HUGUES DOURIAUX

LA DAME D’ALKOVIAK

LES CHRONIQUES DE VONIA – 3

COLLECTION «ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — Paris VIe

Chapitre I

La fée Mara regardait Zorah, et un sentiment de fierté mêlé de nostalgie montait en elle. Zorah n’était plus son élève. Elle en savait autant qu’elle. Sans doute plus, certainement plus, bien qu’elle n’en eût pas conscience. Mara pouvait se sentir satisfaite. Le legs de ses pouvoirs s’était fait sans heurt. Une Dame d’Alkoviak allait succéder à une autre Dame d’Alkoviak, le trésor sacré du Savoir des dieux ne se perdrait pas. Une nouvelle fée veillerait sur le devenir des mortels, formerait des prêtres, perpétuerait la tâche que les ancêtres venus d’un autre monde avaient confiée, des millénaires plus tôt, aux élus.

En vérité, Mara avait bien travaillé. Elle avait su canaliser la soif d’apprendre de la fille du duc de Xanta, brider son esprit impétueux, lui imposer d’avancer méthodiquement sur le difficile chemin de l’étude. Elle avait su faire preuve de sévérité lorsque cela s’était avéré nécessaire, n’hésitant pas à punir son élève, à la battre, à lui imposer de douloureuses mortifications physiques et morales. Son coeur avait souvent saigné. Quand Zorah titubait de fatigue, de froid et de faim ; quand elle pleurait parce que son cerveau, saturé, ne pouvait enregistrer une page, une ligne, un mot supplémentaires ; quand elle ressortait, percluse de souffrance, du mémoriseur-hypno au coeur du vaisseau des ancêtres ; chaque fois, Mara avait été tentée de la prendre dans ses bras pour la consoler, apaiser ses souffrances, lui dire de se reposer, lui épargner le travail du lendemain... Elle n’avait jamais cédé. Elle s’était fait violence, souffrant silencieusement avec la jeune fille, se cantonnant dans une apparence impassible et froide. Zorah avait-elle été dupe ? Sans doute pas, puisqu’elle lui portait un amour filial qui confinait à l’adoration, qu’elle ne s’était jamais révoltée et que, souvent, c’était elle qui lui avait dit, de sa voix claire et chantante :

— Et maintenant, Mara ? Que vas-tu m’enseigner ?

Courageuse, admirable Zorah... Belle créature aux cheveux sombres et bouclés, au corps nerveux et fin. Miniature de femme semblable à une sculpture animée. Mara éprouvait pour elle bien plus que l’amour d’une mère. Mais la fée connaissait le destin de son élève. Et cela déchirait son coeur de souffrance.

Cela, et la perspective de sa proche disparition...

Mara savait... Elle savait depuis si longtemps ! Elle ne voulait pas calculer son âge. Son temps en ce monde lui avait parfois semblé infini, lourd à supporter. Ses efforts pour amener les humains à la lumière avaient été trop souvent payés d’ingratitude. L’ignorance, la stupidité, la méchanceté avaient répondu à sa magie. La déception l’avait fait plus d’une fois supplier les dieux d’abréger sa vie. Les dieux ne l’avaient jamais exaucée.

Mais aujourd’hui, alors que l’échéance était proche, si proche, Mara désirait vivre. Ses siècles d’existence avaient passé comme un souffle. Elle allait s’anéantir et que resterait-il d’elle en ce monde ? Un peu de nostalgie au coeur de Zorah, qui s’amenuiserait avec le temps, comme s’était amenuisée sa propre peine après la disparition de son initiatrice, Dame... Avec désespoir, Mara s’aperçut qu’elle ne se souvenait plus de son nom.

Pourtant, Mara ne se révolterait pas. Elle savait que ce serait inutile. Lorsque sonnait l’heure, il fallait toujours payer.

Zorah s’avança sur l’éperon rocheux qui dominait la forêt d’Alkoviak. La nuit était de pleine lune, chaude et embaumée des fragrances légères des bois : fougères, humus, feuillages, résine... Tout cela pénétrait les narines des deux fées. Pour l’une, c’était un éveil à la vie. Pour l’autre, cela prenait comme un avant-goût d’adieu.

