creux de son ventre. Cet homme était l'image même de la puissance virile...

Elle le vit éclater de rire, tandis que la femme lui jetait un regard provocateur par-dessus l'épaule. Puis, avec un gémissement langoureux, elle s'appuya contre lui.

Il s'immobilisa aussitôt, avant de se relever en un seul mouvement fluide, tout en regardant autour de lui.

Mon Dieu, ils allaient peut-être faire l'amour, là, à quelques mètres à peine, se dit Giselle dans un accès de panique. Ou peut-être venaient-ils de faire l'amour. De toute façon, elle ne voulait pas être spectatrice de quoi que ce soit. Elle recula doucement avant de s'arrêter, le cœur bondissant dans sa poitrine. Une branche sèche venait en effet de craquer sous son pied. Morte de frayeur, elle regarda de nouveau l'homme sur la plage.

Durant plusieurs secondes, il resta immobile, le visage tendu, comme aux aguets. Puis il se retourna vers sa compagne.

Reprenant son souffle, Giselle fronça les sourcils et observa le visage de la femme. Ses traits lui rappelaient vaguement quelqu'un. A cet instant, l'homme se pencha vers elle et lui dit quelque chose. Après un haussement d'épaules, elle se leva à son tour.

Il se baissa alors pour ramasser la serviette et quelques vêtements de couleurs vives avant de se retourner. Une fois de plus, son regard fouilla l'épais feuillage qui dissimulait l'intérieur de l'île.

Son cœur cognait si fort dans sa poitrine que Giselle craignait que l'inconnu ne l'entende. Elle se figea de nouveau. Non, se raisonna-t-elle. Même si le craquement de la branche lui avait semblé affreusement sonore, le bruit ne pouvait pas être parvenu jusqu'à eux.

A son grand soulagement, le couple s'éloigna peu à peu et disparut bientôt à sa vue. Ils avaient probablement décidé de rejoindre l'intimité de leur cabine pour y faire l'amour.

La vie de Giselle ne lui laissait pas le temps de sortir et de rencontrer des gens de son âge. Mais parfois, elle rêvait de rencontrer quelqu'un qui... En tout cas, pas un homme comme celui-là ! Et de toute façon, il n'aurait certainement pas été attiré par une femme qui passait son existence dans une ferme...

Quelques minutes plus tard, elle entendit le vrombissement lointain d'un moteur et vit un petit hors-bord se détacher de la silhouette du voilier pour se diriger vers l'île. On venait chercher le couple.

Qui étaient-ils ? Bah, des gens riches, tout simplement, se dit-elle avec un soupir. Ils semblaient si sûrs d'eux, si insouciants, que durant un instant elle les envia. Se penchant vers son sac, elle prit son appareil pour prendre une photo du yacht dont on hissait à présent les voiles.

— Pas question. Donnez-moi ça !

Froide et impérieuse, la voix était venue de derrière elle. Giselle se retourna brusquement, et elle sentit qu'on lui arrachait son appareil des mains.

Choquée, elle leva la tête et rencontra alors des yeux bleus d'une intensité extraordinaire. Aussi sombres que le ciel d'une nuit d'été, songea-t-elle. Mais ils étaient empreints de dureté et de colère, et étincelaient dans un visage encore plus beau qu'elle ne l'avait cru...

L'homme la dominait, ses larges épaules lui cachaient le soleil. Et par le col de sa chemise entrouverte, elle pouvait voir sa peau satinée et bronzée.

S'il la touchait, songea-t-elle soudain, elle s'embraserait comme une torche...

— Rendez-le-moi, balbutia-t-elle.

— Non.

Et avant qu'elle n'ait pu l'en empêcher, il examina les photos enregistrées dans l'appareil.

— Bon sang, comment osez-vous ? bégaya-t-elle, révoltée par tant d'arrogance.

— Je vérifie, c'est tout, dit-il brièvement avant de fourrer l'appareil dans la poche de sa chemise.

Giselle remarqua qu'il avait un très léger accent. Apparemment, l'anglais n'était pas sa langue maternelle. Il gardait les yeux fixés sur son visage.

— Vous n'avez pas le droit, protesta-t-elle. Je n'ai pris aucune photo de vous.

Puis elle s'interrompit, écarlate. Quelle idiote, elle venait de reconnaître qu'elle les avait observés... L'inconnu plissa les yeux.

— Qui êtes-vous ? D'où venez-vous et que voulez-vous ?

— Je suis en vacances à Coconut Bay et j'ai autant le droit de me trouver ici que vous.

— Motukai — c'est le nom de cette île — est une propriété privée, dit-il entre ses dents. Pourquoi les gens qui travaillent à la station vous ont-ils laissée venir ici ?

— Personne ne m'a rien dit.

— Les avez-vous prévenus de vos intentions ?

— Eh bien... non, reconnut sincèrement Giselle.

Comment l'aurait-elle pu ? Au départ, elle comptait se diriger vers une plage plus petite et moins peuplée... Ce n'était qu'à mi-chemin dans le lagon qu'elle avait changé d'avis.

— Si vous voulez que personne ne vienne accoster ici, vous devriez mettre des panneaux « Propriété privée ».

— Ce n'est pas nécessaire, dit-il avec une arrogance stupéfiante. Tout le monde le sait. Pourquoi avez-vous pris des photos du voilier ?

— Il est si beau, dit-elle tranquillement, sa peur s'apaisant un peu.

— Un voilier blanc se détachant sur un lagon turquoise, des palmiers, tous les clichés des tropiques ! remarqua-t-il avec ironie.

Puis il fronça les sourcils et changea brusquement de ton.

— Aimeriez-vous venir à bord pour le voir de plus près ?

Stupéfaite, Giselle faillit accepter, avant de se reprendre. Elle secoua la tête.

— Non, merci. Je ne vous connais pas, et votre attitude ne m'inspire pas vraiment confiance.

Un sourire amusé et provocant à la fois fit de nouveau battre son cœur un peu plus vite.

« Ressaisis-toi », s'ordonna-t-elle. Il produisait probablement cet effet sur toutes les femmes. Et il le savait.

— Bien dit, laissa-t-il tomber d'une voix un peu rauque. Je vais vous aider à remporter vos affaires sur votre bateau.

En d'autres termes, il voulait s'assurer qu'elle quittait bien les lieux...

— Ce n'est pas la peine, dit-elle en se redressant. Je suis capable de me débrouiller toute seule.

Mais il ignora ses paroles et se pencha pour ramasser sa serviette et son panier avant de s'avancer sous les arbres, la forçant ainsi à le suivre.

Une fois sur le sable, Giselle s'arrêta. Sa petite embarcation avait été remise à l'eau et oscillait doucement derrière un hors-bord. Il ne s'agissait pas de celui qu'elle avait vu venir du voilier tout à l'heure, remarqua-t-elle aussitôt. D'autre part, il n'y avait aucun signe de la femme.

— Je peux rentrer par mes propres moyens, dit-elle d'une voix crispée.

— C'est assez facile de repartir vent derrière, dit-il négligemment.

Mais vous devrez aussi louvoyer.

Pour qui la prenait-il, bon sang !

— Je sais. J'ai déjà pas mal navigué.

Ce qui était exact. Même si, depuis qu'elle avait quitté le lycée, elle n'en avait guère eu l'occasion. Il lui lança un long regard évaluateur, destiné à la déstabiliser, elle en était sûre.

— Vous êtes néo-zélandaise, n'est-ce pas ? demanda-t-iL

— Et alors ? riposta-t-elle.

— J'ai constaté que la plupart des Néo-Zélandais semblent avoir des affinités avec l'océan, c'est tout.

Puis, sans attendre sa réaction, il entra dans l'eau et alla déposer les affaires de Giselle dans le hors-bord.

— Montez, ordonna-t-il.

— Je suis tout à fait capable de rentrer seule, insista-t-elle, le plus calmement qu'elle put.

— Mais vous rentrerez pourtant avec moi, dit-il avec un sourire froid.

Et cette fois, la menace contenue dans sa voix était évidente.

— Je n'aime pas les voyeurs, reprit-il. Et je veux savoir pourquoi personne ne vous a dit de ne pas venir sur cette île.

Comme elle lui lançait un regard furieux, il la souleva dans ses bras avant de la déposer de force dans le hors-bord. Puis il l'y rejoignit dans un mouvement qui fit presque chavirer l'embarcation.

— Allez au diable ! s'écria-t-elle.

En réalité, elle se sentait bouleversée par la réaction de son propre corps au contact du sien. Après ce bref instant passé dans ses bras, tout son être semblait en proie à une excitation dévorante. Quant à son cerveau, il avait tout simplement cessé de fonctionner normalement...

Sans dire un mot, il mit le moteur en marche et le hors-bord bondit aussitôt en avant. Perdant presque l'équilibre, Giselle s'assit à l'endroit qu'il lui indiquait. Elle se sentait en proie à un tumulte d'émotions contradictoires.

Qui était donc cet homme ? Le propriétaire de Coconut Bay ? En tout cas, il ne semblait pas craindre d'être poursuivi pour enlèvement...

Evitant soigneusement de croiser son regard, elle contempla les eaux transparentes du lagon, jusqu'à ce que le hors-bord ralentisse sa course avant de s'immobiliser dans Coconut Bay.

Quand elle vit le comité de réception qui les attendait, Giselle comprit que, effectivement, son ravisseur ne devait pas être n'importe qui. Le directeur lui-même se trouvait en tête, suivi du loueur de bateaux et de quelques autres personnes.

— Un problème ? demanda le directeur en se dirigeant vers eux, tout sourires, les yeux rivés sur l'inconnu qui venait de sauter lestement dans l'eau.

— Non, répondit celui-ci d'un ton neutre.

Puis il se retourna pour tendre une main autoritaire à Giselle.

Redressant le menton en signe de défi, elle se laissa glisser elle-même dans l'eau tiède.

Après lui avoir adressé un regard moqueur, il se tourna vers le directeur.

— Cette jeune femme..., commença-t-il.

— Mlle Giselle Foster, s'empressa de préciser le directeur.

— Je suis surpris que personne n'ait averti Mlle Foster que Motukai était une propriété privée.

Le directeur regarda le loueur de voiliers, l'invitant ainsi à s'expliquer.

— J'allais le faire, répondit tranquillement celui-ci, quand j'ai entendu une femme appeler à l'aide.

— Oui, en effet, enchaîna rapidement le directeur. Une femme a cru que son enfant avait disparu, Votre Altesse.

Votre Altesse ! Mais qui donc était cet homme ?

— Il a fallu quelques minutes pour découvrir qu'il jouait avec d'autres enfants un peu plus loin, sur la plage. Et à ce moment-là, Mlle Foster était déjà partie. Mais j'ai cru qu'elle se dirigeait vers la baie voisine.

Et comme nous ne pouvions plus voir le dériveur, nous ne nous sommes pas rendu compte qu'elle avait changé de cap. Je suis vraiment désolé, Votre Altesse. Il s'agit d'un affreux malentendu.

Avec un sourire chaleureux, Giselle s'adressa au loueur.

— Je suis désolée. Cela ne se reproduira pas, n'ayez crainte.

Puis elle se tourna vers l'inconnu sans cesser de sourire. Mais cette fois, sans aucune chaleur.

— Merci de m'avoir ramenée à bon port, dit-elle. Oh, puis-je récupérer mon appareil photo, s'il vous plaît ?

— Bien sûr, répondit-il sur le même ton poli et froid.

Puis il sortit l'appareil de sa poche et le lui tendit avec un sourire légèrement moqueur.

Furieuse, Giselle le rangea dans son sac avant de prendre son panier et sa serviette d'un geste énergique. Ensuite, après avoir dit au revoir, elle s'éloigna le plus dignement possible.

De retour dans sa chambre, Giselle resta immobile durant plusieurs secondes avant de laisser échapper un long soupir.

Son Altesse ! Au fond, elle n'était pas surprise d'avoir appris qu'il s'agissait d'un prince. Il était si arrogant, si sûr de lui.

Incapable de calmer son irritation, elle décida de prendre une douche.

Quand elle eut terminé, elle brossa ses longs cheveux noirs, tout en s'amusant elle-même d'avoir tant de mal à oublier cet incident stupide.

Elle en avait même oublié son pique-nique !

Après avoir ouvert le panier, elle se força à avaler machinalement la nourriture qu'elle avait préparée le matin avant son départ.

Pourquoi ce fichu prince avait-il réagi aussi violemment lorsqu'il avait cru qu'elle l'avait photographié avec sa compagne ? Etaient-ils des amants ? Apparemment, il l'avait prise pour une journaliste. Mais cela n'excusait pas pour autant la brutalité de son comportement.

— Bon, ça suffit maintenant ! s'exclama Giselle en sortant son livre de son sac. Oublie-le !

Elle promena le regard autour d'elle. Confortable et décorée avec goût, sa chambre possédait un petit balcon ombragé qui donnait sur la plage.

Bien déterminée à se perdre dans son roman comme elle se l'était promis, elle s'installa à l'ombre, un sourire aux lèvres.

Une demi-heure plus tard, elle referma les pages.

— Va-t'en ! murmura-t-elle à l'adresse d'un homme qui n'était même pas là.

Excédée, elle rentra dans sa chambre.

En ce tout début d'après-midi, il faisait une chaleur accablante. Elle ferait mieux d'aller se baigner, songea-t-elle, cela lui redonnerait de l'énergie.

Après avoir nagé pendant une demi-heure, elle sortit de l'eau et s'enduisit de crème solaire. Puis elle s'allongea sur un transat à l'ombre d'un parasol. Cette fois, elle allait pouvoir se concentrer sur son livre.

Mais deux autres estivantes, venues elles aussi seules à Coconut Bay, s'arrêtèrent bientôt pour bavarder avec elle. Un quart d'heure plus tard, Giselle acceptait de les accompagner à l'Island Night.

Le prince Roman Magnati regarda Bella Adams sortir de la pièce en claquant la porte. Apparemment, son mariage et sa carrière étaient au calme plat, songea-t-il avec cynisme. Pourtant, il devait reconnaître qu'elle avait des excuses. En effet, sa carrière de mannequin dépendait uniquement de sa beauté. Comme elle approchait la trentaine, l'avenir s'assombrissait dangereusement pour elle.

Il n'avait pas compris que son mari repartirait aux Etats-Unis au lieu de se joindre à la croisière autour de Fala'isi. Roman appréciait la compagnie de belles femmes, mais il les préférait également intelligentes et charmantes. Bella avait beau posséder une sophistication des plus raffinées, sa conception d'une conversation intéressante semblait se limiter à des compliments sans cesse renouvelés sur son physique.

D'autre part, Roman avait des principes. Il ne séduisait pas les femmes mariées — même si elles étaient consentantes —, ni les vierges. Et il préférait choisir ses conquêtes plutôt que d'être poursuivi avec acharnement, comme l'avait fait Bella depuis le départ de son mari.

C'était elle qui avait proposé de se rendre sur la petite île. Après avoir pensé que les autres invités les accompagneraient, Roman s'était rendu compte que ceux-ci avaient décidé de rester à bord du voilier. Puis il avait rapidement compris que Bella n'était pas étrangère à leur décision...

Agacé, il décrocha le téléphone et composa un numéro. Quand son ami Luke Chapman répondit, Roman lui dit sans préambule :

— La prochaine fois, tu te débrouilleras sans moi.

— Tu as des ennuis ?

— Rien que je ne puisse surmonter. Comment va Fleur ?

— Elle est enceinte, répondit-il, un sourire dans la voix.

Roman le félicita chaleureusement.

— Je suis désolé de t'avoir laissé la responsabilité de nos invités, reprit son ami, mais Fleur n'est pas très bien en ce moment.

Et Luke Chapman se montrait impitoyable dès qu'il s'agissait de protéger sa chère épouse.

— Ce n'est rien, dit Roman, calmé. Bella est en train de faire ses bagages, et les deux autres invités sont charmants. Je te les ramènerai demain comme prévu.

— Bella s'en va ?

— Oui. J'ai besoin d'un hélicoptère pour l'emmener à l'aéroport. Le tien est-il disponible ?

— Tu es amarré à Coconut Bay ? Il sera là dans une heure.

Roman ne put s'empêcher de sourire. Les Chapman dirigeaient en effet Fala'isi comme des despotes bienveillants. Ils pouvaient se débarrasser d'un hôte indésirable sans la moindre difficulté !

— Merci. Embrasse Fleur pour moi et transmets-lui mes félicitations les plus sincères.

Sur la plage de Motukai, il s'était d'abord montré agréable avec Bella.

Il avait même accepté de lui passer de la crème solaire sur le dos, plutôt amusé par ses tentatives ouvertes de flirt. Jusqu'à ce qu'il ait surpris du mouvement dans les arbres et compris que quelqu'un les observait.

Heureusement que cette Mlle Foster n'avait pris aucune photo d'eux...

Fronçant les sourcils, Roman repensa à ses longues jambes minces et galbées, à sa peau blanche contrastant avec ses cheveux noirs... A vrai dire, la jeune femme avait montré qu'elle ne manquait pas d'esprit.

Il se dirigea vers un hublot et contempla le lagon. Ce soir, il avait initialement prévu d'emmener ses deux derniers invités à l'Island Night. En effet, la troupe locale valait le coup d'être vue. Ils exécuteraient des danses rituelles mettant en scène des légendes. Le spectacle se terminerait par la fameuse danse du feu, au cours de laquelle les artistes manieraient de longues torches enflammées.

Mais ses deux invités avaient décliné son invitation, car ils devaient partir le lendemain et voulaient se coucher tôt. Néanmoins, Roman avait décidé d'aller à la fête après le dîner. Giselle Foster y serait probablement... Le visage de cette jeune femme le hantait. Bon sang, où avait-il déjà remarqué ces traits fiers et bien dessinés ?

S'il la revoyait, il saurait peut-être à qui elle le faisait penser. Par ailleurs, il avait apprécié son attitude. Consciemment ou pas, la plupart des femmes essayaient de flirter avec lui. Pas elle.

Il revit la façon dont elle se déplaçait, sobre et gracieuse, il repensa à son Bikini révélant des courbes féminines, très attirantes. Quant à ses longues jambes, elles étaient absolument stupéfiantes...

Et cette chevelure ! Quand la jeune femme s'était retournée vers lui, elle s'était répandue en cascade sur ses épaules, encadrant un visage intelligent dépourvu de tout maquillage.

Roman imagina la sensation de cette chevelure caressant sa peau, et son corps réagit aussitôt avec une ardeur farouche.

Quant à sa bouche... Pleine et rouge, elle contenait la même promesse secrète que ses yeux, d'un vert si intense qu'un feu intérieur semblait y couver.

Etait-ce le signe d'une passion cachée ? Peut-être. En tout cas, il serait intéressant de le découvrir.

Chapitre 2

— Hé, regarde ! s'exclama Terry, l'une des deux compagnes de Giselle. Qui est ce type superbe ? Là-bas, le grand aux très larges épaules. Il a une de ces présences...

Suivant son regard, Giselle sentit son ventre se nouer quand elle reconnut la haute silhouette. Aussitôt, le sang bouillonna dans ses veines et elle regretta de ne pas être restée dans sa chambre pour finir son livre. Sa gorge devint subitement sèche.

— Je crois que c'est un prince, réussit-elle à articuler.

Puis elle se rendit compte que son silence pourrait sembler bizarre et elle ajouta d'un ton désinvolte :

— Il m'a ramenée de l'une des petites îles, ce matin. Je ne savais pas qu'il s'agissait d'une propriété privée.

— Et tu ne connais pas son nom ?

L'autre femme qui les accompagnait, une grande blonde audacieuse qui s'appelait Bibi, lui jeta un regard incrédule.

Se forçant à prendre un air détaché, Giselle leur raconta brièvement ce qui s'était passé, sans mentionner la superbe créature qu'elle avait surprise avec lui. D'ailleurs, celle-ci ne semblait pas l'accompagner ce soir.

Terry, une petite rousse au nez retroussé, poussa un profond soupir.

— Eh bien, dis donc, on se croirait dans un film !

— En tout cas, je n'aimerais pas jouer dedans, dit Giselle d'un ton ironique. Il ne s'est pas montré particulièrement accueillant, je vous assure.

— Ça a dû être si romantique, dit Bibi en dévorant le prince des yeux.

Non, songea Giselle avec un petit frisson, cela n'avait pas été romantique. Pendant quelques instants, elle s'était même sentie très intimidée par la menace froide qu'avait fait planer sur elle le prince.

Elle le regarda parler et sourire à un groupe de danseurs. Avec ses larges épaules et ses longues jambes moulées dans des vêtements à la fois impeccables et décontractés, il émanait de lui une aura de puissance et une sensualité irrésistible.

— Il est d'une beauté renversante, soupira de nouveau Terry.

Attendez, je crois que je l'ai vu dans un magazine.

Giselle sirota son cocktail, feignant de ne pas être intéressée le moins du monde.

— Ça y est, je me souviens ! s'exclama Terry d'une voix triomphante.

C'est l'un des Considine. Enfin, pas tout à fait, mais il est bien prince.

— Vraiment ? demanda innocemment Giselle.

Le nom de Considine lui rappelait un vague souvenir.

— Oui, continua Terry. Il règne quelque part, en Méditerranée. C'est un parent des Considine, la famille royale d'Illyria. J'ai lu un article sur lui... L'une de ses ancêtres, une princesse Considine, a été kidnappée par le seigneur d'un archipel de la côte d'Illyria et retenue en otage dans son château.

— Je trouve ça plutôt effrayant..., observa Giselle.

— On dit qu'elle était très belle...

— Toutes les princesses le sont, non ?

— Ne sois pas aussi cynique. Et si ce seigneur d'antan était aussi sexy que le prince qui est sous nos yeux, je suis sûre que la princesse a été ravie ! En ce qui me concerne, le prince peut me kidnapper quand il voudra !

Bibi, qui occupait un poste important dans un cabinet d'expertise financière, intervint.

— Ça y est, je me souviens de son nom : c'est le prince Roman Magnati ! Il est également très connu dans le monde de la finance.

C'est un homme extrêmement brillant et qui possède une fortune considérable.

En un geste dramatique, elle posa une main sur son cœur.

— Mais ce n'est rien à côté de son charme, non ? Et tu le connais, Giselle !

Horrifiée à la perspective que ses deux compagnes pourraient lui demander de les présenter au prince, Giselle protesta :

— Je ne le connais pas du tout !

De toute façon, aussi beau soit-il, elle n'aurait pas employé le terme de charme pour le décrire. Perplexe, elle se demanda ce qui le rendait aussi attirant.

Une pensée la traversa alors, la faisant rougir malgré elle. Elle venait de deviner que, comme elle, les femmes pressentaient instinctivement qu'au lit il devait être un amant formidable.

— Ainsi, tu crois qu'il est illyrien, dit-elle avec une fausse désinvolture.

— J'en suis sûre, répondit Bibi. Il est le Seigneur des îles. Enfin, c'est le titre que portait son père avant que le dictateur ne s'empare d'Illyria.

Je crois que sa mère était une grande-duchesse russe, descendante de la famille royale. Elle était également une pianiste célèbre, mais elle est morte jeune. Ainsi que son père, d'ailleurs.

A cet instant, les tambours se mirent à résonner, attirant leur attention vers la seconde partie du spectacle. Les Polynésiens du Pacifique étaient fiers de leur passé guerrier, et les danseurs montrèrent à leurs invités un échantillon de l'adresse qui avait fait d'eux des guerriers redoutés.

Un combat simulé, avec de longues lances de bois noir sculpté et ornées de plumes blanches, fut particulièrement impressionnant.

Fascinée, Giselle regardait les corps luisants des lutteurs se mouvoir à la lumière des torches qu'ils portaient à la main.

Quand leur danse guerrière prit fin, des applaudissements nourris les acclamèrent.

Mais soudain, un mouvement attira l'attention de Giselle. Elle vit un vieil homme s'approcher de Roman Magnati et lui dire quelque chose à l'oreille. Le prince lui sourit avec chaleur, et Giselle ne put réprimer un frisson. Irritée contre elle-même, elle reporta son attention vers la scène où des volontaires avaient pris la relève des danseurs et se livraient à de nouveaux simulacres de combat.

Un peu plus tard, les artistes entraînèrent les spectateurs sur la scène et se mirent à danser avec eux dans la bonne humeur. Stupéfaite, Giselle vit l'une des danseuses venir vers elle et la tirer par la main.

— Allez, vas-y ! l'encouragèrent en chœur Terry et Bibi.

En temps normal, elle ne se serait pas souciée de s'exhiber de la sorte, mais ce soir, c'était bien la dernière chose qu'elle désirait.

Cependant, la danseuse insista tellement qu'elle finit par céder et se leva, suivie à son grand soulagement par d'autres spectatrices. Elle se vit entraînée avec ses compagnes vers un vestiaire improvisé où des femmes de la troupe les invitèrent à se déshabiller. Puis elles leur nouèrent avec habileté des tissus colorés autour des hanches et de la poitrine. Bientôt, des guirlandes de fleurs et de feuilles vinrent entourer leur cou et ensuite, avec force sourires d'encouragement, elles furent ramenées sur la scène.

Terriblement consciente de l'étendue de peau nue qu'elle exposait aux yeux de tous, Giselle préféra se concentrer sur la danse.

Les mouvements étaient assez simples, bien qu'elle fût incapable de réaliser les gestes raffinés des mains et les balancements sensuels des hanches. Néanmoins, en se concentrant, elle réussit à ne pas penser au prince Roman Magnati qui ne la quittait pas des yeux.

Quand le dernier tambour se tut, tout le monde se mit à applaudir avec enthousiasme.

— Vous êtes une bonne danseuse, lui dit une femme du pays. Si vous étiez née ici, vous auriez appris à danser la hula avant de savoir marcher !

Rose de fatigue et de plaisir sous le compliment, Giselle rit de bon cœur.

— Tu ne vas pas t'en aller maintenant, protesta Terry quelques instants plus tard, quand elle revint vers ses compagnes après s'être changée.

On va danser d'une minute à l'autre. Regarde, l'orchestre vient juste d'arriver.

En effet, les musiciens commençaient à accorder leurs instruments.

— Je suis vraiment fatiguée, répliqua Giselle. Je préfère rentrer me reposer.

Malgré les protestations de ses deux nouvelles amies, elle se fraya un chemin parmi la foule et s'éloigna vers la zone où des chaises et des tables avaient été disposées sur le sable. Soudain, une sensation troublante naquit au creux de ses reins avant de se déployer dans tout son être. Son souffle se bloqua brusquement dans sa poitrine.

— Mlle Foster rentre déjà ? demanda derrière elle une voix grave et légèrement moqueuse.

Elle se figea aussitôt, le cœur battant la chamade, tandis qu'une foule d'émotions inconnues la traversaient. Essayant de maîtriser son trouble, elle se retourna lentement.

— Oui, se contenta-t-elle de répondre.

Le sourire de Roman Magnati fit voler en éclats le peu d'assurance qui lui restait. Incapable de réagir, elle sentit de délicieux petits frissons se propager dans toutes les cellules de son corps. L'air plus sûr de lui que jamais, il l'observait en continuant à sourire. Il s'attendait probablement à ce que toutes les femmes se prosternent à ses pieds, songea-t-elle avec agacement.

— Dans ce cas, ce n'est pas la peine de vous inviter à danser ?

— Non, en effet, rétorqua-t-elle d'un ton qu'elle espérait ferme. De toute façon, nous n'avons pas été présentés.

A sa grande déception, elle vit une lueur amusée éclairer ses yeux couleur bleu nuit.

— Me permettez-vous de me présenter moi-même ? Je m'appelle Roman Magnati et je viens d'Illyria. Quant à vous, je sais déjà que vous êtes néo-zélandaise et que votre mère était romantique.

— Pardon ? demanda-t-elle en plissant le front.

— Giselle est un prénom très romantique, non ? expliqua-t-il, la main toujours tendue.

