HUGUES DOURIAUX

LES MORTELS

ET LES DIEUX

La biche de la forêt d’Arcande - 3

COLLECTION « ANTICIPATION »

6, rue Garancière - Paris VIe

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© 1988, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

Tous droits réservés pour tous pays, y compris

l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-03987-X

ISSN 0768-3014

A Thomas…

AVANT-PROPOS

Thorn Fils de la Forêt et Ogarth le Scande avaient relevé le défi des dieux et vaincu le roi Garlon. Ils avaient pénétré les secrets du jardin merveilleux du pays de Connaut et en étaient revenus sains et saufs.

Mais Oriane, Reine de la Nuit, savait que le destin du Fils de la Forêt ne s’était pas encore accompli.

Les chroniques rapportent qu’elle aimait Thorn, son neveu, et le haïssait tout à la fois. Car les dieux aiment et souffrent comme les mortels.

Thorn Fils de la Forêt était à la fois dieu et mortel, fils d’une déesse et d’un Seigneur. La Reine de la Nuit l’envoya dans le monde des humains pour y accomplir sa seconde épreuve.

Thorn devait délivrer sa sœur Onik, la biche de la forêt d’Arcande, des griffes de ceux qui la détenaient(1).

Les chroniques rapportent que Thorn Fils de la Forêt, dieu et mortel, dut affronter les dieux et les mortels.

CHAPITRE PREMIER

La barque jaillit de l’épaisse nappe de brume. Thorn se retourna sur les nuées qui formaient un mur, aussi loin qu’il puisse porter les yeux. Derrière ces nuées, il y avait Sid, Thuynn, Connaut… Le pays de Mag Mor… Il y avait sa mère, Oriane, Laëlle endormie, les fées du lac. Toute une partie de lui-même.

Ogarth, le Scande, debout à l’avant de l’embarcation, trépignait d’impatience et d’énervement. Thorn, au contraire, se sentait parfaitement calme et, pour tout dire, plein de nostalgie, presque de tristesse. Le monde au-delà des brumes était son monde. Ce retour chez les humains, les mortels, le mettait mal à l’aise. Nulle exaltation ne l’habitait.

La mer était houleuse. La barque dansait rudement sur les vagues sombres, le vent soulevait des nuées d’embruns qui venaient gifler les compagnons et leur guide, ce mystérieux vieillard qui, seul, savait comment aller d’un monde à l’autre. Le froid s’était fait intense, mordant ; sans les épaisses fourrures dans lesquelles ils s’étaient enveloppés, les deux jeunes gens auraient craint de mourir gelés.

Profitant de ces heures de repos forcé, Thorn essayait d’échafauder un plan pour délivrer sa sœur Onik. Il connaissait le Sire d’Arcande, son caractère impitoyable et cruel. Il savait qu’il lui serait bien difficile de s’introduire dans sa forteresse comme il avait pu le faire une fois déjà. Arcande s’était laissé surprendre. Cela ne se reproduirait pas.

Thorn réfléchissait et ne trouvait pas. Aucune idée ne lui venait. Qu’est-ce que deux guerriers isolés pouvaient tenter contre une garnison entière ?

Plusieurs heures passèrent sans que rien ne change. Enfin le vent parut se calmer, les vagues devinrent moins violentes. La barque cessa de danser et les deux guerriers levèrent la tête vers le ciel qui se dégageait, laissant voir un rayon de soleil.

— Par tous les démons ! soupira Ogarth. Le dieu des océans nous aurait-il enfin pris en pitié ?

Thorn ne répondit pas. Il tremblait de froid et il lui semblait que ses veines charriaient de la glace. Il contemplait ce rayon de soleil et avait envie de sangloter de soulagement.

Leur guide se tourna alors vers eux, pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté le pays de Mag Mor.

— Mon rôle s’achève ici, dit-il.

— Ton rôle ? s’étonna Ogarth. Mais nous sommes en pleine mer…

Le Scande ne put aller au bout de sa phrase. Le vieil homme fit un geste et disparut.

— Il a dit que son rôle s’achevait ! s’écria Ogarth. Nous ne sommes pourtant en vue d’aucune côte !

Le Scande frappa du poing le bord de la barque.

— Ceux du pays de Mag Mor veulent nous laisser crever ! Quelle chance avons-nous de nous en tirer sans eau, sans nourriture, sans rame et sans voile ?

Thorn secoua lentement la tête.

— Non… Ce ne peut être dans le but de nous laisser mourir que ce vieillard nous a abandonnés. Il va se passer quelque chose.

Il se leva et inspecta longuement l’horizon. Tâche difficile. La barque était basse et les vagues encore assez hautes. Pourtant, au bout de plusieurs minutes, il lui sembla apercevoir une tache colorée devant eux, dans le soleil levant.

— Là ! s’écria-t-il. Regarde, Ogarth !

Le Scande se posta à côté de lui, regarda dans la direction qu’il lui indiquait, les mains en visière au-dessus des yeux.

Brusquement, Ogarth poussa un cri de joie. Il étreignit l’épaule de Thorn et dit, d’une voix qui tremblait un peu :

— C’est le Serpent, le navire du roi Siebert, mon père !

Par quel caprice des dieux la barque naviguait-elle en ce point précis de la mer glacée, Thorn n’aurait su le dire. Mais leur guide avait effectivement rempli sa tâche, les menant là où ils devaient aller.

En voyant le long vaisseau scande affaler ses voiles et venir à la rame vers leur minuscule esquif, Thorn songea que plus rien ne pouvait le surprendre. A côté de lui, Ogarth faisait de grands signes, poussait des cris, auxquels répondaient les signes et les cris de ses frères.

— Nous sommes sauvés ! beugla le guerrier. Regarde, Thorn ! C’est mon père en personne qui se tient à côté de l’homme de barre ! Mon père ! Le roi Siebert !

Thorn aperçut un géant barbu, coiffé d’un casque étincelant, qui agitait une épée et hurlait tant qu’il couvrait à lui seul les clameurs de ses hommes.

— Mon père est un grand roi ! poursuivait Ogarth. Il a mené plus d’expéditions que tous les autres rois scandes ! Son nom fait trembler les gens de tous les pays du Sud !

Thorn écoutait en notant la haute proue du navire ; il admirait sa finesse, comptait les longs avirons qui plongeaient en cadence dans les flots écumants…

Le navire se rangea au vent de la barque et se laissa dériver vers elle. Un matelot lança une amarre qu’Ogarth saisit adroitement.

Quelques instants plus tard, les deux amis étaient vigoureusement hissés à bord. Thorn fut bousculé, congratulé par une bande de géants hirsutes, à la redoutable odeur de suint, aux mains rudes, au parler tonitruant. Il devina qu’ils le prenaient pour un des compagnons d’Ogarth, disparus lors du naufrage de son bateau.

Mais cet accueil chaleureux n’était rien en regard des démonstrations du roi Siebert envers son fils. Thorn en fut impressionné. Ogarth n’était pas une mauviette, il avait largement pu le constater. Mais à côté de son géant de père, son ami faisait figure de petit garçon !

Les effusions durèrent longtemps. Enfin, après une dernière bourrade, Siebert s’exclama :

— Les dieux sont bons ! Ils n’ont pas voulu que mon garçon périsse en mer !

Ses yeux se posèrent sur Thorn. Ses sourcils se froncèrent. Le jeune homme comprit qu’il était reconnu comme n’étant pas scande. Il croisa ses bras sur sa poitrine et soutint le regard du roi.

— Qui est celui-là ? s’écria le géant. Ton prisonnier, Ogarth ?

Ogarth posa la main sur l’épaule de Thorn.

— Père, et vous tous, Scandes, je vous présente Thorn Fils de la Forêt ! Il est mon ami et mon frère ! Il m’a sauvé la vie et nous avons lutté côte à côte. Son sabre et ma hache ont tranché les têtes de nos ennemis !

Il se tut. Siebert s’approcha de Thorn, lui frappa l’épaule d’un tel coup que le jeune homme tituba, ce qui suscita la joie des matelots.

— Puisque tu es le compagnon d’armes de mon fils, sois le bienvenu parmi les hommes de Scande, Fils de la Forêt. Tu mangeras et tu boiras à ma table aussitôt que nous serons de retour au pays !

Thorn sourit, soulagé. Les Scandes n’étaient pas réputés pour la douceur de leurs mœurs. Ils auraient aussi bien pu le rejeter à la mer sans autre forme de procès !

— Je te remercie, roi Siebert, dit-il. Et comme preuve de ma gratitude, je m’offre pour te guider là où les tiens pourront faire beau pillage, belle bataille et beau profit !

Siebert leva un sourcil. Les Scandes se rapprochaient, intrigués.

— Où ? demanda simplement le roi.

— Au pays d’Arcande ! Son roi est un homme avide et cruel. Il a entassé dans ses coffres plus de richesses que tu ne pourrais en amasser en dix vies !

Thorn sourit à la lueur qui s’allumait dans les yeux délavés du Scande.

Son plan avait pris forme à l’instant où il avait posé le pied sur le navire…

CHAPITRE II

Siebert fronça le nez et gronda :

— Dis-tu vrai ?

— Je dis vrai. Le Sire d’Arcande est riche, puissant, redouté des siens et haï de ses ennemis. Je connais son pays et sa forteresse. Je mets mes connaissances à ton service, roi Siebert.

Thorn se tut. Le Scande l’observait pensivement. L’œil d’Ogarth pétillait. Il avait compris.

— Ce Sire d’Arcande, dit Siebert, c’est ton roi. Pourquoi le trahis-tu ?

Thorn secoua violemment la tête.

— Ce chien n’est pas mon roi ! Son pays n’est pas mon pays. Il a tué les miens ! Ma haine pour lui est le meilleur garant de ma loyauté envers  toi !

— La haine est comme l’amour, observa Siebert en riant. Un sentiment puissant qui nous pousse à agir… J’ai déjà entendu parler du Sire d’Arcande. On dit que sa forteresse est imprenable.

Thorn haussa les épaules.

— Moi qui te parle, je me suis introduit dans cette forteresse. J’en suis revenu, comme tu le vois.

— Jamais nous ne pourrons venir à bout d’un homme tel que le Sire d’Arcande avec un seul navire et cent guerriers !

— Je le sais, roi Siebert. Mais j’imagine que les chefs des clans du pays de Scande ne refuseraient pas d’aller vers le sud si le butin doit y être bon.

— C’est vrai… Et que demanderais-tu pour prix de ton aide ? Le trône d’Arcande ? Sa tête ? Une part de ses richesses ?

Thorn cracha par-dessus bord.

— Le trône d’Arcande ne m’intéresse pas plus que ses richesses. Tu auras les deux si tu le désires. Je t’indiquerai en temps utile ce que je veux. Cela ne diminuera en rien le profit que tu tireras de ton expédition.

Siebert réfléchissait.

— Que penses-tu de tout ça, Ogarth ? demanda-t-il.

— Je connais Thorn. Tu peux avoir confiance en lui, père.

Siebert revint à Thorn :

— Ta haine est grande, si elle te fait mépriser richesse et puissance. Mais j’aurais tort de m’en plaindre !

Puis, avec un geste vers ses guerriers :

— Hissez les voiles ! ordonna-t-il. Nous retournons au pays ! Les réjouissances et la guerre nous attendent !

Les marins se ruèrent à la manœuvre, tandis que Siebert entraînait Thorn et Ogarth à l’arrière du navire.

— Nous réunirons le grand conseil aussitôt arrivés chez nous, décida le roi. Mais auparavant, nous nous réjouirons, nous mangerons et nous boirons !

Il éclata d’un rire tonitruant.

Thorn contempla rêveusement le sillage écumant qui se dessinait à l’arrière du navire. Ses aventures prenaient un tour nouveau. Plus question de se battre contre des gnomes, des enchanteurs ou des géants. Il allait devoir lutter contre de simples mortels, aux côtés d’autres mortels. A tout prendre, cela ne le changerait pas beaucoup.

Durant quatre jours et quatre nuits, le Serpent fit voile dans la direction du soleil levant, s’éloignant des régions des brumes et des mers glacées. Enfin, au cinquième matin, une côte apparut, loin devant la proue du navire.

— Le pays de Scande ! dit Ogarth avec émotion. J’ai bien cru ne jamais le revoir !

Thorn observa longuement la côte coupée de fjords, au fur et à mesure que le navire s’en approchait.

— Quand arriverons-nous, roi Siebert ? s’enquit-il.

— Nous devons remonter le fleuve, répondit le Scande d’un ton joyeux. Ce soir, tu verras ma capitale ! Tu y goûteras le repos, la bière, le festin et les femmes !

De fait, à la mi-journée, après avoir longé la côte en direction du nord, le Serpent se trouva en face d’une haute falaise où s’ouvrait un fjord. Les voiles furent amenées, les avirons disposés de chaque bord et les matelots s’attelèrent à la manœuvre. Le navire s’engagea sur un fleuve aux eaux rapides.

Vers la fin de l’après-midi, alors que le soleil effleurait les cimes au couchant, Thorn vit une large plage qui s’étendait en bordure d’une plaine et, à quelques centaines de pas, un important village derrière une muraille circulaire surmontée d’une palissade. Les maisons de bois, aux toits de chaume, délimitaient plusieurs rues où l’animation des humains ne le cédait en rien à celle des porcs, des chèvres et des moutons. Un peu à l’écart, une bâtisse plus imposante entourée d’un fossé et protégée par un mur de pierres où était pratiqué un pont-levis.

— Mon palais ! annonça Siebert avec orgueil. Il n’est pas aussi somptueux que ceux des seigneurs de ton pays, Thorn, mais il fait bon y vivre !

Une vaste esplanade s’étendait du palais jusqu’au bord du fleuve et s’y prolongeait par une jetée de bois. Une dizaine de navires de toutes tailles étaient à l’ancre, les voiles ferlées. D’autres avaient été halés à sec et des ouvriers travaillaient sur leurs coques. Ogarth tendit le bras.

— Une petite partie de notre flotte, commenta-t-il. Les vassaux de mon père ont leurs villages tout au long de la côte.

— Je les convoquerai pour le conseil ! promit le roi, qui ajouta avec fierté : Bientôt, Fils de la Forêt, tu verras plus de cent navires ancrés dans ces eaux !

Thorn ne répliqua pas. Le Serpent courait sur son erre. Le barreur le dirigea adroitement entre les autres navires et, quelques minutes plus tard, sous les ovations de la foule accourue sur le port, les amarres furent frappés et le roi Siebert se précipita sur la jetée, criant d’une voix qui couvrit les souhaits de bienvenue de ses sujets :

— Réjouissez-vous, Scandes ! Mon fils est retrouvé ! Le combat nous attend, et la richesse ! Qu’on prépare un grand festin et que chacun fasse la fête ! Ce soir est un soir de liesse !

Il saisit Ogarth et Thorn chacun par un bras et sauta dans l’eau en entraînant les deux jeunes gens.

Les trois hommes firent surface, s’ébrouèrent en riant.

— Ça fait du bien de se retrouver chez des gens normaux ! soupira Ogarth.

Thorn était de son avis !

CHAPITRE III

A plusieurs reprises, Siebert avait interrogé Thorn sur les circonstances dans lesquelles il avait fait la connaissance de son fils. Le jeune homme était resté volontairement dans le vague. Il préférait en parler plus longuement quand il se trouverait en face du grand conseil des Scandes. La révélation de ses exploits et de ceux d’Ogarth dans le monde au-delà des brumes frapperait l’imagination des hommes du Nord et leur donnerait encore plus d’ardeur dans l’expédition à venir.

Mais pour l’heure, Thorn était ivre ! Il baignait dans une douce chaleur d’où rien ne semblait devoir le tirer. Il mangeait, buvait et riait comme il n’avait jamais mangé, bu et ri. Il n’était plus Thorn le porcher. Il n’était plus Thorn Fils de la Forêt. Il était Thorn le guerrier, ami et compagnon d’Ogarth le Scande, et cela suffisait pour que ces hommes rudes l’acceptent parmi eux, le convient à leurs agapes… et le soûlent avec une bonne humeur et une application auxquelles il se sentait incapable de résister !

Au reste il n’était pas le seul à s’enivrer de la bière redoutablement forte et du vin que de jolies servantes lui versaient sans compter dans les hanaps d’or. A côté de lui, le roi Siebert était vautré dans un fauteuil de bois sculpté et riait de tout et de rien, comme un enfant. Un peu plus loin, Ogarth dansait sur la table en racontant à ses frères des histoires de dieux et de fées.

Des frères qui, eux-mêmes, tenaient de plus en plus difficilement debout… ou même assis.

Une jolie blonde s’approcha de Thorn, portant une carafe débordante de bière.

— Veux-tu boire, seigneur ?

— Bien sûr qu’il veut ! gronda Siebert.

Il attrapa la fille par le bras, l’attira à lui si rudement que la servante renversa de la bière sur la table. Siebert éclata de rire, tandis qu’elle se penchait pour essuyer.

— Maladroite ! glapit le roi avec bonhomie. Tu mérites une punition !

De sa main libre, il fourragea sous les jupes de la fille, les lui releva haut. La servante se mit à rire, tandis que la grosse main du roi claquait sans douceur ses fesses nues. Thorn regardait la scène,excité par les vapeurs de l’alcool. Depuis combien de temps n’avait-il pas possédé une femme ? Depuis son rêve avec Onik ? Un simple songe…

— Elles sont belles, les filles du pays des Scandes ! brama Siebert. Vois comme celle-là a un beau cul ! Allons… Touche cette peau blanche, mon ami Thorn ! Rien de tel que les fesses d’une jolie fille pour réjouir les mains et le cœur d’un guerrier !

Thorn tendit la main et caressa doucement les fesses de la servante. Il n’était pas homme à se conduire aussi rudement que tous ceux qui l’entouraient. Mais Siebert lui saisit le poignet dans un étau de fer et, avec une force d’ours, le força à glisser ses doigts entre les cuisses de la jeune fille.

— C’est bon, hein ! C’est chaud !

Siebert riait à gorge déployée, comme tous ceux qui se trouvaient là et ne perdaient rien de la scène. Thorn avala sa salive. Le grain de peau de la jeune fille était doux. Et son sexe chaud, comme le disait Siebert… Onik était si loin… Et Laëlle…

La fille tourna la tête vers lui. Il croisa son regard, lut des promesses dans ses yeux bleus et dans son sourire.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

— Griste, seigneur…

— Tu es très belle, Griste ! Verse-moi à boire !

Malgré son ivresse, Thorn se rendit compte que le roi Siebert l’observait avec des yeux rusés. Il comprit que cette gentille comédie n’était pas innocente. Le roi des Scandes voulait savoir de quelle trempe était fait l’ami de son fils, et s’il se plierait aux coutumes de son peuple… même si ces coutumes étaient peu raffinées.

Thorn n’était pas un hypocrite et sa chair était trop jeune et trop ardente pour s’arrêter à une pudeur qui, de toute manière, ne le touchait pas beaucoup. Griste se pencha pour verser la bière. Il loucha dans son décolleté, vit deux beaux seins blancs, drus et opulents.

— Là aussi tu as des trésors, Griste ! gloussa-t-il.

En feu, il glissa sa main sous l’étoffe de la robe, caressa la chair ferme, pinça un tétin qui s’érigea sous ses doigts. Griste gloussa de plaisir tandis que le roi Siebert éclatait d’un rire paillard.

— Si cela t’agrée, belle Griste, dit Thorn, je voudrais t’avoir en ma couche cette nuit.

La servante rougit jusqu’aux oreilles, mais ses yeux brillèrent de plaisir.

— Je t’obéirai, seigneur, dit-elle d’un ton modeste.

Siebert lui claqua à nouveau les fesses et elle poussa un petit cri de douleur.

— Sauve-toi, fille ! ordonna le roi. Et fais-toi belle pour le seigneur Thorn ! C’est un hôte de marque !

Griste s’éloigna en roulant des hanches. Thorn la suivit des yeux, allumé. Ce soir l’heure était au festin et à la joie. Il entendait en profiter pleinement. Bientôt…

Tout à coup, Sibert se pencha vers lui et lui demanda :

— Qui es-tu donc, Fils de la Forêt ? Et pourquoi possèdes-tu un nom si peu courant ?

Thorn était trop ivre pour bien réfléchir.

— Je… je suis le fils de la Princesse de la Forêt, prononça-t-il avec un sérieux d’ivrogne. Et ma tante est la Reine de la Nuit ! El les fées du lac… sont mes amies ! Et…je connais les divinités du monde au-delà des brumes !

Il hocha la tête pour donner plus de poids à ses paroles. Siebert hurla de rire tandis que Thorn vidait son hanap d’un trait.

— Par tous les démons, tonna le roi, Thorn, tu es un joyeux compagnon ! Tu nous allèches en nous promettant une belle expédition par-delà les mers et en plus tu nous charmes avec des contes de fées ! Fils d’une déesse… Elle est bien bonne !

Vexé et furieux, Thorn reposa brutalement son verre. Il se massa les tempes. Il n’avait pas l’habitude de boire et sa tête était douloureuse.

— Je ne raconte pas d’histoires ! protesta-t-il. Regarde…

Il montra son pendentif, son sabre.

— C’est la marque des dieux ! Moi seul peux porter ce bijou et manier cette arme ! Ils sont le signe de ma nature !

Siebert essaya de se lever, mais retomba sur son siège. Thorn n’y parvint pas plus que le roi scande. Il brandit son hanap.

— A boire ! cria-t-il. Griste, à boire !

Ce ne fut pas Griste qui obéit à son ordre, mais une autre servante. Elle versa de la bière mêlée à de l’eau-de-vie et évita de peu la main conquérante de Siebert.

— Tu n’es qu’un vantard, Fils de la Forêt ! grogna le roi. Je n’aime pas les vantards !

Thorn but une gorgée de bière, se demandant laborieusement ce qui était au juste en train de se passer et pourquoi tous les guerriers présents regardaient dans sa direction. Il s’efforça de reprendre un peu de lucidité.

— Tu es un vantard et tu… tu es soûl ! reprit Siebert.

— C’est vrai, répliqua Thorn. Je… suis soûl ! Mais pas vantard !

Sieberg s’agita sur son siège. Il piqua de son couteau un morceau de viande qu’il engloutit en le faisant passer avec une lampée de bière. Maussade, Thorn se concentra sur sa nourriture. Il vit Ogarth qui lutinait joyeusement une servante en compagnie de deux autres guerriers.

— Ton fils pourra… appuyer mes dires, roi Siebert, s’obstina-t-il. Il a été témoin des prodiges… que j’ai accomplis !

— Des prodiges, hein ?

Brutalement, Siebert referma sa main sur l’avant-bras de Thorn. Il serra si fort que le jeune homme en eut les larmes aux yeux.

— Des prodiges ! répéta le roi. Eh bien, Thorn Fils de la Forêt, on va voir ce que Ramar la Sorcière pense de tout ça !

— Ramar la Sorcière ? Qui est-ce ?

Siebert ricana.

— Quelqu’un qui connaît les secrets de la magie… Elle saura si tu dis la vérité ou si tu mens. Si tu dis la vérité, alors tu pourras compter sur nous ! Mais si tu mens, je te fendrai le crâne d’un coup de hache pour m’avoir raconté des fables !

Il frappa du poing sur la table et hurla :

— Qu’on aille chercher Ramar ! Vite !

Il y eut un mouvement à l’entrée de la salle et une vieille femme apparut. Elle était vêtue de haillons, mais se tenait très droite.

Un grand silence se fit.

— Approche, Ramar ! ordonna le roi.

La sorcière obéit. Elle s’arrêta à quelques pas de la table.

— Vieille sorcière, reprit Siebert, un jour tu m’as fait une prophétie… Répète-la devant cette assemblée.

La vieille ferma les yeux.

— Roi Siebert, un jour viendra un prince étranger. Nul ne saura qui il est, car son monde n’est pas le vôtre. Ce prince dirigera tes armées et te prendra ton fils…

L’ivresse de Thorn se dissipait lentement. Le jeune homme se rendait compte de l’étonnement que les paroles de la vieille femme avait fait naître chez les Scandes. Ogarth lui-même ouvrait de grands yeux. Siebert reprit :

— Regarde cet homme à ma droite. Est-ce celui dont tu viens de parler ?

Il saisit Thorn par l’épaule, le poussa en avant.

— Approche-toi de cette femme ! Et ne crains pas qu’elle te mange ! Elle n’a plus de dents !

Thorn se passa une main sur le visage. Sa lucidité lui revenait. Il s’avança vers Ramar, le cœur étreint d’une émotion étrange.

Il n’était plus qu’à deux pas d’elle quand la vieille femme parut le découvrir. Elle poussa un cri aigu et recula si vivement et si maladroitement qu’elle se prit les pieds dans sa robe et chut sur le derrière.

Mais nul ne songea à rire, car elle se mit à crier, comme une possédée, secouée de frissons.

Interdit, Thorn l’observa quelques instants. Il sentit tout à coup une grande pitié l’envahir, en même temps que son esprit pénétrait celui de la vieille femme et qu’il la reconnaissait. Elle était semblable à Brandle, semblable à Moham. Il lut en elle l’esprit des enfants du pays de Thuynn et l’âme de l’Autre Monde.

Il fit un pas vers la vieille et lui effleura le crâne de la main droite.

Ramar se calma instantanément et leva vers lui un visage ruisselant de larmes. Elle lui saisit la main, la baisa d’une bouche tremblante.

— Puissante Mère, sois louée, murmura-t-elle. Je te rencontre enfin, Fils de la Forêt… C’est toi qui me délivreras !

Thorn n’était plus ivre du tout.

— Relève-toi, Ramar, dit-il doucement. Tu n’as plus rien à craindre de ce monde.

Les Scandes contemplaient la scène. Ils semblaient pétrifiés, Siebert le premier. Thorn pointa vers lui un index accusateur. Le roi recula sur son siège.

— Siebert, clama le jeune homme redevenu pleinement maître de lui, tu ne peux réduire en esclavage une créature appartenant au monde des dieux ! Tu commets là un sacrilège qui pourrait amener sur ton peuple la pire des malédictions ! Remercie la providence de m’avoir mis sur ta route !

Il se tourna vers Ramar.

— Tu as rempli ton rôle de ce côté-ci des brumes, ma sœur. Tu peux retourner auprès de ma mère au pays de Thuynn.

Ramar était toujours à genoux devant lui, un air d’intense ferveur peint sur son visage ridé. Elle joignit les mains et murmura :

— Merci, Fils de la Forêt… Merci à toi…

Elle inclina la tête. Thorn posa ses mains à plat sur son crâne. Il y eut un scintillement et Ramar glissa sur le sol, sans vie.

Thorn réalisa qu’il venait d’accomplir, dans ce monde des humains, son premier acte magique. Un acte qui lui venait de son autre nature.

Dorénavant, pour lui, plus rien ne serait simple…

Lentement, Thorn se retourna pour faire face au roi Siebert. Le Scande était blême.

— L’as-tu… tuée ? demanda Siebert.

— Non… Je l’ai renvoyée là où se trouve sa vraie place. Es-tu convaincu que je dis la vérité, maintenant ?

Siebert acquiesça.

— Tu es un sorcier, murmura le roi. Ne me foudroie pas !

Thorn eut un rire bref.

— Je ne te foudroierai pas, Siebert.

Thorn regarda le corps allongé sur le sol de terre battue. Il était profondément troublé par ce qui venait de se passer. Il se sentit las. Les regards qui pesaient sur lui lui furent soudain intolérables.

— Je désire me retirer, dit-il. J’ai trop bu et la tête me tourne.

— Comme tu veux.

Thorn montra le corps de Ramar.

— Cette créature appartient au peuple de la Forêt. Tu feras porter sa dépouille au pied d’un chêne rouvre. Tu la disposeras sur un pavois et, lorsque la lune sera pleine, tu la feras brûler… Alors Ramar retrouvera son monde.

CHAPITRE IV

Pour la première fois depuis le début de ses aventures, Thorn se sentait fatigué de ce qui lui arrivait. Il regrettait le temps où il vivait calmement, porcher en son village, courant les bois et ne songeant guère aux dieux ou à l’ambition des Seigneurs. Que n’avait-il continué ! Il aurait épousé Laëlle, lui aurait fait des enfants, aurait vieilli paisiblement…

Tout cela ne serait pas… Laëlle dormait d’un sommeil magique et il ne possédait plus les trois pierres qui lui auraient permis de la réveiller. Son village avait été anéanti, ses proches tués. Il se trouvait là, dans le froid pays des Scandes et venait d’avoir la révélation d’un pouvoir qui lui pesait…

Thorn marcha jusqu’au chemin de ronde qui entourait le village. Il s’appuya à la palissade, admira le fleuve brillant sous la lune. Des flambeaux brûlaient çà et là et il pouvait voir les villageois qui festoyaient, s’amusaient, dansaient, buvaient. Il regarda le ciel nocturne. La nuit… Le sombre domaine d’Oriane. Sa tante le voyait-elle, en cet instant, en sa mystérieuse machine au fond de la crypte ?

Un bruit derrière lui… Thorn se retourna, prêt à dégainer son sabre. Mais il se détendit. Ce n’était qu’Ogarth.

Pendant un long moment, les deux hommes gardèrent le silence, absorbés dans la contemplation du fleuve. Puis Ogarth murmura, d’une voix grave :

— Il est bon de retrouver sa terre, le pays de ses ancêtres. Il est bon de voir des visages connus, d’entendre des voix familières… J’imagine combien tu te sens seul, ami.

Thorn soupira, offrit son visage au vent frais qui soufflait.

— C’est vrai, je me sens seul… Plus encore depuis que Ramar est partie. Et pourtant elle ne m’était ni connue ni familière.

— Qui était-elle ?

— Ma sœur issue de la Princesse de la Forêt… Une émanation de la Princesse elle-même.

— Je ne comprends pas…

— Tu ne peux pas comprendre. Ma mère l’a enfantée sans avoir été fécondée par un homme. Son apparence de vieillarde n’était qu’un masque. C’est une enfant.

— Quel prodige… Mais que lui as-tu fait, au juste ?

— Si je le savais ! En face d’elle, j’ai eu la révélation de mon pouvoir. J’ai su qu’elle était là, dans le palais de ton père, précisément pour que je puisse apporter la preuve de ma nature. Ensuite elle devait retrouver la paix… Je la lui ai donnée.

— En la tuant !

— Elle n’est pas morte. C’est son apparence charnelle qui est morte. Mais sa nature est immortelle. Elle vit toujours, au-delà des brumes.

Thorn secoua lentement la tête.

— Tout ça me fait peur, Ogarth.

— Pourquoi ?

— Quand j’ai décidé d’aller dans le monde des dieux pour arracher à la Reine de la Nuit la liberté d’Onik, je pensais ensuite retourner en mon village et y vivre la vie qui avait toujours été la mienne. Maintenant, j’ai peur que ce ne soit plus possible.

Il se frappa le front.

