La cite des milles plaisirs

l'anneau de feu de gundhera [1]

Douriaux,Hugues

(2012)

Fenela d'Arathis, la voleuse, l'avanturière, et Brehynn d'Amoria, gerrier barbare, prince déchu, n'auraient jamais dû se rencontrer. Pourtant un jour, leur route se croisèrent. La route mystérieure de l'anneau de feu de Gundhera...

Et leurs vies basculèrent.

HUGUES DOURIAUX

LA CITE

DES MILLE

PLAISIRS

(L'ANNEAU DE FEU DE GUNDHERA

COLLECTION ANTICIPATION

FLEUVENOIR

CHAPITRE PREMIER

La femme avançait au pas lent de sa monture fatiguée.

Son dos rond, son allure tassée sur sa selle trahissaient son propre épuisement. Elle avait chevauché durant des centaines de lieues, traversant les contrées les plus sauvages. Ni les steppes arides du pays de Matori, ni les hautes montagnes d'Everia, ni les déserts brûlants de Siareth n'avaient pu l'arrêter. Pas plus que les torrents en crue, les ouragans de sable ou de neige, les meutes de loups lancées sur ses traces ou les hordes barbares des peuples de Hugh, mangeurs de chair humaine.

A l'arçon de sa selle pendait une hache de bataille, arme peu employée par les femmes. Sur la croupe du cheval était accroché un bouclier rond tel qu'en utili-saient les guerriers nomades du septentrion. Par-dessus sa tunique de lin, déchirée et passablement poussié-

reuse, le baudrier de cuir patiné soutenait une épée à lame courbe et un poignard comme en forgeaient les maîtres de l'acier des sinistres collines de Famodagh.

Dans son dos était disposés un puissant arc à double courbure messenien, un carquois garni de longues flèches barbelées et deux épieux assez solides pour arrêter la charge d'un aurochs.

A l'exception de ses armes, la femme n'emportait qu'un maigre ballot: une couverture roulée à l'arrière

de sa selle, une fonte de cuir bien flasque et une outre de peau de chèvre. Quand elle tira sur les rênes et arrêta sa monture, à l'ombre maigre d'un épineux, elle tâta machinalement son bagage. Elle fit la grimace. Elle n'avait plus grand-chose à manger. Un peu de viande séchée, un reste de fromage dur comme de la pierre, un croûton de pain rassis. Il allait falloir qu'elle chasse, ou bien qu'elle gagne un village pour se ravitailler, deux risques qu'elle répugnait à prendre, non qu'elle eût le caractère pusillanime ou hésitant, mais elle estimait vivre une aventure assez dangereuse sans avoir besoin d'en rajouter.

Elle mit pied à terre et, un instant, vacilla sur ses jambes ankylosées. Mais elle se reprit et marcha jusqu'au pied de l'arbre. Elle appuya machinalement sa main sur l'écorce, regarda les frondaisons au-dessus de sa tête. Dans son pays ne poussaient pas de tels arbres.

Un sourire étira sa bouche. Son pays... Avait-elle seulement encore un pays?

Un instant, elle demeura immobile, songeuse. Puis elle alla désharnacher son cheval, le laissant brouter l'herbe rase de la steppe. Elle entreprit de faire du feu.

Ses gestes étaient avares, précis. Dans ses mains la pierre et le briquet étincelèrent et la flamme jaillit. Il ne faisait pas froid. Mais le feu tiendrait à l'écart les bêtes sauvages.

La femme tendit ses mains vers les flammes. Elle était grande. Sa peau sombre était celle d'une femme d'Arasthis mais ses longs cheveux blonds trahissaient du sang nordique. Ses yeux gris et froids fixaient le feu sans ciller, ses lèvres, rouges et larges, étaient pincées dans une moue de réflexion, un pli dur marquait ses joues.

Pourtant, au bout d'un moment, le visage de la femme se détendit. Alors ses traits se transformèrent et s'impré-

gnèrent d'une beauté qui n'était pas celle de n'importe quelle jolie créature. Il y avait plus d'énergie que de délicatesse dans le haut front bombé, le nez aquilin, les pommettes hautes et le menton solide. Et, en les voyant défaire les sangles du paquetage, étaler la couverture sur un lit d'herbe, casser des branches mortes pour alimenter le feu, on pouvait aisément deviner que les grandes mains brunes étaient faites pour le maniement des armes plus que pour les douces caresses.

La femme s'accroupit à côté de son feu et mangea ses provisions, ses yeux aux aguets fouillant sans cesse l'obscurité qui se faisait plus dense au-delà du cercle de lumière de son feu. Puis elle but quelques gorgées d'eau et siffla son cheval. Docile, l'animal s'approcha. Elle lui donna également à boire, puis entreprit de le panser, après quoi elle l'attacha à une branche, près du foyer.

Elle consentit alors seulement à retirer ses bottes et sa tunique, sous laquelle elle portait un pagne arasthien.

Son corps était puissant et musclé, à la fois souple comme les lianes des jungles du sud et fort comme les troncs des chênes des royaumes du nord. Il était beau, cependant, avec une lourde et ferme poitrine, une taille élancée et de larges hanches. Les jambes étaient longues et la plante des pieds, dure comme du véritable cuir tanné, trahissait l'infatigable coureuse des plaines.

La femme s'allongea sur sa couverture en poussant un petit soupir d'aise. Elle resta un moment éveillée, à l'écoute des mille bruits nocturnes. Elle entendit un rugissement étouffé, dans le lointain, et, instinctivement, sa main se posa sur la garde de son épée, qu'elle avait disposée à sa droite. Sa hache reposait à sa gauche et ses épieux étaient fichés en terre, derrière sa tête.

Mais la femme ne craignait pas les tigres ou les lions en chasse. Elle les avait plus d'une fois affrontés, et son épée les avait tenus en échec.

Fenela l'Arasthienne redoutait infiniment plus la per-fidie des humains que la férocité des fauves.

Ce fut une impression étrange, à travers ses rêves, qui éveilla Fenela au beau milieu de la nuit. Ce réveil fut franc, sans trace de somnolence ou de lenteur d'esprit.

Fenela l'Arasthienne dormait profondément. Elle ouvrit les yeux et, instantanément, se retrouva parfaitement lucide. Elle ne bougea pourtant pas, et sa respiration demeura également calme et régulière. Sa vie aventureuse avait appris à la guerrière que l'immobilité était souvent la meilleure des armes face à un ennemi. Y

avait-il un ennemi rôdant autour de son campement, elle n'en savait rien. Mais elle le saurait très vite, et, dans ce cas, son épée frapperait avant que ledit ennemi n'ait soupçonné qu'elle ne dormait plus...

Rien ne se manifesta. Alors, lentement, Fenela se redressa. Elle tourna la tête vers son cheval. Dans la lueur déclinante des flammes, l'animal lui sembla calme.

Il dormait debout, légèrement appuyé contre le tronc de l'arbre.

Fenela se mit debout. Elle s'avança vers le foyer et y jeta une brassée de bois mort. Les flammes ronflèrent, faisant reculer les ténèbres. Fenela fit quelques pas, nue et l'épée à la main. Brusquement, elle s'immobilisa, fronçant les sourcils.

Une lumière trouait la nuit, loin en direction des collines, vers l'ouest. Des yeux moins aguerris que les siens ne l'auraient sans doute pas discernée, tant elle était ténue, éloignée. Mais Fenela l'Arasthienne avait la vue perçante de l'aigle et l'obscurité n'y résistait pas.

Un moment, la femme resta immobile, observant ce fragile lumignon qui semblait palpiter, onduler dans l'espace. Puis, avec un grognement, elle se détourna et fouilla dans son bagage. Elle en tira un parchemin jauni par le temps, aux bords rongés, s'effritant sous ses doigts. Elle le déroula avec précaution et, l'approchant des flammes, s'efforça de déchiffrer les étranges glyphes qui y étaient tracés, effacés par endroits, déteints, délayés, presque illisibles. Le front plissé par l'effort, Fenela l'Arasthienne suivait du bout de l'index les symboles incompréhensibles qu'elle comprenait pourtant, au moins en partie. Mais rien, sur la carte, n'expliquait la présence de cette lumière là où ne s'étendait, en prin-cipe, que le vide du désert.

Fenela roula son parchemin et le rangea. Elle regarda à nouveau la lueur, semblant peser le pour et le contre.

Puis, se décidant brusquement, elle noua son pagne sur ses hanches, enfila sa tunique et rangea ses affaires. Elle détacha son cheval, le sella, ramassa ses armes et sauta en selle.

Elle montait sans étriers, à la mode des guerriers messeniens. Elle donna du talon à son cheval et s'enfonça dans l'obscurité de la nuit, droit vers la lumière fugitive.

Fenela l'Arasthienne était aussi curieuse qu'elle était hardie. C'était bien pour cela qu'elle se trouvait, par cette nuit sombre, à galoper dans la steppe, loin de toutes les nations civilisées.

La longue cohorte des prisonniers avançait dans les faubourgs de Zitareth, capitale du royaume de Bozanie, cité mythique, légendaire, dont ils avaient tous rêvé un jour ou l'autre. Cité de la richesse... Ils avaient espéré en fouler les rues, se planter au milieu de ses places immenses et s'enivrer de la vue de ses coupoles aux tuiles vernies, de ses balcons aux fers forgés en volutes moirées d'or et d'argent, de ses tours qui s'élevaient jusqu'aux nuages et d'où, l'affirmait-on, les mages invoquaient les dieux.

Oui, certes, ils en avaient tous rêvé... Mais aucun, sans doute, n'avait imaginé qu'il connaîtrait ces rues, ces places, ces avenues, pliant sous les fers et les coups de fouet que les soldats féroces faisaient pleuvoir sur les épaules nues et sanglantes.

Ils s'étaient battus pour entrer dans Zitareth en vain-queurs, en conquérants. Ils en passaient les portes vaincus, promis aux plus effroyables supplices. Ils le savaient tous... Les Bozaniens ne faisaient jamais de prisonniers que pour les offrir en sacrifice à leurs dieux.

Aussi était-il aisé de comprendre l'accablement qui faisait ployer la nuque et traîner les pieds à ces milliers d'hommes nus et enchaînés. Plus que la soif et la faim, plus que la souffrance des blessures qu'ils avaient reçues, plus même que la terrible humiliation qu'ils enduraient, c'était la peur qui les tenaillait. La peur du supplice inévitable et de la damnation qui attendaient leurs âmes dans la géhenne des dieux bozaniens.

Ils avançaient, gémissants, sanglotants, et les femmes de la cité leur jetaient des pierres et des ordures. De temps en temps, plusieurs de ces harpies se saisissaient d'un malheureux et lui crevaient les yeux, lui arrachaient le sexe, lui fracassaient le crâne avec des pierres ou des mortiers de cuisine. Un dicton l'affirmait dans tout le monde occidental: « Lorsque tu vois les louves bozaniennes se jeter sur toi, tranche-toi la gorge et crache ton sang à leurs faces impies! »

Les gardes riaient et aucun ne faisait mine de protéger les prisonniers, si nombreux que les dieux auraient de toute manière leur content de sang frais et de cris de souffrance. Qu'importait si l'un d'eux était prématuré-

ment supplicié!

Pourtant, lorsque la horde misérable arriva en vue d'une large place qu'entouraient des palissades et des fossés, les soldats croisèrent leurs lances pour repousser la foule hurlante. Il y eut échange d'injures et même de coups, mais les badauds finirent par se retirer. Alors les prisonniers furent parqués au centre de l'esplanade, pressés de cris et d'injures, le fer des lances se plantant dans la chair des plus lents ou des plus las pour les faire avancer. Les prisonniers obéirent, accablés. Epuisés, ils se laissèrent tomber sur le sol et, pour la plupart, s'endormirent. Les gardiens les contemplèrent longue-ment et leur crachèrent dessus. Cette racaille qui les avait fait tous trembler ne méritait plus que le couteau des prêtres sacrificateurs.

Un des hommes prostrés, pourtant, ne partageait pas la résignation de ses compagnons d'infortune. Comme les autres, il avait baissé la tête, ployé la taille et traîné les pieds sur la poussière des routes. Comme les autres, il avait crié lorsque le fouet mordait sa chair, et comme les autres, il s'était battu pour arracher un morceau de pain aux griffes de ses congénères. Comme les autres, il avait été souillé par les crachats des femmes et il avait couru pour leur échapper...

Mais, au contraire des autres prisonniers, lui n'avait pas perdu l'espoir ni abdiqué sa dignité. Son attitude résignée n'était que ruse pour endormir la méfiance des gardes. L'homme n'avait aucunement envie d'offrir sa gorge ou sa poitrine au couteau. Il mourrait peut-être, mais les armes à la main, en tentant de s'enfuir. Et nombreux seraient ceux qui mourraient avec lui !

C'était un homme jeune et puissamment bâti. Dans son coin d'ombre, il faisait penser à un fauve allongé.

Tout son corps n'était que muscles et tension. A travers ses paupières filtrait par instants un regard d'une inten-sité meurtrière. Ses mâchoires se serraient et ses dents grinçaient les unes contre les autres. Il crispait ses poings et devait se faire violence pour ne pas se dresser et se ruer, hurlant et les mains nues, sur les sentinelles qui passaient, la lance à l'épaule, et qui leur jetaient des insultes en ricanant. Une telle action aurait été suici-daire. L'homme savait qu'il n'aurait qu'une seule chance. Il ne devait pas la gâcher par excès de précipita-tion.

Aussi, domptant l'impétuosité de son sang, l'homme se forçait-il à demeurer immobile, comme s'il dormait.

Mais, dans sa main gauche, il serrait et manipulait le

minuscule stylet de métal trouvé sur le sol, alors qu'un homme d'arme l'avait jeté à terre d'un coup de botte. Ce stylet était un don des dieux; la mince lame d'acier était en train de venir à bout des fers qui enserraient ses poignets.

Lorsque la serrure cliqueta enfin, l'homme poussa un soupir qui se confondit avec les ronflements et les sanglots de ses voisins agglutinés autour de lui. Il ne bougea pas, se contentant d'ouvrir et de fermer ses grandes mains pour mieux faire circuler son sang. Il attendit. La nuit était tombée. Elle serait propice à son évasion.

*

* *

Ils étaient vingt, vêtus de noir, la mine sinistre, le regard brûlant de la même lueur de fanatisme, la bouche crispée par la haine et la prière, ânonnant les mêmes prières d'exorcisme. Ils formaient une haie vivante, s'arrondissant en demi-cercle devant le bûcher. Leurs oreilles vrillées par les hurlements de la créature liée au poteau, ils attendaient l'instant ultime, magique, où les flammes purificatrices arracheraient l'âme des griffes du démon, où leur miséricorde vengeresse rendrait au troupeau des fidèles celle qui l'avait quitté.

Devant les vingt frères se tenaient les deux Maîtres. Ils étaient plus âgés que leurs compagnons, mais leur mine était plus dure encore, et leurs bouches sans lèvres, pareilles à des blessures, crachaient la prière comme elles crachaient, en d'autres heures, l'anathème et la malédiction.

Les deux Maîtres tenaient chacun une torche. Ils les brandirent en direction de la femme qui se tordait dans les liens.

— Avoue que tu es la créature du démon et tu mourras en paix, dit l'un des Maîtres. Avoue, femme impure !

— Avoue le péché de sorcellerie! reprit le second Maître. Avoue et ton âme rejoindre le paradis d'Emoth, le dieu de miséricorde!

— Avoue... Avoue! reprirent les frères.

La femme n'avouait pas. Elle n'articulait aucune parole intelligible. Ses yeux ne reflétaient que l'égarement de la folie et de la haine. Ses sanglots se mêlaient à des éclats de rire qui résonnaient comme des sonneries de trompe. A chaque fois, les moins endurcis des frères tressaillaient. Ces rires étaient une preuve accablante.

La femme était possédée par les mauvais esprits.

Les deux Maîtres attendirent un long instant. Mais la sorcière n'avouait pas. Alors, poussant un soupir, ils se tournèrent vers les frères et récitèrent:

— L'âme de cette malheureuse est trop endurcie par le péché, les abominations démoniaques et la luxure pour entendre la voix des Justes... Que s'accomplisse le sacrifice et la purification!

— Que s'accomplissent le sacrifice et la purification !

répétèrent les frères.

Les Maîtres s'approchèrent du bûcher. La femme hurla de plus belle et leur cracha dessus. Impassibles, ils abaissèrent leurs torches...

Un trait siffla à travers la nuit et la torche d'un des deux Maîtres lui fut arrachée des mains. Le second se retourna comme s'il avait été piqué par une guêpe. Il entendit alors une voix sortant de l'ombre. Une voix de femme, vibrante de colère et de mépris, et qui disait:

— Vous êtes bien courageux, messeigneurs, à vingt contre une femme liée sur le bûcher! Est-ce que vous serez aussi courageux contre une femme tenant une épée à la main?

Le Maître haletait de fureur et de stupéfaction. Ses yeux s'écarquillèrent quand il distingua la forme qui sortait de l'ombre, de l'autre côté du bûcher. C'était une femme, effectivement, grande, la peau sombre et la chevelure blonde. Elle tenait négligeamment une épée à lame courbe dans sa main droite et en faisait claquer doucement le plat contre la paume de sa main gauche.

Elle souriait, mais l'éclat de son regard trahissait à la fois la rage et la soif de meurtre.

Les frères se mirent à proférer tout haut des incantations. Mais le Maître savait qu'il n'avait pas affaire à une démone.

— Qui es-tu? cracha-t-il. Qui es-tu, impie, pour oser troubler la cérémonie sacrée de notre saint Ordre?

— Je suis Fenela l'Arasthienne, répondit la femme.

Et ton ordre n'est qu'un ramassis d'assassins!

Le Maître recula de deux pas et tendit sa torche comme s'il eût voulu, à l'aide des flammes, faire reculer la créature qui le défiait.

— Tu es une sorcière d'Arasthis! cria-t-il. Tu as la peau noire des créatures de l'enfer ! Tu as pactisé avec le diable !

Fenela cracha sur le sol et leva son arme.

— Je coucherais avec tous les diables pour débarras-ser le monde de ton engeance!

Le blasphème était si épouvantable que le Maître oublia l'épée brandie vers lui. Il se retourna et cria à ses disciples:

— Saisissez-vous de l'impie! Elle doit périr sur le bûcher! Elle doit...

Il n'en dit pas plus. La femme avait bondi comme une panthère et fouetté l'air de sa lame. Un flot de sang jaillit. Le corps décapité du Maître demeura un instant immobile, droit, tandis que la tête roulait au pied du bûcher, puis il s'écroula.

Alors les disciples se ruèrent sur l'Arasthienne, brandissant les armes qu'ils avaient jusque-là dissimulées sous leurs robes noires.

Fenela n'avait pas pour habitude de regretter ses actes. Plus d'une fois, elle s'était mêlée de ce qui ne la regardait pas, ce qui lui avait valu maintes mésaventures et quelques belles cicatrices qui paraient ses formes généreuses. Pourtant, cette fois, quand elle se vit assail-lie par la meute hurlante, elle maudit son impulsivité.

Elle aurait du mal à s'en sortir. Ces maudits étaient pareils à des chacals. Elle n'aurait pas redouté de les affronter séparément, mais à vingt...

Elle ne songea pourtant pas un seul instant à s'enfuir.

Au contraire, elle bondit à nouveau, tenant son arme à deux mains et, poussant de grands cris de guerre, se jeta à l'attaque. Les deux premiers frères à se présenter devant elle ne réalisèrent même pas qu'ils mouraient. Ils boulèrent sur le sol, l'un la poitrine ouverte, l'autre le ventre. Fenela se retourna et, d'une détente, évita un coup de poignard. Elle riposta et son épée éviscéra le frère qui avait cru pouvoir la frapper. Une pointe frôla son oreille. Elle abattit son épée et fendit en deux un crâne, jusqu'au menton. Fenela frappait avec une vigueur d'homme, et d'homme fort. Les années d'errance et la lutte pour la survie lui avaient enseigné une escrime sans finesse, mais redoutablement efficace.

Un coup de revers fit voler une autre tête, un coup de pointe s'enfonça dans une poitrine, ressortant entre les deux épaules.

Les frères reculèrent, piaillant comme des roquets.

Sept d'entre eux étaient morts, et pas un n'avait seulement effleuré de sa lame la forme bondissante et meurtrière qui les défiait. Fenela éclata de rire et fit un brusque pas en avant. Les frères reculèrent. L'un d'eux gémissait, tenant dans sa main gauche son moignon droit d'où ruisselait une fontaine rouge.

— Bah ! cria Fenela. Vous n'êtes que des bâtards !

Elle leva son arme. Les frères reculèrent à nouveau.

Mais, du coin de l'œil, elle en vit plusieurs qui essayaient de la contourner. Elle songea que s'ils avaient des arcs ou des sagaies, ils allaient la tuer sans plus l'approcher.

Sans prévenir, elle fit demi-tour et se rua sur un des hommes qui tentaient de s'approcher d'elle. Elle lui assena un violent coup d'épée, lui tranchant le bras au ras de l'épaule. Elle se retourna. La meute lui courait sus. Alors elle bondit, prodigieusement, et se retrouva sur le bûcher, à côté de la femme liée au poteau, et qui continuait à rire comme une hystérique. Elle lui jeta un regard en coin.

— Je ne sais pas qui tu es, grommela-t-elle, mais je vais avoir besoin de ton aide !

D'un geste preste, elle dégaina son poignard et trancha les liens qui entravaient la malheureuse. Puis elle lui mit son arme dans la main.

Les frères entouraient le bûcher, leurs visages convulsés de haine tournés vers les deux femmes. Le second Maître avait saisi les deux torches et Fenela songea qu'il y avait de fortes chances pour qu'elle périsse brûlée vive, en cette sombre nuit, dans ce pays perdu, en compagnie d'une drôlesse qui, somme toute, ne lui importait pas le moins du monde!

— Je vais leur sauter dessus, reprit Fenela. Toi...

Elle s'interrompit, ébahie. A côté d'elle, la femme avait laissé tomber le poignard. Elle avait levé les bras et ses mains vibraient vers le ciel nocturne. La tête renversée en arrière, les yeux révulsés, elle lançait d'étranges incantations, dans un langage rauque, heurté, que la guerrière n'avait jamais entendu.

Une lueur bleutée jaillit soudain des deux index tendus, formant comme un arc entre la main droite et la main gauche. Elle s'enfla et se mit à palpiter, presque palpable. Fenela, paralysée par une crainte superstitieuse, pensa à un cœur. A ses pieds, les frères reculèrent, hurlant de terreur. Le Maître lâcha sa torche et se voila la face avec le pan de sa robe.

Brusquement, la femme quitta le sol, s'élevant de quelques pieds au-dessus du bûcher. Elle baissa les yeux vers ses tourmenteurs et Fenela fut horrifiée par l'expression peinte sur ses traits.

— En enfer ! hurla la femme, et ce furent les premiers mots intelligibles qu'entendit Fenela l'Arasthienne, sortant de sa gorge. Allez tous en enfer!

La femme retomba sur le bûcher et, de toutes ses forces, projeta la lueur bleue vers les frères qui déguer-pissaient en criant de terreur. Horrifiée, Fenela vit l'impossible sortilège en rattraper trois. Les hommes hurlèrent et se consummèrent, comme brûlés par un feu mille fois plus intense que celui qu'ils avaient voulu allumer. Leurs corps tombèrent en cendre alors qu'ils couraient encore, et ces cendres s'éparpillèrent dans le vent de la nuit...

Quand Fenela l'Arasthienne parvint à reprendre quelque peu son sang-froid, il ne subsistait plus trace des frères, hormis les cadavres gisant sur le sol. Pour un peu, la guerrière aurait pu croire que tout cela n'avait été qu'un cauchemar. Mais une main, se posant sur son bras nu, et la faisant bondir en l'air d'émoi, la rappela à la réalité.

Fenela se tourna vers la magicienne... et demeura frappée de stupeur. A côté d'elle, elle n'avait aucune créature démoniaque, ou magique, mais une petite femme sans âge, à la peau terne, aux cheveux raides, aux yeux globuleux. Une femme comme elle avait pu en croiser des centaines, des milliers, au cours de son existence.

Une femme sans importance, qui lui souriait et qui lui disait:

— Je te remercie d'être intervenue, Fenela l'Arasthienne. Tu es bien telle que je t'attendais: courageuse, habile aux armes et le cœur fier!

De plus en plus interloquée, Fenela ne put que balbutier:

— Vous... vous m'attendiez?

La femme éclata d'un rire aigrelet.

— Mais bien sûr. N'es-tu pas à la recherche de l'anneau de feu de Gundhera?

CHAPITRE II

La lune s'était enfin cachée. Un chien aboya au loin, par-delà la muraille. Le prisonnier se releva lentement.

Il regarda ses compagnons d'infortune avec méfiance. Si l'un de ces cloportes geignards se réveillait et risquait, par quelque bruit que ce soit, de le trahir, il n'hésiterait pas un instant à lui tordre le cou. Ils avaient peut-être servi sous la même bannière, mais c'était du passé. A présent seule comptait la survie.

Et la lutte...

Mais nul autre prisonnier ne se réveilla. Tous étaient abrutis par la fatigue, les mauvais traitements et l'épouvante du sort qui leur était réservé. En fait, ils étaient déjà morts et, pour cela, l'homme les méprisait de toutes ses forces.

Il réunit ses fers entre ses mains, pour éviter qu'ils ne tintent, mais aussi parce qu'ils formaient une arme redoutable. Maniés par ses poings d'acier, ils pouvaient fracasser un crâne, briser une échine. Le stylet entre ses dents, il se mit à ramper en direction d'un coin sombre qu'il avait repéré, dans un angle de la palissade, alors qu'il faisait semblant de dormir.

Il ne se hâtait pas. N'importe qui, à sa place, aiguil-lonné par la peur ou par l'impatience, se serait pressé inconsidérément, au risque de se faire repérer par les sentinelles qui allaient et venaient autour du sordide enclos. Mais l'homme ne voulait pas courir ce risque. Il avait en lui l'infinie patience des races sauvages et leur inextinguible soif de liberté. Pour cette liberté, il était capable de tout endurer.

Il mit presque une heure pour atteindre le coin d'ombre. A plusieurs reprises, averti par son instinct plus que par ses sens, il s'était immobilisé, adoptant la posture d'un dormeur, pendant qu'un garde s'attardait pour jeter un regard sur la masse amorphe des prisonniers. Puis il avait repris sa reptation, plus silencieux qu'un serpent, plus déterminé qu'un fauve en chasse.

Dans l'ombre, pour la première fois depuis qu'il avait été capturé, l'homme se redressa de toute sa taille. Il était grand, beaucoup plus que la moyenne des guerriers mercenaires qui s'étaient engagés dans l'armée du roi Valin, attirés par la perspective de riches pillages et de belle vie, et qui n'avaient trouvé que la mort ou la captivité. Ses muscles roulaient puissamment sous sa peau bronzée, et sa longue chevelure brune, nouée sur la nuque, ressemblait à une crinière mal domestiquée.

L'homme attendit un long moment. Un sourire étira sa bouche quand il entendit un faible cliquetis d'armure juste de l'autre côté de la palissade. Il ne s'était pas trompé. Durant des heures il avait observé le chemine-ment des lances par-dessus les hauts pieux pointus. Il avait noté que l'une d'elles, à intervalle régulier, s'arrê-

tait en cet endroit précis. Elle y demeurait une bonne minute, puis repartait pour continuer sa ronde.

Ce qu'elle pouvait bien faire là, le prisonnier n'en avait aucune idée, et s'en moquait bien. Mais il tenait son unique occasion de s'échapper et il ne la laisserait pas passer!

Le prisonnier inspira profondément et, d'une détente, bondit le long de la palissade. Sans lâcher ses fers, il crocha le faîte d'un des pieux et, ne se souciant pas des échardes qui lacérèrent sa peau, le franchit et se laissa tomber sur le garde qui, accroupi, était fort occupé à manger un peu de viande séchée — comme son fin odorat l'apprit au prisonnier.

Les pieds du guerrier frappèrent la nuque du garde qui s'effondra. L'instant d'après, le fer broyait cette même nuque. Une main retint la lance qui glissait.

Son cœur battant à se rompre, le prisonnier resta un instant penché sur le cadavre de sa victime, écoutant dans le silence de la nuit pour savoir si quelqu'un venait.

Mais les seuls échos qu'il entendit furent ceux d'une fête lointaine, sans doute des soldats bozaniens qui s'enivraient dans quelque taverne.

Se penchant, le prisonnier arracha de la main crispée du garde le morceau de lard qu'il était en train de manger. Il l'engloutit en deux coups de dents. L'homme était affamé. Puis il entreprit de dépouiller le cadavre de sa cotte de mailles et de son justaucorps de cuir clouté. Il s'en vêtit. Il eut un sourire. Il n'était plus nu. Il n'était plus désarmé. Que les dieux protègent ceux qui viendraient à croiser sa route !

L'homme enfonça sur ses yeux le casque bozanien en forme de cimier. Il passa à sa ceinture le glaive du garde, mit la lance sur son épaule et, prenant soin de rester le plus longtemps possible dans l'ombre, il s'éloigna de l'enclos.

Il n'avait aucune idée précise de la géographie de Zitareth, mais il pensait qu'il trouverait plus facilement une cachette du côté des remparts, pour attendre que s'ouvrent les portes. Alors il sortirait, sans se cacher, comme un honnête et glorieux soldat, et si, par malheur on l'interpellait, alors il se battrait. Mais s'il parvenait à sortir de la cité et à voler un cheval... Il eut un rire silencieux. Les plaines lui appartiendraient!

*

* *

La hutte était sombre. Le mobilier en était misérable et le toit de chaume, qui descendait jusqu'à terre, laissait par endroits apparaître les étoiles. A demi allongée sur une fourrure, Fenela regardait la femme qui, près de son âtre enfumé, touillait dans une marmite à l'aide d'une cuiller de bois. Malgré la bonne odeur qui se dégageait du ragoût, la guerrière était méfiante. Savait-on jamais ce que pouvait cuisiner une sorcière...

— Qui es-tu? demanda Fenela, n'y tenant plus.

La vieille tourna la tête et répondit par son éternel sourire, mi-narquois, mi-timide:

— Je suis Maloliah.

— Tu es une sorcière. Et ces chiens qui voulaient te brûler en invoquant tes pratiques démoniaques n'avaient pas tort!

Le sourire de Maloliah s'accentua.

— Regrettes-tu de m'avoir aidée?

Fenela haussa les épaules.

— Non... Je déteste ceux qui se mettent à vingt et plus pour brûler quelqu'un... Mais il y a une chose que je ne comprends pas. Puisque tu es bien une sorcière, et j'en ai eu la preuve, pourquoi t'es-tu laissée capturer par ces misérables ? Pourquoi ne leur as-tu pas envoyé plus tôt ton charme et ne les as-tu pas rôtis comme ils voulaient te rôtir, toi?

— Il fallait bien que je te voie à l'œuvre pour juger de tes qualités. Je ne me fie pas aveuglément aux présages, ma fille!

— Les présages! Quels présages?

La sorcière alla fouiller dans un coffret d'ébène marqueté d'argent, le seul objet luxueux qu'abritât sa masure. Elle en tira des feuillets, les étala devant Fenela.

La guerrière y jeta un œil intrigué. Mais elle ne comprit rien aux caractères qui y étaient tracés. Elle repoussa les papiers avec un geste d'impatience.

— Je ne sais pas lire ça! grommela-t-elle.

— Evidemment, puisque tu n'es pas une initiée.

Sache seulement que ces feuillets sont une copie d'un passage du Grand Livre des Oracles, que j'ai eu le privilège de consulter, il y a deux cents ans, dans une autre vie...

Fenela ouvrit de grands yeux. Imperturbable, la sorcière continua:

— II est dit qu'une femme à la peau noire et à la chevelure blonde viendrait et qu'elle délivrerait ce monde de l'emprise néfaste des forces du Mal... Son courage n'aurait d'égal que sa beauté... Son cœur serait celui d'une lionne, mais posséderait également la douceur de la biche...

Maloliah jeta un bref regard vers Fenela figée.

— Tu n'as pas exactement la peau noire, mais c'est tout comme. Les Arasthiennes ne sont jamais claires. Et tu es blonde... Tu as du courage et de la générosité, puisque tu t'es jetée dans la bataille pour me sauver.

Maussade, Fenela vida le verre de bière que la sorcière lui avait offert.

— Et si je n'étais pas venue? Si j'avais préféré laisser ces bigots te brûler vive...

— Alors ils m'auraient effectivement brûlée vive...

Mais cela n'aurait eu aucune importance.

— Comment ça?

— Seuls les imbéciles croient que les flammes peuvent tuer la magie. Mon corps serait tombé en cendre, sans doute, mais mon esprit (Maloliah se frappait doucement le côté du crâne)... mon esprit aurait survécu, et ma magie avec lui. Il aurait simplement occupé un nouveau corps et aurait continué son œuvre.

C'est mon apparence qui est mortelle. Mais pour le reste... je suis plus vieille que ce monde.

Fenela posa son verre avec humeur.

— Et c'est ta magie qui t'a appris que je suis à la recherche de l'anneau de feu de Gundhera.

— Evidemment. Mais sais-tu bien ce qu'est cet anneau, ma fille?

Les yeux de Fenela se mirent à briller dans la pénombre.

— C'est un bijou fabuleux, dit-elle. Il a plus de valeur que les trésors des rois. C'est du moins ce qu'on raconte.

— Et tu le convoites.

— Je suis une voleuse. Je survis en volant et en me battant. Ma seule compagne, c'est mon épée, et les seuls biens que j'aie jamais possédés, je les ai dérobés aux autres ! Je veux cet anneau ! Et je l'aurai !

Maloliah se mit à rire.

— Fort bien. Mais quand tu l'auras, qu'en feras-tu?

Fenela ne répondit pas tout de suite. Elle détourna le regard.

— Eh bien, maugréa-t-elle enfin, je serai riche.

Maloliah éclata d'un grand rire.

— Riche ! s'esclaffa-t-elle. Riche de quoi, dieux infer-naux? Riche d'illusions déçues! Riche d'un esclavage que tu ne peux même pas soupçonner ! Riche des malé-

fices qui s'abattront sur ta tête.

Sans transition, le visage aimable de Maloliah se durcit, devint même féroce, rappelant à Fenela son masque démoniaque à l'instant où elle lançait son feu dévastateur sur les frères.

— Folle cervelle emplie d'ignorance, siffla la sorcière, tu crois que l'anneau de feu de Gundhera est un vulgaire bijou ! Tu ignores tout de sa nature magique ! Tu ne sais pas que cet anneau est l'unique réceptacle de la toute-puissance des peuples qui hantèrent ce monde il y a des milliers d'années, alors que les océans et les montagnes n'étaient pas celles que nous connaissons et que les dieux s'affrontaient en des combats qui déchaînaient tremblements de terre et raz-de-marée!

Fenela ne répliqua pas. Elle n'avait pas peur de grand-chose d'humain, en ce bas monde. Comme elle l'avait dit, elle vivait l'épée au poing. Elle avait vingt-cinq ans et en avait tant vu qu'a priori plus rien ne l'impressionnait. Elle avait été femme-soldat, aventurière, voleuse — surtout voleuse —, et prostituée. Elle avait commandé à des bandes de ruffians, ou avait été commandée par plus ruffian qu'elle. Elle avait été la maîtresse de nobles personnages — qu'elle avait quittés en les dépouillant de leur ors et de leurs bijoux —, mais s'était souvent endormie entre les bras de vagabonds dont la seule fortune était leur belle mine et leur virilité hardie. Pourtant, elle demeurait inquiète en face du surnaturel et les paroles de Maloliah faisaient naître en elle un profond malaise.

— Il m'est impossible de t'enseigner, dans le peu de temps qu'il nous reste à nous trouver ensemble, les secrets de l'anneau, reprit Maloliah. D'ailleurs, je n'en aurais pas le droit... Mais tu dois simplement savoir que celui qui posséderait cet anneau et qui posséderait également les arcanes et la magie noire détiendrait un pouvoir mille fois supérieur à celui de tous les empereurs et de tous les rois de la Terre. Il pourrait commander aux éléments et faire peser sur les humains les ténèbres de la pire oppression. Il serait le maître pervers du monde!

Fenela l'Arasthienne était figée, mais son cœur battait à grands coups.

— Ce que tu me dis là, sorcière, ne m'incite pas à continuer ma quête. Après tout, le monde, comme tu dis, regorge de trésors. Je peux oublier cet anneau maudit et rebrousser chemin !

Maloliah secoua la tête.

— Impossible, Fenela la guerrière. Les dieux t'ont choisie. Tu iras jusqu'au bout, que tu le veuilles ou non.

— Mais...

— Comment as-tu découvert cette carte que tu serres si précieusement dans ta besace?

Interdite, Fenela ne répondit pas tout de suite. Elle n'avait pas parlé de sa carte à Maloliah et avait encore moins ouvert son bagage devant elle. Mais cette sorcière semblait tout savoir.

— Eh bien... j'errais dans les collines noires de Pali-nos quand j'ai découvert une tombe...

— Une tombe, oui... Une tombe inviolée, alors que toutes celles des rois et nobles paliniens ont été ouvertes et pillées depuis des siècles. Ne trouves-tu pas cela étrange, Fenela l'Arasthienne?

— J'ai eu de la chance, rétorqua Fenela en haussant les épaules. Voilà tout!

Maloliah leva un index sec devant le visage de la jeune femme.

— Détrompe-toi, guerrière. Ce n'était ni une affaire de chance ni une affaire de hasard. C'était les dieux qui avaient guidé tes pas.

Maloliah tapota les feuillets qu'elle avait montrés à Fenela un peu plus tôt.

— Tout est écrit, dit-elle. Ta vie et ta quête étaient connues des dieux des siècles avant que tu ne viennes au monde. Le Livre des Oracles date de plus de mille ans...

Il parle pourtant de toi!

Les yeux de Maloliah, vrillés dans ceux de Fenela, étaient devenus fixes et brillants. La guerrière sentit une étrange torpeur lui engourdir l'esprit. Elle tenta de résister. En vain. Elle eut l'impression qu'elle plongeait dans un gouffre moelleux. La voix de Maloliah lui arriva, lointaine, lancinante comme un refrain mille fois répété:

— Tu iras chercher l'anneau de feu de Gundhera. Tu affronteras les peuples sauvages de Persh. Tu lutteras contre les monstres des forêts de Palathor. Rien ne permet d'affirmer que tu l'emporteras. Peut-être périras-tu. Alors, pour la race humaine, l'heure de la barbarie et de l'esclavage aura sonné... Car il te faut savoir, Fenela l'Arasthienne, qu'en ce moment se lève une force obscure et maléfique. Elle convoite également l'anneau, et, plus que n'importe quel autre adversaire, elle sera pour toi un danger mortel.

Les gardes étaient nombreux en faction à la grande porte de Zitareth. Le guerrier se mordit les lèvres. Mais il ne ralentit pas son pas, ne fit pas mine de s'arrêter ou de changer de direction. Il franchirait cette porte, ou bien il périrait. Mais il ne resterait pas une minute de plus dans la cité où, déjà, avaient commencé les prépara-tifs de la grande cérémonie sacrificielle qui verrait la mise à mort de tous ses anciens compagnons d'armes.

Il enfonça un peu plus son casque sur son front et se glissa dans la foule des voyageurs, marchands et carava-niers qui se pressaient pour franchir la muraille, répon-dant aux questions des gardiens et leur présentant leurs marchandises pour contrôle.

L'homme ne pensait pas que son évasion du camp de prisonniers avait été découverte. Les contrôles semblaient de pure routine, et les gardes peu zélés, préfé-

raient manifestement importuner les jeunes paysanes en leur passant la main sous les jupes avec de gros rires, que de déplacer les lourds sacs de grain entassés dans les charrettes.