Après un moment d'hésitation, Giselle la prit. Elle était chaude et ferme. Soudain, elle tressaillit violemment avec l'impression de recevoir une décharge électrique qui se propageait en elle avec une intensité inouïe.

Immédiatement, il lâcha sa main.

— Excusez-moi, dit-il. Vous ai-je fait mal ?

L'hypocrite, il savait très bien qu'il n'en était rien...

— Non, dit-elle sans le regarder, de peur qu'il ne perçoive son embarras. Pas du tout.

— Alors, c'est probablement la chaleur, reprit-il. Allons prendre un verre.

Puis, sans attendre son avis, il héla un serveur.

— Deux jus de citron vert, s'il vous plaît.

— Je me sens tout à fait bien, protesta-t-elle. Et je n'ai absolument pas soif.

Mais il lui prit le coude et l'entraîna vers une table.

— L'absence de soif est l'un des symptômes de déshydratation, dit-il en tirant une chaise pour qu'elle s'assoie. Vous souvenez-vous de la dernière fois où vous avez bu ? Je ne parle pas de thé ou de café, ni de boissons alcoolisées.

Pensait-il donc qu'elle était ivre ?

— J'ai pris un verre de vin au dîner et un cocktail de fruits, dit-elle d'un ton sec.

— Et vous avez dansé.

— Ecoutez, vous êtes très aimable, mais je suis fatiguée. Je boirai quelque chose dans ma chambre.

— Une fois que je serai rassuré sur votre hydratation, je vous raccompagnerai.

Il lui parlait aimablement, mais son ton laissait entendre qu'il ne souffrirait pas d'objection. Résignée, Giselle décida qu'elle avalerait ce fichu jus de citron vert, avant de rejoindre sa chambre aussitôt après.

Bien sûr, elle aurait pu partir tout de suite. Alors, pourquoi restait-elle sur sa chaise ? Parce qu'il s'était montré charmant avec elle. Et peut-

être aussi, s'avoua-t-elle, parce que c'était si inattendu que quelqu'un prenne soin d'elle...

De toute façon, pourquoi ne pas suivre le conseil de Maura ? Celle-ci serait ravie de savoir qu'elle profitait durant quelques instants de la compagnie de l'homme le plus attirant qu'elle ait jamais rencontré...

Mal à l'aise sous l'intensité de son regard, elle essaya de se détendre, humant le doux parfum des frangipaniers, mêlé à la brise salée qui venait de l'océan.

Elle ne put s'empêcher de remarquer la façon dont la lumière des lampions éclairait les traits du prince Roman. Elle soulignait les traits si virils de son visage arrogant.

— Personne ne vous a jamais dit que vous étiez un peu autoritaire ?

lui lança-t-elle d'un ton ironique.

Aussitôt, elle vit un sourire éblouissant se dessiner sur les lèvres du prince.

— On me l'a dit quelquefois, reconnut-il.

Le serveur apparut avec deux verres, qu'il posa devant eux.

— Vous n'avez pas amené votre compagne, ce soir ? reprit Giselle.

— Bella n'est pas ma compagne, dit-il en s'appuyant au dossier de sa chaise. Elle faisait partie des invités sur mon voilier, c'est tout.

Sa voix était égale, parfaitement posée, et pourtant, Giselle discernait une nuance dure sous ses paroles.

De plus, elle ne croyait pas un mot de ce qu'il venait de dire. N'avait-elle pas vu la façon dont il lui passait de la crème solaire sur le dos ?

Elle prit son verre et avala quelques gorgées de jus de fruit. Le liquide frais coula dans sa gorge soudain sèche, lui faisant un bien fou.

— Etes-vous en croisière dans le Pacifique ? demanda-t-elle.

— Oui, pour quelques jours.

— Apparemment, tout le monde vous connaît, ici. Etes-vous un habitué de Coconut Bay ?

— Les propriétaires de la station sont des amis à moi et je suis en effet déjà venu ici plusieurs fois, dit-il d'une voix basse et grave. Où vivez-vous en Nouvelle-Zélande ?

— Dans le Nord, répondit Giselle avec réticence.

— Ah, c'est très beau, là-bas. A Whangarei ?

Le fait qu'il connaisse le nom de la plus grande ville du Nord — une très petite localité en vérité — la surprit.

— A une heure environ au nord, dit-elle.

— Dans une ferme ?

Eh bien, elle avait sans doute l'air d'une paysanne, songea-t-elle avec dépit en reprenant son verre.

— Oui.

— Et cette vie vous plaît-elle ?

Haussant les épaules, elle tenta d'éluder la question.

— Cela m'occupe.

— Oui, j'imagine, dit-il machinalement, presque comme s'il pensait à autre chose.

Ce qui était probablement le cas. Il était las de cette conversation ?

Parfait, il n'avait qu'à prendre congé. Et pourtant, elle était forcée de reconnaître qu'elle était fascinée par sa présence et par le charisme extraordinaire qui émanait de toute sa personne.

Roman Magnati termina son verre avant de le reposer sur la table.

— Qu'est-ce qui vous a décidé à en faire votre métier ?

S'agissait-il d'un métier ? se demanda-t-elle.

— C'est plutôt une question de circonstances, répondit-elle avec franchise. Et j'aime l'endroit où je vis.

— Avez-vous toujours vécu là-bas ?

Elle hocha la tête en silence. Elle était même née à Parirua. En effet, elle était arrivée un peu plus tôt que prévu, avant Leola, sa sœur jumelle, qui s'était montrée moins pressée et était née à l'hôpital, après un trajet en hélicoptère.

A la pensée de sa sœur, Giselle fronça les sourcils. Depuis un mois, elle sentait que quelque chose n'allait pas de son côté. En effet, lors de leurs échanges téléphoniques, Leola semblait malheureuse. Même si elle lui avait assuré le contraire, Giselle était persuadée que sa sœur avait des soucis, ou du chagrin.

— Avez-vous des frères et sœurs ? reprit le prince d'une voix tranquille, comme s'il avait deviné ses préoccupations.

Leur mère n'avait pas désiré d'autres enfants. La vie à la ferme s'était avérée bien trop dure pour elle... Sans répondre, Giselle lui retourna sa question.

— Et vous ?

— J'ai un frère, répondit-il. Plus jeune que moi de quelques années.

— Cela explique probablement tout.

A cet instant, il éclata de rire, révélant ainsi des dents très blanches et régulières. Un tel charme exsudait de lui que c'en était presque indécent.

— Vous parlez sans doute de ma tendance à me montrer autoritaire ?

Vous avez peut-être raison. Mais je vous pose trop de questions, n'est-ce pas ? Qu'aimeriez-vous savoir sur moi ?

Sur le moment, elle se retrouva sans voix. Elle le regarda et surprit au fond de ses yeux une lueur qu'elle ne parvint pas à identifier.

— Vous savez où je suis née, dit-elle en s'efforçant de contrôler la rougeur qui lui montait aux joues. Et vous ?

— Dans une clinique en Suisse. Mes parents étaient tous deux en exil.

Ma mère avait quitté la Russie, et mon père Illyria.

— Est-il retourné dans son pays après la mort du dictateur ?

— Non. Il a été assassiné par les hommes de Paulo Considine.

— Assassiné ?

Abasourdie, Giselle vit son beau visage revêtir une expression plus sombre. Roman Magnati lui fit soudain penser à un guerrier, farouche et impitoyable.

— Oui, empoisonné, dit-il d'un ton brusque. Parce qu'il travaillait activement à la chute du dictateur. Hélas, mon père a été supprimé avant de savoir à quel point il avait réussi.

Ebranlée par ses paroles, Giselle finit son verre. En comparaison, la vie qu'elle menait à Parirua semblait si tranquille...

— C'est un acte atroce et lâche, dit-elle maladroitement. Je suis vraiment désolée.

— Moi aussi. Désolé de n'avoir pu mettre la main sur Paulo Considine afin de lui faire payer chaque instant du supplice qu'il a fait subir à mon père.

Sa voix était mesurée, mais Giselle devina la souffrance et les regrets qu'elle contenait.

— Néanmoins, poursuivit-il, j'ai maintenant la chance d'être en position de réparer un peu du mal qu'il a fait.

Jusque-là, elle n'avait pas vraiment admis qu'il était prince. En réalité, cet homme était dangereux, songea-t-elle en prenant conscience de son autorité froide et résolue. Soudain, il lui semblait venir d'une planète aussi éloignée de la sienne que Mars ou Vénus.

— Comment vous y prenez-vous ? demanda-t-elle.

— Mon cousin Alex m'a demandé de revenir en Illyria, dans les îles qui constituaient notre ancien fief. C'est là que le régime du dictateur a été le plus répressif. Même s'il savait que le sol de la plupart des îles était trop pauvre pour produire autre chose que des oliviers et des vignes, il a interdit la pêche. Puis il a fait sombrer tous les bateaux afin que personne ne puisse s'échapper vers l'Italie. Cela a provoqué des famines effroyables, beaucoup de misère et de morts. Avec les habitants, je suis en train de faire renaître l'industrie de la pêche et de développer des projets de tourisme.

— Est-ce pour cela que vous êtes ici ? demanda-t-elle. Pour étudier la question ?

Cette fois, elle avait réussi à le surprendre, constata-t-elle avec une joie qui la surprit.

— En partie, reconnut-il. Grâce à l'intelligence des Chapman et à d'autres, Fala'isi est florissante, tout en ayant conservé son ancienne structure sociale. Je veux accomplir quelque chose de semblable en Illyria avant de mourir.

Giselle le contempla sans rien dire. Soudain, elle eut une vision du prince Roman Magnati régnant sur ses îles, avec à ses côtés une épouse digne de son rang, et des enfants qui lui ressembleraient. Les candidates ne devaient pas manquer, songea-t-elle avec un pincement au cœur.

— Vous n'êtes pas d'accord avec moi ? demanda le prince.

— Au contraire, je pense que c'est un objectif formidable.

Il lui sourit de nouveau et Giselle frissonna. Oh, elle ne se faisait aucune illusion... Certes, elle était grande et possédait une silhouette agréable. Par ailleurs, ses traits étaient bien dessinés. Mais sur la piste de danse derrière eux, il se trouvait une bonne vingtaine de femmes qui étaient plus belles et infiniment plus sexy. Et puis, au milieu de toutes ces superbes créatures aux cheveux noirs, sa propre chevelure n'était pas vraiment originale... Quant à la pâleur de son teint parmi ces peaux brunes et dorées, elle se distinguait assurément — par sa fadeur !

Et pourtant, ce don juan superbe prenait le temps de lui faire du charme...

Une fois encore, elle se demanda qui était la femme qu'elle avait vue avec lui sur la plage.

— Alors, êtes-vous heureuse dans votre ferme ? reprit-il.

Surprise, Giselle leva les yeux et croisa son regard, étrangement intense et pénétrant. Aussitôt, elle sentit un picotement sur sa nuque, comme pour l'avertir d'un danger.

— Je vais aller me coucher, à présent, répondit-elle d'un ton plus brutal qu'elle ne l'aurait souhaité.

— Pourquoi ne pas passer la nuit à danser ? demanda-t-il.

Sans répondre, Giselle se leva. Aussitôt, il l'imita. Il était tellement grand qu'elle se sentit tout à coup faible et fragile, ce qui était un sentiment nouveau pour elle.

— Allez-y, dit-elle. Mais sans moi.

— Dans ce cas, je vais vous accompagner jusqu'à votre chambre, répliqua-t-il d'un ton qui ne souffrait aucun refus.

— Ce n'est pas la peine, essaya-t-elle de protester.

— Peut-être, mais je ne vous laisserai pas partir seule.

Autant accepter tout de suite et en finir...

— Très bien, allons-y, dit-elle.

Et pourtant, elle sentait bouillir en elle un mélange confus de sensations plus perturbantes les unes que les autres.

Autour d'eux, la station semblait pratiquement déserte tandis qu'ils marchaient sur le sentier recouvert de sable. A vrai dire, c'était une soirée délicieuse. La lune ne s'était pas encore levée et, dans le ciel de velours presque violet, les étoiles scintillaient comme des diamants.

Pauvre Maura, songea-t-elle tout à coup. Si elle la voyait à cet instant, elle serait désespérée de la voir se diriger vers son lit solitaire au lieu d'aller danser avec le prince Roman Magnati. Mais elle ne s'en sentait vraiment pas le courage.

Bon sang ! Cela n'aurait pas été courageux, mais stupide et dangereux, se raisonna-t-elle. Et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'admirer la démarche du prince à ses côtés. Il se déplaçait avec la souplesse et la grâce d'un félin — ou plutôt d'un prédateur.

Ses longs doigts, retenant négligemment son bras, faisaient frémir sa peau malgré elle; provoquant des petits frissons qui se répandaient à travers tout son corps.

Pourquoi avait-il choisi de rester avec elle et de la raccompagner ? Il devait y avoir une raison. Elle ne ressemblait pas du tout aux créatures sophistiquées qu'il fréquentait habituellement. D'autre part, elle n'était pas familière des usages mondains. Tout cela faisait d'elle une piètre compagne...

Subrepticement, elle baissa les yeux sur son paréo peu onéreux acheté à la boutique de la station. Le tissu vert foncé lui avait plu, ainsi que les motifs argentés assortis à ses sandales.

Bon sang, que disait-on à un tel homme — un prince ! — pour lui dire au revoir après avoir bu un verre avec lui ? se demanda-t-elle soudain avec inquiétude. En effet, ils étaient maintenant parvenus au pied des escaliers qui menaient à sa chambre.

— Nous sommes arrivés, dit-elle en s'arrêtant. Merci.

— Je vous accompagne jusqu'à votre porte, répliqua-t-il en souriant.

Roman voyait bien qu'il agaçait la jeune femme, mais il voulait savoir exactement où elle logeait. A présent, il était convaincu qu'elle ne lui avait pas menti sur son identité. En effet, son équipe de sécurité avait mené une brève enquête sur elle ; une enquête qui l'avait totalement blanchie à ses yeux. Alors, pourquoi se montrait-elle si méfiante envers lui ?

— Ce n'est vraiment pas la peine, dit-elle d'une voix calme.

— Je me sentirai plus tranquille. J'ai été dur avec vous ce matin. Je voudrais m'excuser.

La jeune femme sembla accepter ce prétexte.

— Vous aviez probablement vos raisons, dit-elle simplement en montant les escaliers devant lui.

Une fois devant sa porte, il attendit qu'elle l'ait déverrouillée.

— Vous êtes trop confiante, dit-il brusquement. Vous ne me connaissez pas.

— A moins d'appeler la sécurité, il me semble que je n'aurais pas pu me débarrasser de vous, fit-elle remarquer avec un soupçon d'ironie.

De toute façon, une de mes amies vous a reconnu ce soir. Elle lit la presse féminine, ce qui n'est pas mon cas. Alors, je suis sûre d'être en sécurité avec vous.

— Plus d'un prince s'est comporté de façon immorale, observa-t-il d'un ton sévère.

— Si vous aviez eu de mauvaises intentions, vous ne vous seriez pas assis en public avec moi pendant une demi-heure. Le serveur nous a vus ensemble.

— Et les serveurs acceptent facilement un peu d'argent pour oublier ce qu'ils ont vu...

Giselle ouvrit la porte et se retourna vers lui.

— Bonne nuit, dit-elle d'une voix crispée.

Depuis le premier instant où il avait vu son visage, Roman avait été intrigué par cette jeune femme. Même quand il avait pensé qu'elle pourrait être une sorte de journaliste, il avait eu envie d'embrasser cette bouche charnue et ferme, de sentir son corps gracieux fondre contre le sien.

Vêtue d'un simple sarong, le visage à peine maquillé, elle n'avait recours à aucun artifice. Et pourtant, quand elle marchait à ses côtés avec sa grâce naturelle, il se sentait ébranlé dans toute sa virilité.

Et cela l'irritait. Roman savait que le monde était rempli de femmes superbes, dont la plupart rêvaient de l'approcher. Celle-ci se montrait presque désagréable et possédait un sens de l'humour irritant. Pas du tout son style.

Serait-il arrivé à un stade où il convoitait les femmes qui ne le désiraient pas ? Il aimait relever les défis, mais pas avec ses conquêtes féminines. Ses maîtresses avaient toujours été des femmes sophistiquées qui connaissaient les règles et s'y tenaient.

Et pourtant, quand Giselle voulut refermer sa porte, il tendit la main et l'en empêcha.

Il vit ses yeux verts prendre une teinte orageuse.

— J'espère que vous n'allez pas vous conduire de façon indigne, dit-elle d'une voix tendue.

— Je l'espère aussi, répliqua-t-il.

Puis il l'attira dans ses bras et l'embrassa.

Chapitre 3

Giselle essaya de se dégager, mais Roman la tenait fermement. Et avait-elle vraiment envie de le repousser ? se demanda-t-elle confusément, en sentant son corps s'alanguir comme s'il était ravi de répondre à la caresse sensuelle des lèvres de Roman.

Elle frissonna, tout son corps embrasé par un désir sauvage et primitif.

Sa bouche avait un goût délicieux, songea-t-elle en s'abandonnant au vertige. Enivrée, elle leva les mains vers ses épaules musclées tandis qu'il lui caressait les reins. Il sentait si bon... Le parfum de son eau de toilette se mêlait à une note musquée qui n'appartenait qu'à lui.

Un désir inconnu se répandait en elle avec une intensité étourdissante.

Clair et puissant, il semblait chanter dans ses veines, la débarrassant de toute inhibition. Elle ne souhaitait plus qu'une chose : se perdre dans ses caresses.

Soudain, Roman prononça quelques mots d'une voix hachée et rauque.

Puis il la pressa contre lui, lui faisant sentir la force de son désir. Plus rien n'importait sinon cet élan passionné qu'ils partageaient.

Elle ne s'était jamais sentie aussi vivante de sa vie, songea Giselle, extasiée. Elle s'entendit pousser une plainte sourde, qui était à la fois un appel et une faible protestation.

Il en profita pour approfondir encore son baiser. Sa langue s'enroula à la sienne et l'entraîna dans une danse d'un érotisme fou. Prisonnière de ses bras, elle savourait la puissance de son corps ferme et viril contre le sien. Les seins pressés contre son torse, elle se sentait emportée.

Roman s'écarta légèrement et pencha la tête pour mordre délicatement le lobe de son oreille. Tout son être réagit avec une telle violence qu'elle s'abandonna contre lui, dans une reddition totale.

Il déposa alors un doux baiser sur ses lèvres.

— Des gens arrivent, murmura-t-il. Ou nous rentrons dans votre chambre, ou je m'en vais.

En proie à un désarroi complet, Giselle scruta sans rien dire son visage magnifique et arrogant.

— Vous... vous partez, balbutia-t-elle enfin, affreusement embarrassée.

Pendant une seconde interminable, il la contempla sans bouger, ses yeux brillant d'une lueur avide. Puis elle le vit reprendre sa contenance habituelle. Après avoir incliné la tête en un semblant de salut moqueur, il recula d'un pas.

Remplie de honte et de confusion, Giselle referma la porte à la hâte derrière lui, avant de s'y appuyer. Elle haletait comme si elle venait de courir un cent mètres.

Seigneur, elle s'était abandonnée si facilement... A présent, il devait rire d'elle en se dirigeant vers son luxueux voilier. Ou peut-être retournait-il vers la piste de danse, pour trouver une autre partenaire ?

Une femme aussi consentante qu'elle, mais dotée de plus d'expérience...

Eh bien, elle pourrait dire qu'elle avait été embrassée par un prince, songea-t-elle avec une ironie amère.

Mais lui, pourquoi l'avait-il embrassée ?

Bien plus tard, alors qu'elle ne trouvait pas le sommeil dans la nuit tropicale, Giselle se posa et se reposa la même question.

Contemplant les étoiles par la fenêtre ouverte, elle repensa aux quelques garçons qu'elle avait embrassés. Leurs caresses maladroites l'avaient laissée de marbre. Or, un seul baiser d'un prince aux cheveux noirs et au sourire irrésistible avait suffi à éveiller sa sensualité...

Etait-ce ce qui était arrivé à sa mère ? Quand elle avait quitté son mari et ses enfants pour un homme qu'elle ne connaissait que depuis quelques semaines ?

— Je ne veux rien de semblable, dit-elle à voix haute, dans le silence de sa chambre.

Trois ans après avoir capturé le cœur de sa mère, son amant l'avait abandonnée. Seule et trahie, ayant dépensé jusqu'à son dernier centime, sa pauvre mère avait avalé des tranquillisants et elle était morte seule dans un hôtel minable, à l'autre bout du monde.

Giselle se réveilla le lendemain matin avec un mal de tête épouvantable. Si Roman Magnati faisait son apparition à la station balnéaire, décida-t-elle fermement, elle s'enfuirait dans la direction opposée.

De toute façon, elle ne le reverrait pas. La veille au soir, il avait dû s'offrir une petite fantaisie en passant un moment avec elle. D'après Bibi et Terry, il était réputé pour fréquenter des maîtresses d'une beauté remarquable. Et à en juger par celle qu'elle avait vue avec lui, elles avaient raison.

Giselle ne se faisait aucune illusion sur son aspect physique. Leola lui disait souvent qu'elle ne se mettait pas en valeur. C'était vrai, et pour cause : elle ne possédait pas le sens inné du style de sa sœur. .

— Tu dis cela parce que tu ne t'es jamais donné la peine d'essayer, répliquait Leola.

Peut-être, mais sa vie ne l'incitait pas vraiment à s'intéresser à la mode. Et elle n'allait pas s'y mettre à présent. Ce serait accorder beaucoup trop d'importance au prince Roman Magnati ! Elle reprendrait sa vie ordinaire, comme avant. D'abord nager dans le lagon, puis le petit déjeuner...

Après être sortie de l'eau, elle rencontra Bibi sur la plage. Celle-ci entreprit aussitôt un véritable interrogatoire.

— Cachottière ! Sais-tu qu'à la boutique de la station, il y a un magazine qui parle du prince ? Que penses-tu de lui ?

— Il est très séduisant, dit Giselle de son ton le plus désinvolte. Et tout à fait charmant.

Puis elle se dirigea vers sa chambre, signifiant ainsi à son amie qu'elle ne désirait pas poursuivre la discussion. Mais au cours de la matinée, Giselle se rendit compte avec horreur que tout le monde semblait savoir qu'elle avait bu un verre avec le prince.

Un peu plus tard dans la journée, en proie à un mélange de honte et de détermination, elle attendit que tous les clients soient sortis de la boutique pour acheter le fameux magazine. Après l'avoir caché dans son sac, elle regagna sa chambre à la hâte.

Le prince était très photogénique, reconnut-elle après avoir lu l'article.

L'interview parlait surtout de ses projets de développement en Illyria.

Néanmoins, le texte de l'entretien était illustré de photos où il apparaissait en compagnie de différentes femmes éblouissantes, vêtues de toilettes superbes et portant des bijoux somptueux. L'une d'elles attira soudain son attention, si bien qu'elle se pencha vers l'image pour mieux la voir.

La femme qui se tenait à côté de Roman aurait pu être Leola. Tournant le dos à l'appareil, elle était en effet grande, mince et blonde comme elle. Mais après avoir réfléchi un instant, Giselle abandonna cette idée.

En effet, Leola aurait peut-être pu participer à une soirée où se trouvait aussi le prince, mais jamais elle n'aurait porté une toilette aussi classique. Non, son style était beaucoup plus personnel que cela.

D'autre part, Leola était encore peu connue comme créatrice de mode, et elle n'aurait probablement pas été invitée à une soirée aussi huppée que celle-là.

S'en voulant d'avoir acheté le magazine, Giselle le jeta dans la poubelle et se remit à son livre. Incapable de se concentrer, elle sortit pour participer aux divertissements des autres vacanciers.

Hélas, il lui fallut bientôt se rendre à l'évidence : quoi qu'elle fasse, elle ne pouvait chasser le prince de son esprit, ni effacer le souvenir de ses baisers.

Et durant les quelques jours suivants, Giselle découvrit avec colère et frustration qu'elle attendait avec impatience le moment où il réapparaîtrait enfin devant elle.

Pour se débarrasser du sentiment détestable de vide qui s'était emparé d'elle, elle se jeta dans toutes les activités offertes par la station.

Chaque soir, elle alla danser jusqu'à tomber d'épuisement. Elle se remit même au tennis alors qu'elle n'avait pas tenu de raquette depuis des années.

Au moins, elle était si fatiguée en fin de journée qu'elle s'endormait sans difficulté. Et si ces rêves étaient hantés par la haute stature d'un prince arrogant et sublime, ils s'évanouissaient chaque matin sans laisser de traces — enfin, presque.

Cinq jours avant son départ, Giselle décida de mettre un terme à cette vie frénétique. En effet, après avoir eu un mal fou, la veille, à se débarrasser d'un homme affreusement collant, elle avait repris ses esprits. Elle profiterait de ses dernières journées de vacances pour se reposer, seule et tranquille.

Elle était dans sa chambre en train de lire lorsque le téléphone sonna.

Quand elle reconnut la voix de l'homme qui s'occupait de Parirua en son absence, elle sentit son estomac se crisper.

— Que se passe-t-il, Joe ? demanda-t-elle aussitôt.

— Vous m'aviez dit que s'il y avait du courrier important, je devais vous avertir.

— Oui. De quoi s'agit-il ?

— Une lettre des impôts. Elle est adressée à votre père.

— A papa ?

Bien que son père eût laissé les finances de la station dans un état épouvantable, elle était sûre qu'il avait réussi à mettre tout en ordre en ce qui concernait les impôts.

— Ouvrez-la, et lisez-la-moi, s'il vous plaît.

— D'accord.

Tout en décachetant l'enveloppe, Joe lui dit que tout allait bien à la station et qu'il faisait beau.

— Un peu trop sec, mais il y a encore de l'eau. Evidemment, il faudrait qu'il pleuve bientôt.

Puis il commença à lire la lettre à voix haute. Après la première phrase, il s'arrêta.

— Giselle, ça n'a pas l'air bon.

— Continuez, dit-elle avec inquiétude.

Quand il eut fini sa lecture, le sentiment d'appréhension qui lui nouait l'estomac s'était transformé en panique.

— Joe, je vais devoir vendre la ferme. Je ne peux pas... Je ne peux pas trouver une somme pareille, et sûrement pas dans un délai de trois semaines !

— Je sais, dit-il d'une voix blanche. C'est à peine plus que ce que vaut la ferme. Que s'est-il passé ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

— Je ne sais pas. Il n'y avait rien dans les papiers de mon père qui expliquerait cette situation. Si je comprends bien, il a dû créer un trust à l'étranger sans en informer la Direction des impôts. Maintenant, ils réclament leur dû et des pénalités.

Assommée, elle s'arrêta un instant pour reprendre son souffle.

— Je crois que vous et Rangi feriez bien de chercher un autre emploi.

— Rangi peut faire ce qu'il veut, dit fermement Joe, mais vous ne pourrez pas diriger Parirua toute seule. Je resterai jusqu'à ce que la propriété soit vendue.

Il hésita, puis continua d'une voix anxieuse :

— Comment votre père peut-il s'être fourré dans un pétrin pareil ?

— D'après cette lettre, il a fraudé.

— C'est impossible, il était l'honnêteté même !

— Oui, dit-elle en réprimant un sanglot. Il ne savait probablement pas comment faire les choses en règle. Après la mort de grand-père, papa a décidé qu'il n'avait pas besoin de comptable.

Soudain, elle fut frappée par un détail de la lettre.

— Joe, ils ont l'air de vouloir dire qu'il était au courant de l'expertise comptable. Croyez-vous que... qu'il ait pu mentir délibérément ?

A l'autre bout du fil, elle sentit que Joe hésitait.

— Je déteste cette idée, mais... je ne sais vraiment pas, Giselle.

— Je vais prendre le premier vol, annonça-t-elle fermement.

— Pas question ! Vous avez été malade ! Le médecin vous a ordonné de vous reposer. Ne bougez pas jusqu'à la fin de vos vacances. De toute façon, il ne reste que quatre jours.

— Oui, acquiesça-t-elle d'une voix morne.