— Il faudrait que s’efface de moi tout ce qui est marqué par l’Autre Monde ! Il faudrait que j’oublie que je ne suis pas qu’un simple mortel.

Ogarth lui posa la main sur l’épaule.

— Je voudrais pouvoir t’aider, Thorn. Mon ignorance est grande, mais je peux t’assurer que mon épée et ma hache sont tes alliées. Tu peux compter sur leur fidélité !

Thorn répondit à l’étreinte de son ami.

— Je sais, Ogarth… Mais je crains qu’une épée et une hache ne me soient guère utiles dans la lutte que je mène contre moi-même.

Il se détourna.

— Je vais dormir.

Ogarth eut un petit rire.

— Tu as raison ! On trouve toujours en sa couche de quoi oublier ses tourments !

Il s’éloigna en riant.

Thorn resta à rêvasser quelques minutes encore, puis, traînant les pieds, il gagna la hutte que le roi Siebert lui avait attribuée. Il se garda de passer près des villageois qui chantaient et dansaient, de peur qu’on ne lui demande de se joindre à la fête.

Le foyer brûlait au centre de l’unique pièce, jetant une lueur rougeâtre sur les murs de bois et le toit de chaume qui descendait presque jusqu’à terre. Thorn bâilla, la tête à nouveau lourde, maintenant qu’il ne se trouvait plus à l’air frais. Il tituba, entreprit de se dévêtir, les gestes lents.

Il enlevait sa tunique quand il entendit un petit rire étouffé. Il se retourna vivement, attrapa son sabre avec une vivacité de fauve, dégaina.

Il vit une forme qui s’agitait sous les couvertures et les fourrures empilées sur son lit. Un beau bras nu s’éleva doucement, lui faisant signe d’approcher.

— Mais…, balbutia Thorn sottement.

Une peau de lynx s’écarta. Thorn vit une épaule, un sein… et puis un visage réjoui, souriant. Il cligna des yeux, parfaitement stupide, rengaina son arme.

— Griste ! s’écria-t-il. Je t’avais oubliée !

La servante rabattit la fourrure et se dressa avec une petite moue.

— Ce n’est pas très gentil, seigneur ! Je ne te plais donc pas, que tu me chasses si vite de ton esprit ? Ma peau est pourtant douce et j’ai grand faim de tes caresses et de ta force !

Thorn ne répondit pas. Il regardait les épaules rondes de Griste, ses cheveux dénoués qui croulaient en lourdes vagues blondes. Il songea de nouveau à Onik, à Laëlle… Un sentiment de honte monta en lui, en même temps que le désir… et la crainte, l’alcool aidant, de ne pas se montrer à son avantage.

— Viens, seigneur, murmura Griste.

Empli d’une absurde timidité, Thorn s’approcha. Quand il ne fut plus qu’à un pas du lit, Griste rejeta brusquement les couvertures et s’agenouilla. Thorn resta immobile, admirant son corps épanoui à la blancheur éclatante, aux formes généreuses. Les seins ronds de la jeune fille palpitaient, leurs pointes rose sombre s’étaient durcies…

Onik… Laëlle… Oriane… La tête de Thorn lui tournait.

Griste se pencha et lui défit ses braies. Elle effleura du bout des doigts son ventre, son sexe. Elle le baisa avec une telle flamme que le désir irradia dans les reins du jeune homme.

De sa bouche, Griste flatta le sexe de Thorn jusqu’à ce qu’il ait la fermeté du roc. Puis la jeune fille noua ses bras autour de la taille du guerrier et, se renversant lentement en arrière, l’attira sur elle.

Thorn poussa un profond soupir de bonheur, enfouit son visage dans les cheveux de Griste et ne pensa plus à rien.

CHAPITRE V

Le navire s’amarrait à l’appontement. C’était le dixième en ce jour. Celui-là était particulièrement grand, puisque Thorn pouvait compter vingt-huit paires de rames. Seul le Serpent du roi Siebert était plus important : il en comptait trente-deux et pouvait emporter deux cents guerriers.

— C’est le Dragon, dit Ogarth. Le vaisseau du Seigneur Agers.

La voix du jeune Scande ne semblait pas particulièrement réjouie. Thorn remarqua le visage soucieux de son ami.

— Un vassal de ton père ?

— Non… Plutôt un rival. Nous sommes alliés, mais…

La voix d’Ogarth était de plus en plus maussade.

— Mais ?

— Il existe une vieille rivalité entre la maison d’Agers et la nôtre. Nous avons été ennemis durant des générations et les morts sont nombreux entre nous. Il y a trois ans, nous nous sommes alliés contre un autre clan du nord des terres de Scande. Depuis, nous n’avons plus tiré les armes l’un contre l’autre. Mais mon père est certain qu’un jour ou l’autre la guerre se rallumera.

— Il est étrange, dans ce cas, que le roi Siebert ait fait appeler cet Agers en même temps que ses vassaux.

— Il ne l’a pas fait appeler. Agers a dû avoir vent de ce qui se passait et il a décidé de venir… Peut-être veut-il s’assurer que la convocation du grand conseil n’est pas dirigée contre lui. A moins qu’il ne soupçonne un départ en expédition. Il veut en être, lui et son clan. Ce serait bien dans ses habitudes : se battre à nos côtés et tenter de s’attribuer tout le mérite de la victoire ainsi que la plus belle part du butin… et au passage affaiblir l’autorité de mon père !

— Nous n’avons pas encore vaincu le Seigneur d’Arcande… Sa forteresse est puissante et son armée nombreuse.

Ogarth eut un petit rire.

— Aussi nombreuse soit-elle, elle ne résistera pas à la fureur des Scandes ! Allons… Cesse de te ronger les sangs ! Ce soir se tiendra le grand conseil ! Il sera temps pour toi de parler et d’entendre des choses sérieuses. Pour l’heure, allons chasser ! Mon père a acheté un nouveau faucon à des marchands venus du Sud. Il me l’a donné, tant sa joie de me retrouver a été grande ! J’ai hâte de voir ce qu’il sait faire !

Thorn acquiesça distraitement. Il venait de voir passer Griste. La jeune servante lui adressa un petit signe de la main.

— A moins que tu ne préfères rester ici, reprit malicieusement Ogarth. Il est d’autres chasses que celle au faucon !

Dès qu’il pénétra dans la salle du conseil, Thorn fut la cible de tous les regards. Il resta impassible, malgré les ondes d’hostilité évidentes que son esprit percevait. Plus que jamais, il se sentit étranger à ces hommes du Nord. Etranger par le physique, la pensée, les coutumes.

Il alla néanmoins s’asseoir sur le siège qui lui était réservé, non loin du trône du roi Siebert. Il croisa ses mains sur ses genoux et échangea un clin d’œil avec Ogarth. Puis il examina l’assemblée.

Les chefs scandes devaient être plus de trente. Ils se ressemblaient tous, pareillement rudes, solides, brutaux. Mais l’un d’eux les dépassait d’une bonne demi-tête. Assis au fond de la salle sur un magnifique banc sculpté, promenait un regard arrogant autour de lui. Un regard qui se teinta de mépris quand il le posa sur Thorn.

Le jeune homme devina que c’était le Seigneur Agers. Et il sut que celui-là serait son ennemi.

Le roi Siebert se dressa. Les murmures cessèrent alors qu’il proclamait d’une voix forte :

— Scandes, compagnons et vassaux, nobles Seigneurs et barons, si vous êtes ici, c’est que moi, Siebert, je vais partir en guerre. Je vous demande de vous joindre à moi, d’unir vos forces aux miennes et vos navires à ma flotte, afin que notre expédition soit la plus puissante qui se soit jamais vue et que nul ne puisse nous résister !

Une houle courut dans l’assistance et des sourires se peignirent sur les visages. Les mots « guerre » et « expédition » suffisaient à rendre heureux comme des enfants ces hommes impitoyables.

Seul Agers  – que Thorn surveillait attentivement  – resta impassible.

Siebert reprit, sa voix s’enflant encore :

— Au bout de cette guerre, il y aura la victoire, la richesse et la gloire pour chacun d’entre nous ! Il y aura de belles batailles et, une fois de plus, le nom des hommes du pays de Scande sera prononcé en tremblant par tous les habitants des contrées du Sud !

Thorn baissa la tête. Ces contrées du Sud, c’était celles où il avait vécu durant vingt années. Siebert se proposait de les ravager mais cela n’éveillait guère d’émotion en lui. Etait-il à ce point indifférent au sort des innocents affrontés aux haches et aux épées scandes ? Ou bien son appartenance à l’Autre Monde l’éloignait-elle des simples mortels ?

A moins que, tout simplement, son sentiment d’appartenir à une communauté ne se soit jamais limité qu’à son village. Son village n’existait plus et les citoyens d’Arcande ne lui avaient guère été sympathiques.

Et puis l’époque était trop rude, la vie trop précaire pour qu’on se préoccupe des autres. Pour Thorn, seul comptait de délivrer Onik.

— Où te proposes-tu de nous mener ? demanda un Seigneur scande.

— Au pays d’Arcande ! répondit Siebert. Son roi est riche d’un or qui nous attend ! Il ne sera que de lever l’ancre et de faire voile ! Les dieux sont avec nous ! Nous écraserons les armées qui s’opposeront à notre marche, nous aurons les femmes et les filles, le vin et la fortune ! Cela vous tente-t-il, frères ?

Une ovation répondit à Siebert. Les Scandes étaient debout et agitaient leurs armes d’un air belliqueux.

Alors Agers brandit le poing et gronda, sa voix couvrant toutes les autres :

— Et qui dirigera cette expédition ?

Le silence se fit. Siebert croisa les bras.

— Moi. Je suis le roi des guerriers du pays de Scande. Je suis leur chef !

— Tu es roi parce que nous le voulons bien ! répliqua Agers avec insolence. Pour ma part, je ne suis pas ton vassal, et si je t’accompagne, il ne sera pas question que mes hommes et mes navires obéissent à tes ordres !

Siebert s’empourpra. Il voulut parler, mais Thorn se leva, empli d’un frémissement qu’il commençait à bien connaître.

— Alors tu resteras ici, Seigneur Agers, dit le jeune homme. Nous n’avons pas besoin de toi !

La stupeur était générale. Siebert regardait Thorn d’un air médusé, comme tous les Seigneurs. Ogarth avait pâli.

Agers aussi était blême. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’il ne réagisse.

— Qui est ce chien d’étranger qui ose ouvrir la bouche au grand conseil des Scandes ? hurla-t-il. Qui est-il pour se permettre de parler avant que toi, Siebert, lui ait donné la parole ? Il m’insulte et tu ne le punis pas !

Prenant la foule à témoin, il ajouta :

— Un roi qui permet un pareil manquement au protocole est-il digne de nous commander, de VOUS commander, guerriers scandes ?

Siebert posa sa main sur le pommeau de son épée.

— Je suis le roi des Scandes ! rugit-il. Tu ferais bien de t’en souvenir, Seigneur Agers, toi que mes armées ont forcé à te terrer dans ton domaine !

A son tour, Agers porta la main à son arme. Mais l’un des barons se leva en étendant les mains :

— Le moment est mal choisi pour rallumer les vieilles querelles ! Il est vrai, Siebert, que tu es notre roi. Il est toujours vrai que c’est nous qui t’avons fait monter sur ton trône. Il est également vrai que tu permets à un étranger de parler au conseil, ce qui ne s’est jamais vu ! Mais tu dois avoir de bonnes raisons pour cela.

— Nous attendons tes explications, roi Siebert ! conclut un autre Seigneur.

Un murmure d’approbation fusa. A grand-peine,

Siebert se domina. Il se rassit, inspira profondément et déclara :

— Cet homme qui parle au conseil des Scandes n’est pas un homme comme les autres ! Il a la marque des divinités du monde au-delà des brumes et sa présence à nos côtés est notre plus sûr garant de victoire !

Un silence interloqué s’installa. Les Scandes dévisageaient Thorn qui était resté debout. Un ricanement sarcastique s’éleva. Agers se frappa du poing sur la cuisse. Siebert grinça des dents. Ogarth se tourna vers son père.

— Parle, mon fils, dit le roi.

Le jeune homme se leva.

— Agers, proféra-t-il, tu n’es pas un vassal de mon père et tu n’as même pas été convoqué à ce conseil. Mais puisque tu es venu quand même, je te prie de ne pas te montrer irrespectueux… Et j’en profite pour te demander si tu es disposé à te battre à nos côtés !

— A tes côtés, oui… Sous tes ordres, non ! Encore faudra-t-il que la proie soit belle ! Je ne me battrai pas pour une misérable expédition de pillage sur une côte désolée !

Siebert respirait difficilement. Thorn comprit que le Seigneur le poussait volontairement à bout. Manifestement, Agers entendait profiter de la réunion des barons du pays de Scande pour tenter d’affaiblir et de déconsidérer publiquement son vieil ennemi.

— Je t’ai dit que le royaume d’Arcande est riche, reprit Siebert en s’efforçant au calme. Et cet homme que tu vois là, auprès de moi, possède des pouvoirs magiques. Il nous donnera la victoire autant que notre courage et l’acier de nos armes.

Pour toute réponse, Agers cracha par terre…

En temps normal, Thorn se serait moqué éperdument des haines et des rivalités des Seigneurs du Nord. Mais en l’occurrence, la tournure prise par la discussion ne faisait pas son affaire. Il leva la main. Siebert le considéra sans aménité, mais avec respect.

— Que veux-tu, Thorn Fils de la Forêt ?

— Je te prie de m’excuser d’avoir troublé le conseil… Je désirerais que tu me permettes de répondre moi-même au Seigneur Agers.

Siebert inclina sèchement la tête. Thorn fit face aux chefs scandes.

— Je sais que certains d’entre vous ont entendu parler de moi, dit-il. Ils ne savent pas si ce qu’on raconte est vrai, si je suis ou non le fils de la Princesse de la Forêt, si je possède ou non des pouvoirs magiques, si je suis capable de vous donner la victoire grâce à un sortilège… A vous tous, je réponds que, de toute manière, je n’utiliserai pas mes pouvoirs dans la guerre qui se prépare.

Les Scandes, même Siebert et Ogarth, ne cachèrent pas leur surprise.

— Les lois du pays au-delà des brumes ne peuvent s’appliquer au monde des mortels, reprit Thorn. Les dieux ne toléreraient pas qu’on use de charmes dans une guerre qui ne les concerne pas… Mais la force et l’ardeur au combat des Scandes sont réputées. Vous n’aurez pas besoin de sortilèges pour vaincre vos ennemis !

Il se tourna vers Agers.

— Pour en revenir à tes propos, Seigneur, je peux t’affirmer que la forteresse d’Arcande recèle l’énorme trésor que son cruel sire a arraché à ses sujets. Moi je connais bien la ville et la place forte. Je me fais fort de vous mener à la victoire.

Les Scandes avaient écouté en silence. Agers se leva.

— J’ai effectivement entendu parler de toi, étranger. Je ne crois pas que tu possèdes le moindre pouvoir magique. Je ne crois pas à ta sincérité. Ce que je crois, c’est que tu veux nous attirer dans un piège imaginé par ton Seigneur pour nous vaincre. La forteresse d’Arcande est à plusieurs jours de marche à l’intérieur des terres et on ne peut l’approcher ni la prendre par surprise. Il faudrait l’assiéger. Telle n’est pas la façon de se battre des Scandes !

Les vassaux de Siebert murmuraient. Thorn en vit plusieurs qui approuvaient en hochant la tête. Il posa ses mains sur ses hanches.

— Aurais-tu peur, Seigneur Agers ? lança-t-il sèchement. La légende des hommes du Nord ne serait-elle qu’une fable ?

Il se demanda fugitivement comment il pouvait parler ainsi, lui, un ancien gardien de porcs, en face des plus redoutables guerriers du monde des mortels. Il avait bien changé, Thorn Fils de la Forêt ! Et pas seulement parce qu’il avait pris conscience de ne pas être un homme comme les autres.

Agers avait frémi de rage. Cette fois, il ne se contenta pas de porter la main au pommeau de son épée. Il la dégaina et la brandit au-dessus de sa tête. Thorn dégaina son sabre.

— Je vais te faire rentrer tes insultes dans la gorge ! cria le Seigneur.

Il voulut se précipiter en avant, mais plusieurs Scandes lui barrèrent la route.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment de se battre ! intervint l’un d’eux, dominant le tumulte.

— Le Seigneur Agers a été insulté ! Et à travers lui tous les Scandes !

Siebert s’était levé. Il imposa difficilement le silence.

— Thorn, tu as insulté l’un d’entre nous. Tu lui dois réparation. Telles sont nos lois.

Thorn toisa le Scande écumant de fureur que retenaient ses pairs. Il haussa les épaules.

— Dès l’instant où j’ai vu le navire du Seigneur Agers s’amarrer devant ta capitale, roi Siebert, j’ai su que j’aurai à me battre. Je me battrai donc…

Il darda son sabre sur la poitrine du Seigneur.

— Je te tuerai, Agers. Je te tuerai, tes hommes se soumettront au roi Siebert et nul ne discutera à propos de la future expédition. Nul ne se rebellera !

L’espace d’un instant, il put lire le doute, presque la crainte, dans les yeux du Scande. Mais la haine fut la plus forte. Agers se dégagea des mains qui le tenaient.

— C’est moi qui te tuerai, chien ! Et je n’aurai même pas besoin d’armes pour ça !

Il montrait ses poings. Thorn cilla, comprenant le jeu du Scande. Agers n’était pas du tout certain, malgré son affirmation, que son adversaire ne possède pas une arme et des pouvoirs magiques… ce qui n’était pas tout à fait faux ! Mais à mains nues, avec sa stature de colosse, il pensait qu’il aurait la partie belle.

— Comme tu voudras, Seigneur Agers, acquiesça-t-il. Sans armes.

Triomphant, Agers ricana :

— Je combattrai ce chien à MA manière ! Nous nous mesurerons en barque, sur la rivière, et celui qui noiera l’autre sera à jamais le chef de la maison d’Agers !

Thorn rengaina lentement son sabre.

— Tes propos ne m’impressionnent pas, Agers. Je ne veux pas devenir le chef de ta maison, même si je t’occis. Il me suffira de commander à tes guerriers.

— Nul autre que moi ne les a commandés, pauvre avorton !

— C’est possible… En tout cas, si tu ne parviens pas à me noyer dans la rivière, sache qu’ensuite c’est toi qui devras te battre à MA manière.

— Et quelle est cette manière, jeune impudent ?

Thorn leva ses poings.

— Egalement sans armes, Seigneur… Mais dans la forêt… Au cœur de la forêt !

CHAPITRE VI

Sur le seuil de sa hutte, Thorn entendit un bruit de pas derrière lui. C’était Ogarth. Il attendit son ami.

— Tu es complètement fou ! s’exclama le Scande. Agers t’a tendu un piège et tu y es tombé comme un nouveau-né ! Sans tes armes, qu’est-ce que tu espères tenter contre lui ?

Thorn eut une mimique fataliste.

— C’était écrit, Ogarth.

— Te rends-tu compte que s’il te tue, toi, l’envoyé des dieux, son prestige sera immense auprès des vassaux de mon père ? Ils se révolteront !

— Je ne suis pas encore mort.

La respiration saccadée d’Ogarth disait qu’il contenait difficilement sa colère.

— Fou ! Agers a tué plus de gens que tu n’en tueras jamais, dans ce monde ou dans l’autre ! Toi aussi, il te tuera !

— Garlon avait tué plus de dix mille ennemis, je crois. N’empêche que c’est moi qui lui ai tranché la tête. En quoi consiste exactement le combat qui m’attend ?

— Vous serez chacun à bord d’une barque avec une seule rame. Vous devrez godiller l’un vers l’autre. Une fois que vous vous serez rejoints, vous vous battrez. Chacun devra essayer de noyer l’autre. C’est simple !

— En effet…

— Agers a une grande expérience de cette sorte de combat. On dit qu’il a noyé son premier adversaire alors qu’il n’avait que douze ans. Tu n’as aucune chance… Sais-tu seulement godiller ?

— Ogarth… J’ai beau ne pas être un homme de la mer et des fleuves, je ne suis pas un ignorant. Où se déroulera ce combat ? Ici, devant le village ?

— Que non… Il se déroulera en terrain consacré.

— En terrain consacré ?

— Oui… Là où toutes nos querelles se vident. C’est en amont, au-delà des chutes.

— Des chutes !

Ogarth posa ses mains sur les épaules de Thorn.

— Des chutes, oui… Tu comprends maintenant le danger ? Agers n’aura même pas besoin de te tuer. Il lui suffira de t’assommer d’un coup de rame et de laisser ton corps partir au fil de l’eau. La chute fera le reste.

Thorn se gratta la tête, songeur.

— Je te remercie de me prévenir, Ogarth. Mais je n’ai aucune envie de mourir. Ni noyé dans une chute d’eau, ni assommé par Agers. Je ne suis pas totalement sans défense.

— Tes pierres ?

Thorn secoua la tête.

— Non… Je ne parle pas des pierres.

— Mais…

— Je suis le Fils de la Forêt, Ogarth. Ne l’oublie pas.

Les deux hommes se dévisagèrent un instant. Puis Ogarth s’en alla à grands pas. Thorn rentra dans sa hutte.

Griste était allongée, nue, sur le lit. Thorn sourit. Il avait pris goût aux bras blancs et au corps ardent de la jeune Scande. Et il n’était pas jusqu’au léger sentiment de culpabilité qu’il éprouvait, à cause de Laëlle et d’Onik, qui ne mettait un brin de sel dans leurs étreintes !

Griste courut se jeter dans ses bras. Etonné, Thorn la repoussa doucement. Il vit son visage défait, sa bouche tremblante, ses yeux emplis de larmes.

— Griste, toi aussi tu me vois déjà mort ?

Griste fondit en larmes. Thorn la berça contre lui, à la fois touché des sentiments que la jeune fille lui portait et irrité parce que tout un chacun ne lui donnait décidément guère de chances en face du Seigneur Agers !

— Tu es fort et courageux, murmura Griste d’une voix blanche. Mais le Seigneur Agers n’est pas un homme loyal. Il essaiera de te tromper pendant votre combat.

Thorn hocha la tête. Il amena doucement Griste jusqu’à leur couche, et s’assit auprès d’elle.

— Je te remercie de me prévenir, Griste, mais pour être franc, je n’ai pas besoin de ta mise en garde pour me douter qu’Agers me réserve un tour à sa façon. Cet homme est faux, sournois. Je lis en lui.

Griste fixa son amant, impressionnée. Thorn lui caressa les cheveux.

— Je ne sais pas quel est ce tour, mais je suis sur mes gardes.

Griste se laissa aller contre lui. Elle baisa sa poitrine.

— Te serais-tu attachée à moi, Griste ?

— Oui… Tu es si… différent des hommes d’ici, murmura-t-elle. Tu es doux avec moi… Tu sais me… me donner du bonheur. Tes caresses sont légères. Tu ne me bats pas. Je… je t’aime. Tu es mon seigneur et mon maître !

Thorn ferma les yeux. En d’autres circonstances, il aurait savouré pleinement cet aveu. Mais…

— Tu ne dois pas m’aimer, Griste. Je ne suis pas libre.

— Thorn…

— Je dois remplir la mission dont m’ont chargé les dieux. Je vais partir avec les tiens pour me battre. Si je survis au combat, je retournerai dans le monde au-delà des brumes… Je ne reviendrai jamais au pays de Scande.

Griste s’allongea tout contre lui. Ils restèrent un long moment silencieux. Enfin la jeune fille murmura :

— Peu importe, Thorn… Quoi qu’il arrive, je t’aime. Je ne regrette rien…

CHAPITRE VII

Thorn frissonna dans le petit matin. Il ne portait que ses braies et le vent était glacial. Le soleil se levait à peine. Devant lui, sur le sable, sa barque attendait.

Sur l’autre rive de la rivière écumante, Thorn pouvait voir le Seigneur Agers entouré de plusieurs guerriers. Il était également torse nu, debout devant une barque échouée.

Thorn jeta un regard aux Scandes qui l’escortaient. Ils étaient là pour veiller à la régularité du combat, comme les hommes d’Agers. En principe…

Un curieux sentiment habitait le jeune homme. Thorn n’était pas du tout certain de surclasser son adversaire, dans ce genre de duel auquel il n’était pas accoutumé. Agers était nettement plus grand, plus massif que lui, et sans doute plus fort. Et puis il avait toute l’expérience voulue… Pourtant, quelque chose donnait confiance à Thorn. Une force inconnue coulait dans son sang. La forêt qui l’environnait était amicale, encourageante. Les senteurs de fleurs et de résine le réconfortaient. Il buvait ce parfum primitif d’humus et son ardeur grandissait. La forêt, c’était son essence de vie. C’était son domaine. C’était son alliée, sa mère, sa sœur.

— Il est temps, dit le roi Siebert. Monte dans ta barque, Fils de la Forêt. Que ton destin s’accomplisse.

Sans un mot, Thorn embarqua dans l’étroit esquif que deux guerriers avaient poussé à l’eau. Il saisit l’aviron et se mit à godiller assez maladroitement. Il était peu habitué à cet exercice, quoi qu’il en eût dit à Ogarth.

A peine se fut-il éloigné de la berge qu’il sentit la force du courant. S’il ne luttait pas de toute sa puissance, il serait entraîné au milieu des rapides, en aval, et tout serait fini avant d’avoir commencé. Il dirigea donc sa barque vers l’amont et se raidit sur sa godille, oubliant le Seigneur Agers : il n’avait pourtant aucune chance de diriger sa barque et de se protéger en même temps des coups que lui assènerait le Scande, il le savait.

Arrivé à peu près au milieu de la rivière, Thorn releva la tête. Follement encouragé par ses hommes, Agers approchait, sa barque semblant voler de vague en vague. Le Seigneur ricanait, son visage crispé par l’effort.

C’est alors que, sur la berge, Thorn vit Griste qui accourait. Il se figea, stupéfait.

La jeune fille se campa au bord de l’eau et cria, d’une voix si forte qu’elle couvrit le grondement du courant :

— Prends garde, Thorn ! Il a un javelot dans le fond de sa barque ! Il…

Elle ne put en dire plus. L’un des guerriers d’Agers avait levé sa hache.

— Griste !

Thorn lui aussi avait hurlé. Trop tard. La hache s’était plantée dans le dos de la jeune fille. Griste s’écroula, son joli visage dans l’eau de la rivière…

Le drame n’avait duré qu’une seconde. Mais Thorn eut l’impression que son cœur se déchirait. Des larmes lui brouillèrent les yeux. A travers un brouillard, le jeune homme vit qu’Agers cessait de godiller, se baissait, se relevait en brandissant un javelot.

— Attrape ça, chien ! cria le Seigneur.

Il lança son arme. Mais, comme en face des Efghunds, l’habileté de Thorn joua. En un éclair, le jeune homme leva sa rame…

Il se sentit ébranlé dans tout son corps et faillit passer par-dessus bord quand la pointe du javelot se planta dans le manche de bois, juste devant sa poitrine.

Thorn arracha le javelot, le jeta dans la rivière. Agers était rouge de colère. Son embarcation n’était plus qu’à quelques coudées.

— Maudit traître ! gronda Thorn.

Il fit mine de lever sa rame, comme pour se protéger à nouveau de son ennemi. Agers laissait adroitement dériver sa barque de façon à ce qu’elle vienne éperonner celle de son adversaire. Mais, au dernier moment, un remous la fit dévier et, au lieu de la percuter de plein fouet, elle défila bord à bord. Profitant de l’occasion, Thorn assena un violent coup de rame au Scande, le touchant aux reins.

Agers hurla de douleur, mais ne tomba pas à l’eau. Au contraire, avec une vivacité de fauve, il bondit, manquant faire chavirer sa barque… et se retrouva dans celle de Thorn !

Thorn leva à nouveau sa rame, attendant l’attaque du Seigneur…

Mais Agers ne faisait pas mine de se jeter sur lui. Il restait à l’arrière de la petite embarcation. Bien campé sur ses jambes, il se contentait de lui imprimer un mouvement de roulis qui allait s’accentuant.

Thorn regarda la rive qui défilait à toute vitesse. Les Scandes couraient, de peur de perdre une miette du combat, et acclamaient bruyamment les deux champions. La tactique d’Agers était claire. Le Seigneur attendait que la barque arrive aux rapides. Là, il la ferait rouler à tel point que Thorn, perdant l’équilibre, tomberait à l’eau et se fracasserait sur les rochers. Le Scande, avec sa science de la rivière, parviendrait de toute façon à s’en sortir.

Alors Thorn pensa de toutes ses forces à ce qu’il avait ressenti en s’enfonçant dans les eaux du lac de Thuynn, quand Elwas l’avait guidé vers le palais de sa mère.

D’un élan, il se jeta à l’eau, la tête la première !

En quelques violents coups de pieds, Thorn nagea sous l’eau le plus vigoureusement possible. La rivière était glacée, mais il ne sentit pas sa morsure. Par contre, il sentit la force du courant, et se demanda s’il pourrait lui résister, échapper aux rapides, aux chutes.

Quand il fut sur le point de suffoquer, il fît surface, emplissant d’air ses poumons. Eclaboussé d’écume, il regarda derrière lui. La barque se trouvait à quelque distance et Agers, éructant de rage et jurant ses grands dieux, godillait vers lui.

C’était exactement ce que désirait Thorn. Evitant de penser aux rapides tout proches, il plongea à nouveau.

Thorn nageait bien, et depuis toujours. Immergé, il changea de direction et fila vers l’aval. La poitrine en feu, il attendit, attendit… et remonta enfin. C’était l’instant crucial. S’il avait mal calculé son coup, si Agers ne se trouvait pas là où il l’escomptait…

Il émergea, suffoquant, le cœur battant à se briser…

Il se trouvait juste derrière la barque et Agers, l’aviron haut levé, lui tournait le dos. Thorn sentit flamber en lui la rage de la victoire. Il accrocha le rebord de la barque et, de toutes ses forces, pesa dessus pour la faire chavirer !

Agers poussa un cri que reprirent, en écho, tous ceux qui, des rives, assistaient à l’affrontement. Il battit des bras et tomba à l’eau en lâchant sa rame.

Sans attendre, Thorn se mit à nager vers la berge. Ses oreilles percevaient le grondement de la rivière se précipitant entre ses hautes rives, là où commençaient les rapides…

Son genou heurta rudement les cailloux du fond. Il se précipita en avant, mi-nageant, mi-marchant, trébuchant et soufflant, à demi-mort d’épuisement. Il sortit de l’eau, se retrouva à plat ventre, vit les Scandes qui accouraient. Il se retourna, étouffa un cri de dépit.

Il avait espéré qu’Agers ne puisse rejoindre la rive, qu’il se noie comme lui-même avait espéré le noyer. Mais le Scande était également bon nageur. Il arrivait, ruisselant d’eau.

Thorn était trop épuisé pour tenter de rejeter le Seigneur scande à la rivière. De toute manière, c’était maintenant à lui d’amener Agers sur SON terrain. La forêt…

Les spectateurs se regroupèrent autour de lui. Ogarth était à leur tête. Il tendit sa hache à Thorn.