Zorah était revêtue d’un long manteau sombre, et ses cheveux étaient constellés d’étoiles d’argent. Malgré sa petite taille, il émanait d’elle un air de majesté qui frappa Mara. La magicienne recula discrètement. Cet instant appartenait à son élève, elle-même n’était que spectatrice.

Pendant un long moment, Zorah resta immobile au bord du vide, le visage fermé, impassible. Seules ses lèvres remuaient imperceptiblement. Elle récitait les incantations que Mara lui avait patiemment apprises, durant ses mois d’initiation. Mara les égrenait avec elle, machinalement, les yeux mi-clos. Elle sentait toute la volonté de Zorah, la puissance que sa disciple instillait dans ses prières, la conviction qui l’habitait. Zorah ne butait sur aucune des formules, pourtant infiniment complexes. Elle savait... au plus profond de ses fibres.

Mara se redressa à l’instant où un long frémissement courait dans le sol, sous ses pieds, pareil à un lointain séisme. Elle retint son souffle. Un grondement résonnait, au-delà de l’horizon. Mais il n’y avait pas d’orage. Le ciel était clair, vierge de nuées.

Le grondement s’amplifia. Le frémissement devint frisson. Les arbres de la forêt remuèrent, frappés par le vent. Mais il n’y avait pas non plus de vent.

L’air s’était chargé de vies. Mara les reconnaissait. Elfes, korrigans, génies, esprits, toute l’invisible faune de la forêt enchantée d’Alkoviak se trouvait réunie. Un peuple que Zorah n’avait fait jusque-là que pressentir, qu’elle rejoindrait pourtant bientôt.

La jeune fille fit un pas en avant, franchit le rebord de l’éperon rocheux. Mara esquissa un geste de crainte... mais se rassura aussitôt. Pourquoi aurait-elle eu peur ? Ne savait-elle pas que Zorah réussirait cette ultime épreuve comme elle avait réussi toutes les autres ?

Zorah se tint en suspens dans l’espace. Son corps flottait, détaché de tout support, oscillant doucement au gré des ondes qui, jaillissant de la terre et du ciel, se réunissaient en elle. Elle recevait en cette seconde tous les flux dont était chargé l’univers. Elle parachevait son initiation dans cette apothéose à ses peines, son acharnement, ses souffrances.

Zorah étendit les bras. Une lueur aveuglante monta de la forêt, à ses pieds, grandit, escalada le ciel, l’espace. Le grondement devint rugissement ; des arbres se tordirent, arrachés de terre, volèrent à des milliers de coudées ; des rochers millénaires se fendirent ; des étangs, des lacs se vidèrent ; des rivières débordèrent de leur lit. Mara tituba, heurtée de plein fouet par la force extraordinaire de son élève, ses cheveux tourbillonnèrent autour de sa tête. Elle s’agenouilla, se cramponnant au tronc d’un chêne.

— Par tous les dieux, murmura la fée, elle... elle sera la plus grande Dame d’Alkoviak de tous les temps !

La colonne de lumière nimbait à présent Zorah tout entière. Le corps de la jeune fille la séparait en deux parties qui se rejoignaient loin au-dessus de sa tête, en un maelström d’un rouge violent. Mara frissonna : cette couleur ne présageait rien de bon... Mais cela ne la concernait déjà plus.

Zorah s’éleva, lentement, un peu plus dans les airs. Elle traça dans la lumière les dessins symboliques qui lui ouvraient les portes de l’Autre Monde. Les formes invisibles se révélaient, fugitives, passant et repassant à travers la colonne pourpre. Les créatures saluaient leur invocatrice au passage, l’effleuraient, avant de replonger dans le néant d’où sa magie les avait tirées. Plus jamais elles ne se déroberaient à elle : elles seraient ses complices, ses amies ; elles transporteraient ses enchantements ou ses sortilèges...