De plus, changer son vol occasionnerait des frais supplémentaires.

— Est-ce qu'une grande multinationale ne vous a pas fait une offre, il y a environ un mois ? demanda Joe.

Certaine de pouvoir faire vivre Parirua, Giselle avait refusé leur proposition.

— Oui, en effet. Vous savez ce que je pense de ces compagnies étrangères qui viennent nous envahir et achètent nos terres.

— Bien sûr. Je me souviens du nom de leur agent : Joseph Smith. Il travaille dans cette grande succursale, à Auckland. Appelez-le et dites-lui que vous êtes prête à parler affaires avec lui.

Horrifiée, Giselle sentit sa gorge se serrer. Elle ne pouvait plus parler.

— Giselle ? Vous êtes là ? demanda Joe avec inquiétude.

— Oui, réussit-elle enfin à articuler. Je... je vais m'en occuper.

Excusez-moi, Joe.

— Ce n'est pas votre faute, Giselle. Restez où vous êtes et profitez du soleil pendant que Joseph Smith fait son boulot.

— D'accord. Merci de m'avoir appelée.

Après avoir reposé le téléphone, Giselle se sentit gagnée par un désespoir affreux. Elle avait trois semaines pour trouver une somme colossale.

La vente de Parirua représenterait la fin de la vie qu'elle aimait... Mais elle ne pouvait s'abandonner à ses émotions : elle avait des responsabilités. Joe et Rangi avaient tous deux une épouse et de jeunes enfants et ils vivaient sur place, dans deux vieux cottages. S'ils perdaient leur emploi, ce serait dramatique pour eux.

Se forçant à calmer sa respiration, elle dressa mentalement la liste des personnes qu'elle devait contacter. L'agent d'Auckland, d'abord, et ensuite la personne des impôts qui avait signé la lettre.

Deux heures plus tard, Giselle avala un verre d'eau puis se dirigea vers son petit balcon. Là, elle regarda le lagon sans le voir. L'employée des impôts s'était montrée courtoise, même sympathique, lui disant qu'elle pouvait toujours faire appel, mais qu'il était fort improbable qu'elle obtienne gain de cause.

L'agent immobilier, Joseph Smith, avait été ravi et impatient de contacter la multinationale. Elle espérait seulement que celle-ci serait encore intéressée par la propriété, et disposée à l'acheter le plus rapidement possible. .

Quoi qu'il arrive désormais, Parirua ne serait plus sa chère maison, son havre, sa sécurité...

Il lui fallait encore l'annoncer à Leola, de retour à Londres après un bref voyage à Paris, où elle s'était rendue pour un défilé. Pas maintenant, se dit Giselle en secouant la tête, il était trop tard pour l'appeler. Et de toute façon, sa sœur ne pourrait rien faire. Elle aussi serait choquée par la nouvelle, bien sûr, mais elle ne serait pas ébranlée comme Giselle. Sa passion était la mode, aux antipodes de la réalité quotidienne de Parirua. Un jour, Giselle en était sûre, elle deviendrait une styliste de renommée internationale. En ce moment, elle travaillait pour un grand couturier à Londres, accumulant l'expérience et les compétences nécessaires pour créer ensuite sa propre maison en Nouvelle-Zélande.

Giselle soupira. Elle n'allait tout de même pas rester enfermée dans sa chambre toute la journée... Autant profiter des quelques jours qu'il lui restait à passer ici.

Giselle s'étendit au bord de la piscine, un livre ouvert posé sur son ventre, les paupières closes. Elle laissa ses pensées vagabonder dans une sorte de rêverie confuse, jusqu'à ce qu'elle sente un changement soudain dans l'atmosphère. Aussitôt, elle sentit sa peau frissonner, comme si un souffle passait sur elle.

Tout d'abord, elle se figea. Puis lentement, elle laissa ses cils se soulever sous le soleil de la fin d'après-midi. Elle n'avait pas besoin d'ouvrir les yeux davantage pour voir l'homme qui se trouvait debout, de l'autre côté de la piscine. Grand, sombre, troublant, il l'observait avec une intensité qui bloqua sa respiration dans sa poitrine.

Une poussée d'adrénaline la submergea, et il lui fallut rassembler toute son énergie pour faire comme si elle ne l'avait pas vu. Apparemment, le prince Roman Magnati cherchait une proie et il ne se gênait pas pour l'évaluer ouvertement.

Au lieu de la terrifier, cette pensée la remplit d'une joie intense qui la stupéfia et la galvanisa tout à la fois. D'abord parce que dans quatre jours, elle retournerait à Parirua pour affronter une vie qu'elle n'avait pas choisie et un avenir très incertain. Puis, elle n'avait encore jamais rencontré un homme aussi séduisant et aussi sexy que Roman Magnati.

Et

elle

était

encore

vierge...

D'autres

femmes

s'abandonnaient, sans aucun scrupule, à des aventures sans lendemain.

Pourquoi pas elle ?

Si c'était ce qu'il recherchait, elle accepterait, décida-t-elle avec une audace nouvelle. Au moins une fois dans sa vie, elle aurait la sensation de vivre.

Clignant des yeux sous le soleil, elle regarda Roman se diriger vers elle de sa démarche féline. Elle sentit la force de son regard, possessif et prédateur, se poser sur elle.

Son cœur commença à s'emballer tandis que sa bouche devenait subitement sèche. Sa vie tout entière l'avait menée à cet instant, songea-t-elle dans un mélange de frayeur et d'euphorie. Soudain, elle avait l'impression d'avoir attendu cet homme depuis toujours.

S'arrêtant à côté d'elle, il prononça doucement son prénom. Giselle l'avait déjà entendu prononcer si souvent... et pourtant, il lui semblait que c'était la première fois.

Levant les yeux vers son visage sombre et impérieux, elle répondit avec une audace dont elle se serait crue incapable :

— Vous avez pris votre temps...

Après s'être assis au bout de son transat, il scruta son visage avec une intensité redoutable.

— J'avais des choses à faire.

Elle hocha la tête.

— Est-ce aussi simple que cela ? demanda-t-il alors en haussant les sourcils d'un air sardonique.

— Je crois, dit-elle. Pourquoi rendre les choses plus compliquées ?

— C'est une attitude inhabituelle, répliqua-t-il d'une voix plus grave.

Mais vous êtes une femme inhabituelle. Je vous ai manqué ?

« Probablement toute ma vie », songea-t-elle.

— Autant que je vous ai manqué, je suppose.

Roman lui adressa un sourire désarmant et lui effleura le genou de la main. Son geste avait été léger, à peine perceptible. Et pourtant, il se répercuta dans toutes les cellules de son corps en une multitude de petits frissons exquis.

— Tenez-vous à rester ici ? demanda-t-il. Nous pourrions aller sur mon bateau, nous y serions plus tranquilles.

Instinctivement, Giselle sentit qu'elle pouvait lui faire confiance.

— Je ne fais pas de mal aux femmes, continua-t-il, mais vous avez raison de vous montrer prudente. J'aimerais vous emmener dans un endroit plus calme, mais où vous pourriez vous sentir en sécurité.

Qu'en pensez-vous ?

A cet instant, elle croisa son regard et vit un désir farouche y briller, aussi intense que le sien. Il ne lui promettait pas l'amour, ni la tendresse, mais seulement de partager la passion qui les dévorait depuis qu'ils s'étaient rencontrés.

— Qu'envisagez-vous exactement ? demanda-t-elle.

— Je ne déciderai rien sans votre approbation, dit Roman d'une voix extraordinairement calme. Mais j'aimerais vous emmener.

— Il faut d'abord que je prévienne ma famille.

Elle avertirait Maura, décida-t-elle, même si cet appel allait probablement épuiser le reste de sa carte de téléphone.

— Bien sûr. Dites que vous allez à Flying Fish.

Médusée, Giselle réprima une exclamation de surprise.

Flying Fish était un endroit réputé, réservé aux riches qui recherchaient à la fois discrétion et intimité.

— Appelez-les, reprit-il en se levant. Je vais m'occuper de votre départ.

— Très bien.

— Vous vous sentirez peut-être plus en sécurité si le directeur sait avec qui vous êtes et où nous allons ?

— Je vous fais confiance...

— Si j'avais une sœur, l'interrompit-il, je m'assurerais qu'elle se protège. Vous êtes raisonnable, et cela me plaît.

Roman vit un faible sourire se dessiner sur la bouche pulpeuse de la jeune femme.

— Je ne crois pas être si raisonnable que ça, mais je m'en moque, dit-elle en le regardant droit dans les yeux. Et vous, êtes-vous raisonnable?

Elle ne se rendait pas compte à quel point elle le provoquait. Ainsi vêtue du minimum, ses seins hauts et ronds se dressant fièrement dans le soutien-gorge de son Bikini... Avec sa taille fine et ses longues jambes galbées, elle était la séduction à l'état pur.

Il fallait ajouter à cela une peau superbe, à peine dorée d'un léger hâle après ces quelques jours sous les tropiques, et des yeux légèrement en amande, d'un vert jade somptueux. .. Et le souvenir de sa réaction passionnée, l'autre soir, lorsqu'il l'avait embrassée, n'était pas de nature à le calmer... Il sentait tout son corps vibrer d'impatience, à tel point que c'était presque insupportable.

Mais il ne voulait pas l'embrasser là, avec ces gens qui les observaient sans retenue.

— Allons-nous-en, dit-il brusquement.

Une heure plus tard, Giselle regardait l'eau se rapprocher de leur petit avion amphibie, avant de sentir une légère secousse au moment où l'appareil touchait la surface du lagon. Au loin, le soleil se glissait en dessous de l'horizon.

Sur l'île où l'amenait Roman, les collines étaient couvertes d'une jungle épaisse et les rivages bordés de cocotiers qui se penchaient au-dessus des eaux turquoise. Quand le moteur diminua de puissance et que l'avion roula sur le sable, elle pensa avec un léger serrement de cœur qu'il était trop tard pour revenir en arrière.

Mais aussitôt, elle repoussa toute appréhension. Pour une fois, une seule fois, elle allait vivre pleinement. Ce souvenir constituerait un trésor qu'elle garderait à tout jamais, et qui adoucirait son chagrin de vendre Parirua.

Ce soir, elle reposerait dans les bras de Roman et découvrirait l'amour, avec lui.

Il l'aida à descendre sur le sable blanc, encore brûlant de la chaleur du soleil. Un employé vint à leur rencontre et prit leurs bagages, tandis que le responsable les accueillait avec déférence.

Côte à côte, ils marchèrent sur un sentier sablonneux qui menait à un vaste bungalow. Celui-ci avait été construit avec des matériaux locaux, si bien qu'il se fondait dans le paysage luxuriant et tropical.

Des hibiscus offraient leurs corolles fragiles aux dernières lueurs du soleil et sur un côté de l'habitation, un arbre immense abritait une terrasse.

— Bienvenue, dit une dernière fois le responsable avant de les laisser seuls.

L'intérieur était décoré avec goût, dans des teintes douces mises en valeur par les fleurs multicolores qui embaumaient l'atmosphère.

— C'est très joli, dit Giselle.

— Je crois que nous avons besoin d'un verre, dit-il en lui jetant un regard presque tendre. Et dans une occasion comme celle-ci, le champagne s'impose.

Giselle en avait déjà bu, mais celui-là allait être différent, songea-t-elle en regardant la bouteille qu'il prenait dans le réfrigérateur du bar.

En effet, elle avait remarqué l'étiquette française et reconnu le nom prestigieux.

Après avoir fait sauter le bouchon avec adresse, Roman remplit deux flûtes et en tendit une à Giselle. Elle agrippa le verre en cristal si fermement qu'elle craignit de rompre le pied. Bon sang, il fallait qu'elle se détende, se dit-elle.

— Buvons à l'audace ! Et à la joie, dit Roman en la regardant droit dans les yeux.

Etrangement touchée, Giselle acquiesça avec un sourire.

Il y avait eu si peu de joie dans sa vie, et depuis si longtemps. .. Quels que soient ses efforts, elle avait toujours su qu'elle n'avait été qu'un substitut du fils désiré par son père. Pourtant, personne n'aurait pu aimer Parirua plus qu'elle, ni travailler plus dur. Mais cela n'avait pas suffi.

Et finalement, tous ses efforts n'avaient servi à rien.

Le Champagne était frais et délicieux, constata-t-elle dès la première gorgée. Etrangement, bien qu'elle ne sache rien de Roman, elle se sentait presque à l'aise avec lui.

— Nous pouvons dîner au restaurant ou rester ici. Que préférez-vous ?

— Je préfère dîner ici, répondit-elle spontanément. Dans ce bungalow agréable, seule avec lui, elle pouvait oublier qu'il appartenait à une lignée royale et régnait sur un territoire lointain. Elle se sentait égale à lui, dans ce désir qu'ils partageaient avec la même ardeur.

Rassemblant tout son courage, elle lui dit :

— J'espère que vous... n'attendez pas trop de moi. Je... je ne l'ai jamais fait.

— De quoi parlez-vous ?

— Je n'ai jamais fait l'amour, dit-elle en soutenant son regard.

Irritée contre elle-même, elle se sentit aussitôt rougir.

— Vous êtes vierge, déclara-t-il d'un ton impénétrable.

— Oui.

Sans la quitter des yeux, il reposa son verre.

— Je ne séduis pas les vierges, répliqua-t-il d'un ton catégorique.

Le cœur de Giselle battait si violemment qu'elle craignait qu'il ne l'entende.

— Je n'espère aucune promesse, aucun engagement de votre part, affirma-t-elle avec courage. Comme je vous l'ai fait comprendre au bord de la piscine, je suis ici parce que je le désire.

— Dire que je vous avais prise pour une jeune femme émancipée, dit-il pensivement. Puis-je être certain que vous savez ce que vous faites, et que vous n'êtes pas ici à cause de... sentiments ?

Chapitre 4

— Je ne crois pas au coup de foudre.

— Toutes les Néo-Zélandaises sont-elles aussi franches que vous ?

— Je l'ignore, répondit Giselle avec un haussement d'épaules.

— Parce que, si c'est le cas, j'envie mes cousins Alex et Marco, qui ont épousé deux de vos compatriotes.

Il s'interrompit un instant avant de murmurer :

— Regarde-moi, Giselle.

Comme chaque fois qu'il prononçait son prénom, elle tressaillit au plus profond de son être. Néanmoins, elle leva les yeux et soutint son regard, tandis qu'il s'approchait d'elle pour prendre son menton dans sa main.

Aussitôt, elle sentit des flèches minuscules et incandescentes atteindre les parties les plus intimes de son corps. A cet instant, Roman déposa un baiser si léger sur sa bouche qu'elle le sentit à peine. Comme mue par un instinct irrépressible, elle referma ses bras autour de lui.

Il recula d'un pas, les yeux brûlants de désir.

— Tu sais, nous sommes à égalité, dit-il en la dévorant du regard.

Parce que, pour moi aussi, c'est une première : je n'ai encore jamais fait l'amour avec une vierge.

— Oh... ! s'exclama-t-elle en rougissant.

— Maintenant, commandons notre dîner. Voici le menu. Qu'aimerais-tu manger ?

Sans dire un mot, Giselle lui prit la carte des mains avant de s'asseoir sur le sofa pour l'étudier. Il la rejoignit et lui passa négligemment un bras autour des épaules. Sans doute voulait-il qu'elle s'habitue au contact de son corps, songea-t-elle, un peu à la façon dont on calme un cheval nerveux.

— Ils proposent un mélange intéressant de cuisine tropicale et asiatique, dit-il. Préparé uniquement à base de produits locaux.

Giselle était si troublée par la main chaude posée sur son épaule nue, qu'elle devait se concentrer sur sa respiration pour pouvoir lire les mots écrits sur le menu.

— Je vais prendre du poisson cru, dit-elle d'une voix mal assurée.

J'adore ça.

Comme Roman ne disait rien, elle leva les yeux vers lui et découvrit qu'il ne regardait pas le menu. Toute son attention était concentrée sur son visage. Elle se sentit soudain enveloppée par sa présence, par la senteur virile qui émanait de lui. Enivrée par le contact de son bras musclé et de sa cuisse pressée contre elle, elle se laissa envahir par les ondes délicieuses qui déferlaient dans son corps.

— Je vais prendre du poisson cru, moi aussi, dit-il sans la quitter des yeux. Que désires-tu ensuite ?

Son estomac se serra. Elle doutait déjà de pouvoir savourer le poisson cru mariné dans de la crème à la noix de coco... Néanmoins, elle choisit un dessert, presque au hasard. Quand il se leva pour passer la commande au téléphone, elle tenta de calmer l'agitation qui s'était emparée d'elle.

Après avoir pris son verre, elle se dirigea vers la fenêtre. A présent, les derniers rayons du soleil avaient disparu et la lune ne s'était pas encore levée, aussi ne put-elle rien voir sinon l'immensité obscure de la nuit.

Quand Roman vint la rejoindre, Giselle se raidit malgré elle.

— N'aie pas peur, il y a deux chambres. Si tu veux dormir seule, tu n'as qu'un mot à dire.

— Je n'ai pas peur, dit-elle calmement. Je... je manque seulement d'expérience.

— Dis-moi, pourquoi as-tu pris cette décision ?

Parce qu'elle se trouvait à un tournant de sa vie, voilà pourquoi. Et qu'elle n'avait pu s'en empêcher... Il était le seul homme qu'elle avait jamais désiré avec assez de force pour oublier toute prudence et toute crainte. Au plus profond d'elle, elle savait que si elle ne l'avait pas choisi comme premier amant, elle l'aurait regretté toute sa vie.

— Parce que je te trouve très séduisant, dit-elle simplement. Tu le sais.

— Mais je suis sûr que tu as déjà rencontré des hommes séduisants.

Voulait-il s'assurer qu'elle n'était pas amoureuse de lui ? se demanda-t-elle, hésitante.

— Oui, mais mon désir n'était pas assez fort, affirma-t-elle en plongeant son regard dans les profondeurs insondables du sien. Tu es l'homme le plus attirant que j'aie jamais rencontré. Cela t'étonne ? Tu dois pourtant savoir que tu es très beau.

Les yeux étincelants, Roman haussa les épaules.

— Je trouve ta franchise étonnante, dit-il. Car l'heureux mélange de gènes dont j'ai hérité ne signifie pas nécessairement que je sois digne de confiance.

— Je sais. Mais tu t'es montré aussi honnête envers moi que je l'ai été envers toi. Je t'ai dit que je n'attendais rien de toi, et c'est vrai. Une fois que nous serons partis d'ici, je ne te reverrai jamais. Il y a pourtant une question que j'aurais dû te poser... Es-tu impliqué dans une relation amoureuse ?

— Non.

— Cette femme... sur la plage ?

— Non, répéta-t-il d'un ton catégorique.

— Pourtant, elle te désirait, insista-t-elle.

— Peut-être, répondit Roman en haussant de nouveau les épaules.

Mais il n'y a jamais rien eu entre nous. Cela t'aurait-il incommodée ?

— Je... oui, en effet, reconnut-elle.

— Tu n'as pas à t'inquiéter, je ne fréquente pas plusieurs femmes à la fois. Par ailleurs, tu ne devrais pas tenir compte des ragots. La plupart des articles sont rédigés dans le but de faire vendre. Les journalistes ne se gênent pas pour nous espionner et interpréter nos faits et gestes à leur guise.

Rassurée malgré elle, Giselle hocha la tête. Cela expliquait probablement sa réaction quand il l'avait surprise sur l'île privée...

Ainsi que sa proposition de quitter Coconut Bay pour venir se réfugier ici.

— As-tu réussi à contacter ta famille ? demanda-t-il.

— Oui.

Giselle se sentait d'ailleurs un peu coupable de s'être contentée de laisser un message sur le répondeur de Maura, évitant ainsi toute explication supplémentaire. Pourtant, sa marraine n'aurait pas protesté.

A vrai dire, elle l'aurait même probablement encouragée. Mais ces quelques jours avec Roman lui semblaient trop précieux pour qu'elle les partage avec quiconque...

— Eh bien, dit-il en reprenant son verre, dis-moi ce que tu veux faire durant notre séjour. Si tu veux que j'organise quelque chose, sache que c'est tout à fait possible. Il y a un excellent professeur de plongée, ici.

Mais si tu préfères rester sur la plage, il n'y a pas de problème. Je possède une baie privée et nous n'y serons pas dérangés.

— Je dois faire très attention au soleil, dit-elle. Tu as vraiment de la chance d'avoir une peau mate. La mienne ne supporte pas du tout le bronzage.

— Pourquoi voudrais-tu la changer ? Elle est exquise...

Sa voix était calme, mais le désir y vibrait. Pour la première fois de sa vie, Giselle se sentit vivante, vraiment vivante. Comme si, jusqu'à présent, elle n'avait fait que sommeiller. Et soudain, elle comprit que désormais son existence ne serait plus jamais la même. Peu importe ce qui allait se passer entre eux, elle sortirait complètement changée de sa rencontre avec Roman Magnati. « Alors, profites-en à fond », se dit-elle avant de porter sa flûte de Champagne à ses lèvres.

— Peut-être pourrait-on se contenter de prendre les choses comme elles viennent ? proposa-t-elle.

Il hocha la tête et se retourna. Quelqu'un s'approchait sur la terrasse.

C'était le serveur qui apportait leurs entrées. Il dressa la table. Puis, après avoir allumé des bougies et disposé les plats, il s'éclipsa.

— Ce serveur a l'air de bien te connaître, remarqua Giselle.

Roman la conduisit à sa chaise avant d'aller s'asseoir en face d'elle.

— Il veut travailler dans l'hôtellerie, aussi commence-t-il au bas de l'échelle. Cette station est dirigée par des villageois. Ceux qui souhaitent faire davantage que servir en ont aussi la possibilité.

— Es-tu le propriétaire de cet endroit ? demanda-t-elle.

— Oui, en association avec les villageois. Cela t'étonne-t-il ?

— Non, bien sûr. Des initiatives semblables ont été mises en place avec succès dans mon pays. Mais je ne pensais pas qu'un étranger pouvait investir dans de telles entreprises.

— Ce type de projets m'intéresse beaucoup. Et si je peux apporter une aide à mes concitoyens d'Illyria, mieux vaut que j'acquière de l'expérience afin d'éviter les pièges et les erreurs.

Avec soulagement, Giselle constatait que Roman ne se sentait pas obligé de lui faire la cour. Elle ne voulait pas de fausse romance. Ni lui, apparemment. Tout en savourant leur repas, ils parlèrent de ses espoirs et de ses projets pour Illyria.

Quand ils eurent terminé un dessert divin préparé à base de fruits tropicaux, il lui demanda :

— As-tu envie d'aller faire un tour ? Depuis le haut de la colline, la vue est superbe. Et puis, tu pourras m'apprendre à reconnaître les constellations de l'hémisphère Sud.

Le chemin qui grimpait sur la colline était éclairé par de petites lampes dorées qui s'allumaient quand les promeneurs approchaient, et s'éteignaient après leur passage.

— Elles fonctionnent à l'énergie solaire, dit Roman. Comme la plupart de l'île.

Une vue sublime s'étendit bientôt sous leurs yeux. Giselle laissa errer son regard sur la frange irrégulière de corail blanc qui entourait l'île.

Sur le lagon, des lumières se rassemblaient et se séparaient avant de se mêler de nouveau comme des essaims de lucioles.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— Des pêcheurs. Ils prennent du poisson pour le dîner de demain soir.

— Cela semble si romantique !

Aussitôt elle regretta ses paroles. Mais Roman hocha la tête.

— La romance se trouve là où on le désire, approuva-t-il avec un sourire. Notre chef pourrait certainement affirmer qu'un bon poisson est très romantique.

— Et je serais d'accord avec lui ! s'exclama-t-elle en riant. Ce poisson cru était fantastique.

Puis elle commença à lui désigner les différentes étoiles et constellations, précisant leurs noms en maori ainsi que les légendes qui se rattachaient à chacune d'elles.

— Elles semblent si proches, dit-elle quand elle eut terminé. Je croyais que rien ne pouvait être plus beau que le ciel vu de chez moi, mais celui-ci est extraordinaire.

— Comme toi, dit-il d'une voix rauque qui la fit frissonner.

Quand il lui toucha l'épaule, Giselle se figea. Mais une seconde plus tard, elle soupira et se laissa aller dans ses bras. Elle leva son visage vers le sien, et vit que Roman dardait sur elle un regard brûlant de désir.

Sans un mot, il l'attira résolument contre lui et elle-sentit la fermeté de son désir se presser contre son ventre.

Il murmura son prénom sur ses lèvres avant d'en prendre possession.

Au lieu d'apaiser le feu sauvage qui brûlait en elle, ce baiser l'attisa.

Elle avait l'impression de s'embraser tout entière, tandis que se consumaient toutes ses inhibitions et toutes ses peurs.

Quand elle frissonna, Roman s'écarta légèrement d'elle.

— Rentrons, dit-il à voix basse.

— Oui, répondit-elle simplement.

Sur le chemin du retour, ils ne parlèrent ni l'un ni l'autre. Le silence qui les unissait était plus éloquent qu'aucune parole.

Quand ils pénétrèrent dans le bungalow, Giselle constata que plusieurs lampes répandaient à présent une lumière tamisée dans la pièce.

Roman se tourna vers elle et ôta la pince qui nouait sa chevelure, libérant la fleur écarlate qu'elle avait glissée dedans.

Roman la porta à ses narines.

— Les hibiscus ne sentent rien, expliqua-t-elle.

— Tu te trompes, répondit-il en souriant. Elle a ton parfum. Chaud, pur et empreint de mystère, comme toi. Et ce rouge est superbe. Tu ne pouvais mieux choisir pour faire ressortir ta beauté.

— Ce n'est pas la peine de..., commença-t-elle, embarrassée.

— Tu es très belle, dit-il en posant un doigt sur sa bouche.

Puis, avant qu'elle ne puisse dire un mot, il se pencha vers elle pour l'embrasser.

Toute pensée cohérente disparut alors de son cerveau, et Giselle s'abandonna à l'enchantement.

Quand il s'écarta, elle ouvrit les yeux.

— Tu es très belle, répéta-t-il.

— Toi aussi, tu es très beau, murmura-t-elle.

— Alors, caresse-moi, Giselle.

Devant son regard stupéfait, Roman sourit.

— N'es-tu pas curieuse de découvrir ce que je ressens ? N'as-tu pas envie de passer les mains sur mes épaules ? Attends, je vais te montrer...

Ses mains glissèrent sur le cou de Giselle. Quand ses doigts se mirent à caresser lentement sa gorge, elle tressaillit violemment. Il s'attarda sur le pouls qui frémissait sous ses pouces avant de poser les doigts sur sa nuque.

Elle ignorait que sa peau pouvait être aussi sensible. Les lentes caresses de Roman faisaient naître des ondes de volupté au plus profond de sa féminité.

— A ton tour, dit-il d'une voix rauque. Essaie.

Les mains tremblantes, Giselle déboutonna la chemise de Roman, pour découvrir sa peau satinée et hâlée. Elle osait à peine respirer...

Il était si grand, songea-t-elle, émerveillée. Elle ne s'était pas encore pleinement rendu compte de la force de son corps puissant et élancé.

Quand elle toucha son épaule en une caresse à peine perceptible, les muscles saillirent sous ses doigts.

Presque étourdie, elle leva la main et frôla sa mâchoire. Enhardie, elle posa la paume sur son torse brûlant, comme pour absorber un peu de sa force. Se penchant en avant, elle inhala profondément sa senteur au goût de musc et de sel, puis embrassa l'endroit où elle avait posé la main.

Elle sentit alors le cœur de Roman s'emballer sous ses lèvres.

— Tu vois, cela fonctionne dans les deux sens, dit-il d'une voix sourde.

Puis il pencha la tête. Elle crut qu'il allait l'embrasser, mais sa bouche vint se poser dans le creux de son cou et il la mordit doucement, presque avec tendresse. Sentant ses genoux trembler, Giselle dut s'accrocher à lui pour ne pas vaciller.