— Ce chien ne s’est pas battu loyalement ! cria le jeune Scande. Prends mon arme et tue-le ! Nul ne s’y opposera !

Agers s’immobilisa en entendant ces paroles. Il avait encore de l’eau jusqu’aux mollets. Il jeta un regard assassin au fils du roi Siebert. Les autres Scandes firent silence, même ses hommes. L’un d’eux prit la parole, rudement :

— Il a raison, Seigneur. Tu devais te battre à mains nues et tu as caché une lance dans ta barque.

Tous les Scandes approuvèrent. Agers esquissa un geste…

Thorn avait saisi la hache. Il l’assura dans sa main, marcha sur le Seigneur qui recula dans l’eau.

— Agers, dit le jeune homme, je suis en droit de te tuer. Je n’aurais même pas à te frapper ! Simplement à te pousser dans le courant jusqu’à ce qu’il t’emporte… Mais je te l’ai dit : c’est dans la forêt que tu mourras. La forêt qui est mienne ! La forêt qui vengera la pauvre Griste !

Il se retourna, rendit sa hache à Ogarth.

— Je t’attends, Seigneur Agers ! Viens me chercher.

Il recula en direction des fourrés, tandis que le Scande sortait de l’eau, soufflant, jurant et lui montrant le poing.

Thorn plongea dans un épais taillis.

CHAPITRE VIII

Thorn se sentait en sécurité. Il retrouvait un domaine familier, protecteur. SON domaine… FILS DE LA FORET… N’était-ce pas son nom ? Cette forêt nordique n’était-elle pas marquée par le sceau de la Princesse sa mère ? Thorn y retrouvait ce qui était sa vie propre. Il retrouvait un chant, un poème qui faisaient partie de son existence, un souffle qui était le souffle de sa chair et de son âme.

Il se coulait silencieusement dans les fougères et les taillis de trembles et de genévriers, comme un chat sauvage, ne se retournant même pas pour essayer de localiser son ennemi. Il savait d’instinct où se trouvait Agers. Il pouvait dire, à chaque pas, ce que faisait, ce que pensait le Scande. En fermant les yeux, il pouvait le voir, fracassant rageusement les branches qui lui barraient la route, griffant son torse nu aux ronces et aux épines, se prenant les pieds dans des racines sournoises, s’affalant sur la mousse en grondant comme un sanglier furieux.

Thorn s’arrêta. Il écouta, n’entendit que le chant du vent dans les arbres. Il avait pris assez d’avance. Il fourragea dans ses cheveux emmêlés. Quoi que puisse en penser Agers derrière lui, les rôles avaient changé. Il n’était plus le gibier traqué par le chasseur. Il percevait les vibrations de la forêt. L’esprit de sa mère lui parlait à travers les arbres, l’herbe, les rochers, le geai qui voletait devant lui…

Attentif, Thorn suivit des yeux ce geai. L’oiseau caquetait, comme font tous les geais, et son caquet avait une signification.

Obéissant à l’inspiration qui l’habitait, Thorn suivit le geai. L’oiseau jacassant se posa sur une branche de châtaignier. Il s’envola quand le jeune homme ne fut plus qu’à quelques pas, pour aller se percher un peu plus loin, jacassant toujours.

Thorn suivit l’oiseau durant un long moment. Il déboucha dans une clairière parfaitement ronde, au sommet d’une falaise abrupte. Il regarda sous lui, vit la cascade à ses pieds, vertigineuse, mortelle. Levant les yeux, il admira longuement l’arbre gigantesque qui s’élevait au-dessus du vide. Un arbre d’une essence qu’il ne connaissait pas, si prodigieusement haut que sa ramure semblait se perdre dans les nuages et que son ombre recouvrait la terre comme la nuit recouvre le monde.

La Forêt et la Nuit. Thorn sut que c’était là qu’il allait livrer son combat contre le Seigneur Agers.

Thorn s’avança jusqu’au pied de l’arbre et caressa l’écorce du plat de la main. Il perçut la puissance qui émanait de cette gigantesque masse végétale. Il s’adossa au tronc et se laissa imprégner de ce flux de vie. Un bien-être intense l’habita. Cet arbre était magique. Cet arbre était son frère.

Il attendit avec impatience, humant le parfum léger qui se dégageait des minuscules fruits rouges qui brillaient au-dessus de sa tête, comme autant de petites pierres précieuses. Ces fruits aussi lui parlaient, lui chantaient leur magie païenne, leurs secrets oubliés. Ils lui disaient qu’Agers allait apparaître…

Agers apparut, haletant, exactement là où Thorn l’attendait. Il tenait une hache à la main et la sueur ruisselait sur son front.

Le Scande s’arrêta, regarda l’arbre immense et ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Mais sa haine fut plus forte que son étonnement et il hurla :

— Enfin je te tiens, maudit couard ! Tu vas regretter de m’avoir fait courir ! Je vais te couper en morceaux !

Il s’élança juste à l’instant où les guerriers apparaissaient, Siebert et Ogarth à leur tête.

— Lâche cette arme, Agers ! cria Ogarth.

— Tu es un félon ! ajouta Siebert.

Agers ne ralentit même pas son élan. Mais Thorn avait déjà bondi et s’était perché sur une maîtresse branche, à dix pieds au-dessus du sol. Le fer de la hache se planta dans le tronc de l’arbre. Thorn ressentit une profonde vibration, comme s’il avait été ébranlé par le coup. Il grimpa plus haut. L’arbre était si grand que les branches, sous ses pieds, étaient grosses comme le tronc d’un chêne. Quant au tronc, il évoquait une tour.

Agers avait levé la tête. Ses traits étaient convulsés par la colère. Il serrait sa hache avec une telle force que ses mains en étaient blanches. Les guerriers scandes faisaient cercle autour de lui, mais n’osaient pas l’approcher.

Thorn se campa solidement sur une branche.

— Descends ! cria Agers. Viens te battre !

Thorn sourit. Il tendit la main vers son ennemi.

— Non. Tu devais me tuer dans la rivière. Maintenant, c’est à toi de venir à moi. Je t’attends dans mon domaine. Monte !

Agers gronda de rage. Il passa le manche de la hache dans sa ceinture, crocha la première branche…

Alors Thorn se mit à grimper sans hâte, sans regarder derrière lui. Agers le suivit, crachant des insultes, lourd et maladroit, brisant des branches sous ses pieds, secouant la tête au milieu des feuilles et des rameaux qui se refermaient sur lui comme autant de pièges.

Thorn grimpait en proie à la même sensation ressentie en plongeant dans le lac au pays de Thuynn. Cette escalade de l’arbre géant, c’était un retour vers la magie de son monde. Thorn ne fuyait plus la rage d’un Seigneur scande. Il unissait sa vie à une vie végétale et retrouvait des pulsions venues du fond de son être.

Thorn s’arrêta enfin, au bout d’un temps qu’il ne chercha pas à déterminer. Le tronc de l’arbre était toujours aussi massif et les branches aussi grosses. Le sol, sous lui, n’était plus visible, caché par la ramure verte et mouvante. Des grognements parvinrent au jeune homme, des jurons, des halètements. Agers apparut, suant, rouge de colère et d’épuisement. Il se cramponnait tant bien que mal aux rugosités de l’écorce et sa hache, dans sa ceinture, le gênait. Mais son visage était crispé dans une volonté farouche et Thorn lisait, dans ses yeux, la soif du meurtre.

La branche qui supportait Thorn s’avançait au-dessus du vide comme l’arche d’un pont ; son extrémité lointaine se perdait dans un bouquet de feuilles et de lianes touffu comme une forêt. Insensible au vertige, Thorn y progressait, aussi à l’aise que s’il marchait sur le plus ferme des sols. Malgré sa taille énorme, la branche frémissait sous ses pieds, telle une créature mouvante. Il devina les pensées de cette branche, l’amour qu’elle lui portait. C’était les pensées de sa mère, son amour.

Loin, très loin en contrebas, il pouvait voir les falaises, la rivière encaissée, les rapides, la cascade. Il pouvait voir aussi les guerriers scandes, minuscules comme des fourmis, leurs visages levés.

Thorn étendit les bras, en équilibre au-dessus du vide. Agers se hissait sur la branche, le souffle rauque.

— Viens, Seigneur ! appela le jeune homme. Viens où ton destin te convie !

Le chef scande jeta un coup d’œil en dessous de lui hésita. Il n’était plus rouge, mais blanc.

— Je devine ta peur, reprit Thorn. Veux-tu encore me tuer ou préfères-tu que nous soyons amis ?

Agers ne répondit pas. Il tira sa hache de sa ceinture et fit un pas. Un craquement sourd retentit, qui parut ébranler la forêt tout entière. Thorn sentit l’arbre trembler sous lui. Il savait jouer avec la mort. Mais l’ardeur, l’allégresse l’habitaient. Il battit des bras pour reprendre son équilibre un instant compromis, recula vers le bout de la branche, lentement, retenant sa respiration.

Agers regardait le vide, la cascade rugissante. Il avança encore d’un pas. La branche frémit à nouveau et Thorn dut plier les genoux pour ne pas tomber. Agers tituba. Il lâcha sa hache.

Une voix monta, presque inaudible, venant du sol.

— N’y va pas, Seigneur Agers. Cet arbre est maudit !

Mais Agers semblait avoir choisi d’affronter son destin. Comme si la perte de son arme lui avait brusquement enlevé toute crainte, il se redressa et, sans détourner la tête, avança lentement vers Thorn.

Les deux ennemis ne furent plus qu’à une portée de bras l’un de l’autre. Ils se regardèrent.

— Vas-tu te battre, maintenant que tu ne peux plus fuir, maudit bâtard ! gronda Agers.

Thorn ne bougea pas. A travers la plante de ses pieds, il ressentait le craquement de la branche en train de céder sous leur poids. Le bois se fendait…

Agers perçut lui aussi ce craquement, car il s’accroupit brusquement, blême, et se cramponna au tronc.

Alors Thorn prit un élan prodigieux et sauta. Il retomba sur la branche. Un nouveau craquement retentit, se répercuta dans les gorges de la rivière et couvrit le rugissement de la cascade. La terre parut trembler. Agers poussa un cri d’épouvante.

Thorn bondit une seconde fois. Il vola au-dessus du Seigneur terrorisé, comme un oiseau, se reçut à nouveau sur la branche. Le craquement, cette fois, fut un grondement de fin du monde.

Thorn bondit une dernière fois, au moment où la branche se brisait. Il se plaqua au tronc énorme, se retourna.

Le Seigneur Agers se tenait à un éclat de bois et ses jambes battaient désespérément le vide, à la recherche d’un impossible point d’appui. Il hurlait de terreur mais chacun de ses mouvements ne faisait que hâter la rupture de la branche, dans une inexorable plongée vers le gouffre.

Il y eut un ultime craquement.

La branche s’abattit, en une chute interminable, disparut dans l’eau écumante de la cascade, entraînant Agers dans un jaillissement qui monta plus haut que le sommet de la falaise.

Quand Thorn entra dans la salle du grand conseil, le silence se fit. Calmement, le jeune homme alla s’asseoir entre Siebert et Ogarth. Il attendit que le roi des Scandes prenne la parole.

— Scandes, dit Siebert, les dieux ont parlé ! Thorn Fils de la Forêt a triomphé du Seigneur Agers et nous a démontré la puissance de sa magie. On ne va pas contre la magie et la volonté des dieux…

Il marqua un temps et, se tournant vers les vassaux du Seigneur disparu, il ajouta :

— Que chacun se souvienne des paroles qui ont été prononcées ! Votre maître a dit que celui qui vaincrait l’autre vous commanderait ! Il est mort. Vous devez allégeance au Seigneur Thorn ! C’est lui, maintenant, votre chef !

L’un des guerriers s’avança. C’était un gaillard aux longues moustaches tressées, vêtu d’une peau d’ours, et qui portait une hache encore plus impressionnante que celle d’Ogarth.

— Moi, Knuttor, je reconnais la volonté des dieux. Je m’incline devant la magie de celui qui se dit Fils de la Forêt. Je le reconnais pour chef !

Il se tourna vers ses compagnons.

— A genoux devant votre maître ! ordonna-t-il.

Les guerriers ployèrent le genou en silence. Thorn n’avait pas fait un geste ni prononcé une parole. Il se leva, s’avança vers les hommes inclinés devant lui.

— J’accepte de devenir le maître de la maison Agers. Je ne suis pas des vôtres… Une fois l’expédition au pays d’Arcande terminée, vous élirez votre véritable chef, selon vos lois. Il devra être de votre sang. Moi…

Thorn eut un sourire un peu lointain, un peu triste.

— Moi, reprit-il, mon royaume ne se trouve pas de ce côté-ci des brumes…

CHAPITRE IX

Ce n’était pas sans une certaine émotion que Thorn contemplait la côte qui se rapprochait lentement. Cette côte, il lui semblait l’avoir quittée des mois, des années auparavant. Une impression qui le mettait mal à l’aise, qui faisait naître en lui un froid semblable au froid de la vieillesse ou de la maladie. Il devait presque se faire violence pour admettre qu’il n’était parti de son village que quelques semaines plus tôt.

Il revenait, en ce petit matin brumeux, à la tête d’une flotte de cinquante grands navires emportant plus de trois mille guerriers. Il retrouvait son pays en conquérant, lui l’ancien porcher. Il allait se mesurer à un roi, lutter contre son armée pour obéir au caprice d’Oriane, Reine de la Nuit. C’était à la fois dérisoire, tragique et grandiose et, par instants, Thorn se demandait s’il ne ferait pas mieux de tout abandonner, de déposer les armes, de retourner à la vie qui avait été la sienne jusqu’à ce jour fatal où il avait rencontré la biche de la forêt d’Arcande.

Mais ce n’était pas possible, il le savait trop bien. Il était inexorablement engagé dans sa quête de l’inconnu. Il devait aller au bout de sa fatalité et ne faillirait pas.

Ogarth vint le rejoindre, souriant.

— Nous y voilà ! dit le Scande. Nous remonterons la rivière aussi loin que nous le pourrons. Ensuite, ce sera la bataille !

— Il cligna de l’œil, tout joyeux.

— Ton idée d’envoyer un défi au Sire d’Arcande était bonne. Si son armée s’en vient en terrain découvert, nous la taillerons en pièces !

Thorn ne répondit pas. Bonne, son idée ? Il aurait voulu en être aussi sûr que son ami. Il songea aux événements qui s’étaient déroulés trois jours plus tôt, alors que la flotte faisait voile vers la côte, se regroupant après un mauvais coup de vent qui l’avait quelque peu malmenée.

Les rapides navires scandes étaient tombés par surprise sur une lourde nef aux couleurs du Sire d’Arcande, lent et maladroit bateau marchand que la tempête avait également rudoyé. Son capitaine avait mis en panne dès qu’il s’était vu cerné par les navires des hommes du Nord. Les Scandes avaient abordé la nef en poussant de grands cris de joie, agitant férocement leurs armes. L’équipage, résigné, n’avait même pas résisté, prêt à une mort inévitable.

Farouche, Thorn avait ordonné qu’on passât au fil de l’épée les officier et les hommes d’armes et qu’on jetât leurs cadavres à la mer. Les Scandes avaient obéi en riant d’allégresse. Mais Thorn s’était interposé quand ils avaient voulu faire subir le même sort aux matelots. Empoignant l’un d’eux par le col, il lui avait déclaré :

« — Je t’épargne, toi et tes semblables, pour que vous alliez rapporter à votre maître, le Sire d’Arcande, que je viens lui arracher sa couronne et lui faire rendre gorge de ses crimes. S’il n’est pas le dernier des lâches, il se battra contre moi ! »

Les Scandes avaient paru assez étonnés par ce défi en bonne et due forme qui leur enlevait un de leurs principaux avantages tactiques : l’effet de surprise. Mais Thorn n’avait pas agi à la légère. Outre qu’il espérait  – sans trop y croire  – que le Sire d’Arcande accepterait de se battre contre lui en combat singulier, ce qui épargnerait des pertes inutiles, il escomptait que les matelots, en donnant l’alerte, provoqueraient la panique chez les habitants du pays d’Arcande. Les Scandes ne trouveraient que des villages désertés et ne perdraient pas de temps à les attaquer et à les piller. Thorn était pressé de délivrer Onik et de retrouver le pays au-delà des brumes.

Les Scandes n’avaient finalement pas trop discuté la décision de leur chef Thorn leur avait abandonné la nef qu’ils mirent consciencieusement à sac ; elle regorgeait de précieuses marchandises, fourrures, tapisseries, épices et lingots d’argent, tous produits qui rapporteraient gros sur les marchés des villes du Nord…

— Nous verrons un village peu après l’embouchure de la rivière, dit Thorn. Nous ne nous y arrêterons pas.

— Pourquoi ? demanda Ogarth étonné.

Thorn haussa les épaules.

— A quoi bon gaspiller notre énergie pour quelques malheureuses huttes vides ? C’est la capitale et la forteresse du Sire d’Arcande qui nous intéressent.

Ogarth hocha la tête, songeur.

— Mais qu’arriverait-il si Arcande ne veut pas nous livrer bataille et se retranche ? Nul parmi nous n’a l’expérience des guerres de siège.

Thorn ne répondit pas immédiatement. Il n’avait rien d’un stratège. En fait, il n’avait que sa confiance en son destin de guerrier, son ardeur et son espoir impatient.

— Je me suis déjà introduit une fois dans la place, dit-il enfin. Ce que j’ai réussi seul, une armée doit en être capable !

Les navires amenèrent les voiles. Les avirons furent établis dans les dames de nage, les mâts abattus. Puis la flotte scande embouqua l’estuaire de la rivière et entreprit de la remonter. Comme l’avait dit Thorn, elle rencontra le village. Sans surprise, les éclaireurs envoyés en reconnaissance déclarèrent, plutôt dépités, qu’ils n’avaient trouvé personne dans les huttes et qu’il n’y avait plus rien à dérober.

Il y eut des murmures dans la troupe et Thorn, Siebert, Ogarth et même Knuttor eurent du mal à faire admettre aux guerriers que le but était éloigné, certes, mais qu’il n’en serait que meilleur une fois conquis. Et quand la flotte défila devant les maisons du village, les regards des hommes du Nord montrèrent à l’évidence leur frustration.

C’est bien pourquoi, deux jours plus tard, quand les navires passèrent en bas d’une abbaye juchée sur une colline, et qu’entouraient de beaux champs labourés, des vergers opulents et des pâtures où paissaient vaches et brebis, le jeune chef sut qu’il devait laisser ses hommes donner libre cours à leurs instincts, quoi qu’il en eût.

Et puis, après tout, Thorn avait peu de sympathie pour les moines et leur Nouvelle Religion, avec ses dogmes, ses tribunaux… et ses bûchers. Il n’était pas mécontent de rudoyer ceux qui s’engraissaient là sur le dos de leurs paysans.

Il ordonna donc d’aborder. Les marins obéirent avec enthousiasme. Mais, à peine débarqué, Thorn retint sa troupe de se lancer tout de go à l’attaque.

— Je n’ai pas l’intention de massacrer indifféremment des innocents, déclara-t-il aux officiers des clans scandes.

Devant les mines subitement renfrognées, il ajouta :

— Si ces gens nous résistent, alors nous les tuerons. Mais il vaut mieux garder nos forces et notre ardeur intactes pour la vraie bataille.

— Quelles sont tes intentions ? questionna Siebert.

— Je vais aller parler aux moines, avec quelques-uns d’entre nous.

— Pour quoi faire ? rugit Knuttor.

— Pour les sommer de déguerpir et de nous abandonner l’abbaye. Nous y trouverons tout le ravitaillement qu’il nous faut.

— Et de l’or ? demanda Ogarth.

— Et de l’or… Les moines sont riches.

— Et s’ils refusent, cria un guerrier dans l’assistance, alors nous les brûlerons !

Thorn acquiesça.

— Alors nous les brûlerons. Ce sera tant pis pour eux !

C’est ainsi qu’un peu plus tard, Thorn gravit la colline en compagnie d’une cinquantaine de guerriers choisis parmi les plus impressionnants, à la tête desquels se trouvait naturellement Ogarth. La petite troupe arriva devant les murs de l’abbaye sans avoir vu un seul homme d’armes.

Les Scandes s’arrêtèrent à quelques pas de la porte de l’édifice. La silhouette d’un moine apparut au sommet de la muraille. Les guerriers poussèrent le même grondement féroce… Un grondement qui fit reculer l’homme de Dieu !

— Moine, écoute ma parole ! cria Thorn.

— Par le Saint Nom du Seigneur, répondit le moine, la voix tremblante de terreur, je vous conjure de passer votre chemin, hommes du Nord ! Sinon la malédiction divine s’abattra sur vous ! Vous serez damnés et vos âmes périront dans les flammes de l’enfer…

Thorn interrompit sa litanie avec impatience :

— L’enfer, c’est ta Nouvelle Religion qui l’impose sur la Terre en bannissant les anciennes croyances…

— Impie…

— Tais-toi ! Nous ne passerons pas notre chemin et tu le sais ! Il nous faut du grain, du lard et du vin et ton abbaye en regorge ! Ouvre-nous cette porte et laisse-nous nous servir !

Un autre moine apparu à côté du premier et lança :

— Si nous vous ouvrons notre porte, vous nous égorgerez ainsi que les malheureux qui se sont réfugiés ici !

Thorn devinait que la communauté religieuse tremblait dans ses bures. Il eut presque pitié d’elle.

— Si vous ne nous ouvrez pas, reprit-il, avant la fin du jour nous aurons franchi vos murailles et vous ferons monter sur le bûcher ! Mais nous n’avons pas soif de votre sang. Notre seul ennemi est le Sire d’Arcande. C’est lui que nous sommes venus combattre, pas des moines et des paysans !

Les moines ne répondirent pas. Brutal, Thorn ajouta :

— Vous avez jusqu’à ce que l’ombre de mon sabre disparaisse, pour ouvrir. Passé ce délai, nous donnerons l’assaut et ne ferons aucun quartier !

Il planta son sabre dans le sol, considéra l’ombre portée. Le soleil était haut.

— Ça ne durera pas longtemps ! Décidez-vous vite !

Il fit demi-tour et revint vers les guerriers qui attendaient impatiemment.

— Ils vont ouvrir ? demanda Ogarth.

— Ils ouvriront. Ils crèvent de peur… Nous les laisserons s’en aller avec les paysans. Ensuite vous pourrez faire main-basse sur tout ce qui se trouve à l’intérieur de ces murs.

Ogarth fronça les sourcils. Il s’approcha de son ami et murmura :

— Ça ne semble pas t’emballer…

Thorn haussa les épaules.

— Ma haine ne va que contre le Sire d’Arcande et ses soldats. Ceux-là, je vous les abandonnerai jusqu’au dernier. Mais piller les maigres biens des paysans qui se sont réfugiés dans cette abbaye… J’ai été paysan moi-même…

A cet instant, la porte de l’abbaye s’ouvrit en grinçant. Les Scandes eurent le même mouvement pour se porter en avant, mais Thorn, Siebert et Ogarth les arrêtèrent. Les moines apparurent et, derrière eux, plusieurs dizaines de paysans, hommes, femmes et enfants, le visage décomposé par la terreur.

Un moine s’adressa à Thorn, d’une voix tremblante :

— Si tu as menti, barbare, Dieu te jugera et te punira !

Thorn détourna la tête. Les Scandes s’étaient approchés et agitaient leurs armes, pas le moins du monde impressionnés par les paroles du moine.

— Au nom de ce Dieu pour qui tu brûles des malheureux, gronda Thorn, pars vite avec ceux qui t’accompagnent ! Je ne pourrais pas contenir longtemps les hommes du Nord !

Le moine leva un sourcil étonné.

— Mais tu n’es pas scande ! Qui es-tu ?

— Peu importe. Pars ! Et va dire à chacun de se tenir à l’écart de notre route ! Va dire aussi que notre venue sonne le glas du pouvoir du Seigneur d’Arcande !

Le moine montra l’abbaye.

— Mais… nos reliques, les objets sacrés de notre culte…

— Que préfères-tu ? Perdre ton or ou ta vie ?

Le moine baissa la tête. Il était livide.

— Que la volonté de Dieu s’accomplisse, murmura-t-il.

Il se retourna, fit un signe à la foule qui avait suivi le bref conciliabule, angoissée.

— Partons ! dit-il avec force. Les hommes du Nord n’en veulent pas à nos vie ! Partons !

A l’instant, ce fut une folle débandade. Moines et paysans détalèrent, se bousculant, criant de terreur, tombant, se relevant, les femmes serrant leurs bébés dans leurs bras, les hommes tentant de sauver leur maigre bagage, les moines troussant leurs robes de bure ;

Les Scandes hurlèrent de joie en levant leurs haches et leurs épées ; ils se moquèrent des fuyards, les menacèrent des pires sévices… mais ne firent pas mine de les attaquer. Thorn soupira de soulagement, bien qu’il ne se sente pas très fier.

Siebert lui tapa sur l’épaule.

— Par tous les démons des mers glacées, tu as une curieuse façon de faire la guerre, Fils de la Forêt ! Et maintenant ?

Thorn montra la porte ouverte de l’abbaye.

— Maintenant tout ça est à vous, dit-il sèchement.

CHAPITRE X

Trois jours durant, les navires scandes continuèrent à remonter le fleuve. Les villages rencontrés étaient tous vides, et Thorn y vit le signe que le message de mise en garde qu’il avait fait passer par les moines avait été entendu. Il en fut satisfait.

Ses hommes le furent moins, car les villageois, dans leur fuite, avaient emporté tout ce qu’ils avaient de précieux, et le butin trouvé dans les maisons était maigre. Pourtant, nul ne murmura trop. Le pillage de l’abbaye avait été si lucratif que les objets d’art, les tapisseries, les sculptures… et les sacs d’or et d’argent s’entassaient dans les cales à côté du grain, de l’orge, des tonneaux de vin et de bière et de la viande salée. Cela assurait d’ores et déjà une part confortable à chacun des membres de l’expédition, et suffisait à donner le sourire aux guerriers !

Enfin, une semaine après que la flottille ait abordé le pays d’Arcande, des cavaliers en armes apparurent au bord du fleuve. Ils se livraient à de grandes gesticulations, de paix apparemment. Il s’arrêtèrent à quelque distance des navires où les Scandes avaient déjà encoché des flèches sur leurs arcs.

— Nous voulons parler à vos chefs ! cria l’un des cavaliers.

Thorn s’était posté à l’avant de son navire quand les guetteurs avaient signalé l’approche des hommes d’armes. Il eut un petit rire.

— Voilà ce que j’attendais, dit-il. Le Seigneur d’Arcande nous envoie des émissaires. Nous approchons et la bataille se précise. Il aimerait bien l’éviter, ce pleutre !

— On ne va pas discuter avec ces gens-là ? demanda Siebert, méprisant.

— Pourquoi pas ? De toute façon, ils ne nous feront pas reculer !

Plusieurs chefs scandes, Thorn à leur tête, se rendirent donc sur la rive en armes, couverts par les arcs et les flèches de leurs compagnons restés à bord.

Les cavaliers du Sire d’Arcande portaient de rutilantes armures aux couleurs de leur maître et, à leur côté, pendaient la lourde épée à deux tranchants et le bouclier peint. Mais, malgré leur aspect belliqueux, Thorn nota leurs regards anxieux. Ce n’était pas sans appréhension que ces glorieux officiers contemplaient les rudes combattants venus du Nord qui se tenaient devant eux, la mine rébarbative.

— Scandes, s’écria l’un des cavaliers, au nom du Sire d’Arcande, puissant roi de ce pays, au nom de ses barons, de ses vassaux, de ses alliés et de ses sujets, je vous somme de faire demi-tour et de regagner votre contrée ! Faute de quoi nous vous combattrons et vous anéantirons jusqu’au dernier !

Les Scandes s’entre-regardèrent. Plusieurs serrèrent les poings. Siebert était devenu rouge. Mais ce fut Thorn qui s’avança.

— Voilà de bien méchantes paroles, seigneur officier, dit-il avec ironie. Escomptes-tu sérieusement que nous fuirons devant dix cavaliers ?

Le noble personnage le foudroya du regard.

— Que désirez-vous ? trancha-t-il. Que venez-vous faire ici ?

— Nous voulons le trésor du Sire d’Arcande, répondit placidement Thorn. Nous voulons sa couronne et son sceptre… Rien de plus !

Les Scandes pouffèrent de rire. L’officier blêmit sous son casque.

— Vous êtes des fous impudents…

— Nous sommes nombreux et puissants et nous n’avons pas peur de nous battre ! cria Ogarth. Si vous voulez sauver nos vies, décidez votre roi à nous abandonner son or et assez de nourriture pour que nous rentrions chez nous. Sinon, nous nous servirons nous-mêmes !

Pendant un instant, Thorn eut peur que l’officier, au nom du Sire d’Arcande, accepte les conditions de son ami, ce qui n’aurait pas fait du tout son affaire. De fait, dominant difficilement sa rage, le cavalier répondit sur un ton qui se voulait hautain :

— Notre Seigneur m’a chargé de vous dire qu’il est prêt à vous payer cinq mille marcs d’argent. Il vous versera cette somme si vous faites demi-tour… Mais si vous refusez son offre, vous ne reverrez jamais votre pays, hommes du Nord !

Thorn éclata de rire. Cinq mille marcs… Même le plus pauvre des guerriers scandes aurait trouvé cette somme dérisoire. Le sac de l’abbaye, à lui seul, en avait rapporté le double !

Mais son rire s’interrompit net dans sa gorge.

Thorn venait de reconnaître l’un des personnages de la suite de l’officier…

Un instant, Thorn dut lutter contre l’impulsion de dégainer et de se ruer sur l’individu. Cet homme… Celui qui avait amené Laëlle à son maître, après que la jeune fille ait été enlevée. Le sénéchal du Sire d’Arcande !

Sans plus se préoccuper de ce que disait le baron, Thorn s’avança vers le courtisan qui s’efforçait de paraître avantageux dans son armure. Il se campa devant lui.

— Me reconnais-tu ? l’apostropha-t-il rudement.

L’homme sursauta. Il dévisagea Thorn, les yeux ronds.

— Non… Tu ne me reconnais pas ! Et comment le pourrais-tu, me voyant tel que je suis, quand tu m’as vu nu, humilié, entravé et sanglant… Mais tu reconnaîtras ceci !

Il dégaina son sabre…

La lame scintilla au soleil et Thorn put sentir les ondes qui en émanaient. Elle vibrait dans son poing, son bras, sa poitrine. Le métal semblait vivre et tous ceux qui assistèrent à la scène poussèrent le même cri d’étonnement. Scandes et barons fixèrent l’arme enchantée et reculèrent devant ce prodige.

Le scintillement s’éteignit. Seul subsista le contact froid de l’acier que Thorn caressait doucement.