Il hésita. Devait-il attendre son tour, dans la foule, ou bien avancer ? Il jugea qu'un homme en armure, l'épée au côté, ne devait jamais faire la queue au milieu de manants, mais, fort de son arrogance de guerrier, passer avant les autres. Aussi, serrant les mâchoires, il bouscula ceux qui se trouvaient devant lui et se présenta au poste de garde.

Il n'avait pas l'intention de s'y arrêter. Il salua le sous-officier qui s'était tourné vers lui et, le pas tranquille, sans hâte, passa devant les gardes occupés à fouiller parmi les ballots de pelleterie d'un trappeur. Il se paya même le luxe de s'arrêter, juste à l'aplomb de la herse relevée et de feindre un bâillement, s'étirant comme un homme sortant juste de sa couche et s'en venant prendre sa garde l'esprit encore embrumé de sommeil.

Sa ruse faillit réussir. Il se remit en marche et franchit effectivement la porte. Mais il découvrit là toute une escouade de cavaliers. Il ne put s'empêcher de marquer un temps d'arrêt, saisi, et ce fut son haut-le-corps qui attira l'attention de l'officier commandant. Ce dernier pointa un doigt vers lui et cria:

— Qu'est-ce que tu fais là, soldat ! Qui t'a donné la permission de sortir de la ville?

Les gardes occupés à fouiller les voyageurs relevèrent la tête. Le guerrier hésita une fraction de seconde. Et puis le fauve se réveilla en lui...

Il dégaina son épée et frappa dans un seul et même mouvement. Le garde qui se trouvait le plus proche de lui s'effondra, la gorge ouverte. Poussant un cri de guerre, le prisonnier se jeta sur le sous-officier qui braillait à la rescousse et lui décolla le crâne, malgré son casque, d'une oreille à l'autre.

Les voyageurs s'égaillaient en hurlant de terreur. Les autres gardes se précipitaient, dardant leurs lances ou dégainant leurs glaives. Loin de fuir, le guerrier se jeta sur eux. Dans l'espace étroit de la porte qui s'ouvrait dans la muraille, il savait être avantagé contre un groupe d'hommes qui se gêneraient les uns les autres. Sans doute n'espérait-il pas réussir maintenant à s'enfuir. Du moins se battait-il et, quand il serait mort, il emmènerait bon nombre de ces chiens bozaniens avec lui en enfer !

Là-bas, dans l'Au-delà, il se jurait de leur faire endurer d'éternels supplices!

En deux ou trois passes meurtrières, le guerrier coucha sur le sol, sanglants, six gardes. Les autres refluèrent, épouvantés par la rage meurtrière de ce géant dont les yeux lançaient des éclairs et dont la lame semblait enchantée, tant elle se jouait des leurs et tran-chait leur chair.

Le guerrier fit alors demi-tour, se tournant vers les cavaliers qui assistaient à la scène sans intervenir, comme si tout cela n'avait été qu'un plaisant divertisse-ment. Ils s'étaient déployés en demi-cercle et lui barraient le passage vers la plaine, la liberté.

L'officier qui l'avait apostrophé se mit à rire. Ce rire cingla le prisonnier plus cruellement que ne l'aurait fait un fouet plombé. La rage de l'animal pris au piège flamba dans ses vaines. Se baissant avec la vivacité d'un tigre, il arracha du ceinturon d'un des gardes morts son poignard et, d'un mouvement à la fois souple et violent, le lança sur le cavalier. La lame s'enfonça dans la gorge du soldat, coupant net son rire.

Le guerrier se rua en avant pour ce qu'il savait être son ultime combat. Mais, à cet instant, il entendit une voix résonner, semblant tomber du ciel, et qui disait:

— Laissez-le-moi! Cet homme m'appartient!

Soudainement, ses jambes ne le portèrent plus. Ses mains s'ouvrirent toutes seules et laissèrent échapper l'épée sanglante. Une langueur glaciale posséda son corps tout entier. Il eut l'impression qu'il tombait dans un gouffre sans fond... Il distingua, penché sur lui, un visage maigre, un sourire méchant, un regard vrillant son âme...

Puis il ne distingua plus rien.

*

* *

Bien qu'elle sût au fond d'elle-même qu'elle finirait par en passer par les volontés de Maloliah, Fenela l'Arasthienne ne voulait pas encore se rendre.

— Il y a sûrement bien d'autres femmes à la peau noire et aux cheveux blonds ! grommelait-elle, tout en partageant le très honnête et savoureux ragoût de lapin de la sorcière. Pourquoi est-ce que j'irais risquer ma peau en recherchant un anneau magique dont je ne saurai que faire?

— Pour sauver les humains...

— Mais je me fiche des humains ! Ils ne m'ont jamais offert que de la haine et de la violence! Pourquoi lèverais-je le petit doigt pour eux?

— Parce que c'est ton destin et que tu ne peux aller contre.

— Et si je récupère ce maudit anneau, comment est-ce que je sauverai les humains, par les dieux?

— L'anneau te le dira lui-même.

Fenela resta estomaquée, une grosse bouchée de viande coincée au milieu du gosier. Elle dut la faire descendre à l'aide d'une large lampée de bière.

— Il me le dira... Mais...

— Tu verras... Je ne peux t'en révéler plus.

Fenela se renfrogna au-dessus de son écuelle. Maloliah gloussa de rire.

— Ne fais pas cette tête, Fenela l'Arasthienne. Je vais tout de même te révéler quelque chose qui t'intéressera.

Fenela releva les yeux, méfiante. Maloliah avait à demi fermé les siens, comme si elle entrait en transe.

— Là où se trouve l'anneau de feu de Gundhera repose le trésor antique du roi Psatheor. Ce trésor sera à toi si tu peux t'en emparer face à son gardien de glace !

Les yeux gris de Fenela se rétrécirent.

— Le trésor du roi Psatheor... Le gardien de glace...

Ce sont des légendes, des contes pour enfants!

— Tout comme l'anneau de feu de Gundhera. Pourtant tu étais si bien persuadée de son existence que tu voulais t'en emparer.

— J'avais trouvé la carte.

— Eh bien là où tu trouveras l'anneau, tu trouveras le trésor. Tu n'as aucune raison de douter de ma parole, puisque tu ne doutes pas de l'authenticité de la carte.

Maloliah ricana.

— Si tu en doutes, par contre... Mais réfléchis un peu, ma fille. Si tu refuses cette quête, tu vivras dans le doute jusqu'à la fin de tes jours. Tu seras hantée par cette question: n'ai-je pas, par couardise, laissé échapper la plus colossale fortune de notre Terre?

Le regard de Fenela brillait de cupidité.

— Quel effroyable doute, pour une voleuse! persifla Maloliah.

Brutalement, Fenela écrasa son poing sur la table.

— Ça suffit, sorcière! gronda-t-elle. Tu as gagné!

J'irai chercher ce fichu anneau ! Et je trouverai le trésor de Psatheor! Mais dis-toi bien que si tu m'as abusée... si tu t'es servie de moi...

Fenela se pencha par-dessus la table, vers Maloliah.

— Aucun de tes tours de magie ne pourra te sauver de ma vengeance ! J'irai jusqu'au fond des enfers pour te retrouver et t'arracher le cœur!

Maloliah sourit, imperturbable.

— Je t'en crois tout à fait capable ! Mais maintenant tu vas prendre un peu de repos. La route est longue et semée d'embûches, qui fera de toi une femme riche...

— Ouais, grogna Fenela. Ou un cadavre...

*

* *

Quand il revint à lui, il resta d'abord immobile, les yeux clos. Il se souvenait. Les soldats... Le sortilège qui l'avait paralysé... Le visage penché sur lui...

Il reposait sur quelque chose de doux, de soyeux. Un lit. Un lit comme il n'en avait pas souvent connu au cours de sa vie rude de mercenaire. Un parfum flottait à ses narines, entêtant. Il n'était pas seul... Sans qu'il eût besoin d'ouvrir les yeux, il savait que quelqu'un se trouvait dans la même pièce que lui, et que ce quelqu'un l'observait. Il sut même qui était ce quelqu'un. L'homme au visage maigre, le magicien.

— Ne fais pas semblant de dormir, Brehynn d'Amoria, dit la voix sèche qu'il avait entendue juste avant d'être paralysé. Je sais que tu es conscient.

Le guerrier ouvrit les yeux et se redressa. Ses sens ne l'avaient pas abusé. Il se trouvait dans une pièce circulaire, d'aspect douillet, éclairée par de hautes fenêtres garnies de vitraux colorés. Des tentures de velours et de soie recouvraient les murs, et d'épais tapis jonchaient le sol. Il reposait sur un vaste lit et, déposée sur une table basse, brûlait une cassolette odoriférante.

L'homme maigre se trouvait bien là, assis sur une chaise de bois sombre marquetée d'ivoire et d'or. Il était vêtu d'une longue chasuble noire, ne portait aucun bijou, et dardait sur le guerrier le feu de son regard.

— Comment savez-vous qui je suis ? demanda le guerrier.

— Je sais tout de toi, répondit l'homme maigre.

Pendant ton sommeil j'ai sondé ton esprit. Tu te nommes Brehynn et tu es originaire d'Amoria, un bien lointain pays. Tu était un officier mercenaire dans l'armée du roi Valin. Tu t'es bien battu, mais tu as reçu un coup sur la tête alors que tu te portais au secours d'un de tes compagnons blessé. Tu as perdu connaissance et c'est ainsi que tu as été capturé... Sinon tu te serais battu jusqu'à la mort. Les hommes comme toi n'acceptent pas les chaînes.

Brehynn ne répliqua pas. Il regardait tout autour de lui, supputant ses chances d'évasion. L'homme maigre était seul et ne pourrait certainement pas résister à ses poings. Il pouvait se jeter sur lui, d'autant qu'on ne l'avait pas entravé, lui tordre le cou et sauter par une fenêtre...

Comme s'il avait deviné ses pensées, l'homme maigre dit:

— Ne te berce d'aucune illusion, Brehynn d'Amoria.

Tu ne peux t'échapper de cette pièce et tu ne peux rien contre moi, quelle que soit ta force. Je suis Pliathus le Grand, mage de la cité de Zitareth. Je possède des pouvoirs qui échappent à l'entendement des hommes, spécialement quand ce sont des barbares primitifs comme toi. Je peux te réduire en poussière d'un seul geste. Aussi je te conseille de te tenir tranquille et d'écouter ce que j'ai à te dire.

Le guerrier serrait les dents de colère. Il n'était pas impressionné par les menaces de Pliathus, encore qu'il lût persuadé que ce dernier ne lui mentait pas et qu'il était bien un magicien. Il avait éprouvé à ses dépends la puissance de cette magie. Mais quels qu'ils soient, les mages n'étaient tout de même que des hommes. Et Brehynn savait qu'il n'existait pas d'homme invincible.

Pliathus parut satisfait qu'il se montre raisonnable. Il sourit et se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Contrairement à ce que tu peux croire, Brehynn d'Amoria, je ne suis pas ton ennemi. Par quelle grâce penses-tu que tu as pu trouver ce stylet qui t'a permis d'ouvrir tes fers? Et quel sortilège a endormi la méfiance du garde que tu as assommé?

Malgré lui, Brehynn tressaillit.

— Ne me dis pas que c'est grâce à toi! persifla-t-il, mais le cœur n'y était pas.

— Bien sûr que c'est grâce à moi ! Je voulais que tu l'évadés pour mieux retomber entre mes mains.

— Mais...

— J'ai dit MES mains... Et non pas celles du roi de Bozanie.

Brehynn fronça les sourcils. Mais, instinctivement, il sentait que Pliathus disait la vérité. Il n'en fut pas rassuré pour autant.

— Veux-tu manger et boire? reprit Pliathus. Il me semble que tu dois être affamé.

Brehynn ne répondit pas. Pliathus sourit et frappa dans ses mains. Une tenture s'écarta, une porte s'ouvrit et deux servantes, vêtues de jupes de soie apparurent, portant des plateaux chargés de plats de viandes, de pain, de légumes et de cruchons de vin. L'estomac de Brehynn se tordit soudainement de crampes. Mais il ne peut s'empêcher de lorgner d'abord vers la porte. Il distingua l'amorce d'un escalier.

A nouveau, Pliathus devina ses pensées.

— Au bas de cet escalier se trouve une grille de fer si solide qu'un aurochs n'en viendrait pas à bout. Aucune serrure ne l'ouvre que ma volonté. Aussi ne tente pas de fuir. D'ailleurs tu n'aurais pas fait trois pas que ma magie t'aurait terrassé.

Brehynn pinça les lèvres. Mais il était assez lucide pour réaliser que Pliathus le tenait — pour l'instant —

totalement en son pouvoir. Aussi se rencogna-t-il sur son lit et accepta-t-il les plateaux que les esclaves lui pré-

sentaient.

— Je suppose, magicien, grogna-t-il, que si tu m'as épargné jusqu'à présent, ce n'est pas pour me faire crever par le poison. Aussi puis-je manger et boire en toute confiance!

Pliathus éclata de rire tandis que les servantes se retiraient silencieusement.

— C'est bien... J'aime les hommes qui possèdent de la cervelle en plus de leurs muscles. Car tu vas avoir besoin des deux, Brehynn d'Amoria, pour remplir la mission dont je vais te charger.

Brehynn, qui portait une large tranche de viande à sa bouche, interrompit son mouvement.

— Nous y voilà, grommela-t-il. Tu veux me demander quelque chose.

— Non..., corrigea doucement Pliathus. Je veux t'ORDONNER quelque chose. Et tu devras l'accomplir, sous peine de mort.

CHAPITRE III

Les esclaves étaient revenues pour desservir. Brehynn demeurait seul dans la pièce circulaire en compagnie de Pliathus. Le repas avait été excellent, les vins capiteux.

Mais à présent, en guise de dessert, le sorcier lui faisait contempler, par la fenêtre, la longue procession des prisonniers qui avançaient, poussés par des hommes d'armes, mais aussi par la foule, en direction de la pyramide sacrificielle. Hurlant sous les coups de fouet, les prisonniers en gravissaient les marches. En haut, les prêtres les attendaient. Les soldats les faisaient s'agenouiller, leur empoignaient les cheveux, leur renversant la tête en arrière, ou bien les faisaient s'allonger sur les tables de pierre, les maintenant par les bras et les jambes. Les couteaux sacrés des prêtres frappaient les gorges offertes, les poitrines dénudées et les flots de sang coulaient sur le sol, dégoulinaient le long des parois de la pyramide jusque sur la place où la foule des Bozaniens, hystériques, s'en barbouillaient la figure et le corps, s'en délectaient en une orgie démoniaque. Les cadavres des suppliciés étaient jetés au bas de l'édifice et là, comble de l'horreur, ils étaient débités en quartiers et distribués, mets de choix pour le festin cannibale qui suivrait la cérémonie.

Brehynn ne disait pas un mot. Son souffle était court et il devait faire un effort surhumain pour ne pas se jeter sur Pliathus et nouer ses mains autour de sa gorge, quitte à être aussitôt anéanti par ses sortilèges. Parmi ces malheureux dont on arrachait le cœur et les entrailles, se trouvaient certains de ses amis. Des compagnons de bataille, des frères, avec qui il avait plaisanté, souffert, qui avaient mangé le même pain que lui, caressé les mêmes filles, formé les mêmes espoirs. Secrètement, Brehynn d'Amoria se fit le serment, s'il devait survivre à ce cauchemar, de revenir un jour et de les venger en faisant endurer le même supplice au maître de la cité de Zitareth et à tous ses ministres, tous ses sujets, tous ceux qui, en ce jour, se livraient à cette hideuse et sanglante débauche.

— Contemple le culte d'Emoth, homme d'Amoria, dit Pliathus. Emoth qu'on prétend être un dieu de miséricorde !

— C'est une innommable boucherie! gronda Brehynn. On affirme que les gens d'Amoria sont des barbares sanguinaires, mais jamais, dans les pays du Nord, nos dieux n'ont réclamé tout ce sang ! Nous ne connaissons pas les sacrifices humains.

Pliathus observait Brehynn, écoutant attentivement ses paroles. Il hocha la tête.

— Je vais sans doute t'étonner, barbare, mais je suis entièrement de ton avis. Ce culte, dont je suis pourtant un des officiants, est une ignominie. Et c'est pour que tu m'aides à le jeter bas que je t'ai délié de tes fers et amené ici. Stupéfait, Brehynn se tourna vers le sorcier.

— Que veux-tu dire?

— Connais-tu l'anneau de feu de Gundhera?

Brehynn fronça les sourcils, soudainement attentif.

— J'en connais la légende. On dit qu'il avait appar-tenu aux dieux antiques et qu'il s'est abîmé dans les limbes lorsque ces dieux ont disparu et que les autres 38

dieux, ceux que nous adorons maintenant, les ont sup-plantés.

Pliathus approuva de la tête.

— Tu es également cultivé, Brehynn d'Amoria. Déci-dément, je me félicite un peu plus à chaque instant de t'avoir sauvé. Ce que tu dis est exact... à un détail près.

— Quel détail?

— L'anneau n'a pas disparu dans les limbes. Il se trouve en un lieu précis, et recèle en lui toute la puissance des anciennes divinités.

Brehynn plissa les yeux au point qu'ils ne furent plus que deux fentes. Il cracha plus qu'il ne parla:

— Et tu veux que j'aille chercher cet anneau et que je te le rapporte!

Pliathus sourit.

— Exactement.

Brehynn éclata de rire.

— Tu es un magicien, mais tu es fou ! Comment un homme, un simple mortel, pourrait-il retrouver l'anneau des dieux ? Et quand bien même je le retrouverais et te le rapporterais, qu'est-ce que tu en ferais? C'est ridicule...

— Tais-toi, barbare!

Pliathus avait crié, levant les poings. Il semblait si courroucé que son rire mourut dans la gorge de Brehynn.

— Cet anneau possède tant de pouvoirs que tu n'en aurais aucune idée, même si ta pauvre cervelle parvenait à pénétrer les arcanes de la magie ! siffla le sorcier.

Quand il sera à mon doigt, il me conférera ces pouvoirs !

Alors je balaierai le culte d'Emoth et je rétablirai les anciennes divinités dans leur Panthéon ! Et j'abolirai tous ces rites immondes, toutes ces superstitions ridicules! Je fonderai une nouvelle religion. Tu m'entends, Brehynn d'Amoria... Une nouvelle religion, et MA parole sera parole de VÉRITÉ!

Pliathus semblait hors de lui. Ses yeux étincelaient, il brandissait les poings et de la salive maculait les commis-sures de ses lèvres. Brehynn n'avait plus du tout envie de rire. Un magicien était toujours dangereux. Mais un magicien manifestement fou...

Pliathus se calma enfin. Il regarda Brehynn avec colère, comme s'il était furieux qu'il ait assisté à ses débordements.

— Tu iras chercher l'anneau de feu de Gundhera, reprit-il. Ou tu mourras!

Brehynn montra la fenêtre du pouce.

— Comme ceux-là?

— Non... D'une façon infiniment plus cruelle et douloureuse... Veux-tu en avoir un petit aperçu?

Avant que Brehynn ait pu faire un geste, Pliathus tendit sa main droite vers lui, l'index dardé. Un mince trait de feu jaillit de l'ongle pareil à une griffe et frappa le jeune Amorien juste au niveau du cœur. Brehynn poussa un hurlement de bête. Ses jambes ne le portèrent plus et, comme devant la porte de la ville, il s'effondra. Mais, cette fois, il ne perdit pas conscience. Il resta à se tordre et à hurler, aux pieds de Pliathus, pendant que ce qui lui semblait être un épouvantable brasier lui possédait tout le corps.

Cela ne dura sans doute que quelques instants, mais, pour Brehynn d'Amoria, ces instants durèrent plus longtemps qu'une éternité. Quand la douleur quitta enfin sa chair torturée, le guerrier pleurait comme un petit enfant. Il n'avait plus de force, son esprit même semblait assommé.

Pliathus se pencha sur lui. Son regard n'avait plus rien d'aimable. Il était pareil à celui d'un serpent et, à travers les dernières ondes de souffrance qui le traversaient encore, Brehynn sut que cet homme était infiniment plus cruel que tous les prêtres d'Emoth de la Terre!

— Regarde ta chair, Brehynn d'Amoria, siffla le sorcier.

Péniblement, Brehynn se redressa sur un coude, regarda sa poitrine, là où le trait de feu l'avait frappé. Il étouffa une exclamation.

L'empreinte d'un scorpion noir était tatouée sous son sein gauche, le dard dressé.

— Ce scorpion est réel, gronda Pliathus. Aussi réel que ceux que tu pourrais rencontrer en te promenant dans les ruines du pays de Jiaffet. Mais tu ne pourras jamais l'écraser ou l'arracher de toi. Et si tu faillis à ta mission, alors il te piquera au cœur et tu périras dans des souffrances infiniment plus épouvantables et plus longues que ce que tu viens de ressentir! Me comprends-tu, barbare?

Brehynn soufflait comme un homme épuisé. Il hocha la tête en signe d'assentiment. Pliathus eut un sourire qui découvrit ses dents, longues et jaunes.

— Je te donne une année pour me rapporter l'anneau de feu de Gundhera, reprit le sorcier. Nous sommes le septième jour du mois du Poisson dans l'année du Grand Cercle. Si tu n'es pas là avec l'anneau le septième jour du mois du Bouc dans l'année du Petit Cercle, alors tu mourras !

Pliathus se redressa, se détourna de sa victime abat-tue.

— Moi seul pourrai te délivrer de ce charme, dit-il encore. Aussi n'essaie pas de me trahir. Tu es en mon pouvoir et les chaînes qui te lient à moi sont plus solides que le plus résistant des aciers. Rien ne les rompt!

Brehynn s'était relevé.

— Mais qu'est-ce qui me garantit que tu ne me feras pas tout de même périr, si je te rapporte l'anneau?

demanda-t-il.

Pliathus lui jeta un regard méprisant.

— Rien... Mais crois-tu avoir le choix?

Brehynn serra les poings, mais ne répliqua pas. Pliathus eut un petit rire et reprit tout à coup son maintien aimable.

— Allons, je ne suis pas un monstre, dit-il. Pourquoi te tuerais-je si tu me sers bien? Un homme comme toi est précieux. Je te couvrirai d'or, au contraire. Je ferai de toi un baron, peut-être un roi. Je pourrai tout faire, grâce à l'anneau. Mais cet anneau, il va falloir le conqué-

rir!

Brehynn baissa les yeux, la mine sombre. Pliathus le considéra quelques instants, silencieux.

— Je vais te laisser, dit-il. Je te reverrai demain, et te donnerai des instructions relatives au long voyage que tu vas entreprendre. Pour l'heure, amuse-toi. Les esclaves que tu as vues tout à l'heure sont à ta disposition. Elles sont versées dans l'art de l'amour. Si le cœur t'en dit...

Pliathus sortit sur un dernier rire. Brehynn se laissa tomber sur le lit. Le maudit sorcier avait raison. Il était enchaîné par des liens plus solides que l'acier.

Pourtant...

Fenela se réveilla avant même que Maloliah ait posé sa main sur son épaule. Instinctivement, la guerrière posa sa main sur son épée.

— Qu'est-ce qui se passe? demanda-t-elle.

— Ce sont les Frères d'Emoth. Ils reviennent.

L'Arasthienne se dressa sur son séant. Elle était nue.

— Les chacals ! gronda-t-elle en saisissant son épée.

Avec ta magie et mes armes, nous allons les tailler en pièces !

— Non... Je n'ai pas l'intention de me défendre contre eux. Et ils sont beaucoup trop nombreux. Le Maître a rameuté tous ses fidèles. Ta bravoure ne pourrait rien en face de leur nombre. Tu dois fuir!

— Mais... pourquoi...

— C'est mon affaire, Fenela. Tu as le temps de leur échapper. Hâte-toi malgré tout et ne pense plus qu'à ta quête de l'anneau. Cela seul compte.

Fenela enfila son pagne et sa tunique. Elle mit ses bottes et ceignit son baudrier d'armes. Elle vit, sur la table, son paquetage, nettement plus rebondi qu'avant qu'elle ne pénètre chez Maloliah.

— Qu'est-ce que tu m'as donné? demanda-t-elle.

— De la nourriture et des vêtements. Un peu d'or, car cela pourra t'être utile. Et quelques petites choses dont la signification t'échapperait pour l'instant, mais qui te seront précieuses si tu sais comment les utiliser.

— Mais comment le saurais-je? Je ne suis pas magicienne.

— Non, mais tu as le cœur pur. Va, ma fille, et ne pense qu'à l'anneau!

Inexplicablement, Fenela, endurcie pourtant par plus de quinze années de privations, de luttes et de solitude, se sentit émue aux larmes. Elle saisit sa besace.

— Maloliah, tu m'as donné tout ce que tu possédais, dit-elle d'un ton de reproche.

— Je t'en aurais donné bien plus si j'avais été plus riche. Va, te dis-je... Les frères seront bientôt là.

— Mais... tu dois te défendre, Maloliah! Tu es plus forte qu'eux. Lance-leur tes sortilèges. Sinon ils vont te brûler vive!

Maloliah haussa les épaules.

— Je t'ai déjà dit que ce serait en pure perte. Je vivrai en d'autres temps, en d'autres lieux, sous une autre apparence. Peut-être nous reverrons-nous alors, qui sait?

Fenela l'Arasthienne serra les dents. C'était inconcevable, mais elle avait envie de pleurer. Elle sortit brusquement de la hutte et, marchant à grandes enjambées, se dirigea vers le petit enclos où son cheval l'attendait, tout sellé et harnaché. Elle se retourna. Maloliah s'était accroupie sur le seuil de sa demeure et, les mains jointes, attendait.

— Ne vas-tu pas les faire tous griller, ces maudits, puisque tu en as le pouvoir? cria Fenela.

Maloliah ne répondit pas. Alors, étouffant un juron qui ressemblait à un sanglot, la guerrière bondit en selle et, talonnant sa monture, s'éloigna au galop en direction des collines, à l'horizon.

*

* *

Quand Brehynn d'Amoria sortit de la cité de Zitareth, il chevauchait le plus noble destrier qu'il eût jamais rêvé de monter un jour. Il portait une magnifique et souple cotte de mailles bozanienne renforcée de cloutages d'acier qui scintillaient dans la lumière du soleil. Son casque était rehaussé de ciselures et le couvre-nuque articulé, comme les épaulières et les jambières, était capitonné intérieurement de soie. Sa hache de combat, son poignard et son épée étaient de pures merveilles, dignes d'un roi. Et sa bourse, à sa ceinture, contenait plus d'or qu'il n'en eût gagné en deux années de service comme officier dans n'importe quelle armée.

Pourtant, le jeune guerrier avait la mine sombre et le cœur lourd. Son superbe équipage ne pouvait lui faire oublier les chaînes invisibles qui le liaient à Pliathus le Grand. Sur son sein, l'empreinte du scorpion le brûlait comme un fer rouge. Et les hautes tours de Zitareth, qui disparaissaient derrière lui, à mesure que son étalon prenait le galop, demeuraient sa prison.

Mais Brehynn d'Amoria n'avait pas un caractère à mâcher et remâcher de funestes pensées. Quelques heures après avoir quitté la capitale de Bozanie, un espoir nouveau flambait dans son cœur. Il n'était pas n'importe qui. Noble déchu, chassé de son rude pays du septentrion, il n'en possédait pas moins, outre la science des armes et le courage souvent proche de l'inconscience de tous ceux de sa race, une certaine culture. Il avait étudié les humanités, un peu les sciences, les langues et même, par goût personnel, ce que certains sorciers 44

avaient pu lui enseigner de leur part. Il n'était pas un initié, certes non, et ne le serait jamais. Il ne pouvait lancer de sort à qui que ce soit, ni se défendre contre les sorts qu'on pouvait lui jeter. Mais il savait néanmoins qu'à toute forme de magie s'opposaient d'autres pouvoirs. Aucun sorcier n'était assez puissant pour que ses artifices ne soient contrés par ceux d'un de ses pareils. Il suffisait qu'il découvre le sorcier capable de vaincre le charme de Pliathus. Il avait une année pour cela.

Pourtant, après son départ de Zitareth, Brehynn obéit scrupuleusement aux instructions de Pliathus, et suivit la route de la frontière, en direction de Kraforthes, la Cité des Mille Plaisirs. Pliathus avait donné un nom au jeune guerrier. Celui d'un contact qui, selon le mage, pourrait éclairer grandement Brehynn sur la suite de son voyage vers le mythique anneau. Brehynn irait visiter ce contact, sans nul doute. Mais il avait des raisons per-sonnelles pour se rendre à Kraforthes. Il ferait d'une pierre deux coups.

*

* *

Les frères arpentaient les ruines fumantes de la hutte de la sorcière. Ç'avait été un beau feu purificateur.

Protégés des sortilèges de la malfaisante grâce à leurs amulettes, grâce à leurs invocations à Emoth le Tout Puissant, et surtout forts de leur nombre, car cette fois ils n'étaient plus vingt mais dix fois plus, ils avaient encerclé la cabane maudite et, aux premières heures de la matinée, après que Maloliah et la catin arasthienne eussent refusé de se rendre, les flèches enflammées avaient bouté le feu à l'antre démoniaque.

Ledit antre avait mieux flambé que le plus sec des bûchers, et les cris perçants qui s'en étaient élevés avaient été douce musique aux oreilles des frères. Nul ne pouvait défier Emoth et ses fidèles!

Les flammes s'étaient éteintes. Il avait fallu attendre que les décombres refroidissent. Enfin, le Maître avait pu ordonner à ses fidèles d'aller fouiller les cendres.

Depuis, sa belle humeur s'était envolée.

Deux frères s'en revinrent vers le Maître. Leur peau était aussi noire de suie que leurs robes. Ils toussaient à fendre l'âme et l'un d'eux s'était brûlé la joue.

— Ô Luxkor, notre Maître, dit ce dernier, il faut se rendre à l'évidence, il n'y a pas de second cadavre dans les décombres.

Le Maître digéra la nouvelle. Ses traits maigres se durcirent. Dans la lumière déjà éclatante de cette belle matinée, son profil était celui d'un oiseau de proie. La moindre de ses rides trahissait le fanatisme le plus brutal; il suait la mauvaiseté par tous les pores de sa peau. Son regard étincelait de rage et de frustration. Son alter ego était mort la nuit précédente, de la main de l'Arasthienne. Ajouté à son désir de supprimer les créatures démoniaques ou impures de la terre de son dieu, cela suffisait à lui faire bouillir le sang du désir de la vengeance.

— Les ossements sont-ils bien ceux de la sorcière?

demanda-t-il.

— C'est certain, Maître, répondit le second frère.

L'Arasthienne était très grande. Les os sont ceux d'une femme de petite taille... comme l'hérétique.

Luxkor serra le poing.

— La catin à la peau noire s'est enfuie, gronda-t-il.

Mais il ne sera pas dit qu'elle échappera à la juste colère des disciples du vrai dieu.

Il leva les bras.

— Holà, frères! clama-t-il. Rassemblez-vous!

La horde qui fouillait les décombres abandonna sa tâche et accourut. Luxkor avait joint les mains. Ses disciples se disposèrent en un vaste cercle autour de lui et adoptèrent sa posture. Pendant un long moment, tous restèrent muets et figés. Puis il se mirent à onduler sur eux-mêmes et, de leurs lèvres jointes monta une sourde vibration. D'instant en instant, cette vibration se fit plus sonore, se changeant en un grondement sourd.

Luxkor semblait en transe. Les ondes sonores le frappaient comme des coups de poing. Il chancelait, et son visage se tordait de souffrance. Ses cheveux volaient, bien qu'il n'y eût pas de vent. Un tourbillon se forma à ses pieds, juste devant lui, et s'éleva comme une trombe, prenant de la consistance. Les frères se mirent à hurler comme des loups. Plusieurs tombèrent sur le sol, mais les autres resserrèrent simplement le cercle, sans leur prêter attention.

Le tourbillon devint nuage et, fugitivement, ce nuage épousa la forme vague d'une cavalière au galop. Cela ne dura que l'espace d'un battement de cils, mais le Maître s'écria:

— Je vois! Je vois l'infidèle!

Les frères cessèrent leur ululement. Ceux qui se tordaient dans la poussière se redressèrent, clignant des yeux d'un air hagard. Tous haletaient, comme s'ils avaient couru. Ils fixaient Luxkor avec des regards de loups.

— L'Arasthienne est en route vers le sud ! s'exclamat-il. Elle veut...

Il s'interrompit si brusquement que ses disciples le dévisagèrent d'un air interloqué. Son maigre visage s'était décomposé. Une expression horrifiée, haineuse, déforma ses traits. Il tendit le poing.

— Sacrilège! gronda-t-il. Cette créature à la peau noire comme l'enfer s'apprête à commettre la plus abominable des infamies... Mais Emoth ne le permettra pas ! Le dieu de Justice armera le bras de son berger et foudroiera l'impie !

Il écumait. Les frères échangeaient des regards emplis d'incompréhension. Aucun d'entre eux n'avait jamais vu le Maître dans un tel état d'agitation.

Luxkor se calma pourtant. Il regarda ses ouailles, comme s'il prenait seulement conscience de leur pré-

sence.

— Je vais partir! dit-il.

Il y eut un brusque silence, suivi d'un concert de lamentations. Le Maître les fit cesser d'un geste impératif. — Je vais poursuivre l'Arasthienne et je trancherai sa gorge maudite ! Omathos, Siernhak, Protheus, Liwner, vous m'accompagnerez et m'aiderez dans la lutte à mort que je vais entreprendre !

A l'appel de leur nom, quatre frères s'étaient avancés, un peu surpris — et flattés — d'avoir été choisis.

C'étaient quatre gaillards à la musculature imposante, au visage brutal, à la bouche cruelle et au regard fanatique. Luxkor ne les avait pas désignés au hasard. Chacun d'eux était un farouche adepte de l'ordre et le Maître ne comptait pas les meurtres qu'ils avaient perpétrés en son nom. Un mot de sa part et ils traversaient l'enfer pour tuer... ou se faire tuer.

— Vous autres, fidèles d'entre les fidèles, rentrez chez vous, poursuivit le Maître pour ses adeptes déçus de n'avoir pas été choisis. Aujourd'hui, vous avez accompli de la belle ouvrage. Mais pour une hérétique sacrifiée, dix autres infestent encore nos campagnes. Je vous engage à veiller durant mon absence, et à traquer impitoyablement tous ceux qui ne se conforment pas à la parole sacrée d'Emoth ! Brûlez la femme et son enfant, ouvrez-leur la poitrine ! Déchirez les membres de l'homme blasphémateur! Que rien ne vous arrête! Il vaut mieux égorger cent innocents que de laisser échapper un coupable! Et si ce coupable est votre propre mère, ou votre fils, ou votre épouse, montrez-vous plus impitoyable encore ! Emoth le Tout-Puissant vous accueillera en son sein et vous récompensera à la mesure de votre zèle à lui offrir des âmes païennes!

Les frères tombèrent à genoux, hurlant comme des possédés. Luxkor eut un bref sourire et, se tournant vers ses quatre fidèles, leur fit un signe impératif.

Ils coururent chercher les chevaux.

*

* *

Fenela galopait dans un étroit défilé quand elle eut la brusque sensation qu'une créature invisible se glissait à l'intérieur de son cerveau et lui volait ses pensées. Elle cria et chancela sur sa selle. Moins bonne cavalière, elle eût été désarçonnée. Mais elle se rattrapa à la crinière de son cheval et, instinctivement, tira sur les rênes. L'animal s'ébroua et s'arrêta.

Fenela porta sa dextre à son front. La douleur s'était dissipée comme elle était venue. Il n'en subsistait qu'une sourde tension derrière les yeux. Pourtant, la guerrière se sentait glacée. Elle regarda tout autour d'elle, prête à dégainer son épée. Mais le défilé était silencieux et son instinct lui assurait qu'il n'y avait personne à proximité.

Que s'était-il passé?

Fenela attendit un moment, écoutant de toutes ses oreilles. Elle entendit, au loin, l'appel d'un faucon en chasse. Elle leva la tête. L'oiseau était minuscule, un point dans le ciel. Elle sourit. Elle aimait les faucons.

C'étaient des êtres libres, comme elle.

Pensive, elle talonna son cheval. Son malaise persis-tait. Elle pensa à Maloliah et son visage se durcit. A cette heure, la malheureuse était morte. A moins, comme elle le lui avait affirmé, qu'elle fût réellement immortelle, grâce à sa magie. Mais Fenela l'Arasthienne avait du mal à croire à une telle fable. L'immortalité!

Quelle belle légende... Des histoires bonnes pour faire rêver les naïves jeunes filles, celles qui se miraient à longueur de temps dans l'étain poli avec au cœur l'angoisse de vieillir. Fenela la guerrière n'avait pas cette angoisse. Elle savait bien qu'un jour ou l'autre elle rencontrerait la glaive qui l'enverrait en enfer où elle boirait à la santé des démons ! Elle n'aurait pas le temps de vieillir!

Eclatant de rire à cette plaisante pensée, la jeune femme descendit de sa selle. Tenant les rênes dans sa main, elle se mit en marche, à pied, pour laisser reposer sa monture. Elle songea au trésor qui l'attendait. Sans doute mourrait-elle jeune... Mais si elle parvenait à s'approprier les gemmes et l'or, outre l'anneau, elle brûlerait son existence comme nulle mortelle ne l'avait fait avant elle!

Fenela l'Arasthienne ne s'arrêta qu'à la tombée de la nuit, alors qu'elle arrivait au bord d'un fleuve. Elle s'attarda un instant, s'appuyant à l'encolure de son cheval, humant les senteurs de vase qui s'élevaient de l'eau boueuse. Ce fleuve marquait une frontière qu'elle devait franchir, quoi qu'elle n'en eût aucune envie. Le royaume de Bozanie était une terre hostile, où l'on n'aimait guère les étrangers, surtout lorsqu'ils avaient, comme elle, la peau noire. En outre, on disait qu'il y avait la guerre. Fenela ne s'était pas intéressée à ce conflit, bien qu'elle eût certainement pu trouver un engagement comme mercenaire dans l'une ou l'autre armée. Elle ne savait pas comment il s'était résolu, si les Bozaniens avaient été vaincus ou s'ils avaient repoussé leurs ennemis, mais, de toute manière, un pays en guerre était toujours, et pour longtemps, un pays troublé.

Fenela pensait devoir affronter suffisamment de dangers dans sa quête sans avoir à risquer de se faire molester par une troupe de soudards en maraude.

Elle n'hésita pourtant pas et, donnant de la botte à son cheval, se dirigea vers le bac qui, cent coudées sur sa gauche, permettait de franchir le cours d'eau. Contourner la Bozanie lui eût fait perdre trop de temps. Fenela était pressée.

De devenir très riche...

Le passeur était un vieux bonhomme impressionnant de maigreur, crasseux, qui darda sur la guerrière blonde un regard appréciateur. Fenela n'aima guère ce regard.

Ils étaient nombreux les hommes qui avaient cru trouver en elle une proie à leurs instincts. La plupart s'étaient amèrement repentis de leurs appétits lubriques. Les autres n'avaient pu le faire parce qu'ils étaient morts !

— Je suis là pour traverser le fleuve, bonhomme!

attaqua sèchement l'Arasthienne. Ne va pas te mettre quoi que ce soit en tête, et surtout pas que tu vas frotter ta peau à la mienne, ou il pourrait t'en cuire!

Le passeur détourna vivement les yeux.

— Tu as de quoi payer? grommela-t-il.

Fenela tira sa bourse de sa ceinture et lança une pièce d'argent au bonhomme.