— Je crois que nous devrions aller ailleurs, murmura-t-il.

Dans ses yeux couvait un désir implacable. Roman l'embrassa avec fougue avant de la soulever dans ses bras pour l'emporter vers la chambre principale.

Après l'avoir déposée délicatement sur le lit, il la contempla en silence. Giselle lutta contre l'impression subite d'être toute petite et contre un sentiment déconcertant de fragilité. La force dont elle avait toujours été fière semblait à présent si insignifiante...

En un mouvement souple, il se débarrassa de sa chemise et vint s'asseoir à côté d'elle.

— Je ne te ferai pas de mal, dit-il. Peut-être un peu, mais seulement au début. Tu comprends ?

Comment avait-il lu dans ses pensées aussi facilement ?

— Oui, dit-elle d'une voix à peine audible. Excuse-moi.

— Ne dis pas cela. C'est tout à fait compréhensible que tu te sentes un peu nerveuse dans un tel moment. Peut-être le seul équivalent dans la vie d'une femme est-il la grossesse et l'accouchement.

Comme elle rougissait, il ajouta aussitôt :

— Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte qu'il n'y ait aucun risque pour nous.

La vague de regret qu'elle ressentit la stupéfia. Mais Roman se pencha pour l'embrasser de nouveau, et cette étrange tristesse s'évanouit.

— Maintenant, il faut que je te débarrasse de cette jolie chose, dit-il.

Puis il dénoua son sarong avec dextérité.

— Tu ressembles à une perle de nacre blanche déposée sur les pétales d'une rose pourpre, dit-il doucement.

Quand Roman se pencha pour poser ses lèvres sur un mamelon dressé, une sensation si intense se déploya en elle que Giselle haleta. En un mouvement involontaire, elle souleva ses hanches et serra ses cuisses l'une contre l'autre. Impuissante, elle essaya en vain de contenir la spirale de volupté qui naissait dans le puits de sa féminité et se déployait dans tout son corps. Pantelante, elle s'agrippa des deux mains aux draps.

— Que veux-tu ? demanda-t-il contre son sein.

— Toi, dit-elle d'une voix rauque. C'est toi que je veux.

— Et tu vas m'avoir, mais pas tout de suite. Tu n'es pas encore prête.

Pas encore prête ? S'il la faisait attendre, elle allait exploser dans un tumulte de sensations, songea-t-elle. Son corps tout entier vibrait de désir, dans une sorte d'attente impérieuse.

Le cœur battant follement à la vue de sa puissance virile, elle le vit ôter son pantalon.

Elle aurait peut-être dû être déstabilisée, voire effrayée devant l'évidence de son désir. Au contraire, elle se réjouit sans pudeur et sans appréhension. Et quand il s'approcha du lit, elle se redressa et passa ses bras autour de ses hanches pour l'attirer contre elle.

— Pas encore..., chuchota-t-il. Pas encore.

Mais elle avait senti la dureté de son érection contre son ventre et elle savait qu'il la désirait avec une ardeur qui répondait à la sienne.

Chapitre 5

A partir de cet instant, Giselle oublia le temps et le monde qui les entourait. Seuls comptaient ce lit qui accueillait leur désir, et cet homme sublime qui allait lui faire l'amour.

D'abord timidement, puis avec plus d'assurance, elle explora son corps comme il explorait le sien. Ses doigts frémissants se hasardèrent dans la fine toison brune qui couvrait son torse et descendait vers son ventre plat, jusqu'à ce que la main de Roman écarte doucement la sienne.

— Tu me fais trop d'effet, chuchota-t-il. Tout à l'heure.

Elle fit la moue, mais à cet instant Roman glissa ses doigts dans le cœur brûlant de sa féminité. Un gémissement lui échappa tandis que ses reins s'arquaient.

Un plaisir si violent déferla en elle qu'elle retint un cri.

Roman lui lança un regard étincelant avant de prendre sa bouche en un baiser si dévastateur qu'elle crut que son cœur allait cesser de battre.

Sa bouche dévorait la sienne, l'enivrant de promesses ensorcelantes.

Soudain, il écarta son visage du sien. Puis il la pénétra en une seule poussée vigoureuse, s'enfonçant en elle si profondément que son corps se raidit malgré elle.

— Je t'ai fait mal ? demanda-t-il d'une voix rauque.

— Non. Pas du tout, balbutia-t-elle. C'est juste... étrange. Comme si j'avais été capturée. Mais c'est une sensation très agréable.

— Je ne t'ai pas capturée, il s'agit d'un don mutuel, ne l'oublie pas, dit-il avec un sourire tendre.

De nouveau, il s'enfonça en elle. Cette fois, ses hanches répondirent au rythme qu'il imposait, en une sorte d'accord tacite. Une partie mystérieusement féminine s'éveillait en elle et lui faisait découvrir un monde inconnu jusqu'alors. Eblouie, elle referma les mains sur ses épaules puissantes.

Ensemble, ils ondulaient en un va-et-vient de plus en plus rapide. Une kyrielle de sensations exquises naissaient en elle, s'évanouissaient avant de renaître de nouveau, encore plus intenses.

Soudain, les coups de reins de Roman se firent plus violents et plus rapides. Giselle se sentit emportée par des vagues de volupté, de plus en plus haut, jusqu'à ce qu'un ultime assaut de plaisir la submerge.

Roman la rejoignit alors dans la jouissance et elle se retrouva entraînée encore plus loin, dans un univers dont elle ignorait l'existence. Ensemble ils sombrèrent dans un abîme de délices qui dépassait tout ce qu'elle aurait pu imaginer, même dans ses rêves les plus fous.

Puis cette extase s'éteignit peu à peu avant de se transformer en un doux sentiment de satiété. Rêveusement, elle savoura la chaleur du corps de Roman contre le sien. Elle se sentit soudain si heureuse qu'elle eut l'impression qu'elle pourrait rester ainsi jusqu'à la fin de ses jours.

Après quelques secondes d'immobilité totale, Roman roula sur le côté en l'entraînant avec lui.

Giselle posa ses lèvres sur son épaule. Quand elle se mit à lécher doucement sa peau satinée, elle sentit la respiration de Roman s'accélérer.

— Je n'ai éprouvé que du plaisir, du début à la fin, murmura-t-elle.

Merci. J'espère que ça a été bon pour toi aussi.

— « Bon » n'est pas le terme qui convient, dit-il. C'était... plus que spécial.

Roman écoutait les battements de son cœur se calmer. Cette femme le surprenait constamment, songea-t-il. Oui, elle était différente des autres femmes. Une fois de plus, elle venait de l'étonner, avec ses remerciements simples et sincères.

D'autre part, elle produisait sur son corps un effet stupéfiant. Encore à l'instant, lorsqu'elle l'avait embrassé, il avait senti le désir l'envahir de nouveau. Il désirait la prendre encore et encore, sentir la douceur de sa peau sous ses mains, la chaleur de son corps contre le sien. Et il voulait entendre ses petits cris quand elle s'abandonnait à la jouissance.

Mais c'était impossible, songea-t-il. Même si elle n'avait ressenti aucune douleur, elle n'avait pas l'habitude et elle devait être exténuée.

Avant de la rencontrer, il avait désiré d'autres femmes avec passion, bien sûr, mais il s'était toujours senti capable de maîtriser sa libido.

Cette fois, c'était différent et il n'aimait pas cela. Il avait la désagréable impression que cela le rendait vulnérable.

— Tu veux prendre une douche ? dit-il en faisant un effort pour se calmer.

Giselle ne désirait rien d'autre que rester prisonnière de ses bras, mais peut-être l'avait-elle embarrassé en affichant ainsi sa joie. Ce n'était probablement pas une attitude sophistiquée, songea-t-elle en repensant à toutes les maîtresses qu'il avait dû avoir. Celles-ci devaient considérer l'orgasme comme une chose évidente et peut-être même banale...

— Oui, ce serait formidable, dit-elle d'une voix faussement enjouée.

Une fois dans la salle de bains, elle regarda autour d'elle. Des éléments de bois sombre ressortaient sur les murs blancs, rehaussés par une somptueuse fougère disposée dans un coin. Tout cela formait un ensemble très frais, embaumé par le parfum voluptueux des frangipaniers qui pénétrait dans la pièce par les stores. Elle avait espéré que Roman viendrait se doucher avec elle, mais il s'était dirigé vers l'autre salle de bains.

Un peu plus tard, ils se retrouvèrent dans la pièce principale. Giselle s'était enveloppée dans un autre paréo, aux entrelacs rouge cyclamen, prune et brun foncé. Roman avait simplement enroulé une serviette autour de ses hanches. Quand elle regarda son torse puissant et ses jambes musclées, elle se sentit de nouveau gagnée par une vague de désir.

— Tu veux dormir seule ? demanda-t-il.

Sa question lui fit l'effet d'une gifle.

— Je ne sais pas. Je n'ai jamais dormi avec quelqu'un.

— Dans ce cas, c'est une bonne occasion d'essayer, non ? dit-il avec un sourire.

Puis il lui prit la main et l'entraîna vers la chambre.

Tout d'abord, elle fut incapable de se détendre. Mais Roman l'embrassa légèrement, puis avec de plus en plus d'ardeur, avant de se laisser retomber sur les oreillers.

— Maintenant, tu dors, décréta-t-il.

Et, à son grand étonnement, Giselle s'endormit rapidement, lovée contre lui, dans un sentiment bienfaisant de sécurité jusqu'alors inconnu.

Les trois jours suivants, Roman se révéla le compagnon idéal : adorable, fascinant, entièrement et exclusivement dévoué à Giselle. Il la faisait rire, la maintenait dans un état constant et délicieux d'excitation et il lui faisait l'amour avec l'habileté et la fougue d'un tendre conquérant.

Cependant, elle se rendait parfaitement compte qu'il ne lui offrait qu'un aspect de sa personnalité. Chaque jour, il s'isolait en effet avec son ordinateur portable et, même quand il avait terminé de travailler et lui consacrait tout son temps, elle savait qu'une immense partie de sa vie lui restait fermée.

C'était un homme passionnant. Ils parlaient de tout et grâce à lui, Giselle voyait le monde et les gens sous un jour nouveau. Un jour, elle lui demanda quelle université il avait fréquentée. Après qu'il lui eut donné le nom de l'établissement prestigieux où il avait fait ses études, il lui demanda :

— Et toi ?

— J'ai quitté le lycée pour travailler à la ferme.

— Pourquoi ?

Parce qu'elle aimait Parirua. Et parce que son père avait besoin de quelqu'un pour veiller sur lui. Oh, il ne le lui avait pas demandé clairement, bien sûr. Mais il travaillait trop dur, il buvait et fumait trop. Quand il avait eu une mauvaise bronchite — elle suivait alors sa dernière année de pensionnat —, Giselle avait pris sans hésiter la décision de le rejoindre à Parirua. Ensuite, elle avait essayé de combler le vide de la vie de son père. Et malgré sa bonne volonté et ses efforts, elle avait échoué...

— Je n'ai aucun talent particulier, alors j'ai trouvé logique de rester à la ferme pour essayer de me rendre utile.

Les yeux mi-clos, Roman s'appuya sur le dossier de sa chaise et la regarda.

— Oh, je ne dirais pas que tu n'as aucun talent, dit-il d'une voix douce.

Es-tu satisfaite de travailler à la ferme ?

— J'adore cet endroit.

Tout en parlant, son cœur s'était serré. Bientôt, elle devrait quitter Parirua. Elle avait toujours espéré qu'un jour elle rencontrerait un homme qui aimerait la propriété autant qu'elle, mais cela n'arriverait pas, plus maintenant.

« Vis au présent », se dit-elle avec détermination.

— Tu n'as pas répondu à ma question, insista Roman.

— La plupart des fermiers trouvent leur vie tout à fait satisfaisante, dit-elle en haussant les épaules.

— Ta mère approuve-t-elle ton choix ?

— Elle est morte, dit-elle d'une voix neutre.

Il sembla se contenter de sa réponse et changea de sujet. Quelques instants plus tard, son téléphone sonna.

— Excuse-moi, dit-il en se levant pour s'éloigner avant de prendre l'appel.

Giselle ne put s'empêcher de se sentir blessée, mais elle s'efforça de chasser cette réaction. De quel droit pourrait-elle lui en vouloir ? Il continuait sa vie en la mettant de côté quand le besoin s'en faisait sentir. Après tout, elle faisait exactement la même chose. Chacun menait une existence où l'autre n'avait aucune place.

De toute façon, le monde de la haute finance où évoluait Roman ne l'intéressait pas. Rien que le fait d'y penser l'effrayait. En partie parce que, bientôt, il lui reprendrait son amant, la laissant seule avec ses souvenirs.

Mais quels souvenirs ! Quand ils faisaient l'amour, Roman se livrait tout entier, s'imprimant en elle avec son corps superbe, comme s'il voulait lui laisser une marque indélébile de leurs étreintes.

Par ailleurs, il semblait éprouver autant de plaisir qu'elle. Lentement, imperceptiblement, elle avait appris qu'elle avait le pouvoir de le troubler autant qu'il la troublait. Maintenant, elle savait qu'il ne mentait pas quand il lui faisait des compliments sur sa peau soyeuse et sa force étonnante pour une femme. Ou quand il s'extasiait devant ses yeux verts et ses longs cheveux noirs. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait choyée.

« Concentre-toi sur ce qu'il peut t'offrir aujourd'hui », se dit-elle, quand il revint de la terrasse.

Quelque chose s'était produit, Giselle le vit tout de suite. Son beau visage était dur et distant, et son expression fermée. Soudain pétrifiée, elle se prépara à affronter le pire.

— Malheureusement, je dois te quitter demain matin, annonça-t-il d'une voix brutale. Je suis obligé de partir.

Il mentait. Giselle ne savait pas d'où lui venait cette certitude, mais elle en était sûre. Eh bien, c'était ainsi qu'il congédiait ses maîtresses, songea-t-elle avec tristesse. Horrifiée, elle contempla l'avenir qui s'étalait devant elle. Sans Roman, il serait vide et gris, dépourvu de tout ce qui l'avait rendue si heureuse durant ces derniers jours.

Sa mère avait-elle ressenti la même chose après avoir été quittée par son amant ?

En tout cas, Giselle ne montrerait pas à Roman à quel point son rejet la choquait et la blessait. Sa fierté l'en empêchait.

— Puis-je t'être utile en quoi que ce soit ? demanda-t-elle calmement en se levant à son tour.

— Non. Bien sûr, tu resteras ici pour les derniers jours de tes vacances.

— Merci, dit-elle.

Elle ne resterait pas une minute dans cet endroit après son départ, songea-t-elle.

Avec la même politesse distante, il reprit :

— Cette nuit, je dormirai dans l'autre chambre. Je dois partir très tôt et je ne voudrais pas te réveiller.

— Bien sûr, dit-elle d'une voix neutre.

Toute la nuit, elle lutta contre le désir d'aller le rejoindre..

Avant que le soleil ne se soit élevé au-dessus des récifs de corail, elle entendit Roman se lever. Immobile, elle espéra qu'il allait venir lui dire au revoir.

N'y tenant plus, Giselle se leva et s'enveloppa dans un paréo. Quand elle arriva dans le living, elle entendit le vrombissement d'un hélicoptère qui s'approchait.

Roman portait un costume gris anthracite. Jamais elle ne l'avait vu vêtu ainsi. La mort dans l'âme, elle eut l'impression que la différence de leurs tenues renforçait la distance qui les séparait désormais.

— Bon voyage, Roman.

Il leva les yeux vers elle.

— J'aurais préféré ne pas te réveiller, dit-il.

Puis il vint vers elle et lui prit les deux mains dans les siennes, avant de les embrasser l'une après l'autre. Il les garda ainsi un moment, ses yeux ténébreux fouillant son visage. Giselle vit une lueur brûlante briller au fond d'eux, juste avant qu'il ne se penche et prenne sa bouche pour un doux baiser. Mais bientôt, la passion dévorante avec laquelle il l'embrassa lui déchira le cœur.

Presque aussitôt, Roman s'écarta.

— Je ne voulais pas faire cela, dit-il durement.

— Au revoir, répondit-elle en faisant un effort surhumain pour cacher son chagrin. Et... merci.

— Tu n'as pas besoin de me remercier.

Les traits à présent impassibles, il recula d'un pas.

— Si quelqu'un doit être reconnaissant, c'est moi, assura-t-il d'une voix qui était désormais celle d'un prince, et plus celle d'un amant. J'ai passé de très belles journées avec toi.

Il ne lui demanda pas de l'accompagner sur la plage où l'attendait l'hélicoptère, et elle ne le lui proposa pas. Elle ne voulait pas qu'il se rende compte à quel point elle était près de s'effondrer.

Des larmes plein les yeux, elle regarda l'hélicoptère s'élever dans un ciel où les traînées roses de l'aube s'effilochaient encore.

Elle ne le reverrait jamais.

« Remets-toi », s'ordonna-t-elle sévèrement. Cela avait été merveilleux et maintenant, c'était fini. Un point, c'est tout.

«Maintenant tu dois rentrer et vendre Parirua. »

Et ensuite, il lui faudrait trouver quelque chose à faire de sa vie.

— Giselle, c'est fini ? demanda Leola avec inquiétude, à l'autre bout du fil.

— Oui. Tout est signé, Parirua ne nous appartient plus.

Giselle se força à respirer calmement. Si elle se laissait aller, elle risquait de fondre en larmes comme une enfant. Et pour rien au monde elle ne voulait s'effondrer ici, dans le hall de la multinationale qui venait de racheter Parirua.

— J'aurais vraiment aimé être avec toi, dit Leola. Mais je ne peux pas demander un congé en ce moment.

— Je sais. Ne t'en fais pas, je vais bien.

— Arrête ! Je sais combien Parirua va te manquer.

— Il fallait le faire, Leola.

Heureusement, la multinationale était toujours intéressée par l'achat de Parirua. Elle l'avait acquise à un prix qui servirait à payer les impôts et les pénalités, laissant ensuite une petite, très petite somme, qui serait partagée entre Leola et elle.

— Et que vas-tu faire maintenant ? Tu ne rentres pas tout de suite à Parirua, n'est-ce pas ? Tu restes un peu à Auckland ?

— Oui, je passe la nuit chez Maura et je reprendrai la route demain. Je ne vais pas m'effondrer, tu sais, mentit-elle.

— Bien sûr que non, mais j'entends à ta voix que ça ne va pas fort.

Dis-moi, as-tu rencontré quelqu'un de charmant à Fala'isi ?

Quelqu'un de charmant ? Giselle se sentit envahie par une vague de tristesse infinie.

— Je vais bien, répéta-t-elle sans répondre à la question.

— Allons donc ! Parle-moi de lui.

— Eh bien, j'ai fait la connaissance de quelqu'un, oui, mais ce n'est pas ce que tu penses, dit-elle avec une insouciance forcée.

Puis elle raconta brièvement sa rencontre avec Roman en essayant de plaisanter. Mais Leola ne rit pas.

— Pour être franche, j'ai rencontré ton prince, dit-elle d'un ton hésitant. Que penses-tu de lui ?

Une note de réticence — de souffrance ? — dans la voix de sa sœur alerta Giselle. Etait-il possible qu'elle se soit trompée et que la femme sur la photo ait bien été Leola ? Oh, pourquoi avait-elle jeté le magazine, bon sang !

— Très sexy, dit-elle d'un ton léger. Et toi ?

— La même chose. Mais j'ai toujours été stupide dès qu'on m'adressait un sourire ravageur, dit Leola en riant.

Giselle eut l'impression qu'elle se forçait elle aussi et se demanda ce que cachait la réaction de sa sœur.

— Tu t'es sentie dépassée, c'est ça ? reprit cette dernière.

— Oui, un peu, dit honnêtement Giselle en espérant que sa détresse ne percerait pas dans sa voix.

— Toute sa famille est comme ça. Tu te souviens quand on avait regardé le couronnement du prince Alex à la télévision, il y a quelques années ?

— Oui, je m'en souviens très bien, répondit Giselle.

— Et l’année dernière, ses trois cousins se sont mariés dans la même cathédrale. Un triple mariage fabuleux !

Leola semblait tout à fait naturelle, mais Giselle connaissait trop sa sœur : elle lui cachait quelque chose.

Etait-il possible qu'elle soit tombée amoureuse de Roman ? Non, cette éventualité était trop incroyable pour s'y arrêter. Bien sûr, il se produisait parfois des coïncidences stupéfiantes, mais celle-ci lui semblait inimaginable.

— Je vais être obligée de raccrocher, Giselle, dit alors sa sœur. Prends bien soin de toi.

— Ne t'en fais pas.

Après avoir remis son téléphone dans son sac, Giselle regarda autour d'elle et frissonna. Elle ne voulait jamais plus revoir cet endroit. D'un air lugubre, elle contempla le hall de 1 'immense bâtiment où elle était venue signer la vente, ses marbres brillants, ses plantes vertes bien entretenues, sa sculpture contemporaine en acier.

Elle se dirigea vers les portes vitrées coulissantes. Malgré tous ses efforts, les larmes se mirent à rouler sur ses joues tandis qu'elle marchait rapidement sur le trottoir.

Soudain, une voix l'interpella par son prénom.

En une seconde, son désespoir s'envola pour faire place à une joie si intense qu'elle en eut le souffle coupé. Incrédule, elle se retourna et vit Roman, plus beau que jamais dans un superbe costume de couleur sombre et une chemise blanche qui rehaussait son teint hâlé.

— Roman ! s'écria-t-elle, stupéfaite. Que fais-tu ici ?

— Je suis venu pour affaires, dit-il en scrutant son visage. Tu ne te sens pas bien, Giselle ?

— Si, si, je vais très bien, répondit-elle.

Ce qui était la vérité, elle se sentait même merveilleusement bien, tout à coup.

— Tu es pâle et on dirait que tu n'as pas beaucoup dormi, répliqua-t-il.

Viens, je t'offre un verre.

Sans lui laisser le temps de répondre, il la prit par le coude et la conduisit vers un café luxueux qui se trouvait à deux pas.

A vrai dire, Giselle se sentait en proie à une sensation étrange et craignait de s'évanouir.

— As-tu bu assez aujourd'hui ? demanda-t-il.

— Nous avons déjà eu cette conversation, il me semble, dit-elle en se forçant à sourire. J'ai pris du café.

Roman la guida vers une table.

— Tu vas boire de l'eau et manger un sandwich, dit-il avant de se diriger vers le bar.

Il revint quelques instants plus tard et un silence embarrassant s'installa entre eux. La serveuse arriva bientôt avec un verre d'eau glacée, un énorme sandwich appétissant, et deux cafés.

Giselle observait l'homme superbe qui se trouvait en face d'elle. Son visage ne trahissait aucune émotion et elle n'arrivait pas à déchiffrer l'expression de ses yeux.

— Bois lentement, ordonna-t-il.

Sans dire un mot, elle porta le verre à ses lèvres et commença à boire, consciente de l'intensité de son regard posé sur elle.

— Maintenant, mange un peu, continua-t-il.

Giselle reposa son verre et prit le sandwich. Même si elle n'avait pas du tout faim, elle se força à manger. Mais Roman avait raison... Elle se sentait mieux à présent, et le café qu'il avait commandé acheva de lui redonner de l'énergie.

— Que t'est-il arrivé ? demanda-t-il enfin.

Elle n'allait certainement pas lui parler de Parirua...

— Je n'ai pas eu le temps de déjeuner, dit-elle d'une voix qui lui sembla étrange et distante.

— Tu commences à reprendre des couleurs, dit-il d'un ton neutre.

Giselle remarqua le tissu coûteux de sa veste de costume, coupée sur mesure. L'argent facilitait bien des choses, songea-t-elle avec amertume. Désormais, elle était encore plus pauvre qu'avant, alors que Roman semblait plus riche que jamais.

L'image de Bella Adams lui traversa soudain l'esprit. Le célèbre mannequin avait quitté son mari, et les médias rivalisaient de spéculations sur les motifs de cette séparation. Dans ces ragots revenait souvent le nom de Roman Magnati.

— Je vais m'en aller, à présent, dit Giselle en se levant. Merci de ton amabilité.

— Je t'en prie, dit-il en l'imitant aussitôt.

Quand Roman lui prit de nouveau le coude alors qu'ils se dirigeaient vers la porte du bar, elle ne put réprimer un frisson.

— Je peux marcher toute seule, tu sais, dit-elle.

— Peut-être, rétorqua-t-il, toujours sans la lâcher. Mais je t'accompagne.

— Je n'ai pas besoin d'escorte ! protesta-t-elle.

— Je crois que si, même si cela heurte ta fierté. Je sais que tu es forte et indépendante, mais je crois que tu ne te rends pas compte de ton état. As-tu été malade ?

— Non, dit-elle d'une voix ferme.

— Où loges-tu ?

— Sur la rive nord, dit-elle. Je suis désolée si je suis pâle, mais je suis parfaitement capable de prendre soin de moi.

— J'ai un rendez-vous dans une demi-heure, alors, au lieu de te raccompagner, je vais t'emmener à mon hôtel. Comme ça, tu pourras te reposer jusqu'à ce que tu te sentes mieux.

— Roman, je me sens tout à fait bien ! Et je ne veux pas aller à ton hôtel.

— Dans ce cas, je n'irai pas à mon rendez-vous, dit-il.

C'était si difficile de soutenir son regard...

— Ce n'est vraiment pas la peine, insista-t-elle.

— Et moi, je suis persuadé du contraire.

Ses yeux restaient impénétrables, mais l'expression de son visage semblait plus déterminée que jamais.

— Et puisque tu affirmes que tu vas bien, reprit-il, cela veut-il dire que tu pourrais sortir avec moi ce soir ?

Giselle sentit son souffle se bloquer dans sa poitrine tandis qu'une vague d'espoir insensé l'envahissait.

— Comment ça ? demanda-t-elle. Tu penses éviter d'avoir à te trouver une femme pour la nuit ?

Chapitre 6

A peine eut-elle prononcé ces paroles que Giselle les regretta amèrement. Bon sang, pourquoi avait-elle dit une chose pareille ?

Impassible, Roman la contempla un instant en silence.

— Non, dit-il. Et je suis blessé par ton insinuation.

— Excuse-moi. Je suis désolée de t'avoir dit cela. Ce n'était pas justifié.

— Dans ce cas, la meilleure façon de te faire pardonner est de m'accompagner à cette soirée.

— Je n'ai pas de tenue pour sortir...

— Aucune importance. Ou alors, dis-moi que tu ne veux pas venir avec moi.

Elle lui lança un regard furieux, mais Roman lui sourit et prit une de ses mains dans les siennes.

C'est à cet instant précis qu'elle comprit qu'elle l'aimait, et que ce sentiment ne disparaîtrait pas comme par magie. Une panique folle s'empara d'elle, ainsi qu'une joie immense qui la laissa sans voix.

— Giselle, dit-il d'une voix douce en la regardant dans les yeux. Si tu ne veux pas, dis-le-moi et je m'en irai.

— Tu sais très bien que j'en ai envie, murmura-t-elle.

— Alors, où est le problème ? demanda-t-il en resserrant légèrement la pression de ses mains. Je suis désolé de ne pas t'avoir contactée après mon départ, mais j'avais une raison...

— Cela ne fait rien, l'interrompit-elle brutalement.

Roman fronça les sourcils.

— Je voudrais m'expliquer...

— Ecoute, tu ne me dois rien. A Fala'isi nous nous étions mis d'accord, tu te souviens ? Pas de promesses, pas d'engagements.

Si elle lui disait qu'elle l'aimait, songea-t-elle avec amertume, il s'éclipserait probablement aussitôt, et pour toujours.

— Très bien, dit-il après un instant d'hésitation. Dis-moi pourquoi tu hésites à sortir avec moi ce soir.