— Je vois que tu as reconnu mon sabre, reprit le jeune homme. Tu rapporteras à ton maître que je reviens pour me venger. Je l’anéantirai, aussi vrai que l’eau coule dans ce fleuve !

Il eut un rire tranchant, revint vers le commandant de la petite troupe.

— Cinq mille marcs d’argent… Sachez que la fortune du Seigneur d’Arcande n’est pas assez importante pour acheter ma vengeance… Je ne vendrai pas ma haine et mes compagnons ne se contenteront pas d’une aumône !

L’officier maîtrisait à grand peine son cheval. Il tremblait de tout son corps.

— Pars, maintenant, reprit Thorn. Pars ou je fais renvoyer vos têtes tranchées au Sire d’Arcande en guise de réponse à son offre !

Les cavaliers tournèrent bride et partirent au grand galop. Thorn se retourna. Ses compagnons le considéraient avec une admiration superstitieuse.

— Par tous les démons, s’écria le roi Siebert, avec toi, Fils de la Forêt, nous sommes invincibles !

Deux jours plus tard, au soir, alors que la flottille avait fait halte près d’un village, désert comme de bien entendu, des éclaireurs rapportèrent que l’armée du Sire d’Arcande était sortie des murs de la forteresse. Ce fut une explosion de joie chez les Scandes. Les discours allèrent bon train tandis que les guerriers fourbissaient leurs armes.

— On raconte que le Seigneur a battu le ban et l’arrière-plan de ses barons, mais que tous n’ont pas répondu à son appel, rapporta l’un des éclaireurs.

— Ces bons sires savent ce qu’il leur en coûterait de se mesurer à nous ! s’esclaffa Knuttor. Ils tremblent dans leurs fermes en espérant que nous n’irons pas les visiter !

Les Scandes riaient. Thorn, lui, écoutait les chefs des clans discuter du plan de bataille. Il ne parlait guère, conscient de son inexpérience. Ce n’était pas un sabre enchanté qui pouvait faire de lui un grand général. Au reste, le plan qu’imaginaient ses compagnons n’était pas dénué d’habileté.

Pour dire le vrai, le jeune homme se sentait en proie à un sentiment de doute qu’il aurait presque pu appeler de la peur. Non qu’il craignît la mort. Thorn n’envisageait même pas que son existence mortelle puisse s’achever dans la boue et le sang. Il ne redoutait pas non plus la blessure, la souffrance, la mutilation. Ce n’était pas pour lui qu’il avait peur.

C’était pour Onik et pour Laëlle. Toutes deux prisonnières, l’une en ce monde et l’autre dans le monde des dieux. L’une comme l’autre dépendantes de lui. Qu’il vienne à périr et Onik resterait à jamais la biche de la forêt d’Arcande et Laëlle la morte-vivante dans le jardin magique de la Reine de la Nuit…

Thorn se prit la tête entre les mains, essayant vainement de repousser ses angoisses. Ogarth lui posa la main sur l’épaule.

— Ça ne va pas, Thorn ? Tu as peur ?

Thorn eut un pauvre sourire.

— Sois sans crainte. Je me battrai sans faiblir.

A ce moment, le roi Siebert s’avança. Dans la lueur des feux de camp, il paraissait immense et semblable à un ours.

— Compagnons, dit le roi, demain sera le jour que nous attendons tous ! Les dieux nous offrent la bataille et nous nous montrerons dignes de ce présent ! Revoyons une dernière fois nos rôles respectifs !

Il darda son doigt sur Knuttor.

— Toi, avec les tiens, tu supporteras le premier choc de la cavalerie ennemie. Tu tiendras assez longtemps pour faire croire à ce porc d’Arcande qu’il a affaire au gros de notre troupe. Ensuite tu te replieras en simulant la panique. L’ennemi te poursuivra…

Knuttor acquiesça, renfrogné.

— Fuir ! ragea-t-il. Même par souci de stratégie, ça ne me plaît pas ! Des Scandes ne fuient jamais !

— Justement ! Ça va tellement surprendre les barons ennemis qu’ils en perdront toute prudence… Alors ils tomberont dans le piège que nous leurs tendrons.

Il se tourna vers deux autres chefs de guerre.

— Vous et les vôtres serez dissimulés dans les taillis au milieu desquels les hommes de Knuttor s’enfuiront. Vous laisserez passer les cavaliers d’Arcande, puis vous vous rabattrez derrière eux pour les enfermer dans la nasse.

Il fit face à Ogarth et à Thorn.

— Toi, mon fils, et toi, Fils de la Forêt, vous vous tiendrez en avant avec les archers. Aussitôt que les cavaliers seront à votre portée, vous ferez pleuvoir sur eux une nuée de flèches à en obscurcir le soleil !

Ogarth hocha vigoureusement la tête.

— Ils croiront que la nuit est tombée en plein jour !

— Bien… Quand l’ennemi sera cerné et désemparé, alors nous attaquerons en masse et l’anéantirons !

— Et si des fantassins suivent la cavalerie ? objecta Thorn.

— Notre réserve les tiendra à distance et les empêchera de rallier le champ de bataille.

— C’est moi qui la commande ! gronda un guerrier en se levant. Je les taillerai en pièces avec grand plaisir !

Siebert marqua un temps et reprit, la voix tonitruante :

— Frères scandes, la bataille sera belle ! Beaucoup des nôtres entreront au paradis des guerriers et goûteront aux joies des braves et des héros… Ceux qui survivront connaîtront l’ivresse de la victoire !

Il partit d’un grand rire.

— Nous rentrerons chez nous couverts d’or et de bijoux ! Nous ramènerons les plus belles filles pour en faire les mères de nos futurs enfants et chacun chantera nos faits d’armes !

Une ovation répondit à ses paroles, montant jusqu’aux étoiles.

Mais Thorn ne joignit pas sa voix à celles de ses compagnons. Il pensait à Onik, à Laëlle…

CHAPITRE XI

— Les dieux sont avec nous, dit Ogarth en montrant le soleil qui se levait. Il fera beau pour se battre !

Thorn cligna des yeux. L’astre était déjà brillant. Il serait bientôt aveuglant. Les Scandes avaient parfaitement choisi leur position. La cavalerie du Seigneur d’Arcande chargeait le soleil dans l’œil et serait aveuglée, au contraire des archers qui, eux, pourraient viser tout à leur aise.

Ils étaient trois cents. Bien dissimulés derrière des taillis, des haies et des bosquets, leurs boucliers posés sur le sol devant eux, leurs flèches à portée de main, ils attendaient calmement, silencieux et immobiles comme des statues.

Thorn attendait comme eux. Avec l’imminence du combat, ses appréhensions s’étaient estompées. Le jeune homme ne songeait plus à Onik, à Laëlle, à sa tante ou à sa mère. Il ne songeait plus qu’à la ruée des cavaliers qui apparaîtraient bientôt.

Dès avant l’aube, les éclaireurs avaient rapporté que l’armée du Sire d’Arcande était arrivée sur ses positions d’attaque. Une armée nombreuse, composée essentiellement d’une cavalerie lourde arborant les pennons de plusieurs Seigneurs. La piétaille qui l’accompagnait était disparate, et devait se composer de plus de paysans enrôlés de force que de soldats de métier. Elle ne se battrait sans doute pas avec beaucoup d’ardeur contre la réserve scande.

Comme l’avait prévu Siebert, la bataille se bornerait à un choc entre les cavaliers d’Arcande et les fantassins scandes retranchés dans les taillis. C’était ce choc que Thorn attendait, qu’Ogarth attendait, qu’attendaient tous leurs compagnons. Un choc qu’il ne serait sans doute pas facile de briser. Si les hommes de Scande n’y parvenaient pas, ils seraient en mauvaise posture, inférieurs en nombre et peu habitués à se battre contre une cavalerie armée de lances et de sabres…

Un long moment passa. Thorn transpirait sous son casque et ses mains étaient moites sur le bois de son arc. Enfin, après ce qui parut au jeune homme une éternité, les échos de l’affrontement se firent plus nets. Un frémissement courut parmi les rangs des archers qui encochèrent leur première flèche.

— Knuttor est en train de simuler la panique, dit Ogarth. Nous allons bientôt le voir apparaître !

Il se redressa et cria :

— Tenez-vous prêts !

Comme chacun, Thorn avait engagé une flèche sur son arc. Il s’avança d’un pas, mais son ami le retint :

— Prends garde à ne pas te faire voir. On ne doit pas se douter que nous sommes là.

Il ajouta, plus fort, pour tout le monde :

— A mon ordre…

La rumeur de la bataille devenait plus nette à chaque seconde, cliquetis d’armes, hennissements, jurons, cris de douleur. Thorn fixa les épais massifs et les taillis qui se resserraient, formant une sorte de défilé de verdure. Les cavaliers d’Arcande, ne pouvant pas se déployer, manœuvraient difficilement. Leur concentration, avantage en cas de choc frontal, les exposerait d’autant au tir meurtrier des archers scandes. Siebert était un bon tacticien…

— Les voilà ! cria un guerrier.

Les hommes de Knuttor arrivaient, courant à perdre haleine, certains sans leurs armes, mimant la panique la plus totale. Ils s’éparpillèrent, hurlants, dans les taillis.

La cavalerie du Sire d’Arcande arriva sur les talons des fuyards. Les barons et leurs écuyers étaient nombreux, impressionnants par leur masse colorée et la forêt de leurs lances dressées, des bannières claquant au vent. Le vacarme formidable de centaines de sabots frappant le sol grondait comme un tonnerre. L’espace d’un instant, Thorn se demanda si la bataille n’était pas perdue avant même d’avoir vraiment commencé.

Il jeta un regard à Ogarth. Son ami semblait imperturbable. Il souriait et Thorn admira son calme. Pour sa part, il tremblait de nervosité. Ce n’était pas ce qu’il avait vécu dans l’Autre Monde qui pouvait l’aider. Il n’y avait rien de commun entre lutter contre un géant et un nain, même aidé par des pouvoirs magiques, contre un roi dans son verger enchanté, et tenir contre une cavalerie lourde lancée au grand galop ! Une cavalerie qui approchait, approchait…

Ogarth leva enfin le bras et cria :

— Maintenant !

Les Scandes se dressèrent du même élan, bandant leurs arcs. Ils décochèrent leurs flèches à la même seconde, poussant leur cri de guerre guttural qui se répercuta au-dessus de la plaine, en une clameur qui surpassa le roulement des sabots.

Comme une grêle de mort, les flèches retombèrent sur les cavaliers. Instantanément, leur impeccable alignement ne fut plus qu’un souvenir. Des dizaines de chevaux boulèrent au sol, touchés de plusieurs traits. Leurs cavaliers vidèrent les étriers, blessés ou tués sur le coup. Derrière eux, des dizaines d’autres chevaux, emportés par leur élan chutèrent, désarçonnant pareillement ceux qui les montaient.

La charge n’existait plus, ni la cohésion des barons et des écuyers. Les hommes tentaient désespérément de se dégager des chevaux morts ou blessés qui gisaient dans l’herbe, de ceux qui voltaient au hasard, hennissant de douleur, écrasant sous leur masse les cavaliers jetés bas.

Les Scandes poussèrent un cri de victoire. Ogarth se mit à rire.

— Faisons croire à ces chiens que la pluie tombe ! tonna-t-il.

Mais il n’avait pas besoin d’encourager ses hommes. Les Scandes décochaient trait sur trait, avec une régularité dévastatrice, taillant des coupes sombres dans les rangs des cavaliers qui cherchaient maintenant à refluer, comprenant qu’ils étaient tombés dans le plus redoutable des pièges alors même qu’ils croyaient déjà avoir vaincu !

A ce moment, d’autres volées de flèches partirent des taillis et même de derrière eux. Les autres guerriers scandes sortaient de leurs abris et se déployaient de façon à leur barrer la route.

Ogarth agita sa hache au-dessus de sa tête.

— En avant ! cria-t-il. A l’attaque !

Les archers abandonnèrent l’arc et les flèches pour la hache et l’épée. Hurlants, ils se ruèrent en avant, en une course féroce où chacun voulait être le premier à pourfendre l’ennemi.

Thorn se précipita comme les autres. Sa nervosité s’était dissipée comme par magie. Il n’avait pas la plus petite angoisse, la moindre hésitation. L’ivresse de la bataille, l’odeur du sang, les cris, agissaient sur lui comme ils agissaient sur Ogarth et sur tous les autres. Il se demanda si Oriane pouvait le voir, à travers sa machine et le souhaita de toutes ses forces. Elle pourrait admirer sa bravoure !

En quelques instants, les chevaliers du Sire d’Arcande furent cernés et assaillis. Empêtrés au milieu de leurs morts et de leurs blessés, ils subirent le poids de l’attaque de leurs ennemis. Agrippés par les mains brutales des hommes du Nord, arrachés à leurs montures, ils furent frappés à coups de hache, d’épée, de poignard contre lesquels ils ne pouvaient riposter avec leurs lances encombrantes. Les chevaux eux-mêmes n’étaient pas épargnés par la fureur des combattants et leurs tripes jaillissaient de leurs ventres ouverts, leurs jarrets étaient tranchés, leurs membres brisés.

Thorn était au cœur de la bataille, perdu au sein d’une foule en furie. Il frappa de toutes ses forces les cavaliers qui passèrent à sa portée, parant de son bouclier les coups qui pleuvaient, sans même voir qui les assenait. Le sabre enchanté faisait merveille. Il taillait comme une faux moissonne le blé et les cris qui retentissaient autour de Thorn, les morts et les blessés qui s’amoncelaient sur le sol rouge de sang, étaient autant d’hommages à sa fureur dévastatrice. Thorn Fils de la Forêt était un dieu de mort et les éclairs qui jaillissaient de sa lame quand il la dressait dans l’éclat du soleil étaient ceux de la foudre !

Soudain, il se produisit un remous parmi les combattants. Une voix retentit, haute et forte, ordonnant aux chevaliers de se regrouper derrière une bannière. Essoufflé, Thorn abaissa un instant son bouclier. Son cœur fit un bond, il reconnaissait le Seigneur arrogant qui, à la tête de son ambassade, avait cru pouvoir acheter son retrait. A côté de lui se tenait le sénéchal du Sire d’Arcande…

Thorn sut l’heure arrivée de prouver aux dieux, à Oriane, qu’il était de leur trempe. Il se porta en avant, en direction des deux Seigneurs qui, bien campés sur leurs selles, rameutaient leurs hommes, les disposant en un carré hérissé de lances sur lesquelles s’émoussait l’attaque scande. Il cria :

— Alors, beaux sires, vous êtes moins fiers qu’au bord du fleuve ! Venez vous mesurer à moi ! J’ai soif de votre sang !

Les deux chevaliers se retournèrent, faisant volter leurs montures.

Ils reconnurent Thorn et poussèrent le même cri de rage. Sans prendre le temps de se concerter, ils abaissèrent leurs lances et chargèrent, bousculant les guerriers qui se pressaient autour d’eux.

Thorn eut juste le temps de réagir devant les pointes des deux lances dardées sur lui. Il leva son bouclier et se jeta sur le sol, sans lâcher son sabre.

La première lance se planta dans son écu, si violemment que les sangles de cuir qui le fixaient à son avant-bras s’arrachèrent. L’acier traversa les planches de chêne en les brisant comme fétus de bois tendre. Thorn cria de douleur, avec l’impression que son bras était déboîté de son épaule. La deuxième lance fit voler son casque et son sang gicla de son front, lui brouillant le regard…

Thorn se releva sur les genoux, sans se préoccuper de ce que son bras gauche lui refusait tout service. Il riposta, frappant d’un large moulinet de son sabre le cavalier qui le frôlait au passage.

L’acier de l’arme enchantée trancha dans le haubert et la cotte de mailles qui recouvrait la jambe du Seigneur, s’enfonça profondément dans le ventre du cheval. Un flot de sang jaillit. Les intestins de l’animal croulèrent sur le sol. L’animal hennit de souffrance et boula, jetant bas son cavalier. L’homme hurlait, la jambe coupée au-dessus du genou.

Thorn retrouvait l’usage de son bras gauche. Il se releva, l’épaule traversée d’éclairs de douleur. Il fit un pas vers le cavalier démonté et abattit son sabre, faisant voler la tête du blessé. Puis il se retourna vers son second adversaire, le sénéchal du Sire d’Arcande.

La lance du courtisan était restée plantée dans son bouclier à demi disloqué et le chevalier essayait vainement de l’en arracher. Thorn se précipita vers lui. Le Seigneur comprit qu’il n’aurait pas le temps de dégager son arme. Il la lâcha et dégaina son épée. Mais Thorn était déjà là, le sabre haut. Le cheval se cabra. Le baron chut lourdement sur le sol, mais se releva avant que Thorn ait pu l’assaillir.

Les deux hommes se dévisagèrent avec haine.

— Barbare ! gronda le Seigneur. Je vais te pourfendre !

Il se rua sur Thorn, assenant de tels coups que le jeune homme, sans son bouclier, dut reculer vivement, sans songer à riposter.

— Je vais te tuer ! hurla le Seigneur fou de haine. Je vais te tuer !

Il frappait furieusement, cherchant à assommer son adversaire sous ses coups, mais, alourdi par son armure, gêné par le somptueux baudrier qui battait à son flanc, il ne parvenait pas à acculer Thorn qui combattait, lui, en simple tunique de cuir.

Esquivant les coups qui sifflaient autour de lui, le jeune homme semblait danser un mortel ballet devant l’acier de son ennemi. Le Seigneur leva une nouvelle fois son arme. Thorn entrevit l’ouverture. Il riposta, croisant son fer avec celui du sénéchal.

Il y eut un éclair pareil à celui de la foudre. Comme lorsqu’il s’était battu contre les loups pour sauver Laëlle, Thorn eut l’impression que c’était le sabre enchanté qui agissait de lui-même. Il parait les coups avec une facilité qui amena sur le visage du Seigneur une expression de surprise épouvantée.

Alors Thorn attaqua, sans se préoccuper de n’avoir plus de bouclier. Le sabre ne pesait plus rien entre ses poings. Il était foudre et tonnerre. Son tintement contre le fer adverse était une musique qui surpassait le fracas de la bataille, qui effaçait les cris des blessés, les râles des mourants, les injures que se lançaient les combattants, les ordres échangés, les menaces, les appels à la pitié.

A son tour, le baron reculait. Il tentait de feinter, de riposter, mais il était dérisoirement impuissant en face du sabre qui volait avec des sifflements de serpent en colère.

Thorn frappa de biais, passant sous la garde de son adversaire. Il poussa un cri de victoire, auquel fit écho le râle bref du sénéchal.

Le fer s’était enfoncé dans sa poitrine. Thorn l’en retira. Le Seigneur tituba, lâchant son arme. Il leva un visage torturé vers le ciel, écarta les bras, pivota sur lui-même, fit un pas.

Thorn frappa à nouveau, de toutes ses forces, porté par une exaltation qui n’était pas humaine. Il frappa si fort que le Seigneur fut coupé en deux. Le torse roula d’un côté, les jambes de l’autre, dans une fontaine de sang.

Thorn éclata de rire et leva son arme, la pointant vers le ciel…

Alors un gigantesque hurlement d’allégresse monta jusqu’aux nues. Transportés par une fougue superstitieuse, les Scandes se ruèrent à l’assaut des derniers cavaliers du Sire d’Arcande et les balayèrent.

CHAPITRE XII

La bataille cessa si brusquement que les Scandes vainqueurs s’en trouvèrent tout décontenancés. Leur ultime assaut avait été mené avec une telle fureur que les chevaliers survivants n’avaient même pas pu tenter de résister. Ils furent massacrés ou faits prisonniers avant même que le soleil ne soit à mi-hauteur de sa course ascendante. Aucun d’entre eux ne parvint à s’échapper de la nasse mortelle que les hommes du Nord leur avaient tendue. Ils tombèrent ou jetèrent leurs armes, implorant pitié et proposant de payer rançon.

Les Scandes poussèrent des hurlements d’allégresse. Le royaume d’Arcande leur était ouvert…

Siebert fendit les rangs des guerriers qui avaient déjà commencé à piller les cadavres des chevaliers. Le sang ruisselait de son œil droit, sans doute crevé, mais le roi des Scandes souriait largement, comme si de rien n’était.

— Fils de la Forêt, dit-il à Thorn, tu nous as menés à la victoire. Les dieux sont généreux ! Tu es le plus brave et le plus valeureux d’entre nous ! Quels sont tes ordres, à présent ?

Thorn regarda le roi scande, comprenant qu’après cette bataille, les dernières réticences que ses hommes auraient pu avoir vis-à-vis de lui s’étaient envolées. Il avait promis la victoire et la victoire avait été au rendez-vous. Il ne parvenait pas vraiment à y croire…

— Un cheval ! ordonna-t-il.

Les Scandes lui amenèrent un des rares chevaux qui avaient échappé au massacre. Les flancs de l’animal étaient blancs d’écume et se soulevaient d’épuisement.

Thorn interpella l’un des prisonniers, un seigneur jeune, que les Scandes avaient dépouillé de ses magnifiques vêtements, et dont les épaules étaient rouges de sang.

— Toi, approche !

Le Seigneur pâlit de terreur, mais, s’efforçant de faire bonne contenance, se leva et marcha vers son vainqueur, sous les quolibets des guerriers qui assistaient à la scène.

— Je t’épargne, déclara Thorn. Je te rends ta liberté. Tu pourras aller rapporter au Sire d’Arcande, ce lâche qui n’a pas osé vous accompagner au combat, que son armée n’existe plus !

Thorn montra du bout de son sabre le cadavre d’un Seigneur abattu.

— Ecorchez cette charogne ! Je veux que le Sire d’Arcande sache ce qu’est ma haine. Je veux qu’il sache ce qu’il en coûte de défier le Fils de la Forêt !

Riant de plaisir à cette bonne farce, les Scandes se jetèrent sur le corps, dégainant leurs coutelas. Ils s’acharnèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus un pouce carré de peau sur le cadavre.

— Mettez-le sur le cheval, ordonna Thorn.

La carcasse fut hissée en travers de la selle. Thorn regarda le jeune Seigneur qui tremblait de tous ses membres.

— Tu vas escorter ce noble Seigneur jusqu’à son maître. Tu lui diras que j’arrive et que ma vengeance n’épargnera aucun des siens ! Lui-même ne sera bientôt plus qu’une dépouille semblable à celle-ci. Va, maintenant !

Le jeune homme ne se le fit pas dire deux fois. Empoignant le cheval par son bridon, il s’éloigna en courant et trébuchant, poursuivi par les lazzi des Scandes.

Le roi Siebert semblait favorablement impressionné par la dureté et la détermination de Thorn. Il frappa sur l’épaule du jeune homme.

— Tu es un vrai guerrier, Fils de la Forêt. Tu es digne de nous ! Que devons-nous faire des prisonniers ? Il y a de belles rançons à récolter…

Muré dans sa haine, Thorn revoyait Brandle et les villageois massacrés, les fillettes violées, les femmes enceintes éviscérées.

— Nulle rançon n’atteindra ce que nous prendrons dans les coffres du Sire d’Arcande, répondit-il. Et des prisonniers nous retarderaient… Tuez-les tous !

Alors le massacre commença. Indifférents aux supplications des vaincus, les hommes du Nord leur appliquèrent la terrible loi des vainqueurs.

Sourds aux appels comme aux râles, Ogarth, Siebert, Knuttor, Thorn et leurs compagnons taillèrent, frappèrent, égorgèrent tous ceux qui n’avaient pas péri au combat. Ils tuèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul homme d’armes vivant en face d’eux, achevant les blessés avec fureur, et jusqu’aux chevaux qui ne s’étaient pas enfuis.

Ils ne s’arrêtèrent que lorsque la plaine fut jonchée de cadavres, que lorsque l’herbe verte fut rouge de ruisseaux de sang, l’air empuanti de sa fade senteur.

Alors ils poussèrent un long et terrifiant cri de victoire. Une fois de plus, les guerriers venus du septentrion étaient les plus grands !

CHAPITRE XIII

Pour la seconde fois de sa vie, Thorn contemplait la forteresse du Sire d’Arcande. Il se souvenait de l’impression qu’il avait ressentie quand il s’était trouvé au pied de ce talus, de ces palissades, devant l’à-pic rocheux, la nuit où il s’était introduit dans cette place pour délivrer Laëlle prisonnière. Aujourd’hui, il venait à la tête de plusieurs centaines des plus redoutables guerriers qui soient. Et pourtant il se demandait s’il lui serait possible de surmonter un pareil obstacle, de percer ces défenses abruptes.

Son impression devait être partagée, car le roi Siebert maugréa :

— Sans machines de siège, l’affaire sera rude !

Le père d’Ogarth se tamponna le front. Il portait un linge par-dessus son œil crevé, mais contemplait en souriant de toutes ses dents les soldats qui agitaient leurs armes d’un air belliqueux, au-dessus du chemin de ronde et des tours de la forteresse.

— Comment as-tu pu pénétrer dans cette place ? demanda le roi Thorn.

Le jeune homme tendit le bras vers la falaise.

— J’ai escaladé le rocher contre lequel s’appuie le château. La nuit…

Knuttor secoua la tête.

— Possible pour un homme seul et de nuit… Pas pour toute une armée. Les défenseurs nous repousseraient facilement.

Les chefs scandes poursuivirent leur ronde autour de la place forte, à bonne distance des remparts et des archers.

Il y avait maintenant trois jours que les Scandes étaient arrivés au pied du château. Ils avaient trouvé la ville désertée par ses habitants. Les plus riches s’étaient sans doute réfugiés dans la forteresse et les autres avaient gagné la campagne. Quoi qu’il en soit, ils avaient laissé assez derrière eux pour que les Scandes, se répandant dans les rues, forçant portes et fenêtres, accumulent rapidement un butin tel que des sourires avaient fleuri sur tous les visages. Il ne restait plus qu’à couronner l’expédition par la prise et le sac de la forteresse pour que cette guerre soit un succès total.

Mais ladite prise et ledit sac n’étaient pas encore assurés. Malgré la défaite de sa cavalerie en rase campagne, le Seigneur d’Arcande possédait encore nombre d’hommes d’armes retranchés maintenant derrière les murs de cette place solidement construite et sans nul doute bien approvisionnée en vivres et en vin. Comme l’avait dit Siebert, sans machines de siège, les Scandes n’avaient pas l’espoir d’emporter facilement la position.

Plus que ses compagnons d’armes, Knuttor semblait avoir l’expérience des forteresses et des châteaux. Il observa attentivement le talus, les murs ; rien n’échappait à son œil délavé.

— La voie d’accès à la porte est étroite, dit-il enfin, après que les guerriers eurent contourné la place. Elle décrit plusieurs coudes. Du haut des murs, les archers auraient la partie belle pour nous infliger de très lourdes pertes sans que nous puissions les atteindre.

— Et puis les talus sont raides, observa Siebert. Nous les escaladerions trop lentement. Le temps d’arriver au pied de la palissade, la moitié des nôtres seraient morts.

Ogarth frappa énergiquement le tronc d’un arbre.

— La partie est difficile, compagnons, mais elle n’en est que plus belle ! Nous devons prendre cette forteresse ! Songez à l’or et aux femmes qui nous attendent !

Il hésita et ajouta :

— Nous pourrions creuser des sapes jusque sous les palissades et les faire s’écrouler. Nous passerions alors par la brèche.

— Trop long, grogna Thorn.

— Et alors ? Nous avons la ville pour nous abriter, des vivres en abondance…

Thorn se mordit les lèvres. Ogarth ne songeait pas qu’Onik se trouvait quelque part derrière ces murs, sous l’apparence d’une biche, à la merci du Sire d’Arcande. Si le siège durait et que les assiégés viennent à manquer de vivres…

— Nous avons un autre moyen de vaincre, affirma le jeune homme.

— Lequel ?

— Le feu !

Thorn montra du doigt la palissade.

— Si nous parvenons à bouter le feu à ces murailles de bois, elles flamberont si bien que les défenseurs devront abandonner toute idée de se battre. Ils seront trop occupés à lutter contre l’incendie. Alors, nous attaquerons.

Knuttor approuva de la tête.

— Thorn Fils de la Forêt a raison. Puisque nous avons affaire à une place bâtie pour moitié en bois et non toute en pierres de taille, profitons-en !

— Comment procéder ? demanda Siebert.

— Des flèches enflammées ? suggéra Ogarth.

— Elles ne seraient pas suffisantes. Et puis en venant à portée de flèches, nous nous exposerons aux archers ennemis.

— Je crois savoir comment faire, dit Thorn.

Les scandes se tournèrent vers lui.

— Parle, dit Siebert.

— Quand je me suis introduit dans cette forteresse, j’ai pu me rendre compte qu’il existe, juste au pied de l’à-pic rocheux, un espace de terrain que les sentinelles ne peuvent surveiller. A la nuit, un groupe de guerriers pourrait ramper jusqu’à cet endroit.

Knuttor éclata de rire.

— Tu es un précieux allié, Thorn ! Oui, nous irons jusque-là avec des chaudrons de poix et d’huile et enflammerons l’enceinte… Si au même moment nos compagnons déclenchent une attaque, les défenseurs n’auront pas le loisir de lutter contre le feu.

— La brèche sera faite, compléta Ogarth. Nous prendrons à revers les hommes du Sire d’Arcande. Nous pourrons même tenter d’ouvrir les portes du château.

Siebert réfléchissait. Il s’adressa à Thorn :

— Comment se présente l’intérieur de cette forteresse ?

— La demeure même du Sire d’Arcande est une tour fortifiée faisant office de donjon. Elle est entourée de plusieurs bâtiments, mais ne saurait résister longtemps une fois l’enceinte tombée entre nos mains.

Siebert regarda une dernière fois la forteresse sur sa butte, les rochers escarpés sur lesquels elle s’appuyait.

— Nous attaquerons cette nuit, décida-t-il. Thorn et Ogarth, ce sera à vous d’aller mettre le feu à l’enceinte. Ensuite, vous tâcherez de nous ouvrir les portes. Quant à toi, Knuttor, tu resteras caché avec tes hommes.

Aussitôt que les portes seront ouvertes, tu entreras dans la place et tenteras de t’emparer du donjon. Ensuite…

Le sourire de Siebert s’effaça. Le Scande tâta son pansement.

— Ensuite, ces chiens payeront cher de m’avoir fait perdre un œil !

Alors, Thorn s’avança.

— Roi Siebert, prononça-t-il gravement, il est temps pour moi de te faire connaître ce que je veux pour prix de l’aide que je vous ai apportée.

— C’est vrai, dit Siebert. Puisque tu nous laisses l’or et que tu ne veux pas remplacer Arcande sur son trône, que veux-tu ?

Thorn tendit la main droite, leva un doigt.

— Je veux le Sire d’Arcande pour moi…

Il leva un second doigt.

— Et je veux sa biche !

Les Scandes ouvrirent de grands yeux, sauf Ogarth qui réprima un sourire.

— Une… une biche ? balbutia Knuttor. Tu te moques de nous ?