Zorah croisa ses bras sur sa poitrine, refermant son manteau. Il y eut un dernier grondement, un ultime souffle ; la colonne de feu resplendit d’un brusque éclat avant de retourner s’enfouir dans le sol. Doucement, comme une feuille morte oscillant dans le vent, la jeune fille revint se poser sur l’éperon rocheux. Elle tomba à genoux et Mara entendit son souffle désordonné.

L’initiatrice se releva, gravit le rocher, rejoignit son amie, s’agenouilla auprès d’elle. Elle la prit par les épaules. Sa disciple tremblait, brûlante de fièvre. Elle était épuisée.

— Zorah ? s’inquiéta Mara. Est-ce que ça va ? Ma chérie...

Zorah leva le visage vers la fée. Mara fut frappée par l’intense lueur qui brillait dans son regard. Son élève lui sourit.

— Mara... c’est merveilleux ! s’exclama-t-elle. Oh... Que je suis heureuse ! Si tu savais...

Elle s’agrippa à la magicienne, la serra de toutes ses forces. Mara lui caressa la nuque, les épaules.

— Je sais, dit-elle avec nostalgie. Je sais...

Zorah pleurait de bonheur. Mara la berça doucement, le coeur noyé de brume. Mais tout à coup, la jeune fille se dégagea. Elle la regarda en fronçant les sourcils. Elle ne souriait plus.

— Mara... A mon bonheur se mêle du chagrin...

Elle s’interrompit. La gorge serrée, son interlocutrice étudia l’altération de ses traits ; l’inquiétude qui grandissait en elle, le doute, la peur.

— Du sang... murmura son élève. Tout ce sang que j’ai vu... Cette violence. La mort...

— La violence et la mort sont le devenir des humains, répondit Mara. Tu seras amenée à les côtoyer tout au long de ta vie.

— Ma vie... Elle va durer...

Cette fois, ce fut de l’étonnement qui se peignit sur le visage de Zorah.

— Est-ce vrai ? Devrai-je vivre aussi... longtemps ?

— Le temps n’existe plus pour toi... comme il a cessé d’exister pour moi. Des milliers de vies mortelles s’éteindront, et toi, tu resteras la Dame d’Alkoviak.

— Mais un jour...

— C’est le sort commun.

Le regard de Zorah se fit scrutateur. Mara détourna les yeux.

— T’es-tu choisi un nom ? demanda-t-elle, mal à l’aise.

Zorah ne parla pas tout de suite. Elle était songeuse. Enfin, elle se décida :

— Je resterai Zorah. Ce nom est le mien et je l’aime. Mara inclina la tête.

— Il en sera fait selon ta volonté. Tu seras Zorah, Noble Dame d’Alkoviak. Que les dieux te bénissent !

*

**

Aliès Mussidor avait fini par s’habituer aux cérémonies de nécromancie dans la crypte du dieu mort-vivant Arasoth. L’horreur même finissait par devenir monotone. Ce n’était pas pour autant qu’il appréciait le spectacle : les flots de sang des jeunes êtres que le mage Aterna sacrifiait au culte du dieu ([1]) lui étaient indigestes. Mussidor soupçonnait le sorcier d’appuyer ses effets et, de toute manière, voir Arasoth déchiqueter à pleines dents un petit garçon tout en le sodomisant lui soulevait le coeur. Ce culte n’était qu’une horrible boucherie, et le comte comprenait pourquoi il avait été interdit.

Il n’en restait pas moins vrai qu’Arasoth existait bel et bien, et que cérémonies et sacrifices lui permettaient de lire à travers les esprits, de consulter les astres et d’agir en conséquence. Au fond, cela seul importait, et valait bien qu’Aliès Mussidor surmontât son dégoût, qu’il affectât la plus grande piété... et qu’il versât sans sourciller les sommes folles qu’Aterna exigeait pour prix de ses services.