— Allez, et ne ménage pas tes efforts ! Je suis pressée !

Le passeur maugréa quelque chose et s'affaira à lar-guer les amarres, avant de s'arc-bouter sur sa perche.

Lentement, beaucoup trop au gré de Fenela, le bac s'éloigna de la rive bourbeuse. Le courant le saisit enfin et la corde, tendue entre les deux rives, se mit à vibrer.

Fenela se campa à l'avant du bateau et étouffa un soupir de soulagement. Jusqu'au dernier moment, elle avait redouté que n'apparaissent les Frères d'Emoth.

Elle était persuadée qu'ils allaient se lancer à sa poursuite. Des loups n'abandonnent pas facilement leur proie. Elle en était même à tel point persuadée que cela la troubla. Elle songea aux paroles de Maloliah. Nerveusement, se cachant du passeur qui continuait de la couver des yeux tout en enfonçant à lents gestes réguliers sa perche dans le fond du fleuve, elle ouvrit sa besace et fouilla dans ses affaires, ce qu'elle n'avait pas encore fait. Elle trouva plusieurs colifichets d'aspect étrange dont elle était bien incapable de deviner l'usage, un livre relié de peau, mais qui ne pouvait lui en dire plus, car Fenela l'Arasthienne n'avait jamais su lire de sa vie.

Enfin elle trouva un miroir de forme arrondie. Ce n'était pas une simple plaque de métal poli, mais un véritable miroir de verre. Il resplendissait et Fenela fixa son image, fascinée. C'était la première fois qu'elle tenait entre ses mains un vrai miroir, objet rare et luxueux s'il en était. Comment Maloliah avait-elle pu posséder cet objet digne d'une reine?

Tout à coup, Fenela étouffa un cri de stupéfaction.

L'image de ses traits, dans le miroir, se modifiait, s'effa-

çait. Il lui semblait que des tourbillons apparaissaient.

Elle passa un doigt tremblant devant la surface polie, mais son doigt ne s'y refléta pas. Effrayée par ce prodige, Fenela fut sur le point de jeter le miroir par-dessus le bordé du bac. Mais elle ne le fit pas. Une nouvelle image était en train de se former. Elle fronça les sourcils.

Des cavaliers... Cinq cavaliers vêtus de robes sombres.

Elle se mordit les lèvres. C'était les Frères d'Emoth. Ils passaient juste devant une ruine que Fenela avait remarquée, quelques heures plus tôt, le long de sa route...

L'image disparut et, à nouveau, Fenela eut devant elle son propre visage, durci et maculé de poussière.

Ce miroir était un miroir magique. Fenela n'avait plus du tout envie de le jeter ! Il lui permettrait de surveiller ceux qui s'étaient lancés sur ses traces. Grâce à la magie de Maloliah, elle savait disposer d'environ cinq heures d'avance sur les frères. A elle de mettre à profit ce délai pour brouiller sa piste !

Soupirant, Fenela l'Arasthienne rangea le miroir, referma sa besace. La nuit était tombée. Interrompant un instant son travail, le passeur allumait un flambeau à la proue de son embarcation. Décidant de se montrer un peu plus aimable, Fenela s'approcha de lui.

— Travailles-tu aussi la nuit? demanda-t-elle.

L'homme secoua la tête.

— Non, grogna-t-il. C'est bien trop dangereux! Je fais cette dernière traversée et je reste de l'autre côté ! Je reviendrai sur cette rive demain matin.

Fenela sourit. Voilà qui l'enchantait. Les Frères d'Émoth perdraient encore plus de temps sur elle.

— Si tu étais arrivée une demi-heure plus tard, reprit le passeur en jetant un regard aigu sur la guerrière, toi aussi tu aurais dormi là-bas.

Fenela fronça les sourcils.

— Moi aussi? Pourquoi dis-tu ça?

— Oh... Parce que tu allais si vite qu'on aurait dit que tu avais le diable à tes trousses... Peut-être bien qu'on te poursuit...

Fenela hésita à couper le cou du bavard. Ce maudit passeur était intelligent. Il se souviendrait d'elle. Mais après tout, que pourrait-il dire aux frères que ces derniers ne sachent déjà ? Qu'elle avait traversé ? De toute manière ses traces menaient droit au bac. Alors...

— Ma foi oui, on me poursuit, grommela-t-elle. Un galant trop empressé qui prétend m'enfermer dans son sérail. Mais les femmes d'Arasthis ont l'âme trop farouche pour devenir esclaves au sein d'un harem.

Parle-moi un peu de la guerre qui s'est déroulée en Bozanie. Y a-t-il eu une bataille? Qui l'a emportée?

Le vieux bonhomme eut un ricanement désagréable.

— Pour sûr qu'il y a eu une bataille ! Les mercenaires du roi Valin ont marché sur Zitareth. Mais les troupes qui devaient les appuyer n'ont pas franchi la frontière de Bozanie. Alors les mercenaires ont été taillés en pièces !

On dit que tous ceux qui ne sont pas morts au combat ont été sacrifiés au dieu Emoth ! Une belle cérémonie que ça a dû être !

Fenela pinça les lèvres. Et dire qu'elle aurait pu faire partie de ces mercenaires vaincus et être sacrifiée.

— Alors c'est la paix en Bozanie, dit-elle.

— Penses-tu, guerrière! Ce n'est jamais la paix, en Bozanie ! Le roi a licencié une partie de ses régiments sans leur payer la solde, alors tous ces traîneurs de sabre errent en bandes dans le pays et se remboursent sur les caravanes, les voyageurs et les fermes isolées. C'est comme ça après chaque guerre ! Ça durera jusqu'à ce que les milices des cités s'organisent et crucifient le long des routes quelques-uns de ces chiens. Méfie-toi, avec tes armes et ta langue bien pendue, l'Arasthienne. On pourrait te pendre aussi. Les gens de Bozanie n'aiment pas trop les peaux sombres!

Fenela ne répliqua pas. C'était bien sa chance ! Pour-suivie par les Frères d'Emoth, elle allait devoir traverser une contrée infestée de brigands. Elle soupira. Bah, elle avait l'habitude du danger. Elle redoublerait de précau-tions, voilà tout.

Renonçant à poursuivre la conversation, Fenela alla s'asseoir sur le bordé, près de son cheval, et s'abîma dans la contemplation des eaux sombres du fleuve. Elle pensa à ce qu'elle ferait quand elle serait devenue riche.

Le bac mit bien plus d'une heure pour franchir le fleuve. Quand il aborda enfin sur l'autre rive, il faisait nuit noire et le passeur était nerveux. Il jeta les amarres et fit signe impérativement à Fenela de débarquer. La guerrière lui obéit sans se faire prier. Elle ne tenait pas plus que cela à s'attarder. Elle sella sa monture, tout en regardant autour d'elle. Il n'y avait, en guise de poste frontière, que quelques masures de pisé ou de roseaux, dont une seule était encore éclairée. Aux braillements qui s'échappaient de sa porte basse et à l'empressement que mit le passeur pour la rejoindre, Fenela pensa qu'il devait s'agir de la taverne du lieu. Elle aurait bien aimé boire un verre de bière fraîche, manger un peu de viande, voire se reposer dans un lit. Mais ça n'aurait pas été prudent. Elle devait profiter des heures où les Frères d'Emoth étaient bloqués de l'autre côté de l'eau pour augmenter son avance. Et puis elle ne tenait pas à attirer l'attention en pénétrant dans une taverne. Une peau sombre, des cheveux blonds, des armes et une bourse, c'était suffisant pour lui attirer des tas d'ennuis.

Aussi, réprimant un haussement d'épaules, Fenela remonta sur son cheval et, le talonnant, traversa le hameau.

Elle arriva à un embranchement de route. Elle hésita, s'orienta rapidement et, choisissant la route qui prenait à sa droite, elle s'enfonça dans l'obscurité de la vaste steppe bozanienne.

Elle ne consentit à s'arrêter que lorsque se leva la lune. Le glouglou d'un ruisseau se faisait entendre derrière un rideau d'arbustes. Elle quitta la route et mit pied à terre. L'endroit en valait un autre pour passer la nuit.

Elle établit son campement. Elle était lasse, après cette longue journée sans repos. Elle prit pourtant le temps de bouchonner son cheval avant de s'occuper d'elle-même.

Elle laissa l'animal brouter, alluma un petit feu et se déshabilla pour se baigner dans le ruisseau et se laver de toute la poussière qui s'était accumulée sur sa peau.

Puis elle sortit de l'eau et fouilla dans sa besace à la recherche de nourriture. Maloliah lui avait enveloppé, dans une large feuille, des gâteaux au miel. Elle les mangea, la gorge nouée par la mélancolie et l'amertume.

Il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas connu de présence amie comme celle de la sorcière. Et dire que les frères d'Emoth l'avaient brûlée! Cette seule pensée faisait bouillir son sang dans les veines de la guerrière.

Peu lui importait que la magie de Maloliah fût immortelle. La sorcière avait péri et cela réveillait dans l'âme de l'Arasthienne une inextinguible soif de vengeance.

Plût aux dieux que Fenela découvrît l'anneau de feu de Gundhera ! Grâce à sa puissance magique, elle s'emploierait à faire payer leurs ignominies aux Frères d'Emoth !

Un peu troublée, car c'était la première fois qu'elle s'imaginait utilisant l'anneau dans un but précis, Fenela se roula sous sa couverture et s'endormit, à même le sol.

Un hennissement l'éveilla. Elle ouvrit les yeux et se rendit simultanément compte de plusieurs choses également contrariantes. Il faisait grand jour; elle avait dormi beaucoup plus longtemps que prévu. Son cheval n'était plus entravé, mais solidement maintenu par un grand gaillard portant les braies de cuir des archers bozaniens.

Enfin dans son sommeil elle avait repoussé sa couverture, ce qui faisait qu'elle exhibait sa nudité... à la dizaine de guerriers qui l'avaient encerclée et qui la considéraient avec rien moins que de l'avidité dans le regard !

CHAPITRE IV

Fenela la guerrière n'était pas femme à demeurer longtemps déconcertée. Il lui suffit d'un instant minime pour qu'elle mesure l'étendue de son imprudence, les conséquences qui risquaient d'en découler... et qu'elle réagisse.

Sans se soucier de sa nudité, elle saisit son épée et bondit sur ses jambes, dardant l'arme devant elle. Elle ne prononça pas une parole, ne posa aucune question.

Elle avait commis une lourde faute, une de ces fautes qui ne pardonnent pas. Elle s'était laissée surprendre — les démons étouffent sa fatigue, son sommeil trop lourd et les Bozaniens qui avaient réussi à l'approcher silencieusement —, elle allait maintenant payer le prix fort.

Mais du diable, elle ne se rendrait pas sans combattre !

L'un des Bozaniens leva la main.

— Holà, femme, dit-il, abaisse cette épée. Nous ne te voulons pas de mal!

Fenela cracha par terre.

— On sait ce que veulent des soudards quand ils rencontrent une femme! gronda-t-elle.

Il y eut quelques rires.

— Rendez-moi mon cheval, reprit la guerrière.

Le Bozanien — le chef de la bande, sans doute — eut un aimable sourire.

— Et sans doute aussi tes vêtements et tes bagages !

Fenela réalisa alors que les guerriers lui avaient tout pris, hors son épée. Elle eut un frisson glacé. Ils auraient pu la capturer sans risque pendant qu'elle dormait.

Non... Ils avaient préféré attendre qu'elle se réveille, en lui laissant son arme. Ils voulaient se battre contre elle, la vaincre, la violer... Puis il l'égorgeraient.

— Qui es-tu? demanda le chef bozanien.

Fenela tenta une diversion.

— Je suis une magicienne d'Arasthis, répondit-elle.

Je te conseille de me rendre mon bien et de passer ton chemin en emmenant ta troupe de malandrins, sinon je pourrai bien te jeter un sort!

Le Bozanien haussa les épaules, apparemment peu impressionné.

— Eh bien vas-y, rétorqua-t-il. J'aimerais assez voir ça!

Fenela avala sa salive, resserrant ses poings sur le cuir tressé de la garde de son épée. Le sourire s'élargit sur la face rude du Bozanien.

C'est alors qu'une voix retentit, surprenant tout le monde.

— Je suis le sort que t'a lancé l'Arasthienne, disait-elle. Tu vas savoir ce qu'il en coûte d'importuner les voyageuses !

Chacun se retourna, y compris Fenela. Un homme en armure se tenait à cheval dans l'ombre d'un arbre. Son casque ne permettait pas de distinguer son visage, mais tous pouvaient voir la hache d'armes à double tranchant qu'il tenait négligemment dans sa main droite. Un bouclier rond était accroché dans son dos et une épée pendait à sa ceinture.

Fenela pensa, à sa cotte de mailles, qu'il était bozanien. Pourtant, quelque chose dans l'allure de ce cavalier trahissait l'étranger. Le chef des guerriers dut s'en rendre compte lui aussi, car il cria, en réponse:

— Tu n'as rien à faire ici, voyageur! C'est une affaire de violation de frontière. File où tu tâteras du fil de nos armes !

Le cavalier poussa des genoux sa monture et s'avança à découvert. Un rayon du soleil levant illumina ses traits.

Ce n'était effectivement pas un Bozanien. Il ressemblait aux hommes des contrées du Nord.

— Eh bien moi aussi j'aimerais assez voir ça ! répondit-il.

Fenela attendait, ramassée sur elle-même, prête à frapper. Les cavaliers bozaniens les plus proches d'elle ne la surveillaient plus. Ils regardaient l'étranger. Une mauvaise joie flamba en elle. Ah, ils avaient cru pouvoir s'amuser... Grâce en soit rendue à ce voyageur, qui qu'il puisse être. Ces fils de catin allaient comprendre !

Simultanément, le chef des Bozaniens et l'étranger éperonnèrent leurs montures, se lançant l'un contre l'autre. Les guerriers crièrent en agitant leurs armes.

Fenela, elle, bondit.

Sans aucun doute, ceux qui l'avaient surprise étaient loin de s'attendre à ce qu'elle fût une aussi bonne combattante. Quand le soldat contre lequel elle se ruait s'avisa que leur malheureuse victime avait en fait de solides griffes et qu'elle savait s'en servir, il était trop tard pour lui. D'un revers de son épée, Fenela lui ouvrit la poitrine. Puis, sur son élan, elle fondit sur un second Bozanien. L'homme tenait une lance. Fenela bondit à pieds joints sur l'arme qui, sous son poids, s'abaissa. La jeune femme vit les traits convulsés de son adversaire, abattit son épée avec une volupté vengeresse. L'acier s'enfonça dans la boite crânienne — l'imbécile ne portait qu'un casque de cuir bouilli —, comme dans un fruit mûr.

Fenela dégagea son arme et bondit en arrière, tandis que retentissaient des clameurs. Telle était la façon de se battre chez les guerrières d'Arasthis. Conscientes de leur relative faiblesse physique en face d'hommes lourdement armés et cuirassés, les Arasthiennes avaient l'habitude de frapper et de rompre, jouant de leur vivacité et de leur adresse pour éviter les coups et frapper en riposte. Fenela, de par sa vie aventureuse, était passée maître dans cet art du combat.

Elle tourna brièvement la tête et vit que le guerrier étranger avait défait son ennemi. Le chef des Bozaniens titubait sur sa selle. L'étranger poussa un cri rauque et abattit sa hache sur sa nuque, le décapitant. Il fit tour-noyer son arme et fondit sur les autres soudards. Fenela en fit autant, criant à tue-tête.

Alors, comme une volée de moineaux, les bandits s'égayèrent. Fenela poussa un cri de rage:

— Ils emmènent mon cheval!

Elle se tourna vers l'étranger. Il croisait sa hache avec l'épée du seul brigand qui soit resté l'affronter. Rageuse, Fenela se lança sur les traces de ses voleurs. Mais elle était nue. Un caillou meurtrit cruellement la plante de son pied droit. Elle trébucha, sanglotante de rage et de douleur.

— Chiens! hurla-t-elle.

Un cri fit écho à son invective. C'était le Bozanien. Il glissait sur le sol. Mais son pied restait pris dans son étrier, et son cheval s'emballait, le traînant dans la poussière.

— Arrête-le! cria Fenela.

Elle tenta de se saisir des rênes du cheval. En vain.

L'animal l'évita d'un écart et s'éloigna, le corps hurlant du Bozanien rebondissant sur la rocaille.

— Espèce d'idiot! cria Fenela en tendant le poing vers l'étranger. Vous n'auriez pas pu lui prendre son cheval !

L'homme la dévisagea, maîtrisant sa propre monture, le visage courroucé d'indignation.

— Désolé! répliqua-t-il sèchement. J'étais trop occupé à le tuer et à vous sortir de ce mauvais pas !

— Je m'en tirais très bien toute seule! Je ne vous avais rien demande!

Un instant, les deux guerriers croisèrent leurs regards meurtriers. Fenela remarqua le visage bien dessiné de l'homme. Il était originaire du Nord. Mais il avait le cheveu plus sombre que blond, du moins pour ce qu'elle en voyait s'échappant de dessous le casque.

Avec un haussement d'épaules, l'homme fit passer sa jambe gauche par-dessus l'encolure de son cheval.

C'était une manière très particulière de mettre pied à terre. Fenela n'avait pas lâché son épée. Elle fit un pas en arrière. L'homme s'aperçut de ce mouvement de recul. Il eut un sourire.

— Allons, dit-il, je ne vais pas reprendre à mon compte les mauvaises idées de ces chacals ! Je ne suis pas en manque de femmes pour me jeter sur la première venue, même si c'est une Arasthienne.

— Qu'avez-vous contre les Arasthiennes ? le coupa Fenela.

Il écarta les mains en signe d'apaisement.

— Rien du tout! Bien au contraire... Ce sont les femmes les plus ardentes que je connaisse. Je n'en avais encore jamais vu de blondes.

Fenela resta de marbre devant le compliment. Malgré ses dires, l'homme ne se privait pas de la détailler.

Fenela ne s'était jamais sentie gênée quand d'aventure elle se trouvait nue en face de tiers. Mais, cette fois, elle sentit ses joues la brûler. Elle supposa que c'était la colère, ou réchauffement après le combat.

— Etes-vous réellement une sorcière? demanda l'homme.

Fenela eut un ricanement.

— Pas du tout. J'avais essayé ça pour leur faire peur.

L'homme sembla déçu et Fenela se demanda pourquoi. Il ôta son casque. Elle ne s'était pas trompée. Il avait le cheveu sombre, long, retenu sur la nuque par un lien de cuir.

— Je me nomme Brehynn et je viens d'Amoria, dit-il.

Fenela hésita. Elle daigna enfin abaisser son arme.

— Et moi Fenela... Je suis d'Arasthis, en effet... et je vous remercie de m'avoir aidée. Sans vous... Non... je ne m'en serais pas tirée.

Brehynn sourit. Il regardait toujours ses formes dénu-dées. Fenela se détourna. Dans leur fuite, ses assaillants avaient emporté presque toutes ses affaires. Dans la poussière, elle ne retrouva qu'un ceinturon et le sac où Maloliah avait enfermé ses cadeaux. Elle ceignit la ceinture, y passa son épée. Elle se sentait malade d'humiliation. Elle n'avait même pas un pagne. Sa colère revint, grondante.

— Ces chiens m'ont volé mes armes, mon argent, mes vêtements... Et je ne parle pas de mon cheval!

Elle faillit donner un coup de pied dans une pierre, se souvint juste à temps qu'elle n'avait pas de bottes et se retint. Un brutal découragement pesa sur ses épaules.

Elle ne retrouverait jamais l'anneau. Et les Frères d'Emoth devaient avoir passé le fleuve, à cette heure.

Fenela se tourna vers Brehynn. Le guerrier s'était défait de sa cotte de mailles et, en vêtements légers, s'affairait à ranimer le feu.

— Je suppose qu'un déjeuner ne vous ferait pas peur, dit-il. Se battre ouvre toujours l'appétit.

Fenela mourait de faim. Et, bien sûr, ses assaillants avaient fait main basse sur ses provisions. Rageuse, humiliée, la jeune femme s'accroupit sur ses talons, de l'autre côté des flammes, surveillant chacun des gestes de l'Amorien. Elle n'était pas assez candide pour croire aveuglément un inconnu quand il lui affirmait ne rien vouloir tenter contre elle.

L'Amorien ne semblait pourtant animé d'aucune intention malveillante. Il tira des fontes de sa selle de la viande séchée, du pain, et sa gourde contenait une eau limpide. Fenela but et mangea à satiété. Lui-même, sans la quitter du regard, se contentait de mâchonner du pain sec.

— Pourquoi étiez-vous déçu que je ne sois pas une sorcière? lui demanda Fenela à brûle-pourpoint.

Brehynn sourit d'un air gêné.

— Comment avez-vous deviné ma déception?

— Je sais lire sur le visage des gens... Pourquoi?

— C'est toute une histoire...

Fenela attendit, mais il ne parut pas disposé à ajouter quoi que ce soit. Elle reprit:

— Comment avez-vous pu vous trouver là, ce matin ?

Vous êtes un officier bozanien, n'est-ce pas?

Il eut un petit rire.

— C'est mon armure qui vous fait croire ça... Non...

Je ne suis pas un officier bozanien. Je suis... un voyageur. Précisément, j'ai voyagé toute la nuit. Un peu avant l'aube, alors que je m'apprêtais à me reposer, j'ai vu passer une troupe qui m'a semblé formée de plus de brigands que d'honnêtes gens et je l'ai suivie.

Fenela sourcilla, mais ne dit rien. L'Amorien contin u a :

— Je me suis vite rendu compte qu'ils en avaient après quelqu'un... Vous... Ils vous ont entourée pendant que vous dormiez et l'un de ces chiens, particulièrement habile, vous a dérobé tout ce que vous aviez auprès de vous... Je dois dire qu'il était plein de maîtrise. Pendant ce temps, les autres s'amusaient beaucoup. Il n'était pas très difficile de deviner ce qu'ils avaient l'intention de faire. Et ça ne me plaisait pas.

— Pourquoi ? l'interrompit sèchement Fenela. Vous ne me connaissiez pas !

Brehynn planta ses yeux dans les siens. Fenela n'avait pas l'habitude qu'un homme la regarde ainsi.

— Et alors? Il aurait fallu que nous eussions été présentés l'un à l'autre pour que j'intervienne?

Nerveuse, Fenela se leva. Sans prendre garde à Brehynn, elle entreprit de fouiller dans sa besace. Ce que lui avait donné Maloliah se trouvait là, y compris le pré-

cieux miroir. Sans doute que les brigands n'avaient rien compris à la nature de ces objets. Heureusement...

Il lui manquait néanmoins beaucoup de choses. Il lui était tout à fait impossible de poursuivre son voyage.

Elle réfléchit. Ce Brehynn d'Amoria semblait bien disposé... Et même un peu naïf. Elle pourrait sans aucun doute le séduire. Les regards qu'il laissait errer sur elle ne la trompaient pas. Il la désirait, quoi qu'il en dise...

Elle pourrait profiter de lui, le voler.

Quoiqu'à vrai dire, cette idée ne l'enchantait guère.

Elle se retourna vers le jeune homme. Il rangeait ses affaires. Elle eut un petit coup au cœur.

— Où allez-vous? demanda-t-elle.

— Je poursuis ma route. Elle est longue et je ne peux m'attarder.

Fenela se sentit brusquement affolée. Abandonnée, seule, sans armes à part son unique épée, et surtout sans cheval dans ce désert, elle n'avait aucune chance d'échapper aux Frères d'Emoth.

Faisant foin de toute fierté, elle s'approcha de l'Amorien.

— II... il faut que vous m'emmeniez! s'écria-t-elle.

Je... je n'ai plus rien ! Pas de vivres, pas d'eau ! Ils m'ont pris mon cheval!

Brehynn la dévisageait, un petit sourire aux lèvres.

— Pensiez-vous sérieusement que j'allais vous laisser là? répliqua-t-il.

Fenela se tut, désarçonnée. Elle passa une main dans ses cheveux blonds, se racla la gorge.

— Vous... vous n'aurez qu'à me déposer dans le premier village venu, dit-elle. Je me débrouillerai...

Il secoua la tête.

— J'ai l'intention de piquer à travers la steppe et de ne m'arrêter nulle part avant Kraforthes...

— Kraforthes!

— Oui... j'ai à faire là-bas... Ce n'est pas un lieu recommandable, mais vous ne serez pas mieux dans n'importe quel village. Vous y rencontreriez à coup sûr des gens dans le genre de nos bons amis de tout à l'heure.

D'ailleurs je compte bien éviter villes, villages et hameaux. La région est beaucoup trop dangereuse.

Il s'interrompit. Fenela s'était renfrognée.

— Ça ne semble pas beaucoup vous plaire, que j'aille là-bas.

— Je connais cette ville. Je ne l'aime pas!

Une lueur passa dans les yeux de l'Amorien.

— Je suis désolé, dit-il sèchement. Je ne peux me détourner de mon but. Il faudra vous en contenter ou bien traverser seule ce désert.

Fenela n'avait pas le choix. Mais sa vie aventureuse lui avait appris, sinon à se résigner, du moins à accepter les contrariétés en attendant des moments meilleurs.

— Eh bien va pour Kraforthes, maugréa-t-elle. Là où ailleurs...

Brehynn sourit. Il avait soigneusement roulé sa cotte de mailles. Il l'accrocha, ainsi que son casque, au pom-meau de sa selle. Puis il fouilla dans ses fontes, en tira une chemise d'apparence usée, mais propre, et la tendit à Fenela.

— Je ne vais pas vous laisser voyager toute nue, dit-il avec de la malice dans la voix. Vous pourriez attirer les regards.

Fenela saisit le vêtement. Ses joues la cuisaient à nouveau.

— Merci, grogna-t-elle. Mais... pourquoi ne m'avez-vous pas donné cette chemise plus tôt?

Il rit.

— Disons que... vous m'avez charmé par votre beauté et que je n'y avais pas pensé.

Fenela hésita entre le rire et la colère: tirer son épée du fourreau ou se taper sur les cuisses. Finalement, simplement, elle dénoua sa ceinture, enfila la chemise...

et se sentit beaucoup mieux. Finalement, ce voyageur amorien était plutôt sympathique.

— En selle, maintenant, dit-il. La route est longue jusqu'à la Cité des Mille Plaisirs!

Il bondit sur le dos de son grand étalon, tendit la main à Fenela. La jeune femme eut une infime hésitation et la saisit. Elle se retrouva en croupe. L'instant d'après, le cheval se lançait dans un ample galop en direction du sud.

Fenela noua ses bras autour de la taille de Brehynn.

— L'Arasthienne n'est plus seule ! s'écria Luxkor.

Ses compagnons le considérèrent avec un respect mêlé d'effroi. Le Maître était un prodigieux devin. Il voyait et devinait tout, et les mondes de la magie s'ouvraient à lui comme des livres.

Les frères se tenaient en bordure du fleuve qu'ils venaient de traverser. Le Maître était figé, très pâle, en transe, et les enfants du hameau, qui s'étaient approchés des voyageurs dans l'espoir de quelque aumône s'enfuyaient en hurlant.

— Comment... pouvez-vous savoir ça, Maître?

demanda Siernhak.

Sans répondre, Luxkor se tourna vers le vieux bonhomme qui les avait fait traverser.

— Réponds à ma question, ordonna-t-il. As-tu fait passer le fleuve à une Arasthienne blonde, hier au soir?

Le passeur blêmit, mais ne songea pas à résister au Maître. Chacun savait, même au cœur de cette steppe perdue, qu'il n'était pas bon de défier l'Ordre.

— Oui, seigneur, répondit-il. Une catin à la langue bien pendue... Elle m'a donné une pièce d'argent!

— Tu en auras deux si tu me renseignes comme je l'entends. L'Arasthienne était-elle seule?

— Oui, seigneur... Toute seule! Je le jure!

— Et depuis, tu n'as fait passer le fleuve à personne d'autre ?

— Non, seigneur... Juste vous et vos compagnons, ce matin.

— Mmmm...

Le Maître s'abîma dans ses réflexions, sous les regards attentifs de ses fidèles et ceux, craintifs, du passeur.

Puis, se détournant, il fit signe à Omathos de payer le vieil homme.

— L'Arasthienne a rencontré quelqu'un, dit-il entre ses dents serrées. J'en ai eu la révélation à l'instant où nous débarquions sur ce sol. Comme cela est étrange, je ressens une atmosphère équivoque, une opposition à ma voyance...

Les quatre frères l'écoutaient, impressionnés. Luxkor leva les poings avec colère.

— Une force s'oppose à moi! gronda-t-il. Une force que je ne peux encore analyser. Mais par les démons, cette force sera balayée comme l'âme maudite de l'Arasthienne ! Justice restera à Emoth le Tout-Puissant ! En avant, frères! Au galop jusqu'à ce que nous ayons rattrapé les impies!

Toutes les portes et les fenêtres des maisons du village s'étaient fermées lorsque avaient retenti les imprécations du Maître. Elles ne se rouvrirent que longtemps après que les cinq cavaliers se fussent éloignés dans le désert...

*

* *

Brehynn d'Amoria se sentait plutôt bien. Le contact des bras nus de l'Arasthienne autour de sa taille le réjouissait. Cette aventure lui offrait un dérivatif à ses soucis. Non qu'il eût particulièrement envie qu'elle se termine par quelque paillardise, encore que cette Fenela fût belle et que le grain de sa peau, lorsqu'il l'effleurait, lui mettait de la chaleur dans les reins. C'était autre chose... Il se demandait encore pourquoi, dans les premières lueurs de l'aube, il avait suivi ces brigands bozaniens, lui qui, depuis son départ de Zitareth, évitait toutes les rencontres. On eût dit que quelque chose, ou quelqu'un, parlait dans son esprit et lui ordonnait de pister ces hommes. Il avait obéi à cette voix mystérieuse et, en somme, il s'en félicitait. Il était ravi d'avoir aidé cette belle fille. Sûr que c'était une rude combattante et qu'elle aurait mis à mal plusieurs de ses agresseurs. Mais elle aurait succombé sous le nombre.

Brehynn baissa les yeux et regarda les deux grandes mains brunes, jointes sur la boucle de bronze de son ceinturon... Ç'aurait été un crime que de laisser tuer cette femme. Pire... Un sacrilège! Elle était trop éclatante de vie pour qu'on puisse accepter l'idée qu'elle soit morte !

Brehynn se demanda pourquoi de telles pensées lui traversaient l'esprit. Il y avait longtemps que son cœur avait battu, pour la dernière fois, pour une fille. Il était très jeune, alors, et très naïf. Depuis, il avait connu maintes galanteries. Sans doute peu de liaisons, encore moins d'émois sentimentaux, mais un mercenaire, un soldat, a-t-il besoin de s'encombrer d'émois sentimentaux? Au fond, cette Fenela lui ressemblait. Son métier était celui des armes, comme le sien. Il avait été fait prisonnier parce qu'il voulait aider un frère de combat...

On pouvait considérer qu'il venait d'en sauver un autre.

Derrière lui, Fenela s'agita. Brehynn tira sur les rênes et le cheval s'arrêta. Fenela sauta à terre.

— Qu'est-ce que tu as? demanda-t-il.

Elle lui répondit par un simple geste et courut s'accroupir derrière un buisson.

Il rit. Le tutoiement leur était venu naturellement et cela lui plaisait. Il mit pied à terre lui-même. Ils avaient chevauché presque tout le jour. Il se sentait las.

Fenela revint, le regard flamboyant.

— Ça ne peut pas durer comme ça, dit-elle. Il va me falloir un cheval !

— La croupe du mien n'est pas assez confortable?

Fenela se massait les fesses, qu'on pouvait voir, rebondies, sous l'ourlet de sa chemise trop courte.

— Eh bien... non ! Elle n'est pas confortable du tout, même ! Et puis je deviens folle, à me ronger derrière ton dos!

Brehynn fouilla dans ses fontes. Il jeta un morceau de lard à Fenela, qui l'attrapa adroitement au vol et mordit dedans avec un bel appétit. Pensif, il considéra l'épée qui battait contre la cuisse de la jeune femme.

— Qui es-tu, Fenela l'Arasthienne? demanda-t-il.

Elle tressaillit, mais ne répondit pas.

— Pourquoi est-ce que j'ai suivi ces brigands, ce matin? Cette voix qui me poussait...

— Quoi! Quelle voix?

A son grand étonnement, Brehynn se sentit rougir.

— Non... Des bêtises...

— Allons, parle! C'est important!

Ça semblait effectivement l'être. Fenela ne mangeait plus et son regard reflétait un grand trouble. Brehynn haussa les épaules et révéla à la jeune femme l'étrange sortilège qui l'avait habité.

— C'est pour ça, conclut-il, que je t'ai demandé si tu étais une sorcière... Car cette voix, c'était de la sorcellerie!

Il détourna brièvement le regard.

— Il a bien fallu que ce soit de la sorcellerie pour que je me préoccupe de ces brigands et de toi, avec tous les ennuis que j'ai !

— Quels ennuis?

Brehynn n'avait pas envie de répondre. Mais la voix Fenela vibrait d'une telle note tragique qu'il en fut surpris. Il regarda la jeune femme avec d'autres yeux. Il lui sembla qu'elle avait pâli, malgré son teint sombre.

— Les prêtres d'Emoth sont après moi, répondit-il de mauvaise grâce.

De saisissement, Fenela en laissa tomber son morceau de lard.

— Ils sont après moi également, répondit-elle d'une voix à peine audible.

Brehynn et Fenela se regardèrent un long moment. Il leur semblait à tous deux que le monde s'était écroulé, que des ondes maléfiques les enserraient. Mais en même temps, l'un par l'autre, ils ressentaient un nouvel espoir, une nouvelle force.

Le premier, Brehynn réagit. Il ouvrit sa tunique et montra sa poitrine. Fenela distingua, imprimée sous le sein gauche, bombée par la masse dure des pectoraux, l'image d'un scorpion, le dard dressé.

— Pliathus, Grand Prêtre d'Emoth à Zitareth m'a marqué de ce sceau, dit le jeune homme. Si je ne remplis pas une mission qu'il m'a confiée, dans une année, ce scorpion prendra vie et me piquera au cœur. Je périrai alors dans les plus atroces tourments!

Fenela fixait l'image maléfique, fascinée. Le scorpion semblait si réel, si venimeux, qu'elle ne douta pas un instant de la véracité des affirmations du jeune homme.

— J'ai aidé une malheureuse que les Frères d'Emoth voulaient brûler vive, répliqua-t-elle. Depuis ils me poursuivent de leur haine.

— Cette femme... Etait-ce une... sorcière?

— Oui... Et... je suis sûre que c'est elle qui t'a parlé.

Fenela s'arracha à la contemplation du scorpion et dévisagea son compagnon. Il lui parut différent. A vrai dire, même après le combat, elle ne l'avait pas bien regardé. A présent, elle distinguait ses traits nobles et virils. Le pli de sa bouche, de son menton, était dur, presque brutal, et ses yeux luisaient de sauvagerie, comme ceux d'un loup. Mais ils ne se dérobaient pas et elle ne pressentait aucune fausseté, aucun trouble dans ses iris gris-bleu.

— Pourquoi? murmura-t-il.

Elle hésita.

— Quelle est... cette mission que tu dois remplir pour ce Pliathus? demanda-t-elle.

A son tour, il mit un long temps avant de parler.

— Je dois rechercher l'anneau de feu de Gundhera, répondit-il enfin.

Fenela chancela.

— C'est également ma mission, balbutia-t-elle.

CHAPITRE V

Fenela l'Arasthienne et Brehynn d'Amoria demeurèrent un long moment sans parler, se regardant dans les yeux, également frappés de stupeur.

Brehynn réagit enfin.

— Notre rencontre n'est pas dûe au simple hasard, dit-il d'une voix qui tremblait un peu.

Fenela approuva de la tête.

— Oui... Les dieux l'ont provoquée.

— Mais pourquoi?

Il y eut comme une révélation dans l'esprit de la jeune femme.

— Pour que nous unissions nos efforts!

Brehynn eut une mimique d'hésitation. Fébrile, Fenela s'approcha de lui. Elle lui saisit les mains.

— Ecoute-moi... Je vais tout te dire. Je ne suis pas une guerrière. Je suis une aventurière, une voleuse!

Mon père était un officier du pays de Sandinia, ce qui explique mes cheveux blonds, et ma mère le plus beau fleuron d'une maison d'amour de Prahl, la capitale d'Arasthis. Et...

Volubile, Fenela raconta son histoire à Brehynn.

Jamais encore elle ne s'était confiée comme elle le faisait. Les mots jaillissaient de sa bouche, se bousculant au point que, parfois, elle bafouillait et devait se reprendre.

— Quand j'ai découvert cette carte... Les dieux soient loués, les brigands ne me l'ont pas dérobée (elle l'exhiba de ce qui restait de son bagage), j'ai été possé-

dée comme par un charme. Il me fallait cet anneau ! J'ai entrepris ce voyage insensé, moi qui ne connais rien à la magie ! Je comprends maintenant pourquoi ! Il était écrit que je devais te rencontrer et, avec toi, m'emparer de l'anneau! Et toi... toi..., je suis certaine qu'il en est de même !

— Allons, calme-toi, dit Brehynn en dégageant ses mains.

Frémissante, Fenela se tut.

— J'admets que tout ceci est troublant, dit le jeune homme. Mais tu oublies un détail... Si tu comptes t'emparer de l'anneau pour éviter aux humains un sort funeste, moi, je dois m'en saisir pour le remettre à Pliathus, lequel ne me semble pas précisément animé de bonnes intentions à l'égard de ces mêmes humains...

Quelque chose ne va pas!

Fenela se mordit les lèvres, douchée. Elle regarda Brehynn avec plus de circonspection. Le visage du guerrier était sombre.

— Il est en effet probable que les dieux nous aient fait nous rencontrer pour que nous unissions nos efforts dans cette quête... Mais aussitôt que nous aurons découvert l'anneau... si nous le découvrons..., nous deviendrons deux adversaires.

— Mais il est impossible que tu ne t'inquiètes pas du sort des hommes en face de ce Pliathus ! Car c'est bien lui, l'être pervers qui risque d'asservir l'humanité grâce au pouvoir infini de l'anneau!

Brehnn se frappa violemment la poitrine.

— Le sort des hommes ! s'écria-t-il. Et le mien, alors !

— Mais...

— Je mourrai si je ne prends pas ce maudit anneau !

Alors sois sûre d'une chose, Fenela l'Arasthienne... Si nous avons la chance de mettre la main dessus, il sera à moi !

— Attends... Attends...

Brehynn s'interrompit, surpris par la mimique de Fenela. La jeune femme secouait la tête, les yeux rétré-

cis, la bouche douloureusement crispée.

— Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il. Qu'est-ce qui te prend ?

— Je... je ne sais pas... Quelque chose a traversé mon esprit... Mais je n'ai pas pu le saisir! J'ai oublié... à l'instant même!

La bouche tremblante, Fenela dévisagea son compagnon.

— C'est Maloliah... C'est elle qui essaie de me parler... Comme elle t'a parlé, à toi... Elle avait raison. Elle n'est pas morte. Sa magie nous aide. Mais... je ne comprends pas ce qu'elle veut me dire!

Elle se mit à sangloter. Brehynn resta immobile un instant. Puis, gauchement, il lui tapota l'épaule.

— Allons. Calme-toi, dit-il.

Mais Fenela ne se calmait pas. Elle était en proie à une crise de désespoir comme elle n'en avait jamais connu.

La peur, la tension, la violence accumulées en elle depuis tant de temps, tant d'années, débordaient en un flot de larmes, de sanglots et de gémissements.

— Allons..., répéta Brehynn.

Fenela s'était caché le visage dans ses mains. Doucement, Brehynn l'attira contre sa poitrine. Il lui caressa le dos.