Thorn secoua la tête. Il fouilla sa tunique et en sortit les deux pierres qui lui restaient.

— Cette biche est en réalité ma sœur Onik, victime d’un charme maléfique. Elle est, comme moi, une créature du monde au-delà des brumes. Ces pierres me donnent le pouvoir de lui rendre son apparence humaine.

Les Scandes écoutaient, n’en croyant pas leurs oreilles.

— Je sauverai ma sœur et châtierai le Sire d’Arcande qui l’a capturée. Voilà le prix que je demande, roi Siebert… Je veux Arcande et je veux ma sœur.

Siebert hocha la tête.

— Fils de la Forêt, je ne comprends pas grand-chose aux mystères qui t’accompagnent. Mais soit… Je t’abandonne Arcande. Quant à ta… sœur…

Le Scande éclata de rire.

— Mes hommes ne couperont le cou d’aucune biche en cette contrée, même s’ils devaient crever de faim ! Je t’en donne ma parole !

CHAPITRE XIV

Quand Thorn et Ogarth, à la tête d’une vingtaine de guerriers dont plusieurs portaient des chaudrons emplis de poix, se glissèrent silencieusement vers l’enceinte de la forteresse, la nuit était sombre, glaciale et le vent du nord semblait annoncer l’arrivée de l’hiver.

Un vent qui réjouissait Ogarth !

— C’est une chance, souffla le guerrier. Les rondins vont flamber comme de la paille sèche !

Le petit groupe s’était tapi dans un repli de terrain à quelques dizaines de pas du talus. Parfaitement immobiles, les hommes attendaient que l’attaque de diversion menée par Siebert se déclenche. Les Scandes pouvaient voir, au sommet des murailles de bois, les lances des sentinelles qui marchaient le long du chemin de ronde.

Un nuage passa, cachant le mince croissant de la lune. Thorn se ramassa sur lui-même. Au même instant, des cris lointains se firent entendre.

— Mon père passe à l’attaque, dit Ogarth. Juste au bon moment !

Au sommet des murs, les sentinelles parurent s’agiter. Une seule resta à son poste.

Ogarth tapota l’épaule d’un de ses guerriers.

— A toi, dit-il.

Le Scande encocha une flèche sur son arc. Il banda son arme, visa soigneusement, longuement. Il lâcha son trait qui vola en sifflant… et se planta dans la minuscule cible qui allait et venait, inconsciente du danger.

Le guetteur bascula derrière le parapet du mur, sans un cri.

— Allons-y ! s’écria Thorn.

Les guerriers se précipitèrent vers la base de la muraille, courant silencieusement. Thorn retenait son souffle. Il escalada le talus raide et se retrouva sous l’à-pic de roche contre lequel s’appuyait la palissade. Les Scandes attendirent un instant, redoutant d’entendre un appel, un cri d’alarme, ou qu’une volée de flèches ne vienne les clouer sur place. Mais rien ne bougea. Ils n’avaient pas été repérés.

De l’autre côté de l’enceinte, les échos de la bataille leur parvenaient, assourdis, mais assez nets pour qu’ils comprennent que l’attaque était violente. Les hommes du Sire d’Arcande auraient fort à faire pour la contenir.

— Vite, dit Ogarth. Il n’y a pas un instant à perdre !

Fébrilement, les Scandes vidèrent leurs chaudrons de poix et d’huile sur les rondins de bois, les badigeonnant jusqu’à hauteur d’homme. Puis ils reculèrent prudemment. Ogarth battit le briquet et, d’un geste décidé, enflamma le liquide visqueux.

Pendant quelques secondes, rien ne se passa. Et puis, au moment où Thorn se demandait quel maléfice empêchait le bois de prendre feu, une haute flamme s’éleva, tandis que le vent apportait une chaude volute de fumée âcre.

En un clin d’œil, toute la portion de palissade enduite de poix se mit à flamber. Les flammes ronflantes s’élevèrent si haut qu’elles firent reculer la nuit. Les Scandes prirent du champ devant l’intense chaleur qui se dégageait de l’incendie.

Les attaquants attendirent, regardant les rondins qui brûlaient furieusement. Des appels angoissés leur parvinrent, par-dessus le crépitement des flammes.

— Aux grappins ! ordonna Ogarth.

Les guerriers saisirent les crocs de fer qu’ils avaient apportés avec eux, en dévidèrent les cordes. Un premier rondin s’abattait déjà, calciné. Les Scandes firent tournoyer leurs grappins et les lancèrent adroitement, les crachant aux sommets du mur.

— Tirez ! hurla Ogarth.

Les guerriers tirèrent de toutes leurs forces. Des flèches partirent du chemin de ronde, mais, gênés par l’épaisse fumée, les défenseurs ne pouvaient ajuster leur tir. Les traits se plantèrent au hasard dans le sol, inoffensifs.

— Tirez plus fort ! cria Thorn.

Un deuxième rondin craqua et s’abattit dans une gerbe d’étincelles. Puis un troisième, un autre encore…

Ogarth cria :

— La brèche est faite ! En avant, Scandes !

Les guerriers abandonnèrent leurs cordages, dégainèrent leurs armes et, se protégeant des flèches de leurs boucliers levés, se lancèrent à l’attaque.

Thorn arriva le premier à la brèche. Il la franchit en retenant son souffle, sans prêter attention à l’effroyable chaleur qui le mordait au visage et aux mains. Il traversa le rideau de flammes tel un démon surgissant de l’enfer. Il entrevit une silhouette devant lui, à travers la fumée, frappa de son sabre. Il entendit un râle d’agonie et le défenseur s’effondra la tête dans le feu.

Des hommes d’armes surgirent dans l’obscurité. Mais les Scandes étaient portés par la folie de la bataille. Ils s’engouffrèrent par la brèche, indifférents aux flammes qui les brûlaient au passage, et se jetèrent sur les soldats du Sire d’Arcande.

Dans la noirceur de la nuit et la puanteur de la poix enflammée, ce fut un corps à corps d’une sauvagerie qui dépassa ce que Thorn avait pu voir lors de la précédente bataille. Les défenseurs de la place savaient que s’ils succombaient à cette poignée de guerriers, la forteresse était perdue, et eux avec. Ils luttèrent donc avec l’énergie du désespoir et furent bien près de prendre l’avantage. Thorn et les siens durent reculer vers la palissade en feu, laissant cinq des leurs sans vie, sur le sol.

Mais les Scandes, de leur côté, savaient bien que s’ils ne parvenaient pas à réduire leurs adversaires, il faudrait beaucoup de temps avant qu’ils puissent lancer une autre attaque. La perspective de piller l’or du Seigneur, de forcer les femmes de sa cour, tout cela s’éloignerait d’autant.

Alors ils retrouvèrent un souffle, une ardeur, que Thorn galvanisa en attaquant, à grands moulinets de son sabre enchanté. Il marcha sur un soldat ennemi, le bouscula de son bouclier et l’écrasa de coups jusqu’à ce qu’il tombe à genoux. L’homme ne cherchait même pas à riposter, se contentant de se protéger derrière son écu levé. Le sabre était pris de folie. Il frappait, frappait encore, et le bois du bouclier se fendait, s’éparpillait en mille éclats.

Thorn vit la tête casquée, la bouche ouverte, le regard suppliant de l’homme.

— Meurs ! cria-t-il.

Il planta sa lame en plein milieu du casque, fendant le métal, la cotte de mailles, le crâne…

Thorn dégagea son arme, se retourna, le souffle court. Les Scandes avaient pris l’avantage et les derniers hommes d’armes tombaient sous leurs coups, l’un d’eux tourna les talons et tenta de fuir. Comme pour le chef des voleurs au pays de Connaut, Ogarth visa et lança sa hache. D’autres Scandes l’avaient imité. Cinq haches se plantèrent dans le dos du soldat, l’envoyant bouler au sol comme un lièvre touché dans sa course.

— La porte ? cria Ogarth.

— Par là ! indiqua Thorn entendant le bras.

Les guerriers se lancèrent au pas de course, indifférents aux bruits de la bataille qui redoublait d’ampleur. Ils traversèrent la forteresse, débouchèrent derrière un bâtiment qui devait être une porcherie, à en juger par l’odeur qu’il dégageait.

— Là-bas ! dit Thorn.

Il montra la vaste tour servant de corps de garde, où s’ouvrait la porte de la forteresse, pour l’heure fermée et barricadée. Les Scandes se regroupèrent dans l’ombre de la porcherie. L’espace à franchir était dégagé et éclairé par de nombreux flambeaux. Sur les murailles et les tours, les défenseurs se pressaient en grand nombre, œuvrant avec violence contre leurs assaillants.

— Ils ne font pas attention à nous ! dit Thorn. C’est notre chance !

— En avant !

Les guerriers se précipitèrent. De nombreux groupes de paysans et de citadins réfugiés dans la place s’étaient regroupés autour des foyers. Thorn leva son arme, la fit tournoyer. Les réfugiés s’égaillèrent en poussant des cris de terreur, sans chercher à barrer la route aux hommes du Nord. Mais leurs cris alertèrent plusieurs défenseurs sur les remparts.

Thorn et ses compagnons n’étaient plus qu’à quelques pas de la porte quand une volée de flèches les salua. Trois Scandes roulèrent au sol, ainsi qu’une femme et un enfant qui n’avaient pas fui assez vite. Mais, sur leur élan, les assaillants atteignirent la tour. Des hommes d’armes apparurent, l’épée levée. Les haches les couchèrent sanglants sur le sol.

— Nous sommes maîtres de la porte ! cria Ogarth. Vite ! Ouvrons-la !

Trois Scandes s’arc-boutèrent sur le lourd madrier qui servait de verrou et commencèrent à le faire glisser. Les autres, Thorn en tête, se groupèrent autour d’eux, levant leurs boucliers de façon à opposer une défense sans faille aux flèches qui pleuvaient maintenant, innombrables, venant des tours et du chemin de ronde.

Le voisin de Thorn tomba, la gorge transpercée. Le jeune homme resserra les rangs. Il vit un groupe de soldats qui dévalait d’un des murs, bousculant sans ménagements les civils qui couraient, affolés.

— Vite ! Ouvrez cette porte ! cria-t-il.

— Ça y est ! lui répondit Ogarth.

La porte s’ouvrit dans un grincement. Mais le pont-levis dressé protégeait encore l’entrée de la place et les soldats du Seigneur d’Arcande étaient là, attaquant avec une ardeur redoublée par l’épouvante. Thorn s’avança, le sabre haut levé, en compagnie d’Ogarth et de cinq autres guerriers. Ils supportèrent la charge des hommes d’armes tandis que leurs camarades se jetaient sur les roues commandant le pont-levis et les brisaient à grands coup de hache.

Pendant un moment, et malgré les prodiges qu’accomplissait le sabre enchanté, Thorn crut qu’ils allaient être bousculés. Ils n’étaient que sept pour contenir l’assaut de plus de vingt combattants animés par la fureur du désespoir. Ils durent reculer, ne furent bientôt plus que six, puis cinq, puis quatre…

Thorn reçut un coup d’épée dans son bouclier, si violent que le bois se fendit, comme celui du soldat qu’il avait tué quelques instants plus tôt. Le jeune homme vit en face de lui un gaillard à la stature de colosse, qui maniait son arme avec autant d’habileté qu’Ogarth jouait de sa hache.

Thorn et le géant se regardèrent, férocité pour férocité…

Le soldat éclata d’un rire fou, leva son arme. Sans qu’il sût comment, Thorn effectua une passe que nul ne pouvait connaître. Peut-être fut-ce son sabre qui commanda à son corps. Ou bien une inspiration venue de l’Autre Monde.

Il plongea au sol en roulant sur lui-même, se retrouva à genoux, le sabre pointé. Il frappa de bas en haut, en coup de pointe. Le géant ne put même pas esquisser une parade devant cette botte inattendue. La lame du sabre s’enfonça dans son ventre, ressortant dans le dos. Le soldat lâcha son épée en étouffant un cri de douleur et de surprise, tomba sur les genoux, les yeux exorbités.

Thorn retira son arme d’un geste sec et frappa à la volée, décapitant un autre homme d’armes qui lui courait sus…

Un cri s’éleva soudain. Un cri de victoire, Thorn comprit que la pont-levis venait de s’abattre. Il résista à la tentation de tourner la tête. Trois soldats l’attaquaient de concert. Son bouclier brisé, il recula…

Venant de l’extérieur de la place, une clameur retentit. Les soldats du Sire d’Arcande parurent frappés par la foudre, puis, tournant brusquement les talons, ils décampèrent en direction du donjon.

Haletant, en sueur, Thorn regarda ses compagnons. Ils n’étaient plus que six, mais Ogarth était là, indemne. Les deux amis échangèrent le même sourire féroce.

— Nous avons réussi ! hurla Ogarth.

Thorn n’eut pas le temps de répondre. Les hommes de Knuttor déferlaient en hurlant, leur chef à leur tête, prenant à revers les soldats qui, sur les remparts ou dans la cour, refluaient désespérément.

CHAPITRE XV

Siebert apparut au milieu des guerriers. Il étreignit Thorn sur sa poitrine d’ours.

— Fils de la Forêt, s’écria-t-il, tu es un aussi grand et valeureux combattant qu’Ogarth ! Les poètes immortaliseront tes faits d’armes ! Sans toi, nous n’aurions jamais réussi !

Thorn se dégagea doucement.

— La victoire n’est pas encore acquise. Il reste le donjon. Arcande et ses hommes sont en train de s’y barricader. Et… et c’est là que se trouve ma sœur !

Comment le savait-il, il n’aurait pu le dire. Mais c’était un fait. Onik était là dans cette haute tour que les défenseurs tentaient de rallier, abandonnant leurs positions, sautant des murs dans la cour intérieure ou courant le long des chemins de ronde.

— Ne leur laissons pas le temps de s’organiser ! cria Ogarth. En avant !

Les Scandes se précipitèrent, plus farouches que jamais, abattant indifféremment les soldats qui tentaient de leur résister et les civils qui couraient en tout sens. Ils sentaient que la fin était proche. Encore un effort et la forteresse serait à eux. Un effort que les assiégés accomplissaient également, dans l’espoir insensé de sauver leur vie.

La bataille atteignit son paroxysme, dans la cour de la place forte, entre les bâtiments d’habitation, les écuries, les étables. La mêlée était générale, nul ne manœuvrant plus ni ne cherchant à organiser un mouvement d’attaque ou de repli. Chacun étripait son vis-à-vis avec ardeur avant de s’en prendre à un autre adversaire.

Mais les Scandes étaient soutenus par l’ivresse de la victoire et les soldats, décimés, se trouvèrent peu à peu refoulés devant la tour fortifiée.

Une grêle de flèches partit des meurtrières, sans égard pour les défenseurs qu’elles perçaient comme elles percèrent de nombreux Scandes. Nul ne s’en préoccupa. Les attaquant ne ralentirent pas leur assaut. Les hommes d’armes, pressés, affolés, ne voyaient plus d’où venait la mort.

Au cœur de la mêlée, Thorn s’efforçait d’approcher la tour. Il voulait être le premier à pénétrer dans ce donjon. Il voulait délivrer Onik, tuer le Sire d’Arcande…

Il aperçut une carriole arrêtée en haut du terrain pentu qui montait vers la falaise. Elle était chargée de rondins. Il regarda la porte fortifiée de la tour…

Le jeune homme empoigna par l’épaule un guerrier qui passait à côté de lui.

— Viens avec moi ! cria-t-il. Vous autres…

Il fit signe à plusieurs autres Scandes. Tous se précipitèrent vers le lourd chariot.

— Aidez-moi à retirer les cales !

A grands coups du plat de leurs haches, les hommes firent sauter les cales de bois.

— Aux roues !

Les Scandes s’attelèrent aux grandes roues pleines, comprenant ce que voulait leur chef. Le char s’ébranla lourdement, prit de la vitesse. Thorn sauta dessus en voltige, s’aplatit sur les rondins.

Des cris d’effroi saluèrent la course du char qui, tel un bélier monstrueux, fonça à travers l’esplanade pentue, renversant et broyant hommes et femmes sur son passage. Quand Thorn eut l’impression qu’il allait percuter le donjon, il sauta sur le sol, roula sur lui-même. Il ressentit une vive douleur à la hanche, entendit l’effroyable craquement de la porte cédant sous l’impact du char et des troncs d’arbres. Il se releva, le sabre à la main.

Un nuage de poussière s’élevait devant lui, et des cris lui parvinrent, ceux des guerriers écrasés par les troncs qui, brisant leurs amarres, avaient dévasté le corps de garde. Une bonne partie du mur avait d’ailleurs cédé avec la porte. Thorn se retourna. Les Scandes se précipitèrent, galvanisés par ce nouveau coup qui accablait leurs adversaires.

Thorn franchit la porte effondrée, le cœur battant. Il s’avança, l’arme haute. Un soldat se traînait devant lui, les jambes brisées ; il l’acheva d’un coup de sabre. Il traversa la porte de garde. Un autre soldat se présenta, toussant, les mains serrées sur sa poitrine. Il fit voler sa tête.

Enfin, le couloir menant à la salle où on l’avait fait comparaître devant le Sire d’Arcande. Il le suivit, marchant lentement. D’où viendrait le danger !

Thorn se trouvait au milieu du couloir quand plusieurs archers apparurent, qui le couchèrent en joue. Derrière eux, livide, se trouvait le Seigneur…

Thorn s’était immobilisé. Il était seul, sans bouclier. Que les mains des archers lâchent les cordes et il tomberait, percé de flèches. Mais rien ne se passait. Thorn regardait les archers et les archers le regardaient.

Le souffle rauque du Sir d’Arcande montait dans le silence.

Thorn leva son sabre.

— Je suis le Fils de la Forêt ! clama-t-il. Te souviens-tu de moi, Seigneur d’Arcande ? Te souviens-tu de mon sabre qui t’a brûlé quand tu as voulu me le voler ? Tu as massacré tous ceux qui m’étaient chers ! Cette nuit, je suis venu pour t’arracher ton âme ! Ta damnation commence !

Quelle inspiration l’avait poussé à prononcer ces paroles ? Il ne chercha pas à le savoir. Il entendit le glapissement de terreur que poussa un des archers. Plusieurs arcs s’abaissèrent.

Il darda son sabre sur les hommes d’armes.

— Reconnaissez-vous ce sabre, soldats ? Reconnaissez-vous l’arme magique contre laquelle vous ne pouvez rien ?

Thorn avança un pas. La lame rougie de sang brillait d’un éclat insoutenable et terrifiant.

— Fuyez, reprit Thorn. Fuyez ou vous partagerez le châtiment de votre Seigneur !

Les soldats tremblaient.

— Tuez ce chien ! cria le Sire d’Arcande d’une voix suraiguë, hystérique. Tuez-le !

Un seul arc se détendit, une seule flèche vola. Mais comme lorsqu’il s’était trouvé en face des Efghunds, dans ce même jeu mortel, Thorn était porté par une force surhumaine. Le sabre enchanté fouetta l’air et la flèche se brisa en deux. Thorn éclata de rire.

— Mon sabre est plus fort que vos arcs et la peur vous fait trembler, soldats ! Fuyez ou vos esprits erreront à jamais dans les brumes !

Le Sire d’Arcande ruisselait de sueur et le regardait avec épouvante.

— Fuyez ! répéta la voix retentissante de Thorn.

L’un des archers poussa un cri et, lâchant son arme, s’enfuit. Un second le suivit… et puis les quatre autres, se bousculant pour courir plus vite.

Le Sire d’Arcande glissa sur le sol, contre le mur. Il ferma les yeux. Des larmes coulaient sur ses joues flasques. Il poussa un gémissement.

Thorn entendit derrière lui la rumeur de l’ultime bataille que les Scandes livraient aux derniers défenseurs. Dans quelques instants tout serait fini.

— Pourquoi es-tu venu ? gémit Arcande.

— Je suis venu chercher la biche que tu as capturée et que tu voulais offrir à ta fille.

Le Seigneur regarda Thorn comme s’il ne comprenait pas le sens de ses paroles. Il esquissa un geste, mais la pointe du sabre lui piqua la gorge.

— Où se trouve cette biche ? gronda Thorn.

— La biche… Mais…

Thorn perdit patience. Il se pencha, empoigna le Seigneur par le devant de ses vêtements, le souleva de terre.

— Cette biche ! hurla-t-il. Mène-moi à elle ! Vite !

— Mais… Par… par ici…

Trébuchant, l’air égaré, Arcande traversa la salle du trône, poussa une porte, jeta un regard effrayé dans un petit jardin entouré de hauts murs, sombre comme la nuit. Tout était calme. Les échos de la bataille arrivaient là comme étouffés.

— Par ici, balbutia Arcande. Ne… ne me faites pas de mal…

Thorn poussa rudement son prisonnier dans le dos. Ils traversèrent le jardin, atteignirent un minuscule enclos. Arcande leva une main tremblante.

Derrière la porte à claire-voie de l’enclos, Thorn vit la biche… Onik… Elle était là, elle l’attendait.

La biche de la forêt d’Arcande !

CHAPITRE XVI

Thorn contempla longuement l’animal frémissant qui, ses oreilles dressées, s’était approché à petits pas craintifs de la porte de l’enclos. C’était elle… C’était sa sœur, telle qu’il l’avait vue dans la forêt. La biche qui s’était muée en femme et qui avait à jamais apposé son empreinte en son cœur !

— Onik…, murmura-t-il.

La biche eut un mouvement de la tête, comme pour lui répondre.

— Ma sœur…

Brutalement, Thorn fit avancer Arcande.

— Ouvre cette porte ! ordonna-t-il.

Le Seigneur s’exécuta fébrilement, les mains tremblantes. Il se rejeta de côté quand la biche passa devant lui.

Thorn ne le regardait pas. En cet instant, peu lui importait le Seigneur. Il n’y avait plus qu’Onik, prisonnière de son apparence animale, et qu’il allait libérer…

Il fouilla sa tunique, en sortit la pierre magique qui appartenait à Crépuscule. Il posa la gemme sur le front plat de l’animal.

— Je t’appelle, Crépuscule, prononça-t-il d’une voix grave et profonde. Viens et délivre celle qui n’aurait jamais dû se trouver ici !

La pierre se mit à briller d’un éclat tel que Thorn eut du mal à ne pas la lâcher. Le Sire d’Arcande recula, étouffant un cri. La biche s’était statufiée.

La pierre brillait de plus en plus, illuminant l’enclos d’une lumière irréelle, celle du pays de Thuynn, mouvante, éclatante. Il y eut un flamboiement et, diaphane comme une vapeur, légère comme une nuée, Crépuscule apparut, à la fois présente et absente, impalpable tel un nuage.

— Que ta quête trouve ici sa justification, Fils de la Forêt, dit la fée. Que ta sœur revienne à son monde !

La biche tendit le cou. Son mufle sombre effleura la pierre scintillante.

Alors, dans un éclair bleu, la biche disparut.

Onik fut là, femme à la beauté magique, telle que Thorn l’avait vue en la forêt d’Arcande, telle qu’il l’avait rêvée en la hutte de la steppe de Mag Mor, telle que son cœur l’espérait depuis de si longs jours. Elle fut là, radieuse, regardant son frère avec une intense expression de reconnaissance et d’amour. Une expression qui balaya tout dans l’esprit du jeune homme. Tout ce qui n’était pas leurs retrouvailles.

Le frère et la sœur se jetèrent dans les bras l’un de l’autre, s’étreignirent longuement.

— Onik…

— Mon frère… Mon frère de l’Autre Monde…

Ils se caressaient et s’embrassaient, sous les yeux du Seigneur d’Arcande et de la fée du lac, témoins muets de leur tendresse.

Onik se dégagea enfin des bras de son frère. Elle jeta un regard par-dessus son épaule et son visage se durcit.

— Sire d’Arcande, proclama-t-elle, au nom de tous ceux que tu traques, que tu égorges, que tu dépèces… Au nom du malheur que tu sèmes autour de toi… Au nom de la pitié que tu ignores… Tu apprendras maintenant ce que sont la peur, la misère et la souffrance…

Elle prit la pierre dans la main de Thorn et, d’un geste brusque, la jeta sur le Seigneur tremblant.

— A jamais tu seras damné !

Arcande poussa un hurlement quand la pierre le frappa en pleine poitrine. Il tomba sur le sol en criant, comme brûlé par un feu invisible. Il se tordit longuement sous l’effet d’une torture mystérieuse avant de s’immobiliser, geignant, bavant, râlant.

— Que… que lui as-tu fait ? balbutia Thorn.

Onik ne répondit pas. Ce fut Crépuscule qui parla à sa place :

— Les pierres magiques ne donnent pas la mort, Fils de la Forêt. Mais elles peuvent cristalliser la haine. Onik Fille de la Forêt a agi comme elle le devait.

— Mais…

Onik haussa les épaules, méprisante.

— J’inflige à ce monstre une souffrance à la mesure de celles qu’il a semées sur ses pas… Le Sire d’Arcande ira sa route librement, mais le mal ne le quittera jamais ! Il sera rongé et se tordra sur les chemins… Il exhalera ses plaintes aux visages de ceux qui le croiseront et implorera la délivrance du trépas… Mais il n’inspirera que le dégoût et la répulsion et nul n’aura jamais pitié de lui… Il vivra avec son mal et expiera à chaque minute de son existence… Telle est ma volonté !

Le Sire d’Arcande les dévisageait d’un air égaré. Son visage déformé par la souffrance était hideux à voir, marbré de plaques noirâtres et purulentes. Des larmes coulaient sur ses joues blêmes et sa barbe grise, râpée. Thorn était médusé par cette épouvantable transformation. Les villageois que cet orgueilleux Seigneur avait fait massacrer étaient bien vengés…

Lui, Thorn Fils de la Forêt, aurait-il pu aller si loin dans la cruauté ? Le regard qu’il coula à sa sœur refléta de la crainte…

Crépuscule lui tendit la main.

— J’ai tenu mon engagement, Fils de la Forêt.

Thorn détourna ses yeux d’Arcande gémissant. Il hocha la tête.

— Oui, fée du lac. Je te remercie et te rends ton bien.

Il ramassa la pierre, non sans une certaine répulsion, et la tendit à la fée. Crépuscule la saisit et un bref sourire erra sur ses traits.

— Tu possèdes la sagesse, Fils de la Forêt. Peut-être nous reverrons-nous, si notre destin en décide ainsi.

— S’il en décide ainsi, oui…

Crépuscule se tourna vers Onik.

— A bientôt, ma sœur. Toi…

Elle n’acheva pas sa phrase et disparut. Le rayonnement qui baignait l’endos disparut avec elle. Thorn regarda sa sœur. La jeune fille souriait.

— Qu’a-t-elle voulu dire ? demanda-t-il.

A cet instant, un bruit derrière eux… Ogarth, Siebert, Knuttor et d’autres guerriers survenaient, couverts de sang et au dernier degré de l’excitation.

— Halte, compagnons ! ordonna Thorn. Ce lieu n’est pas le vôtre !

Les Scandes s’arrêtèrent net et contemplèrent avec stupeur le jeune homme, Onik nue et Arcande rampant comme un ver. Instinctivement, Onik se réfugia derrière son frère, les bras croisés sur ses seins, en un geste de pudeur.

— Justice est rendue, prononça gravement Thorn.

Siebert désigna Arcande qui respirait difficilement et ouvrait sa tunique sur sa poitrine couverte de pustules.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive ? Il a la peste ?

— Non, répondit Thorn. Il endure un supplice qui ne cessera jamais. Telle est sa condamnation !

Les Scandes roulaient des yeux effarés. Thorn eut un rire sans joie.

— La perte de ton œil est vengée, Siebert… Ce chien souffrira infiniment plus que si tu lui infligeais les pires tortures !

Le Sire d’Arcande pleurait, bavait. Il se traîna vers ses vainqueurs, la main tendue. Mais les Scandes s’écartèrent de lui avec horreur.

— Jetez-le à la porte de son château ! cria Onik, dans le dos de Thorn. Qu’il erre de par les routes, qu’il mendie sa nourriture, qu’il partage son gîte avec les animaux !

Deux guerriers menacèrent le Seigneur déchu de la pointe de leurs, épées, l’obligèrent à se lever et le poussèrent rudement.

Ogarth s’avança. Il dévisageait Onik, par-dessus l’épaule de Thorn.

— Ainsi tu as réussi, murmura-t-il. Ta deuxième épreuve…

Thorn sourit.

— Oui… J’ai utilisé ma deuxième pierre. Il ne me reste plus que celle de Zénith.

Siebert regarda alternativement son fils, Thorn et Onik. Il grommela, ôta sa pelisse en peau d’ours, l’offrit à la jeune fille.

— Je n’y comprends rien ! grommela-t-il. J’attendais une biche et… »Mais que… ta sœur mette ceci. Sinon, avec ce qui se passe dehors en ce moment…

Il partit d’un rire tonitruant. Onik endossa la pelisse et sourit. Mais Siebert ne prêtait déjà plus attention à elle.

— Tu as dit vrai, Fils de la Forêt. Le trésor du Sire d’Arcande est fabuleux ! Nous sommes riches ! Les poètes chanteront notre épopée comme la plus glorieuse de toutes celles que menèrent les hommes du Nord ! Oui, nous sommes riches !

Thorn sourit.

— VOUS êtes riches, corrigea-t-il. Et ce n’est que justice. Vous m’avez aidé dans mon épreuve et beaucoup d’entre vous sont morts. La récompense doit vous revenir. Quant à moi, il ne me reste plus qu’à repartir.

Siebert cessa de rire et fronça les sourcils.

— Que dis-tu ? Pourquoi parles-tu de repartir ? Tu es des nôtres ! Une part du trésor te revient ! Et tu peux régner sur le fief d’Agers… Ou bien sur les terres d’Arcande ! Tu en seras le suzerain et l’allié du peuple scande, un puissant parmi les puissants. Et je te donnerai ma plus jeune fille en mariage ! Elle a douze ans, c’est un peu jeune, mais elle sera bientôt femme et tu n’as pas de souci à te faire pour sa virginité…

Thorn leva la main pour interrompre ce déluge verbal. Il attira Onik contre lui, lui caressa l’épaule.

— Je ne veux pas devenir roi d’Arcande, Siebert. Je ne veux pas d’or. Et je te remercie pour ton offre… Mais je n’appartiens pas à ce monde-ci. Je dois repartir avec Onik. Ta fille ne pourrait vivre dans le pays au-delà des brumes. Et puis… je n’ai pas encore surmonté les épreuves qui me sont imposées.

Ogarth se campa devant son ami.

— Si tes épreuves ne sont pas terminées, Fils de la Forêt, alors les miennes ne le sont pas non plus !

Thorn sentit l’émotion lui serrer la gorge.

— Tu m’as aidé plus que je ne pouvais le souhaiter, Ogarth. Tu n’es pas tenu de continuer. Tu as retrouvé ton père, ton pays, tes frères… Il serait normal que tu restes avec eux.