Cette fois, la sacrifiée n’était pas une petite fille mais une femme. Une femme énorme, obèse, mafflue et fessue, aux seins croulant sur la masse distendue de son ventre en forme de barrique, aux cuisses pareilles à des jambons, à la chair molle et tremblante, au visage porcin déformé par la graisse. Elle se tenait accroupie, penchée en avant. Arasoth pourfendait cette montagne pâle à la lueur des flambeaux, et Mussidor, lorsqu’il parvenait à surmonter son dégoût et à regarder le tableau, évoquait irrésistiblement l’image d’une mouche escaladant quelque monstrueux débris. Le long dard couleur de cuir séché du dieu plongeait entre les vastes fesses et ses ongles traçaient des sillons rouges sur les flancs et les seins de sa proie.

En fait, c’était Aterna qui se livrait à cet accouplement contre nature par l’intermédiaire d’Arasoth. Le comte pouvait le voir qui se tordait au milieu de l’étoile gravée dans la pierre, à demi nu, montrant tous les signes de la jouissance. Ce spectacle aussi écoeurait le comte. Mais il le savait nécessaire. C’était à travers l’érection et l’extase que le sorcier entrait en contact avec la toute-puissance du dieu. Le mage pouvait alors voir dans l’au-delà et influer sur ceux que lui désignait Aliès Mussidor, en fait sur les ennemis de ce dernier.

La grosse femme geignait, transpercée par l’épieu de la momie vivante. Elle souffrait dans toute sa chair. Mais elle était offerte. Elle subirait son supplice jusqu’au bout, consciente. Du sang ruisselait à l’intérieur de ses cuisses et sur ses seins déchirés.

— Je vois... geignit Aterna. Oh... dieux...

Sa transe commençait. Aliès Mussidor oublia Arasoth et sa victime pour s’approcher de son allié.

— Que voyez-vous ? questionna-t-il brièvement.

— Le duc Perth de Xanta... Il approche... Son but... Son désir...

Aterna éclata d’un rire grinçant et, paraissant reprendre quelque peu ses esprits, coula un regard en coin au comte.

— Ne vous avais-je pas dit, messire, que le désir de Perth de Xanta lui obscurcirait l’esprit ? Qu’il finirait par le ronger et lui faire accomplir l’irrémédiable ? Eh bien, tout cela se vérifie... Le duc Perth est comme fou... Je le vois... aussi nettement que je vous vois. Il ne raisonne plus, ne se modère plus... Une image l’obsède, obscurcit son cerveau. Sa fille Zorah... Il la veut... Il va vers elle et son sang charrie des flammes...

Aliès Mussidor sourcilla.

— Et alors ? grommela-t-il. Croyez-vous vraiment que ce soit si important que ça ?

Aterna jeta au comte une oeillade furieuse.

— Chut ! siffla-t-il. Ne troublez pas Arasoth !

— Bah... Il n’est guère troublé, ce me semble !

Le mort-vivant lacérait le corps de la grosse femme, tout en se déchaînant en elle. Il haletait et grondait, et son horrible visage était déformé. De la bave sanglante coulait aux commissures de sa bouche. Il mordit sa proie à la nuque, cracha des cheveux et du sang.

— Le plus sûr soutien du duc Perth, reprit Aterna, c’est le pouvoir magique de sa fille. Qu’elle devienne son ennemie et plus rien ne pourra lui éviter un destin funeste... Messire comte... je vais faire en sorte que le duc perde toute mesure... Sa fille ne pourra plus lui conserver l’ombre même de son affection... Et vous aurez alors... le champ libre pour...

Le mage se tut. Arasoth avait poussé un cri de fauve, inhumain. Horrifié, Aliès Mussidor le vit arracher à coups de dents la tête de sa victime. Le corps décapité ne s’effondra pas pour autant. La puissance du lieu le maintenait en vie, et sa masse obèse, déformée, mutilée, continuait à s’agiter ; les grosses fesses tremblotantes répondaient avec une ardeur immonde à la fougue du monstre ; de longs jets rouges pissaient du cou déchiqueté, éclaboussant le sol et la muraille.

Aliès Mussidor se détourna vivement et vomit derrière un pilier, tandis qu’Aterna retournait à son ignoble jouissance.