— Je te crois, dit-il. C'est bon... Nous allons chercher ensemble l'anneau de feu de Gundhera... Nous verrons bien ensuite ce que nous en ferons. Ne pleure plus...

Fenela s'était laissée aller contre la large poitrine du guerrier. Progressivement, elle se calma. Elle laissa reposer sa tête contre son épaule. Presque timidement, Brehynn caressa ses cheveux. Il lui sembla que la jeune femme frissonnait.

Mais brusquement, Fenela se dégagea. Elle lui sourit d'un air d'excuse.

— Je... je ne comprends pas ce qui m'est arrivé! Tu dois me prendre pour une idiote!

Il haussa les épaules.

— Non... Pas du tout. Lorsque l'on est confronté à la magie, on peut perdre son sang-froid. C'est humain.

Fenela avait du mal, semblait-il, à le regarder en face.

— Donc nous allons chercher l'anneau ensemble, dit-elle précipitamment. C'est ce que tu as dit.

— Oui... Mais avant...

Brehynn sourit.

— Nous allons te chercher un cheval !

Ils établirent leur camp à peu de distance de la sente qu'ils avaient suivie tout le jour. Sans qu'ils eussent besoin de se concerter, ils le dissimulèrent derrière un amas de rochers, prenant garde à effacer leurs traces, et, bien sûr, ils n'allumèrent pas de feu. La nuit tomba et peu de temps après, la lune se levait, éclairant la plaine.

— Si tes poursuivants apparaissent, dit Brehynn en saisissant sa hache de combat, je les verrai arriver de loin. Je prends la première garde.

— Pourquoi toi et pas moi?

Il rit.

— Si nous commençons à nous disputer pour une simple garde, je nous vois mal retrouver l'anneau de feu !

Fenela rit à son tour et se blottit contre une grosse pierre. Elle hésita un instant et finit par dénouer son ceinturon, par retirer sa chemise et, la roulant sous sa nuque, elle s'en fit un oreiller.

— Tu es très belle, lui dit Brehynn à voix basse.

— Mer... ci, répondit-elle, ensommeillée.

Les dents blanches du guerrier brillèrent dans l'ombre. Brehynn se détourna et, face à la steppe, se mit à veiller.

Quand il secoua Fenela par l'épaule, il faisait nuit noire. La guerrière ouvrit instantanément les yeux.

— C'est mon tour? murmura-t-elle.

— Non... Mais nous allons partir. Dans une heure l'aube va poindre.

— Tu ne m'as pas réveillée ! lui reprocha-t-elle. Pourquoi?

— Tu étais épuisée. Et moi, je n'avais pas sommeil...

Allons-nous-en, maintenant!

Elle se leva en grommelant et enfila sa chemise. Elle se sentait effectivement mieux, reposée. Mais elle lui en voulait pour sa prévenance. Elle n'avait pas l'habitude qu'on la dorlote et elle se demandait si elle aimait ça.

L'étalon était également reposé et partit au grand trot dans la nuit, ses deux cavaliers sur son large dos.

Le petit jour les surprit dans un paysage désolé, plat, coupé en de rares endroits par des tumuli de rochers au milieu desquels poussaient des arbres rabougris.

— La steppe de Bozanie dans toute sa splendeur, dit Brehynn en faisant un geste du bras. Tu y étais déjà venue ?

— Il y a pas mal d'années, répondit la jeune femme dans son dos. Je suis même allée à Kraforthes. J'y ai vécu, un temps.

— Ah bon! Et qu'est-ce que tu y faisais?

Fenela hésita. Elle répondit enfin, d'une voix sèche:

— La putain... Et la voleuse!

Il ne dit rien et talonna son cheval. Elle serrait assez fort ses bras autour de sa taille.

— J'avais quatorze ans, reprit-elle. J'étais très jeune et je ne connaissais pas grand-chose aux hommes. Un jour, j'ai rencontré un Bozanien. Il m'a convaincue de le suivre dans son pays. Ma mère m'avait abandonnée... Je l'ai suivi. A Kraforthes, j'ai compris ce qu'il attendait de moi. Il dirigeait une maison de plaisir. Je me suis prostituée. Si je ne l'avais pas fait, il m'aurait sans doute vendue comme esclave. Mais j'ai vite su que ce métier ne me plairait pas. J'avais vécu libre et voilà que j'étais enfermée... Un de mes clients était un voleur. Je me suis enfuie avec lui et je suis devenue voleuse.

Elle rit.

— Et ça, ça me plaisait !

Brehynn écoutait, plus étonné par ce désir de confes-sion de Fenela que par le contenu même de la confes-sion. Il demanda:

— Et qu'est devenu ton ami voleur?

— Il a été pris et roué...

La voix de Fenela avait légèrement tremblé. Rapidement, Brehynn effleura une des mains posées sur sa ceinture. Mais Fenela la retira.

— Et depuis?

— Depuis..., c'est l'aventure. J'ai tout fait. J'ai même été mercenaire dans plusieurs armées. Mais ça non plus, ça ne me plaisait pas. Les soldats ont toujours la mauvaise habitude de croire que les femmes qui se battent à leur côté ne sont là que pour satisfaire leurs désirs.

Brehynn eut un petit rire.

— C'est assez vrai, reconnut-il.

Ils chevauchèrent pendant la moitié du jour. Le soleil était à son zénith quand Fenela poussa un cri. Brehynn arrêta son cheval, posant d'instinct sa main sur le manche de sa hache.

— Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il.

— J'ai... une vision!

Stupéfait, Brehynn tourna la tête. Fenela sauta à terre.

— Je ne vois rien, grogna-t-il.

— Non ! C'est dans ma tête !

Bouche bée, Brehynn regarda sa compagne. Fébrilement, Fenela fouilla dans sa besace. Elle en tira son miroir, le tendit vers son compagnon.

— Tu vois? s'exclama-t-elle.

Il descendit à son tour de sa selle, s'approcha. Il regarda dans le miroir... et vit ses traits reflétés par le tain.

— Mais... je me vois, moi!

Fenela s'exclama et regarda avidement.

— Mais non! cria-t-elle. Tu ne vois pas ces... ces créatures ?

— Quelles créatures?

Fenela frappa de son index la surface lisse.

— Dans le miroir! Ces monstres!

Il regarda à nouveau.

— Fenela... Je ne vois que mon visage.

Fenela recula. Elle tremblait de tous ses membres et Brehynn se demanda si elle n'allait pas se remettre à pleurer. Mais elle se domina.

— La magie de Maloliah ne t'est pas ouverte, dit-elle en secouant la tête. (Elle plaqua le miroir contre sa poitrine. ) A l'instant, j'ai su que des créatures, je ne sais pas ce qu'elles sont, nous guettent. Elles sont autour de nous. J'ai regardé dans le miroir... Et je les ai vues. C'est encore Maloliah qui veut m'aider!

Le visage de Brehynn s'était durci. Lentement, le jeune homme inspecta le paysage. Ils se trouvaient aux abords d'un tumulus rocheux et le silence était total sur la steppe.

— A quoi ressemblaient ces créatures? demanda-t-il.

— Laides et velues, avec des griffes à la place des ongles et des yeux... pareils à des lacs sombres!

— Des Arakiens!

Brehynn n'avait pu retenir cette exclamation. Fenela ouvrit de grands yeux.

— Quoi?

Brehynn dévisagea sa compagne, le regard sombre.

— Tu n'as jamais entendu parler de la malédiction d'Arakis ?

— Non.

— Arakis était un seigneur qui vivait dans l'antique empire de Ziapora... Tu connais tout de même l'empire de Ziapora?

Fenela haussa les épaules en guise de réponse.

— Ziapora était un empire qui existait, en ce pays même, il y a plus de cinq mille ans. Les légendes racontent que les hommes de ce temps avaient acquis des connaissances infinies, bien plus étendues que celles que possèdent les plus grands savants de notre époque. Le seigneur d'Arakis, qui se piquait de science, avait à sa cour de grands érudits, des mages et des nécromants parmi les plus renommés...

Fenela réprima un frisson. Brehynn poursuivit:

— Un jour, dans sa folie et son orgueil, Arakis défia les dieux. Il les combattit. Les dieux déchaînèrent leur feu. Ziapora fut emporté... C'est sur ses ruines que se sont créés les royaumes que l'on connaît aujourd'hui...

Quant à Arakis, la légende affirme qu'il fut maudit, lui et les siens, et que les dieux les transformèrent en créatures repoussantes et féroces, ne sortant qu'à la pleine lune des ruines de leurs cités, à la recherche de victimes.

Fenela fit la grimace. Brehynn regarda le ciel.

— Je t'avouerai que je n'ai jamais voulu croire à toutes ces légendes. Mais depuis que je te connais, je me pose des tas de questions sur la magie. Et j'ai dans ma chair la preuve que cette magie existe bel et bien...

Alors... Cette nuit sera celle de la pleine lune et, si j'en crois ce que j'ai appris autrefois au château de mon père, nous nous trouvons au beau milieu des anciennes seigneuries d'Arakis!

Fenela regardait fixement son compagnon.

— Au château de ton père, dis-tu?

II sourit.

— J'ai eu une belle jeunesse... C'est après que j'ai mal tourné.

— En tout cas, tu en sais des choses!

— Mes professeurs ont eu assez de mal à me faire entrer tout ça dans le crâne. Quoi qu'il en soit, je n'aime guère ces visions qui te sont apparues.

Les deux jeunes gens réfléchirent.

— Ta... magie ne peut-elle nous en apprendre plus?

demanda-t-il.

Fenela secoua la tête.

— Non... Tu sais, ce sont comme des éclairs qui me viennent. Ils s'évanouissent aussitôt. Peut-être que si j'étais initiée, j'arriverais à mieux voir, à comprendre.

Mais je suis une ignorante. Je n'ai reçu aucune instruction. Je ne sais ni lire, ni écrire... Seulement me battre!

Il lui posa brièvement la main sur l'épaule.

— Il est possible que dans les heures à venir, nous ayons plus besoin de ta science de la bataille que de lecture ou d'écriture.

— Que faisons-nous?

— Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Nous tomberions sur les Frères d'Emoth. D'ailleurs quelque chose me dit que tes visions et ces maudits fanatiques ont partie liée.

— Comment ça?

— Il y a trop de nécromancie dans toute cette affaire.

Ce n'est pas une simple coïncidence... Peu importe. En selle !

Ils remontèrent à cheval et reprirent leur route, contournant d'assez loin le massif rocheux dont les aiguilles de pierre, les hautes barres et les éboulis leur apparaissaient soudain comme autant de tours, de murailles et de barbacanes de quelque mystérieuse cité figée dans le temps et dans les sables.

*

* *

Le Maître prononça une incantation et les frères se tapirent plus étroitement sur le sol, transportés de crainte. L'air nocturne semblait vibrer autour de la longue et maigre silhouette vêtue de noir. Les bras décharnés, haut levés, s'agitaient en brefs mouvements spasmodiques et les paroles grondantes résonnaient comme des coups de tonnerre. Omathos, Siernhak, Protheus et Liwner avaient déjà assisté à ce genre de déchaînement chez Luxkor, comme chez son alter ego, que la chienne arasthienne avait tué, mais jamais encore ils n'avaient eu à ce point la preuve de la violence maléfique et des pouvoirs de leur Maître.

— Forces du Mal, Esprits Oubliés, sortez de vos tombeaux ! clama Luxkor. Créatures de la Nuit, assaillez les hérétiques qui s'en viennent souiller vos domaines !

Au nom d'Emoth, au nom des dieux oubliés, au nom des Forces du Passé et des Forces du Présent, reprenez forme et chair! Redevenez Bêtes de Proie, Lions, Tigres, Loups! Tuez! Tuez!

Luxkor acheva son invocation par un rugissement féroce, comme si lui-même devenait une de ces Créatures Infernales, un de ces Fauves Maudits qu'il apostro-phait. Les frères se cachèrent le visage dans leurs mains, épouvantés.

La lune se levait, pleine.

*

* *

— J'aurais préféré qu'on se trouve à découvert, grommela Brehynn. Mais j'imagine que tout ça est voulu !

Fenela ne répondit pas. Elle le serrait si fort qu'il avait du mal à respirer ! Il devinait que la jeune femme était terrifiée. Et pourtant il ne doutait pas de son courage physique. Lui-même avait peur, qui n'avait jamais redouté aucun adversaire humain. Mais précisément...

leurs ennemis, en ces jours, n'étaient pas humains, et toutes les terreurs superstitieuses qui avaient hanté ses jeunes années lui revenaient.

Ils avaient tenté, tout l'après-midi durant, de rester à l'écart des massifs rocheux, effectuant pour cela de larges détours, quitte à perdre du temps sur leurs poursuivants. Pourtant, à l'heure où le soleil disparaissait derrière l'horizon, par quelque hasard maléfique ils se retrouvaient à proximité d'un gigantesque tumulus, forteresse figée dominant la plaine. Ils en considéraient la masse gigantesque, le cœur étreint par le même frisson.

— Si c'était là le palais du seigneur d'Arakis, dit lugubrement Fenela, il était plus grand que le plus grand palais de nos rois actuels!

— A coup sûr ça l'est, répondit Brehynn. Et c'est de là que viendra l'attaque des Arakiens. Je ne crois pas que nous échapperons à cette attaque, quoi que nous fassions. Profitons des derniers instants de jour pour nous retrancher.

Il montra des rocs qui jonchaient la plaine.

— Voilà pour nous barricader.

Les deux jeunes gens mirent pied à terre et, travaillant d'arrache-pied, sans se soucier de la sueur qui ruisselait dans leur dos ni de leurs mains écorchées par les saillies des rochers, ils se mirent à les empiler grossièrement, de façon à former une sorte de redoute circulaire. Ils y abritèrent le cheval, puis s'y glissèrent, bouchant derrière eux les derniers interstices à l'aide de terre et de cailloux.

— Et voilà, dit Brehynn en regardant la lune qui se levait. Qu'ils y viennent!

Fenela but un peu d'eau à leur outre. Brehynn décrocha ses armes de la selle du cheval et les disposa soigneusement, de façon à ce qu'il puisse les attraper sans devoir les chercher.

— Dommage que les voleurs m'aient pris mon arc et mes flèches, grogna la guerrière. La nuit sera claire.

Brehynn déroulait sa cotte de mailles. Il la tendit à sa compagne.

— Enfile ça, lui dit-il.

Elle se récria.

— Mais non! Et toi, alors?

— J'ai mes vêtements de combat rembourrés. Toi, tu n'as que cette chemise... Autant dire rien.

Il rit.

— J'ai plaisir à te voir en tenue légère. Mais cette nuit, je veux que tu sois protégée.

Elle le regardait fixement.

— Pourquoi? Qu'est-ce qu'il t'importe, au fond, que je sois tuée? Si je meurs, tu auras l'anneau et le trésor pour toi tout seul.

— Le trésor? Quel trésor?

Elle se mordit les lèvres. Il lui arrivait d'avoir la langue trop longue. Mais c'était étrange, elle ne regrettait pas vraiment ce lapsus.

— Maloliah m'a dit: « Là où se trouve l'anneau de feu de Gundhera repose le trésor antique du roi Psatheor. » Ce sont ses propres paroles.

Brehynn demeura un long instant silencieux.

— En temps normal, dit-il enfin, j'aurais haussé les épaules... Mais tant de légendes m'apparaissent soudain véridiques... Un trésor, donc... Tu ne m'en avais pas parlé !

Elle sourit.

— Eh non...

— Mais tu m'en parles.

— Eh oui...

Ils se regardaient. Nerveusement, elle se détourna et saisit la cotte de mailles. Elle la passa par-dessus sa chemise. Il l'aida à la nouer sur ses épaules et autour de sa taille.

Brusquement, elle lui prit les mains, les serra.

— Je n'aime pas ce que je ressens, dit-elle d'une voix dure. Cela me rend faible. Je n'aurais jamais dû te rencontrer !

Il allait répliquer, mais, tout à coup, venant des ruines, un cri monta, sinistre, interminable, qui les glaça tous les deux. Cela ressemblait à la fois à un rire, vibrant de cruauté et de folie, mais aussi à un sanglot, déchirant de souffrance. Fenela et Brehynn comprirent qu'il s'agissait là de l'appel des Arakiens. Ce cri démontrait toute l'étendue de leur perversité, mais aussi leur détresse en face de la malédiction qui les frappait. Ils comprirent aussi que rien ne pourrait empêcher les monstres de venir les attaquer. Un tel cri montait du fond des âges et dépassait leur entendement humain. Ils allaient devoir livrer un combat contre des forces occultes, des spectres.

Un combat comme nul mortel n'en avait livré.

Ils se regardèrent, frémissants.

— Si nous devons mourir..., murmura Brehynn.

Fenela se jeta brusquement dans ses bras.

— J'ai menti! souffla-t-elle à son visage. J'aime ce que je ressens ! Je suis heureuse de t'avoir rencontré ! Je serais heureuse d'aller en enfer avec toi!

Elle plaqua sa grande bouche sur la sienne et leur baiser fut autant une morsure qu'une caresse. Mais, immédiatement, avant même qu'il n'ait pu l'enlacer, elle se dégagea. Elle bondit, légère, sur leur muraille et leva son épée.

— Venez, maudits, cria-t-elle. Venez vous mesurer à Fenela l'Arasthienne et Brehynn d'Amoria, qui que vous soyez! Venez goûter au tranchant de nos lames!

Venez nous donner votre sang pourri ! Nous en avons soif!

Elle partit d'un grand rire, tandis que du massif rocheux, montait en réponse le même hurlement que précédemment, mais poussé par une multitude de voix.

Brehynn regarda un instant la guerrière, partagé entre la stupeur, l'admiration, et ce sentiment qu'il n'avait pas encore osé définir mais qui l'attachait à elle, il le savait, plus qu'il n'avait jamais été attaché à aucune femme.

Puis, à son tour, il escalada les rocs.

Et il les vit...

On aurait pu croire que c'était des loups, ou des hyènes... Ou même des singes. Mais ils savaient que ce n'était rien de tout cela. C'était les Arakiens, monstruo-sités nées du désir pervers d'un dieu ou d'un démon.

Ils débouchaient des ruines, grouillant comme ver-mine sur une charogne, et se répandaient dans la plaine.

Ils avaient une curieuse démarche titubante, maladroite, entrecoupée par instants d'étranges sauts sur place. Ils secouaient leurs longs bras, les agitant au-dessus de leur tête, ou frappant le sol de leurs poings, sans presque devoir se baisser, montrant tous les signes d'une fureur grandissante. Ils criaient, hurlaient, sans discontinuer, formant une cacophonie assourdissante, plus bruyante que les échos d'une armée en campagne.

— Par tous les dieux, combien sont-ils? murmura Fenela. C'est une marée!

— C'est l'âme maudite de tout un peuple, murmura Brehynn. Nous ne nous en sortirons pas!

Il serrait pourtant de toutes ses forces le manche de sa hache de combat et rien ne laissait croire qu'il pouvait avoir abandonné tout espoir de vaincre. Au contraire, ses yeux brillaient comme ceux d'un grand fauve, et son rictus découvrait ses dents. Il émanait de lui une impression de force brute, de puissance, telle que Fenela en eut chaud dans les entrailles.

— Regarde, dit-elle. Ils n'ont pas d'armes!

Les Arakiens n'avaient en effet ni épées, ni lances, ni poignards, ils pouvaient s'en rendre compte au fur et à mesure qu'ils approchaient. Seuls quelques-uns, entre deux sauts, ramassaient des cailloux et les lançaient maladroitement en direction des deux hautes silhouettes au sommet des rocs.

— C'est leur nombre qui leur sert d'arme, dit grave-ment Brehynn. Nul ne pourrait leur résister.

Il en venait toujours, sortant des ruines, et ce flot ne semblait pas devoir se tarir. Et les cris de cette multitude se faisaient d'instant en instant plus assourdissants.

— Qu'ils nous tuent, mais qu'ils cessent de crier!

gronda Fenela. Us me brisent les oreilles.

Comme s'ils avaient compris ses paroles, les Arakiens se turent, d'un seul coup, et le silence qui fit suite à leurs vociférations parut presque incongru aux deux jeunes gens. Les premiers rangs des monstres ne se trouvaient qu'à quelques pas de l'amoncellement de rochers. Brehynn et Fenela pouvaient mieux distinguer les traits bestiaux des Arakiens. Us ressemblaient à des caricatures d'hommes et pourtant, intimement, Fenela et Brehynn surent qu'il s'agissait d'humains. Mais des humains venus d'un autre temps, sortis d'un autre âge, frappés par un mal qui avait fait d'eux pire que des bêtes.

Et leurs yeux... Leurs yeux sans pupilles, leurs yeux sans iris... Leurs yeux pareils à deux taches sombres, inhumaines, qui exsudaient la méchanceté, la cruauté la plus abominable.

— Si... si tu vois... qu'ils se saisissent de moi, balbutia Fenela, sois miséricordieux et frappe-moi... Que je n'endure pas les tortures qu'ils me réservent!

— Je le ferai ! répondit Brehynn d'une voix rauque.

Les Arakiens s'étaient arrêtés. Us ne bougeaient pas.

Leurs faces levées vers Fenela et Brehynn étaient devenues soudainement inexpressives. Leurs bras pendaient.

— Alors..., gémit Fenela en serrant plus fort son épée. Qu'est-ce qu'ils attendent!

A cet instant, la lune, qui s'était cachée derrière un nuage, réapparut, inondant la steppe de sa lumière glauque.

Alors, dans une immense clameur, les Arakiens se ruèrent en avant.

CHAPITRE VI

Durant les premiers instants de leur combat désespéré, Fenela et Brehynn purent croire que leur sort serait vite réglé. Les Arakiens étaient plus nombreux que des rats, couvrant la plaine de leur multitude, jusqu'aux ruines du palais. Comme l'avait dit Brehynn, nul ne pouvait tenir devant une telle horde.

Pourtant les deux jeunes gens firent face, avec une vaillance désespérée. Les premiers monstres qui escaladèrent les rochers se virent accueillis par l'épée de l'Arasthienne et la hache de l'Amorien. Ils roulèrent au bas du retranchement, taillés en pièces. Brehynn et Fenela s'aperçurent alors que les Arakiens étaient pitoyablement maladroits. On aurait dit des êtres frappés de torpeur, ou ivres. Leurs mouvements étaient lents, gauches, et ils ne faisaient aucun effort pour éviter les coups qui les frappaient. Ils s'offraient et, recevant le fer, se contentaient de gémir... et de tomber.

Cette constatation dopa les énergies des deux assié-

gés.

— C'est de la boucherie ! s'écria Fenela d'une voix surexcitée. Ils sont plus faciles à tuer que des moutons !

Elle se tenait solidement campée sur ses pieds nus et frappait à coups redoublés. Elle fit voler haut la tête d'un Arakien qui essayait de se lever devant elle, trancha d'un revers de lame le poing tendu d'un autre. Du coin de l'œil, elle vit Brehynn qui cognait avec sa hache comme l'aurait fait un bûcheron. Le sang l'éclaboussait et il fit penser à la jeune femme aux héros invincibles des histoires pour enfants.

Mais Brehynn n'était pas invincible, ni Fenela, et l'issue du combat ne pouvait faire aucun doute. Pour un Arakien qui tombait, dix montaient à l'assaut, grimpant par-dessus les cadavres de leurs frères. La plaine était à présent masquée par la masse grouillante des monstres, comme si ces derniers renaissaient de leurs morts. L'instant viendrait où l'épuisement nouerait les muscles des deux jeunes gens, où leurs mouvements se ralentiraient, où leurs coups se feraient moins précis. Alors les milliers de mains aux longues griffes les happeraient, les arracheraient à leur refuge précaire, déchireraient leur chair, arracheraient leurs yeux, briseraient leurs membres...

— Crevez ! hurla Fenela. Charognes !

Des ongles se refermèrent sur sa cheville. Elle cria de souffrance et de peur, frappa de son épée, de haut en bas. Sa lame ouvrit un crâne. L'étreinte se relâcha.

Fébrile, Fenela se tourna sur le côté. Un Arakien avait pris pied sur la muraille. Elle lui donna un violent coup de pied dans le ventre, l'envoyant bouler à l'intérieur de l'enceinte. L'étalon de Brehynn se cabra, hennissant avec fureur, comme s'il voulait lui-même prendre part à la bataille. Ses sabots frappèrent l'Arakien à la tête, lui fendant le front. La créature tomba lourdement. Le cheval s'acharna, piétinant le cadavre hideux, le rédui-sant en bouillie.

— Fenela! appela Brehynn.

La guerrière se retourna. Son compagnon disparaissait presque sous une masse d'Arakiens. Il avait perdu sa hache et les monstres le mordaient et le griffaient, malgré ses vêtements rembourrés. Il les repoussait du poing et du pied, mais il en venait sans cesse.

— Tiens bon! hurla Fenela.

De ses doigts tendus et raidis, elle frappa les sombres yeux d'un Arakien qui avait empoigné le revers de sa cotte de mailles. Ses ongles s'enfoncèrent dans quelque chose de gluant et elle serra les dents d'horreur. L'instant d'après, de l'épaule, elle envoyait le monstre en bas des rochers et, courant sur le faîtage, rejoignait Brehynn. Son épée fit des ravages parmi les Arakiens qui assaillaient le jeune homme. Les têtes volèrent, des mains, des bras. Des tripes giclèrent, du sang, des débris de chair. Avec un grondement de lion blessé, l'Amorien acheva de repousser trois adversaires.

Fenela et Brehynn, haletants, se retrouvèrent au sommet du même rocher. Le jeune homme empoigna son épée. Tous deux savaient que c'était la fin. L'ennemi se regroupait, sous eux.

— Dos à dos ! haleta Brehynn.

Serrant leurs armes, les deux jeunes gens se serrèrent l'un contre l'autre, faisant face à la horde. Du sang coulait de leurs blessures, peu profondes, mais innombrables. Ils haletaient d'épuisement.

Un bref instant, Fenela appuya sa tête contre la nuque de Brehynn.

— Je t'aime, dit-elle. Je voulais que tu le saches avant que je meure...

Il gronda.

— Moi aussi, haleta-t-il. Dès le premier instant!

Ils unirent leurs mains libres, dans le même désir de communier, à travers ce qui devait être leur ultime souffle de vie. A leurs pieds, les Arakiens grondèrent et se mirent lentement en mouvement.

Soudain, un long cri retentit, au-delà des ruines du palais déchu, s'étendant au-dessus de la steppe, emplis-sant l'espace et la nuit. C'était le même cri que Fenela et Brehynn avaient entendu juste avant que n'apparaissent les monstres. La même note furieuse et tragique. Mais il s'y mêlait, cette fois, une horrible note de joie démoniaque, de satisfaction morbide.

Les Arakiens, au pied du rempart, stoppèrent net leur avance. Ils se figèrent, pareils à des statues de gnomes, et, dans leurs fibres, les deux assiégés sentirent leur hésitation, leur frustration... et leur nouvel espoir, leur nouvel appétit.

Un instant passa, interminable. Brehynn et Fenela retenaient leur souffle, étreignant leurs armes. Le cri se répéta, un nuage masqua la lune...

Quand la lumière argentée de l'astre revint, les Arakiens s'éloignaient dans la steppe, courant à toutes jambes, titubant et se poussant les uns les autres pour parvenir plus vite à leur mystérieux rendez-vous.

Fenela laissa tomber son épée et s'effondra à genoux.

Elle vomit bruyamment. Tout autour de l'enceinte rocheuse, les cadavres des Arakiens s'entassaient par dizaines. Parmi eux s'agitaient de nombreux blessés.

— Il faut achever ces créatures, dit Brehynn. Quoi qu'elles soient, nous ne pouvons les laisser agoniser...

— Je n'irai pas ! cria Fenela. Je ne descendai pas de ces murs!

Sa voix retentissait comme une sonnerie, suraiguë.

Brehynn comprit que sa compagne était en train de perdre pied. Il la saisit par les épaules et la secoua.

Fenela claquait des dents. Il la gifla, légèrement mais avec sécheresse. Elle tressaillit, et la lueur d'égarement qui flottait dans ses yeux s'évanouit.

— Calme-toi, dit Brehynn. Nous ne risquons plus rien.

— Co... comment peux-tu en être sûr? balbutia la guerrière.

— Ils nous tenaient à leur merci. Il s'est passé quelque chose... je ne sais pas quoi... qui les a détournés de nous.

La lune va disparaître. Ils ne reviendront pas.

Fenela tremblait. Mais il la sentit se détendre, il l'entendit qui respirait profondément. Ses tremblements cessèrent.

— Ça va mieux? lui demanda-t-il.

Elle acquiesça.

— Oui... Ça va... Mais... jamais je n'ai eu peur comme ça... Même en face des sauvages de Hugh!

Il la lâcha.

— Si tu veux rester ici, reste, dit-il. Je m'occuperai de ces monstres.

— Non... J'y vais aussi. Mais je n'aime pas ça!

— Moi non plus.

Ils quittèrent leur enceinte et, repoussant les morts du pied, abattirent leurs armes sur les blessés. La plupart de ceux-ci ne réagirent pas. Plusieurs, cependant, tentèrent de se retourner contre eux, farouches jusqu'au bout. Le 1er des épées les coucha sur l'herbe ensanglantée.

Leur sinistre besogne achevée, Brehynn et Fenela retournèrent dans leur abri. Ils en évacuèrent le cadavre de l'Arakien écrasé par le cheval. Puis ils se laissèrent tomber sur le sol. Avec des gestes lents, malhabiles, ils se dépouillèrent de leurs vêtements de combat, enle-vèrent leurs chemises, s'examinèrent mutuellement.

— Tu es griffée de partout, dit Brehynn.

— Oui... Aïe! Ne me serre pas de trop près, ça me brûle !

Elle l'avait repoussé alors qu'il essayait de l'enlacer.

Elle rit.

— Tu n'es pas en très bel état non plus ! On dirait que lu as été roulé tout nu dans des ronciers!

Ils se regardèrent, savourant silencieusement l'équivoque contenue dans les paroles de la jeune homme.

Fenela se lécha les lèvres. Elle sentait ses reins s'émou-voir, son ventre s'échauffer. Ses pointes de seins étaient dures et sensibles. Comme malgré elle, elle baissa les yeux. Sous ses braies, elle pouvait voir le sexe de Brehynn qui faisait une bosse...

Mais le cri retentit une nouvelle fois, coupant court à leur émoi, lointain, mais toujours aussi lugubre, tragique, féroce. A l'instant, les deux jeunes gens furent sur pied et, sans se préoccuper de leur tenue légère, ils escaladèrent à nouveau le rempart. Il n'y avait aucun Arakien en vue. La lune, basse à l'horizon, n'éclairait qu'une steppe déserte.

— Où sont-ils? murmura Fenela, à nouveau frisson-nante.

Brehynn attira contre lui sa campagne nue. Elle se laissa aller contre sa stature d'athlète.

— Qui sait où ils sont, répondit-il. A la recherche de quelque autre victime...

Ils attendirent. Le cri se répéta. Ils purent le localiser.

Il venait d'au-delà des ruines. Il était encore plus lointain.

— Ils sont à la poursuite de quelque chose... ou de quelqu'un, dit Brehynn.

Il y eut un dernier cri, plus éloigné encore. Fenela se détendit. Brehynn lui caressa l'épaule.

— Il nous faut nous reposer un peu en attendant l'aube, dit-il.

— Oui...

Elle se dégagea de son bras.

— Cette fois, c'est moi qui monte la garde. Tu tombes de fatigue!

Il hésita, acquiesça.

— C'est vrai... Je vais m'étendre. Mais ne me laisse pas dormir trop longtemps.

— Sois tranquille.

Ils échangèrent un tendre regard. Puis il sauta en bas des rocs tandis qu'elle s'asseyait, les mains serrées sur la poignée de son épée.

Quand Brehynn s'éveilla, il faisait grand jour. Le jeune homme se redressa en étouffant un juron... et vit Fenela, profondément endormie, pelotonnée à côté de lui. Il la regarda en souriant, le cœur empli de tendresse.

Sans faire de bruit, il se leva et, gravissant les rochers, il alla inspecter le paysage. Il poussa un cri de surprise.

Fenela se dressa comme une furie, l'épée à la main.

— Qu'est-ce qui se passe?

— Regarde!

Elle bondit auprès de lui et regarda, sa bouche se desséchant soudain.

Les cadavres des Arakiens avaient disparu. A leur place, autant de rocs jonchaient la steppe.

— Je ne resterai pas un instant de plus dans ces lieux maudits ! balbutia la jeune femme aussitôt qu'elle fut en état de prononcer une parole.

— Moi non plus! approuva Brehynn. Filons!

Ils dégringolèrent de leur perchoir, se vêtirent à la hâte, repoussèrent les blocs de pierre de leur rempart.

Quelques minutes plus tard, ils s'éloignaient au galop.

Ils chevauchèrent trois bonnes heures, menant rudement l'étalon dans leur hâte à s'éloigner de la forteresse maudite du seigneur d'Arakis. Enfin, alors que les flancs de l'animal se couvraient d'écume, ils aperçurent un miroitement à l'horizon, devant eux.

— Une rivière! s'écria Brehynn.

— Grâce aux dieux ! gémit Fenela derrière lui. Je rêve d'un bain.

Le jeune homme talonna son cheval. L'étalon hâta l'allure, sentant l'eau.

Les deux guerriers ne se trouvaient plus qu'à quelques centaines de coudées du cours d'eau quand ils entendirent un hennissement. L'étalon répondit, secouant sa crinière. Un cheval apparut, débouchant de derrière un repli de terrain. Il était sellé, mais aucun cavalier ne le montait. Il s'approcha, nerveux, caracolant et agitant la queue.

— Mais c'est mon cheval ! s'écria Fenela.

— Ton cheval!

— Mais oui! Celui que les brigands m'avaient volé.

Tu penses bien que je le reconnais !

Fenela sauta sur le sol et, portant ses mains à sa bouche, lança un coup de sifflet strident, fort peu féminin. Le cheval arriva aussitôt, au petit trot. Brehynn retint l'étalon tandis que Fenela, doucement, s'approchait de l'animal et, avec des gestes lents, l'attrapait par ses rênes qui pendaient.

— C'est bien lui! s'écria la jeune femme avec de l'émotion dans la voix. Oh, que je suis heureuse !

Elle étreignit le cou du cheval, lequel s'ébrouait et soufflait par les naseaux. Elle jeta un regard triomphant à Brehynn, qui la considérait avec attendrissement et, d'un élan, sauta en selle. Elle poussa un cri aigu et, à grands coups de pied, talonna l'animal. Le cheval partit au galop.

Fenela lui fit décrire un large cercle et le ramena auprès de Brehynn, dont l'étalon s'impatientait, énervé par la présence de l'eau, mais maintenu par la poigne de fer de son cavalier.

— Je suis si heureuse! répéta-t-elle. J'ai ce cheval depuis plus de cinq ans! J'avais le cœur qui saignait qu'on me l'eût volé! Il était mon seul ami!

Elle caressait la robe alezane et son sourire illuminait son visage. Ses cuisses nues enserraient les flancs musclés et ses grandes mains tenaient les rênes en un geste presque voluptueux. Mais le bonheur de la jeune femme fit vite place à de la perplexité.

— Comment peut-il se trouver là? interrogea-t-elle.

J'aurais cru ces voleurs à des lieues de nous!

Brehynn haussa les épaules, indécis.

— Je ne sais quoi te répondre... Pour l'instant, allons à la rivière. Nous avons tous deux besoins de nous décrasser et de panser nos plaies.

Botte à botte, au petit trot, ils couvrirent l'espace qui les séparait encore du cours d'eau. Une dernière crête les ralentit quelques instants. Ils la gravirent...

Fenela hurla. Brehynn tira si brusquement sur les rênes que l'étalon se cabra.

Ils comprirent pourquoi les Arakiens les avaient abandonnés, la nuit précédente.

Les cadavres étaient épars le long de la rive et l'on eût dit, tant étaient nombreux les débris, les lambeaux de peau, les fragments de membres, de troncs, les bribes d'entrailles, les os brisés, que c'était toute une armée qui s'était fait, au sens propre, tailler en pièces, et non quelques hommes seulement. On s'était acharné sur les corps avec une furie inhumaine. On les avait dépecés et débités comme l'aurait fait un boucher fou.

Fenela et Brehynn restaient côte à côte, à cheval, incapables de faire un geste, frappés d'horreur. Tous deux étaient des guerriers. Tous deux avaient côtoyé la mort, avaient vu leur compte de cadavres en plus ou moins bon état. Mais cela, ils ne l'avaient jamais vu. Ils n'avaient même jamais imaginé que cela pût exister. Et ils comprenaient à quel sort ils avaient échappé!

— Par tous les dieux, gémit enfin Fenala.

Elle montra les têtes des voleurs. Les yeux en avaient été arrachés, ainsi que les lèvres, le nez et les oreilles.

Puis les trophées mutilés avaient été fichés sur des branches plantées dans le sol, en rond autour de pierres entassées pour former un tumulus.

Malgré sa répugnance, Brehynn mit pied à terre, confiant les rênes de son cheval à sa compagne. Il fit quelques pas.

— Ils se sont défendus, dit-il. Vois...

Il montrait les mêmes rochers en quoi s'étaient transformés les Arakiens morts, au lever du jour.

— Mais ils n'avaient rien pour se retrancher.

— C'est horrible! gémit Fenela. Allons-nous-en!

Vite!

— Attends...

Brehynn se pencha sur un des cadavres mutilés, puis sur un autre.

— Ces monstres les ont dévorés... La légende disait vrai.

« Ils se nourrissent de chair et de sang humain. »

Les deux jeunes gens se regardèrent, songeant pareillement à ce à quoi ils avaient échappé. Fenela tremblait de tous ses membres.

— Je t'en prie... Partons!

— Oui... Je n'ai pas plus envie que toi de demeurer dans ce lieu.

Brehynn se dirigea vers son cheval. Mais il s'interrompit et courut ramasser quelque chose sur le sol, au bord de la rivière. Il le montra triomphalement à Fenela.

— Les Arakiens ne s'intéressaient qu'aux voleurs, pas à ce qu'ils avaient volé. Ce sont tes affaires, n'est-ce pas ?

Fenela poussa un petit cri de joie et, oubliant l'horreur qui la frappait, sauta à terre.

— Oui! Ce sont bien mes affaires, dit-elle en souriant. Et voilà mes armes!

En un tour de main, elle se défit de sa chemise. Avec un regard malicieux à Brehynn qui lorgnait sa nudité d'un œil brillant, elle enfila une tunique, puis chaussa ses bottes.

— Je me sens mieux comme ça ! gronda-t-elle. Qu'ils y viennent, ceux qui prétendent m'empêcher de trouver l'anneau de feu de Gundhera!

Elle s'interrompit, songeant brusquement que Brehynn était un de ceux-là. Mais le jeune homme n'avait pas sourcillé.

— A cheval, dit-il. J'ignore quelle est l'étendue du territoire des Arakiens, mais je n'aimerais pas me retrouver dessus à la nuit!

Le sourire de Fenela s'effaça. L'Arasthienne et l'Amorien sautèrent en selle et, longeant le cours d'eau, s'éloignèrent à grande allure en direction du sud.

A la fin de cette longue journée, ils longeaient toujours la rivière, mais le paysage avait changé. Il n'y avait plus, jaillissant de la steppe, ces massifs rocheux, repaires des Arakiens. Ils en déduisirent qu'ils avaient quitté les territoires maudits. Des bosquets, prémices de la grande forêt qui s'étendait des frontières méridionales de la Bozanie à la chaîne montagneuse qui coupait en deux le royaume voisin de Kriouch, apparaissaient çà et là, et des troupeaux de chèvres sauvages qui paissaient clans la plaine, détalaient à l'approche des deux cavaliers. Fenela parvint à en abattre une, d'une flèche, en pleine course, ce qui provoqua l'admiration de Brehynn.