Ogarth éclata de rire.

— Normal, dis-tu ? Thorn, mon frère d’armes, rien n’est normal, dans nos aventures ! Tout n’est que folie ! J’irai au bout de cette folie. Tu repars pour le pays au-delà des brumes ? Soit… Alors je pars aussi !

Le jeune Scande se tourna vers son père :

— Es-tu d’accord, roi Siebert ?

— Mon fils, acquiesça le roi, il est d’usage qu’un prince scande accomplisse des prouesses avant de succéder à son père. Tu iras où tu voudras !

Il rit.

— Moi, je vais forcer quelques-unes des femmes de ce mauvais bougre d’Arcande. Mes reins ont faim !

Siebert quitta l’enclos à grands pas. Thorn s’approcha de son ami, lui posa les mains sur les épaules. Inexplicablement, tout en lui réchauffant le cœur, les paroles d’Ogarth l’avaient empli d’une obscure tristesse, d’un sentiment d’inéluctable. Il se remémora la prophétie de la vieille Ramar.

— C’est bien, Ogarth, dit-il gravement. Nous continuerons notre route ensemble.

CHAPITRE XVII

Onik et Thorn sortirent du donjon. Ils contemplèrent un instant le spectacle des Scandes vainqueurs qui achevaient d’occuper ce qui avait été l’orgueilleuse citadelle du Sire d’Arcande. Les cadavres jonchaient le sol, mutilés, décapités, égorgés, criblés de flèches. Les hommes du Nord n’avaient pas fait de quartier, réunissant hommes d’armes, courtisans, paysans et citadins réfugiés pour assouvir sur eux leur sauvagerie. Les hommes et les vieillards avaient été exécutés en grand nombre, les enfants rassemblés dans un coin en attendant d’être emmenés en esclavage. Maintenant, c’étaient les femmes et les filles qui étaient poussées sur l’esplanade intérieure au milieu des cris et des rires, jeunes et vieilles, nobles dames ou roturières, brutalement dénudées, renversées sur le sol au milieu des flaques de sang et violées sans égard pour leurs supplications, leurs pleurs ou leurs appels à l’aide.

Onik détourna la tête en se serrant contre son frère.

— Je n’aime pas voir ça, murmura-t-elle. Je hais les mortels ! Emmène-moi, mon bien-aimé !

— Viens, lui répondit simplement Thorn.

Les deux jeunes gens traversèrent la forteresse dévastée, pillée, incendiée, sans que nul ne leur jette un regard, comme si un charme les rendait invisibles. Ils franchirent la porte de l’enceinte et marchèrent vers la forêt. La nuit pâlissait au levant, annonciatrice du jour nouveau.

Thorn et Onik pénétrèrent dans le bois et ce fut comme si le sein maternel se refermait sur eux. Un calme profond les envahit, effaçant de leur esprit le souvenir de la bataille, de la violence à laquelle ils avaient participé. Dans la futaie, sous ces chênes, ces hêtres et ces bouleaux, au milieu de ces taillis, de ces massifs de charmes, sur la mousse épaisse et douce, ils étaient chez eux. Ils étaient fils et fille de la forêt et communiaient avec le sol, Pair, les arbres et le vent…

Onik s’arrêta et, d’un geste gracieux, laissa tomber à ses pieds la pelisse de Siebert. Elle leva les bras, se cambrant en un mouvement d’offrande païen, si violemment sensuel qu’il fit flamber le désir dans le ventre de Thorn. Onik était belle et sauvage comme était belle et sauvage la forêt, et l’éclat de son corps blanc, de ses cheveux blonds était celui de son mystérieux domaine.

— Qu’il est bon de vivre, murmura-t-elle en fermant les yeux. Qu’il est bon de connaître son bonheur…

Thorn s’approcha d’elle, les tempes battantes.

— Je parle avec notre mère, continua Onik. J’entends sa joie de nous voir réunis ainsi que le voulait notre destinée. Je sens combien elle nous attend impatiemment auprès d’elle pour célébrer nos épousailles. Je sens combien elle est fière de toi, de ton courage, frère…

Elle caressa les joues de Thorn.

— Moi aussi, je suis fière de toi. J’ai couru vers toi… J’ai su que toi seul pouvais me sauver. Toi seul pouvais vaincre la malédiction qu’Oriane avait jetée sur moi. Je ne m’étais pas trompée. Sois béni, Thorn, et à jamais remercié… Merci pour tout !

Le souffle de Thorn était rauque. Onik, nue, pareille à l’esprit de la forêt, ardemment belle, l’affolait. Il avait envie de l’enlacer, de la coucher sur la mousse, de la posséder, de se fondre en elle, de n’exister plus que pour cette union divine, hors des normes humaines.

— J’ai fait un songe, dit-il. Nous nous étions unis charnellement et tu m’avais donné tes pouvoirs pour m’aider dans ma lutte. Tu avais pris l’immense risque de t’emprisonner dans ton apparence de biche pour que je puisse mieux lutter contre mes ennemis… Etait-ce réel, Onik ? L’avons-nous vraiment fait ?

Onik le regarda gravement.

— Nous l’avons fait, Thorn. Nous avons accompli l’Acte Magique…

— L’Acte Magique ?

— Oui…

Onik se rapprocha de son frère.

— Il s’agit d’une communion spirituelle, d’un accouplement de nos âmes, si tu préfères. C’est un grand prodige du monde des dieux. L’effacement de la matière… Il ne peut s’accomplir qu’au prix de l’énergie des enfants du monde au-delà des brumes. C’est grâce à eux, grâce à notre mère, que nous avons pu nous retrouver et nous aimer.

— Je… j’ai peine à comprendre.

— Oui… Parce que tu n’es pas imprégné de l’essence de l’Autre Monde autant que je le suis. Mais tu apprendras tout cela. Tu apprendras quelle fut la science de nos ancêtres. Tu posséderas cette science, Thorn… Ma pensée s’est unie à ta pensée, mon âme à la tienne. Je t’ai fait don de mon pouvoir de divination. Je t’ai permis de voir à travers les gens et les choses…

— Mais… nos corps ? Le plaisir ?

— Nos corps sont restés étrangers. Comment aurait-il pu en être autrement, puisque j’étais de ce côté-ci des brumes et toi dans le pays de Mag Mor ?

Thorn soupira, à la fois soulagé et déçu. Ainsi donc, il n’avait pas commis ce que les mortels appelaient l’inceste…

Onik dut deviner ce qui troublait son frère.

— Tu as les désirs de l’Autre Monde et les peurs de celui-ci, dit-elle. Tu es d’un monde et moi d’un autre… Mais tu dois venir à moi, Thorn… Tu dois aller vers le peuple de Thuynn, de Mag Mor, de Sid, de Connaut. Tu dois oublier les humains et leur petitesse. Ils ne sont pas tes semblables et leurs misérables lois ne s’adressent pas à toi… Elles ne nous concernent pas, car nous sommes des DIEUX !

Thorn saisit les mains d’Onik avec une fureur presque désespérée. Il se sentait ivre. Les paroles de sa sœur brisaient sa volonté.

— Mais… Ogarth… Mes amis…

— Tu leur es étranger… Tu les oublieras !

Onik se pressa doucement contre sa poitrine.

— Je t’aime, Onik, murmura le jeune homme d’une voix à peine audible. Je t’ai aimée dès que je t’ai vue, femme pourchassée par les chiens.

— Moi aussi, je t’aime, répondit Onik sur le même ton. Notre amour a existé alors même que nous étions dans le sein de notre mère. Nous sommes destinés à nous unir, à n’être plus qu’un. Je serai à toi et tu seras à moi !

Onik dégagea ses mains et, tremblante d’émotion et d’impatience, défit la rude tunique qui enserrait le torse de son frère.

— Il n’y a que la forêt qui puisse être digne de nos amours, murmura la jeune fille. Elle nous purifiera. Elle te lavera du sang, de la sueur et de la mort qui t’imprègnent. Elle me lavera de mes peurs…

La gorge serrée, Thorn se laissa dévêtir. Il inspira profondément en sentant la fraîcheur de l’aube sur sa peau brûlante. Il se sentit bien. Onik avait raison. La forêt le purifiait.

— Tu es beau, Thorn. Tu es beau et fort et je suis belle et ardente. Nous engendrerons une race de dieux !

Alors Thorn cessa de penser en humain. Il enlaça sa sœur, la serra contre lui de toutes ses forces, couvrit son visage et sa bouche de baisers qu’elle lui rendit avec une passion qui confinait à la folie. Ils s’abattirent sur la mousse, leurs corps se cherchant avec la fougue de ceux pour qui l’amour est plus qu’une révélation.

— Tu es… tu es mon premier homme ! cria Onik quand il se fraya un chemin dans la douce tiédeur de son ventre. Il n’y en aura jamais d’autre que toi !

Il fut sien et elle fut sienne, et le murmure du vent les accompagna…

Ils furent amants jusqu’à ce que le soleil soit au plus haut de sa course. Alors Onik se leva, tendit la main à Thorn. Ils se mirent à courir à travers les fourrés, bondissant par-dessus les taillis, nus et libres comme des animaux sauvages, beaux comme la forêt qui les recevait en son sein.

Ils coururent jusqu’à un petit étang. Du même élan, ils s’y jetèrent et se mirent à nager. Thorn sentit les fatigues de la bataille et de l’amour quitter son corps et une sève nouvelle couler en ses veines. Il enlaça Onik, la sentit aussi frémissante qu’il l’était, aussi forte.

Il la baisa au front, aux paupières et aux lèvres. Elle lui rendit ses baisers et noua ses jambes autour de ses hanches.

Il la pénétra et, sans bouger, ils se laissèrent couler vers le fond de l’étang. Ils ne mourraient pas. Un univers les accueillait, les unissait par-delà la vie et les hommes…

Il explosa en elle. Mais il sut que ce n’était pas simplement Onik qu’il fécondait. C’était un monde.

Ils remontèrent à la surface, haletants, se contemplèrent, également éblouis par la passion qui les unissait.

— Ce qui devait être fait a été fait, dit Onik. Je porte en moi le germe des futurs dieux…

Thorn ne répondit pas.

Brutale comme un coup de poignard, l’image de Laëlle venait de traverser son esprit.

CHAPITRE XVIII

— Tu sembles songeur, dit Onik en se poussant contre son frère.

Thorn soupira et entoura de son bras les épaules de sa sœur. A l’avant de la barque des dieux, Ogarth détourna le regard en réprimant un sourire. Il affecta de s’abîmer dans la contemplation de leur vieux guide immobile qui, une fois de plus, emmenait ses passagers vers leur lointaine destination.

De fait, Thorn était songeur. Mais pouvait-il avouer à Onik qu’il songeait à Laëlle ?

Onik eût-elle admis qu’il pense à une autre femme ? Onik dont chaque soupir, chaque regard, chaque geste, trahissait l’impatient désir qu’elle avait de son frère. Un désir aussi violent que celui qu’elle éprouvait pour le pays vers lequel ils se dirigeaient.

Avec quelle joie, quelle impatience avait-elle quitté le pays d’Arcande pour rejoindre l’océan, où les attendait l’esquif des dieux ! Chaque jour de marche lui avait semblé interminable. Elle acceptait mal de devoir faire halte pour se reposer, manger, dormir. Elle pressait ses compagnons de se hâter, les houspillant ou au contraire se faisant chatte, implorant qu’ils marchent une heure de plus, et puis une heure encore, et encore…

Thorn était beaucoup moins pressé quel que soit son désir de se présenter devant Oriane et devant sa mère, et d’accomplir sa troisième et dernière épreuve. Toute aimante qu’elle puisse être avec lui, Onik avait un caractère beaucoup trop exclusif pour admettre la présence d’une rivale, même endormie. Avec un humour involontaire, Thorn se disait que nul pouvoir magique ne permettrait jamais de vaincre la jalousie d’une femme amoureuse.

Une… ou DEUX… Car si Laëlle revenait à la vie…

Pour dire le vrai, Thorn Fils de la Forêt aurait préféré devoir affronter des monstres, des géants ou tous les Sires d’Arcande avec leurs armées que les deux femmes qui, à son corps défendant, partageaient sa vie et son amour.

Et il ne parlait pas d’Oriane…

La barque des dieux franchit la barrière des brumes et, tout comme la première fois, Thorn éprouva l’impression qu’ils se perdaient dans un univers sans limites, imprécis et loin du temps. Onik se pressait contre lui en tremblant de froid, mais les yeux brillants d’excitation.

Et le pays des dieux apparut. Onik se dressa, regardant avec passion la terre mystérieuse qui s’approchait, cette terre où elle n’avait vécu qu’en songe et par l’espoir.

Ils abordèrent sur une plage caillouteuse fouettée par le vent et, sans surprise, virent survenir Trek, le cheval de Girfelt ainsi qu’une jument grise toute harnachée. Thorn caressa avec émotion les naseaux du grand cheval noir tandis qu’Ogarth examinait les alentours, la mine à la fois joyeuse et dépitée.

— Tu sembles attendre quelqu’un, Ogarth, lui dit Onik en sautant sur le dos de sa monture.

— C’est vrai. J’avais espéré retrouver les fées du lac.

— Et pourquoi ?

— Parce que j’ai vécu entre leurs bras des instants… inoubliables et que j’aimerais les revivre.

— Tu as pourtant forcé assez de femmes, à la forteresse d’Arcande, pour apaiser un temps tes appétits !

Ogarth ne parut guère se formaliser du ton assez froid de la jeune fille. Il haussa les épaules avec bonne humeur.

— J’ai certes forcé quelques garces, mais bah !… C’était la guerre et, pendant les guerres, les femmes subissent toujours le rut du vainqueur. Elles en gardent de bons souvenirs ! Mais vois-tu, belle Onik, tous les charmes des mortelles ne valent pas ceux des créatures de ce monde… Ma foi… Je retrouverai les fées et je goûterai sans entraves aux bonheurs de ce pays, foi de Scande !

Onik considérait le guerrier, impénétrable.

— Tu les retrouveras s’il est écrit que tu doives les retrouver. Nous dépendons tous de forces qui nous dépassent, barbare !

Ogarth haussa les épaules à nouveau. Thorn sauta en selle. Cet échange l’avait mis mal à l’aise. Il coula un regard pensif à sa sœur. Onik connaissait certainement des choses qu’il ignorait. Il n’avait pas été sans remarquer que, depuis qu’il lui avait rendu son apparence de femme, les dons qui l’avaient accompagné au palais de Sid et au pays de Connaut avaient disparu…

Les trois jeunes gens prirent leur course à travers la steppe. Les chevaux galopèrent et trottèrent sans fatigue tout le jour. La nuit se passa dans une hutte de pierres surgie de la lande, exactement comme lors de la traversée du pays de Mag Mor. Onik s’y montra ardente, sans être le moins du monde gênée par la présence du Scande, au contraire de son frère et amant. En fait, elle ignorait complètement le guerrier qui les accompagnait.

Au petit matin, ils repartirent. Quand le soleil fut au plus haut, ils découvrirent le pont que gardaient Jom le Géant et Per le Nain. Ogarth, s’approchant au botte à botte de Thorn, maugréa :

— Je n’y comprends rien ! Ce n’est pas la même contrée et c’est pourtant le même pont ! Crois-tu que nous aurons encore à nous battre ? C’est que nous n’avons plus les cordes magiques de Tran !

— Nous verrons bien, dit Thorn. De toute manière, nous ne pouvons éviter de passer par là !

Il éperonna Trek, dévala le chemin et s’engagea au pas sur le pont, suivi par Onik et Ogarth.

Comme la première fois, le géant et le nain apparurent alors que les voyageurs se trouvaient au milieu du passage. Avec un serrement de cœur, et tout en sachant que c’était parfaitement inutile, Thorn ne put s’empêcher de poser la main sur la garde de son sabre.

Jom le Géant eut un grand rire.

— Allons, Fils de la Forêt, s’écria-t-il, ne t’ai-je pas dit que nous étions des amis, dès lors que tu nous avais vaincus ? Tu peux passer sans crainte en compagnie d’Ogarth le Scande et de ta sœur Onik, Fille de la Forêt.

Avec un soupir de soulagement, Thorn franchit le pont et mit pied à terre. Per avait rejoint son gigantesque frère. Il ricana :

— Dommage que tu arrives si tard, jeune héros ! Tu as raté la belle cérémonie qui s’est déroulée au palais de la Reine de la Nuit.

— Quelle cérémonie ?

— N’as-tu donc pas obtenu le pardon pour ta noble mère, Fils de la Forêt ?

— Oui, en vérité.

— Eh bien, intervint Jom, les deux sœurs se sont réconciliées, au grand plaisir des peuples du monde au-delà des brumes. Princes, rois et dieux furent conviés à la fête !

— Nous en fûmes, reprit Per. Les réjouissances ont duré mille jours et mille nuits ! M’est avis que d’encore plus belles fêtes vont couronner ton retour et celui de ta noble sœur !

Thorn fronça les sourcils. Que voulait dire Per le Nain ? Mille jours et mille nuits… Ogarth et lui n’étaient pas restés aussi longtemps dans le monde des mortels !

— Ma foi, tant pis, dit-il d’un ton léger. Nous n’aurons donc pas assisté à la réconciliation de la Reine de la Nuit et de la Princesse de la Forêt… Mais l’essentiel n’est-il pas qu’elles soient redevenues des sœurs aimantes ? Nous aurons la joie de les saluer dès ce soir.

Thorn remonta en selle. Per le Nain s’écarta avant de disparaître. Il souriait. Son sourire ne rassura pas Thorn.

Les deux gardiens du pont savaient aussi quelque chose qu’il ignorait.

A la tombée du jour, Thorn, Onik et Ogarth pénétrèrent dans la tour de la Reine de la Nuit. Les traces de la fête étaient encore visibles et les trois jeunes gens s’en avisèrent avec émoi… mais pas pour les mêmes raisons.

— J’aurais aimé assister à cette fête, souffla Onik à l’oreille de son frère. Je veux qu’il y en ait une encore plus belle le jour où je deviendrai ton épouse.

— Onik, ne put retenir Thorn, crois-tu vraiment que tu puisses devenir mon épouse ?

Onik le regarda, l’œil brillant, mais les lèvres crispées de mauvaise humeur.

— Je vois que tu n’as pas encore pu te libérer de l’étreinte du monde des humains, Thorn. J’avais bien noté ton trouble…

Mais elle s’adoucit aussitôt, prit la main de son frère.

— Dans ce pays-ci, nous pouvons tout, mon aimé, dit-elle. Nous n’avons plus rien à voir avec les bas sentiments du monde des mortels. Songe, Thorn, que je porte ton enfant… Songe que cet enfant sera immortel ! Songe que toi aussi, tu peux l’être. Mais si tu retournes dans le monde des hommes… que seras-tu ?

— L’immortalité… Pour ce que j’en ai vu dans le verger du roi Garlon, elle ne me tente guère.

Onik se fit chatte.

— Tu es un sot. Mais je saurai te délivrer de ce qui t’attache aux vulgaires humains.

Thorn n’eut pas le temps de répliquer. Il y eut un mouvement dans la foule des courtisans qui se pressaient autour d’eux en levant leurs hanaps à leur santé. La Princesse de la Forêt apparut.

Un grand silence s’établit. Thorn plia le genou devant sa mère.

— Lève-toi, mon fils, dit Lihane.

Thorn obéit. La Princesse de la Forêt rayonnait de majesté. Ses yeux brillaient d’une joie profonde.

— Mon fils et ma fille, murmura-t-elle. Mes enfants… Je n’espérais plus avoir le bonheur de vous retrouver tous les deux, libres et unis.

Elle leur tendit les bras. Les deux jeunes gens eurent la même imperceptible hésitation, comme s’ils ne parvenaient pas à croire à cette rencontre. Ils s’avancèrent et Lihane les étreignit, les serra contre sa poitrine, les embrassa en sanglotant de bonheur.

Les effusions durèrent de longues minutes, sous les regards attendris d’Ogarth et de la cour tout entière. Puis Lihane se détacha de ses enfants.

— Mon fils, tu es le plus grand des héros. Aucun guerrier n’accomplit jamais ce que tu as accompli, dans les deux mondes. Toi, ma fille, tu es la beauté et la fierté de mon royaume. Ta présence ici est signe que les desseins de la Grande Déesse, mère de toutes choses, peuvent enfin se réaliser.

Elle imposa ses mains sur les deux têtes.

— De votre union va naître la jouvence du monde au-delà des brumes, la race des êtres qui posséderont le Savoir enfui et régneront à jamais !

Thorn retint les mots qui lui venaient aux lèvres. Au pied de l’escalier qui menait en haut de la tour, il apercevait la silhouette altière de sa tante, la Reine de la Nuit.

La Princesse de la Forêt vit son regard, se retourna et sourit.

— Tu n’as pas réalisé le plus mince exploit en permettant que je me réconcilie avec ma sœur Oriane. Ma joie est grande…

— Et la mienne aussi, dit Oriane en s’avançant.

Elle se campa devant Thorn et Onik, les contempla longuement.

— Venez avec moi, dit-elle. Nos retrouvailles ne doivent appartenir qu’à nous… Tu peux venir toi aussi, Ogarth le Scande.

Thorn fronça les sourcils. Il n’avait pas besoin de pouvoir magique pour deviner une tension dans la voix de sa tante.

Ils gravirent l’escalier, se retrouvèrent dans le jardin magique. Thorn se figea.

Laëlle ne se trouvait plus au sommet du tertre !

CHAPITRE XIX

Thorn croisa le regard de la Reine de la Nuit.

— Toutes tes questions vont trouver leurs réponses, dit Oriane, devançant son neveu. Mais l’instant n’est pas aux questions. Il est à la joie !

— A la joie ? répliqua sèchement Thorn. Es-tu sincère ? Souhaitais-tu réellement que je parvienne à délivrer Onik ? Ne l’ai-je pas soustraite à ta haine ? Ne devons-nous engendrer une race nouvelle qui risque de te porter ombrage ?

Oriane alla s’asseoir dans l’herbe près du ruisseau. Elle invita du geste ceux qui se trouvaient là à l’imiter. Refrénant son impatience et son inquiétude, Thorn obéit. Onik s’installa à côté de lui.

— Tu es direct, mon neveu, dit la Reine de la Nuit. Ce n’est pas pour me déplaire… Il est vrai, et tu le sais, que mes sentiments pour toi sont complexes. J’ai souhaité ta victoire autant que ton échec. Mais tu as finalement vaincu… Oublions le passé… Oui, Thorn, je me réjouis que tu sois là avec Onik. Sincèrement. N’es-tu pas heureux, toi ?

Thorn baissa la tête. Il aurait voulu demander à Oriane quelle était la nature du charme dont Tran l’avait protégé, en compagnie d’Ogarth, avant qu’ils ne quittent le monde des dieux. Mais il n’était pas certain qu’elle réponde à sa question.

— Non, Oriane, dit-il. Je ne suis pas heureux.

— Pourquoi ?

Thorn dévisagea sa mère et sa tante sans aménité.

— Comment serais-je heureux quand vous ne cessez de vous mêler de ma vie ? Je suis irrité par vos caprices, à vous autres, habitants de ce monde !

Oriane et sa sœur sursautèrent. Onik et Ogarth regardèrent Thorn avec stupeur. Ouvrant sa chemise, le jeune homme arracha d’un coup sec le bijou qu’il portait depuis que Brandle lui avait appris qui il était.

— Je suis irrité par ce stigmate ! Il m’enchaîne et je déteste être enchaîné ! Je ne supporte pas cet esclavage ! Je ne veux plus être un jouet entre tes mains, Oriane ! Je refuse de te servir d’objet de divertissement et d’être espionné à chaque instant par tes sortilèges… ou la science de nos ancêtres disparus !

— Thorn…, commença Oriane.

— Non, ma tante, la coupa le jeune homme. Tu m’as imposé une première épreuve et je l’ai accomplie. Puis tu m’en as imposé une deuxième et je l’ai accomplie également… J’attends maintenant que tu me dises quelle est ma troisième épreuve. C’est pour cette raison que je suis venu ici, et non pour me réjouir !

Oriane sourit, mais son regard était froid.

— Es-tu donc si impatient de te mesurer à un ennemi, fougueux guerrier ?

— Non… Je suis impatient d’être libre et en paix !

La Reine de la Nuit et la Princesse de la Forêt échangèrent un regard. Oriane se leva et dit gravement :

— Thorn, il n’y aura pas de troisième épreuve. Je renonce à te l’imposer…

Thorn considéra attentivement le visage de sa tante.

Puis, comme malgré lui, ses yeux se posèrent sur le tertre où aurait dû se trouver Laëlle.

— Tes paroles sont douces, Oriane. J’aimerais les croire.

— Tu ne me crois donc pas ?

— Non. Ton langage est double.

Il se leva, le visage dur.

— Avant de quitter le pays de Mag Mor, nous avons rencontré Tran. Il nous a protégés, Ogarth et moi, d’un charme dont tu ne nous avais rien dit. J’ignore la nature de ce charme, ma tante. Mais tu nous avais bel et bien tendu un piège… Comment voudrais-tu que je te fasse confiance, maintenant ? Comment voudrais-tu que je te croie quand tu affirmes que l’heure est à la joie ? Quand tu prétends ne plus vouloir m’imposer d’épreuve ?

Oriane avait rougi.

— J’admets ta défiance, Thorn. Il y avait bien un piège dans mon intention de te renvoyer dans le monde des mortels… Tran t’a aidé à le déjouer. Je te donne ma parole que je ne le regrette pas. La Grande Déesse a parlé et sa volonté a été plus forte que ma rancœur. Non, Thorn… Mon langage n’est pas double. Tu as gagné ta place parmi nous.

Thorn ne répondit pas tout de suite. Des pensées confuses se pressaient dans son esprit.

— Ogarth est-il libre de retourner au pays de Scande ? questionna-t-il.

— Quand il le désirera…

Le Scande esquissa un mouvement, mais Thorn lui imposa le silence.

— Et moi, demanda-t-il en détachant ses mots, serai-je également libre de quitter le monde au-delà des brumes ?

Onik, Lihane et Oriane eurent le même sursaut. Thorn croisa les bras et attendit. Il avait conscience que ses paroles l’engageaient. Elles impliquaient tant de choses qu’il en eut peur.

— Que dis-tu là, Thorn ? s’écria la Princesse de la Forêt. Tu voudrais retourner dans le monde des mortels, toi qui es d’essence divine ? Toi qui as gagné de haute lutte le droit de vivre de ce côté-ci des brumes ?

— Songes-tu que tu y redeviendrais un humain misérable comme tous les autres humains ? renchérit Oriane. Tu perdrais ton essence, tes pouvoirs ! Tu mourrais à la fin de ta pauvre vie d’homme et tu irais pourrir dans une fosse !

Onik n’avait pas parlé. Son visage était livide, douloureux, presque décomposé. Thorn s’approcha d’elle, lui tendit les mains.

— Je ne sais pas…, murmura-t-il. Je ne sais plus…

Onik saisit les mains de Thorn.

— Tu renoncerais à moi, Thorn ? dit la jeune fille, très bas. Tu renoncerais à notre amour, à notre destinée ?… A nos enfants ? Thorn… en quittant ce monde, tu me perdrais à jamais.

Thorn se détourna.

— Vous me torturez ! gémit-il. Te retrouver pour te perdre, Lihane, ne crois-tu pas que cela me brise le cœur ? Toi que je chéris… Et toi, Onik… Toi qui es mienne… Toi qui es l’autre partie de moi-même, ne vois-tu pas que je souffre et que je souffrirai plus encore de n’être plus auprès de toi ? Et toi, Reine de la Nuit, n’as-tu pas compris l’émoi que tu as fait naître en moi ?

Il se tordit les mains.

— Et pourtant… Et pourtant qu’ai-je vu de votre monde ? Des luttes, des combats, des meurtres, des rivalités, des perfidies et des trahisons… Vous pouvez mépriser le monde des humains, il n’est ni doux ni aimable. Les loups y pullulent et plus souvent à deux jambes qu’à quatre pattes. Mais votre monde ne lui cède en rien ! La sauvagerie y règne plus que l’amour ou la pitié.

— Ici, dit Oriane, tu seras un prince. Chez les mortels, tu seras un paysan. C’est à cela que tu dois réfléchir.

Son ironie mordante décida Thorn. Il irait jusqu’au bout de ce qu’il devait dire.

— Je ne sais ce que je ferai… Je serai peut-être un prince, un dieu. Mais de toute manière, avant cela, il me faut libérer Laëlle !

CHAPITRE XX

Un lourd silence succéda à ces paroles. Le jeune homme était impassible.

Ce fut Onik qui parla la première :

— Qui est Laëlle ?

Thorn la dévisagea bien en face.

— Laëlle est une jeune mortelle qui m’a accompagné de ce côté-ci des brumes. Plongée dans un sommeil magique, elle est prisonnière ici, chez notre tante.

— Le sommeil magique frappe tous les mortels qui s’égarent en notre monde, dit Oriane. Ogarth en a été victime ; si Thorn ne l’avait pas libéré de son enchantement, il dormirait encore et jusqu’à la fin des temps.

Onik ne parut pas avoir entendu. Elle regardait Thorn et son visage était pâle.

— Aimais-tu cette mortelle ? demanda-t-elle plus bas.

Thorn hésita un instant avant de répondre :

— Oui.

Onik cacha brièvement son visage entre ses mains. Puis, encore plus bas :

— Tu l’aimes toujours ? Tu l’aimes… plus que moi ?

Thorn poussa un profond soupir.

— Là est mon plus grand déchirement, Onik. J’ai risqué et je risquerai encore avec joie ma vie pour toi. Il m’est doux de te voir, de te savoir mienne et de me savoir tien… Mais cet amour n’est qu’une part de moi-même. Cette part qui me crie d’oublier les humains, d’oublier ce que fut ma vie durant vingt années, de devenir un dieu…

Il baissa les yeux.

— Mais il y a l’autre part de mon être. Elle me pousse à refuser la divinité, l’immortalité. Elle veut que je retourne là d’où je viens… C’est cette part qui aime Laëlle, aussi intensément que l’autre part te chérit, Onik. Quoi que je choisisse, je serai déchiré.

Il se tut. Sa lassitude était immense. Ogarth s’approcha et lui posa la main sur l’épaule, en un geste fraternel.

— La querelle me dépasse, dit le Scande. Je n’envie pas ce que tu ressens, Thorn. Mais pour ma part…

Il s’interrompit.

— Pour ta part, guerrier ? demanda Lihane.

— Pour ma part, je choisirais ce monde ! L’immortalité ! Le rêve de tous les hommes. Si je pouvais l’avoir à portée de main…

Thorn lui jeta un regard incisif.

— Et pourquoi dans ce cas n’as-tu pas cueilli le fruit de l’arbre d’or de Garlon ?

— Je ne suis pas fils de déesse, moi…

La Princesse de la Forêt saisit la main de son fils.