*

**

Le duc de Xanta arrêta son cheval en haut de la crête et entrouvrit le col de son justaucorps. Il avait la fièvre. Le soleil chauffait son crâne, malgré son large chapeau de feutre, et des ruisseaux de sueur coulaient dans son dos.

Devant lui s’étendait la forêt d’Alkoviak. Sombre, mystérieuse, pleine de maléfices. Jamais, au grand jamais, le duc Perth n’avait imaginé qu’il se trouverait un jour sur le point d’y pénétrer. Les seigneurs de Xanta n’avaient peur de rien... hors la magie.

Mais voilà... Zorah se trouvait dans cette forêt, et le duc, son père, voulait l’en arracher.

Dès la petite enfance de Zorah, il s’était aperçu, comme chacun en son château, que sa fille n’était pas comme les autres enfants. Il se souvenait encore du choc qu’il avait ressenti en voyant la petite – très petite – assise dans son berceau et riant aux éclats en considérant une poupée qu’elle faisait se déplacer dans l’air par la seule force de sa magie. Zorah n’avait alors que deux ans, et il avait réalisé que son destin serait exceptionnel. Mais que ce destin l’appelât en la forêt d’Alkoviak et fît d’elle une sorcière, voilà ce que le duc Perth n’acceptait pas. Les projets de mariage qu’il avait déjà commencé à concevoir et les alliances en découlant, le renforcement de sa position au sein de la noblesse de Vonia, tout cela s’effondrait. Et s’il ne s’était agi que d’alliances... Mais le duc se languissait de tenir sa fille dans ses bras, de respirer son odeur, d’entendre le son de sa voix, de goûter la fermeté de sa chair, la douceur de sa peau... Etrange sentiment que Perth de Xanta ne pouvait ni ne voulait comprendre. Au contraire de la plupart des seigneurs, qui ne voyaient en eux que des instruments, il avait toujours éprouvé une affection sincère pour ses enfants. Il avait souffert à la mort en bas âge de trois d’entre eux, et la blessure provoquée par la perte de son cadet, Urig, lors de la campagne d’Aurias ([2]) n’était pas près de se refermer. Mais entre la simple affection et le sentiment qui était né en lui pour Zorah, il y avait un monde.

Le duc se retourna sur sa selle et avisa le petit groupe d’hommes d’armes qui l’avaient escorté jusque-là.

— Vous m’attendrez ici, ordonna-t-il. J’irai seul.

Un des soldats s’avança.

— Messire, objecta-t-il, vous ne pouvez... Il y a du danger. Nous avons entendu hurler des loups, la nuit dernière.

Perth de Xanta haussa les épaules et, rabattant son manteau en arrière, découvrit la longue épée qui battait à son flanc.

— Je ne crains ni les loups, ni les hommes !

L’autre se le tint pour dit et fit signe à ses compagnons de mettre pied à terre. Eperonnant son cheval, le duc piqua vers la forêt.

*

**

Elka de Tehlan, reine de Vonia, considéra d’un oeil froid son époux allongé. Elle n’éprouvait aucune compassion. Que de la répulsion.

Et de la honte. Honte pour ce qu’elle allait faire. Pour ce qu’elle faisait depuis quelque temps. Depuis qu’elle avait pris sa décision.

Elka retira sa robe.

Sa taille commençait à s’alourdir, son ventre à se bomber. Elle passa une main sur ses seins. Elle était folle. Folle à lier. Ses manoeuvres étaient pitoyables, ses efforts tragiques, dérisoires. Mais elle n’avait pu trouver en elle la force d’aller voir clandestinement la guérisseuse qui aurait fait passer l’enfant... L’enfant de Kohr Varik.

Elka ferma les yeux et une intense expression de douleur passa sur son visage. Jamais la jeune femme n’aurait cru qu’on pût souffrir ainsi. La trahison de son amant la torturait.

A l’instant où elle avait appris qu’il épousait dame Gamlla de Sandrithar, elle avait cru mourir ! Son univers s’était écroulé. Le seul bonheur qui lui eût été donné en ce monde, sa liaison, sa passion, son amour – partagé – avec Kohr, s’était anéanti. Le seul espoir qui éclairait sa vie... Elka ne comprenait toujours pas. Comment Kohr avait-il pu commettre cet acte irréparable ? Comment, au sortir de ses bras, avait-il pu s’oublier entre ceux d’une barbare ? Elle ne pouvait l’admettre. Elle ne l’admettrait jamais.