— J'en avais assez de ta viande séchée, dit la guerrière en s'agenouillant pour dépouiller sa victime. Si quelque lion ou panthère en maraude ne vient pas nous la disputer, nous aurons de la chair fraîche pendant quelques jours !

— Oui... Et si une panthère ou un lion s'avise de nous approcher, je saurai le recevoir!

Fenela dépeça et vida la chèvre avec une dextérité qui trahissait sa longue habitude de la chose. Pendant ce temps, Brehynn établit le camp et alluma un feu. II ne savait pas s'ils se trouvaient vraiment hors de portée des Arakiens, aussi dressa-t-il une véritable barricade de bois mort. Puis, pendant que Fenela mettait la chèvre à la broche, il révisa ses armes. Le tranchant de sa hache et celui de son épée étaient émoussés, après le combat qu'il avait dû soutenir la nuit précédente. Il entreprit de raviver leur fil avec sa pierre à huile. Fenela l'imita, s'asseyant juste en face de lui, en tailleur.

Pendant un instant, les deux jeunes gens travaillèrent sans parler, puis Fenela demanda:

— Comment un noble d'Amoria a pu échouer comme mercenaire dans une armée barbare?

Brehynn eut un sourire féroce.

— A cause d'une jolie gueuse aux yeux d'ange !

— Raconte-moi ça!

— Donne-moi à manger ! Je raconte mieux les paillardises avec le ventre plein.

Fenela se leva et découpa une tranche de viande brûlée à l'extérieur et encore crue à l'intérieur. Brehynn mordit dedans et fit la grimace.

— Tu te bats mieux que tu cuisines! maugréa-t-il.

— J'ai plus eu l'occasion de faire l'un que l'autre!

Raconte, maintenant!

— Eh bien voilà... Quand je suis né, les fées se sont penchées sur mon berceau. Fils du comte... peu importe le nom de mes ancêtres..., j'ai eu l'enfance des jeunes nobles de mon pays. C'est-à-dire que je me suis princi-palement occupé à me battre ! J'ai tout de même quelque peu étudié, mais je préférais le maniement de l'épée et de la hache à celui des livres et de la plume. A quinze ans, j'ai pris part à ma première expédition sur les côtes des royaumes du Sud.

Ses yeux se mirent à briller.

— Je me souviens encore des villages assiégés, emportés et incendiés ! J'entends les cris des hommes, de courageux combattants, qui ne se laissaient jamais occire sans emporter des dizaines des nôtres avec eux en enfer !

Et je garde la saveur des filles que j'ai forcées dans la lumière des incendies!

Fenela écoutait, le visage pareil à une sculpture de pierre noire dans la lueur dansante des flammes. Elle continuait à aiguiser son épée. Elle s'interrompit pour manger un peu de viande.

— L'or et le sang coulaient à flots et c'était une bénédiction pour les guerriers que nous étions. Nous ne pouvions concevoir une autre existence...

— Je connais cette existence, le coupa Fenela. J'ai également fait partie d'expéditions de pillage... Mais jamais en Amoria.

Brehynn eut un large sourire.

Il n'y a pas grand-chose à piller dans les froides montagnes d'Amoria. Juste des fourrures et de l'étain...

I, e Sud est plus riche... Et riche, je l'étais, en retournant cil Amoria. J'ai été fêté comme un jeune héros. Les plus belles filles de mon pays s'offraient à moi.

Fenela se mit à ricaner ostensiblement. Elle entreprit de- se curer les dents avec la pointe de son poignard, (| 11'elle avait récupéré.

— Et alors, séducteur? persifla-t-elle.

— Alors... comme je n'étais qu'un idiot, au lieu de remplir mon lit de solides luronnes, de grasses servantes ou de paysannes au large cul, je me suis laissé entortiller par une créature au maintien virginal, à la longue chevelure blonde, aux profonds yeux bleus et au visage pareil à celui d'une enfant!

— Ah ! hennit Fenela. Je vois le genre ! Et ta pure et virginale amante était fille de roi, je suppose?

— Non... Pire... C'était la troisième épouse de mon père.

— Hou la la! Et tu l'as eue en ta couche, ta jeune belle-mère?

— Et comment!

Brehynn se mit à rire.

— Je peux t'assurer que sous ses dehors délicats, c'était la plus fière putain que la terre d'Amoria ait connue !

Fenela attendait la suite de l'histoire. Brehynn s'amusa à la faire languir un peu.

— Et alors? s'impatienta la guerrière.

— Un beau soir, mon père reçut au château tous les pairs d'Amoria. J'ai beaucoup mangé, bu, et conté mes exploits... Et puis, tard, alors que chacun s'enivrait et lutinait les servantes, ma garce de belle-mère m'a entraîné au sein d'un petit bosquet, dans le parc...

Brehynn eut un large sourire. Fenela se trémoussait d'impatience.

— Cette fière salope s'est mise à me faire les plus délicates des caresses. Je me souviens encore de ce que je ressentais... C'était meilleur que tout ce qu'il y avait jamais eu entre nous...

— Et vous vous êtes fait surprendre!

— Eh oui... Mais le mieux, c'est qu'à ce moment-là, ma belle-mère était en train de me faire avec la bouche...

ce que tu imagines. Mon père avait eu l'idée saugrenue de faire visiter son parc à ses amis... Je revois leurs têtes, dans la lumière des torches, pendant qu'ils voyaient l'épouse de leur hôte fort occupée à...

Fenela se tordait de rire.

— A Arasthis, on dit « caresser la flûte » ! s'exclamat-elle entre deux hoquets. Et chez les Everiens,

« embrasser le pipeau » !

— Précisément, ma belle-mère était éverienne. Elle m'embrassait donc le pipeau, et, elle-même, ne voyait rien, trop prise par... son occupation. Alors, j'ai fait ce que tout homme dans ma situation doit faire, j'imagine.

— Ah oui? Et qu'est-ce que tu as fait?

— J'ai dit « Je vous salue, seigneur mon père » et...

j'ai joui !

Fenela se tapait sur les cuisses.

— Je vois ça d'ici ! C'est un moment qu'on n'oublie pas !

Brehynn se laissa aller en arrière, contre un rocher.

— Le lendemain, j'ai quitté le pays d'Amoria et je me suis engagé dans la première armée venue comme mercenaire... Et je n'ai plus jamais eu de nouvelles de ma jolie belle-mère. J'imagine que mon père aura dû l'avoir fait écorcher vive pour adultère... ou bien qu'il en est devenu le doux esclave...

Il y eut un instant de silence. Les deux jeunes gens se regardaient, pensifs. Fenela se dressa brusquement, jetant au loin les reliefs de l'os qu'elle rongeait.

— Il fait chaud, je suis épouvantablement sale et je vais me laver, dit-elle.

Il se leva à son tour et empoigna son arc, regardant la nuit.

— Je vais avec toi... Il ne faut pas que nous nous séparions. Ce ne serait pas prudent.

Elle ne dit rien. Ils gagnèrent le bord de la rivière. Il faisait sombre. Sans le regarder, Fenela ôta sa tunique et entra dans l'eau. Il entendit le bruit d'éclaboussures pendant qu'elle marchait. Il la distingua comme elle s'immergeait.

— Ahhh..., dit-elle. Ça fait du bien!

Il pesa un instant le pour et le contre. La lune était levée et il n'y avait nulle trace d'Arakien. Nul cri lugubre ne se faisait entendre sur la steppe. Il posa l'arc, défit son ceinturon d'armes et retira lui aussi ses vêtements. Il entra à son tour dans le couant, se laissa couler et fit quelques brasses. Puis, dans l'onde jusqu'aux genoux, il entreprit de se laver de la poussière et du sang séché qui le couvraient. Fenela avait raison. Cela faisait du bien.

Elle apparut tout à coup à côté de lui. Sa peau sombre luisait, constellée de mille gouttelettes. Ses cheveux étaient ramenés en arrière. Il avala sa salive. Elle faisait penser à une statue d'ébène poli.

Ils se regardèrent. Ils entendaient mutuellement leur souffle rauque, et le même désir brûlait leurs reins. Il tendit la main et la posa entre ses seins. Il les caressa. La chair était dure et froide, les pointes dardaient.

— Il y a si longtemps que je n'ai pas connu la main d'un homme sur ma poitrine, dit-elle d'une voix sourde.

— Si longtemps ? En vérité ? Une femme aussi belle que toi!

— Vrai? Tu me trouves belle?

— Tu es très belle.

Il l'attira doucement contre lui, sans cesser de la caresser. Le grain de sa peau sur son dos, ses reins, sa croupe, était incroyablement doux, plus doux qu'une soie précieuse.

— J'allais mon chemin, poursuivit-elle, et je n'avais pas le temps de m'arrêter... Je voyais parfois autour de moi des couples s'unir et je les enviais. J'avais honte de cette faiblesse.

— Honte? Honte d'aimer..., de te sentir heureuse?

Fenela, rien n'est plus doux que d'aimer, et le bonheur est plus rare que le diamant. Ne le repousse pas quand il se présente.

— Je ne veux pas le repousser...

Elle leva le visage vers lui et ils s'embrassèrent. Ce ne fut pas l'étreinte désespérée et brève qu'ils avaient échangée alors qu'ils pensaient qu'ils allaient mourir. Ce fut suave et doux, interminable.

Elle se sépara de lui.

— J'ai la tête qui tourne, soupira-t-elle.

Il la prit dans ses bras, et la souleva comme si elle ne pesait rien. Ils sortirent de l'eau. Il la porta jusque sur la couverture qu'ils avaient disposée à côté du foyer. Il s'agenouilla à côté d'elle. Elle posa la main sur sa cuisse, caressa ses muscles durs.

— Je crois que je rêve...

Il se pencha sur elle et la baisa entre les seins.

— Alors je vais te rejoindre dans ton rêve.

Elle s'accrocha à lui de toutes ses forces, l'attira sur son corps, ses reins l'appelant avec furie. Il fut en elle et elle eut un long tremblement.

— Je vais te faire oublier ta garce de belle-mère ! lui souffla-t-elle à l'oreille.

*

* *

Omathos, Siernhak et Protheus, qui dormaient, furent éveillés par le hurlement que poussa le Maître Luxkor.

Liwner, qui montait la garde et somnolait quelque peu, bondit en l'air et, de saisissement, lâcha la flèche qu'il tenait encochée sur son arc.

Les quatre frères se retournèrent, abasourdis, vers leur Maître. Luxkor n'était pas conscient, mais il se tordait sur sa couche, comme s'il était en proie aux plus horribles souffrances. Ses mains griffaient sa couverture, pareilles à des serres. Ses yeux étaient révulsés, et de sa bouche coulait, mêlée à ses cris, une bave épaisse.

Les frères reculèrent, épouvantés. C'était la première fois qu'ils voyaient leur Maître en proie à un tel phéno-mène de possession. Aucune de ses transes n'avait jamais été aussi spectaculaire. Instinctivement, les quatre hommes se mirent à réciter les prières à Emoth.

Cela ne sembla pas faire beaucoup d'effet à Luxkor.

Le Maître continuait à se tordre et à frapper le sol. Mais ses cris n'étaient pas que de souffrance. Ils trahissaient une rage folle, débridée. Imprécations et malédictions se mélangeaient à ses éructations et, parfois même, des bribes des incantations au dieu.

La crise dura longtemps. Enfin, Luxkor se calma. Il se redressa, chancelant, mais repoussa la main qu'Omathos lui tendait. Son visage était effrayant de fureur mal contenue, et de la sueur coulait sur ses joues.

— Les Arakiens ont échoué ! dit sèchement le Maître.

Ses séides eurent la même mimique de stupeur déso-lée. Luxkor ne les regardait pas.

— Une puissante magie protège les hérétiques, reprit le Maître. De plus, une autre magie est née en leurs cœurs, et cette magie, bien qu'ils l'ignorent, est la plus puissante de toutes... Mais, par l'enfer, cela ne les sauvera pas du juste courroux d'Emoth le Tout-Puissant !

Luxkor regarda chacun de ses quatre fidèles. Son visage s'assombrit.

— Je pressens des heures funestes, dit-il. Des forces s'opposent à nous, à notre dieu bien-aimé, à sa justice...

Frères, jurons de sacrifier nos vies et nos âmes s'il le laut, pour que triomphe la cause du Juste!

Il leva les poings.

— Jurons!

— Jurons ! répondirent les frères d'une seule voix, les yeux brillants de fanatisme et de haine.

— Que périssent tous ceux qui s'opposent à Emoth, l'Unique !

— Que périssent...

Durant de longs moments, le Maître répéta serments et harangue. Quand il se tut, Omathos, Siernak, Protheus et Liwner ressemblaient à des chiens sauvages, assoiffés de sang, que leur maître retiendrait difficile-ment à la longe.

— En avant, frères! conclut Luxkor. A cheval et pistons les infidèles jusqu'en enfer !

Les cinq cavaliers s'enfoncèrent dans la nuit, hurlant telle une meute de loups.

CHAPITRE VII

Ce fut une douce sensation qui éveilla Fenela l'Aras-Ihienne, en ce petit matin. Elle n'ouvrit pas tout de suite les yeux, prenant plaisir à la savourer. Elle qui n'avait depuis si longtemps connu que l'inconfort d'un lit d'herbe, blottie au pied d'un arbre, enveloppée dans sa méchante couverture, voilà qu'elle sentait, contre sa peau nue, la chaleur du corps d'un homme. Un homme grand, un homme fort, beau, un homme qui lui avait dit qu'il l'aimait et qui avait fait jouir sa chair comme elle n'aurait jamais cru que cela fût possible.

Brehynn bougea derrière elle et elle consentit alors à ouvrir les yeux et à se retourner. Il la regardait, les yeux encore embués de sommeil, sans cette lueur dure, méfiante, implacable, qu'elle avait l'habitude d'y lire.

C'était des yeux d'amant, pas des yeux de guerrier.

— Bonjour..., murmura-t-elle.

Il lui répondit par un sourire et, avant qu'elle ne puisse réagir, l'amena sous lui, pesant de tout son poids sur son corps. Elle se soumit bien volontiers à son désir et ils firent l'amour, dans la froide clarté de l'aube. Mais leur étreinte fut brève. Ils eurent du plaisir, violemment, et se désunirent aussitôt.

— Il faut partir, dit Brehynn encore un peu essoufflé.

Tes poursuivants ne doivent pas être loin.

Elle se leva.

— Tu as raison... Le temps de faire un peu de toilette.

Fenela alla s'accroupir dans la rivière, quelque peu déçue, mais sachant que Brehynn avait raison. Ils s'étaient attardés dans les délices de l'amour. Ils auraient dû chevaucher une partie de la nuit. Les Frères d'Emoth avaient dû en profiter. N'empêche... Fenela la guerrière aurait tout donné, en cet instant, pour oublier les Frères d'Emoth, l'anneau de feu de Gundhera, le trésor de Psatheor, tout et n'importe quoi pour savourer la pléni-tude du sentiment tout neuf qui lui faisait battre le cœur.

Quand elle sortit de l'eau, Brehynn achevait de seller les chevaux et de plier les bagages. Il lui tendit un peu de viande de chèvre froide. Fenela mordit dedans, tout en nouant son pagne. Elle négligea de mettre une tunique.

Il ferait très chaud, ce jour, et sa peau était habituée depuis longtemps à la rudesse du soleil. Elle n'était pas arasthienne et presque noire pour rien. Elle se contenta de coiffer un turban de toile lâche.

Puis, sans un regard derrière eux, les deux jeunes gens enfourchèrent leurs montures et reprirent leur route vers le sud.

Ils galopèrent tout le jour, s'arrêtant seulement pour éviter d'épuiser leurs montures. Au crépuscule, ils atteignirent une route. Les traces de passage étaient nombreuses. Brehynn stoppa. Il regarda vers l'ouest, la mine morose.

— C'est là-bas qu'a eu lieu la bataille où j'ai été fait prisonnier. Un mauvais souvenir...

— Quand on te voit, on a du mal à s'imaginer que tu aies pu avoir été fait prisonnier, répliqua Fenela.

Brehynn lui jeta un regard lourd et se frappa la poitrine.

— Et pourtant, prisonnier, je le suis toujours !

Il soupira.

— Enfin... Nous verrons à résoudre ce problème plus tard, s'il peut être résolu. Continuons en direction de Kraforthes. Nous n'en sommes plus qu'à quelques lieues. Nous ne devrions pas tarder à en voir les lumières !

Ils prirent le trot, au botte à botte. Fenela avait disposé ses armes à portée de main. Brehynn en avait fait autant. Les deux jeunes gens ne savaient que trop que la Cité des Mille Plaisirs était également et surtout la Cité des Mille dangers. Nulle loi ne sévissait entre ses murs que celles des brigands, des maquereaux et de tous les coupe-jarrets qui, attirés par les flots d'or qui s'y déversaient, venaient y chercher fortune. La plupart d'entre eux n'y trouvaient que la mort. Violente...

De fait, alors qu'ils en étaient encore à une bonne lieue et que la nuit n'était éclairée que par les flambeaux plantés dans le sol, à intervalles réguliers, et que des esclaves devaient alimenter sans cesse, sous peine de torture, les deux voyageurs purent distinguer, de part et d'autre de la route, les gibets, pals, croix, dressés là pour ceux qui avaient manqué de chance dans leur quête de la fortune et des plaisirs, ainsi que les ossuaires où reposaient les restes de ceux qui les avaient précédés sur la voie des supplices. Des cages de fer suspendues à des portiques au-dessus du chemin, contenaient les restes desséchés de plusieurs condamnés, et des chapelets de crânes blancs formaient comme une haie s'ouvrant sur les portes de la cité. Là, deux bûchers étaient allumés et les cris de plus de dix personnes montaient vers le ciel, tandis que des officiants psalmodiaient des incantations et que la foule s'esbaudissait bruyamment.

— Des fidèles d'Emoth, souffla Fenela à l'oreille de Brehynn, la voix haineuse.

— Oui, répondit le jeune homme sur le même ton. Ce culte maudit se répand comme une infection. La dernière fois que je suis venu dans cette ville, c'est à peine s'il y avait un temple de bâti.

Les deux cavaliers se détournèrent du macabre spectacle et franchirent la porte grande ouverte, malgré l'heure tardive, de la Cité des Mille Plaisirs. Une garde imposante se tenait là, mais ni Brehynn ni Fenela ne se laissèrent abuser. Il était rare que les hommes d'armes s'aventurent à l'intérieur du labyrinthe que formaient les petites rues de la ville, véritable coupe-gorge où la seule police demeurait celle des bandes s'étant partagé le pouvoir.

— Et maintenant, qu'est-ce que nous faisons?

demanda Fenela en jetant un regard nerveux à une prostituée arasthienne, la peau sombre comme elle, qui la dévisageait d'un air haineux, craignant sans doute qu'elle ne soit une rivale venant empiéter sur son territoire.

— Nous nous trouvons une auberge, répondit Brehynn.

Fenela ne répliqua pas. Les deux jeunes gens s'éloignèrent de la porte de la ville par une rue un peu plus large que les autres, mieux éclairée, mais fangeuse et jonchée de corps allongés qui n'étaient pas tous ceux d'honnêtes poivrots endormis. Fenela avait posé sa main sur la garde de son épée. Tous les passants qu'ils croisaient, hommes ou femmes, à l'exception des putains, étaient armés, et les regards qui s'échangeaient entre toute cette presse étaient rien moins que suspicieux. Il était facile de deviner que le moindre geste de travers, la moindre parole feraient jaillir les épées, les poignards ou les haches et que se déroulerait une de ces rixes sanglantes qui formaient le quotidien des nuits de Kraforthes.

Fenela avait rapproché son cheval de celui de Brehynn et jetait de fréquents regards tout autour d'elle.

— Qu'est-ce que tu as? lui demanda son compagnon.

— La maison où j'ai travaillé autrefois se trouvait dans ce quartier. Je ne voudrais pas rencontrer quelqu'un qui me reconnaisse.

Brehynn eut un petit rire.

— C'était il y a des années... Remarque, des Arasthiennes blondes, ça ne doit pas s'oublier facilement.

Que crains-tu, au juste?

— La loi de cette ville est terrible. Si l'on me reconnaissait, je serais en grand danger d'être capturée par mon ancien maître... ou tout simplement assassinée.

— Eh bien ! qu'on y vienne! gronda Brehynn.

Fenela tourna la tête vers son compagnon. Le masque du jeune Amorien s'était durci et ses yeux luisaient, rétrécis de colère. Avec sa crinière de cheveux fous, elle se dit qu'il avait l'air réellement impressionnant, et qu'on ne se frotterait pas volontiers à lui. Pour la première fois depuis bien longtemps, elle sentit couler en elle une agréable sensation de sécurité, ce qui ne l'empêcha pas de scruter chaque coin d'ombre, prête à éperonner son cheval et à tirer l'épée.

Mais rien ne se produisit et les deux jeunes gensèse retrouvèrent dans un autre quartier de la ville, moins fréquenté par la plèbe nauséabonde qui grouillait dans le reste de la cité.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ici? demanda Fenela.

— Parce que je connais une excellente auberge dans le coin et que nous y trouverons bon accueil.

Il montra une façade éclairée. Fenela put distinguer d'élégants balcons de fer, des colombages, des corniches et même des plantes accrochées à des bacs, à certaines fenêtres.

— C'est une auberge, ça ! s'exclama la jeune femme.

Jamais nous n'aurons les moyens de nous la payer!

Brehynn se mit à rire.

— Tu oublies que grâce à la générosité de ce maudit Pliathus, je suis riche. Autant en profiter, si son sortilège doit me tuer un jour. A nous la meilleure auberge de Kraforthes, les meilleurs vins, les mets les plus fins...

— Ouais... Faire la fête, c'est ça! C'est bien le meilleur moyen de nous faire repérer!

Brehynn poussa un grognement agacé.

— Je suis amorien, maugréa-t-il. Je n'ai pas le caractère à me cacher ! Surtout lorsque je suis accompagné par la plus belle fille qui soit!

Fenela sourit, amadouée par le compliment. Elle ne fit plus de difficulté et suivit son compagnon à l'intérieur de l'établissement. C'était en effet confortable, coquet et elle ouvrit de grands yeux. Jamais elle n'avait connu une demeure aussi luxueuse. Il y avait des tables de bois sombre, des chaises recouvertes de coussins capitonnés, des foudres dans le fond de la salle et, dans une vaste cheminée, rôtissaient viandes et volailles. La jeune femme se souvint alors qu'elle avait grand faim.

— Holà! clama Brehynn à la cantonade. Une chambre, une étuve, un lit et de quoi manger et boire.

Il lança une poignée de pièces d'or sur le comptoir, devant l'aubergiste, gros homme à la vêture voyante, qui le regardait en se demandant s'il devait ou non faire appel à ses serviteurs musclés pour jeter dehors l'énergumène.

Mais l'énergumène avait de l'or, et cela suffit à rendre l'aubergiste tout à fait aimable. Avec force courbette, il accompagna les deux voyageurs jusque sur la galerie qui faisait tout le tour de son auberge et aboya des ordres pour que l'on s'occupe des chevaux et que l'on active le foyer.

— Voici ma plus belle chambre, dit-il en s'effaçant pour laisser passer Brehynn et Fenela. Vous serez servi dans un instant!

Il se retira, pendant que Brehynn défaisait son ceinturon d'armes. Fenela regardait la chambre en écarquillant les yeux.

— Je n'ai jamais vu ça! dit-elle d'une voix qui tremblait d'émotion. C'est une chambre de prince !

— Ça, répliqua Brehynn en se laissant tomber sur le vaste lit à baldaquin semé de coussins de soie, sûr que ce mobilier provient de quelque caravane princière pillée par des voleurs! Ça ne te plaît pas d'y coucher?

Fenela regarda Brehynn droit dans les yeux.

— Je n'ai plus couché dans un lit..., je veux dire avec un homme..., depuis l'époque où j'était une catin.

— Eh bien, cette nuit tu dormiras dans ce lit comme une femme honnête!

Elle se détourna.

— Ne te moque pas, Brehynn, murmura-t-elle.

Il se leva, s'approcha d'elle, lui posa la main sur l'épaule.

— Je ne me moque pas, répondit-il. J'ai envie de te voir très belle, dans ce beau décor. Notre vie est dure...

Savourons-en les quelques bons moments.

Il l'attira contre lui. Elle résista un peu, mais se laissa aller.

— Et maintenant, aux étuves ! lui dit-il en lui cares-sant les fesses. J'ai hâte de prendre un vrai bain!

Les étuves étaient confortables, très chaudes. Fenela n'était plus entrée dans un tel lieu depuis une éternité. Il n'y avait pas grand monde, vu l'heure tardive, mais deux prostituées attendaient les clients — qui devaient reverser leur dîme à l'aubergiste. Elles coulèrent vers eux un regard vite indifférent. Ce bel homme était en main et la l'emmene ressemblait pas à l'une des leurs. Aucun intérêt.

Brehynn et Fenela se dévêtirent et se plongèrent avec délice dans l'eau chaude. La jeune femme ne put s'empê-

cher de regarder le scorpion tatoué dans la chair de son compagnon. Brehynn vit ce regard, fit la grimace et se détourna.

— Qu'est-ce que nous sommes censés faire à Kraforthes? demanda Fenela pour dissiper ce petit instant de gêne. Veux-tu me le dire?

Brehynn hésitait. La guerrière fronça les sourcils, tout en passant une éponge parfumée entre ses seins.

— Tu n'a pas confiance en moi, reprit-elle sur un ton plus sec. Tu n'oublies pas que nous recherchons la même chose et que nous sommes malgré tout rivaux...

Il secoua la tête.

— C'est toi qui en parles.

— Mais tu y penses, avoue-le !

— Et toi, tu n'y penses pas?

Fenela ressentait une brusque envie de pleurer. Elle n'avait pas connu cela depuis des temps immémoriaux.

— En tout cas, il y avait des moments où je n'y pensais pas!

— Fenela...

Il lui saisit le poignet, le maintint malgré ses efforts pour se dégager.

— Si je suis venu à Kraforthes, c'est sur les instructions de Pliathus, dit-il. Je dois y rencontrer une personne qui saura m'aider dans ma quête de l'anneau... Tu vois, je ne te cache rien... Mais pour tout te dire, j'ai également l'intention d'y rencontrer une autre personne qui pourra peut-être m'aider à résoudre mon... problème.

Il effleura le scorpion. Fenela le considérait, indécise.

— Qui est cet homme? demanda-t-elle. Je veux dire... celui que t'a indiqué Pliathus.

Brehynn se renfrogna.

— C'est un prêtre du temple de Khlema.

— Le temple de Khlema! Encore un culte funeste!

— Ils pullulent dans cette cité maudite.

Les deux jeunes gens réfléchirent un instant.

Khlema... Le culte de la Mort Pourpre. Nul ne savait au juste quelle pouvait être la nature de cette divinité mortelle, mais on la savait impitoyable et avide.

— Tu ne le sais peut-être pas, dit Fenela au bout d'un moment, mais tous les établissements de Kraforthes, maisons de jeu, tavernes... et bordels, sont dédiés à une divinité... La maison où je travaillais était précisément dédiée à Khlema.

— Un hasard!

— Non... Il n'y a pas là qu'un hasard. Je ne crois pas à toute cette accumulation de coïncidences. Notre rencontre... Ce même but que nous poursuivons... Les frères d'Emoth qui nous traquent tous les deux... Et maintenant notre venue dans cette ville. Les dieux jouent avec nos existences, Brehynn. J'ai peur...

Elle se laissa aller contre lui. Son visage reflétait une profonde tristesse.

— A propos, lui demande-t-il, à quel dieu crois-tu?

Elle pouffa d'un rire sans joie.

— A aucun. J'ai voulu croire à des dieux de colère, à des dieux de sagesse, à des dieux d'amour... Mais aucun de ces dieux n'a jamais répondu à mes prières.

Sa voix se durcit lorsqu'elle ajouta:

— Je ne crois plus qu'en moi... et en mon épée!

Elle le regarda.

— Et toi?

Il sembla rêveur.

— Je crois au Vent... On dit qu'il est le plus puissant des dieux. Il va, il vient, et nul ne peut le museler... Mais tu as raison. Je crois surtout en ma force et en mes armes. Les dieux sont trop cruels pour montrer de la compassion envers nous.

Ils s'abîmèrent un instant dans leurs pensées. Les deux prostituées avaient discrètement évacué l'étuve. Brehynn et Fenela s'y attardèrent un moment, puis, sortant de l'eau, revêtirent les robes de lin que leur avait laissées l'aubergiste. Ils regagnèrent leur chambre.

Un festin les y attendait, auquel ils firent honneur. Les viandes étaient juteuses, dorées à point. Le pain qui les accompagnait blanc et chaud, et le vin, servi d'abondance, gouleyant et fort.

Fenela et Brehynn se laissèrent aller à ces agapes, savourant ces heures de détente inespérées, après les moments qu'ils avaient vécus. Les yeux de la guerrière brillaient et son corps sombre, sur la blancheur du drap, avait quelque chose d'à la fois barbare et superbe.

Brehynn le dévorait des yeux et sentait ses reins s'allumer.

Fenela buvait coupe sur coupe. Ses cheveux blonds dénoués formaient un vibrant contraste avec sa peau brune aux reflets d'ébène, et ses yeux clairs illuminaient son visage.

— Je n'ai jamais vu une femme aussi attirante que toi, lui dit-il tout d'un coup.

— J'ai un trop grand nez! répliqua-t-elle en riant. Il est plus crochu que celui d'un aigle !

— Mais tu as aussi le regard d'un aigle ! Cela s'accorde très bien.

Il rampa vers elle, sur le lit.

— Ce qui m'arrive est très étrange, dit-il à mi-voix. Je suis comme toi. Ça me fait un peu peur.

Il lui prit la main. Ils nouèrent leurs doigts les uns aux autres. Ils se regardèrent sans parler. Une même pensée, obsédante, tournait dans leur esprit et ils le savaient.

Que se passerait-il lorsqu'ils devraient — fatalement —

s'opposer ?

Il l'embrassa au creux de l'épaule et elle frissonna.

— Je n'ai jamais cru que je pourrais un jour être amoureuse, dit-elle. Mon destin ne m'avait pas préparée à ça.

— Le destin est le plus capricieux des maîtres...

Il la fit s'allonger sur leur couche et leurs bouches s'unirent... Avant leurs corps.

Ils s'éveillèrent après que le soleil fut levé. Ils se sentaient la tête un peu lourde. Ni l'un ni l'autre n'avaient l'habitude de moments aussi confortables.

Fenela s'étirait, nue, sur le lit dévasté, ronronnant de plaisir et prenant des poses. Mais Brehynn, le visage sérieux, alla se laver à l'eau froide d'une jarre.

Fenela se redressa, considérant son compagnon, comprenant que l'heure de l'étreinte était passée.

— Qu'allons-nous faire, maintenant? demanda-t-elle.

— Je vais rechercher ce prêtre de Khlema dont Pliathus m'a parlé, répondit Brehynn.

Il hésita, reprit, regardant les formes voluptueuses de sa compagne:

— Ne le prends pas mal, mais il vaut mieux que j'y aille seul...

Et, devant le regard subitement durci de l'Arasthienne, il continua en hâte:

— Non que je me défie de toi. Mais j'ai songé à ce que lu disais à propos de ton passé... Des Arasthiennes blondes, il ne doit pas y en avoir beaucoup. Si l'on te reconnaissait... Nous avons déjà assez à faire dans notre recherche de l'anneau sans avoir à nous battre contre la racaille de cette ville. Je crois qu'il vaudrait mieux que tu restes ici. Je ne serai sans doute pas long.

Fenela se leva et fit quelques pas dans la pièce. Elle alla se camper devant l'étroite fenêtre armée de bar-reaux, qui donnait sur le petit jardin intérieur de l'auberge.

Elle ne dit rien. Rageuse, elle sentait ses yeux qui s'emplissaient de larmes. Elle entendait Brehynn qui s'habillait. Elle ne voulait pas se retourner pour lui dire au revoir.

— Fenela...

Etouffant un soupir, elle tourna lentement sur ellemême. Il s'approcha d'elle. Il portait son épée au côté, son poignard à sa ceinture, et ses yeux caressaient sa nudité.

— Je ne pensais pas non plus que je serais amoureux jour, dit-il. C'est pourtant le cas... Je reviendrai, guerrière, car tu m'as enchaîné par le lien le plus doux.

Avec un sanglot, Fenela se jeta dans ses bras et ils s'embrassèrent farouchement.

— Je t'attendrai, lui souffla-t-elle à l'oreille. Mais par tous les dieux et tous les démons, sois prudent !

*

* *

En plein, jour Kraforthes semblait moins crapuleuse que la nuit. En fait, c'était une assez belle cité, avec des maisons ornées de jardins, souvent égayés par des fontaines ou des jets d'eau. Les rues n'étaient pas larges, plutôt sinueuses, coupées de marches basses, mais donnaient sur des places ombragées par des bouquets d'arbres de différentes essences. Çà et là des fontaines laissaient couler une eau claire où des esclaves venaient remplir leurs cruches. Pour la plupart, c'était des femmes d'Arasthis et de Gémora, et elles avaient la peau noire. Elles portaient des anneaux autour des poignets et des chevilles, ou à l'aile du nez, signes de leur servitude, et elles n'étaient vêtues que d'une ceinture de soie aux marques de leur maître. Mais leur condition ne les empêchait pas de jeter aux passants des regards qui étaient autant d'invites à l'étreinte — contre espèces sonnantes et trébuchantes. A Kraforthes, il n'existait guère de femme qui ne fût, serve ou affranchie, plus ou moins prostituée.

Plus loin, c'était des jeunes gens, de races plus diversi-fiées, qui travaillaient, en groupes, à des semblants d'entretien ou de voirie, sous la surveillance de gardes somnolents. La plupart de ces esclaves deviendraient des eunuques ou bien, s'ils n'avaient pas l'heur de plaire à quelque acheteur au goût délicat, périraient sous les mauvais traitements. Mais, ce jour, enfants insoucieux, ils riaient et se querellaient, comme tous les enfants du monde.

Ce fut vers un de ces enfants, gamin d'environ quatorze ans, donc très proche de l'époque fatale où le couteau trancherait sa jeune virilité, que Brehynn se dirigea. L'enfant avait le teint mat, les cheveux bouclés et, penché sur des cailloux, semblait songeur. Il regardait, l'œil morose, ses compagnons de fer. Il leva la tête quand Brehynn s'accroupit devant lui.

A dessein, l'Amorien n'avait pas revêtu ses habits précieux. Il portait une tenue fatiguée, celle de n'importe quel voyageur qui aurait traversé la steppe pour venir savourer quelque plaisir en ville. Par contre, il portait ses armes bien en évidence, et le gamin y jeta un regard respectueux.

— Veux-tu gagner quelques pièces? demanda le guerrier.

Les yeux de l'adolescent brillèrent un instant, avant de s'éteindre dans une moue de résignation.

— Ouais..., grommela le gamin.

— Comment t'appelles-tu?

— Khior.

A ce moment, le gardien du groupe, sortant de sa torpeur, s'approcha, levant son gourdin.

— Eh, toi ! apostropha-t-il Brehynn, qu'est-ce que tu fiches ici?

Brehynn se releva et, lentement, fit face à l'énergumène, se dressant de toute sa taille, faisant saillir ses muscles. Le garde perdit instantanément son ton arro-gant.

— II... il est interdit de.... de parler aux jeunes esclaves, grommela-t-il.

En guise de réponse, Brehynn exhiba une pièce d'or et la fit miroiter au soleil.

— Je te loue ce garçon deux heures, dit-il. Délie-le de ses fers !

Le garde n'hésita pas un instant. Il empocha la pièce et, se penchant sur le jeune garçon, il ouvrit les fers qui lui liaient les chevilles. Le gamin se redressa, dardant sur Brehynn un regard à la fois plein de crainte et d'espoir.

— Viens avec moi, lui dit le guerrier en posant sa forte poigne sur l'épaule de l'enfant.

Sans le lâcher, Brehynn emmena Khior jusque dans l'ombre d'un vaste portique. Le guerrier pouvait sentir la tension du jeune garçon. Il ne le lâcha pas. Au moindre signe d'inattention, l'enfant s'enfuirait à toutes jambes.

— Qu'est-ce que vous me voulez? souffla l'enfant. Il y a des garçons qu'on paye pour ça, dans des maisons.

Pas moi!

Brehynn sourit.

— Tu te trompes, répondit-il. Ce n'est pas ça que je veux de toi... Quel âge as-tu?

Khior haussa les épaules, mais ses yeux reflétaient de l'étonnement.

— Tu n'en sais rien... Mais ce que tu sais, c'est que tu vas bientôt être châtré, pas vrai?

Le jeune garçon se recroquevilla sur lui-même, les épaules tressautantes. Il ne pleurait pas, mais tout son être trahissait un épouvantable désespoir.

— Tu as peu de chances de survivre, poursuivit Brehynn, impitoyable. Plus des deux tiers de ceux qui subissent le couteau périssent le ventre rongé par l'infection... Et ceux qui survivent ne sont plus rien... Et quoi que tu en dises, on se servira de ton corps comme de celui d'une fille... Et lorsque tu seras devenu laid, alors on t'enverra mourir dans une mine ou dans les champs d'ordure...

— Taisez-vous!

Khior dévisageait Brehynn avec haine, mais sans larmes. Le guerrier en fut satisfait. Ce gamin avait du courage.

— Qu'est-ce que vous voulez? répéta l'enfant. Pourquoi est-ce que vous venez me dire ça?

— Si tu me rends un service, je peux t'aider à t'échapper de cette ville d'enfer!

Les yeux de Khior s'agrandirent, mais, presque aussitôt, laissèrent deviner sa méfiance.

— M'enfuir... Comment?

Brehynn fouilla dans sa cotte et en tira une petite bourse. Il l'ouvrit. Elle contenait des pièces d'argent.

— Ceci est pour toi, dit le guerrier. Il y en aura autant, mais en pièces d'or, si tu vas voir une personne que je t'indiquerai et si tu lui délivres le message que je te confierai... Ensuite tu resteras auprès de cette personne et lorsque je quitterai Kraforthes, je t'emmènerai avec moi... Une fois à l'extérieur de ces murailles, tu n'auras qu'à aller te faire pendre où tu voudras!

Khior dansait d'un pied sur l'autre, sans quitter des yeux les pièces d'argent au creux de la main de Brehynn.

— Tu es délié de tes fers, reprit L'Amorien. C'est une chance qui n'est pas près de se reproduire... Profites-en.

— Mais... si je ne reviens pas... Le garde...

— Le garde pensera que j'ai abusé de toi et qu'ensuite je t'ai égorgé. Cela se fait souvent.

Brehynn avait laissé assez de sous-entendus filtrer dans sa voix pour que le jeune garçon le prenne au sérieux. Khior frissonna.

— Et... je devrai seulement aller voir... cette personne ?

— Et lui délivrer mon message... Mais prends garde à toi... Si tu tentes de me filouter...

D'un geste brutal, Brehynn arracha l'anneau que le jeune garçon portait au lobe de l'oreille droite. La chair se déchira et le sang coula dru. Mais Khior ne cria pas.

— Je garde ton anneau. Il me sera utile pour te retrouver si par malheur pour toi tu me trahis. Et alors...

Je t'assure que la castration sera un agréable plaisir à côté de tout ce que je te ferais subir!

Khior acquiesça, pressant sa main sur son oreille blessée.

— Je ne vous trahirai pas, seigneur, assura-t-il. Qui dois-je aller voir?