« Je veux sortir avec toi, vraiment, mais cela me briserait le cœur... »

Le cerveau de Giselle se mit à fonctionner à toute vitesse. Parirua ne lui appartenant plus, elle se sentait sans abri, à la dérive... et complètement libre. Avant de rentrer le lendemain comme elle l'avait prévu, elle s'offrirait une dernière nuit avec Roman.

— C'est probablement très frivole de ma part, dit-elle, mais les vêtements, c'est important.

— Si c'est tout ce qui te préoccupe, répliqua-t-il, laisse-moi t'offrir une tenue qui te plaise.

— Pas question, merci, répliqua-t-elle d'une voix ferme. Je m'en occuperai pendant ton rendez-vous. De quel genre de soirée s'agit-il ?

— C'est une réception organisée par de vieux amis à moi. Les invités sont des propriétaires de chevaux de course, des industriels japonais, en passant par quelques cheiks arabes.

En d'autres termes, un monde dont elle ignorait tout. Désemparée, Giselle songea un instant à renoncer.

— Pour ma part, ajouta-t-il, je préférerais que tu te couvres jusqu'au cou, afin que les hommes présents ne te dévorent pas tous des yeux.

Mais choisis quelque chose qui mette en valeur tes longues jambes et ta peau claire.

Après avoir enfoncé la main dans sa poche, Roman en sortit une carte magnétique.

— Tiens, elle ouvre la porte de ma suite, à l'hôtel. Prends l'ascenseur jusqu'au dernier étage.

Luttant contre une dernière réticence, Giselle la prit.

— Bonne chance pour tes achats. Je devrais être de retour dans trois heures.

Une demi-heure plus tard, Giselle contempla son reflet dans le miroir d'une boutique de luxe.

— Je ne peux pas y aller dans cette tenue ! s'exclama-t-elle.

La propriétaire de la boutique lui sourit.

— Vous êtes fabuleuse, et vous le savez.

— Mais c'est trop...

— Vous êtes très sexy. Vous m'avez dit que vous vouliez être séduisante sans être trop voyante. Vous avez raison, cela ne vous irait pas. Cette robe courte n'est pas moulante, mais à chaque mouvement, sa texture, faite d'un mélange de soie et de laine mérinos, fait ressortir vos seins et vos hanches.

— Vous croyez ? demanda Giselle d'un air dubitatif.

— J'en suis sûre. Et chaque homme qui vous regardera pensera comme moi. Vous avez de très jolis seins et des jambes fabuleuses.

Giselle se sentit affreusement embarrassée.

— D'autre part, le noir vous va bien, reprit la femme en souriant. Vous allez tous les éblouir, je vous assure !

A vrai dire, elle appréciait la sensation du tissu sur ses épaules. Sous la robe, elle avait passé des dessous presque indécents, un soutien-gorge et une minuscule culotte de dentelle.

— Mais, si les autres portent des toilettes étincelantes ?

— Et alors ? Chaque femme qui s'intéresse un peu à la mode vous demandera qui est votre styliste, vous verrez. Vous leur direz que c'est votre sœur et qu'elles peuvent trouver ses créations chez moi. En fait, si vous acceptez de porter cette robe, je vous offre une remise.

Giselle regarda de nouveau son reflet dans le miroir. Ce soir, elle voulait éblouir Roman. Et cette tenue, aussi provocante soit-elle, serait parfaite. Bien sûr, même avec la réduction concédée par la vendeuse, elle coûtait une fortune.

— D'accord, dit-elle enfin.

— Si je peux me permettre un dernier conseil, portez des bas ou un collant noir opaque. Et puis, faites-vous un chignon et maquillez-vous très peu — vous avez la chance de pouvoir vous en passer !

Elle s'interrompit et se dirigea vers un meuble à tiroirs. Après en avoir ouvert un, elle prit quelque chose et revint vers Giselle.

— Indispensable ! dit-elle en lui tendant une paire de gants courts en cuir fin.

Après avoir terminé tous ses achats, Giselle se dirigea d'un pas déterminé vers l'hôtel où était descendu Roman. Quand elle arriva, ce dernier l'attendait dans sa suite.

— Eh bien, tu as pris ton temps ! s'exclama-t-il aussitôt, d'une voix qu'elle ne lui avait encore jamais entendue. Où diable étais-tu passée ?

— J'ai dû aller dans plusieurs magasins, expliqua-t-elle brièvement.

Il regarda les paquets qu'elle portait.

— Ah, je vois. Cela a été difficile ?

— Un peu, reconnut-elle. Ton rendez-vous s'est mal passé ?

— Mets les paquets là, dit-il en ouvrant la porte d'un immense dressing. Non, mon rendez-vous s'est très bien passé.

— Alors, pourquoi ce ton glacial ?

— Excuse-moi, dit-il en haussant les épaules. J'ai cru que tu avais changé d'avis et que tu ne viendrais pas.

Quand il vit ses joues se colorer et ses yeux verts s'assombrir , Roman sentit une vague de passion si intense le parcourir qu'il perdit presque son assurance.

— J'y ai pensé, je l'avoue..., dit-elle en entrant dans le dressing.

J'espère seulement que ce que j'ai acheté te plaira. Ce n'est pas du tout conventionnel.

— Toi non plus tu n'es pas une femme conventionnelle.

Il n'allait pas lui dire qu'il se moquait éperdument de ce qu'elle portait, songea-t-il en sentant son corps réagir aussitôt. Quelle que soit la toilette qu'elle avait choisie, elle ne lui plairait jamais autant que tout à l'heure, quand elle serait dans ses bras. A ce moment-là, elle serait nue, et ils seraient de nouveau ensemble dans un lit...

Giselle se regarda dans le miroir et ressentit une appréhension. Elle aurait dû au moins mettre un bijou, songea-t-elle, affolée.

Enfin, il était trop tard à présent.

La tête haute, les épaules redressées, elle revint dans le salon.

Superbe dans un smoking noir et une chemise immaculée, Roman se tenait près d'une table et examinait un document. Quand il l'entendit arriver, il se retourna vers elle. Le cœur battant à tout rompre, Giselle s'immobilisa. Pas un muscle ne tressaillit sur son visage. Lentement, il l'examina de la tête aux pieds avant de sourire.

— Eh bien, dit-il, tu es exquise. Ou tu m'as caché le fait que tu étais une provocatrice-née, ou tu t'es laissé convaincre par une vendeuse talentueuse.

— La seconde hypothèse, avoua-t-elle, soulagée.

— Es-tu contente de ton choix ?

— Oui, dit-elle timidement. Et toi ?

Il sourit de nouveau et s'approcha d'elle d'une démarche souple et gracieuse.

— Je prévois une soirée très éprouvante ! Je vais devoir m'assurer que chaque homme présent dans la pièce a compris que tu étais avec moi.

Où as-tu trouvé cette robe ?

— Je suis allée dans la boutique où ma sœur a travaillé comme styliste avant son départ à l'étranger. La propriétaire m'a conseillé une de ses créations.

— Apparemment, elle s'y connaît en matière de séduction, dit-il avant de lui tendre un objet brillant. Mets ceci.

C'était un bracelet, un bijou fabuleux en platine, incrusté de pierres qui jetaient un feu écarlate. Sans un mot, Giselle secoua la tête.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il en serrant les mâchoires.

— Tu n'avais pas besoin d'acheter...

Giselle s'interrompit parce qu'elle ne savait pas s'il lui offrait le bijou ou s'il s'agissait seulement d'un prêt.

— Dans ce cas, emprunte-le pour la soirée. Crois-moi, en le voyant, tout le monde te prendra très au sérieux.

Comment avait-il deviné qu'elle était inquiète du regard des autres ?

Cependant, ce bracelet lui semblait un mensonge, le symbole de quelque chose qui n'existait pas.

Une douleur violente l'étreignit soudain. Elle pouvait refuser. Mais dans ce cas, elle était sûre que Roman trouverait un moyen de le lui faire porter. Et de toute façon, quelle importance ?

Vaincue, elle lui tendit sa main gantée.

— D'accord.

Il la regarda avec des yeux sombres et impérieux.

— Tu vas devoir corriger cette habitude de donner des ordres, ajouta-t-elle avec un faible sourire.

Fronçant légèrement les sourcils, il passa le bracelet à son poignet.

— C'est à cause de mon éducation, dit-il négligemment.

Le contact de sa main sur la sienne suffit à provoquer en elle des sensations délicieuses.

— Ces pierres sont rares, n'est-ce pas ? Ce sont des rubis ? demanda-t-elle pour cacher sa réaction.

— Des diamants rouges.

— Oh...

Bien sûr, Giselle en avait entendu parler, mais elle n'aurait jamais pensé voir, encore moins porter, l'une de ces pierres exotiques qui venaient d'une île de l'océan Indien. Plus précieuses que les autres, elles étaient si rares qu'on les appelait les pierres de l'empereur, parce qu'autrefois seuls les empereurs avaient les moyens de les acheter.

Elle contempla le bracelet.

— Il est très beau. J'en prendrai grand soin.

— Comme je vais prendre soin de toi, affirma-t-il d'une voix rauque.

Leurs hôtes, Nick et Perdita Dennison, étaient non seulement des amis de Roman, mais Giselle savait qu'ils étaient du Nord, comme elle. Ils possédaient une immense propriété dans le centre du pays.

Du temps de sa jeunesse, Perdita avait été mannequin.

Agée d'une cinquantaine d'années, elle était d'ailleurs encore très belle.

— Vous êtes absolument ravissante ! s'exclama-t-elle avant d'embrasser Giselle. Vous êtes l'une des jumelles, n'est-ce pas ? Les filles de Maurice Foster ?

— Oui, répondit Giselle, étonnée. Ma sœur a d'ailleurs dessiné cette robe.

— Eh bien, si cette toilette est un indice de son talent, elle est prodigieusement douée ! Ce mélange audacieux est très réussi, déclara Perdita. Je suis ravie d'accueillir une Néo-Zélandaise du Nord chez nous. Vous le verrez, il y en a quelques autres parmi nous ce soir, y compris nos deux filles, jumelles elles aussi. Je suis vraiment contente que vous soyez venue.

Ses paroles réconfortèrent Giselle. Elle ne connaissait pas les jumelles Dennison, plus jeunes qu'elle de quelques années, mais Roman les lui présenta. A sa grande surprise, elle découvrit bientôt qu'elle appréciait leur compagnie et fut ravie quand elles lui demandèrent où elle avait acheté sa robe.

Quelques heures plus tard, après qu'il eut froidement évacué un joueur de polo sud-américain qui s'était montré un peu trop empressé auprès de Giselle, Roman lui demanda :

— Tu t'amuses bien ?

— Oui, dit-elle en se forçant à lui sourire. C'est une soirée formidable.

— Je ne savais pas que tu connaissais les Dennison.

— Je ne les avais jamais rencontrés, dit-elle. Mais j'en avais entendu parler par mon père qui, lui, les connaissait assez bien.

A cet instant, une voix veloutée les interrompit.

— Prince Roman, je suis désolée de vous déranger, mais je tenais absolument à vous remercier du ravissant présent que vous m'avez envoyé...

Un accès de jalousie fulgurant traversa Giselle. Bella Adams...

— Ce n'était vraiment rien, répondit Roman d'un ton indifférent.

Bella Adams rit doucement et posa une main manucurée sur le bras de Roman, en un geste possessif. Sa beauté éthérée était rehaussée par une robe fourreau couleur Champagne, qui moulait son corps parfait.

Sur sa gorge étincelait un diamant digne de la collection de Marie-Antoinette.

Elle était d'une beauté à couper le souffle, reconnut Giselle, qui sentait son assurance fondre rapidement.

— Je l'adore ! s'exclama Bella en adressant un sourire ravageur à Roman. Je ne vous interromprai pas plus longtemps, mais je voulais vous dire à quel point votre attention m'avait touchée.

Puis, comme si elle se rendait soudain compte que Roman n'était pas seul, elle examina Giselle en silence avec un petit sourire moqueur.

Mais soudain, son expression changea. Haussant les sourcils, elle demanda :

— Nous nous sommes déjà rencontrées ?

— Je ne crois pas, répondit Giselle.

— Je ne sais pourquoi, vous me rappelez vaguement quelqu'un, murmura Bella d'un air songeur, avant de se tourner de nouveau vers Roman. Merci, cher prince.

La jeune femme s'éloigna ensuite dans un bruissement de soie, laissant derrière elle un sillage parfumé.

— Je suis désolé de cet incident, déclara Roman d'un ton désinvolte.

Aurais-tu aimé que je te présente ? Je peux la rappeler, si tu veux.

— Non, merci, dit-elle en se demandant ce qu'il avait offert à Bella. Et pour quelles raisons il lui avait offert quelque chose... Pour services rendus ? Un autre accès de jalousie la poignarda et le peu d'assurance qui lui restait s'envola.

— Souris, lui ordonna Roman. Toute l'assemblée nous observe et notre charmante hôtesse se demande si elle doit venir te demander ce qui ne va pas. Je ne permettrai pas qu'une femme stupide ait gâché ton plaisir.

Giselle redressa les épaules et lui adressa un sourire étincelant. Roman rit et lui prit la main pour la porter à ses lèvres. Aussitôt, un frisson délicieux la parcourut tout entière.

— Je crois que l'une des choses que j'aime tant en toi, c'est le fait que je ne sais jamais comment tu vas réagir, affirma-t-il pensivement.

Giselle voulut dégager sa main, mais il la retint dans la sienne.

— Baiser la main d'une femme est devenu si démodé que personne ne le fait plus, remarqua-t-il en l'attirant un peu trop près de lui. Mais moi, je trouve ça tout à fait charmant.

Elle le regarda sans rien dire. Non seulement elle était encore furieuse envers Bella Adams, mais elle se sentait abandonnée. Et pourtant, elle n'avait aucun droit de lui demander quelle relation ils avaient entretenue — ou entretenaient encore. A présent, elle n'avait qu'une envie, disparaître dans un trou et y rester cachée. Mais elle rassembla tout son courage et redressa le menton. De toute façon, elle ne reverrait probablement aucun des invités présents ce soir, et surtout, elle ne voulait pas gâcher la soirée de Perdita Dennison.

Néanmoins, elle ne pouvait s'empêcher de continuer à penser à Bella Adams, se demandant pourquoi celle-ci avait été invitée.

Un peu plus tard, l'une des jumelles Dennison lui fournit la réponse à cette question.

— C'est une vieille amie de maman, lui apprit la jeune femme. Enfin, pas exactement une amie, plutôt une connaissance. Maman l'a aidée à trouver son premier job, je me souviens. Quand elle a appris que Bella était à Auckland, elle l'a invitée. Je crois qu'elle ne va pas très bien en ce moment.

Cela n'excusait pas son comportement, songea Giselle en observant Bella évoluer avec grâce dans la salle de réception.

Chapitre 7

Une heure plus tard, Roman dit enfin :

— Il est l'heure de partir, je vais appeler mon chauffeur.

Quand leurs yeux se croisèrent, Giselle sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Elle y lisait en effet un désir dont la force égalait le sien.

— Oui, dit-elle sans détourner son regard.

— Nous rentrons à l'hôtel, ajouta-t-il, comme, un défi.

— Oui, répéta-t-elle, tandis que la joie la submergeait.

Après avoir salué et remercié leurs hôtes, ils se dirigèrent vers la limousine qui les attendait. Giselle repensa à la façon dont Nick Dennison regardait son épouse. Comme Roman, il n'était pas très expansif et pourtant, quand il souriait à Perdita, on voyait l'amour étinceler dans ses yeux. Comme elle l'enviait... C'était ce dont elle rêvait, et qu'elle ne connaîtrait jamais. Oh, Roman la désirait pour l'instant, mais elle ne faisait pas partie de son monde. Il épouserait une femme de son milieu, une princesse ou une aristocrate, qui posséderait toutes les qualités nécessaires à son rang et à sa position.

Mais cette nuit lui appartenait, à elle, rien qu'à elle, songea-t-elle avec détermination.

Une fois arrivés dans la suite, Roman verrouilla la porte avant de se tourner vers elle, les yeux emplis de désir.

— Maintenant, dit-il d'une voix pressante, je peux faire ce dont a rêvé chaque homme présent à la soirée. Ôter cette robe...

Puis il l'attira contre lui et l'embrassa avec fougue.

Aussitôt, Giselle s'embrasa sous son baiser, s'abandonnant au désir qui s'était réveillé dès qu'elle l'avait croisé par hasard ce jour-là. A présent, songea-t-elle, tandis que sa bouche dévorait la sienne, rien ne l'empêcherait de savourer la passion qui la consumait.

Sans quitter ses lèvres, il la souleva dans ses bras et traversa la suite.

Enivrée par l'ardeur de leur baiser, Giselle sentait des spirales de volupté tournoyer en elle.

Quand Roman la déposa délicatement au sol, elle se rendit compte qu'ils se trouvaient dans la chambre, éclairée par un doux éclairage tamisé.

Elle voulut ôter ses escarpins, mais il l'arrêta d'un geste.

— Garde-les, dit-il d'une voix rauque, mais enlève tes gants.

De petits frissons lui parcoururent le dos. Voulait-il qu'elle se livre à une sorte de strip-tease ? En aurait-elle l'audace ? Oui, songea-t-elle, mais cela serait réciproque !

— Dénoue ta cravate en premier, dit-elle d'une voix qui lui sembla étrangement sourde.

Avec un sourire dévastateur, il s'exécuta et sa cravate tomba bientôt sur le sol. Elle défit alors lentement ses gants.

— Et maintenant ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.

— La robe, répondit-il tandis qu'il commençait à déboutonner sa chemise.

Une vague de désir déferla en elle. Elle fit lentement glisser le vêtement avant de le laisser tomber à ses pieds. Alors elle s'offrit au regard de Roman, vêtue de ses seuls sous-vêtements noirs, de ses bas de soie et de ses escarpins. Sur son poignet, les diamants jetaient mille feux, comme en écho à la passion qui la ravageait tout entière et lui brûlait la peau.

Elle vit l'effort qu'il faisait pour garder le contrôle de lui-même. Son regard s'était teinté d'une lueur sombre et farouche, un muscle de sa mâchoire tressaillit.

— A toi maintenant, la chemise, murmura-t-elle d'une voix à peine audible.

Quand Roman s'en débarrassa d'un mouvement leste, elle sentit son cœur se dilater. Il était si viril, si grand, qu'elle pensa qu'elle allait simplement mourir de désir.

— Tu es si beau, soupira-t-elle.

— C'est toi la beauté de cette pièce, dit-il sur un ton lent et grave.

Toute la soirée, j'ai attendu cet instant où je pourrais te voir ainsi, ôter les épingles qui retiennent tes cheveux et te posséder de nouveau.

Elle avança d'un pas vers lui, mais il tendit les mains pour l'arrêter.

— Finissons ce que nous avons commencé, ordonna-t-il d'une voix rauque.

Après qu'elle se fut débarrassée de ses bas et de ses escarpins, elle le regarda ôter à son tour tous ses vêtements. Bientôt, il fut nu devant elle.

Devant tant de splendeur masculine, Giselle retint son souffle.

— Je ne..., commença-t-elle. Je crois que je ne... Il rit et vint s'agenouiller devant elle.

— Laisse-toi faire, dit-il en la poussant doucement sur le lit.

En quelques gestes rapides et experts, il la débarrassa des derniers morceaux de dentelle qui la couvraient encore. Puis il se pencha pour embrasser la pointe frémissante de l'un de ses seins. Fermant les yeux, Giselle ne put réprimer un gémissement d'impatience et referma ses bras sur sa taille, l'attirant contre lui. Il fallait absolument qu'il lui apporte l'assouvissement que lui seul pouvait lui procurer.

Juste cette fois... La dernière fois.

Les mots résonnèrent sourdement dans son esprit. Ce serait leur dernière étreinte, alors autant en profiter le plus possible. Elle ouvrit les yeux et se mit à trembler quand il aspira son téton gonflé et avide entre ses lèvres. Un plaisir inouï se déploya dans tout son être, la laissant pantelante.

Une plainte sourde lui monta aux lèvres, le plaisir était presque insoutenable. Il fit glisser sa main sur son ventre et dès qu'il atteignit le cœur ruisselant de sa féminité, elle arqua le dos pour s'ouvrir à ses caresses.

Roman se redressa et darda sur elle un regard brûlant. Puis il la pénétra en une longue poussée qui arracha un nouveau gémissement à Giselle. Ivre de plaisir, elle s'accorda aussitôt au rythme de ses coups de reins.

Il l'entraîna de plus en plus loin, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus retenir la vague qui l'emporta soudain. Criant son prénom, elle eut l'impression de sombrer dans un océan de volupté quand elle sentit qu'il s'abandonnait à son tour et la rejoignait dans l'extase.

Plus tard, toujours soudée à lui, Giselle essaya de graver en elle les sensations délicieuses, afin de les garder pour toujours dans sa mémoire.

Il l'embrassa et elle resserra les bras autour de lui. Puis il dit quelque chose qu'elle ne comprit pas. Ce devait être de l'illyrien. Puis ses pensées devinrent confuses, et Giselle s'enfonça dans un sommeil réparateur comme elle n'en avait jamais connu auparavant.

Elle fut réveillée par un baiser, accompagné d'une caresse délicieuse d'une main sur son sein.

— C'est déjà le matin ? demanda-t-elle d'une voix endormie.

— Il est 9 h 30, dit Roman en souriant. Et je suis attendu à une réunion dans vingt minutes. Rendors-toi.

Mais elle le regarda s'éloigner à travers ses cils baissés. Un espoir fou s'était glissé dans son cœur. Ils avaient fait l'amour plusieurs fois et il s'était montré insatiable — comme elle d'ailleurs. Peut-être y avait-il une chance pour eux, après tout ? Il ne pouvait pas lui faire l'amour de cette façon, avec une telle tendresse, une telle passion, s'il n'éprouvait rien pour elle ?

« Reprends tes esprits », s'ordonna-t-elle. Bien sûr qu'il n'éprouvait rien pour elle. Il aimait sa compagnie. Il l'appréciait. Et assurément, il la désirait.

Mais rien de tout cela ne signifiait qu'il l’aimait.

Et pourtant, son cœur refusait d'admettre qu'il n'y avait aucune chance.

Sa décision de considérer cette nuit comme la dernière lui sembla soudain lâche. Ne possédait-elle pas assez de courage pour lutter et conquérir ce qu'elle désirait ?

Remplie d'une énergie nouvelle, Giselle se leva et alla prendre une douche. Puis elle rassembla les vêtements et alla les ranger dans le dressing. Elle s'était endormie avec le bracelet, se souvint-elle, et elle le contempla longuement avant de l'ôter à regret. Avec un léger soupir, elle le déposa dans le tiroir de la table de nuit.

Se sentant tout à coup affamée, elle appela le room service pour commander son petit déjeuner.

Deux minutes plus tard, on frappa à la porte. Surprise de la rapidité du service, elle alla ouvrir en souriant. Mais quand elle découvrit Bella Adams sur le seuil, son sourire s'évanouit aussitôt.

— Je me suis rappelé où je vous avais rencontrée, déclara celle-ci sans préliminaires, en lui adressant un regard perçant. Je suis très physionomiste, vous savez. C'était à Paris, lors d'une réception après un défilé Chanel. Vos cheveux étaient blonds à l'époque, et vous étiez avec Roman. Cela crevait les yeux que vous étiez amoureuse de lui comme une folle.

Indignée, Giselle ouvrit la bouche pour lui répondre avant de s'interrompre. Mon Dieu, elle venait de comprendre qu'il s'agissait de Leola. Sa sœur était sortie avec Roman... Elle se souvint de la photographie qu'elle avait vue dans le magazine acheté à Fala'isi.

Ainsi, il s'agissait bien de Leola...

Une vague de nausée lui monta aux lèvres. Elle l'avait toujours su, songea-t-elle avec détresse. Elle avait refusé de le croire parce qu'elle était tombée amoureuse de Roman, dès leur première rencontre.

Elle se sentit pâlir et dut faire un effort pour garder son équilibre. Oh, pauvre Leola ! songea-t-elle, détestant soudain le prince Roman Magnati de toutes ses forces.

— Eh bien, ma chère, profitez de lui pendant que vous l'avez, ajouta Bella Adams avec un sourire triomphal. Mais ne vous faites pas d'illusions. Je me demande ce qu'il vous trouve... En tout cas, méfiez-vous, il vous quittera avant même que vous ayez compris ce qui vous arrive. Et faites attention, il est réputé pour ses charmants cadeaux de rupture.

Bella tourna les talons avant que Giselle ait pu réagir et s'éloigna de sa démarche chaloupée. Abasourdie et anéantie, elle referma la porte avant de se laisser tomber sur le premier siège à sa portée. Se forçant à respirer calmement, elle ne put s'empêcher de trembler. Roman et Leola avaient-ils été amants ?

— Oh, mon Dieu, non ! murmura-t-elle, traversée par un dégoût atroce.

Mais peu à peu, les détails lui remontaient à la mémoire. Le changement dans la voix de Leola quand Giselle lui avait parlé de Roman, par exemple. Et puis, n'y avait-il pas eu cette photo ? Sans parler des paroles de Bella Adams...

Pourquoi Leola ne lui en avait-elle rien dit ? Parce qu'elle avait honte?

Parce que leur histoire était terminée ? Non, se dit Giselle avec un sombre réalisme, parce qu'elle s'était rendu compte qu'il n'y avait pas d'avenir pour elle avec lui.

A présent, elle ne pouvait supporter la perspective de se retrouver en face de Roman. Découvrir un jour qu'elle l'aimait pour apprendre le lendemain qu'il l'avait trahie, c'était vraiment trop cruel.

Après s'être dirigée vers le dressing, elle commença à remettre les vêtements dans leurs sacs d'origine. Elle allait rentrer immédiatement à Parirua. Mais Roman pourrait facilement la retrouver... Eh bien, s'il le faisait, d'ici là elle aurait retrouvé assez de force et d'assurance pour lui dire ce qu'elle pensait de lui !

Le désespoir au cœur, elle écrivit un mot afin qu'il ne se sente pas obligé de partir à sa recherche. « Merci pour cette dernière nuit et adieu. Je crois qu'il vaut mieux que nous ne nous revoyions plus jamais », écrivit-elle d'une main tremblante.

Elle aurait voulu lui jeter au visage tout le mépris et toute la haine qu'elle ressentait pour lui. Mais elle ne s'en sentait pas la force.

Se raidissant contre son chagrin, elle sortit de l'hôtel et prit le bus pour se rendre chez Maura.

Giselle repoussa une mèche de cheveux humides et contempla la boue.

— Quand je pense que nous sommes censés être en été ! dit-elle avec humeur.

Son cheval ne réagit pas à ces paroles dictées par la mauvaise humeur.

Comme Giselle, il désirait regagner la maison avec le minimum d'effort et le plus rapidement possible. Redressant les épaules, Giselle regarda autour d'elle avec lassitude. L'orage avait causé de sérieux dégâts...

De toute façon, cela ne la concernait plus, songea-t-elle avec amertume. Ce serait aux prochains propriétaires de s'en occuper.

A vrai dire, beaucoup de choses lui étaient devenues indifférentes. La vente de Parirua lui avait déchiré le cœur. Mais, quand elle avait vu les photos de Roman et de Bella Adams sur les couvertures des magazines, elle s'était sentie trahie dans sa chair même.

Bien sûr, elle n'en avait acheté aucun, mais elle n'avait pu s'empêcher de lire les gros titres à la devanture des magasins. « Le prince va-t-il épouser le mannequin ? » n'en était qu'un parmi d'autres.

A en juger par les regards qu'ils échangeaient sur les clichés, tous deux semblaient très heureux, avait-elle constaté avec un atroce pincement au cœur.

Et le pire était que, pour la première fois de sa vie, elle ne pouvait se résoudre à se confier à sa sœur...

Quand Giselle lui avait appris qu'après la vente de Parirua, il restait à peine quelques milliers de dollars pour elles deux, Leola s'était exclamée d'un ton las :

— Oh, bon sang !

— Tu vas bien ? avait demandé Giselle.