Dans l’esprit passionné de la reine ne trouvaient place que deux sentiments : la frustration et le désir de vengeance. Kohr lui paierait sa trahison. Elle se l’était juré.

En attendant, Elka devait faire face à l’inéluctable. Sa grossesse se développait, et chacun pourrait bientôt la constater. Elle avait longuement pesé le pour et le contre. Mais sa chair de mère avait été la plus forte. Elle garderait l’enfant.

C’était un énorme risque, et elle le savait. Il n’était pas question que quiconque pût affirmer l’illégitimité de son fruit. Elle savait tous les ragots qui avaient couru sur sa liaison avec Kohr. Elle les avait méprisés, hautaine. A présent, il s’agirait de tout autre chose que de simples ragots. Une reine ne pouvait évidemment engendrer le bâtard d’un vassal, allié à des rebelles qui plus était. Sa noblesse se fût révoltée, l’eût chassée, enfermée dans un couvent, voire fait disparaître. Elka ne voulait pas mourir. Elle voulait régner. Jusqu’à ce que son royal fils, le prince Moati, fût en âge de ceindre la couronne de fer. Nulle suspicion ne viendrait entacher la naissance du frère – ou de la soeur— du jeune dauphin. Du moins nulle suspicion avouée. Car Elka ne se faisait pas d’illusions : on continuerait à jaser, à médire.

Mais on ne pourrait rien prouver. Car Elka avait repris le chemin de la couche de son époux dément. Et ce soir, comme presque tous les soirs, elle allait s’efforcer de rallumer sa virilité afin qu’il lui fasse l’amour et qu’elle puisse faire crier bien haut, dans quelques mois, qu’il était le père d’un nouvel enfant !

Elka rabattit le drap, découvrant le corps de son mari. Illert de Vonia, fils du défunt roi Tawrun, était un bel homme mince aux traits fins. Mais son visage demeurait inexpressif, marqué par une ombre de mélancolie qui lui ôtait tout relief. Il était absent. Son esprit errait en de lointaines contrées brumeuses. Depuis que la maladie l’avait frappé, pas une seule fois Elka ne l’avait vu agressif ou désagréable. Mais il s’était éloigné de tout. D’elle, du royaume, de son fils Moati... du désir et des passions... Parfois, en ses instants de lassitude, de découragement, Elka se demandait si ce n’était pas lui qui se trouvait à la meilleure place, et si sa folie n’était pas en fait l’ultime forme de la sagesse.

Elle s’agenouilla auprès de son époux.

— Mon doux sire, murmura-t-elle. C’est moi... votre épouse affectionnée... Regardez-moi.

Illert cilla plusieurs fois et tourna lentement la tête. Elka devina l’effort qu’il faisait pour la reconnaître. Il y parvint cependant. Il sourit et, l’espace d’un instant, parut presque normal.

— Elka... répondit-il d’une voix traînante. Oui... Mon épouse affectionnée...

Elle se pencha et déposa un baiser sur le front du jeune roi. Il ne bougea pas.

— Je suis venue partager votre couche, reprit la jeune femme. Afín de vous donner du bonheur... Ne désirez-vous pas que je vous donne du bonheur ? M’en donnerez-vous vous-même... mon bel époux ?

Elle l’embrassa sur la bouche. Il répondit, passif. Elle caressa son ventre. Il était mou, sans vie. Etouffant un soupir de frustration, s’efforçant de ne pas penser à la sauvage ardeur de Kohr Varik – mais y songeant tout de même – elle s’employa à lui rendre vigueur et rigidité. A sa grande surprise, elle y parvint presque immédiatement. D’ordinaire, il fallait d’interminables moments pour qu’Illert réagisse à ses caresses.