— Ogarth a raison, Thorn, dit-elle. Songe que j’ai des milliers d’années, comme Oriane, comme Aube, Zénith et Crépuscule… Je suis pourtant jeune et belle. Nous sommes toutes jeunes et belles. Plus jeunes et plus belles que n’importe quelle créature humaine. Toi aussi, tu seras à jamais jeune et beau.

— La mort n’est pas tout, mon frère, murmura Onik. Il y a la vieillesse… Laëlle est sans doute désirable, fraîche, ardente… Pourtant sa jeunesse se fanera, son ardeur s’émoussera. Elle deviendra vieille, voûtée par les ans, la bouche édentée, le sein flasque, la peau ridée… Elle sera stérile et toi, auprès d’elle, tu seras un vieil homme faible, aux os transis et au crâne chauve. Tes vingt ans ne seront plus rien… Ici, tu les auras éternellement. Et je serai ton épouse. Une épouse jeune, belle et ardente pour l’éternité. L’éternité, Thorn… L’éternité !

Thorn posa la main sur le bras de sa sœur.

— Cruelle, murmura-t-il. Cruelle… Pourquoi me pousser à trahir une femme qui m’aime, qui a bravé tous les dangers au nom de cet amour, qui m’a sauvé la vie ? Croyez-vous toutes les trois que je pourrais l’abandonner à son sommeil éternel ?

— Laëlle n’est plus endormie, dit calmement Oriane. Je l’ai réveillée quand j’ai admis que je ne voulais plus me venger.

Thorn considéra sa tante avec stupeur. Oriane souriait. Un sourire qui, sans qu’il sache pourquoi, le glaça jusqu’à la moelle des os.

— Laëlle… ne dort plus ? balbutia-t-il. Mais alors… où se trouve-t-elle ?

— Elle se trouve en compagnie de son époux, Thanor, dans le Royaume des Ténèbres.

Ces mots foudroyèrent Thorn. De la glace coulait dans ses veines. Ses jambes ne le portaient plus et son corps lui était devenu étranger.

— Thanor… Le Royaume des Ténèbres… Son époux…, articula-t-il péniblement. Je ne… comprends pas…

Oriane eut un geste en direction de sa sœur. Mais Lihane avait détourné le regard, manifestement gênée. Dans les yeux d’Onik brillait une lueur d’espoir incrédule.

— J’ai convié tous les princes, barons et chevaliers du monde au delà des brumes à la fête que j’ai donnée en l’honneur de ma réconciliation avec la Princesse de la Forêt, en l’honneur de l’harmonie retrouvée entre Thuynn et Sid. J’avais également invité Thanor, Prince des Ténèbres. Lui et moi sommes les divinités de l’Ombre. Nous émanons tous deux de la Grande Déesse ; lui est entité masculine et moi féminine… Mais cela est de peu d’importance. Thanor vit Laëlle endormie et la demanda pour épouse. Sa beauté l’avait émue.

— Et tu la lui as accordée ! cria Ogarth.

Oriane se tourna vers le Scande.

— Et pourquoi la lui aurais-je refusée ? Thanor était mon invité et sa demande était noble. Le souhait d’une divinité est sacré, guerrier !

Elle fit face à Thorn statufié.

— Mon beau neveu, le sort de Laëlle n’est pas funeste. En devenant l’épouse d’un dieu, ne devient-elle pas elle-même un peu déesse ? Peut-être son époux lui accordera-t-il cette immortalité que tu redoutes tant… Crois-tu qu’elle la refusera ?

— Laëlle… immortelle !

Thorn retenait difficilement la fureur qui montait en lui. Il avait une folle envie de dégainer son sabre et de le plonger dans le sein de sa tante.

— Tu es perfide, Reine de la Nuit, dit-il d’une voix frémissante. Tu as voulu éloigner Laëlle et me mettre devant le fait accompli. Je comprends tout !

— Que comprends-tu ?

— C’est moi que tu veux ! Tu as reporté sur moi la passion que tu as ressentie pour mon père. En restant dans ce monde, sans Laëlle, j’épouserai Onik. Mais tu te dis que ce ne sera pas un trop gros obstacle. Tu finiras par satisfaire tes désirs et ta vengeance. Tu as tout calculé. Tout pour ce misérable but : me posséder ! Et qu’adviendra-t-il une fois que tu m’auras eu ? Tu me plongeras dans le sommeil ? Tu m’enverras au néant ? Qu’importe… Tu auras semé le désespoir dans le cœur d’Onik et dans celui de Lihane… Belle vengeance, en vérité !

Un très long silence succéda aux paroles de Thorn. Oriane avait baissé la tête. Quand elle la releva, elle était blême.

— Tu as raison, Thorn, reconnut-elle. Oui… J’avais calculé exactement comme tu l’as deviné. Je te voulais… pour moi ! Comme j’ai eu ton père. Mais tu te trompes sur deux points… Le premier, c’est que je ne désire plus rien de cela. Le second, c’est que je ne t’aurais pas envoyé au néant. Je désirais que tu règnes sur mon domaine, comme mon égal. Je te le jure !

— Comment pourrai-je te croire ? Comment pourrai-je avoir encore confiance en toi ?

— Prends garde à ne pas me froisser, Thorn ! Je pourrais t’anéantir !

— Tu ne le peux !

— Et pourquoi donc ?

— Parce que tu anéantirais la passion qui te dévore et qui te tient lieu d’espérance et de foi !

— Maudit…

— Assez !

C’était Onik qui avait crié. Elle tremblait et dardait des yeux flamboyants sur Oriane, sur Thorn, sur chacun de ceux qui se trouvaient là.

— Je ne veux plus rien entendre ! dit-elle d’une voix vibrante.

Elle fit face à son frère.

— Tu sais quels sont mes sentiments pour toi, Thorn. Tu sais que je porte ta graine. Tu sais que je t’attendrai comme je t’ai déjà attendu… Tu agiras selon ton cœur.

— Onik…

Elle lui tourna brusquement le dos, cachant son visage dans ses mains.

— Je te respecte et je t’aime trop, mon frère, pour me conduire misérablement. Ne dis plus rien… Il n’y a rien à dire.

Elle se tourna vers la Princesse de la Forêt.

— Rentrons au pays de Thuynn, ma mère. Je veux retrouver la forêt.

CHAPITRE XXI

Thorn se sentait plus calme, comme si le départ de sa mère et de sa sœur dissipait un peu le trouble qui l’agitait. Il apostropha Oriane avec une amère ironie :

— Tu as dit vrai sur un point, ma tante.

La Reine de la Nuit lui jeta un regard glacé.

— Lequel ?

— Tu ne m’imposeras pas de troisième épreuve. C’est moi-même qui me l’impose. Je vais aller chercher Laëlle là où elle se trouve.

Oriane sursauta violemment.

— Tu es fou ! C’est impossible ! Laëlle est devenue l’épouse de Thanor selon les lois de ce monde ! Tu ne peux aller contre ces lois, commettre le sacrilège d’insulter une divinité ! Ce serait te couper à jamais de ceux qui vivent de ce côté-ci des brumes ! Ce serait renoncer à jamais à tes pouvoirs, redevenir un simple mortel ! Ce serait…

Oriane se fit pathétique, suppliante :

— Ce serait renoncer à ta mère, à Onik… et à moi !

Thorn hocha gravement la tête.

— J’ai conscience de ce à quoi je renonce. Je ne suis pas certain d’effectuer un mauvais choix.

— Mais…

— L’immortalité et la divinité ne sont pas pour moi, je le crains.

— Thorn… Ce n’est pas possible !

Songeur, Thorn regarda les arbres, les buissons, les fleurs qui ornaient cet impossible jardin.

— Tu as eu tort de vouloir me forcer la main, ma tante. Comme tu me connaissais mal…

Il rit.

— Toute la science de nos ancêtres, tous tes pouvoirs, toutes ces machines incompréhensibles ne t’ont pas permis de sonder mon cœur. Quelle dérision !

— Thorn ! Tu ne vas tout de même pas renoncer à une moitié de toi-même pour l’amour d’une mortelle ?

Oriane se précipita contre la poitrine du jeune homme, l’étreignit farouchement.

— J’ai mal agi ! cria-t-elle. Je n’ai pas su sonder ton cœur ! J’ai commis des erreurs et j’ai été perfide, c’est vrai ! Mais… ne m’abandonne pas ! J’ai retrouvé ton père en toi ! Je ne supporte plus ma solitude ! Je t’offre tout ce que j’ai et tout ce que je suis. Ne me repousse pas, mon bien-aimé… Je t’en supplie !

— Tu me proposes d’être un lâche, Oriane.

Oriane grimaça.

— Lâche… Mais comment…

— Je sais très bien que ce n’est pas de son plein gré que Laëlle a accepté de devenir l’épouse du Prince des Ténèbres. Elle souffre, elle est prisonnière et elle attend que je vienne la délivrer.

Il ricana.

— L’esprit de mon père prisonnier dans le verger de Garlon… Onik chez le Sire d’Arcande… Laëlle chez Thanor… Mes épreuves se ressemblent.

— Thorn…

— Inutile, Oriane. Ni par ambition, ni par désir, ni par faiblesse, je ne me boucherai les oreilles. Je ne régnerai pas à tes côtés. Tu me détruirais comme tu détruis tout ce que tu touches.

Oriane recula, le visage convulsé.

— Prends garde, Thorn ! Tu défies les dieux ! Tu défies la Grande Déesse ! Il lui suffirait de peu pour t’anéantir !

Thorn haussa les épaules. Sa colère était tombée, faisant place à une grande résolution.

— Tout est écrit, Oriane… Je ne me déroberai pas à mon destin.

— Jeune fou ! Tu ne sais pas ce que tu risques.

— Peu importe.

Oriane inspira profondément, ferma les yeux.

— Alors va, Fils de la Forêt. Conduis-toi jusqu’au bout en noble et stupide héros ! Tu auras toute l’éternité pour regretter ta sottise !

Elle se détourna, marcha jusqu’au ruisseau.

— Sois maudit, reprit-elle tout bas. Sois maudit pour avoir fait naître l’amour en mon cœur et l’avoir aussitôt brisé…

Thorn vit ses épaules tressautantes. Il échangea un regard avec Ogarth. Le jeune Scande était grave, comme si le fait d’avoir été le témoin, lui, un mortel, de ce déchaînement de passions chez des dieux lui avait enlevé, pour un temps, sa jovialité naturelle. Mais il inclina la tête et Thorn sut que son ami serait à ses côtés pour cette ultime épreuve.

— Marche vers le couchant, Fils de la Forêt, reprit Oriane. Marche jusqu’à ce que tu trouves une pierre levée au sommet d’une colline. Au-dessous de cette pierre s’ouvre l’une des portes du Royaume des Ténèbres. Mais sache, mon neveu, que nul de ceux qui pénètrent en ce Royaume n’en ressort jamais. Le Royaume des Ténèbres, c’est le royaume des morts. Le royaume des âmes perdues !

Le ciel s’éclaircissait à l’orient. Le soleil allait bientôt se lever au-dessus du jardin de la Reine de la Nuit.

— Adieu, Thorn Fils de la Forêt. Adieu… Nous ne nous reverrons jamais. Sache que je t’aime autant que je te hais !

Elle se tourna vers Ogarth.

— Adieu à toi aussi, barbare. Que votre destin à tous deux s’accomplisse !

Le soleil apparut, telle une boule de feu. Alors Oriane s’effaça lentement. Avec elle s’effacèrent les arbres, les buissons, la mousse, les rochers, le ruisseau…

Thorn et Ogarth se retrouvèrent au-dessus de la tour, battus par le vent, contemplant une aube froide.

CHAPITRE XXII

Ils chevauchèrent pendant deux jours vers le couchant. Le paysage était immuablement semblable à lui-même. Une steppe rase semée d’arbres rabougris et d’amas rocheux, sans la moindre trace de vie.

Pourtant, quelque chose avait changé. Mais peut-être ce changement se cachait-il dans le cœur des deux voyageurs. Ils parlaient peu, ne riaient pas, et leurs épaules voûtées, leurs yeux las, trahissaient la fin de l’ardeur joyeuse qui les avait portés jusque-là. Ils avaient été deux guerriers avides de défier le destin et l’adversité. Ils étaient devenus les victimes d’un sort implacable, les jouets d’une volonté qui les dépassait.

Enfin, alors que le soleil descendait pour la seconde fois vers l’horizon, les deux compagnons aperçurent l’imposante silhouette d’une gigantesque pierre nue, dressée vers le ciel telle une sentinelle pétrifiée dans le vent. Ils s’en approchèrent, silencieux.

Ils n’en étaient plus qu’à quelques dizaines de pas quand ils aperçurent, assise dans l’ombre du mégalithe, une silhouette lourde qu’ils connaissaient bien.

— Tran ! s’exclama Thorn.

— S’il n’avait pas été là, grommela Ogarth, je crois que j’aurais été déçu !

Tran ne bougeait pas. Son visage joufflu était grave, triste même, et ses yeux ne brillaient pas de leur habituelle lueur malicieuse.

Thorn mit pied à terre et renvoya Trek d’une claque sur la croupe. Il vint s’accroupir devant le personnage replet.

— Qui es-tu en réalité, Tran ? Que nous veux-tu ?

— Ne saurais-tu le deviner, Fils de la Forêt ?

— Le deviner ? Mais…

Thorn n’alla pas au bout de sa phrase. Il regardait Tran qui changeait d’aspect… tout en restant semblable à lui-même. Il voyait toujours un gros homme rougeaud, bouffi de graisse, avachi à l’ombre de la pierre. Mais il voyait aussi, comme en transparence par-dessus son épaisse silhouette, un nuage, une image floue, qu’il identifia sans pourtant la connaître. Une image qui le fit se dresser et reculer.

— Tu… tu es la… la Grande Déesse ! La Déesse-Mère !

Tran inclina la tête.

— Tu es perspicace, Fils de la Forêt, prononça-t-il d’une voix très différente de celle qu’il avait auparavant. Tu es perspicace mais tu ne peux malgré tout deviner la vérité dans son étendue… Je ne suis qu’une émanation de la Grande Déesse. Une partie d’elle-même seulement.

— Je ne comprends pas.

— La Déesse-Mère n’est pas un être de chair. Elle est l’essence spirituelle de tout ce qui vit de ce côté-ci des brumes. Elle ne peut se mouvoir, car elle est immatérielle. Elle est la somme de ce que nous ont légué la culture et la science des hommes qui ont dominé le monde, « les » mondes, durant des millénaires.

— Qui étaient ces hommes ? demanda Ogarth qui s’était approché.

— Ils étaient venus, il y a infiniment longtemps, traversant les nues à bord d’immenses nefs de métal qui crachaient le feu. Ils étaient originaires d’un monde lointain, dont nous avons perdu le nom et le souvenir. Ils ont peuplé ce sol comme ils en ont peuplé bien d’autres à travers l’immensité de l’espace. Mais leur savoir était trop grand et ils se sont entravés. Nous, leurs descendants, ne sommes plus que des ignorants possédant quelques bribes de ce savoir… grâce à la Grande Déesse. Grâce à moi. Admets-tu cela, Ogarth ? Et toi, Thorn ?

— Je crois, répondit Thorn. Mais pourquoi viens-tu toujours te placer sur ma route ?

— Parce que tu es aussi une émanation de moi… Je voulais te connaître, t’habiter… t’éclairer.

— M’éclairer…

Thorn se passa une main lasse sur la visage.

— Puisque tu es la Grande Déesse, dit-il, tu sais qu’elle est mon tourment. Je suis fatigué, Tran… Je voudrais tant savoir ce que je dois faire. Je vivais heureux. Ce ne sera plus jamais possible, que je choisisse de rester ici ou de retourner dans le monde des mortels. Pourquoi ?

Une ombre de compassion passa sur la trogne mafflue de Tran.

— Pourquoi ? répéta le barde. Tout simplement parce que tu ne devrais pas exister, Fils de la Forêt. Tu es le fruit d’une faute. De ce côté des brumes, nous sommes les possesseurs du Savoir. De l’autre côté, il n’y a que des humains retournés à un état vieux de plusieurs dizaines de millénaires. Nous sommes immortels, nous sommes peu nombreux, nous sommes puissants. Ils sont mortels, ils sont une multitude et ils sont faibles. Nous ne voulons pas avoir affaire à eux. Notre science nous permet de les tenir à l’écart de notre monde et nous donne le pouvoir, par l’intermédiaire de ce que nous appelons l’Acte Magique, d’intervenir à tout moment sur leur devenir.

Thorn hocha la tête.

— Et de les maintenir dans leur état primitif !

— Exactement, Fils de la Forêt. Nous ne voulons pas imaginer ce qui se produirait si, par malheur, notre savoir tombait aux mains de Seigneurs comme le Sire d’Arcande !

— Il était pourtant tombé aux mains de Garlon, ricana Thorn. Crois-tu que c’était mieux ?

Tran eut un petit mouvement irrité de la main.

— Peu importe, Thorn. Nous ne sommes pas parfaits et ne le serons jamais. Mais nos pouvoirs ont fait de nous les égaux des dieux. Alors nous sommes devenus des dieux. Et c’est très bien ainsi… Mais toi, Fils de la Forêt, tu n’es ni mortel ni dieu ! Et nous devons, tous, toi le premier, assumer ton existence et la faute d’une des nôtres. C’est cruel, mais tu ne peux te soustraire à ton sort.

— Mon sort… Quel est-il ?

— Ah, Thorn ! Comme je suis tenté de t’anéantir ! La paix et l’ordre reviendraient et nul ne se souviendrait plus d’un porcher qui fut le fils d’une déesse !

Thorn se raidit.

— Qu’attends-tu ?

— Tu es un héros, Fils de la Forêt. Dès lors, plus rien n’est simple. Tu as accompli de grands exploits. Par ton courage, ta loyauté et ta fidélité, tu as gagné ta place parmi nous. Je t’ai observé… Je t’ai aidé, aussi, parce que je ressens de la tendresse pour toi. Et Oriane… qui a renoncé à te détruire alors qu’elle l’aurait pu si souvent…

— Ne me parle pas d’Oriane !

— Pourquoi ? Parce que tu es un grand guerrier, tu ne veux pas voir que tu l’as fait souffrir ?

— Elle l’a bien cherché !

— Jeune fou à l’esprit étroit ! Rien n’est jamais tranché et nul n’a le monopole des fautes ! Te crois-tu sans taches ?

— Mais…

— Tu as envie d’abandonner Laëlle ! Tu es amoureux de ta sœur Onik… Et tu l’es tout autant d’Oriane… Et d’Aube, de Zénith et de Crépuscule ! Et même de ta mère la Princesse de la Forêt ! Tu es amoureux de ce monde, jeune guerrier ! Ce sont d’excellentes raisons pour que tu fasses demi-tour et renonces à descendre au royaume de Thanor. Aussi excellentes que l’immortalité et la puissance. Tu es tenté, Fils de la Forêt… Cette tentation est une faute, au regard de ta morale d’humain. Ton âme est faillible ! Tu n’es pas la perfection que tu voudrais être !

Thorn serra les poings sans répondre.

— Tu veux la Paix et la Connaissance, poursuivit Tran. Mais tu ne les posséderas jamais, car nul ne les a jamais possédées.

Thorn avait baissé la tête.

— Tu ne m’aides pas beaucoup, Tran. Je suis pourtant issu de toi.

— Je ne peux pas t’aider davantage, Thorn. La Grande Déesse est créatrice, mais elle n’est pas une mère. Je dis les choses comme elles sont, sans m’encombrer des sentiments qui empêtrent les raisonnements humains… Je vais te donner le seul conseil qui te soit réellement utile : choisis ! Une fois que tu auras fait ton choix, va jusqu’au bout de ce choix. Et si tu t’es trompé, eh bien, ne t’en prends qu’à toi-même.

Thorn resta un long, très long moment silencieux. Enfin, il releva la tête.

— J’ai choisi. Je délivrerai Laëlle !

Tran montra la pierre levée, derrière lui.

— Dans le sombre royaume qui s’ouvre ici, tu trouveras ton destin et l’aboutissement de ta quête, Fils de la Forêt. Quels qu’ils puissent être. Cependant, tu dois savoir que ce royaume est celui des ombres et des morts. Deux vivants n’y pourraient rien voir. Je vous donne donc, à Ogarth et à toi, le privilège d’en percer l’obscurité et de vous y mouvoir à votre aise, le temps que tu achèves ton épreuve, Thorn. Je vous donne aussi à savoir ceci : A tout existe un tout, et un contraire ne peut s’opposer qu’à son contraire.

Thorn ouvrit des yeux ronds.

— Quelle est cette énigme ? Peux-tu m’expliquer ?

— Non… A toi de tirer profit de mes paroles, si tu le peux.

— Puis-je te poser à mon tour une question, Tran ? intervint Ogarth.

Tran sembla surpris.

— Que veux-tu savoir ?

— De quel sortilège nous as-tu protégés quand nous sommes retournés dans le monde des mortels ? Qu’aurions-nous risqué, sans toi ?

Tran eut un sourire.

— Je ne répondrai pas à ta question, Ogarth, dit-il. Mais il est bon que vous y réfléchissiez.

— Que veux-tu dire ? Je…

Ogarth n’alla pas plus loin. Tran avait disparu. A sa place, il n’y avait plus qu’un rocher.

CHAPITRE XXIII

Le Scande haussa les épaules.

— Que dire de plus ? maugréa-t-il. Allons-y et qu’on en finisse !

Du même pas, les deux jeunes gens se dirigèrent vers le mégalithe. Une caverne s’ouvrait au pied de l’énorme pierre. Les deux guerriers observèrent longuement ce vide obscur, comme s’ils s’attendaient à en voir émerger quelque émissaire du Prince des Ténèbres qui leur demanderait ce qu’ils venaient faire en ces lieux.

Mais l’ouverture ne recelait qu’un souffle glacé qui leur montait au visage.

— Le souffle de la mort, dit Ogarth. Nous allons vers l’enfer !

— Bah… Enfer, Royaume des Morts. C’est la même chose. Pourquoi Laëlle se trouve-t-elle ici ?

Sans plus hésiter, Thorn se laissa tomber dans le trou béant.

Il se reçut sur une surface meuble, presque surpris de ne pas se meurtrir. Rendant grâce à Tran de lui avoir donné le privilège de voir dans l’obscurité, il vit une salle creusée au cœur du roc, s’ouvrant sur un couloir qui s’enfonçait vers le sein de la terre. Des concrétions torturées se détachaient des murs suintants, rappelant les formes figées des victimes du roi Garlon.

Dans l’ouverture sous le mégalithe, très loin au-dessus de lui, la minuscule silhouette d’Ogarth se penchait :

— Thorn ! Tout va bien ?

La voix du Scande était assourdie. Thorn se demanda comment il avait pu tomber d’aussi haut sans se faire le moindre mal. Il se demanda aussi comment il pourrait ressortir si, d’aventure, il parvenait à arracher Laëlle des griffes de son « époux »… Mais il chassa cette pensée. Il n’était pas encore temps de songer au retour.

— Tout va bien ! répondit-il. Viens !

Ogarth sauta. Stupéfait, Thorn le vit descendre, comme retenu par un lien invisible. Le même charme qui l’avait protégé protégeait maintenant son ami.

Le Scande atterrit au fond du trou. Comme Thorn avant lui, il examina la salle, les stalactites, le boyau qui s’enfonçait dans le sol.

— Il ne nous reste plus qu’à suivre cette voie jusqu’où elle voudra nous mener, dit-il.

Il saisit sa hache. Thorn sourit.

— Si nous sommes bien au Royaume des Morts, je ne crois pas que nos armes nous soient très utiles. On ne tue pas des morts !

— Des morts, non. Mais ce Prince Thanor ? S’il a épousé ta Laëlle, c’est qu’il est bien vivant. Un mort ne se marie pas, que je sache !

Thorn ne répliqua pas. Il s’avança jusqu’à l’ouverture du boyau. Le passage était étroit. Stalactites et stalagmites l’encombraient, formant une barrière de pierre. Le sol descendait selon un angle accusé.

Thorn et Ogarth se glissèrent dans le labyrinthe pétrifié, l’oreille aux aguets, assurant leurs pas que les échos de la caverne répercutèrent, comme si une foule de fantômes les accompagnait.

Ils marchèrent longtemps, dans une suite infinie de boyaux et de salles semés d’obstacles. Le sol se dérobait parfois sous leurs pieds, des pierres coulant le long de la pente en avalanches qui prenaient des allures de cataclysme, tant le vacarme était infernal.

Ils perdirent une fois de plus la notion du temps. La fatigue montait dans leurs membres et ils ne comptaient plus les meurtrissures, suite à leurs innombrables chutes. Ils devaient être loin sous la surface du sol, très loin, et l’oppression qui pesait sur eux devenait intenable.

Enfin, alors que Thorn commençait à se demander si Tran ne les avait pas sciemment égarés, si sa malignité ne les avait pas condamnés à errer à jamais dans les entrailles de la terre, les deux guerriers aboutirent à une salle si vaste qu’il leur parut qu’ils n’en verraient jamais l’autre extrémité, comme si elle se perdait dans un infini souterrain.

Thorn et Ogarth, effarés, contemplèrent l’incroyable spectacle qui s’offrait à eux.

Aussi vaste qu’il fût, cet espace immense n’était pas vide. Une foule de créatures s’y pressaient. Hommes, femmes, enfants, vieillards, beaux, laids, stropiats, maîtres robustes ou esclaves chétifs, venaient de mille directions différentes, marchaient du même pas lent, vacillant, se rejoignaient au centre de la salle pour se fondre en une masse grouillante, poussant une litanie de gémissements, de sanglots, de cris de souffrance, de râles.

— Par tous les dieux ! murmura Ogarth.

Thorn et lui s’avancèrent, les mains serrées sur leurs armes. Mais la foule ne parut pas s’apercevoir de leur présence. Glacés de peur  – et dévorés de curiosité  – les deux guerriers regardèrent ces ombres.

Elles étaient toutes vêtues du même suaire et chacune allait sans se préoccuper de ses voisines. Leurs yeux étaient vides et sombres, leurs bouches entrouvertes. Tous différents, ces êtres se ressemblaient, comme si le fait de se retrouver là avait effacé leurs traits, leur stature, leur race. Ils étaient unis, appartenaient à la même famille, allaient vers le lieu de leur ultime rendez-vous.

— Qui… qui sont-ils ? murmura Ogarth en roulant des yeux incrédules.

— Tu ne le devines pas ? répliqua lugubrement Thorn. Ce sont les morts… Les morts qui vont vers le Royaume des Ténèbres.

Ogarth pâlit.

— Et nous, là-dedans ?

— Nous, nous ne sommes pas morts ! Nous ne sommes pas des spectres vêtus de suaires, pleurant notre regret des jours enfuis. Nous sommes vivants et saurons le faire savoir à qui s’opposera à nous ! Viens ! En suivant ceux-là, nous trouverons fatalement celui que nous sommes venus voir !

Ogarth acquiesça. Les deux hommes se mêlèrent aux morts. La gorge serrée, ils se laissèrent happer par la foule des spectres ; le visage léché par leur haleine fétide et glacée, leurs oreilles percées par leur angoissante mélopée, ils ressentaient leur poignant chagrin de ne plus vivre, mais aussi leur résignation devant l’inévitable.

Plus les morts approchaient du centre de l’immense salle et plus ils hâtaient le pas, se bousculant comme si l’attirance du néant devenait plus forte que leur attachement à la vie enfuie, comme s’ils avaient tout à coup l’impérieux désir d’appartenir à leur nouveau royaume.

Bousculés, pressés de toute part, Thorn et Ogarth atteignirent les bords d’un lac aux eaux sombres comme la nuit. Les morts s’y jetaient, happés par le flot, ils s’engloutissaient et disparaissaient, formes fugitives qui se débattaient à peine.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ogarth en repoussant violemment les spectres qui se pressaient autour d’eux et les entraînaient vers l’eau.

— Pas le choix, répondit Thorn d’une voix tendue. On ne peut pas retourner en arrière. Mais rassure-toi, nous ne nous noierons pas.

— Comment peux-tu le savoir ?

Thorn n’eut pas le temps de répondre. La pression de la foule était telle qu’il se sentit soulevé du sol, porté à bout de bras. Une bouffée d’angoisse le traversa, il entendit Ogarth qui criait de rage et de peur…

Les spectres les jetèrent à l’eau et s’engloutirent avec eux. Thorn se laissa aller, au milieu des morts qui coulaient, se heurtaient les uns les autres comme des insectes emportés par une bourrasque de vent… Il vit Ogarth qui s’efforçait de nager, qui écrasait son poing sur le visage blême d’une jeune fille.

Et puis, comme les spectres, Thorn disparut dans les eaux glacées. Il retrouva la même sensation que lorsqu’il avait plongé vers Thuynn. Mais Elwas n’était pas là pour le guider. Il n’y avait que les silhouettes imprécises et torturées des morts et leurs bouches grandes ouvertes s’abreuvant de l’eau de leur fin.

Thorn sentit son esprit s’engourdir. Emporté, il remontait à l’origine de sa vie, plus loin, toujours plus loin…

Tout à coup, une force invisible le poussa hors de l’eau. A demi conscient, il sentit son épaule racler un sable rêche. Il saisit instinctivement une poignée de ce sable, emplit ses poumons d’un air qu’il n’avait jamais respiré jusque-là. Un air qui n’était pas de SES mondes.

Il se mit à quatre pattes, leva la tête. Il vit Ogarth qui se dressait en roulant des yeux égarés. Les morts sortaient de l’eau et s’en allaient tous dans la même direction, non plus geignant ni sanglotant, mais au contraire en poussant des cris joyeux. Nus, débarrassés de leurs suaires, ils se bousculaient plus que jamais. Thorn comprit qu’ils avaient franchi LE pas, que le Royaume des Ténèbres leur offrait son espace infini et qu’ils débordaient de bonheur.

Il rejoignit Ogarth, constata qu’ils étaient restés vêtus, leurs armes au côté. Ils n’étaient pas morts… Sous leurs yeux, un jardin s’étendait à perte de vue, avec des arbres, des pelouses, des fleurs…

— C’est le paradis ! s’écria Ogarth. Nous y sommes entrés par une de ses cent portes !

Thorn réfréna l’enthousiasme enfantin de son ami.

— Je ne sais si c’est le paradis. En fait, c’est le domaine du Prince Thanor. Et si nous n’étions pas protégés par le charme de Tran, il n’y aurait autour de nous que noirceur et désolation… Vois les yeux des morts !

Ogarth fronça les sourcils en étudiant les visages des spectres.

— Par tous les démons ! Ils sont aveugles !

De fait, les yeux des morts étaient vides d’expression, vides d’iris ou de pupilles. Ils n’étaient que du vide.

— Viens, reprit Thorn. Suivons-les !

CHAPITRE XXIV

Leur marche dura longtemps. Le cœur étreint par la même hâte et la même anxiété, ils foulaient la plus douce, la plus moelleuse des herbes, respiraient des parfums subtils, admiraient des fleurs colorées. Mais ils refusaient de se laisser séduire.