— Oui, ne t'en fais pas, avait répondu sa sœur après un silence. Je...

enfin, je viens juste de terminer une histoire avec un homme et je me sens un peu déprimée, c'est tout. Mais tu me connais, je vais m'en remettre rapidement.

Giselle avait senti son cœur se serrer, car les paroles de Leola confirmaient ses craintes.

— Je suis désolée pour toi. Envisages-tu de revenir bientôt en Nouvelle-Zélande ?

— Non, pas encore. Il me reste encore beaucoup à apprendre ici. Et toi, que vas-tu faire au bout de ces six mois ?

— A vrai dire, je n'en sais rien pour l'instant.

La seule chose dont elle était sûre, c'était qu'elle aurait voulu aider sa sœur et qu'elle ne s'en sentait même pas le droit. Et, plus que tout, elle maudissait Roman Magnati pour avoir provoqué un tel gâchis.

Elle encouragea sa monture tandis que la pluie se remettait à tomber.

Quand elle parvint enfin à la ferme, elle était trempée jusqu'aux os et se sentait fourbue. Elle ne désirait qu'une chose : prendre un bon bain chaud. Néanmoins, elle dut d'abord s'occuper de son cheval et donner à manger aux deux chiens.

Une fois à l'intérieur de la maison, elle découvrit que l'électricité avait été coupée, ce qui n'était pas inhabituel lorsqu'il y avait des orages. En maugréant, elle alluma la vieille cuisinière de la cuisine.

Depuis un mois, elle semblait avoir perdu l'appétit et devait se forcer pour avaler quoi que ce soit. Du thé suffirait pour ce soir, songea-t-elle en ôtant ses vêtements mouillés.

Evidemment, il n'y avait pas eu de courrier aujourd'hui. C'était stupide et pathétique d'attendre un signe de Roman... Leur dernière conversation téléphonique, le soir de son retour à Parirua, avait définitivement mis un terme à leur brève liaison.

D'une main tremblante, Giselle avait décroché le téléphone.

— Pourquoi ? avait-il demandé sans préambule.

Durant le long trajet en voiture qui l'avait ramenée à Parirua, Giselle avait réfléchi à sa réponse.

— Parce que c'est la vraie vie, avait-elle affirmé d'une voix calme et distante. Cette dernière nuit a été formidable, mais si nous ne nous étions pas rencontrés par hasard à Auckland, hier, nous ne nous serions jamais revus. Je ne veux pas être une maîtresse à temps partiel.

Adieu, Roman. Notre histoire a été merveilleuse, mais elle est terminée.

Chapitre 8

— Très bien, avait répondu Roman d'un ton froid. Merci de ta franchise. Je te souhaite d'être heureuse. Au fait, tu as oublié quelque chose à l'hôtel, je vais te l'envoyer.

Puis il avait raccroché.

Giselle s'était effondrée sur une chaise, les yeux emplis de larmes.

Cette fois, elle savait qu'elle ne le reverrait plus jamais...

« Dans quelque temps, tu n'y penseras plus », s'était-elle dit résolument.

Cependant, le retour à la réalité avait été plus difficile qu'elle ne l'aurait cru. Tout d'abord, le « quelque chose » qu'elle avait oublié à l'hôtel s'était révélé être le bracelet. Humiliée et blessée, elle avait essayé de contacter Roman pour le lui retourner, mais l'hôtel avait refusé de lui donner son adresse.

L'idée que ce bijou était un cadeau de rupture la rendait malade. Aussi beau fût-il, elle ne pouvait supporter de le regarder. Finalement, elle l'avait déposé dans un coffre en se disant qu'elle le ferait parvenir à Roman plus tard.

Ensuite, elle avait passé plusieurs semaines en ressentant un vide douloureux. Elle s'était montrée si naïve en pensant qu'elle pourrait surmonter leur séparation après leur liaison passionnée... Un manque intense et lancinant la dévorait, ôtant toute couleur et toute saveur au monde. Son existence lui avait semblé dénuée de sens...

Heureusement, elle ne manquait pas de travail pour occuper ses journées. Chaque jour, elle travaillait de longues heures dehors pour essayer de noyer sa douleur. Et quand la soirée s'étendait devant elle, longue et solitaire, elle se répétait que ce chagrin amer ne pourrait durer toute sa vie. Roman n'en valait pas la peine.

Par ailleurs, les nouveaux propriétaires lui avaient demandé de dresser la liste des travaux les plus urgents à faire et d'en estimer les coûts.

Après avoir posé soigneusement quelques documents sur le vieux bureau, Giselle écouta la pluie tomber sur la tôle ondulée du toit. Elle tombait moins dru à présent.

« Je m'en sortirai », se dit-elle calmement. Il le fallait

Au moins, elle n'était pas enceinte. Efficace dans tous les domaines, Roman y avait veillé. Alors, pourquoi se prenait-elle parfois à souhaiter le contraire ?

Parce qu'elle était une idiote, tout simplement.

Le cœur lourd, elle se leva et se dirigea vers la fenêtre. La pluie s'arrêta soudain et elle regarda les nuages qui se dispersaient dans le ciel tourmenté, laissant entrevoir un fin croissant de lune. Au loin, au bout du jardin, les lumières du port scintillaient faiblement.

Un son éloigné lui fit froncer les sourcils. S'agissait-il de nouveau du tonnerre ? Non, cela ressemblait plutôt à un moteur. Elle retint son souffle tandis qu'elle essayait d'identifier le bruit.

— Un hélicoptère ! s'exclama-t-elle à voix haute.

Et en plus, il volait de plus en plus bas. Après un orage, et avec la nuit qui s'épaississait à chaque instant, cela devait signifier une urgence.

Quand il atterrit sur la plage située en contrebas, Giselle avait déjà ôté son peignoir et enfilé les premiers vêtements qui lui étaient tombés sous la main — un short et un vieux T-shirt usé. Puis elle enfila ses bottes et sortit de la maison en courant.

Une fois sur la plage, elle s'arrêta sous l'un des plus grands pohutukawa qui longeaient le sable. Le bruit du moteur de l'hélicoptère décrut et l'hélice commença à ralentir.

Tendue, Giselle attendit, ses yeux s'habituant rapidement à l'obscurité.

Quand la paroi du cockpit se souleva et qu'un homme sauta lestement sur le sol, elle le vit distinctement dans la clarté de la lune.

Soudain, un violent frisson lui parcourut le dos. L'homme marchait en silence sur le sable mouillé, avec une assurance virile et la grâce d'un félin.

Roman...

Rassemblant toute sa fierté, elle redressa les épaules et se raidit. En effet, même si elle le méprisait de tout son être, elle savait que devant ce mélange puissant de charisme et de sensualité, elle pouvait devenir affreusement vulnérable.

Mais que diable faisait-il là ?

Roman s'immobilisa.

— Je te vois, Giselle.

Qu'avait-elle espéré ? Elle n'en savait rien. Sa voix, empreinte de ce léger accent qui la troublait tant, ne trahissait aucune émotion.

Sortant de son abri, elle alla se poster devant lui.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-elle d'une voix neutre.

— Je viens voir comment tu vas, répondit-il après un instant de silence.

— Je vais bien, merci.

— Il faut que nous parlions.

— Vraiment ? Je crois que nous nous sommes tout dit.

— Nous ne nous sommes rien dit ! Tu as fui avant que nous puissions le faire. Première chose, es-tu enceinte ?

— Non.

Confusément, elle se sentit touchée qu'il se soit donné la peine d'être venu s'en assurer. Au moins, il avait un peu d'honneur. Avait-il agi de la même façon avec Leola ?

De nouveau, le dégoût lui monta aux lèvres. Elle contempla les traits de son visage déterminé. Il ne portait plus aucune trace de la passion qu'ils avaient partagée lors de leurs précédentes rencontres.

— Invite-moi à entrer, dit Roman.

— Pourquoi ?

— Parce que c'est moi qui ai acheté cette propriété.

Giselle sentit son cœur s'arrêter de battre une fraction de seconde.

Sonnée, elle cligna des yeux et croisa le regard de Roman. Un regard d'une froideur extraordinaire.

— Parirua a été vendue à..., commença-t-elle avec difficulté.

— ... Byzantium Holdings, la coupa-t-il. Une multinationale qui m'appartient.

Sa voix était aussi glaciale que son regard.

En proie à un mélange de fureur et d'humiliation, Giselle se sentait incapable de réfléchir. Au bout de quelques instants, elle réussit néanmoins à recouvrer quelque peu ses esprits.

— Voilà donc la raison de ton grand jeu de séduction ? Tu n'avais pas besoin d'aller si loin ! s'exclama-t-elle d'une voix pleine de mépris.

Il serra les dents. Sous la clarté de la lune, il avait l'air vraiment redoutable. Giselle sentit son cœur se serrer, dans un mélange de souffrance et de désir, indomptable et féroce.

— Si tu avais su que je possédais Byzantium Holdings, tu aurais trouvé moins difficile de vendre ?

— Je n'avais pas le choix. Je devais vendre. Dis-moi une chose : savais-tu que Parirua m'appartenait quand tu... quand nous nous sommes rencontrés ?

— La première fois, non, dit-il d'un ton abrupt.

— Mais tu l'as vite découvert, affirma-t-elle, devinant déjà le moment précis où il l'avait appris.

— Oui, la veille du jour où je suis parti. C'est d'ailleurs ce qui a causé mon départ. Je ne mélange pas les affaires et le plaisir. Jamais.

— Et Auckland ? Tu étais venu pour signer le contrat de vente, je suppose.

— Je n'avais pas besoin de venir en personne. Je suis venu parce que j'ai pensé que tu pourrais ressentir de la détresse, à cause de la perte de ta propriété.

Pouvait-elle seulement le croire ?

— Alors, pourquoi ne m'as-tu pas dit à ce moment-là que tu avais acheté Parirua ?

— J'ai essayé, dit-il en haussant les épaules. Et je croyais que j'avais tout le temps de te parler. Si tu étais restée, tu l'aurais appris avant le déjeuner.

Envahie par une colère froide, Giselle déclara d'un ton glacial :

— Je partirai dès que j'aurai vidé la maison.

— Je comprends tout à fait ta réaction, mais je crains que cela ne soit impossible — à cause des termes du contrat, dit Roman d'une voix trop douce. Ton départ anticipé entraînerait en effet des complications et... des sanctions.

Giselle rassembla tout son courage.

— Quel genre de sanctions ?

— Si tu pars, tes employés partiront aussi.

— Mais c'est impossible ! Ils n'ont nulle part où aller et, de toute façon, ils n'y sont pour rien ! Ils ne méritent pas ça !

— En tant que propriétaire, j'ai le droit d'agir comme je l'entends, répliqua-t-il, implacable.

— Si je pars, Joe et Rangi pourraient gérer l'exploitation. Non seulement ils sont d'excellents employés, mais ils connaissent bien Parirua.

— Si tu restes, ils restent. Si tu pars, ils partent.

— Mais pourquoi ? insista-t-elle, désespérée.

— Je prévois de développer Parirua. Et le fait de pouvoir compter sur quelqu'un comme toi, qui connais tout le monde aux alentours, facilitera considérablement le processus.

Développer Parirua. .. Bon sang, qu'entendait-il par là ? se demanda Giselle avec horreur. Avait-il l'intention de défigurer le pays avec d'affreux lotissements ? De détruire la beauté naturelle du site ? La colère bouillonnait en elle, ainsi qu'une horrible déception.

— Comment peux-tu envisager un tel... un tel sacrilège ? Si tu crois que je vais participer à ce gâchis, tu te trompes lourdement.

Giselle vit le regard de Roman se durcir de nouveau, si bien qu'elle ne put s'empêcher de frémir.

— Sommes-nous obligés de rester sur la plage pour parler de tout ceci

? demanda-t-il.

A cet instant, Giselle entendit quelqu'un arriver. Se retournant, elle vit Joe qui s'avançait vers eux.

— Tout va bien ?

— Etes-vous Joe Watene ? demanda Roman.

— Je me présente, Roman Magnati, le nouveau propriétaire de Parirua.

Joe lui tendit aussitôt la main.

— Heureux de faire votre connaissance, dit-il.

Giselle regarda Roman à la dérobée. Il ressemblait à un dieu grec, beau et implacable ; le moindre de ses mouvements était empreint de grâce.

Elle réprima un soupir. En dépit de tout ce qui s'était passé, elle le désirait encore... Après ces dernières semaines, elle se sentait de nouveau revivre en le voyant. Comment était-ce possible après tout ce qu'elle avait appris ?

Elle ressentait du désir sexuel. Il ne s'agissait de rien d'autre. Et elle n'allait pas s'y soumettre ni passer le reste de sa vie à désirer un homme qu'elle méprisait. Il avait beau être un amant merveilleux, elle serait assez forte pour l'écarter de son cœur, et de sa vie.

— Nous ferions mieux de rentrer à la maison, dit-elle. Avec un peu de chance, l'électricité sera revenue.

— Elle ne l'était pas quand je suis parti, annonça Joe.

Ils se dirigèrent tous les trois vers la maison en passant par le jardin.

Le parfum entêtant des gardénias et des hauts daturas montait aux narines.

A l'intérieur de la maison, il faisait sombre et, après trois jours de pluie, une odeur d'humidité tenace y régnait. Giselle les conduisit dans la cuisine. Elle essaya d'allumer la vieille lampe à pétrole, mais celle-ci refusa d'abord de coopérer. Quand enfin, la flamme scintilla et persista, diffusant une chaude lumière, elle soupira de soulagement.

Quand elle distingua nettement le visage de Roman, elle sentit un feu sauvage s'allumer en elle. C'était surtout ses yeux qui la fascinaient, sombres et envoûtants.

— Je vais vous laisser, dit Joe en les regardant tour à tour.

Ses yeux s'attardèrent sur le visage de Roman, puis il le salua d'un petit signe de tête comme s'il lui faisait confiance.

— Peut-être Mlle Foster préférerait-elle que vous restiez ? demanda alors Roman d'un ton légèrement ironique.

— Allez-y, Joe, dit-elle aussitôt. Le prince et moi avons pas mal de choses à discuter.

Une fois que Joe fut sorti, elle se tourna vers Roman.

— Que veux-tu boire ? demanda-t-elle sèchement. J'ai du thé et du café et il reste du whisky.

— Si tu fais du café, j'en prendrai volontiers, merci.

— Très bien. Assieds-toi pendant que je le prépare.

Mais il resta debout à contempler la vieille cuisine démodée.

— Je suis désolé de t'être tombé dessus à un moment aussi inopportun.

— Tu aurais pu me prévenir, en effet.

— Si je l'avais fait, aurais-tu cherché à m'éviter ?

— Peut-être, avoua-t-elle en haussant les épaules. Mais où aurait-elle pu aller ? Elle versa de l'eau dans une casserole.

— Est-ce que l'électricité est coupée chaque fois qu'il y a un orage ?

reprit-il.

— Oui. Parirua se trouve à la fin de la ligne et, par grand vent, des branches sont arrachées et rompent le câble.

— Pourquoi ne rétablit-on pas le courant ?

— Parce qu'il n'y a pas que Parirua qui soit affectée. Les réparateurs viennent ici en dernier, dit-elle en prenant deux tasses dans le placard.

— Je vois.

— Il sera probablement rétabli d'ici à demain matin. « Garde une attitude neutre », s'ordonna-t-elle, tout en saisissant la boîte de café.

Mais elle commit l'erreur de se tourner vers Roman. Il soutint son regard pendant quelques secondes, tout en lui adressant un sourire d'une sensualité dévastatrice.

Se souvenant qu'elle n'avait pas pris le temps de mettre un soutien-gorge, Giselle sentit ses joues s'empourprer. Après tout, quelle importance, songea-t-elle, irritée contre elle-même. Elle n'avait pas l'intention de lui plaire...

Néanmoins, elle sentit sa bouche devenir sèche et chaque cellule de son corps se mettre à vibrer. Pourtant, elle réussit à garder un ton égal.

— Mais au fond, il est facile de diriger cette maison sans électricité, poursuivit-elle en versant l'eau frémissante sur le café. Il suffit simplement de remonter un peu dans le temps.

Roman continua à la contempler en silence.

Après avoir pris une boîte métallique qui contenait des sablés, Giselle disposa le tout sur un plateau qu'elle installa sur la table. Et, bien que la tension qui l'étreignait fût presque insupportable, elle s'assit. Roman vint enfin s'installer en face d'elle et l'observa tandis qu'elle remplissait leurs tasses de café à l'arôme parfumé.

Il avait beau connaître les femmes, songea-t-elle avec amertume, il ne la comprenait pas. Peu importait la douleur et la discipline que cela lui coûterait, mais elle ne s'abandonnerait plus jamais à cette passion humiliante.

— Ton café, dit-elle.

Sans un mot, il prit la tasse avant d'avaler une gorgée de la boisson odorante.

— Il est excellent, où l'achètes-tu ?

— Ce sont des voisins qui me le fournissent, expliqua-t-elle. Ils vendent leur production dans je monde entier, mais ils fournissent également les restaurants et les bars de la région.

— Les sablés aussi sont délicieux, est-ce toi qui les a faits ?

— Oui, d'après une recette de ma grand-mère.

Il hocha la tête, comme si sa réponse confirmait ce qu'il pensait. Il devait être étonné du contraste entre elle et sa sœur, se dit-elle en songeant à la sophistication de Leola. A cette pensée, une sensation de malaise s'empara de nouveau de Giselle.

Mais soudain, la lumière revint, puis s'éteignit plusieurs fois avant de répandre une clarté stable.

— Ouf, dit-elle en se levant.

L'éclairage brutal de l'électricité aurait pu ôter à Roman un peu de sa beauté, mais non, pas du tout, constata-t-elle en sentant son cœur s'emballer. Tout son charme viril et la puissance de son charisme continuaient à lui couper le souffle.

— Je vais essayer le téléphone, dit-elle en se dirigeant vers l'appareil, pour dissimuler son trouble.

Roman l'observa en silence traverser la pièce et aller soulever le combiné.

— Toujours rien, dit-elle en fronçant les sourcils.

Il la regarda revenir vers la table.

Sous son calme apparent, elle était furieuse, Roman en était sûr. Il était fasciné par le reflet bleuté qui jouait dans ses cheveux noirs tandis qu'elle évoluait gracieusement dans la pièce.

Le désir le transperça, aigu et impérieux, douloureux même, exacerbé par les souvenirs de leurs nuits passionnées. Elle lui adressa un bref regard qui brillait d'une émotion qu'il ne put définir.

— As-tu toujours l'intention de partir ? lui demanda-t-il soudain.

— Renverras-tu vraiment Joe et Rangi ?

— Oui.

Son front se plissa.

— Pourquoi fais-tu ça ? Tu me punis parce que je veux m'en aller sans ton accord, c'est ça ?

— Je ne suis pas si mesquin. Je veux que tu restes, dit-il calmement.

Et comme je suis maintenant le propriétaire, j'utiliserai tous les pouvoirs dont je dispose pour t'empêcher de partir.

De toute évidence, elle contenait sa fureur à grand-peine. Ce qui la rendait encore plus désirable...

Giselle baissa les yeux. Le bon sens lui disait que, de toute façon, Roman ne serait pas souvent en Nouvelle-Zélande.

Si elle restait, Joe et Rangi auraient six mois pour se trouver un autre emploi ou pour choisir de rester à Parirua sous une autre direction. Et finalement, cette passion stupide tomberait en cendres et elle redeviendrait la femme qu'elle était avant, indépendante et fière.

— D'accord. Je reste, dit-elle brusquement.

— Parfait, dit-il d'une voix dénuée de toute émotion. Je vais m'en aller à présent, mais je reviendrai bientôt.

— Je vais t'accompagner jusqu'à l'hélicoptère.

Roman repoussa sa proposition d'un geste.

— Je trouverai mon chemin tout seul. Bonne nuit. . Puis il se dirigea vers la porte et disparut.

Chapitre 9

Le lendemain matin, Giselle appela Leola et lui apprit qui était le nouveau propriétaire de Parirua. Puis elle attendit anxieusement sa réponse.

— Je vois, dit sa sœur après quelques longues secondes. C'est bizarre que tu l'aies justement rencontré à Fala'isi, tu ne trouves pas ?

— Oh, tu sais, le monde est petit, comme on dit. Je me demande seulement où le prince trouve tout cet argent. Je croyais que son père était parti d'Illyria sans rien ?

— C'est une famille de travailleurs acharnés, lui apprit Leola. Mais tu as raison, le père du prince Roman a quitté le pays sans un sou.

Leola s'interrompit un instant avant de poursuivre.

— Tu es vraiment tombée sous son charme, n'est-ce pas ?

« Si tu savais à quel point... », songea amèrement Giselle.

— Je ne pourrais jamais aimer quelqu'un qui m'a pris Parirua, dit-elle d'un ton méprisant.

— Non, en effet, dit Leola avec un petit rire forcé. Moi aussi je suis triste de l'avoir vendue. Mais je crois que tu es trop pessimiste lorsque tu imagines qu'il va remplir Parirua d'affreuses villas pseudo-méditerranéennes. Pourquoi ne lui demandes-tu pas ce qu'il a vraiment l'intention de faire ?

— Parce que cela ne me regarde plus, répondit farouchement Giselle.

Nous avons vendu, ne l'oublie pas.

— Tu es un peu têtue, non ? Cela ne te rendrait pas plus heureuse de savoir qu'il ne va pas défigurer cet endroit ?

— Oh, oui, bien sûr, tu as raison...

Elle mentait. Enfin, en partie. Elle détestait la façon dont sa sœur et elle se parlaient désormais, choisissant leurs mots, se méfiant l’ une de l'autre. C'était la première fois que cela leur arrivait. Même quand elles s'étaient disputées, elles avaient toujours été franches.

— Les Considine-Magnati ont du goût. D'autre part, je suis sûre que le prince Roman se rend compte que Parirua ne convient pas à ce genre de projet.

— Peut-être, approuva Giselle. Mais dis-moi, as-tu déjà rencontré Roman Magnati ?

Elle n'avait pu s'empêcher de poser la question. Tout, plutôt que cette gêne pénible qui existait entre elles... Comme Leola hésitait, son cœur se mit à battre à tout rompre.

— Oh, oui, il y a déjà un moment, répondit-elle enfin d'une voix distante et faussement désinvolte. Je suis sortie quelques fois avec un homme qui évoluait dans les mêmes cercles que lui.

Puis Leola changea brusquement de sujet.

— Je dois reconnaître que c'est un peu dur de découvrir qu'il nous reste si peu après avoir tout payé, continua-t-elle.

— Comme tu dis, approuva Giselle. Si tu as...

— Arrête tout de suite ! l'interrompit aussitôt Leola avec force. Tu en as plus besoin que moi. Je peux encore attendre quelques années avant de créer ma propre marque.

Mais Giselle, qui percevait toutes les nuances dans la voix de sa sœur, avait compris qu'elle était vraiment déçue. Leola était une créatrice de talent, elle avait travaillé très dur et elle méritait le succès.

Avant qu'elle n'ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Leola reprit :

— Et même si nous ne retirons pas grand-chose de la vente, je suis contente que tout soit fini. Ce n'était pas une vie pour toi et tu le sais parfaitement. Je comprends que tu adores Parirua, mais je n'ai pas oublié que tu es restée parce que papa avait besoin de quelqu'un pour s'occuper de lui, et parce que j'étais trop égoïste pour le faire.

— Tu dis n'importe quoi ! Tu t'es consacrée à ta vocation, c'est tout.

— En tout cas, ne t'inquiète pas pour moi, dit Leola d'un ton ferme. Je m'en sortirai. Mais toi, prends bien soin de toi.

— Je ne m'inquiéterai pas pour toi si tu ne t'inquiètes pas pour moi, affirma Giselle d'un ton aussi déterminé. J'ai six mois pour trouver un autre travail, et j'y arriverai.

Giselle sélectionnait du bétail quand le bruit du moteur d'un hélicoptère survolant les collines effraya l'un des veaux. Il s'écarta des autres en beuglant et, en quelques secondes, elle se vit obligée de contrôler tout le troupeau de vaches qui tentaient de s'échapper avec leur progéniture.

Son cheval avait l'habitude, ainsi que les chiens, mais quand le pilote s'éloigna enfin, elle était en nage et couverte de boue — et bouillonnant de colère.

Il lui fallut une bonne demi-heure pour rassembler tout le troupeau.

Fulminant encore, elle referma la barrière derrière elle et se dirigea vers la maison.

Roman était en avance.

Ce matin-là, elle avait en effet reçu un coup de fil d'un homme qui s'était présenté comme l'assistant de Roman Magnati.

— Le prince arrivera aux alentours de 14 heures, lui avait-il annoncé.

Il voudrait que vous lui fassiez visiter la propriété.

Et maintenant, elle était en retard, par la faute de Roman. Eh bien, il ne faisait que subir les conséquences de la maladresse de son pilote...

Soudain, elle pensa à la vieille jeep dans laquelle elle allait emmener Roman, et sa mauvaise humeur se dissipa aussitôt. Elle aurait peut-

être dû la nettoyer un peu, se dit-elle avec un soupçon de culpabilité.

Même dans des vêtements décontractés, Roman était toujours un prince...

Il l'attendait, installé sur l'un des fauteuils en rotin de la véranda.

Quand Giselle arriva près de lui, il se leva aussitôt.

Son cœur frémit violemment et quelque chose se serra au plus profond d'elle, tandis qu'un désir puissant s'emparait d'elle.

— Bonjour, dit-elle sans sourire. Ton pilote ne sait-il pas qu'en volant si bas, son hélicoptère terrifie les animaux qui ont le malheur de se trouver à proximité ?

Elle avait prévu d'aller se doucher et de se changer avant qu'il n'arrive.

Maintenant, couverte d'un jean maculé de boue et d'un T-shirt qui remontait à ses années de lycée, elle se sentait encore plus en position de faiblesse.

— Il a commis une erreur, concéda-t-il calmement. Cela ne se reproduira pas.

— Où est-il ? demanda-t-elle en regardant autour d'elle.

— Dans l'hélicoptère, en train de réviser la réglementation aérienne, répliqua-t-il avec une légère pointe d'ironie.

— Puis-je vous offrir à tous les deux une tasse de café ? demanda-t-elle de sa voix la plus neutre.

— Je veux bien. Mais le pilote a sa Thermos. Je vais m'occuper du café pendant que tu te changes.

Comme elle hésitait, il lui adressa un sourire.

— Je t'ai regardée faire, l'autre soir, je sais comment m'y prendre.

Après avoir hoché la tête avec réticence, Giselle le fit entrer dans la maison. Si seulement il avait pu voir celle-ci du temps de sa mère... A l'époque, elle avait été une demeure très agréable et accueillante, souvent remplie d'invités. A présent, la maison semblait abandonnée.

Roman la ferait-il démolir ?

Une heure plus tard, ils roulaient lentement sur la piste qui reliait tous les pâturages. La voie était encore boueuse, aussi Giselle conduisait-elle avec précaution.

Ils avaient presque atteint le point le plus éloigné de la propriété, quand le véhicule dévia brutalement.

— Zut ! s'exclama-t-elle en arrêtant le moteur.

— Un pneu crevé ? demanda Roman.

— Oui.

Il ouvrit la portière et descendit.

— Où est le cric ?

Giselle le regarda avec surprise.

— Là, dit-elle avant de se pencher et de tendre la main sous le siège.

— Donne-le-moi, dit-il en se penchant au-dessus d'elle.

Son visage était bien trop près du sien, se dit-elle en réprimant un frisson.

— Ce n'est pas la peine, répliqua-t-elle.

— Donne-le-moi, répéta-t-il d'une voix autoritaire. Vaincue, elle lui passa le cric avec mauvaise grâce. Le cœur battant à toute allure, elle sortit et alla à l'arrière du véhicule pour examiner le pneu. Celui-ci avait explosé. Irritée par cette malchance, elle s'adressa à Roman d'un ton agacé.

— Je peux m'en occuper.

— Ne sois pas stupide.