Elka regarda son compagnon, souriante. Les yeux d’Illert brillaient, et cela l’étonna plus encore que sa rapide érection.

— Mon seigneur est bien ? demanda-t-elle.

— Oui, Elka, dit aussitôt Illert. Je suis bien...

Un doute effleura l’esprit d’Elka. Se pourrait-il que son mari guérît ? Elle l’imagina sain d’esprit, reprenant les rênes du pouvoir, elle-même retournant à son rôle secondaire d’épouse royale... Cela ne se pouvait...

Avec un soupir, elle s’allongea sur le corps du jeune homme. Il posa les mains sur ses reins et, de lui-même, la pénétra. Cela non plus n’était pas arrivé depuis bien longtemps. Elka ferma les yeux et, poussant de petits gémissements, simula un plaisir qu’elle était loin de ressentir...

Elka passa une bonne partie de la nuit en compagnie de son époux. Ils firent plusieurs fois amour, Illert prenant à chaque fois un rôle plus actif, ce qui mit un comble aux inquiétudes de sa femme. Mais comme si cet éveil l’avait épuisé, après la dernière étreinte, il retomba sur le lit, bredouillant, les yeux hagards, et demeura immobile. Un peu rassurée, quoique l’âme emplie de trouble, Elka se rhabilla et le quitta. Dans l’antichambre attendaient deux dames de compagnie, somnolentes. Elles se dressèrent et lui jetèrent un regard déférent, bien que sournois. Elka leur répondit par un sourire empli de lassitude et passa devant elles en traînant les pieds. Du coin de l’oeil, elle les vit qui pouffaient sous cape. Les deux commères avaient écouté à la porte tout leur soûl. Illert n’avait pas été discret... Dès le petit matin, chacun saurait, à Vonia, avec quelle vigueur retrouvée il honorait son épouse.

Elka sourit. Elle pourrait sans rougir présenter son futur enfant comme le fruit des oeuvres royales.

CHAPITRE II

Les chiens donnaient de la voix dans un hallier touffu. Ils avaient cerné le gibier. Kohr Varik se haussa sur ses étriers. Il ne distinguait rien. Les fourrés étaient trop denses. L’aurochs devait faire face à la meute. Il déboulerait dans quelques instants et ce serait l’hallali. Kohr plongerait sa dague dans le vaste et puissant garrot, puis il arracherait le coeur de l’animal et le jetterait à la meute.

Kohr soupira. Que lui arrivait-il donc ? Il n’éprouvait aucun attrait pour cette chasse. Il n’avait pas envie de tuer le jeune taureau qui se dissimulait dans le sous-bois. Le vieux mâle avait su déjouer les ruses des traqueurs et amener celui-ci à croiser sa piste pour dérouter les chiens. Il s’était montré le plus malin. A quoi bon, dès lors, persister dans le désir de tuer ? Tuer pouvait être plaisant. Mais laisser la vie avait également de la saveur.

Kohr se sentait l’âme grise, à l’image de cette journée venteuse, de ces nuages qui filaient au ras de l’horizon, de ces gouttes de pluie froide qui s’écrasaient sur son front. Il décida que si la bête sortait de son côté, il la laisserait passer et commanderait qu’on rappelle les chiens.

Il tourna la tête. Ses yeux se posèrent sur les fines et altières silhouettes de dame Lynn et de dame Gamlla. Ses deux épouses s’ignoraient. Lynn tenait un arc, sur lequel elle avait encoché une longue flèche barbelée, Gamlla un épieu aurien à fer carré. Elles attendaient.

Kohr les observa un moment. Lynn détestait la chasse, il le savait, alors que Gamlla, en descendante de barbares auriens, en raffolait. Lynn jouait la comédie. Elle se montrait enragée pisteuse, cavalière infatigable, relançait sans cesse la poursuite et tuait d’une main sûre, impitoyable. Il ne se passait guère de semaine sans qu’elle lui demandât qu’on aille forcer un cerf, un sanglier ou un-aurochs, et n’admettait pas de rentrer bredouille.