— Connais-tu une taverne nommée Le Dragon Bleu ?

— Je la trouverai.

— Tu iras ce soir et tu demanderas après Lurkhat de Sinéria... Tu te souviendras de ce nom?

— Oui. Lurkhat de Sinéria... Que devrai-je lui dire?

— Que l'Amorien est revenu et qu'il le retrouvera sous les trois roses du désert.

Khior ouvrit des yeux démesurés.

— Les quoi?

— Ne t'occupe pas. Lui comprendra...

Khior s'apprêtait à filer. Brehynn le retint par l'épaule.

— Une dernière chose... Saurais-tu où je pourrais rencontrer un prêtre de Khlema nommé Alkhan?

Le jeune garçon eut un mouvement d'effroi.

— Je... je ne sais pas, seigneur... Mais tous les prêtres de Khlema vivent aux abords de leur temple.

Il tendit la main en direction d'une haute tour qui se profilait au-dessus des pâtés de maisons.

— C'est là-bas... On te renseignera certainement.

Brehynn grommela un assentiment. L'instant d'après Khior détalait, serrant précieusement ses piécettes dans sa ceinture.

Soupirant, Brehynn sortit de dessous l'arche. Avait-il eu raison ou tort de faire confiance à ce gamin? Il le saurait dans les heures à venir. L'attrait de la liberté, de l'or, pouvaient grandement motiver la loyauté d'une créature promise à une vie d'esclavage après avoir subi la plus atroce des mutilations. Mais la force de la lâcheté était souvent plus grande...

Brehynn se dirigea vers la tour du temple de Khlema, marchant d'un pas vif. Le temps passait. Il en prenait conscience aussitôt qu'il posait sa main sur sa poitrine.

Le scorpion mortel se trouvait là, tapi dans sa chair.

Presque un mois avait déjà passé. Un mois d'aventures, de combat, d'angoisse... Et ce sentiment tout neuf qu'il éprouvait pour Fenela, et dont il s'étonnait encore.

Tout à ses pensées, Brehynn parvint aux abords d'une autre place, beaucoup plus vaste que toutes celles qu'il avait traversées jusqu'alors. Le lieu était désert. Pas une prostituée, pas un voleur à la tire, pas un marchand offrant quelque marchandise de recel. Pas même un ou deux ivrognes braillards. Pire... Il semblait même qu'il régnât là une atmosphère étrange. L'air était froid, chargé de l'aigreur de l'hiver, bien que le soleil brillât dans le ciel. Un lourd silence pesait sur les dalles dans le sol, sur les murs des maisons bordant la place, sur le petit canal qui menait jusqu'à la tour.

Brehynn leva les yeux. Le temple de Khlema... Le temple de la Mort Pourpre... Ce n'était qu'une tour, mais il en émanait une aura maléfique, pestilentielle et, intimement, le guerrier devina que Pliathus, prêtre per-verti du culte d'Emoth, ne pouvait qu'avoir partie liée avec ses homologues du culte de Khlema. Le Mal attirait le Mal.

Instinctivement, Brehynn avait posé la poing sur la garde de son épée. Mais pour lui, les dangers étaient plus terrifiants qui venaient des forces occultes que des hommes.

D'un pas décidé, le jeune Amorien traversa la place en direction du temple...

*

* *

Fenela l'Arasthienne ne se sentait pas à l'aise. Elle n'avait ni l'habitude d'une chambre aussi luxueuse, ni celle de demeurer cloîtrée pendant qu'un autre s'activait à quelque chose qui la concernait directement. Quoi qu'elle aimât Brehynn, et c'était là un sentiment doux à son cœur, elle ne pouvait se départir d'une certaine méfiance. Elle n'avait pu vivre seule des années d u r a n t , ; en lutte continuelle pour sa survie, à ne compter que sur sa propre astuce, sa force et le tranchant de ses armes pour se laisser aller d'un coup à faire totalement confiance à quelqu'un, fût-il beau, fort et... délicieuse-ment viril!

Fenela ne pouvait oublier qu'elle-même et Brehynn désiraient le même objet fabuleux. Lorsqu'ils le détiendraient, alors, immanquablement, tout ce qui les unissait en ces heures, leur amour même, serait mis à rude épreuve. Il y aurait lutte, peut-être mortelle...

Tout à coup, on frappa à la porte. Fenela se leva de son lit.

— Qu'est-ce que c'est? interrogea-t-elle, prête à saisir son épée.

— C'est moi, Brehynn!

Reconnaissant la voix de son ami, la jeune femme sourit. Elle alla ouvrir la porte... et se trouva en face d'une ombre pourpre mouvante, informe, mais qui, elle le sut à l'instant même où elle la voyait, venait des enfers. Elle esquissa un geste, voulut sauter en arrière.

Mais l'ombre l'enveloppa, comme un suaire, et la guerrière se sentit sans force. Son sang parut se glacer dans ses veines, son esprit s'obscurcir. Elle se sentit tomber. Mais en fait, elle s'aperçut qu'elle flottait au-dessus du sol, par quelque inconcevable magie, et que l'ombre l'emportait. Elle distingua les silhouettes de deux hommes, de courtes épées à la main, qui la considé-

raient en ricanant. Puis tout s'obscurcit et elle perdit connaissance.

Quand Fenela revint à elle, une sensation de froid, d'humidité, mordait sa chair. Elle essaya de bouger. En vain. Elle attendit un instant, que ses pensées rede-viennent claires. Elle avait mal à la tête, comme si elle avait trop bu de vin — en vérité, elle en avait effectivement bu pas mal, en compagnie de Brehynn.

Elle ouvrit les yeux et une bouffée de panique l'envahit. Etait-elle devenue aveugle par quelque sortilège?

Elle ne voyait rien. Une noirceur opaque l'environnait.

Elle retint un gémissement d'effroi. Elle ne devait surtout pas paniquer. Un moment passa. Ses yeux s'accou-tumant à l'obscurité, elle perçut bientôt un faible rai de clarté, venant d'en haut. Levant la tête, elle devina qu'une fissure dans la muraille laissait passer un rayon de soleil. Elle comprit qu'elle se trouvait dans un cachot.

Elle tenta à nouveau de bouger. Mais des anneaux de fer à ses poignets et à ses chevilles la maintenaient étroitement plaquée contre un mur froid et suintant. Elle était nue, les bras levés, les jambes écartées, et ne touchait pas le sol. Rapidement, la tension dans ses membres devint intolérable. Elle ouvrit et referma ses poings, étira ses pieds pour tenter d'atténuer les crampes qui la tenaillaient. Mais, plus que ses souffrances physiques, c'était la peur qui lui donnait envie de hurler. Où se trouvait-elle? Par quel sortilège s'était-on emparé d'elle? Qu'était cette ombre qui l'avait capturée? Les Frères d'Emoth se trouvaient-ils derrière toutes ces manœuvres ?

Elle n'avait aucun moyen de répondre à ces questions.

En elle, très vite, la colère monta, balayant son abatte-ment. Elle n'avait pas le caractère à attendre passive-ment qu'on vienne la torturer, ou la tuer. Fenela l'Arasthienne était une lutteuse. Même captive, elle ne renonçait pas. On ne l'avait pas mise à mort, tous les espoirs étaient donc encore permis!

Elle s'appliqua à tirer sur les anneaux qui la maintenaient prisonnière. Mais ils étaient solidement scellés clans le mur et le seul résultat de ses efforts fut qu'elle se déchira la peau et la chair là où elle était entravée.

Epuisée, elle comprit qu'elle ne parviendrait à rien en agissant ainsi. Elle renonça, se laissant aller, détendant ses muscles pour tenter de récupérer de sa fatigue. Une crainte sournoise monta en elle. Et si « on » allait la laisser agoniser dans ce cul-de-basse-fosse, sans se préoccuper d'elle..., qui saurait jamais que Fenela l'Arasthienne était prisonnière? Brehynn? Mais que devenait Brehynn en ce moment? Et si c'était lui qui l'avait trahie?

Longuement, Fenela mâcha et remâcha toutes ces interrogations. Mais ces interrogations s'effacèrent devant une nouvelle torture, insidieuse, irrésistible. En effet, sa volonté ne suffisait plus à retenir ses exigences physiques. Serrant les dents, refusant cette humiliation, Fenela lutta jusqu'à l'extrême limite de ses forces. Elle finit par appeler, sanglotante, toute honte bue, mais personne ne vint. Ses appels demeurèrent sans écho.

Alors, pleurant de rage, se jurant qu'elle ferait payer mille morts aux misérables qui lui infligeaient une telle dégradation, elle laissa aller ses entrailles et sa vessie dans un gargouillis sonore et malodorant.

Puis elle s'abandonna dans ses fers, brisée, et progres-sivement, une torpeur fiévreuse vint atténuer ses souffrances...

Ce fut la gifle glacée d'un flot d'eau qui la ranima. Elle releva la tête, suffocante, hébétée, ouvrit les yeux. Elle fut éblouie par la lumière d'une torche, grogna, épuisée, faible. Elle ne sentait plus ses bras ni ses jambes...

Mais toute sa lucidité lui revint quand elle sentit une main brutale se poser sur son bas-ventre et des doigts la fouiller sans douceur.

— Eh! cria-t-elle, arrêtez! Que...

Un ricanement répondit à ses paroles. Elle distingua, levée vers elle, une face hideuse. C'était celle d'un homme, mais qui ressemblait à un monstre, tant il était laid et contrefait. Les traits étaient ceux d'une brute, le front bas, les yeux bigles, le nez écrasé et mangé de pustules, la bouche ouverte laissait échapper une haleine fétide.

— Non ! cria Fenela en tentant vainement de repousser la main qui s'enfonçait dans sa féminité. Je ne veux pas!

Le monstre répondit par un ricanement féroce. Il recula d'un pas et Fenela put voir qu'il était couvert de longs poils roux. Ce n'était assurément pas un humain normal, mais plutôt le résultat de quelque erreur de la nature. Il vint à la jeune femme le souvenir de certains récits contant les expériences magiques de nécromants parvenus à ressusciter des limbes des créatures de cauchemar pour en faire les exécuteurs de leurs basses œuvres.

La créature était nue et sa mimique ne laissa à Fenela aucun doute quant à ses intentions. La jeune femme se mit à hurler. Mais ses cris perçants ne firent aucun effet à son tortionnaire. Au contraire, le monstre émit un glous-sement qui pouvait passer pour un rire. Il s'approcha de Fenela en se dandinant et posa ses pattes griffues sur ses hanches, lui lacérant la peau.

— Non..., sanglota Fenela. Oh non... Dieux, faites-moi mourir...

Le monstre gloussa à nouveau et Fenela se tendit, épouvantée. L'irruption de la virilité de la créature dans son sexe la déchira comme un coup d'épée. Elle s'amol-lit, comprenant que rien ne l'empêcherait de subir ce viol. Le membre qui la souillait était énorme, démesuré, et chaque mouvement en elle faisait naître des gerbes de souffrance au creux de sa chair. Les ongles lacéraient ses hanches et, tout en la possédant, son bourreau lui mordait les seins.

Pour Fenela, ces instants durèrent aussi longtemps que l'éternité. Enfin, la créature prit son plaisir. Elle se retira, geignant de satisfaction. Se détournant, elle fouilla dans le ceinturon de cuir qui constituait son unique vêtement et en tira une clef. Pantelante, Fenela sentit la tension se relâcher dans sa jambe droite. Elle ouvrit les yeux. Le monstre gloussait, subitement impatient de lui détacher l'autre jambe. La jeune femme crut comprendre qu'il voulait la faire changer de posture pour la prendre d'une façon... qui lui redonna toute son énergie, galvanisée qu'elle était par la terreur.

Le monstre se dressa, approchant la clef de l'anneau qui enserrait son poignet droit.

Alors, poussant un cri de rage et de haine, Fenela lança ses jambes en avant, enserrant le cou du monstre entre l'étau de ses cuisses. Se suspendant aux anneaux de ses poignets, elle se tendit dans un effort violent qui mit à contribution chacun des muscles de son corps. Un instant, elle crut que cet effort démesuré la tuerait. Son bourreau avait porté ses mains à ses genoux et enfonçait ses ongles dans sa chair. Mais Fenela ne lâchait pas prise.

Au contraire. Elle imprima une torsion à tout le bas de son corps, se raidissant en une brutale saccade. Le bruit sec des os du cou du monstre, se brisant, lui parut une exquise musique, la réjouissant jusqu'à l'âme. Les ongles qui lui déchiraient les cuisses la griffèrent une dernière fois. Les mains velues retombèrent. La bouche du monstre s'ouvrit et la langue en jaillit. Mais Fenela attendit encore un interminable instant avant de relâcher sa prise. Elle ouvrit ses cuisses. Elle les avait tellement contractées que la détente de ses muscles lui tira un gémissement de douleur. Elle retomba le long du mur, tandis que le monstre s'écroulait sur le sol, sa tête bizarrement tournée vers l'arrière.

Fenela haletait. Ses pieds touchèrent le sol, glissant sur quelque chose qu'elle reconnut être ses propres excréments, et elle frissonna de dégoût. Du moins pouvait-elle se tenir debout, et diminuer d'autant la tension sur ses poignets encore enchaînés. Elle se maudit alors pour son impulsivité. Elle aurait dû attendre que son monstrueux geôlier lui ait délié au moins une main avant de tenter quoi que ce soit contre lui. Elle pouvait voir le trousseau de clef, sur le sol, à un pas d'elle, mais hors de portée. Elle se mordit les lèvres. Elle ne regrettait rien.

La seule idée que cet être immonde eût pu la posséder contre nature lui ôtait tout raisonnement sensé.

Elle attendit un moment pour reprendre son souffle.

Puis s'étirant au maximum, elle tendit le pied en direction des clefs. Ce qu'elle en ferait, si elle parvenait à les attirer près d'elle, elle n'en savait rien. Comment parviendrait-elle à ouvrir ses fers alors qu'elle avait encore les mains enchaînées à la muraille, peu lui importait.

Elle venait de tuer cette... chose qui avait abusé d'elle.

Elle tuerait encore et encore. Elle tuerait le monde entier! Mais elle ne renoncerait pas!

— Eh bien, Fenela l'Arasthienne, dit une voix sortant de l'ombre, on dirait que tu ne t'avoues jamais vaincue.

Tu n'as pas changé !

CHAPITRE VIII

Brehynn arriva devant la haute porte qui barrait l'accès au temple de Khlema. Il s'arrêta, levant la tête, impressionné malgré lui par les sculptures qui ornaient le bois sombre. Elles représentaient des démons s'adon-nant à de mystérieuses sarabandes, ou des humains en proie aux pires tortures, ou encore s'accouplant avec des êtres monstrueux. Mal à l'aise, Brehynn se détourna. Il avisa un heurtoir de bronze, qui représentait la tête larmoyante d'un enfant. Une tête si ressemblante, si réaliste, qu'on aurait cru la voir cligner des paupières, ou ouvrir la bouche pou/déverser des torrents de sanglots.

A coup sûr, le sculpteur qui avait ciselé ces traits était un génie.

Brehynn frappa à plusieurs reprises sur le battant de la porte, lâcha vite cette tête trop naturelle. Il attendit un long instant. Il allait frapper à nouveau lorsqu'un pan-neau de la porte s'ouvrit, dont il n'aurait pu soupçonner l'existence, tant son joint avec les motifs sculptés était parfait.

La silhouette sèche d'un prêtre de Khlema s'encadra dans l'ouverture. L'homme était grand et, conformé-

ment aux préceptes de son culte, ne portait aucun vêtement. Par contre, tout son corps était marqué de scarifications rituelles et son visage était dissimulé derrière un masque de cuir représentant un oiseau de proie: le Vautour se repaissant des morts.

Le prêtre ne dit pas un mot. Avec une déférence affectée, Brehynn s'inclina. Il sentait sur lui le regard perçant de son vis-à-vis. Les deux fentes étroites, à travers le masque, de chaque côté du bec aussi acéré qu'un poignard, paraissaient brûler de feu.

— Saint homme, dit Brehynn, je ne suis qu'un infidèle...

— Alors que fais-tu ici ? le coupa sèchement le prêtre.

Cherches-tu la bonne parole?

Brehynn hésita. Mais il ne pouvait être question de feindre.

— Chaque homme ici-bas recherche la bonne parole, répondit-il. Mais, pour l'heure, je suis à la recherche d'Alkhan... Le trouverai-je en ce lieu?

Le prêtre ne répondit pas. Son regard se faisait de plus en plus dur. Derrière lui, l'intérieur du temple était baigné d'ombre. Mais Brehynn y devinait des présences, humaines ou non. Cette tour était un lieu maléfique. Le mal exsudait de chacune de ses pierres.

— Et pourquoi un infidèle désirerait rencontrer notre frère Alkhan? interrogea enfin le prêtre.

Brehynn se mordit les lèvres. Il eut une subite inspiration. Il ouvrit sa chemise et exhiba le tatouage du scorpion, sur sa poitrine. Il eut l'impression — mais comment aurait-il pu en avoir la certitude? — que le prêtre tressaillit.

— La personne qui a imprimé ce sceau dans ma chair m'envoie auprès de lui, dit-il. Puis-je le voir?

Lentement, le prêtre se détourna. Mais il garda la main tendue, alors que Brehynn faisait un pas en avant.

— Comment te nommes-tu? interrogea-t-il.

— Je suis Brehynn d'Amoria.

— Alors suis-moi, Brehynn d'Amoria, mais ne t'écarte pas du chemin que te traceront mes pas, sinon tu serais victime de sortilège que ton faible esprit ne pourrait pas même concevoir.

Brehynn acquiesça. Il n'avait de toute manière pas la plus petite envie de découvrir ce que pouvaient receler les ombres du temple de Khlema. Il emboîta le pas de son guide et la porta se referma derrière lui.

Un instant, la peur submergea l'esprit du guerrier.

Brehynn eut une féroce envie de faire demi-tour et de fuir. Il n'en fit rien. Il savait que la porte ne se rouvrirait pas. Il savait qu'il ne ressortirait de cette tour qu'après avoir rencontré Alkhan... Il était allé trop loin, dans sa quête de l'anneau de feu de Gundhera, pour reculer...

Une luminescence pourpre baignait l'intérieur du temple, et paraissait émaner d'énormes gemmes scellés le long des murs, dans les piliers qui s'élevaient vers les voûtes et dans la voûte elle-même. Brehynn s'étonna de ce prodige. Mais il n'était pas au bout de son étonnement. Il s'aperçut que le sol sur lequel il marchait était semé de pavés qui ne pouvaient être que d'or pur, et qui formaient des dessins extrêmement compliqués. Son guide prenait d'ailleurs soin de marcher sur ces pavés d'or, et non pas sur les pavés de pierre qui les jouxtaient.

Brehynn présuma que le sol de ce temple devait être farci de pièges.

La salle dans laquelle il se trouvait était immense, et avant d'en atteindre le fond, Brehynn, suivant toujours le prêtre de Khlema, passa auprès d'une statue gigantesque et grimaçante, représentant un monstre aux mul-tiples bras qui brandissaient toutes sortes d'armes. Cette statue paraissait vivante, et son visage hideux semblait fixer Brehynn avec une insistance haineuse. Aussi, quand le prêtre appuya sur un motif mural et qu'une porte s'ouvrit, donnant sur un jardin inondé de soleil, le jeune guerrier en éprouva un vif soulagement.

Le prêtre le précéda dans le jardin. Brehynn suivit, la main posée sur la poignée de son épée, mais rien ne se manifesta. Le jeune homme regarda tout autour de lui. Il se trouvait dans une sorte de cloître. Sur sa gauche et sur sa droite, deux galeries desservaient ce qui devait être les cellules réservées aux prêtres de Khlema. Devant lui, de l'autre côté du jardin, un haut mur crénelé étouffait les bruits de l'extérieur. Au bas de ce mur, à intervalles réguliers, s'ouvraient des portes à demi enterrées. Brehynn se demanda ce que pouvaient cacher ces portes.

Sûrement rien de bon, de toute manière!

— Par ici, dit le prêtre.

Il montrait le mur noyé d'ombre...

Brehynn le suivit à travers le jardin, mais le prêtre obliqua soudainement vers la galerie de droite. Se retournant, Brehynn regarda, le surplombant, la masse gigantesque de la tour. Quels ignobles secrets ce temple pouvait-il abriter ? Les dieux fassent qu'il n'ait pas à les connaître. Les disciples de Khlema ne valaient pas mieux que ceux d'Emoth!

Le prêtre s'arrêta devant la porte d'une cellule. Il frappa d'une manière qui devait être convenue et la porte s'ouvrit. Il s'effaça.

— Va, Brehynn d'Amoria, dit-il en tendant la main vers l'escalier qui s'enfonçait dans le sol.

Brehynn regarda l'ouverture sombre, tout son corps se révulsant à la pensée qu'il allait s'enfoncer dans le cœur de ce temple maléfique, à la merci des démons qui devaient s'y terrer. Mais il savait ne pouvoir reculer. Il songea fugitivement à Fenela... et, d'un pas décidé, s'engagea dans l'escalier, prêt à dégainer au moindre signe de danger.

*

* *

Fenela s'était statufiée. Toute sa raison, tout son esprit lui criaient que ce ne pouvait être vrai, qu'elle faisait un cauchemar. Elle allait se réveiller, quelque part dans les plaines d'Arasthis, et tout cela n'aurait été qu'un songe. L'anneau, les Arakiens, Maloliah... Brehynn...

Mais elle savait bien que ce n'était pas un songe. Et la voix qui avait résonné à ses oreilles était bien réelle, comme la silhouette qui se profilait maintenant dans la lueur de la torche, précédant d'autres silhouettes, celles de gnomes velus et grondants, pareils à celui qu'elle venait de tuer.

Cette voix remontait de son passé. Ce passé qu'elle avait tant redouté de retrouver en venant à Kraforthes...

Et qu'elle retrouvait en cet instant, impuissante, offerte à la haine de son pire ennemi.

— Jamais je n'aurais cru qu'un homme pourrait venir à bout d'un Rholf... Toi, une femme, tu l'as fait! Il est vrai que tu n'es pas n'importe quelle femme!

Fenela ne répliqua pas. Elle regardait l'homme qui s'approchait maintenant d'elle. C'était lui... C'était bien lui. Son maître d'autrefois. Celui qui l'avait séduite adolescente, qui avait fait d'elle une catin, et qu'elle avait fui pour son voleur. Pour son premier et unique amour... avant Brehynn.

— Thyanax..., murmura-t-elle, ses lèvres gonflées par la soif.

La gifle claqua sur sa joue, si violente que l'arrière de son crâne heurta la muraille et qu'elle en fut à moitié assommée.

— Il n'y a plus de Thyanax ! cria la voix. Tu entends, chienne d'Arasthis! Plus de Thyanax! Il n'y a que Saryeth de Manavia, prêtre de Khlema, et tu auras tout le temps de le savoir durant les heures qui vont venir ! Et quand enfin tu le sauras jusqu'au plus profond de toi-même, alors tu payeras pour la noirceur de ton âme et de ta peau!

Une nouvelle gifle s'abattit sur l'autre joue de Fenela.

Cette fois, la jeune femme se rebiffa. Elle frappa du pied. Mais Saryeth saute en arrière, évitant le coup.

— Maudite putain! cria-t-il.

— Et toi, espèce de sale maquereau ! riposta la jeune femme. Qu'est-ce que tu espères? Me remettre en maison ! Tu peux crever !

Saryeth éclata d'un rire sinistre.

— Oh mais non, Fenela d'Arasthis. Tu te trompes...

Il est révolu, le temps où un souteneur du nom de Thyanax mettait des filles en maison. Je suis Saryeth, prêtre de Khlema et officiant de la déesse de la Mort Pourpre! Je vais t'offrir à ma bien-aimée maîtresse. Ce sera une grande cérémonie, un sacrifice splendide... et pour toi les plus interminables souffrances...

Fenela haletait, terrorisée, mais, plus encore, folle de rage. Elle se tordait dans ses fers et le sang coulait le long de ses avant-bras. Saryeth fit un signe aux gnomes qui attendaient derrière lui, impatients.

— Saisissez-vous d'elle! ordonna-t-il. Prenez garde!

Elle a tué l'un des vôtres !

Les Rholfs — puisque c'était ainsi que les avait nommés Saryeth — s'approchèrent en se dandinant, leurs longs bras pendant presque jusque sur le sol. L'un d'eux tenait un large anneau de fer auquel était attaché une chaîne. Il le tendit vers le cou de la jeune femme. Fenela frappa le monstre de son pied, de toutes ses forces. Le Rholf chut sur le dos, avec un cri de colère. Les autres se jetèrent sur la guerrière, l'immobilisant, plusieurs la mordant aux bras et aux cuisses. Fenela se débattait désespérément. Elle se rendait compte qu'à travers leur brutalité de créatures primitives, les Rholfs la désiraient, comme celui qu'elle avait tué. Leurs gestes étaient dépourvus d'équivoques. Ce rut bestial l'affolait plus encore que la perspective des tortures que Saryeth lui promettait.

Malgré tous ses efforts, Fenela ne put rien contre la masse de ses assaillants. Le fer claqua autour de son cou, l'étouffant à moitié. Alors seulement les Rholfs lui délièrent les poignets. Elle tomba sur les genoux. Ses jambes ne la portaient plus. Elle souffrait des coups qu'elle avait reçus, des morsures que les monstres lui avaient infligées. Mais quand elle sentit quelque chose

— d'évidence elle savait ce que c'était — qui tentait de s'introduire entre ses fesses, elle se releva, comme piquée par une aiguille.

— Laissez, misérables! gronda Saryeth. La déesse vous interdit de la toucher ! Celui qui posera sa main sur cette créature périra dans les supplices! Qu'on l'emmène, qu'on la lave et qu'on la pare! Allez, ver-mine! Obéissez!

Saryeth leva le poing et les Rholfs se mirent à couiner comme des chiens. Méprisant, Saryeth se détourna. La tirant par sa chaîne et la frappant à coups de poings et de pieds, les Rholfs poussèrent Fenela à sa suite. La jeune femme vit que sa cellule donnait sur un couloir bas, éclairé de place en place par des torches fumeuses. L'eau suintait le long de la muraille et des champignons immondes et glauques poussaient sur le sol fangeux.

Fenela frisonna. Elle était entièrement nue et le froid la glaçait, autant que la crainte.

Profitant d'un instant où la lumière d'une torche lui éclairait le visage, elle regarda celui qui se faisait désor-mais appeler Saryeth. C'était bien Thyanax, son ancien souteneur, l'homme dont elle s'était crue amoureuse, dix années plus tôt, et qui l'avait emmenée d'Arasthis dans ce pays, pour en faire une prostituée. Pourtant, il avait changé. Quelque chose de venimeux émanait de lui, son allure était vicieuse, malsaine. Autrefois, Fenela s'était vite rendu compte que Thyanax était une crapule.

Mais des crapules, il y en avait à tous les coins de rue. En tout cas, Thyanax ne lui avait jamais fait assez peur pour l'empêcher de songer à s'enfuir et, finalement, de le faire. Maintenant qu'il était devenu Saryeth, fidèle de Khlema, il était autre. Elle percevait sa mauvaiseté devenue fanatisme, son plaisir naturel à faire le mal instauré en règle de vie. Autrefois, Thyanax lui avait donné le fouet pour la punir. Aujourd'hui, Saryeth lui infligerait les tortures les plus raffinées, au nom de son dieu, mais avec une grande jouissance, avant, finalement, de la mettre à mort.

Un instant, le découragement pesa sur les épaules de Fenela, bousculée et palpée impudiquement par les Rholfs. Où se trouvait Brehynn? Que faisait Maloliah?

Pourquoi ne venaient-ils pas à son secours? Qu'allait-on lui faire? Elle venait de se faire violer par un être de cauchemar, vers quel supplice l'entraînait-on ? Elle dut serrer les dents, faire un effort de toute sa volonté pour ne pas laisser aller ses larmes, pour ne pas implorer Saryeth de l'épargner.

Le couloir nauséabond décrivait des tours et des détours, montant et descendant, avec des embranche-ments qui s'ouvraient sur des cryptes où, souvent, des ossements humains étaient empilés, certains fracassés comme si des créatures avaient voulu en extirper la moelle. Quelles créatures, sinon les Rholfs? Fenela fixa les monstres avec encore plus d'appréhension. Ces horreurs pouvaient bien être capables de cannibalisme !

Brusquement, le couloir déboucha dans une salle au milieu de laquelle était creusé un bac empli d'eau. Avant que Fenela ait pu faire un geste, les Rholfs la soulevèrent et l'envoyèrent, la tête en avant, dans le bac. L'eau était glacée et la jeune femme suffoqua, redoutant, dans sa panique, que ses agresseurs ne cherchent à la noyer. Elle se débattit, revint à la surface, les poings levés, prête à se battre.

Mais les Rholfs s'en allaient, grognant, se trémous-sant, non sans lui jeter des regards brûlants. Sortant de l'ombre, des humains convergèrent vers le bac où pataugeait la jeune femme. Ils étaient tous nus, à l'exception de leur masque de rapace couvrant leurs traits, et de leur ceinturon soutenant un long poignard courbe. Fenela reconnut les prêtres de Khlema. Machinalement, elle chercha Saryeth du regard. Mais il avait disparu, et c'était le plus grand et le plus maigre des prêtres qui tenait l'extrémité de sa chaîne.

— Purifie-toi, femelle, dit l'officiant. Plonge-toi dans l'eau sacrée qui te lavera de tes souillures. Tu dois être sans tache à l'heure de l'Union avec la Déesse !

*

* *

Brehynn n'avait pas descendu dix marches qu'il eut la prescience d'une présence devant lui. Il s'arrêta et attendit, prêt à dégainer. Une lueur se fit bientôt jour, et il vit que quelqu'un montait l'escalier dans sa direction. Alors il tira son épée.

— Qui va là? gronda-t-il.

Un grognement lui répondit et il vit apparaître la torche, que tenait une poigne mi-humaine, mi-animale, puis un bras velu, puis une face hideuse, d'autant plus hideuse qu'elle se fendait de ce qui voulait être un sourire, découvrant des dents pareilles à des crocs, jaunes et mal plantées.

— Qu'est-ce que c'est encore que ça ? grommela Brehynn, l'épée haute.

La créature lui répondit par un grognement inarticulé, mais, agitant véhémentement sa torche, lui fit signe de le suivre.

— Ça va, j'ai compris, grogna Brehynn. Va devant...

Mais gare à toi... Si tu veux me jouer quelque tour...

L'être ne répondit que par un autre grognement.

Brehynn le suivit. Ils arrivèrent au bas de l'escalier, et son étrange guide précéda le jeune homme au long d'une suite de corridors flanqués par endroits de portes de fer.

Le jeune Amorien se dit que les sous-sols du temple de Khlema devaient former un véritable labyrinthe. Qui avait pu, dans des temps immémoriaux, bâtir cette cité souterraine? Car tout était ancien, mangé d'humidité et de rouille.

Brusquement, le couloir déboucha sur une salle ronde, basse de plafond, éclairée par les mêmes gemmes que Brehynn avait pu voir sous la coupole. Les murs étaient sculptés de motifs auxquels le jeune homme ne pouvait rien comprendre, et, sur des étagères, des instruments étranges reposaient, entre des grimoires poussiéreux et des pots et flacons contenant sans doute de mystérieuses mixtures.

Un homme se tenait accroupi sur une natte, au beau milieu de la pièce. Il était nu, comme tous les adeptes de Khlema, mais ne portait pas son masque rituel. Il avait le visage osseux, mangé par une pelade, et ses yeux brillaient d'une façon qui rappela à Brehynn le regard de Pliathus. Le jeune guerrier sut que les deux prêtres étaient de même race et ne s'étonna pas qu'ils se connaissent, bien que n'appartenant pas au même culte.

— Approche, Brehynn d'Amoria, dit le vieillard.

— Es-tu Alkhan? demanda le jeune homme.

— Je suis celui que tu dois rencontrer, ce jour. Les Esprits m'ont averti de ta venue. Je t'attendais.

Brehynn s'avança de deux pas, sur ses gardes. Alkhan tendit un doigt impérieux vers lui.

— Je dois voir la marque de ta chair, exigea le vieillard.

Impassible, Brehynn défit sa cotte. Un bref sourire erra sur la bouche mince d'Alkhan.

— Assieds-toi en face de moi, Brehynn d'Amoria, et écoute ce que j'ai à te dire...

Brehynn hésita un dernier instant, puis, sans remettre son épée au fourreau, il s'assit à croupeton, en face du prêtre. Alkhan se tourna de côté et déposa entre eux deux une cassolette d'or où brûlaient des herbes.

— Il y a des dizaines et des dizaines de siècles, commença le prêtre, les mondes étaient bien différents de ceux que nous connaissons aujourd'hui. Cette Terre était hantée par les dieux, les titans, les dragons et toute une cohorte de créatures qui n'existent plus que dans l'univers des rêves et les peurs sourdes des hommes...

Un peu étonné par ce préambule, Brehynn attendit. Il entrevit une forme furtive passer dans le fond de la salle.

Un être pareil à celui qui l'avait guidé. Alkhan vit son regard et sourit une nouvelle fois.

— Ne crains pas les Rholfs, dit-il. Ils n'ont ni intelligence ni courage... Tant que nos pratiques magiques ne leur en donnent pas... Mais alors, sache qu'ils ne redoutent rien. Ils ignorent le sens des mots « peur » et

« mort ».

Brehynn fronça les sourcils. Ces mots résonnaient en lui comme des menaces.

— Pourquoi me parles-tu des mondes d'autrefois?

demanda-t-il.

— Car ils rejoignent le monde d'aujourd'hui. Ecoute-moi... Durant des siècles et des siècles, les dieux, les titans et leurs créatures se livrèrent à d'innombrables guerres dont les guerres humaines ne sont que de pâles échos. Le monde trembla, des continents furent engloutis, d'autres virent le jour. Des volcans crachèrent lave et cendre et ensevelirent villes et campagnes. Rien ne peut être comparé aux cataclysmes qui se déroulèrent alors...

Malgré lui, Brehynn était impressionné. Le récit du prêtre le captivait.

— Pour se battre entre eux, les dieux forgèrent des armes merveilleuses. Ces armes recelaient toute l'étendue de leurs pouvoirs et de leur magie. Ils les utilisèrent et provoquèrent ainsi de nouveaux cataclysmes, de nouveaux tremblements de terre, de nouveaux raz-de-marée...

Pendant qu'Alkhan parlait, un phénomène étrange se produisait, sous les yeux de Brehynn d'Amoria. La fumée qui s'élevait de la cassolette s'enroulait en formes mouvantes et, à travers ces formes, le guerrier pouvait discerner des images. Il voyait effectivement des continents s'effondrer, des villes être la proie de tempêtes de feu. Il voyait des vagues hautes comme des montagnes engloutir des forteresses. Il distinguait l'éclat des glaives s'affrontant, entendait le choc sourd des boucliers...

— Ces guerres durèrent si longtemps que les dieux en perdirent le goût de la lutte et même de la vie, reprit Alkhan après un temps. La plupart avaient disparu de la surface de la Terre, ou s'étaient fourvoyés dans les limbes qui bordent les mers du septentrion. Des temps de barbarie succédèrent à ces temps de bataille. Il s'écoula à nouveau des dizaines et des dizaines de siècles avant que les hommes ne créent de nouvelles cités, de nouvelles forteresses, de nouveaux royaumes... et de nouveaux dieux.

— Mais, interrompit Brehynn, les hommes avaient-ils connu l'époque des anciens dieux?

— Non pas... Mais leurs ancêtres, oui... Ces ancêtres, une magie puissante les a recréés et tu as pu les voir, Brehynn d'Amoria.

— Les Rholfs!

— Oui... Les Rholfs.. En les voyant, tu peux voir tes ancêtres, puissant guerrier.

— C'est un grand prodige!

Brehynn secoua l'espèce d'engourdissement admiratif qui s'était emparé de lui. Il se demanda si le parfum des herbes, dans la cassolette, n'avait pas un pouvoir hyp-notique. Il connaissait l'effet de certaines drogues sur la volonté des hommes.

— Que vient faire l'anneau de feu de Gundhera dans tout ça? demanda-t-il.

— L'anneau de feu est une des armes que forgèrent autrefois les anciens dieux. Il recèle des forces que tu ne peux pas même soupçonner... Il est plus puissant que toutes les armées de tous les rois du monde. Qui s'en rendra maître deviendra le maître de tous les hommes !

La voix d'Alkhan avait vibré de la même note de folie que Brehynn avait entendue dans les propos de Pliathus.

Il regarda le magicien.

— Pourquoi un prêtre de Khlema aiderait-il un prêtre d'Emoth à s'emparer d'une telle arme? demanda-t-il.

Vos cultes ne sont-ils pas rivaux?

Alkhan resta un instant à considérer l'Amorien. Visiblement, la dernière phrase de Brehynn le surprenait.

— Serais-tu autre chose qu'une brute armée d'un glaive? grommela le prêtre. Réfléchirais-tu?

Brehynn frappa sèchement le tatouage du scorpion sur sa poitrine.

— Une pareille menace imprimée dans ma chair me rend intelligent. Est-ce si difficile à comprendre?

— Eh bien... non, à vrai dire... Mais je n'ai pas à tout te révéler. Juste à te donner certaines indications.

Brehynn se croisa les bras.

— Je suis traqué par un groupe de prêtres d'Emoth, dit-il. Il faut que j'en sache plus.

Alkhan tressaillit.

— Traqué, dis-tu?

— Oui.

Le prêtre s'absorba un moment dans ses réflexions.

Enfin, regardant le guerrier de biais, il dit, sur un ton réticent:

— Les cultes que pratiquant les humains ne sont que des caricatures abâtardies de l'Ancienne Religion.

Emoth, Khlema et bien d'autres sont de faux dieux... De vulgaires idoles de bois ou de pierre.

Brehynn ouvrait de grands yeux.

— Et c'est toi qui me dis cela, dans ce temple?

s'exclama-t-il.

Alkhan ricana.

— Oui... Et nul feu céleste ne me foudroie, ce qui prouve la véracité de mes dires... Sache donc, Amorien, que nous sommes nombreux à vouloir balayer ces faux dieux pour rétablir le seul véritable culte, celui des Puissances Antiques. Nous officions dans de nombreux temples et appartenons à de nombreux ordres. Mais notre but est le même.

Brehynn hocha la tête.

— Je commence à comprendre, murmura-t-il. Pliathus et toi êtes de mèche.

Alkhan croisa nerveusement ses mains.

— Notre cause est juste, dit-il. Il y a peu, par des pratiques que tu n'as pas à connaître, nous avons découvert l'existence de l'anneau de feu de Gundhera... Dès lors, il a fallu nous mettre en quête de celui qui nous le rapporterait.

— Et c'est moi, conclut Brehynn. Car, bien entendu, aucun de vous, prêtres reconnus et honorés, ne prendrait le risque de se découvrir...

Alkhan darda un regard mauvais sur le guerrier.

— Ton opinion ne nous importe pas, Amorien, répliqua-t-il.

« Tu es là pour obéir. Ou bien tu mourras ! »

Brehynn pinça les lèvres.

— Je ne le sais que trop... Alors..., quelles indications dois-tu me donner?

Alkhan sourit, comme si la docilité de son interlocuteur, quoique forcée, le satisfaisait.

— Tu vas le savoir. Pour cela, il te faudra assister à une cérémonie.

— Quelle cérémonie?

— Le sacrifice de la Mort Pourpre... Car c'est à travers le sang sur la pierre sacrée de l'autel que se révèlent les mystères de l'Au-delà... Suis-moi!

Péniblement, Alkhan se leva. Il saisit son masque, derrière lui, et l'ajusta sur son visage. Brehynn se dressa et le suivit dans un corridor. Derrière lui, deux Rholfs se mirent en marche, grognant et se dandinant...