Loin devant eux, très loin, une haute stèle se profilait à l’horizon. Au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient, ils virent apparaître d’étranges et majestueuses créatures qui, tels des pâtres, s’efforçaient de canaliser la foule très dense, de plus en plus impatiente de rencontrer le Prince des Ténèbres. Grands, armés d’épées et vêtus de longues chasubles blanches, ils avaient le regard fixe.

— Eux aussi sont aveugles, dit tout bas Ogarth.

— Oui… Sans doute seuls des aveugles peuvent-ils exister au Royaume des ténèbres.

Ils étaient arrivés au pied de la stèle.

— Montons, dit Thorn.

Il commença à gravir la pente, suivi par Ogarth. Trois gardes se dirigèrent vers eux, l’épée nue.

— Ça ne semble pas beaucoup les gêner, de ne pas voir ! maugréa Ogarth, sarcastique.

Thorn dégaina son sabre, tandis que le Scande assurait sa hache dans ses poings. Une voix tonitruante tomba d’en haut, figeant les spectres de stupeur et d’épouvante :

— Qui ose brandir des armes en ce lieu ? Qui vient troubler l’harmonie du Royaume des Ténèbres ? Qui vient déranger les Esprits ?

Les gardes s’étaient immobilisés. Rudement, Thorn en écarta un de la main et acheva de gravir le tertre en quelques bonds. Un bruit de métal entrechoqué lui apprit qu’Ogarth avait désarmé l’un des gardes d’un revers de hache. Le Scande avait un large sourire !

Mais Thorn attacha son regard au personnage assis sur un trône de pierre, drapé d’un long vêtement couleur de nuit, qui le fixait avec des yeux tout à fait vivants, aussi vivants que les siens.

De prime abord, il crut se trouver en face d’Oriane. Le Prince des Ténèbres avait les mêmes traits, la même beauté altière et froide que la Reine de la Nuit, le même teint pâle. Mais il n’avait rien de féminin. Sa stature était celle d’un homme à la carrure puissante, sans doute fort comme un roc.

— Le Prince Thanor, murmura Thorn en se mettant lentement en garde.

Thanor s’était dressé et Thorn se rendit compte qu’il était bien plus grand que lui. Son visage reflétait son courroux outré. Thorn avait l’intention de se présenter ; les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

Aux pieds du Prince se tenait Laëlle, assise sur le sol, la tête penchée dans une posture de résignation qui serra le cœur du jeune homme.

— Laëlle…, murmura-t-il. Enfin…

— Qui es-tu ? cria le Prince des Ténèbres en dardant un doigt dans sa direction. Qui es-tu, impudent intrus ?

Thorn, assura son sabre entre ses mains :

— Je suis le Fils de la Forêt et je te défie, Prince Thanor, de te mesurer à moi !

Un cri répondit à sa phrase. Un cri qui contenait tant de bonheur et d’espoir, mais aussi tant de détresse que Thorn frémit, le cœur transpercé.

Laëlle, tendit les mains… Thorn regarda son visage, ses yeux écarquillés. Des yeux vides et sombres…

Laëlle était aveugle.

Il y eut un mouvement à côté de Thorn. Il comprit qu’Ogarth venait de le rejoindre au sommet du tertre.

Sur un geste du Prince des Ténèbres, les gardes se précipitèrent.

Du même mouvement, Thorn et Ogarth frappèrent. Le sabre et la hache volèrent, déchirèrent les chairs, fendirent les crânes, tranchèrent, éventrèrent. Les deux jeunes gens parurent ne plus faire qu’un avec leurs armes, tourbillon sanglant et meurtrier. Des gardes dévalèrent, roulèrent au bas de la stèle en hurlant. D’autres s’effondrèrent aux pieds de leur maître.

Le Prince des Ténèbres leva la main. Les gardes cessèrent leur attaque et refluèrent. Couverts de sang, Thorn et Ogarth abaissèrent leurs armes, mais sans les rengainer.

— Sacrilèges ! tonna le Prince. Impies ! Pourquoi êtes-vous là, puisque vous n’êtes pas morts ?

Sans grand étonnement, Thorn voyait les gardes blessés se relever. Il avala sa salive. Même avec un sabre enchanté, que pouvait-il contre les spectres ?

— En effet, Prince Thanor, dit-il, nous ne sommes pas morts. Nous ne sommes pas non plus aveugles.

Il regarda Laëlle qui tremblait de tous ses membres et qui s’efforçait de ramper vers lui, pitoyablement, tragiquement maladroite, tâtant le sol de ses mains tendues.

— Seuls les morts ont le droit de venir en ce lieu ! cria Thanor.

Fou de rage, Thorn darda son sabre en direction de Laëlle.

— Est-elle morte ? Et pourquoi l’as-tu rendue aveugle ?

— Elle n’est pas morte parce qu’elle est mon épouse ! Et si elle est aveugle, c’est que la loi de ce monde l’exige. Seul le Prince des Ténèbres a le droit d’admirer les merveilles de son royaume !

— Belle loi ! cracha Ogarth par-dessus son épaule.

— Une loi qui interdit que des impies viennent profaner le domaine des Ténèbres ! Dites-moi pourquoi vous êtes ici, ou je vous foudroie !

— Je veux Laëlle, répondit Thorn en enflant sa voix. Elle est mienne et tu me l’as ravie à la suite d’une manœuvre de ma tante, la Reine de la Nuit…

Il marqua un temps et ajouta :

— La Reine de la Nuit qui est ton double féminin !

Le Prince Thanor semblait stupéfié par l’audace du jeune guerrier. Il regardait Laëlle qui s’était immobilisée et dont le visage resplendissait d’espoir.

— Ainsi, tu es le Fils de la Forêt, dit-il enfin. Je connais ton histoire… Tu es le digne et courageux fils de la Princesse Lihane. Un noble héros… Mais crois-tu que ton désir puisse changer quoi que ce soit à ma volonté de posséder cette mortelle ? Crois-tu m’impressionner, moi dont le seul nom terrifie les hommes depuis la nuit des temps ?

Thorn haussa les épaules.

— Assez de grandiloquence ! Tu n’es pas plus dieu que moi ! Tu es un descendant des anciens hommes et tu possèdes la Science. Mais tu n’es rien d’autre qu’une émanation de la Grande Déesse, qui n’est elle-même qu’une abstraction. La Vie, la Mort, le Royaume des Ténèbres… Tout cela n’est qu’un retour à des légendes antiques. Cela ne m’impressionne pas.

— Prétentieux ! hurla Thanor.

Il brandissait une gigantesque épée. Quoi qu’il en eût dit, Thorn sentit le froid de la peur lui descendre le long de l’échine.

— Tu n’as aucune chance de revoir le jour, Fils de la Forêt, maintenant que tu t’es fourvoyé en mon domaine, gronda Thanor. Tu peux frapper dix de mes gardes, ou cent, ou mille… Tu ne pourras jamais les tuer car, comme tu le dis, ce sont des abstractions auxquelles je donne vie ! Moi, je suis concret, vivant ! Mais tu ne pourras pas m’approcher et je peux te réduire en poussière par la seule force de ma volonté ! Je n’ai qu’à le souhaiter : et tu mourras d’une mort infiniment longue et douloureuse, qui te fera regretter chaque heure de ta méprisable existence… dans ce monde comme dans l’autre.

Thorn n’écoutait pas. Il n’avait aucun doute sur les pouvoirs du Prince des Ténèbres. Il savait qu’il ne pourrait le sabrer impunément. Il devait agir différemment. Il devait se souvenir des paroles de Tran, les comprendre…

A tout existait un tout et un contraire ne pouvait s’opposer qu’à son contraire… Quel sens se cachait derrière ces paroles obscures ?

Obscures… Obscurité… Clarté… Le Royaume des Ombres… Et la lumière. La lumière du soleil. Le soleil au zénith…

Thorn éclata de rire. Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ?

Il mit la main dans sa tunique, saisit sa dernière pierre magique, la plus grosse, la plus éclatante. Il î’éleva et cria, de toutes ses forces :

— Zénith, je t’appelle dans le Royaume des Ténèbres afin que tu apportes ici l’éclat qui n’y a jamais existé, que tu fasses reculer l’ombre et balaye les créatures de Thanor !

Il y eut un éclair plus brillant que le plus brillant des éclairs ayant jamais illuminé un ciel d’orage. Un rayonnement surnaturel envahit le sombre domaine des morts, faisant vaciller les spectres, les gardes et Thanor lui-même, comme si la lumière était une force capable de renverser tous les obstacles.

Zénith apparut, éclatante de beauté, inconcevable créature forçant les portes d’un inconcevable royaume.

CHAPITRE XXV

Eberlué, Thorn vit les spectres s’enfuir à toutes jambes, s’égailler dans le jardin qui prenait un relief nouveau sous la clarté crue qui l’inondait. Les gardes eux-mêmes fuyaient ou se tordaient sur le sol, les mains plaquées sur leurs yeux morts.

Laëlle dissimulait son visage dans sa robe et ses cheveux, gémissant comme un animal blessé. A deux pas d’elle, le Prince des Ténèbres faisait de grands moulinets de son épée, essayant de repousser l’apparition. Mais lui-même devait souffrir mille tourments, car ses yeux ruisselaient de larmes et il haletait de souffrance et de colère.

— Par les dieux !… grommela Ogarth.

Thorn bondit, le sabre levé. Thanor brandit son épée. Mais, d’une seule passe, Thorn le désarma, envoyant voler au loin son arme démesurée. Il appliqua la pointe de son sabre sur la gorge du Prince des Ténèbres.

— Rends-moi Laëlle ou je te détruis ! siffla-t-il.

Thanor tomba à genoux.

— Arrête ! cria-t-il. Arrête, Fils de la Forêt ! Tu ne peux pas… introduire la lumière dans mon royaume ! Dis à… à cette créature de partir… Ou nous serons anéantis !

Thorn échangea un regard avec Zénith. La fée souriait. La lumière qui émanait d’elle se fit encore plus intense, plus éclatante. Thanor hurla comme un enfant terrorisé.

— Non ! Non ! haleta-t-il. Pitié pour mon royaume ! Pitié ! Dis à cette femme de partir !

Thorn regardait le Prince qui essuyait ses yeux ruisselants. Nulle pitié n’habitait son cœur, pas plus que la crainte du sacrilège qu’il savait être en train d’accomplir.

— J’épargnerai ton royaume si tu me rends Laëlle, dit-il.

Ogarth s’était approché de la jeune fille. Il la prit par la main, lui cacha le visage dans sa pelisse, la fit doucement reculer.

— C’est impossible ! hurla Thanor. Nul, ayant pénétré ici, n’en peut ressortir. C’est contraire à la loi !

— Alors tout sera détruit !

— Toi aussi, tu le seras !

— Peu importe… Je ne faiblirai pas. Il ne restera plus rien de nous tous. Peut-être est-ce ainsi que nous devons finir.

Thanor secoua désespérément la tête.

— Il est un moyen pour le Fils de la Forêt de reprendre cette mortelle, dit alors une voix venue de nulle part. Et tu le sais, Thanor, Prince des Ténèbres !

Thorn avait reconnu la voix de Tran. La voix de la Grande Déesse. Il ne fut pas surpris de l’entendre, s’il le fut de ne pas voir la silhouette replète du gros homme. Thanor, lui, sursauta violemment et, pour un temps, parut oublier ses yeux torturés.

Un long moment passa, sans que nul ne rompe le silence. Puis Thorn demanda :

— Quel est ce moyen ?

Il fit un pas vers Thanor.

— Prince des Ténèbres, je te somme de me le dire !

Thanor gronda de rage et de douleur. A travers ses larmes, il regarda le jeune guerrier.

— C’est bon, siffla-t-il. Je te rendrai ta Laëlle si tu réponds à l’Universelle Question !

Laëlle pressait toujours ses mains sur ses yeux. Elle s’était retournée ; sa bouche tremblait. Il soupira.

— Qu’elle est cette question ?

— C’est le Secret, dit gravement Zénith. Le Secret que seule connaît la Grande Déesse. Le Secret à l’origine de tout ce qui est.

— C’est la clef de l’Univers, ajouta le Prince des Ténèbres. Si tu peux trouver cette clef, alors je n’aurai rien à te refuser.

Thorn rengaina son sabre.

— Pose-moi cette question et qu’on en finisse, dit-il sèchement.

Le Prince se redressa et, malgré sa souffrance, parut reprendre un peu de son autorité. Il se campa en face du jeune homme.

— La question est la suivante : qu’est-ce que la Vie pour la Mort et qu’est-ce que la Mort pour la Vie ?

Thorn resta figé, tant la question l’avait surpris. Machinalement, il se tourna vers Zénith. Mais la fée secoua la tête en signe d’ignorance. De même, quand il le regarda, Ogarth haussa les épaules.

Thorn se concentra, réfléchissant si intensément qu’il se demanda si sa raison pourrait résister. Il fit appel à tout ce qu’il avait en lui d’intelligence, fouillant les limbes de sa pensée, sondant la plus infime lueur d’entendement qu’il possédait. Il appela à l’aide sa mère, Onik… En vain.

Il ne savait pas. Il n’avait même aucune idée de ce que pouvait être la réponse à cette énigme. Un atroce sentiment d’ignorance, d’impuissance, l’envahit. Ce n’était pas possible ! Il ne pouvait pas avoir surmonté tant d’obstacles, être venu à bout de tant d’ennemis, avoir défié les dieux et les mortels, les vilains et les Seigneurs, pour se trouver mis en échec par un vain jeu intellectuel !

Il avait envie de pleurer, de frapper, de tuer. Tuer Thanor, tuer Laëlle, tuer Zénith, tuer tous ceux qui ne l’aidaient pas, qui ne lui servaient à rien ! Il eut envie de se tuer lui-même. La haine qu’il éprouva contre son ignorance fut telle qu’elle balaya tout autre sentiment. Il arracha son sabre du fourreau.

— Tu ne sais pas ? demanda doucement le Prince des Ténèbres.

— Non ! ragea Thorn. Mais je veux Laëlle ! Tu m’entends, je la veux !

Thanor se mit à rire. Un rire immense, tonitruant, cruel, qui perça le cœur de Thorn.

— Tu la veux donc à ce point ? Mais tu ne peux répondre à l’Universelle Question… Comme c’est triste !

Thorn haletait de rage.

— Donne-la-moi ou je détruis ton royaume maudit !

— Alors il ne te reste qu’une solution, Fils de la Forêt… Et encore… je te la propose uniquement parce que tu es le fils d’une divinité…

Un sentiment d’inéluctable pesa sur les épaules de Thorn.

— Je t’écoute, dit-il.

— Je veux bien t’accorder la vie de cette femme, jeune héros, mais tu dois m’en donner une en échange. Une vie pour une vie, une âme pour une âme. Le compte doit être exact.

Thorn abaissa le bras. Il comprenait dans quel piège il était tombé. Il imaginait le visage réjoui d’Oriane, qui ne devait rien perdre de la scène, dans le miroir de sa machine magique. Il avait perdu. Quoi qu’il fasse, quoi qu’il espère, quoi qu’il dise, il avait perdu.

— Une vie, reprit Thanor d’une voix sardonique. Une vie et tu as ma parole que Laëlle pourra quitter librement mon royaume… Une seule vie…

Thorn recula. Il regarda Zénith, Laëlle, Ogarth. Il regarda Thanor qui souriait. Un grand calme descendit sur lui. Il rengaina son sabre, dégaina son poignard. Il ferma les yeux en appliquant le fer contre son ventre.

Un seul coup… Une seule vie…

Alors Ogarth bondit en levant sa hache.

— La voilà, ta vie, maudit ! hurla le Scande. Repais-t’en !

Il abattit son arme sur le Prince des Ténèbres. Thanor esquissa un mouvement, mais le fer lui fendit le crâne dans un déchirement de chair, d’os et de sang, s’enfonçant jusqu’à sa poitrine.

Un grondement naquit de nulle part. Thorn se sentit saisi dans les griffes d’un ouragan, emporté loin au-dessus du tertre. Il vit Laëlle et Zénith qui, comme lui, étaient balayés. Il vit les arbres, les herbes, les fleurs couchés, arrachés, abattus. Il vit les morts renversés, les gardes culbutés.

Il vit le corps d’Ogarth se fondant avec celui de Thanor, s’anéantissant dans une apothéose de feu et de lumière. Il entendit l’ultime cri du Scande. Ce cri était un rire…

Et puis l’obscurité reprit possession de son domaine. Thorn essaya en vain de se raccrocher à quelque chose…

Avant de perdre conscience, il sut qu’Ogarth, fils du roi des Scandes, lui avait fait le don suprême : il avait accompli son destin, il avait réalisé la prédiction de la vieille Ramar.

Le Prince des Ténèbres avait voulu une vie. Il en avait eu deux !

CHAPITRE XXVI

Laëlle ouvrit les yeux. Elle poussa un long gémissement. Elle ne voyait rien. Rien que l’univers sombre et opaque qui était devenu le sien depuis qu’elle s’était réveillée. Depuis… depuis qu’on lui avait donné un époux.

Elle se mit à pleurer. Comme elle avait pleuré, comme elle s’était révoltée, Laëlle ! Comme elle pleurerait encore, comme elle se révolterait ! Et pourtant… A quoi lui servait de pleurer et de se révolter. Aveugle… Elle était aveugle.

Et mariée à un époux dont elle ignorerait à jamais les traits, mais dont elle connaissait déjà trop les mains dures, la bouche avide, le sexe brutal et la semence glacée comme la mort.

La mort… Mille fois, Laëlle avait souhaité mourir. Mais comme si le fait d’être devenue aveugle aiguisait son entendement, elle avait compris qu’elle ne mourrait pas, qu’elle était à jamais prisonnière de son existence d’esclave.

Prisonnière ?

Laëlle cessa de pleurer et releva la tête, en même temps que le souvenir des derniers instants lui revenait. Thorn… Thorn était venu la délivrer. Elle se mordit les lèvres d’angoisse. Thorn avait voulu se sacrifier pour elle. Mais il y avait eu cet ouragan qui l’avait emportée. Elle s’entendait encore hurler…

Libre… Elle était libre.

Mais toujours aveugle.

Laëlle se redressa sur les genoux, huma l’air frais qui lui chatouillait les narines. Elle ne se trouvait plus dans le Royaume des Ténèbres. Elle frissonna, effleura sa poitrine, s’aperçut qu’elle était nue. A tâtons elle sentit une herbe douce. Un murmure s’élevait, qu’elle crut reconnaître. Ce bruit… Elle l’avait déjà entendu. Juste avant que d’invisibles créatures ne fondent sur elle et ne l’emportent… Après qu’elle se fut donnée à Thorn dans le lac… C’était le bruit de la fontaine, de l’eau cascadant sur les rocs.

Elle se trouvait sur les bords de ce lac, comme au jour de son arrivée dans le monde au-delà des brumes.

— Thorn ?

Elle appela, le cœur serré de crainte. Elle se mit debout, fit quelques pas, les mains étendues devant elle. Le vent caressait sa peau. Elle se remit à pleurer. Où était Thorn ?

Elle appela encore, défaillante :

— Thorn… Thorn !

Mais Thorn ne répondait pas. Le désespoir broya le cœur de Laëlle, un sentiment de solitude effroyable. Elle ne reverrait plus Thorn, ne sentirait plus jamais la chaleur de son amour, n’entendrait plus le son de sa voix. Elle voulut mourir, s’engloutir dans le lac.

— Thorn…

Soudain, dans le désert qui desséchait son cœur, Laëlle perçut un souffle. Elle s’immobilisa, écarquillant vainement ses yeux morts. Elle attendit, redoutant que ce souffle ne disparaisse, ou bien qu’elle se soit trompée, qu’elle ait été abusée par le vent.

Non… C’était bien un souffle. Le souffle de quelqu’un qui donnait.

Laëlle trébucha sur le sol inégal, retenant de petits cris d’espoir. Son pied buta contre un corps chaud. Elle s’agenouilla, la gorge nouée à lui faire mal. Elle tendit les mains. Le corps était nu et gisait sur le dos. Un corps solide, robuste. Un corps qu’elle reconnut, comme elle reconnut le sabre posé en travers de la poitrine et que deux mains tenaient encore, crispées.

Laëlle ne put retenir un sanglot. Il lui sembla que sa poitrine éclatait.

— Thorn… mon amour ! balbutia la jeune fille.

Ses mains remontèrent le long du torse, du cou, caressèrent le visage énergique, le menton durement modelé, les lèvres si douces, le nez fin et droit, le front têtu…

— Thorn…

C’était lui et il dormait. Alors un flot de reconnaissance éperdu balaya le cœur de Laëlle. La jeune fille oublia qu’elle était aveugle, qu’elle avait été violée par un monstre. Il n’y eut plus en elle que le bonheur d’avoir retrouvé l’homme qu’elle aimait, celui qu’elle avait suivi loin du monde des mortels et qui avait su la tirer des griffes de l’enfer.

Thorn était là, près d’elle, et il dormait comme un enfant.

— Dors, mon aimé, dit Laëlle, tout bas. Dors et ne crains rien, homme à qui j’ai donné mon amour. Fils de la Forêt… Je resterai à veiller sur toi. Nous séparer serait séparer l’enfant de sa mère, éloigner le corps de l’âme, beau guerrier du monde au-delà des brumes…

Elle caressa les lèvres de Thorn, les sentit frémir sous ses doigts. Elle se pencha, posa sa bouche sur celle du jeune homme. Les larmes coulaient de ses yeux vides, roulaient sur ses joues et celles de Thorn :

— Ce soir, sur la colline, le chant du vent est doux et clair. Les ruisseaux chantent… Dors, Thorn à qui j’ai donné mon amour… Dors, Fils de la Forêt… Laëlle veille sur toi.

Les bras de Thorn refermèrent sur elle et la bouche du jeune homme prit la sienne.

Haletant, Thorn se détacha de Laëlle. Il venait de la posséder, encore ivre d’un désir qui balayait ce qu’il avait pu éprouver pour toute autre femme. Un désir, mais aussi un amour qui lui gonflait le cœur.

Laëlle était vivante et libre. Il comprenait enfin qu’elle seule comptait pour lui. Il n’était pas un dieu et ne le serait jamais. Il n’épouserait pas Onik, ne régnerait jamais de ce côté-ci des brumes, ne connaîtrait pas la race immortelle qu’il avait engendrée. Cette femme qu’il tenait dans ses bras, qu’il berçait contre lui, dont il baisait les lèvres, les joues, les seins, à qui il murmurait de douces paroles d’amour, cette femme serait la seule qui habiterait sa maison. La seule à qui il apporterait le fruit de son labeur quotidien. La seule…

Thorn fronça les sourcils, subitement glacé.

Il regarda les yeux de Laëlle. Ses yeux vides, éteints. Ses yeux verts qui n’étaient plus ceux qu’il avait connus. Lentement, il passa sa main devant le visage de la jeune fille. Les yeux ne cillèrent pas…

Laëlle dut deviner ce qui se passait, car elle dit, d’une voix que le chagrin étouffait :

— Oui, Thorn… Je suis toujours aveugle. D’avoir échappé au Prince des Ténèbres n’y a rien changé…

Sa voix s’était brisée. Il la serra de toutes ses forces, l’embrassa entre ses longues mèches rousses.

— Peu importe, Laëlle mon aimée. Je verrai pour nous deux ! Je serai ton époux et ton guide. Je serai la lumière qui te manque. Tu n’auras pas besoin de te garder du monde, car je te protégerai. Je serai ton rempart contre ceux qui te voudront du mal. Et je te rendrai heureuse… Ma tâche est accomplie, ma quête est terminée. Je n’appartiens plus qu’à toi, mon aimée. Jusqu’à mon ultime souffle !

Thorn leva la tête.

Onik était devant lui, immobile, et le regardait.

CHAPITRE XXVII

Thorn se releva sans lâcher Laëlle, sans cesser de la serrer contre lui. Onik était belle, et son visage était douloureux… Mais surtout, son visage lui était étranger. C’était le visage d’une créature appartenant à un monde auquel Thorn le porcher n’appartenait plus.

— Qu’est-ce que…, commença Laëlle.

Elle se raccrocha plus étroitement à Thorn.

— Tu ne m’arracheras pas à lui ! cria-t-elle. Qui que tu sois !

Thorn caressa l’épaule nue de sa compagne.

— Calme-toi, Laëlle. Nul ne nous séparera plus, je t’en fais le serment.

— Ainsi tu as fait ton choix, mon frère, murmura Onik.

— Oui, Onik. J’ai rempli le but que je m’étais assigné en venant de ce côté-ci des brumes. Ma tâche est accomplie.

Onik ouvrit la bouche, mais Thorn la devança :

— Je sais ce que tu vas me dire, ma sœur… Oui, une part de moi t’aime, et t’aimera à jamais. Mais cette part n’est pas la plus forte. Je ne suis pas de ce monde. Je n’ai pas envie de devenir un dieu immortel. Je ne suis qu’un paysan qui aime une femme qui, elle non plus, n’a rien d’une déesse… Notre venue ne fut qu’un souffle, et ce souffle s’est dissipé.

Onik hocha la tête. Des larmes coulaient de ses yeux. Mais son regard était calme.

— Je ne te détournerai pas de ton destin, Thorn. Mais es-tu sûr de ne rien regretter, de ne rien laisser derrière toi ?

Thorn soupira.

— Je laisse derrière moi une moitié de mon âme… Je laisse derrière moi le souvenir du plus vaillant, du plus noble et du plus courageux des amis. Je laisse derrière moi les amours que je n’ai pas vues aboutir. Je laisse derrière moi l’enfant que tu portes et que je ne connaîtrai jamais… Je laisse le rêve, la joie et le chagrin. Mais je laisse tout sans regret.

Laëlle pleurait silencieusement.

— Et elle, elle qui ne m’a suivi que par amour, elle qui n’avait que faire de vos haines, de vos intrigues, de vos jalousies, elle laisse ses yeux… Le prix que nous payons est bien lourd, Onik !

Onik s’approcha de Laëlle.

— Certes, dit-elle. Le prix est lourd…

Elle caressa la joue de la jeune fille.

— Je devrais te haïr, Laëlle, de me prendre l’homme que j’aime… Au lieu de cela…

D’un geste très doux, Onik effleura les yeux de Laëlle. Le cœur de Thorn s’accéléra. Se pourrait-il que… Mais son espoir s’évanouit aussi vite qu’il était né. Les yeux de Laëlle étaient aussi vides qu’auparavant.

— Nous allons partir, maintenant, dit Thorn. Nous retrouverons le passeur sur la plage et…

— Et vous mourrez !

Thorn regarda Onik sans comprendre. Sa sœur serrait ses poings l’un contre l’autre.

— Nous mourrons ? articula-t-il. Que veux-tu dire ?

Onik tendit les bras vers son frère.

— Te souviens-tu du charme que Tran avait étendu sur Ogarth et sur toi quand vous avez dû retourner chez les mortels pour me délivrer du Sire d’Arcande ?

Thorn cilla. Une désagréable sensation lui glaça les veines.

— Bien sûr que je me souviens. Mais je n’ai jamais su de quelle malédiction il nous protégeait.

— Tu n’avais pas à le savoir… Tu n’en as toujours pas le droit, puisque tu nous rejettes. Mais tant pis ! Tu as fait la preuve de ton désintéressement et de ton courage. Et au… au nom de l’amour que je te porte, je peux te révéler que si tu regagnes le monde des humains sans précaution, par la voie que tu connais, tu périras aussitôt que tu y auras posé le pied. Tu tomberas en poudre ainsi que Laëlle, car le temps infini vous aura rattrapés !

Oriane… Thorn éprouva une bouffée de haine. Onik sourit tristement.

— Mais rassure-toi, reprit-elle. Il existe un moyen de quitter ce monde sans périr.

— Lequel ? demanda Laëlle.

— Vous passerez par le tourbillon de l’Oubli.

— Le tourbillon de l’Oubli ? s’exclama Thorn. Qu’est-ce que c’est ?

— La protection de notre monde. Nul ayant vécu ici ne doit pouvoir rapporter nos secrets aux hommes. Vous passerez par ce tourbillon et, quand vous émergerez sur un rivage de votre monde, vous serez deux naufragés sans mémoire… Un pêcheur et sa jeune femme. Vous vous bâtirez un toit et vous y vivrez…

Laëlle et Thorn ne répliquèrent pas. Frémissante, Onik poursuivit :

— Vous assumerez votre existence de mortels. Vous créerez votre bonheur là où vous le désirerez. Ce ne sera pas le plus facile des combats.

La gorge de Thorn lui faisait mal. Le jeune homme attira Laëlle contre lui.

— Où se trouve ce tourbillon ?

— Ne l’as tu pas deviné, mon frère ?

Thorn montra la fontaine au milieu du lac.

— Comme au Royaume des Ténèbres, comme à Thuynn… C’est au sein des eaux que tout se régénère, qu’on oublie et qu’on apprend. Elwas me l’avait dit…

Il s’interrompit, frappé par une évidence, reprit, la voix changée :

— J’ai trouvé la réponse à l’Universelle Question.

— Et… quelle est cette réponse ? demanda Onik en écarquillant les yeux.

— Ce qu’est la Mort pour la Vie et la Vie pour la Mort ? Comment ai-je pu ne pas le deviner ? C’est pourtant si simple… C’est le Commencement… Tout simplement le Commencement… Le tourbillon de l’oubli sera pour Laëlle et pour moi à la fois la mort et le commencement de la vie !

Onik s’approcha de son frère, lui effleura la bouche de ses lèvres.

— Tu as compris une grande chose, Thorn. Ne l’oublie jamais.

Une dernière fois, elle sourit, esquissa un geste… Et puis elle disparut, s’effaçant sur un ultime scintillement.

Thorn et Laëlle demeurèrent un long moment immobiles, enlacés et nus.

— J’ai… l’impression d’avoir rêvé tout cela, dit la jeune fille.

Thorn lui baisa les cheveux.

— Ce n’était pas un rêve, mon aimée. Viens, maintenant, et n’aie aucune crainte.

— Je n’ai aucune crainte avec toi !

La voix de Laëlle était allègre.

— Il est temps ! Notre vie nous attend !

Se tenant par la main, Thorn et Laëlle entrèrent dans le lac. Ils nagèrent vers la fontaine, sentirent la force de l’eau qui les saisissait…

Ils plongèrent vers le tourbillon en souriant…

Très loin de là, un pêcheur et sa jeune femme ouvrirent les yeux sur le soleil qui brillait au-dessus des flots.

— Comme c’est beau, dit la jeune femme. Je n’ai jamais rien VU d’aussi beau…

Et son mari admira ses magnifiques yeux verts qui flamboyaient de vie.

Achevé d’imprimer en octobre 1988

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d’impression : 5822. —

Dépôt légal : novembre 1988.

Imprimé en France

(1) Tous ces faits sont relatés dans les tomes 1 et 2 : Le monde au-delà des brumes et Thorn le guerrier.