— Tu vas te salir, insista-t-elle. Crois-moi, je sais comment faire, ça m'est déjà arrivé plusieurs fois.

A ce moment il se redressa, mais au lieu de reculer, il ôta sa chemise.

— Si tu es si inquiète à la pensée que je puisse me salir, tu peux me tenir ceci, dit-il en la lui lançant avant de se remettre au travail.

Sentant son visage s'empourprer, Giselle se détourna aussitôt pour déposer la chemise sur le siège avant. Puis elle contempla le dos musclé de Roman. Sa peau hâlée luisait au soleil tandis que ses longs muscles se contractaient sous l'effort.

Son souffle se bloqua dans sa gorge. Horrifiée par le désir puissant qui prenait possession d'elle, elle tenta de se reprendre. Pour se calmer, elle se tourna vers la roue de secours fixée à l'arrière du véhicule.

— Laisse ça ! ordonna Roman.

— Je peux très bien le faire, dit-elle entre ses dents, tout en commençant à dévisser les écrous qui maintenaient la roue en place.

Quand elle eut terminé, elle la tira et la déposa contre la camionnette.

Elle se sentait furieuse contre lui et contre elle-même. En effet, en dépit de tout ce qui s'était passé entre eux, elle brûlait littéralement de désir pour lui...

En quelques minutes, Roman changea la roue avec adresse. Quand il eut terminé, il se redressa avant de regarder le vieux pneu déchiré.

— C'est dangereux de rouler avec ça, dit-il brusquement. Il est complètement usé. Il aurait dû être remplacé il y a bien longtemps.

— Merci de ton aide, dit Giselle en se raidissant aussitôt.

Mais elle se rendit compte que, même vexée par sa remarque, elle aurait néanmoins-pu se montrer plus reconnaissante envers lui.

— Tu as été dix fois plus rapide que je ne l'aurais été, reprit-elle d'un ton plus doux.

Roman se baissa pour ramasser la roue et la jeta sur le plateau de la camionnette. Tous ses mouvements étaient empreints d'une grâce naturelle et féline.

Il remit sa chemise et Giselle se glissa derrière le volant. Ils reprirent la route.

Elle lui montra les différents pâturages, les terres et les bâtiments.

Roman lui posa quelques questions précises auxquelles elle répondit rapidement, et d'autres qui la surprirent. En effet, il semblait posséder pas mal de connaissances sur les sols de la région et sur la géologie.

Pensive, elle se demanda s'il se rendait compte que Parirua avait souffert du manque d'argent chronique, ces dernières années. Durant dix ans, les réparations de base et la maintenance n'avaient pu être effectuées correctement, et pas un cent n'avait pu être consacré à la mise en valeur du domaine.

Durant le trajet qui les ramenait à la maison, il lui annonça :

— Je vais survoler la propriété maintenant. Cela m'aiderait beaucoup si tu venais avec moi et me montrais ses limites.

— D'accord, si tu fais en sorte que le pilote ne terrifie pas le bétail, dit-elle, un peu déconcertée.

— Ne t'inquiète pas, il fera attention, dit-il en souriant. Je suis vraiment désolé pour tout à l'heure, et lui aussi.

Giselle haussa les épaules.

Une demi-heure plus tard, elle était installée dans l'hélicoptère et contemplait Parirua depuis le ciel. Effarée, elle voyait avec une lucidité aveuglante tout ce dont la propriété avait besoin. Toutes les erreurs et les manquements des dernières années s'étalaient sous ses yeux.

Mortifiée, elle ferma les paupières pour refouler des larmes de colère et de frustration. Quand elle les rouvrit, elle croisa le regard sombre de Roman. Elle se détourna, mais elle était sûre qu'il avait deviné ses pensées.

La propriété était en train de retourner à l'état sauvage. Les clôtures s'effondraient, les bâtiments avaient besoin de réparations... Une constatation bien déprimante.

Une fois de retour à la maison, Roman s'adressa à Giselle d'une voix très calme.

— Maintenant, dis-moi ce qui s'est passé ici.

— Quand ma mère et mon père ont divorcé, commença-t-elle d'une voix tendue, elle a eu droit à la moitié de leurs biens. Mon père venait d'acheter Parirua à mon grand-père, aussi n'avait-il pas d'argent. Il a dû prendre une hypothèque pour donner sa part à ma mère. C'est arrivé au mauvais moment... Après cela, nous avons connu plusieurs mauvaises années et quand les choses se sont améliorées, il était trop tard pour Parirua.

— Pourquoi ton père n'a-t-il pas vendu la propriété ?

— Parce qu'il était né ici, répondit-elle simplement. Comme son père, son grand-père et son arrière-grand-père. Tu peux comprendre cela.

— Peut-être, en effet. Pour l'instant, tu es en colère, et peut-être un peu effrayée de ne pas savoir ce que tu vas devenir. Mais dis-moi une chose : combien de temps crois-tu que tu aurais pu tenir ?

Ainsi, il avait découvert la peur secrète qui l'avait tenue éveillée durant tant de nuits durant ces dernières années...

— Je ne te permets pas de me dire ce qui est bon pour moi. Tu ne peux pas comprendre ce que cela signifie de perdre Parirua, lança-t-elle vivement. Après tout, tu me connais à peine.

— Oh, je crois que je connais la plupart des choses importantes qui te concernent, dit-il d'une voix basse.

Puis, avant qu'elle n'ait eu le temps de faire un geste, il la prit dans ses bras et l'embrassa.

Aussitôt, un désir fou s'empara de Giselle, à la fois terrifiant et si familier... Quand il releva la tête pour darder sur elle ses yeux emplis de fièvre, elle se rendit compte qu'elle s'accrochait à ses épaules. Se penchant de nouveau vers elle, Roman lui mordit doucement le lobe de l'oreille. Des vagues de volupté irradièrent tout son corps.

Elle rejeta la tête en arrière et rencontra son regard triomphant. Sa bouche était si près de la sienne qu'elle sentait son souffle sur ses lèvres.

— Tu vois... Et toi aussi tu me connais. Mais pas aussi bien que tu me connaîtras bientôt, continua-t-il.

Il s'agissait d'une menace, pas d'une promesse.

De la fierté, mêlée d'amertume, remplaça aussitôt le désir de Giselle.

Se dégageant brutalement, elle lui lança d'une voix tremblante :

— Non, parce que je ne serai plus là pour te servir de jouet ! Je pars, monsieur Magnati — ou devrais-je dire Votre Altesse ?

— Ce titre est réservé aux Illyriens, s'ils souhaitent l'utiliser. Et je dois te rappeler, encore une fois, que tu es obligée de rester ici pour six mois.

Acculée, elle le regarda dans les yeux. Ils étaient froids et implacables, comme le reste de son visage. Forcée de reconnaître qu'il n'y avait pas d'issue pour elle, elle accepta son sort avec une résignation douloureuse.

— Très bien, tu as gagné, dit-elle d'une voix pleine de colère. Mais ne me touche jamais plus. Si tu m'approches, je te ferai poursuivre pour harcèlement sexuel. Nous avons des lois contre cela, en Nouvelle-Zélande.

Les yeux plus sombres que jamais, il se contenta de hausser les épaules avant de répondre :

— Tu as été très claire. Ne t'inquiète pas, je ne te toucherai plus — à moins que tu ne me supplies.

Eh bien, elle n'était pas près de tomber si bas !

— C'est parfait, riposta-t-elle sèchement.

— Maintenant que cette question est réglée, dit-il comme s'il ne s'était rien passé, j'ai apporté des plans auxquels je voudrais que tu jettes un coup d'œil.

— Des plans ? Quels plans ? demanda-t-elle en secouant la tête.

— Ceux qui concernent la mise en valeur de Parirua. Il ne s'agit pour l'instant que de croquis grossiers, mais ils donnent une petite idée de ce que j'imagine pour la propriété.

— Je ne veux pas voir ces plans ! s'écria-t-elle. Tout ce qui m'intéresse, ce sont les six mois à venir.

Ces six mois s'étalaient devant elle comme une éternité. Elle devrait tenir jusqu'au bout et ensuite, elle ne reverrait plus jamais Roman.

Chapitre 10

— Tu vas pourtant les regarder avec moi, continua Roman d'un ton qui ne souffrait aucune opposition. Y a-t-il un endroit où nous pourrions les étaler sur une grande table ?

Giselle comprit qu'il ne lui servirait à rien de résister davantage.

— Très bien, répondit-elle d'une voix neutre, en lui faisant signe de la suivre dans la salle à manger.

Là, Roman étendit les plans sur l'immense table victorienne. Tout d'abord, Giselle se sentit si troublée par sa proximité qu'elle distingua à peine les lignes et les couleurs sur les documents. Après avoir cligné plusieurs fois des yeux, elle étudia les croquis.

— Ces terres n'auraient jamais dû être converties en pâturages, dit-il en désignant une vaste étendue sur la carte. Nous allons les rendre à leur état originel.

Giselle se mordit la lèvre. Contre l'avis des gens du pays et les siens, son père avait en effet insisté pour raser la végétation sauvage sur ces terrains.

— Parirua sera aussi un très beau haras, on me l'a assuré, dit Roman.

— Tu t'y connais en élevage de chevaux ? demanda-t-elle d'un air sceptique.

— Un peu, dit-il en haussant négligemment les épaules. Et je peux m'offrir les meilleurs conseils. Ainsi que le manager le plus qualifié.

Giselle reprit l'examen des plans.

— Après avoir été réparée et restaurée, poursuivit Roman, la maison principale servira de résidence à ce manager. En revanche, les cottages où sont logés les employés et leurs familles sont trop abîmés pour être sauvés. Ils seront remplacés.

Cela aurait pu être bien pire, songea-t-elle avec soulagement.

— Tout cela me semble très sophistiqué, dit-elle froidement. Qui achètera les maisons que tu prévois de faire construire ici ?

— Elles seront vendues à des gens qui désirent de l'isolement et une vie saine. D'autres serviront de résidences secondaires, occupées pendant les vacances.

Elle désigna un endroit précis.

— Tu ne pourras rien prévoir ici, c'est un urupa — un site sacré —, traduisit-elle. Il y a des siècles, une bataille a eu lieu à cet endroit.

Toute tentative pour faire passer une route par là sera rejetée par les IWI, les tribus, et par l'organisme de protection des sites et des monuments historiques.

Fronçant les sourcils, Roman se pencha pour regarder plus précisément le plan.

— Je vois, dit-il en se redressant. Tu vas nous être très utile dans ce projet.

— Comment cela ? demanda-t-elle d'un air méfiant.

— Tu connais tout ici. Tu sais où se trouvent les sites protégés et j'ai cru comprendre que tu étais en excellents termes avec les Maori qui sont concernés par ce projet.

— Cela ne fera aucune différence. S'ils ne sont pas d'accord, peu importe que j'aie été à l'école avec leurs enfants. En outre, s'ils savaient que tu t'es servi de Joe et de Rangi pour me faire rester, ils te détesteraient immédiatement.

Elle croisa son regard avec défi.

— Mais tu es un expert dans l’art d'utiliser les gens, n'est-ce pas ?

— Je fais ce qui est nécessaire.

Ses paroles, prononcées d'une voix douce, contenaient néanmoins un avertissement implicite.

— Oui, en effet, dit-elle tout aussi calmement.

— Ne l'oublie pas.

— Je ne risque pas de l'oublier...

Une tension palpable vibra entre eux, jusqu'à ce que Giselle hausse les épaules en désignant d'un geste les papiers étalés sur la table.

— Quand les travaux vont-ils commencer ?

— Les négociations avec les officiels sont en cours. Dès que nous aurons obtenu le feu vert, nous nous y mettrons. La priorité sera la réalisation de routes décentes.

— Les nouveaux cottages des employés me semblent plus importants, répliqua-t-elle aussitôt.

— Dans six semaines, ils seront terminés.

— J'espère que tu vas demander l'avis des épouses de Joe et de Rangi, Marie et Lisa ?

— Cela fera partie de ton travail. Evidemment, tu devras respecter un budget et tu travailleras en coopération avec le chef des travaux, ainsi qu'avec moi.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en le toisant.

— Parce que j'en ai décidé ainsi, répliqua-t-il.

— Est-ce que tu te rends compte qu'il y a une faune très riche ici ? Et que les animaux font du bruit ? demanda-t-elle.

Elle désigna un autre endroit sur le plan.

— Par exemple, dans cette vallée, il y a des kiwis. Ces oiseaux crient la nuit, aussi fort que les paons. Est-ce que les nouveaux propriétaires vont savoir que ces animaux sont protégés ?

— L'organisme de protection de la nature va nous guider. Mais je prends note de ta remarque.

Avec un mélange d'exaspération et d'amusement, Roman semblait attendre sa prochaine objection.

— Et qu'en est-il de l'alimentation électrique ? reprit-elle. Et du téléphone ? Comme tu l'as constaté toi-même, les installations ne sont pas fiables.

— Quand les premiers habitants s'installeront, tout fonctionnera parfaitement.

Il était temps de mettre un terme à cette situation, songea Roman.

Giselle avait donné sa parole et il était quasiment certain qu'elle la respecterait, mais elle devait comprendre qui était le maître de Parirua, à présent.

— Si tu envisages un sabotage, je te conseille d'y renoncer tout de suite, dit-il de son ton le plus menaçant.

Giselle redressa brusquement la tête et le dévisagea avec des yeux étincelants.

— Je t'en veux de cette remarque, dit-elle d'une voix tremblante. Etant donné que j'ai essayé de prendre soin de Parirua, je ne ferais jamais rien qui puisse nuire à sa réhabilitation.

Il laissa un instant ses yeux errer sur son visage avant d'incliner légèrement la tête.

— Dans ce cas, nous nous entendrons très bien. Puis, pris par une impulsion subite, il lui tendit la main.

Après une seconde d'hésitation, Giselle la prit et ils se serrèrent la main en silence.

Sa bouche était si tentante, si pleine et passionnée... Sans même le vouloir, elle suscitait chez lui le désir le plus fou, le plus primitif. Le corps de Roman réagit au souvenir de sa peau contre la sienne. S'en souvenait-elle aussi ? Peut-être, car elle lâcha sa main comme si elle avait été brûlée, tandis que ses joues se coloraient de rose.

— J'ai réservé une table à Ariki Bay, dit-il d'une voix rauque. Si tu pouvais être prête dans une heure, nous irions dîner là-bas en hélicoptère.

Comme elle le regardait avec surprise, il précisa :

— Pour sceller le pacte de notre... collaboration future.

Roman devina qu'elle cherchait un prétexte pour refuser. C'était probablement bon pour son ego d'être repoussé ainsi, pensa-t-il avec une pointe d'autodérision. D'habitude, les femmes se bousculaient plutôt pour obtenir ses faveurs. Car Giselle n'aurait pas pu lui faire comprendre son rejet plus clairement. En effet, bien qu'elle se fût montrée tout à fait consentante et enthousiaste lors de leurs étreintes passionnées, elle n'éprouvait désormais plus aucun désir de partager son lit.

Bien sûr, il la désirait, même vêtue de ce vieux jean élimé et de ce T-shirt informe, avec ses cheveux rassemblés grossièrement sur la nuque. Elle éveillait en lui une soif de possession...

— S'agit-il d'un ordre ? demanda-t-elle d'un ton agressif.

— Non, mais je voudrais vraiment que tu m'accompagnes. Tu connais tout le monde dans le coin et tu sais à qui faire confiance.

— Effectivement, mais je ne vois pas le rapport avec ta proposition...

— Tu peux arrondir les angles —je veux parler des autorisations dont nous aurons besoin. Je crois que le maire est ton cousin ?

— Un cousin très éloigné, répliqua-t-elle. Et il est très honnête. La Nouvelle-Zélande est l'un des pays les moins corrompus du monde, aussi mes relations ou mes liens de parenté ne changeront-ils rien à tes éventuelles difficultés.

— C'est l'une des raisons pour lesquelles j'investis ici. Mais tu pourras néanmoins nous être très utile, j'en reste convaincu. Et Ariki Bay est fréquenté par toutes sortes de gens.

— Le fait que j'aie signé un contrat ne signifie pas que tu m'as achetée, riposta-t-elle.

Giselle luttait pour cacher sa peine. En effet, elle avait bien compris que Roman avait l'intention de se servir d'elle au maximum.

— Pour les six prochains mois, c'est exactement ce que cela signifie.

Ses paroles la blessèrent profondément. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais Roman l'interrompit avant qu'elle puisse prononcer un mot.

— Je ne suis pas un monstre, Giselle. Je sais à quel point il t'est douloureux de perdre Parirua. Tu m'as bien fait comprendre que notre relation passée était terminée, et je l'accepte, mais rien ne nous empêche d'être amis.

Amis ? Alors qu'elle luttait contre le désir de l'entraîner dans la chambre la plus proche ou, au contraire, contre l'envie de lui taper dessus ?

— Je n'ai rien à me mettre, se contenta-t-elle de remarquer.

— Et la robe que tu portais l'autre soir ? Considère cette sortie comme un dîner d'affaires.

En d'autres termes, elle n'avait pas le choix, songea-t-elle avec amertume.

— Je... d'accord, dit-elle d'une voix sans timbre.

— N'aie pas l'air si désespérée, répliqua-t-il d'un ton moqueur. Après dîner, je te déposerai ici avant de rentrer à Auckland.

— Très bien, dit-elle avec une légèreté affectée qu'elle espérait convaincante.

L'élégante station d'Ariki Bay avait été construite plusieurs années auparavant, mais Giselle n'y était jamais allée. Elle pressentait déjà qu'elle y serait complètement déplacée.

Mais, après tout, quelle importance ? se dit-elle quelques instants plus tard en enfilant la robe achetée à Auckland. Mais cette fois, elle la porterait sur un jean étroit. Par ailleurs, elle ne mit ni les gants ni aucun bijou. A cet instant, elle se souvint du bracelet. Comment pouvait-elle l'avoir oublié ?

Elle se rendit aussitôt dans le bureau et le sortit du coffre avant de l'emporter dans le salon.

Roman leva les yeux des documents qu'il lisait et se leva, contemplant la petite boîte que Giselle tenait dans ses mains.

Quand elle vit l'absence totale d'émotion sur son visage, elle se sentit blessée. Piquée au vif, elle lui tendit l'écrin qui contenait le bracelet.

— Ceci t'appartient.

— Il est à toi, maintenant.

— Je n'accepte pas ce genre de rémunération, dit-elle fermement.

— Je l'ai acheté pour toi, pas pour te remercier d'avoir fait l'amour avec moi, dit-il sans ciller.

— Je ne veux pas l'accepter, dit-elle dans un souffle. Si tu ne veux pas le reprendre, je l'enverrai à un organisme caritatif.

Elle vit ses yeux s'assombrir, mais il devait avoir compris sa détermination, car il haussa les épaules et lui prit l'écrin des mains avant de le glisser dans sa poche.

— Je m'en occuperai moi-même, dit-il avec indifférence. J'ai probablement plus de relations que toi dans ces milieux.

Depuis son retour à Parirua, Giselle avait lu un article concernant les diamants rouges, ces pierres rarissimes, et les prix mentionnés lui avaient coupé le souffle. Un bracelet, qui ressemblait beaucoup à celui que Roman lui avait acheté, avait été vendu aux enchères à un prix bien supérieur à celui de la vente de la propriété.

— Le pilote nous attend, dit-il. Allons-y.

Le crépuscule tombait déjà quand l'hélicoptère atterrit sur la piste d'Ariki Bay.

Une fois qu'ils furent installés dans la voiture qui les attendait au pied de l'appareil, Roman se tourna vers Giselle.

— Je dois passer chez moi me changer avant d'aller dîner, dit-il.

Tendue, Giselle contempla la mer d'un gris bleuté, étale sous un ciel encore légèrement teinté des rayons dorés du soleil couchant.

— C'est beau, dit-elle d'un ton rêveur. Ariki Bay est-elle une de tes réalisations ?

— Oui, répondit-il.

Une série de bungalows de bois avaient été construits au milieu de jardins où s'épanouissait la flore luxuriante de Nouvelle-Zélande. La station longeait une plage couleur abricot que bordait une frange d'immenses pohutukawa au feuillage sombre. Derrière les bâtiments et les jardins s'étendaient les pentes soignées d'un terrain de golf, planté d'arbres qui se mêlaient au bush dans les ravines.

Giselle se sentait de plus en plus nerveuse. Une part d'elle résistait en effet à l'idée d'être utilisée par Roman pour ses projets. Et pourtant, elle désirait ardemment voir quelle sorte de maison il avait choisie.

— Bienvenue dans ma demeure de Nouvelle-Zélande, dit cérémonieusement Roman quand ils s'arrêtèrent sous un large portique fleuri.

L'intérieur de la maison était aménagé avec un luxe simple et élégant.

Les meubles aux lignes pures étaient peu nombreux. Le seul ornement consistait en quelques œuvres d'art.

— Assieds-toi, je t'en prie. Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il en laissant tomber sa veste sur un fauteuil.

— Oui. Un jus de fruits, s'il te plaît.

Il lui apporta bientôt un verre rempli d'un liquide frais et parfumé.

— Je ne serai pas long, annonça-t-il.

Sans dire un mot, Giselle hocha la tête et attendit qu'il ait quitté la pièce pour porter son verre à ses lèvres.

Quelques instants plus tard, le bruit distant de l'eau lui parvint. A Flying Fish, ils avaient presque toujours pris leur douche ensemble..., songea-t-elle avec tristesse.

Elle avala le délicieux jus de fruits d'un trait avant de se lever de son fauteuil, comme si ses actions allaient chasser les souvenirs de leur bonheur enfui.

Une superbe peinture à l'huile suspendue au mur attira son attention.

Elle reconnut aussitôt l'auteur de la toile abstraite aux couleurs sombres et intenses. En effet, il s'agissait de l'un des artistes les plus célèbres de Nouvelle-Zélande. S'approchant pour l'examiner de plus près, elle remarqua également une photographie, exposée dans un cadre raffiné.

On y voyait un océan très bleu, entouré de falaises et bordé de plages blanches. Sur la gauche se trouvait un petit port à l'arrière duquel étaient disséminées quelques maisons, sur le flanc d'une colline. Le sol rocailleux était planté d'arbres qui devaient être des oliviers. En haut de la colline s'élevait un imposant château construit en pierres de la même couleur que le sol.

Son cœur s'accéléra, comme si elle reconnaissait le lieu. En tout cas, elle était pratiquement sûre de savoir où la photographie avait été prise. C'était le château d'Illyria où avaient vécu les ancêtres de Roman, et d'où ils avaient défendu la principauté contre les pirates et les corsaires qui sillonnaient autrefois les mers.

Le Seigneur des Iles, songea-t-elle en frissonnant. La photographie lui semblait creuser encore un peu plus le profond fossé qui la séparait de Roman.

Combien d'autres femmes avait-il amenées à Ariki Bay?

D'un pas vif, elle sortit sur la terrasse qui donnait sur l'océan. Mais elle ne put repousser l'image qui avait envahi soudain ses pensées — celle de sa sœur et de Roman enlacés.

L'avait-il quittée à Fala'isi parce qu'il avait compris qu'elle était la jumelle de Leola ?

Bien qu'elle n'eût entendu aucun bruit, elle se retourna vivement.

Roman s'avançait vers elle. Son cœur bondit aussitôt dans sa poitrine et elle réprima un frisson.

— Veux-tu y aller à pied ? demanda-t-il. Si tu le désires, nous pouvons prendre la voiture.

— Je préfère marcher.

— Alors, allons-y.

Dans le salon, elle contempla de nouveau la superbe peinture avant de poser son regard sur la photographie.

— Que vois-tu quand tu les regardes ? demanda Roman à brûle-pourpoint.

— L'émotion captée par la peinture, dit-elle sans hésiter. Mais sur cette photo, le château représente pour moi la puissance à l'état brut.

— Alors que moi, j'y vois de la beauté. Et ma maison, dit-il d'un ton brusque.

Se rendait-il compte à quel point ses paroles soulignaient la distance entre eux ? Probablement, car il ne disait jamais rien gratuitement, songea-t-elle avec tristesse.

Quand, un quart d'heure plus tard, Giselle entra aux côtés de Roman dans le restaurant animé, elle essaya de ne pas se faire remarquer.

Hélas, sa haute taille ne passait pas inaperçue et, bien sûr, Roman attirait l'attention, où qu'il aille.

Après qu'on les eut conduits à une table située un peu à l'écart, Roman commanda du vin blanc sec pour l'apéritif. Puis ils étudièrent ensemble le menu. Quand le serveur les eut laissés seuls, Roman leva son verre en souriant. Mais l'expression de son visage restait indéchiffrable.

— Au renouveau de Parirua, dit-il.

— A Parirua, répéta machinalement Giselle. Elle but une gorgée.

— Que signifie le nom de Parirua ? demanda-t-il soudain.

— En maori, pari veut dire « le flot de la marée » et rua signifie «

deux ». Si tu t'en souviens, le port se divise en deux longs bassins qui, à l'intérieur du pays, se transforment ensuite en deux petites rivières.

— Je m'en souviens très bien, en effet. Est-ce que ta famille a fait partie des premiers immigrants européens ? demanda-t-il soudain.

— Oui. A propos, as-tu l'intention de garder le nom de Parirua ?

— Pourquoi pas ? C'est un joli nom. D'autre part, ce sont les autochtones qui baptisent les lieux.

— Qu'envisages-tu de faire ensuite en Illyria ?

— Seuls les habitants peuvent créer des communautés, les promoteurs ne font que les aider à produire l'infrastructure nécessaire, dit-il en la contemplant à travers ses yeux mi-clos. Mais j'aimerais être en mesure d'aider à la reconstruction de mon pays. Evidemment, je ne soupçonnais pas à quel point ce serait difficile.

Il s'interrompit un instant et la regarda en souriant.

— Mais je ne vais pas t'apprendre ce que c'est que lutter pour un lopin de terre...

Giselle inspira profondément tandis que l'atmosphère se chargeait soudain d'électricité. Un désir aigu la transperçait, lui brûlant la peau.

— Vis-tu dans le château représenté sur la photographie ? demanda-t-elle.

— Malheureusement, oui, dit-il, l'air amusé. Il est très inconfortable, mais l'épouse de mon cousin Gabriele est une décoratrice d'intérieur.

Une fois qu'elle aura fini de restaurer leur château situé dans les montagnes, elle a prévu de se concentrer sur mes ruines familiales.

Elle dit qu'elle est enchantée par le défi que représente cette entreprise...

Chapitre 11

A la lueur de la bougie posée sur leur table, Roman l'observait avec une intensité presque insoutenable.

— Quand tu quitteras Parirua, as-tu des projets ? Si je ne me trompe, tu as eu autrefois l'ambition de devenir artiste.

Ainsi, il avait fait faire une enquête sur elle... L'air pensif, elle suivit le contour de son verre du bout du doigt.

— C'était un rêve de lycéenne..., commença-t-elle. J'ai vite compris que je ne possédais pas le talent de Felice Longfellow.

Il s'agissait du peintre qui avait exécuté le magnifique tableau suspendu dans le salon de Roman.

— Etait-ce vraiment une raison pour abandonner ?

— Oui. J'aime faire les choses à fond. Je vais peut-être reprendre des études de comptabilité.

— Pourquoi ? demanda-t-il, stupéfait.

— Parce que ni mon père ni mon grand-père n'ont été bons dans ce domaine... Quand on ne sait pas gérer ses biens, les choses tournent mal. En plus, c'est un métier stable.

— Tu me fais penser à mon frère, dit-il avec amusement.

Cette fois, ce fut elle qui fut interloquée.

— Ton frère est comptable ?

— Non, pas exactement. A vrai dire, il occupe plusieurs fonctions... Je suis sûr que si tu le décides, tu feras une excellente comptable. Mais si tu as du talent, pourquoi ne pas reprendre plutôt des études artistiques?

— J'ai un don pour le dessin, mais je ne crois pas être assez douée pour devenir artiste, ni posséder une passion suffisante.

— Je comprends. Pourtant, il y a de la passion en toi.