*

* *

La nuit était tombée sur Kraforthes, la Cité des Mille Plaisirs, et la ville semblait s'être éveillée dans l'unique but de mériter son surnom. Partout, dans ses ruelles sombres comme sur ses places éclairées de flambeaux, ce n'était que jeu, beuveries, festins et fornication. Au su et au vu de tout le monde, des groupes de braillards des deux sexes et de tous âges s'en allaient de taverne en taverne, de bordel en bordel, le pichet de bière ou de vin à la main, la vêture en désordre ou, parfois, sans vêture du tout. A l'angle des avenues, des arènes improvisées étaient dressées, où s'affrontaient dans des combats à mort, coqs, chiens, taureaux... ou humains. Des hordes hurlantes entouraient les combattants, les mains se tendant, brandissant des bourses d'or et les paris montaient, dans la fièvre et l'alcool. Chaque issue de chaque duel était saluée par des débordements d'enthousiasme ou de rage et, souvent, des poignards jaillissaient du fourreau et plongeaient dans des gorges ou des poitrines, ajoutant le sang au sang et la haine à la brutalité.

Plus loin, des prostituées pratiquaient leur ouvrage sous les arcades bordant les rues, sans se cacher le moins du monde, abordant le chaland avec impudeur, mar-chandant à haute voix et, souvent, s'épargnant le contre-temps de monter dans leur chambre, s'offrant à même le sol, s'appuyant à la muraille ou s'agenouillant dans la poussière. Des rires saluaient ces audaces qui n'en étaient plus, et des foules, aussi nombreuses que celles qui assistaient aux combats, s'attardaient autour des couples en pleine étreinte.

Bien entendu, voleurs à la tire et autres malandrins ne chômaient pas, les badauds et les ivrognes étant leurs plus fréquentes victimes. Parfois, quelque imprudent s'aventurant dans une rue écartée se voyait assailli par des groupes de voleurs qui le soulageaient de son or, de ses vêtements et, si le malheureux s'avisait de résister ou d'appeler à l'aide, lui coupaient simplement la gorge.

Kraforthes, la Cité des Mille Plaisirs, n'était pas une ville tendre...

Qui, parmi cette foule en proie à ses désirs les plus bestiaux, se préoccupa des cinq silhouettes enveloppées dans leurs manteaux de bure et qui avançaient dans les rues, écartant rudement du poing l'ivrogne qui s'en venait les bousculer, ou la putain nue qui cherchait à leur barrer le passage, ou le revendeur de drogue qui leur exhibait, enveloppée dans un papier, sa marchandise mortelle? Nul, bien entendu, car chacun avait trop à faire...

Luxkor et ses séides traversèrent ainsi toute la ville, et arrivèrent aux abords de la place où se dressait le temple de Khlema. Ils se dissimulèrent dans l'ombre d'une porte, repoussant à coups de pied une femme endormie, ivre de vin et qui ronflait en bavant.

Le Maître s'immobilisa, les yeux clos. Un rayon de lune frappa son visage maigre. Il semblait possédé.

— Voilà le lieu maudit, gronda-t-il d'une voix d'outre-tombe, retroussant les lèvres. Voilà le sanctuaire où se trament les noirs desseins des forces du Mal... Je vois... Je vois...

Impressionnés, Omathos, Siernhak, Protheus et Liwner considéraient leur Maître. Peu de temps auparavant, alors qu'ils approchaient de Kraforthes, Luxkor avait été la proie de visions. Apparemment, elles n'avaient pas cessé, puisqu'elles le menaient ici. Les quatre frères tournèrent leurs regards vers la haute tour. Comme tout fidèle d'Emoth, ils haïssaient le culte de Khlema. Ils ne doutèrent pas un instant des paroles de leur Maître.

Aussi, quand Luxkor, d'une démarche saccadée, le visage convulsé de haine et de fanatisme, se mit en marche vers le temple maudit, ils le suivirent sans hésiter, dégainant leurs épées, avides du sang qui allait couler, même si ce sang devait être le leur.

CHAPITRE IX

Portant de temps en temps la main à son oreille maculée de sang séché, Khior l'esclave attendait, caché dans une courette, juste devant la taverne du Dragon Bleu. Malgré sa blessure, l'allégresse lui gonflait la poitrine. Pour la première fois depuis aussi longtemps qu'il pouvait se souvenir, l'adolescent se sentait libre, libre... C'était tout de même beaucoup dire. Mais du moins Khior espérait-il le devenir bientôt. Et par là même échapper à l'horrible sort qui l'attendait. La mutilation, puis, s'il survivait, une vie d'humiliation et de souffrance.

Grâce à ce guerrier inconnu, au regard dur et à la main brutale...

Pas un seul instant le jeune garçon n'avait songé à désobéir à cet inconnu. Avec un instinct né des misères qu'il avait vécues, Khior avait deviné la force et la volonté de l'Amorien. Il avait également deviné qu'il devait attacher son sort au sien. Et c'était pourquoi, en cette heure où les rues sombres étaient devenues autant de coupe-gorges, il attendait, ses yeux dardés sur la façade de l'établissement que lui avait indiqué celui qu'il considérait déjà comme son sauveur!

Une putain passa, accompagnée par un client, et des lires s'élevèrent dans l'ombre. Khior se redressa. Il jugea qu'il était temps pour lui d'aller trouver l'homme dont avait parlé l'Amorien. Nul ne s'étonnerait de voir un esclave nu se glisser dans une taverne. Ils étaient nombreux, les adolescents pareils à lui qui, la nuit, se prostituaient pour améliorer la maigre pitance que leur accordaient leurs maîtres.

Khior traversa la rue d'un pas rapide et se dirigea vers la porte du Dragon Bleu. L'huis s'ouvrit juste comme il s'apprêtait à lever la main, et un ivrogne sortit, le bousculant. Il se glissa derrière lui, les yeux baissés, mais aux aguets.

La taverne était pleine de monde et, comme il s'y attendait, nul ne fit attention à lui, bien qu'il fût nu et la joue zébrée de sang. Il attendit un instant, respirant les effluves de vinasse, de sueur et de viande grillée. Malgré lui, ses narines palpitèrent. Khior l'esclave n'avait pas souvent l'occasion de renifler l'odeur de la viande.

Encore moins d'en manger.

Soudain, une lourde main, se posant sur l'épaule de l'enfant, le tira de ses pensées. Khior se retourna, se trouva en face d'un visage gras, peu amène.

— Qu'est-ce que tu fais ici? gronda l'homme, l'haleine lourde, juste dans la figure de l'adolescent. Tu cherches un client?

Un bref instant, le jeune esclave paniqua. Mais il reprit vite son sang-froid. Les enfants élevés à la dure, comme lui, ne s'en laissaient pas compter.

— Je cherche un guerrier nommé Lurkhat, et qui vient de Sinéria, répondit-il.

Le visage marqua de la surprise. La main se fit moins lourde sur la frêle épaule de l'enfant.

— Lurkhat de Sinéria, grommela l'homme. Je ne savais pas qu'il aimait les esclaves...

Khior resta de marbre.

— Est-il là? demanda-t-il.

L'homme le lâcha. Il renifla d'un air frustré et montra une table où deux solides gaillards faisaient assaut au liras de fer, sous les encouragements d'une petite foule cl de plusieurs filles dont certaines, fardées, étaient de toute évidence des prostituées.

— C'est celui qui est en train de battre l'autre, dit le gros homme. Mais si tu ne l'intéresses pas, reviens me voir... Tu as un cul bien serré !

Khior se contenta de sourire lorsque la main de son interlocuteur lui flatta les fesses. 11 la repoussa et, traversant la salle, il alla se planter devant la table. Une des catins lui jeta un regard furieux, qu'il affecta de ne pas voir. Il attendit quelques instants et dit, d'une voix feutrée, mais qui ne tremblait p a s :

— Seigneur Lurkhat de Sinéria, l'Amorien est revenu et me dépêche auprès de toi!

Le lutteur resta un instant figé, et son adversaire faillit en prendre avantage. Mais Lurkhat poussa un beugle-ment et, dans un effort qui fit gonfler ses muscles, renversa le bras qui pesait sur le sien. Des applaudisse-ments crépitèrent, des pièces d'or et d'argent roulèrent sur la table, que Lurkhat empocha avec un énorme rire.

— Que ceux qui ne savent pas reconnaître un vrai guerrier payent ! hurla-t-il.

Au milieu des rires, il se retourna et, brutalement, empoigna Khior à la gorge. Il serra et l'enfant eut un éblouissement.

— Maudit esclave ! cria-t-il. Tu as failli me faire perdre ce défi. Dis-moi ton nom avant que je ne t'étrangle, qu'on le marque sur ta tombe si jamais tu en as une!

Khior suffoquait. Les doigts d'acier relâchèrent un instant leur prise et il crachota, les yeux pleins de larmes:

— Khior... seigneur... l'Amorien... m'a dit...

— L'Amorien n'est plus de ce monde ! le coupa Lurkhat. Et tu vas le rejoindre en enfer!

La foule éclata de rire. Khior vit son dernier instant arrivé. Avec la force du désespoir, il lança sa main en avant, les doigts tendus. Lurkhat hurla, tandis que l'index et le majeur s'enfonçaient dans ses yeux. Il lâcha prise, portant la main à son visage soudainement inondé de larmes.

Khior bondit en arrière. Tout autour de lui, les buveurs le regardaient avec stupeur. Jamais, de mémoire de pochard, on avait vu un esclave se rebiffer de cette façon contre un homme libre, a fortiori un guerrier.

L'enfant dévisagea un instant tous ces traits hostiles qui l'entouraient. Il se redressa.

— Je ne mens pas! cria-t-il, la voix rauque. J'ai vu l'Amorien, et il m'a dit...

— Tais-toi! le coupa Lurkhat en abaissant sa main, clignant des yeux. Par l'enfer, maudit esclave, tiens ta langue ou je te la coupe !

Le guerrier se leva, il pleurait toujours, de douleur. Il tendit la main vers Khior, qui recula à nouveau.

— Viens avec moi! gronda le guerrier.

La fille qui avait regardé méchamment l'enfant se mit à ricaner.

— Tu aimes les jeunes garçons, Lurkhat? persifla-t-elle. Je croyais...

Elle n'alla pas au bout de sa phrase. La main de Lurkhat l'avait frappée en plein sur la bouche. Elle s'écroula, crachant deux dents...

Lurkhat et kior se retrouvèrent dans une des chambres du Dragon Bleu. Avec inquiétude, l'enfant vit le guerrier tirer le verrou derrière eux. D'un revers de main, Lurkhat s'essuya le visage.

— Approche! ordonna le Sinérian.

Tremblant, Khior obéit. Lurkhat posa ses poings sur ses hanches.

— De quel Amorien parles-tu? gronda-t-il. Fais bien attention à ce que tu vas répondre, sinon je te déroule les tripes pour m'en faire des ceintures !

Khior avala sa salive et lâcha d'un trait:

— C'est un guerrier de grande taille, avec des cheveux longs, noirs, retenus par un lacet de cuir. Il est armé d'une épée à lame large et d'une hache à double tranchant...

Les yeux larmoyants de Lurkhat exprimèrent une intense surprise.

— Et... ce guerrier t'a-t-il dit son nom? interrogea-t-il.

— Non, seigneur... Mais il m'a dit de te délivrer le message suivant: il te retrouvera sous les trois roses du désert... Il a dit que tu comprendrais!

Lurkhat avait ouvert une bouche ronde.

— Brehynn d'Amoria, balbutia-t-il. Par tous les dieux, je croyais...

Il n'alla pas au bout de sa phrase. Il se retourna vers la porte. Khior bondit vers lui, le saisit par la main.

Surpris, Lurkhat se retourna.

— Qu'est-ce que tu veux ? gronda-t-il. Je n'ai pas goût à toi...

— Ce n'est pas ça, seigneur! Vas-tu retrouver cet Amorien ?

— Par tous les diables, ça ne te regarde pas !

— Si tu vas le retrouver, je vais avec toi ! L'Amorien a dit qu'il m'aiderait à fuir cette ville, à ne plus être un esclave! Et il a dit qu'il me donnerait de l'or!

La voix de Khior se fit véhémente. Suppliante également:

— Laisse-moi aller avec toi, seigneur... Je t'en prie!

Lurkhat de Sinéria hésita un instant. Il porta la main à ses yeux encore meurtris et grimaça un sourire.

— Eh bien soit, dit-il. Viens avec moi... Mais prend garde à ne pas me gêner, ou je te coupe les oreilles !

Khior eut un large sourire.

*

* *

Fenela tira plus fort sur les liens qui lui entouraient les poignets. En vain. Ces immondes Rholfs savaient faire des nœuds. Le cuir entamait sa chair déjà meurtrie, et ne cédait pas.

La jeune femme renonça et se laissa aller sur la pierre, fermant un instant les yeux. Les liens tendaient ses bras et ses jambes. Ecartelée, nue, elle souffrait plus de se sentir humiliée, offerte et sans défense, que des coups qu'à intervalles réguliers les prêtres masqués de Khlema venaient lui infliger, la cinglant de leurs badines, tout en marmonnant d'obscures incantations. A plusieurs reprises, la jeune Arasthienne avait cru que les officiants, se penchant sur elle, allaient la violer. Mais ils n'effectuaient que des simulacres de possession, et, se tournant vers la statue de leur déesse, dressée au-dessus d'elle, reprenaient leurs prières de plus belle.

Fenela était elle-même masquée. Après son bain purificateur, bien qu'elle se fût débattue entre les mains des Rholfs, elle n'avait pu empêcher les prêtres de lui poser sur les épaules un assemblage de bois, de carton, de plumes et d'étoffe représentant les traits de la déesse. A moitié étouffée, elle avait ensuite été entraînée dans le dédale des couloirs, jusque dans cette salle voûtée où d'autres prêtres et d'autres Rholfs, assemblés, avaient salué sa venue en poussant des cris d'extase et en bondissant en l'air. On l'avait liée sur l'autel et, depuis, la cérémonie suivait son cours.

Avec désespoir, Fenela reprit ses vains efforts pour desserrer ses liens. Un désespoir sans nom lui broyait le cœur. Elle gémissait sourdement, invoquant les dieux de la libérer, implorant Maloliah et Brehynn de venir à son aide. Mais ni la magicienne ni son compagnon ne venaient et, avec terreur, la guerrière se disait que son destin l'avait trahie, que la fortune l'abandonnait et qu'elle allait périr là, dans ce sanctuaire maudit, dans cette ville maudite, et que nul n'en saurait jamais rien, l'ire... Nul ne s'en préoccuperait jamais.

Tout à coup, un remous se produisit dans la foule des prêtres et des Rholfs. Malgré elle, Fenela tourna la tête... et son cœur manqua un battement.

Un nouveau prêtre venait d'apparaître. Il se trouvait en compagnie de Brehynn d'Amoria. Brehynn libre, et en armes!

De toutes ses forces, Fenela voulut crier. Mais aucun son ne sortit de sa bouche. Une vague de terreur déferla sur l'esprit de la jeune femme, une vague de folie.

Fenela se rendit compte que le masque dont on l'avait coiffée se refermait lentement sur sa tête et son cou, l'étouffant comme l'aurait fait un serpent géant...

*

* *

Le crypte était si sombre que, pendant un instant, Brehynn ne distingua pas ce qu'il était censé découvrir en ces lieux. A peine quelques bougies, piquées sur des candélabres de pierre, éclairaient-elle l'idole géante dressée au-dessus de la foule, la rendant encore plus grimaçante et hideuse, la parant d'une vie monstrueuse, dans le battement de leurs flammes.

Il y avait là de nombreux prêtres, nus et masqués, comme Alkhan, mais plus encore de Rholfs, qui ne prêtèrent aucune attention au nouvel arrivant, captivés qu'ils semblaient être par un spectacle que Brehynn ne pouvait découvrir.

Alkhan leva ses bras maigres et la foule s'écarta.

Brehynn fit un pas en avant, mal à l'aise de se sentir entouré par ces monstres velus et bestiaux... et se figea, découvrant la femme nue, masquée et enchaînée, liée sur un autel de pierre, et qui se débattait dans une crispation de tout son corps.

Son corps à la peau sombre...

Brehynn se retourna brusquement vers Alkhan... et se retrouva face à dix poignards dardés vers lui, que tenaient les Rholfs. Son mouvement vers la poignée de son épée avorta.

— Qu'est-ce que ça veut dire? gronda le guerrier.

Alkhan le regardait derrière son masque. Brehynn pouvait deviner ses yeux brillants.

— C'est dans le sacrifice de cette créature que tu découvriras ta voie, dit le prêtre, la voix étouffée par son masque.

Brehynn secoua violemment la tête.

— Vous êtes fous! gronda-t-il. Pourquoi voulez-vous la tuer?

— Il est écrit qu'elle doit mourir, Brehynn d'Amoria, pour que tu poursuives ta quête... Sa mort va être infiniment longue et douloureuse et tu y assisteras...

Ensuite, c'est toi-même qui lui perceras le sein et qui lui arracheras le cœur, afin que la magie de son sang t'ouvre le chemin de l'anneau de feu de Gundhera.

— Jamais je ne ferai une chose pareille! cria Brehynn.

— Alors c'est toi qui mourras, lorsqu'après ta vaine quête, le scorpion magique piquera ta chair...

Brehynn resta bouche bée, refusant d'admettre les paroles du prêtre. Il lui sembla qu'Alkhan ricanait derrière son masque.

— Tu as le choix de ta destinée, guerrier, reprit le prêtre. Sauve cette femme et tu périras. Laisse-la mourir et tu sauveras peut-être ta vie.

Brehynn serra ses poings. A cet instant, il entendit Fenela haleter. Il se retourna. Il crut que ses yeux le trahissaient. La statue de la déesse Khlema vivait réellement. Ses yeux s'étaient ouverts et dardaient le feu pourpre de ses gemmes flamboyants. Ce feu s'était posé sur le masque qui couvrait la tête de Fenela. Et ce masque bougeait lui-même, se recroquevillant lentement, comme une main qui se refermerait pour broyer un insecte.

— Vois, dit Alkhan. La déesse étouffe ta compagne.

Fenela l'Arasthienne va mourir de la plus horrible des morts. Sa souffrance est infinie et ne va pas cesser de croître. Mais c'est la grandeur de cette souffrance qui te permettra de te sublimer...

Brutalement, Alkhan tendit un poignard de pierre à Brehynn.

— Prends cette armé sacrée, dit le prêtre. Tu mettras loi-même fin à l'agonie de l'Arasthienne... Mais sache que plus tu la laisseras dans ses tourments et plus tu en sauras sur le chemin qui te reste à parcourir...

Brehynn porta une main tremblante à son front. Une sueur glacée l'inondait. De toutes ses forces, le jeune homme refusait l'ignoble marché que lui proposait le prêtre maudit. Il ne pouvait laisser torturer Fenela. Il ne pouvait sauver sa vie au prix de la sienne. Il ne pouvait pas...

Et pourtant il ne bougeait pas. Fasciné, il regardait la lumière pourpre qui se faisait plus intense, le masque qui se contractait, et le corps de Fenela qui s'arquait dans un spasme, ses poings qui s'ouvraient et se fermaient, sa poitrine nue qui palpitait...

— Non, gémit-il. Non...

Tout à coup, un cri résonna, venant d'un couloir.

Brehynn sursauta, arraché à sa fascination morbide. Il distingua un Rholf qui pénétrait dans la salle à reculons, titubant, proférant des grognements inarticulés. Puis une forme apparut, qu'il distingua mal parce qu'elle semblait engoncée dans un manteau sombre. Elle brandissait quelque chose dans une main. Elle le lança de toutes ses forces sur le sol en poussant un grondement sourd. Presque aussitôt, de la fumée monta vers la voûte. Les Rholfs refluèrent en aboyant. Brehynn entendit un mot haineux:

— ... Infidèles...

Il put voir quatre autres formes, également vêtues de sombre, qui attaquaient les Rholfs avec une hardiesse qui tenait de la folie. La fumée vint à ses narines et sa gorge le brûla.

Mais il n'y prêta pas attention. La lumière pourpre s'était éteinte dans les yeux de l'idole, le corps de Fenela était retombé sur la dalle de l'autel. La voix de la jeune femme retentit, rauque et désespérée:

— Brehynn! Au secours!

Alors tout se dénoua dans l'esprit du guerrier. Avec un grondement de haine, le jeune homme se détendit et enfonça le poignard de pierre dans la poitrine d'Alkhan, jusqu'à la garde. Le prêtre s'écroula comme un sac. Un Rholf ulula et se précipita sur Brehynn. Mais déjà le guerrier avait arraché son épée de son fourreau et, la tenant à deux mains, décrivait un large moulinet. La tête du monstre s'envola dans un flot de sang.

Grondant comme un fauve, Brehynn frappa tout autour de lui. Il bondit en direction de l'autel, se taillant une route sanglante au milieu des corps qui s'agitaient en pleine confusion. Il y voyait à peine et toussait à fendre l'âme. Il lui sembla que les formes sombres se dirigeaient également vers l'autel. Mais les Rholfs leur barraient le passage, de même que les autres prêtres de Khlema. Des épées s'entrechoquèrent. Des hurlements de rage et de souffrance montèrent. La fumée s'épaissit encore.

Un prêtre de Khlema s'interposa devant Brehynn.

Avec un grondement, le jeune homme frappa, sa lame remontant de bas en haut. Les entrailles du fidèle de Khlema jaillirent. Le bras d'un Rholf apparut au milieu des volutes de fumée; dans son élan, Brehynn le trancha net...

Il fut au pied de l'autel. Fenela hurlait sans discontinuer. Brehynn bondit. Une des créatures en manteau sombre se tenait au-dessus de son amie, et dardait un épieu vers ses seins. Brehynn lança sa lame, l'enfonçant dans la poitrine masquée de noir. L'homme poussa un cri d'agonie et s'effondra en arrière.

Vivement, Brehynn se pencha et, en quatre coups d'épée, trancha les liens qui entravaient Fenela. La jeune femme se dressa, titubante. Brehynn la soutint à la taille. Les mains tremblantes, la jeune femme se débar-rassa de son masque. Son visage apparut, tordu d'épouvante, ses yeux immenses et blancs au milieu de sa peau sombre, ses cheveux plaqués à son front.

— Tu peux courir? cria Brehynn.

— Jusqu'en enfer pour échapper à ces monstres!

répondit Fenela.

Sans ajouter un mot, elle arracha de ses mains l'épée de Brehynn, l'abattit sur une forme qui tourbillonnait dans la fumée. Le guerrier empoigna sa hache de combat.

Les deux jeunes gens sautèrent en bas de l'autel. Une confusion totale régnait dans la crypte. Rholfs et prêtres se bousculaient les uns les autres, se cherchant, s'appelant. Des ordres retentissaient, assourdis par la voûte, on n'y voyait pas à dix pas.

— Par là ! cria Brehynn un peu au hasard.

Il se mit à courir, suivi par Fenela. Deux prêtres apparurent soudain, le poignard à la main, jaillissant de lu fumée. Avec un cri d'ivresse et de haine, féroce, Fenela abattit sa lame en travers de leurs corps. Le sang éclaboussa sa peau nue. Elle glissa. Brehynn la retint par le bras. Un Rholf bondit, empoigna Fenela par les cheveux. L'Arasthienne cria de douleur. Brehynn se

retourna et le fer de sa hache s'enfonça dans le front bas du monstre...

La voûte fut là, devant les deux jeunes gens. Des Rholfs étaient aux prises les uns avec les autres, se mordant à la gorge tels des animaux furieux. Ils les bousculèrent à grands coups d'estoc et de taille. Un couloir apparut. Ils s'y engouffrèrent...

Fenela et Brehynn coururent droit devant eux, pendant ce qu'il leur sembla durer une éternité, mais qui n'excéda sans doute pas quelques instants. Une bifurca-tion se présenta. Ils prirent sur leur droite, puis, plus loin, sur leur gauche...

Ils haletaient, et il leur semblait que mille mains allaient jaillir des ténèbres pour les saisir, que les grognements des Rholfs allaient retentir, leur barrant le passage. Le même étau mortel étreignait leurs poitrines. La même peur donnait des ailes à leurs pieds.

Dans la lumière d'une gemme, Brehynn distingua tout à coup l'amorce d'un escalier qui grimpait vers la voûte.

— Là! cria-t-il.

Ils bondirent, escaladant les marches trois par trois.

Brehynn poussait Fenela devant lui, lui claquant les fesses pour la faire avancer plus vite. Son amie titubait, il voyait ses jambes qui tremblaient. Mais elle dominait sa fatigue, son émoi, et courait plus vite, encore plus vite, obéissant à ses injonctions.

En haut de l'escalier, ils se retrouvèrent à l'entrée d'un nouveau corridor. Ils s'arrêtèrent, haletants, écoutèrent de toutes leurs oreilles. Ils n'entendirent aucun bruit.

Pourtant, la même impression d'une présence invisible, oppressante, pesait sur eux.

— Où sommes-nous? demanda Fenela.

Elle avait parlé tout bas. Mais sa voix résonna si sonore, dans le silence du couloir, qu'ils en frémirent.

Fenela se pressa contre Brehynn. Il lui entoura les épaules de son bras.

— Je ne sais pas, répondit-il, chuchotant. Tous ces inaudits couloirs se ressemblent à tel point que je m'y perds !

Fenela prononça alors deux mots, presque incroyables dans sa bouche:

— J'ai peur...

Brehynn posa ses lèvres sur sa tempe, l'embrassa en la serrant encore plus fort contre lui. Il ne s'illusionnait pas sur leur sort. Ils n'avaient pas échappé — pas encore —

aux disciples de Khlema. Ces derniers, de même que les Rholfs, devaient connaître par cœur le labyrinthe creusé sous le temple. Tôt ou tard, ils les coinceraient. Malgré leur courage, Brehynn et Fenela ne pourraient tous les vaincre.

— Il faut continuer, souffla le jeune homme. Prenons toujours vers le haut, puisque nous sommes sous terre.

On finira bien par aboutir à la surface.

Ils se remirent en marche. De loin en loin, une gemme jetait un peu de clarté dans le couloir étroit. Ils y voyaient assez pour ne pas se cogner à tout bout de champ.

Ils se retrouvèrent devant un nouvel embranchement, qui ouvrait sur deux escaliers, se dirigeant également vers le haut.

— Lequel? marmonna Brehynn.

Il écouta, serrant fort le manche de sa hache. A côté de lui, Fenela claquait des dents. Il la regarda. Elle était complètement nue et devait crever de froid, passée l'excitation du combat. Il se dépouilla de sa tunique et la lui passa sur les épaules. Elle ne sembla pas se rendre compte de son geste. Elle frissonnait, le regard fixe.

— Prenons à gauche, dit-il, au hasard.

Il allait s'engager dans l'escalier quand, brutalement, Fenela le retint par la main.

— Non..., souffla la jeune femme. L'Ombre...

Il fronça les sourcils.

— L'ombre? Quelle ombre?

— L'Ombre Pourpre de Khlema... Elle nous guette.

Ebahi, Brehynn considéra le visage de sa compagne.

Fenela avait les yeux presque révulsés, la bouche entrou-verte, comme si elle était possédée par une transe. Et, de fait, il devait bien s'agir de cela, car, soudain, griffant convulsivement le torse nu du guerrier, l'Arasthienne ajouta:

— Je la vois... Elle envahit les couloirs... Elle vient du plus profond des ténèbres... Non ! Elle EST l'essence même des Ténèbres... Elle arrive...

Brehynn effleura de sa main la bouche de son amie.

Fenela tressaillit, s'éveilla. Elle darda sur son compagnon des yeux redevenus clairs.

— Il faut prendre à droite, dit-elle. Je connais le chemin !

Brehynn ne s'attarda pas à lui demander l'explication de ce prodige. Il acquiesça et, cette fois, ce fut lui qui emboîta le pas de la jeune femme. Ils s'engagèrent dans l'escalier de droite.

L'escalier formait un pas de vis et semblait ne jamais devoir finir. Les deux fugitifs montaient et montaient encore, le souffle court, leurs armes dardées devant eux.

Fenela se retournait de temps en temps, écoutait. Le silence était total, pourtant la jeune femme percevait l'approche de cette entité monstrueuse: l'Ombre Pourpre... Cette même Ombre qui l'avait paralysée dans l'auberge. Cette Ombre qui était bien plus redoutable, pour elle et pour Brehynn, que tous les prêtres de Khlema et tous leurs Rholfs réunis.

Ils débouchèrent enfin dans une vaste rotonde, que surmontait une galerie. Ils regardèrent tout autour d'eux. Fenela n'hésita pas. Elle faisait une totale confiance à cette étrange voix qui, tout à coup, s'était mise à résonner dans sa tête et qui guidait ses pas. La voix de Maloliah la magicienne, elle en était sûre.

— Par là, dit la guerrière en montrant, sans hésitation, une des entrées des couloirs aboutissant à la rotonde.

Ils traversèrent la salle. A l'instant où ils pénétraient dans le couloir, une gifle glacée les atteignit. Brehynn regarda par-dessus son épaule et entrevit, débouchant de l'escalier par où ils étaient venus, une forme pourpre indistincte, lourde, opaque comme la nuit, mouvante.

Cette vision lui donna des ailes. Empoignant Fenela par la main, il se mit à courir aussi vite qu'il le pouvait. La jeune femme le suivit, retenant de petits gémissements de terreur.

Une nouvelle rotonde s'ouvrit devant eux. Ils la traversèrent sans ralentir. Deux Rholfs surgirent, que l'épée et la hache de combat couchèrent sanglants sur le dallage.

— Là! cria Fenela.

Un nouvel escalier... Un nouveau couloir... Une salle tout en longueur, avec des piliers décorés de motifs sacrés... Ils stoppèrent, hors d'haleine. Fenela se tenait le flanc, grimaçant de souffrance. Ils regardèrent derrière eux.

— Nous avons... de l'avance..., gémit Fenela. Mais...

cette horreur sera vite... là!

Brehynn grogna un bref acquiescement. Il regarda tout autour de lui. Une seule porte s'ouvrait au bout de la salle.

— On n'a pas le choix, grinça-t-il.

— Vite!

Ils traversèrent la salle en courant et Brehynn attaqua la porte à la hache. En quelques coups bien assenés, il en fit des planches. Il se pencha, regarda, et étouffa un cri de satisfaction.

Ils se trouvaient à l'entrée de la grande salle du temple, juste derrière la statue gigantesque de Khlema.

— Je sais par où sortir! dit-il. Viens!

Ils franchirent la porte défoncée, après un bref regard derrière eux. L'Ombre n'apparaissait pas encore.

Ils se retrouvèrent dans la salle. Alors seulement Brehynn se souvint du trajet compliqué que son guide lui avait fait effectuer un peu plus tôt. Il retint Fenela qui allait s'élancer.

— Il faut marcher sur les pavés d'or, dit-il. Pas sur les autres !

La jeune femme hocha la tête et bondit sur le premier pavé à sa portée, puis sur un autre. Brehynn la suivit. Il sentait le froid se faire plus vif derrière lui. L'Ombre Pourpre approchait.

— Plus vite ! cria-t-il.

Malgré son épuisement, Fenela sautait comme une biche. Les pavés étaient parfois éloignés les uns des autres de plusieurs coudées. Un moment, le talon de la jeune femme effleura la pierre d'un autre pavé. Avec terreur, Brehynn vit les yeux de l'immense idole, au-dessus d'eux, s'ouvrir, dardant la même lumière que dans la crypte d'où ils s'étaient échappés. Brutalement, il poussa Fenela dans le dos. Les yeux se refermèrent...

Courant et bondissant, les deux jeunes gens traversèrent la grande salle. De temps en temps, Brehynn levait les yeux vers la voûte. Si quelque archer se tenait là, il n'aurait aucun mal à les percer de flèches tous les deux. Prisonniers de leur chemin d'or, ils ne s'échapperaient pas...

Mais il n'y avait pas d'archer, et Brehynn et Fenela atteignirent enfin la porte du temple. Ils firent halte, tremblant de peur, regardèrent en arrière. La porte qu'ils avaient défoncée était noyée dans l'Ombre Pourpre. Mais cette Ombre n'avançait plus. Elle restait sur place, mouvante, vivante, et les deux jeunes gens percevaient les ondes maléfiques qui en émanaient.

Brehynn poussa la grande porte, presque étonné que le battant ne lui oppose pas de résistance. Il regarda à l'extérieur. La place était déserte, obscure, mais cette obscurité n'avait, cette fois, rien de maléfique. Bien au contraire. C'était la nuit et rien que la nuit, et les odeurs de nourriture, les effluves lourdes d'ordures, les senteurs d'étang, le parfum des fleurs... Tout cela symbolisait la vie, non pas le néant et la mort qui imprégnaient l'atmosphère du temple de Khlema.

— Viens, dit Brehynn en prenant Fenela par la main.

— Où allons-nous? demanda la jeune femme. « Ils »

savent que nous sommes à l'auberge...

— Nous n'allons pas à l'auberge!

Fenela ne dit rien. Ses doigts s'étaient noués à ceux de Brehynn. Silencieusement, serrant leurs armes, les deux jeunes gens traversèrent la place et s'éloignèrent de la haute tour du temple...

CHAPITRE X

Brehynn et Fenela se retrouvèrent dans une rue pas-sante. La jeune femme rendit son épée et sa tunique à Brehynn. Elle attirerait moins l'attention, entièrement nue, qu'à demi vêtue d'une chemise d'homme. Mais sa pudeur devait être mise à rude épreuve car, trouvant un peu plus loin une pocharde endormie dans le ruisseau, elle se pencha et la dépouilla de son pagne crasseux, qu'elle enfila avec un soupir de soulagement.

Brehynn et sa compagne se fondirent dans la foule.

Une cloche, au loin, sonna l'heure du Serpent, L'aube ne tarderait pas à poindre.

— Il faut que nous soyons à l'abri avant le jour, maugréa Brehynn. Les prêtres de Khlema vont sûrement nous rechercher.

— Il n'y a pas qu'eux, rétorqua Fenela d'une voix lugubre. Il y a aussi les Frères d'Emoth. Ce sont eux qui sont intervenus dans la crypte.

Breyhnn ne douta pas un instant de l'affirmation de la jeune femme. Il lui prit la main.

— En ce cas, qu'ils soient bénis. Sans leur diversion, je ne sais pas si j'aurais pu te tirer de là !

Fenela frissonna. Son visage s'altéra, comme elle revivait les instants d'épouvante où elle avait bien cru mourir. Mais elle ne dit rien.

Au bout d'un moment, elle demanda pourtant, car Brehynn se dirigeait dans les rues sans hésitation:

— Où allons-nous?

— Aux trois roses du désert.

Elle ouvrit de grands yeux.

— C'est une taverne?

Il rit.

— Non... C'est tout autre chose. Il y a pas mal d'années, après mes premières campagnes, j'ai échoué à Kraforthes. J'y ai fait la connaissance de deux gaillards clans mon genre... et nous avons mené joyeuse vie, jusqu'à ce que nous n'ayons plus un sou vaillant. Nous avions connu trois filles, trois sœurs, fières putains, mais le cœur d'or, et je crois que nous en étions un peu amoureux. Un jour, pris de boisson, nous avons eu l'idée de graver leurs trois noms sur le tronc d'un arbre... Les trois roses!

Fenela ricana.

— Comme c'est touchant! se moqua-t-elle. Je serais presque jalouse ! Et tu penses retrouver là-bas tes amis ?

— Un seul. L'autre est mort au combat.

Fenela s'absorba dans ses réflexions.

— Tu crois que cet ami t'aidera?

— Oui... Je l'ai fait prévenir, après t'avoir quitté à l'auberge. Si les démons ne l'ont pas emporté, il sera aux trois roses.

Fenela soupira avec fatalisme. Qu'avait-elle de mieux à offrir à Brehynn? Il ne restait qu'à souhaiter que ce mystérieux ami se trouve bien au rendez-vous.

Brehynn et Fenela traversèrent presque toute la ville.

Ils marchaient vite, aux aguets, évitant les places trop éclairées, les groupes de pochards au sortir des tavernes et les putains à l'affût.

Enfin, alors qu'ils approchaient des remparts, le jeune homme ralentit le pas. Instinctivement, Fenela se rencogna dans l'ombre d'un mur à demi écroulé. A côté d'elle, elle pouvait sentir la tension qui habitait son compagnon. Elle devina que, malgré son affirmation M

Brehynn n'était pas sûr du tout que son ami serait au rendez-vous. Elle frémit à cette éventualité. Seuls tous les deux dans la ville, dans l'impossibilité de retourner à l'auberge chercher leurs affaires, traqués par les fidèles d'Emoth et ceux de Khlema, ils auraient du mal à s'en sortir.

Brehynn tendit le bras en direction d'un arbre qui poussait, isolé, au milieu d'une petite place.

— C'est sur cet arbre que nous avons gravé les trois roses, souffla-t-il. Viens... Il faut y aller!

Ils se détachèrent de l'ombre, marchant à pas lents.

Brehynn étreignait convulsivement la poignée de sa hache. Fenela, tous ses muscles tendus, était prête à bondir...

Les deux jeunes gens arrivèrent au pied de l'arbre. Il faisait trop sombre pour que Fenela distingue quoi que ce soit gravé sur son écorce. Elle s'appuya contre le tronc noueux, comme pour se dissimuler. Brehynn attendait...

Un léger sifflement retentit et les deux jeunes gens eurent le même tressaillement, se tournant vers la muraille. Une forme apparut, gracile et vive.

— Khior ! s'exclama Brehynn.

— Qui ça? demanda Fenela.

Brehynn ne répliqua pas. Ecarquillant les yeux, la guerrière reconnut que c'était un adolescent, un esclave, qui approchait. Il était nu, sauf sa large ceinture et de mauvaises sandales. Il marchait si légèrement qu'il semblait glisser. Il ne faisait pas un bruit.

— Par ici, seigneur, chuchota-t-il.

Brehynn la prit par la main. A ce moment seulement, Fenela distingua une silhouette tapie dans l'ombre, celle d'un grand gaillard aux larges épaules.

— Brehynn d'Amoria! appela le personnage.

Les deux hommes furent face à face. Fenela put voir un sourire étirer les lèvres de son compagnon.

— Vieux bandit ! s'écria Brehynn. Jamais encore je n'ai été aussi heureux de voir ta sale tête de barbare !

Les deux hommes s'étreignirent. Puis l'inconnu dit brièvement:

— Fichons le camp d'ici ! Je suis sûr que tu as des tas de choses à me raconter...

L'homme coula un regard intéressé vers Fenela.

— A moins que tu ne veuilles graver une quatrième rose du désert dans l'arbre !

Brehynn répondit par un petit rire. Puis ils s'engouffrèrent tous les trois dans une ruelle. Khior les suivit.

Quand le soleil se leva sur la Cité des Mille Plaisirs, une agitation inhabituelle régnait dans la ville. D'ordinaire, au petit matin, chacun rentrait chez soi. Les prostituées regagnaient leurs taudis, les voleurs leurs repaires et les « honnêtes » gens leur logis. Pour quelques heures, Kraforthes redevenait une ville — relative-ment — calme. Elle attendait le crépuscule pour se réveiller.

Mais ce matin-là, des groupes de personnages s'en allaient de par les rues et les places, criant et brandissant des armes et des statuettes de bois ou de pierre. Ils frappaient aux portes et scandaient des propos vengeurs sous les fenêtres. Ils apostrophaient les passants, les menaçaient des foudres des enfers, les molestaient ou tentaient de les entraîner avec eux.

A l'heure où sonnait la cloche du Tigre, ces groupes s'étaient réunis en deux petites armées qui se faisaient face, de chaque côté de la place centrale de Kraforthes, s'insultant et criant chacune plus fort pour essayer de couvrir les voix de l'autre. Des pierres volèrent, des défis lurent lancés, des malédictions...

Enfin, alors que se levait le vent du désert, les fidèles de Khlema et les fidèles d'Emoth, sous les exhortations de leurs prêtres, se jetèrent les uns sur les autres et l'émeute commença...

*

* *

Fenela s'éveilla, la tête lourde. Elle mit un moment à réaliser où elle se trouvait. Son crâne la faisait souffrir, et chaque muscle de son corps était noué. C'était comme si elle avait bu des pintes et des pintes de bière ou de vin, mais elle savait qu'elle n'avait pas bu.

Elle se dressa sur un coude. A côté d'elle, Brehynn dormait encore. Il était nu. Elle aussi... Elle sourit. Elle sentit une immense bouffée d'amour la traverser pour cet homme qui reposait, ses traits détendus, lavés de toute dureté, pareils à ceux d'un enfant. Son souffle s'exhalait, régulier, et, approchant son visage du sien, elle en savoura la tiédeur.

— Brehynn d'Amoria, murmura-t-elle très bas. Je t'aime...

Elle se laissa aller tout contre lui, songeant aux épouvantables moments qu'elle avait vécus. Sa bouche se crispa de rage et de honte quand elle repensa à son viol par le Rholf, au sein des geôles de Khlema. Elle avait tout raconté à Brehynn, quand ils s'étaient retrouvés dans cette chambre, où les avait guidés l'homme. Tout...

Sauf ces instants de honte et de déchéance... Elle se mordit les lèvres pour ne pas se mettre à pleurer. Jamais elle ne s'était sentie à ce point souillée, avilie, même à l'époque où elle n'était qu'une prostituée. Il fallait qu'elle se lave, vite, avant que Brehynn ne s'éveille. S'il voulait faire l'amour avec elle..., elle ne le pourrait pas !

Pas après le Rholf!

Elle se leva et, silencieusement, traversa la pièce.

C'était une pièce nue, éclairée par une meurtrière, meublée de l'unique couche où ils avaient dormi. Une porte basse s'ouvrait dans le mur chaulé. Elle la poussa doucement...

Elle cligna des paupières, éblouie, leva la main vers son front. Elle se trouvait dans une petite cour inté-

rieure, au sol de terre battue, entourée de hauts murs.

Une fontaine coulait au soleil et elle poussa un petit cri de satisfaction. Elle s'avança, sans se soucier de sa nudité et, avec une sorte de fièvre, se pencha pour boire.

Puis elle enjamba le rebord de la fontaine et, écartant les cuisses, entreprit de se laver.

Un rire aigu la fit se retourner. Elle vit l'enfant qui les avait accueillis près de l'arbre, la nuit précédente, l'esclave, qui la regardait, accroupi dans l'ombre d'une arcade. Il avait les bras pendants, de chaque côté de ses genoux relevés, et ses dents blanches faisaient comme une tache claire dans son visage bronzé. Fenela devina que le garnement appréciait le spectacle qu'elle lui offrait et elle sentit les flammes de la colère et de la confusion embraser ses joues. Elle s'agenouilla vivement dans l'eau.

— Qu'est-ce que tu fais là? gronda-t-elle.

— J'attendais que tu te réveilles, ou le seigneur Brehynn, répondit l'enfant. Lurkhat de Sinéria m'a ordonné de veiller sur vous.

L'enfant se dressa. Il regardait avec une telle insistance les seins de Fenela que la jeune femme les couvrit de ses avant-bras croisés.

— Comment t'appelles-tu? demanda-t-elle.

— Khior.

— Tu es un esclave?

Une lueur mauvaise flamba dans les yeux sombres de l'adolescent.

— Je ne suis plus un esclave, rétorqua-t-il sèchement.

Le seigneur Brehynn d'Amoria m'a dit qu'il m'aiderait à fuir cette ville ! Je ne serai jamais châtré et je vivrai libre !

Fenela ne put s'empêcher de sourire.

— Voilà de l'ambition, dit-elle. Je suppose que Lurkhat de Sinéria est l'homme que nous avons retrouvé sur la place?

Khior se trouvait tout près de la fontaine et regardait sans vergogne dedans.

— Tu as dû recevoir un fameux coup sur la tête, persifla-t-il à son tour. Tu ne te souviens plus de rien, pas vrai?

Le sourire de Fenela s'effaça devant l'effronterie du gamin.

— Si tu avais subi tout ce que j'ai subi hier, toi aussi tu aurais reçu un fameux coup sur la tête ! dit-elle sèchement.

Khior grimaça un sourire.

— Oui... Je m'en doute... Ces prêtres de Khlema, ce sont de mauvaises gens. Je ne les aime pas.

Fenela se tourna et sortit de l'eau, à la fois furieuse et... flattée... par les regards de Khior qu'elle devinait attachés à son opulente croupe.

— Tu as faim? demanda l'enfant.

Fenela se retourna, toute pudeur envolée.

— Je meurs de faim ! s'exclama-t-elle. Il y a à manger, ici?

— Oui. Viens! Lurkhat a laissé du pain et de la viande séchée.

Khior précéda Fenela jusque dans un autre bâtiment que celui où la jeune femme avait dormi. Il poussa la porte et l'Arasthienne découvrit une pièce sombre et fraîche, au mobilier sobre. Il y avait une table, deux tabourets, un banc et une huche. Khior l'ouvrit et, triomphant, en sortit une miche de pain et un quartier de viande. Fenela se jeta sur la nourriture.

— Il y a aussi du vin! dit Khior d'un ton amusé.

Fenela s'assit sur le banc, à table.

— Mais où sommes-nous? demanda-t-elle, la bouche pleine.

Khior haussa les épaules.

— Chez le seigneur Lurkhat, je pense. Je n'en sais pas plus que toi.

Fenela fronça les sourcils.

— Comment ça?

— Le seigneur Brehynn m'avait dépêché auprès de Lurkhat de Sinéria. J'ai rempli ma mission... Ensuite nous sommes allés vous attendre, le seigneur Lurkhat et moi. Nous avons attendu longtemps. Nous pensions que vous ne viendriez plus... Mais vous êtes arrivés. Alors nous sommes venus ici et nous avons dormi. Et voilà...

— Et le seigneur Lurkhat? Où est-il?

— Il est parti il y a un bon moment... Je ne sais pas où il est allé. Il a dit que je devais veiller à ce que tu ne manques de rien, et Brehynn d'Amoria non plus.

Fenela sourit, scrutant le visage ouvert de Khior.

— Pourquoi fais-tu tout cela pour nous? demanda-t-elle.

— Pour être libre.

Khior s'assit en face de l'Arasthienne. C'était un étrange spectacle. La femme et l'enfant étaient nus tous deux, et se regardaient droit dans les yeux, par-dessus le quartier de viande et la bouteille de vin. Quelque chose d'impalpable passait entre eux.

— C'est une bonne raison, dit lentement Fenela.

— La seule! Plus jamais je ne porterai de fers ni l'anneau de servitude à l'oreille !

Il tourna la tête et Fenela vit son lobe déchiré.

— C'est Brehynn qui m'a arraché mon anneau ! Pour ça, je suis à lui! Et toi..., tu es à lui aussi?

Fenela faillit répondre « oui, je suis à lui ». Mais elle se retint. Khior n'aurait sans doute pas compris dans quel sens elle entendait cela.

— Je suis Fenela l'Arasthienne, répondit-elle. Je suis une guerrière et je suis libre ! Je n'appartiens qu'à moi-même !

— Tu es sa femme?

— Non... Son amie.

Khior parut déçu et, en cet instant, il redevint ce qu'il était réellement: un enfant. Fenela sourit.

— Est-ce qu'il y a des vêtements, dans cette maison?

demanda-t-elle.

— Je ne sais pas... Tu n'es pas bien comme tu es?

— Pas avec tes yeux qui me transpercent à chaque instant, maudit gaillard!

Khior se mit à rire.

— Eh bien je vais voir si je peux t'en trouver, dit-il.

Il sortit de la pièce. Fenela soupira. Elle but un peu de vin.

Elle se sentait beaucoup mieux. En fait, elle se sentait même très bien.

Elle se leva, sortit dans la cour, ne vit pas Khior. D'un pas décidé, elle retourna dans le bâtiment où elle avait dormi en compagnie de Brehynn.

Comme elle poussait la porte, elle le vit qui se dressait dans le lit, sa main cherchant la poignée de son épée. Il interrompit son geste en reconnaissant la silhouette de sa compagne, se découpant dans l'encadrement de la porte.

Les deux jeunes gens se dévisagèrent un instant.

Fenela sentit sa gorge se nouer. Elle marcha lentement vers la couche basse. Elle se laissa tomber à genoux sur le drap rude et fripé. Il lui enlaça la taille et sa bouche se posa sur son ventre. Elle serra sa tête entre ses bras, de toutes ses forces, se laissant emporter par le tourbillon de douceur qui l'embrasait.

Quand ils revinrent au monde, trempés de sueur, le souffle court de la passion partagée, ils demeurèrent un long moment immobiles, leurs doigts unis.

— Tu as renoncé à ta chance de sauver ta vie..., dit tout à coup Fenela, sans ouvrir les yeux. Pour moi...

Brehynn tourna la tête vers sa compagne. Il ne répliqua pas. Elle reprit, toujours immobile, languide:

— J'entendais tout... Je devinais tout... Le masque m'étouffait... L'idole me tuait, mais je percevais tes pensées, mon amour... Je savais que tu me sauverais.

Mais... tu t'es condamné!

— Non!

Il se pencha sur elle, lui prit le visage entre les mains.

— Je ne suis pas condamné! dit-il avec force. Nous trouverons l'anneau de feu de Gundhera. Alors nous serons plus forts que tous les mages ! Et je m'affranchirai de ce stigmate !

Il frappa le tatouage du scorpion, sur son cœur. Fenela tourna vers lui un visage défait.

— Ce prêtre t'aurait appris comment trouver l'anneau !

— En lisant dans ton sang! Non! Jamais!

— Brehynn...

Elle se cramponna à lui. Il plongea son visage dans ses cheveux, en respira l'odeur. Quoi qu'il en dise, il se sentait au bord d'un gouffre. Il doutait de jamais trouver le chemin qui le mènerait à l'anneau magique. Il doutait d'échapper à sa malédiction. Il doutait de tout, de lui-même. Le découragement pesa brutalement sur ses épaules.

Doucement, Fenela posa sa tête contre sa poitrine.

Mais, presque aussitôt, elle recula.

— Moi, je trouverai le chemin de l'anneau! s'écria-t-elle.

Brehynn la dévisagea, incrédule.

— Toi? Mais les indications...

— J'ai mieux que des indications! J'ai la carte qui mène à l'anneau ! Et j'ai l'aide de Maloliah !

Elle s'agenouilla sur le lit, fébrile, serrant ses poings l'un contre l'autre.

— Je ne sais pas comment te dire..., mais par moments, Maloliah me parle. C'est elle qui a guidé mes pas dans les couloirs du temple de Khlema ! C'est grâce à elle que nous avons échappé à l'Ombre Poupre! Elle avait raison. La magie ne meurt pas... C'est un peu de sa magie qui a pénétré en moi !

Brehynn hocha la tête, impressionné malgré lui par l'exaltation qui emportait son amie. Pourtant, Fenela se calma. Son visage s'assombrit.

— Toutes mes affaires sont restées à l'auberge!

déplora-t-elle. Il y a la carte... et certaines choses que Maloliah m'avait données. Il me les faut!

Brehynn se mordilla les lèvres.

— Nous ne pouvons aller à l'auberge, dit-il. Tu penses bien qu'elle doit être surveillée par les disciples de Khlema.

— Alors, moi j'irai les chercher! dit une voix claire, derrière eux.

Ils se retournèrent d'un bloc. Khior se tenait à l'entrée de la pièce, goguenard, des vêtements féminins poussié-

reux sur le bras. Ils ne l'avaient pas entendu. Ils eurent la même certitude: cet impudent gamin devait être là depuis un bon moment et il s'était sûrement fort amusé de les voir faire l'amour. Sa tenue légère laissait encore voir les traces de son excitation. Fenela détourna la tête, partagée entre le désir de rire et celui de claquer le nez du garçon.

— Qu'est-ce que tu racontes ? grommela Brehynn en ramenant d'un geste machinal le drap sur son corps et celui de Fenela.

— Je vais y aller, à votre auberge, répondit Khior en s'avançant vers eux, comme si de rien n'était. Qui se méfiera d'un vulgaire esclave ? Je ramènerai les affaires de Fenela!

— Tu te crois capable de faire ça? interrogea la guerrière.

Khior eut un sourire sardonique.

— Ne crains pas que ma main tremble, répondit-il. Je sais subtiliser une bourse à n'importe qui sans qu'il s'en aperçoive.

— Ne te vante pas! J'ai été voleuse moi-même. Je voudrais te voir à l'œuvre.

Le visage enfantin de Khior se durcit.

— Tu verras. Je te ramènerai tes affaires... En attendant, je t'apporte celles-ci.

Il lança les vêtements sur le lit. Il n'y avait qu'une robe, passablement usée, un pagne et des sandales.

— Où as-tu trouvé ça? demanda Fenela en saisissant les loques.

— Je les ai volées à trois maisons d'ici. Tu vois...

Fenela se leva et, sans regarder Khior, enfila la robe.

Elle était courte, mais elle se sentit mieux. Au moins elle échappait aux regards avides de l'adolescent. Brehynn se leva à son tour. Lui ne semblait guère gêné de ce qu'on l'ait vu en train de faire l'amour. Au contraire... Ses yeux étaient rieurs.

— Je crois que nous n'avons guère le choix, dit-il.

Nous avons besoin de tes affaires, Fenela, et nous ne pouvons sortir d'ici. Nous devons laisser faire Khior.

L'enfant eut un large sourire.

— Et ensuite tu me feras quitter la ville avec toi?

— C'est juré. Et je te donnerai de l'or.

— Alors donne-moi le nom de votre auberge, et quelle est votre chambre ?

Brehynn lui donna les indications. Khior cligna de l'œil et fit demi-tour. Il sortit, escalada le mur d'un bond, ignorant la porte.

Fenela s'appuya contre son ami, posant sa tête contre son épaule.

— Crois-tu que nous puissions lui faire confiance?

murmura-t-elle.

Il soupira.

— Je te l'ai dit: nous n'avons pas le choix... Mais il nous a déjà aidés. Pourquoi nous trahirait-il maintenant ? Les prêtres de Khlema lui réserveraient un sort encore pire qu'à nous...

Avec un sourire, Brehynn glissa sa main sous la courte robe de Fenela, la posa sur ses fesses, les caressa doucement.

— En attendant que Khior revienne, j'ai l'idée d'une occupation...

Ce ne fut pas Khior qui revint, peu avant le crépuscule, mais Lurkhat. Il poussa la porte du jardin, entra et referma soigneusement derrière lui, au verrou. Brehynn et Fenela — habillés — tuaient le temps comme ils pouvaient, dans le jardin. De mémoire, la jeune femme tentait de tracer, dans le sable, la carte du trésor et de l'anneau...

Durant tout le jour, Brehynn et Fenela, cloîtrés, avaient pu entendre des échos d'émeute, derrière le mur de leur retraite, des appels au meurtre, à la guerre sainte, à l'anéantissement de l'ennemi. Ils avaient même cru, un moment, tant les cris se faisaient proches, qu'on allait s'entre-tuer dans la rue, juste devant chez eux. Une pierre avait atterri dans le jardin. Mais les cris s'étaient éloignés, alors qu'ils attendaient, la jeune femme tenant l'épée et Brehynn la hache. Ils se demandaient ce qui se passait.

Les premières paroles de Lurkhat les renseignèrent:

— Eh bien ! s'exclama le Sinérian, on peut dire que grâce à vous deux, il s'en passe de belles, à Kraforthes!

Jamais on avait vu pareille guerre de religion !

Brehynn et Fenela échangèrent un regard étonné.

Lurkhat s'approcha d'eux. Fenela lui sourit. Il semblait plus âgé que Brehynn, mais sans doute de peu. Il était plus massif que son ami, faisait penser à un buffle plus qu'à un léopard, mais la jeune femme se dit que ces deux-là, les armes à la main, devaient être de taille à défier une armée.

Les deux hommes se campèrent face à face.

— Hier, je n'ai pas eu le temps de te remercier comme je l'aurais dû, dit Brehynn.

Lurkhat eut un large rire.

— Pas de merci entre nous, Amorien ! On a baisé les mêmes culs, ça nous rend frères... Oh, pardon, belle Arasthienne !

Fenela rit à son tour. Lurkhat la détaillait avec la même impudence que Khior et elle fut heureuse d'avoir enfilé la robe que lui avait apportée le gamin.

— Moi aussi, je te remercie, Lurkhat de Sinéria, dit-elle. Mais de quoi parles-tu ? Que se passe-t-il en ville à cause de nous?

Lurkhat gloussa.

— On en causera à l'intérieur. Venez... J'ai de quoi banqueter !

Lurkhat portait effectivement un sac. Il l'ouvrit une fois qu'ils furent rentrés dans la maison. Il y avait des victuailles un peu moins rustiques que du simple pain et de la viande séchée. Sans parler, les deux hommes et la jeune femme attaquèrent le repas, l'arrosant d'imposantes rasades de vin.

Lurkhat reposa enfin son gobelet d'étain et dit, se torchant les lèvres d'un revers de main:

— Il paraît que deux hérétiques, un homme et une femme, se sont introduits dans le temple de Khlema, aidés par des Frères d'Emoth, pour y dérober les joyaux de la déesse... C'est du moins ce que racontent les fidèles de Khlema. Les fidèles d'Emoth prétendent, eux, que ce sont les prêtres de Khlema qui ont aidé ce même homme et cette même femme, des criminels ayant osé porter la main sur un de leurs Maîtres, à échapper à leur juste vengeance... Quoi qu'il en soit, les partisans du dieu et ceux de la déesse s'égorgent joyeusement depuis ce matin. Ils se sont regroupés en bandes et courent les rues à la recherche de sang à faire couler... Et ils en trouvent !

Il y a déjà des dizaines et des dizaines de morts. Et avec la nuit, je pense que les folies vont s'exacerber!

Il se mit à rire.

— Un plaisant spectacle ! Le pire, c'est que les braves gens qui ne croient ni à Emoth ni à Khlema sont pourchassés par les deux camps. Ils en sont réduits à se barricader chez eux, les armes à la main, et à repousser leurs assaillents de quelque bord qu'ils soient... Oh...

Accessoirement, les uns et les autres espèrent bien mettre la main sur l'homme et la femme. Au moins dix bûchers les attendent, ces deux-là!

Brehynn et Fenela écoutaient, silencieux, très étonnés. Le jeune homme montra les murs.

— Où sommes-nous, ici? demanda-t-il. Pas chez toi, j'espère... Je ne voudrais pas que tu sois compromis...

— Je n'ai pas de « chez moi », le coupa Lurkhat. Ne crains pas de me mouiller, Amorien. Cette maison est celle d'une catin morte il y a quelques jours, et que j'aimais bien, ma foi... Comme c'est calme et à l'écart du centre, j'ai pensé que ce serait ici que vous vous trouve-riez le plus en sécurité.

Le visage de Lurkhat se fit plus sérieux.

— On va profiter de toute cette agitation pour vous faire quitter la ville. Ça ne devrait pas être trop compliqué...

Il se pencha vers Brehynn.

— Et si tu m'expliquais ce que tu fais à Kraforthes en compagnie de cette belle Arasthienne ? Je me languis de curiosité depuis que Khior est venu me chercher au Dragon Bleu... Au fait, où est-il, celui-là?

— Il est parti chercher nos affaires à l'auberge où nous étions descendus, expliqua Fenela. Il se fait fort de nous les ramener.

Le visage de Lurkhat se renfrogna. Mais le Sinérian haussa les épaules.

— Ma foi, je l'en crois bien capable. Pour un esclave, ce gamin a du cran... Racontez-moi, maintenant...

* *

Khior avait troqué sa ceinture d'esclave pour une jupe, trouvée sur un corps dont une épée avait tranché la gorge au coin d'une rue. C'était la première fois que l'adolescent se trouvait ainsi vêtu, et cela lui faisait un étrange effet. Il savait prendre un risque. Un esclave surpris à ne pas porter les marques de sa servitude était exécuté sans jugement. Mais le jeune garçon doutait, dans l'état d'effervescence où se trouvait la cité, qu'on lui demande de justifier de son statut social !

Cette agitation lui plaisait beaucoup ! Comme tous les enfants élevés — si l'on pouvait dire — dans les chaînes de l'esclavage, ayant enduré privations et mauvais traitements, n'ayant connu ni tendresse maternelle ni amitié, ni même simple camaraderie, et pour qui l'avenir se limitait à une horrible mutilation et à une existence de tourments, Khior ne connaissait pas la pitié. Rien ne le réjouissait plus que de voir tous ces hommes et ces femmes — libres — se jeter les uns sur les autres et se massacrer. Qu'ils s'entre-tuent jusqu'au dernier, voilà quel était son souhait le plus farouche.

Sagement, pourtant, Khior s'était tenu à l'écart des bagarres. Il ne tenait pas à récolter un mauvais coup Il connaissait Kraforthes dans ses moindres recoins, n'ayant jamais été, par chance, un esclave cloîtré. Son maître — qu'un couteau lui tranche le sexe, à celui-là!

—, l'employant surtout à faire des courses et à travailler à l'extérieur. Grâce à cette connaissance de la cité, le garçon avait pu à plusieurs reprises se glisser dans quelque boyau, ou couloir, ou gravir des terrasses, ou se dissimuler dans des ruines, lorsque les émeutiers passaient trop près de lui. Il était ainsi parvenu sans encombre aux abords de l'auberge où étaient descendus Brehynn d'Amoria et Fenela l'Arasthienne. A présent, attendant l'obscurité de la nuit, il en admirait l'élégante façade et reniflait les parfums de cuisine qui s'en échappaient. On pouvait se trancher la gorge dans les rues de la ville, il n'en demeurait pas moins quelques oasis de paix, par-ci, par-là... Pour combien de temps?

Khior était allongé sous une carriole. Il pensait à Fenela. Cette femme à la peau sombre et aux cheveux blonds lui plaisait beaucoup. Il avait eu un grand plaisir à la regarder nue, et un bien plus grand encore à la voir faire l'amour avec Brehynn d'Amoria. Un plaisir mêlé de jalousie... Bien caché, Khior avait tout vu, tout entendu, et sa chair s'était embrasée au point qu'il s'était satisfait, seul, tandis que les amants lui offraient sans le vouloir un vaste aperçu des fantaisies amoureuses qu'un couple peut connaître. Jusqu'alors, Khior n'avait vécu de ses désirs charnels que des expériences frustrantes, en compagnie d'autres esclaves de son âge, garçons et filles, en cachette et sans assouvissement réel. La perspective de la castration ôtait tout bonheur à ces instants déjà bien brefs et, plusieurs fois, l'adolescent s'était dit qu'il se suiciderait plutôt que de laisser le couteau lui trancher sa virilité.

Mais Khior ne serait pas châtré! Il quitterait Kraforthes et vivrait libre, en compagnie de Brehynn et de Fenela. Et, qui sait... Peut-être, un jour, connaîtrait-il son premier plaisir d'homme entre les cuisses de cette belle Arasthienne...

Le visage de Khior se fit rêveur. L'enfant glissa sa main vers son ventre, où son sexe se raidissait à cette alléchante perspective. Mais des cris se firent entendre, peu éloignés, qui le ramenèrent aux réalités. Khior s'avança sous sa carriole et regarda dans la rue. Une troupe d'émeutiers s'approchait, tenant des torches. Ils poussaient devant eux plusieurs femmes dénudées, les mains liées dans le dos, qui avançaient en trébuchant.

Des prêtres de Khlema, nus et masqués, brandissaient des piques au bout desquelles plusieurs têtes étaient. Ils appelaient au massacre des infidèles, exhor-taient le zèle de leurs ouailles à retrouver le guerrier et la guerrière impies, à s'abreuver de leur sang et à se repaître de leur chair.

Une idée flamba dans l'esprit de Khior. Jusqu'à pré-

sent, malgré ses dires, le jeune homme ne savait guère comment il s'y prendrait pour pénétrer dans cette belle auberge et y récupérer les affaires de Brehynn et Fenela.

D'abord, avec ce qui se passait en ville, la porte devait être fermée à double tour. Ensuite, en admettant qu'il saute le mur, on le ficherait certainement dehors dès qu'on l'apercevrait. Il avait beau ne pas porter une ceinture d'esclave, il n'avait rien d'un des riches personnages qui pouvaient fréquenter un aussi bel établissement. En fait, Khior avait pensé attendre qu'il fasse nuit noire pour escalader la façade et s'introduire par une fenêtre ouverte. Mais de fenêtre ouverte, il n'y en avait pas. On avait soigneusement fermé les volets...

Les émeutiers approchaient. Soudain, un prêtre donna un ordre. Une des femmes fut poussée en avant et forcée à s'agenouiller. Le prêtre leva une épée et invoqua la déesse, pendant que la malheureuse poussait des cris aigus. L'épée s'abattit tandis que la foule dansait d'allégresse. La femme s'effondra, ensanglantée. Le prêtre s'acharna et, en trois coups, lui trancha la tête.

Tenant son macabre trophée par les cheveux, il tourna sur lui-même et aspergea de sang les murs des maisons.

Puis il ficha la tête sur la pique que lui présentait un de ses fidèles et prononça de nouvelles incantations. Les émeutiers se ruèrent sur le corps mutilé et commencèrent à le débiter en morceaux, se disputant les lambeaux de chair qu'ils dévoraient à belles dents, tout à leur folie religieuse.

Khior sortit de sous sa carriole. Il courut vers le prêtre qui s'apprêtait à faire subir le même sort à une seconde femme. Il tomba à genoux devant lui, écartant les mains au-dessus de sa tête baissée, en signe de ferveur et d'humiliation.

— Saint homme, lâcha-t-il d'une voix hachée, rapide, est-il vrai que vous recherchez un guerrier amorien qu'accompagne une femme arasthienne aux cheveux blonds, et qui se sont rendus coupables d'impiété et de blasphèmes ?

Sans laisser au prêtre le temps de répliquer, il poursuivit, tremblant de tous ses membres:

— Au nom de la bien-aimée Déesse, écoutez ceci: les blasphémateurs se trouvent dans cette auberge, là...

Je les ai vus y pénétrer subrepticement il n'y a pas une heure !

Et il conclut, la voix vibrante de ferveur et de sincé-

rité:

— Que la Déesse me foudroie si je mens !

Le prêtre demeura un instant figé, sa carcasse nue et maigre toute frémissante. Khior pouvait sentir le poids de son regard, derrière le masque.

Brutalement, l'officiant se retourna vers la foule, repoussant la femme qu'il s'apprêtait à frapper de son épée.

— Les impies se trouvent ici ! clama-t-il. Gloire à la Déesse qui les offre en pâture à notre courroux purificateur! Allez, enfants de Khlema! Pénétrez dans cette auberge ! Que nul obstacle ne vous arrête ! Vous êtes la Justice et l'Epée ! Tuez tous ceux que vous rencontrerez !

Arrachez-leur le cœur et les entrailles! Ramenez les têtes de l'Amorien et de l'Arasthienne ! En avant ! Tuez !

Tuez!

La foule se précipita vers l'auberge, dans une clameur de mort, brandissant torches, piques et glaives. Les prêtres de Khlema se mêlèrent à elle, criant encore plus fort, appelant au massacre, à l'incendie et, ce qui encourage toujours des hommes en colère, au pillage des biens des hérétiques!

Une flèche partit d'une des fenêtres de l'auberge, et coucha un homme dans la poussière. Loin de ralentir l'élan de la populace, ce geste renforça encore son fanatisme, sa haine. Les premiers rangs des émeutiers s'écrasèrent contre le mur. Des haches s'abattirent sur l'élégante porte sculptée, sur les volets des fenêtres au rez-de-chaussée. Des torches volèrent par-dessus le mur, dans le jardin et sur le toit de chaume. Une flamme monta...

Avec un grand sourire, Khior attendait. Il entendit le craquement de la porte qui cédait. Des flèches arro-saient la foule sans discontinuer. L'une d'elles se planta dans le sol, juste à côté de lui et il bondit en arrière. Mais déjà les premiers émeutiers pénétraient dans l'auberge.

Alors il se mit à courir, zigzaguant au milieu de la foule en furie et pénétra à son tour dans l'établissement.

Pendant quelques instants, Khior hésita sur ce qu'il devait faire. Autour de lui, on se battait à mort. Les occupants de l'auberge avaient compris que rien ne les sauverait de la populace, hors leurs épées, et ils luttaient avec l'énergie du désespoir. Mais ils n'étaient qu'une poignée en face de la multitude et leur sort était réglé.

Sans le moindre remords, Khior vit les émeutiers se saisir d'une servante qui cherchait à se cacher dans une huche, et la frapper de coups de poings, de pieds, de bâtons, lui arrachant les cheveux, les vêtements. La fille hurlait à tue-tête..

Khior regarda tout autour de lui. Il s'était réfugié sous une table. Du sang coulait au-dessus de sa tête, à travers les planches du meuble, maculant son front. Il s'essuya.

Une tête tranchée roula sur le sol. Il la repoussa froide-ment.

Un escalier de bois s'élevait au fond de la salle. Il menait à une galerie qui devait desservir les chambres.

Plusieurs clients de l'auberge en défendaient l'accès, en compagnie de serveurs qui brandissaient des tourne-broches ou de grands couteaux de cuisine. Khior pinça les lèvres. Il ne pourrait pas passer par là.

Il vit alors une torche qui flambait, abandonnée sur le sol. Il regarda les tentures qui tapissaient tout un mur de la salle.

Avec un sourire, Khior sortit de dessous sa table et, se faufilant à travers la foule, il alla ramasser la torche. Il courut vers le mur et enflamma le tissu. Une langue de feu monta. Il se retourna, évita un pichet qu'une main inconnue lançait vers lui. Il courut vers le comptoir, où des émeutiers étaient déjà affairés à mettre en perce des tonneaux. Il saisit un tonnelet, l'ouvrit, renifla, le rejeta.

Un second lui offrit ce qu'il cherchait: de l'eau-de-vie. Il le leva à bout de bras et le jeta de toutes ses forces contre le mur. Le tonneau se brisa et l'alcool s'enflamma avec un grand bruit. En un instant le feu atteignait le plafond.

La foule reflua en hurlant. Un homme, ses vêtements aspergés d'alcool, s'embrasa comme une torche.

L'incendie parut doucher l'ardeur des combattants.

Khior courut vers un grand vaisselier qui s'adossait au mur soutenant la galerie. Agile comme un singe, il escalada le meuble, se retrouva à l'étage. Derrière lui, les adeptes de Khlema tentaient de regagner la porte, se bousculant les uns les autres dans leur hâte à échapper aux flammes qui ronflaient haut et clair. Pas plus héroïques, les prêtres les frappaient pour qu'ils les laissant passer. Et les clients de l'auberge participaient à cette belle ruée, plus personne ne songeant apparemment à leur trancher le col !

Avec un grognement satisfait, Khior courut le long de la galerie. Il savait où il devait aller, Brehynn lui ayant expliqué où trouver leur chambre. Il se hâta. La fumée s'épaississait et le faisait tousser. Il poussa une porte, se rendit compte qu'il s'était trompé, revint sur ses pas, ouvrit une autre porte.

Il vit le grand lit à baldaquin, quelques affaires accrochées au mur, une épée à lame sinueuse, un grand sac...

C'était bien là ! Il entra. Il rafla les vêtements accrochés, empoigna le sac, saisit l'épée, la soupesant avec un sourire satisfait.

— Maudit chien!

Il se retourna. Un gros homme se tenait à l'entrée de la chambre, et le regardait avec haine. Khior vit ses mains qui tenaient des gobelets d'or, le sac qui pendait à son dos. Un pillard!

— Je vais te tuer, gamin ! cria l'homme en se jetant en avant, les mains tendues.

Khior évita la charge, pointa l'épée de Fenela... et fut tout surpris du peu de résistance qu'il ressentit lorsque la lame s'enfonça dans le ventre du voleur. L'homme tomba sur les genoux, une intense expression de stupeur dans les yeux.

Ce ne fut qu'à cet instant que Khior le reconnut, bien qu'il l'eût souvent, trop souvent vu... Les traits maculés de suie, la bouche ouverte sur des chicots jaunes...

C'était son ancien gardien du parc à esclaves, celui à qui Brehynn l'avait arraché.

Avec un glapissement de joie, Khior vrilla le fer dans la panse de son ancien tortionnaire. Un flot de sang gicla sur ses doigts et l'homme s'effondra. Khior retira l'épée et cracha sur la nuque grasse. Puis, sans se retourner, il alla ouvrir la fenêtre et, le sac de Fenela sur son épaule, son épée à la main, il sauta sans hésiter dans la rue en contrebas.

Il était réellement devenu un homme libre !

Ils avaient raconté leur histoire à Lurkhat. Au début un peu étonnée que Brehynn se livre ainsi à son camarade, Fenela avait vite compris qu'une véritable amitié liait les deux hommes. Si Brehynn jugeait qu'il pouvait faire confiance au Sinérian, pourquoi ne l'aurait-elle pas fait elle-même? Elle conta donc sa propre histoire.

Quand ils se turent, Lurkhat se gratta la barbe, la mine sombre. Il regardait fixement le scorpion tatoué sur le sein de son ami.

— Quelle histoire! grommela-t-il. Il n'y a vraiment que toi, Brehynn d'Amoria, pour te fourrer dans des situations pareilles!

— Et moi, intervint sèchement Fenela.

— Ouais... Mais pourquoi, au juste, voulais-tu me voir, Brehynn?

— Parce que je sais que ta famille pratique l'art de la sorcellerie, en Sinéria, et je pensais qu'elle pourrait m'aider, une fois que j'aurais trouvé l'anneau. Je voulais que tu me donnes un gage pour que les tiens acceptent de me recevoir et qu'ils ne me coupent pas tout simplement la gorge... Je connais les Sinérians... Pas très accueillants envers les étrangers!

Lurkhat eut un gros rire.

— Ça, c'est vrai, s'esclaffa-t-il. Cela dit, il ne faut pas croire que n'importe qu'elle famille de magiciens peut venir à bout d'un charme aussi puissant que celui qui te possède...

— Je sais. Peu importe. Je dois voir les tiens. Me donneras-tu ce gage?

— Je ferai mieux. Je t'accompagnerai dans ta quête de l'anneau de feu de Gundhera et ensuite j'irai avec toi voir ma famille.

Le visage de Brehynn refléta de l'émotion. Fenela resta plus réservée, considérant la haute stature de Lurkhat. Sans doute ferait-il un compagnon d'armes valeureux, un allié estimable, mais la jeune femme se demandait si c'était la seule amitié qu'il éprouvait pour Brehynn qui le poussait à se joindre à eux, où l'attrait du trésor de Psaltheor... Car il y avait le trésor ! Et la jeune Arasthienne savait que la vue de l'or pouvait tourner bien des têtes, et faire vaciller les amitiés les plus solides.

Fenela n'objecta pourtant rien, devinant intuitive-ment que Brehynn prendrait mal ses réticences. De toute manière, elle veillerait au grain.

— Quand pourrons-nous quitter la ville? demanda-t-elle.

— Dans deux ou trois jours, quand les choses se seront calmées, répondit Lukhat. En attendant, restons tranquillement ici. Il y a à manger, à boire... Que demander de plus ?

Il considérait la jeune femme avec un regard allumé.

Fenela resta de marbre. Ce regard non plus ne lui plaisait pas. Khior était trop jeune pour tenter quoi que ce soit contre elle. Elle ne jurerait pas que Lurkhat montrerait toujours la même réserve...

Tout à coup, un bruit retentit dans la cour. Les trois jeunes gens se dressèrent du même mouvement, portant la main à leurs armes...

Khior apparut, le visage noirci, une jupe à demi brûlée drapée autour des reins, mais un large sourire aux lèvres, les mains tendues exhibant fièrement l'épée de Fenela —

maculée de sang — et le sac contenant les affaires de la jeune femme.

— Et voilà, dit-il. J'ai même emporté les vêtements !

Fenela bondit en poussant un cri de joie.

— Khior, tu es extraordinaire!

Elle saisit fébrilement le sac, l'ouvrit. Elle reconnut ses quelques biens, ses chemises, ses bottes, mais surtout les objets que lui avait donnés Maloliah et la fameuse carte.

— Tout est là! s'écria-t-elle.

Khior se rengorgeait de fierté. La guerrière se pencha vers lui et l'embrassa sur la joue. Le jeune garçon s'épanouit.

— On dirait que tu t'es servi de cet instrument, intervint Lurkhat en montrant l'épée de Fenela.

— Je m'en suis servi, confirma l'adolescent.

Ils attendirent, mais il n'en dit pas plus, et Fenela fut impressionnée par son silence. Ceux qui ne se vantaient pas de leurs faits d'armes étaient les plus rares.

Brehynn posa sa main sur l'épaule du garçon.

— Tu t'es montré intelligent, courageux et loyal, dit-il. Je tiendrai parole. Tu quitteras la ville avec nous.

Et pour t'aider...

Il fouilla dans sa ceinture, en sortit sa bourse. Mais Khior l'interrompit, la main levée.

— Je ne veux pas d'or, dit-il.

Fenela arqua les sourcils.

— Que veux-tu, alors?

Il la regarda bien en face.

— Je veux aller avec vous. Je veux vous aider à trouver l'anneau de feu de Gundhera!

Brehynn sourit. Lurkhat avait étouffé un petit soupir d'étonnement.

— Je me doutais que tu nous demanderais ça, dit l'Amorien.

Khior le regarda avec la même hardiesse qu'il avait eue en face de Fenela.

— Et que réponds-tu?

— Que c'est une entreprise hasardeuse pour un gar-

çon aussi jeune que toi.

Khior haussa les épaules.

— Et alors?

— Alors... Eh bien... si Fenela et Lurkhat sont d'accord...

Fenela se rapprocha de Brehynn, sans quitter Khior des yeux. Un étrange sentiment l'habitait, mélange de pitié et de tendresse. Sans savoir pourquoi, elle pensa à sa mère...

— Je suis d'accord, dit-elle. Tu as prouvé ta valeur, Khior, et je te fais confiance.

Khior rayonnait. Il se tourna vers Lurkhat. Le guerrier grimaça un sourire.

— Ma foi, grommela-t-il. Tu pourras toujours t'occuper des chevaux et faire à manger...

Et il ajouta, devant le regard subitement noir de l'enfant:

— Mais non... Je plaisante! Je t'apprendrai à manier l'épée et la lance. Tu verras... Quand nous en aurons fini avec cette histoire, tu seras un homme d'armes aussi habile que Brehynn et moi!

Il y eut un silence. Les quatre jeunes gens se regardèrent. Fenela se détourna, se saisit de la carafe de vin, remplit quatre gobelets. Elle les offrit à ses compagnons, un rien solennelle.

— A l'anneau de feu de Gundhera! dit-elle grave-ment.

— A l'anneau de feu de Gundhera...

Et ils burent, conscients qu'ils venaient de lier un pacte qui les emmènerait peut-être au-delà de la mort...

Fin du livre premier.

A suivre, livre second:

La déesse de Cimbariah.

Cet ouvrage a été composé par EUROCOMPOSITION

à 92310 Sèvres, France

et achevé d'imprimer en mars 1992

sur les presses de Cox & Wyman Ltd.

à Reading (Berkshire)

— N° d'impression: 8761. —

Dépôt légal: avril 1992

Imprimé en Angleterre