Giselle se sentit rougir.

— Aimes-tu vraiment la vie que tu mènes à Parirua ? reprit-il.

La question la surprit. Après avoir réfléchi quelques instants, elle répondit :

— Je crois. J'aime travailler la terre, passer du temps à l'extérieur. Je suis fascinée quand je vois les choses pousser. Et puis, ça me plaît d'utiliser les nouvelles technologies. Je sais que ce n'est pas très à la mode, mais je...

— Qu'est-ce que la mode vient faire là-dedans ? l'interrompit-il, l'air surpris.

Elle se contenta de hausser les épaules.

Pourquoi cette femme l'intriguait-elle autant ? se demanda Roman. Le désir sexuel était une chose simple et, habituellement, il l'assouvissait dans une étreinte physique qu'il contrôlait sans difficulté. D'autre part, il ne perdait pas son temps avec les femmes difficiles ou récalcitrantes.

Jusqu'à ce qu'il rencontre Giselle... Avec sa peau claire et ses sublimes yeux verts, sa bouche pulpeuse, elle l'avait poussé à l'imprudence.

Après avoir fini leur dîner, ils allèrent s'installer dans la partie bar pour prendre un café. Giselle sourit de loin au père d'une amie d'école, un conseiller régional. Sans surprise, elle le vit bientôt se diriger vers eux. Se souvenant avec amertume de la raison pour laquelle Roman l'avait amenée à Ariki Bay, elle les présenta l'un à l'autre.

Puis elle écouta la discussion qui s'ensuivit, ne pouvant s'empêcher de remarquer de nouveau l'esprit brillant de Roman. Elle connaissait suffisamment le conseiller pour comprendre que lui aussi était impressionné. Avant qu'il ne rejoigne sa table, les deux hommes avaient pris rendez-vous.

— Eh bien, tu as eu une riche idée en m'amenant ici, dit-elle avec une pointe de sarcasme, dès qu'il fut parti.

— Le plus important dans le genre de projets dont je m'occupe, c'est d'inclure les gens de la région.

— Il a semblé très intéressé.

— Effectivement, il a intérêt à se tenir au courant de tout ce qui se passe ici. Ça pourrait augmenter ses chances d'être réélu.

— Tu sembles en savoir long sur la région...

— Mes assistants font leur travail.

Dirigeait-il sa vie privée de la même manière ? Et où Leola se situait-elle là-dedans ? se demanda Giselle.

Elle baissa les yeux sur son café noir. De toute façon, peu importaient les motivations de Roman. Dès le départ, elle avait su qu'il n'y avait pas d'avenir pour eux. Et pourtant, elle avait choisi de faire l'amour avec lui...

— Cet homme là-bas, avec des cheveux roux, dit-elle d'un ton léger, c'est un entrepreneur dans le bâtiment. Il travaille bien et il est honnête. Tu envisages d'employer des gens du cru, n'est-ce pas ?

— Oui, autant que je le peux.

— Veux-tu que je lui fasse signe ?

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il d'une voix où Giselle crut percevoir une légère mise en garde.

Non, il ne pouvait quand même pas être jaloux...

L'entrepreneur comprit aussitôt son geste et vint les rejoindre. Une fois encore, les deux hommes parlèrent avec animation.

Quand il se leva après avoir échangé ses coordonnées avec Roman, ce dernier appela le serveur pour demander l'addition.

— Allons-y, dit-il après avoir réglé.

Giselle lui obéit et traversa le bar à ses côtés. Sur leur passage, les voix se turent. Elle regretta alors de ne pas posséder la même assurance et la même sophistication que son compagnon. Mais dans six mois, elle ne se soucierait plus de ce genre de détails... Ensuite, elle ne reverrait sans doute plus jamais Roman.

Durant le retour en hélicoptère, elle pensa à la vie solitaire qui l'attendrait après son départ de Parirua. Un tel désespoir la gagna qu'elle dut faire un effort pour ne pas fondre en larmes.

Quand ils eurent atterri, Roman descendit le premier, avant de prendre Giselle dans ses bras pour l'aider à quitter le cockpit. Elle se dégagea dès qu'elle eut posé le pied à terre et se hâta sur la plage.

Dès qu'ils se furent éloignés de l'appareil, elle s'arrêta.

— Ce n'est pas la peine d'aller plus loin, je peux rentrer toute seule.

— Je tiens à t'accompagner jusqu'à la maison, dit-il d'une voix autoritaire. Nous avons discuté de cela au moins deux fois auparavant et je suis fatigué de tes protestations.

Comme elle lui jetait un regard incendiaire, Roman se mit à rire.

— Plus vite tu te remettras en marche, et plus vite tu seras débarrassée de moi !

Elle se détourna brusquement et grimpa le chemin qui traversait le jardin, le cœur battant à tout rompre. Sans se retourner, elle posa la main sur la poignée de la porte et l'ouvrit.

— Pourquoi ne fermes-tu pas à clé ? demanda-t-il d'un ton sévère.

— Les clés ont été perdues depuis des années. Il n'y a aucun risque.

Pour arriver ici, il faut passer devant les cottages et les chiens avertiraient Joe ou Rangi si quelqu'un venait. De toute façon, il n'y a rien à voler dans la maison.

— Je vais quand même aller vérifier que tout est en ordre.

— Je te dis qu'il n'y a pas de problème ! s'exclama-t-elle, excédée.

Il entra dans le hall et lui prit la main.

— Je fais un tour à l'intérieur et je m'en vais, c'est promis.

Au contact de sa peau contre la sienne, Giselle se sentit vaciller vers lui dans un mouvement involontaire.

— Est-ce que je renvoie le pilote ? demanda-t-il d'une voix rauque. Tu me supplies déjà, Giselle ? Après tes menaces et tes affirmations de cet après-midi ?

Profondément humiliée, elle se ressaisit aussitôt.

— Est-ce ainsi que tu parles à ma sœur ? lui jeta-t-elle avec violence.

Un silence tendu tomba entre eux, à peine supportable. Giselle le toisa avec défi. Elle ne pouvait continuer comme cela, elle devait savoir.

— Que diable veux-tu dire par là ? demanda-t-il d'une voix glaciale.

Néanmoins, un muscle minuscule tressaillait sur sa mâchoire.

— On t'a vu avec elle à Paris, réussit-elle à articuler, malgré le malaise qui s'était emparé d'elle. A quel jeu joues-tu avec nous ?

— Pour quel genre de dégénéré me prends-tu ? demanda-t-il sèchement. Qui t'a dit m'avoir vu avec elle ?

— B...

Giselle s'interrompit. Bella Adams avait dit la vérité et elle ne méritait pas d'être punie pour cela.

— Je vous ai vus en photo ensemble dans un magazine, reprit-elle. Je ne m'étais pas tout de suite rendu compte qu'il s'agissait de Leola parce qu'elle était de dos. Mais c'était bien elle, n'est-ce pas ?

— J'ai rencontré ta sœur, en effet, reconnut-il à contrecœur.

— Et tu as eu une aventure avec elle.

Roman jura.

— Tu as cru voir ta sœur en photo et tu as ajouté foi aux propos d'une femme rongée par la jalousie ? Et qui ne s'intéresse à moi que pour mon titre et ma fortune ! Que t'a dit exactement Bella Adams ?

— Peu importe, dit-elle d'une voix ferme.

— Ecoute-moi bien. La première fois que j'ai rencontré ta sœur, c'était lors d'une soirée que j'avais organisée chez moi. Elle y est venue avec mon frère. Oui, je l'ai trouvée très séduisante, mais elle était la compagne de mon frère, et je ne me suis pas intéressée à elle.

Giselle ne trouvait pas ses mots.

— Ton frère ? demanda-t-elle quand elle eut retrouvé l'usage de la parole.

— Ils ne sont plus ensemble, dit-il d'une voix cinglante. T'a-t-elle avoué qu'elle était à l'origine de la vente de Parirua ?

— Comment ? demanda-t-elle, en proie à l'incrédulité. Je ne te crois pas.

— Quand nous avons fait connaissance, mon frère a mentionné par hasard le nom d'Ariki Bay. Dans le cours de la conversation, ta sœur a dit que Parirua pourrait constituer un site formidable pour une station de ce genre. Mais elle a ajouté aussitôt que la propriété appartenait à sa famille depuis des générations et que sa sœur ne pourrait supporter de la vendre. C'est tout. C'était une phrase lancée comme ça, au cours d'une soirée, parmi des dizaines d'autres. Mais cela a éveillé ma curiosité, aussi ai-je envoyé quelqu'un vérifier ses dires.

— Et il est venu rôder par ici, dit-elle d'un ton hostile.

— Cela s'appelle « rassembler des informations », corrigea-t-il sèchement. Comme Parirua correspondait tout à fait à nos projets, ma société t'a fait une offre — que tu as refusée. Après t'avoir rencontrée à Fala'isi, j'ai fait faire une enquête sur toi. J'ai donc appris que tu vivais dans une ferme de Nouvelle-Zélande. Le rapport ne parlait pas de ta sœur et il ne mentionnait pas non plus le nom de la propriété. Je n'ai pas fait le rapprochement, probablement parce que je me demandais plutôt comment tu étais au lit.

Cette fois, Giselle se sentit blêmir.

— Au moins, j'ai fait l'effort d'en savoir un peu plus sur toi, continua-t-il. Alors que toi, tu as facilement accepté toutes sortes de suppositions erronées sur mon compte. Est-ce pour cela que tu as quitté l'hôtel à Auckland ? Parce que tu as cru que j'étais capable de séduire une femme, puis de me précipiter sur sa jumelle pour satisfaire des pulsions malsaines ?

Que pouvait-elle dire pour sa défense ? Cherchant désespérément à se libérer de son amour sans espoir pour Roman, elle avait pris les paroles de Bella Adams pour argent comptant. Et pourtant, cela n'avait pas marché. Elle l'aimait toujours...

— Comme je te l'ai dit, j'ai d'abord cru que tu étais une femme indépendante, dit-il avec un froid mépris. A Flying Fish, quand tu m'as appris que tu étais vierge, j'ai voulu tout arrêter, mais tu t'es montrée très déterminée.

La voix de Roman se durcit.

— Et tu étais délicieuse... Ensuite, j'ai appris qui' tu étais. J'ai aussi eu vent d'une rumeur. Le bruit courait que tu devais tellement d'argent aux impôts, que tu serais forcément obligée de vendre Parirua.

— Mais seul Joe était au courant ! s'exclama-t-elle. Il n'en aurait jamais parlé à quiconque !

— Effectivement, il n'en a rien fait. Apparemment, l'une de ses filles l'a entendu te l'annoncer au téléphone, poursuivit Roman. Elle en a parlé à l'école et, bien sûr, l'histoire s'est répandue dans toute la localité.

— Je vois..., dit Giselle en secouant la tête avec résignation.

— Je t'ai quittée à Fala'isi parce que c'était impossible pour moi d'avoir une aventure avec toi, tout en essayant en même temps d'acheter Parirua. Si je n'ai pas cherché à reprendre contact avec toi ensuite, c'est pour la même raison. Je suis venu à Auckland parce que je savais que tu te retrouverais dans une détresse affreuse.

Stupidement, j'ai pensé que je pourrais te consoler.

Les joues en feu, incapable de penser avec cohérence, elle balbutia :

— Je... il m'a semblé... je veux dire... je sais que je ne suis pas comme Leola, encore moins comme Bella Adams.

— Bien sûr que non. Quel rapport ?

— Tu m'as renvoyé le bracelet, comme si tu me payais pour la nuit passée dans ton lit, l'accusa-t-elle avec force.

— Je te l'ai renvoyé parce que tu m'avais rejeté, je le reconnais ! J'étais en colère, mais certainement pas autant que maintenant. Tes accusations me révèlent ce que tu penses vraiment de moi. Sois tranquille, tu n'auras plus à supporter ma présence. Je te souhaite d'être heureuse et j'espère que nos chemins ne se croiseront plus jamais.

Puis il tourna les talons et s'éloigna dans le jardin. La main posée sur le cœur, Giselle resta immobile, incapable de faire autre chose que de le regarder disparaître dans l'obscurité.

Bientôt, elle entendit le moteur de l'hélicoptère se mettre en marche, avant de voir l'appareil s'élever quelques instants plus tard.

Lentement, avec un long soupir, elle referma la porte de chez elle. Le cœur brisé, elle se prépara à aller se coucher et se mit rapidement au lit.

Roman était parti...

« Ça va aller », se dit-elle pour se rassurer.

Mais soudain, elle comprit qu'elle venait de commettre une grave erreur. Peut-être même de perdre un trésor inestimable.

Quand le téléphone sonna, elle eut l'impression qu'elle venait à peine de s'endormir. Elle se leva en hâte et descendit au rez-de-chaussée pour répondre.

— Allô !

— Giselle, c'est toi ?

Elle chercha confusément à qui appartenait cette voix, avant de se rappeler qu'il s'agissait d'une ancienne camarade de classe. Cette dernière était devenue journaliste et travaillait maintenant pour l'un des quotidiens régionaux.

— Peta ? demanda-t-elle avec surprise. Que se passe-t-il ?

— Tu connais le prince Roman d'Illyria, n'est-ce pas ? On t'a vue dîner avec lui hier soir, à Ariki Bay, et on m'a dit que c'était lui qui avait acheté Parirua. C'est vrai ?

— Je... oui. Que veux-tu savoir ?

— Eh bien, tu vas recevoir un choc, je le crains, mais son hélicoptère a disparu, entre Parirua et Auckland.

Giselle sentit sa gorge se serrer. Elle était incapable de prononcer un mot. Peta continua.

— Ils ont à peu près une heure de retard. Ils n'ont pas signalé d'incident, ni demandé d'aide. On pense que l'hélicoptère se trouvait quelque part au-dessus des collines quand il a disparu. Des recherches ont été entreprises, bien sûr. Il s'agit peut-être simplement d'un problème de communications électroniques.

— Merci de m'avoir prévenue, dit Giselle d'une voix blanche.

Puis elle raccrocha. Après quelques secondes, elle se dirigea vers la cuisine.

— La radio, dit-elle à voix haute en tendant la main vers le poste.

Non, si elle l'allumait, et apprenait effectivement que...

Impossible. Roman n'était pas mort. Elle l'aurait senti, comme elle sentait toujours à distance la détresse de sa sœur. S'il lui était arrivé malheur, elle le saurait.

En était-elle sûre ?

Combien de temps resta-t-elle là, immobile ? Elle aurait été incapable de le dire, mais elle était toujours assise devant la table quand elle entendit soudain le moteur d'un hélicoptère briser le silence de l'aube naissante. Une terreur folle s'empara d'elle. Elle se leva et sortit de la maison dans les pâles lueurs du petit matin, juste à temps pour voir l'appareil atterrir derrière les pohutukawa.

L'aboiement des chiens lui fit reprendre ses esprits. Elle se précipita à l'intérieur de la maison pour ôter son pyjama avant d'enfiler à toute vitesse un jean et une chemise.

Puis elle dévala le chemin et courut vers la plage, le cœur battant à toute allure.

— Giselle !

Aussitôt, elle s'arrêta. C'était la voix de Roman. Elle laissa échapper un profond sanglot et se remit à courir avant de se jeter dans ses bras.

— Tout va bien, tout va bien, murmura-t-il contre ses cheveux. Je n'ai rien, et le pilote non plus.

A cet instant, Giselle se moquait éperdument qu'il n'éprouve pour elle qu'une passion passagère. Il lui suffisait de constater qu'il était vivant.

— Au fond de mon cœur, je savais que tu n'étais pas mort, dit-elle, la tête nichée dans le creux de son épaule. Mais mon cerveau ne voulait pas se laisser convaincre.

Ses bras se resserrèrent autour d'elle et il déposa un baiser sur son front.

— Rentrons, dit-il doucement.

— Et le pilote ? demanda-t-elle.

— Il est prêt à retourner à Auckland. C'est l'anniversaire de sa femme et il tient à rentrer chez lui.

Elle leva les yeux et contempla son visage bien-aimé.

— Tu es sûr de ne pas être blessé ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Sûr et certain !

Et son baiser prouva qu'il était effectivement en pleine possession de tous ses moyens.

— Ce n'était qu'un problème de communications, dit-il en relevant la tête, les yeux étincelants. Rentrons et je te raconterai tout.

La main dans la main, ils s'avancèrent tranquillement dans la lumière de l'aurore. Une fois à l'intérieur de la maison, elle s'écarta de lui et le regarda de nouveau avec inquiétude. Elle ne se détendit que lorsqu'il lui sourit de nouveau, avec une tendresse infinie, à laquelle se mêlait aussi une pointe de malice.

Refoulant ses larmes, elle remplit la bouilloire pour se donner une contenance.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-elle.

Il sortit le café du placard.

— Nous venions de faire demi-tour — je venais en effet de décider de revenir ici —, quand le système de communications est tombé en panne. Comme nous devions contacter la base aérienne pour les avertir du changement de direction, nous avons atterri dans la vallée, près d'une ferme.

Elle se retourna brusquement.

— Cela doit avoir été dangereux, dans l'obscurité ! .

— Le clair de lune était superbe, dit-il d'une voix rassurante.

Malheureusement les habitants de la maison n'étaient pas là. Nous avons donc dû forcer la porte, mais leur seul moyen de communication avec l'extérieur est un téléphone mobile et, bien sûr, ils l'avaient emporté avec eux.

Il la regarda brancher la bouilloire et poursuivit.

— J'ai marché durant quelques kilomètres jusqu'à la maison voisine, pendant que le pilote essayait de réparer le système. Heureusement, cette fois, les gens étaient chez eux. Ils m'ont laissé téléphoner avant de me ramener à l'hélicoptère.

— Tu aurais pu m'appeler, dit-elle calmement.

— Je regrette de ne pas l'avoir fait, répondit-il. Et toi, comment savais-tu que j'avais eu un problème ?

— Une camarade de classe, qui est journaliste, m'a appelée. Quand elle a découvert que nous avions dîné ensemble à Ariki Bay, elle a dû vouloir m'interviewer.

Roman poussa un juron.

— Ne t'en fais pas, je n'ai rien dit, expliqua-t-elle. Mais je n'ai pas pu allumer la radio, j'avais trop peur.

Il éclata de rire.

— Peur ? Toi ?

— Je donnerais n'importe quoi pour effacer les paroles brutales et excessives que je t'ai adressées avant ton départ.

Soudain, elle se souvint qu'il avait dit quelques instants plus tôt que le pilote repartait à Auckland. Et une petite lueur d'espoir naquit en elle...

— Tu avais raison, continua-t-elle sans le regarder. J'ai tiré des conclusions trop hâtives.

— Oui, en effet, approuva-t-il. De toute façon, je me suis calmé et j'ai commencé à réfléchir. Pourquoi diable crois-tu que ta sœur est la plus belle, la plus désirable et la plus douée de vous deux ?

— Je... Ce n'est pas entièrement..., commença-t-elle prudemment.

— Si, c'est ce que tu penses, l’interrompit-il, dardant un regard pénétrant sur son visage. Et c'est faux. Ta sœur est une femme très séduisante. Toi aussi, et tu ne peux le nier, parce que vous êtes identiques. Elle est drôle et pleine de vitalité et, par ailleurs, bourrée de talent dans son métier. Toi aussi. Mais je ne l'imagine pas se donner corps et âme pour Parirua comme tu l'as fait.

— Si elle avait été obligée, elle...

— Peut-être, la coupa-t-il en haussant les épaules. Mais elle n'est pas plus belle que toi, ni plus douée. Tu possèdes autant de trésors que ta sœur.

Il lui sourit tendrement.

— Et qu'en est-il de nous, Giselle ?

— Je ne sais pas, dit-elle doucement.

— Regarde-moi.

C'était un ordre, mais donné sur un ton qui la fit frissonner. Le cœur battant, elle reposa la bouilloire avant de se tourner vers Roman.

Les yeux brillants, celui-ci la contemplait avec un visage grave.

— Je veux que tu m'épouses, dit-il.

Puis il fit un geste brusque.

— Non, ce n'est pas cela. Giselle, je t'aime. Veux-tu m'épouser ?

Cette fois, elle ne refoula pas les larmes qui se pressaient derrière ses paupières.

— Merci, mais ce n'est pas possible.

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire par là, exactement ?

— A part le sexe, nous n'avons rien en commun, répondit-elle avec franchise. Je ne serais pas à ma place dans ton monde. Tu me désires en ce moment et c'est... c'est bien, mais tu te lasserais vite de moi.

— Me lasser de toi ? répéta-t-il en éclatant de rire. Alors que, pour moi, tu es non seulement une surprise constante, mais aussi une source de ravissement ? Bon sang, Giselle, je t'aime !

— Tu ne me connais pas, dit-elle, au prix d'un effort immense et douloureux.

— Bien sûr que je te connais, et je suis impatient d'en découvrir davantage, répliqua-t-il d'un ton légèrement agressif. Dis-moi une chose, Giselle. D'après toi, pourquoi suis-je parti de Flying Fish, quand j'ai appris que Parirua était de nouveau à vendre ?, La gorge nouée, elle lui répondit :

— Tu me l'as déjà dit, parce que tu voulais acheter la propriété et que tu ne voulais pas... Parce que tu es un homme d'honneur, acheva-t-elle dans un sanglot étouffé.

— C'est cela, en partie. Je me suis aussi douté que quand tu découvrirais que j'avais acheté Parirua, tu m'accuserais d'avoir utilisé le désir que nous partagions pour te manipuler. Et j'ai eu raison. C'est effectivement ce que tu as pensé.

— Je... oui, balbutia-t-elle. Je le regrette.

— Je ne voulais pas que de telles idées assombrissent notre relation.

Et tu sais que notre rencontre à Auckland n'était pas due au hasard.

Il s'interrompit un instant avant de reprendre.

— Je n'avais pas l'intention de faire l'amour avec toi. Mais dès le moment où je t'ai aperçue, mes défenses se sont effondrées. Nous avons passé cette nuit ensemble, puis tu m'as quitté.

Soudain, ce fut comme si la carapace de glace dont Giselle s'était entourée se fissurait. Sans croiser son regard, elle avoua :

— Bella Adams est venue me dire qu'elle nous avait vus ensemble à Paris. Elle était entièrement convaincue que c'était moi, que je m'étais fait teindre les cheveux. J'ai compris qu'elle parlait de Leola. Je... Je n'ai pas pu rester.

Elle leva les yeux et rencontra son regard furieux. Mais quand il parla, sa voix était calme.

— Je n'arrive pas à comprendre comment tu as pu penser de telles horreurs sur moi. Mais quand je me suis rendu compte que tu te comparais à ta sœur, à ton désavantage, j'ai commencé à saisir ton fonctionnement.

— Tu as raison, je me suis comportée de façon absurde, reconnut-elle.

J'aurais pu interroger Leola, mais je ne l'ai pas fait. J'ai préféré garder ces horribles soupçons parce que je... parce que je...

— Est-ce si difficile à dire ? demanda-t-il avec un sourire empli de tendresse et d'amusement. Tu m'as dit un jour que tu ne croyais pas au coup de foudre, et j'étais alors d'accord avec toi. Puis tu m'as offert ta virginité. Une femme qui a attendu si longtemps avant de faire l'amour a forcément une raison.

— Je n'en avais pas eu l'opportunité, assura-t-elle avec désespoir.

— N'y a-t-il donc aucun homme dans un rayon de vingt kilomètres autour de Parirua ? Bien sûr que tu as eu des opportunités. Pourquoi m'as-tu choisi ?

— Parce que tu es un prince, dit-elle avec effort.

Roman éclata de rire.

— Je te connais assez pour savoir que tu te fiches pas mal des attraits de la royauté. Pourquoi as-tu voulu faire l'amour avec moi, Giselle ?

— Parce que... parce que tu es très séduisant.

Il souleva alors son menton, la forçant à le regarder dans les yeux.

— Dis-moi la vérité, exigea-t-il.

— Le sexe ne suffit pas ! s'écria-t-elle, à court d'arguments.

— Je le sais. Oh, tout d'abord, j'ai cru qu'il ne s'agissait que de cela, dit-il d'une voix profonde. Je t'ai désirée, oui, dès l'instant que je t'ai vue, mais après quelques jours, c'est devenu bien davantage.

Il ferma les yeux un instant.

— Je voudrais te faire comprendre que tu es une femme merveilleuse.

Non seulement au lit, où tu te transformes en une amante généreuse et passionnée...

Giselle voulut parler, mais les mots ne franchirent pas ses lèvres.

— Ecoute-moi jusqu'au bout. Si ce désir puissant que j'éprouve envers toi, ce besoin irrépressible de te protéger et de te rendre heureuse, cette joie constante en ta présence... Si ce n'est pas de l'amour, Giselle, je ne sais pas ce que c'est.

— Ne vois-tu pas que j'ignore tout du monde où tu vis ? Je ne sais rien des réceptions ni de ce genre de choses. Je ferais une princesse lamentable.

— Illyria a besoin de gens qui possèdent ton savoir et ton expérience.

Et comme tu es intelligente et vive, tu apprendras rapidement les règles. Et puis, je serai toujours là pour t'aider.

Comme elle hésitait encore, il lui demanda :

— Est-ce que tu m'aimes ?

— Bien sûr que je t'aime ! s'exclama-t-elle, les yeux pleins de larmes.

— Mon amour, ensemble nous affronterons tous les obstacles, affirma-t-il avec assurance.

Bouleversée, Giselle lui dit d'une voix tremblante :

— Je me suis répété sans cesse qu'il ne s'agissait que de sexe, mais au plus profond de moi, j'ai toujours su que je refusais de regarder la vérité en face. Je t'aime désespérément, mais je ne suis pas la femme qu'il te faut... Je parie que tu n'es jamais entré dans un supermarché de toute ta vie !

Il la regarda un long moment comme si elle avait perdu l'esprit, puis il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Eh bien, tu te trompes ! Quand j'étais étudiant, j'achetais ma nourriture dans un supermarché.

— J'ai vraiment été stupide, n'est-ce pas ? reconnut-elle avec un faible sourire.

Roman l'attira contre lui.

— Tu représentes tout ce que je désire, dit-il tout près de ses lèvres.

Tout. J'espère qu'au bout de cinquante ans de mariage, tu commenceras à me croire ?

Giselle leva les yeux vers lui et les larmes roulèrent de nouveau sur ses joues. Mais cette fois, il s'agissait de larmes d'espoir et de joie. Car il semblait bien qu'elle allait vraiment devenir l'épouse de Roman...

Puisqu'il pensait qu'elle pouvait apprendre à devenir une princesse, elle le ferait pour lui.

— Montre-moi où est ta chambre, dit-il d'une voix rauque.

— Vas-tu utiliser tes talents pour me persuader ?

— Oui

Puis il l'embrassa avec passion, avant de s'écarter pour la contempler.

— Sorcière ! Tu me fais perdre la tête.

Bien plus tard, nue dans ses bras, Giselle lui sourit. Elle avait le cœur gonflé d'une joie si grande que c'en était presque douloureux.

— Je vais appeler Leola pour lui demander de commencer à réfléchir à ma robe de mariée.

— Oui, mais pas tout de suite, murmura-t-il en refermant la main sur son sein.

Puis il en caressa la pointe avec un tel art qu'un long gémissement s'échappa des lèvres de Giselle.

Elle baissa la tête pour embrasser son épaule brunie par le soleil.

— Non, je ne vais pas le lui demander maintenant, n'aie pas peur, dit-elle en soupirant de bonheur.

Roman la serra contre lui.

— J'ai l'intention de passer le reste de ma vie à te rendre heureuse, ainsi que nos enfants. Rien ne pourra me procurer plus de joie, chuchota-t-il avant de l'embrasser avec fougue.

Certes, il y aurait des moments où sa nouvelle vie lui semblerait difficile, mais avec Roman à ses côtés, elle affronterait tous les obstacles, songea Giselle. Puis elle se laissa sombrer dans l'ivresse de ses caresses et oublia tout, sauf leur amour.