Cette attitude n’avait rien de naturel. C’était un défi qu’elle jetait à la face de Gamlla, à sa face à lui. Une façon d’affirmer que, première épouse, elle pouvait se montrer aussi vaillante, avoir le caractère aussi bien trempé que la seconde, cette guerrière que son époux avait ramenée de la campagne d’Aurias.

La mise en garde d’Urig de Xanta, mort au combat depuis, trottait dans la tête de Kohr. Il ne réfléchissait pas assez aux conséquences de ses amours. Cela lui procurerait des ennuis.

En fait, on ne pouvait dire qu’il avait des ennuis. Lynn ne lui avait fait aucun reproche... Ou de si légers. Elle ne lui avait par contre pas fait mystère de sa liaison avec dame Musilla de Livih, sa suivante, ancienne dame de compagnie de la reine Elka... et qui avait même partagé sa couche à lui, Kohr Varik. Cet aveu avait sonné comme un défi.

Kohr s’était senti mal placé pour faire des reproches à Lynn. Pour la première fois de sa vie, il se trouvait dans une position réellement délicate, il n’avait pas le beau rôle. Il avait renoncé à interdire à son épouse de revoir Musilla. Il savait qu’elles continuaient de s’aimer, discrètement mais sans souci de ce que leur liaison pouvait avoir de gênant pour lui. Dans le fond, Lynn lui rendait la monnaie de sa pièce.

Quant à Gamlla, elle se montrait avec sa rivale d’une parfaite correction, acceptant même qu’elles fréquentassent à deux la couche de leur seigneur et maître. La première nuit, elle était venue y retrouver le couple. Kohr avait cru que Lynn la chasserait ou s’enfuirait, ou qu’elles s’affronteraient. Il ne s’était rien passé de tel, et la soirée avait été joyeuse...

Il n’empêchait que le doute rongeait le coeur du jeune homme. Que Lynn aimât les femmes, ce n’était que trop évident, et il ne trouvait rien à y redire. Le spectacle de ses épouses se faisant l’amour l’excitait au plus haut point. Mais qu’en était-il de la sincérité de leurs sentiments ? Sous ce bel arrangement, l’orage couvait peut-être. Il redoutait qu’il ne se déclenchât.

L’orage... Les orages... D’autres menaces couvaient, plus lointaines mais tout aussi redoutables. La rancune d’Elka de Tehlan envers lui ; la haine que lui portait Ethi de Xanta ; les ambitions effrénées des puissants... Tout cela menait Vonia vers des temps bien sombres.

Il y eut un appel de trompes, un regain d’aboiements, un fracas de branchages. Le taureau apparut. C’était effectivement une jeune bête, à la robe rousse, aux poils longs, aux cornes claires en forme de lyre. Il mugissait de colère et de crainte. Il fit un crochet en apercevant les chasseurs et, dans son effort pour s’échapper, chargea en direction de Lynn. Kohr retint son souffle. Parfaitement calme, Lynn avait bandé son arc. Elle décocha sa flèche, qui alla se planter dans le garrot de la bête. L’aurochs broncha, tomba à genoux et, sur son élan, glissa sur deux ou trois coudées. Mais il se releva aussitôt et fonça à nouveau.

Lynn s’était écartée. Talonnant sa monture, elle échappa aux cornes aiguës de l’animal. Des rabatteurs se précipitèrent pour tenter de le distraire ; ils durent s’écarter précipitamment pour laisser passer Gamlla. Penchée sur l’encolure de son cheval, la guerrière aurienne chargeait elle aussi, son épieu pointé.

Le taureau dut sentir le danger. Il tenta de se retourner pour faire face à ce nouvel agresseur. Mais Gamlla frappa, et sa lance s’enfonça dans le vaste poitrail. Sa victime donna un violent coup de corne, effleurant la jambe nue de la jeune femme, y traçant une zébrure sanglante. Gamlla poussa un cri de joie et, d’un coup d’éperons, enleva sa monture hors de portée de la bête.

Celle-ci, blessée à mort, fit face aux chiens qui l’avaient rattrapée et la cernaient. L’épieu pointant de sa poitrine transpercée, un flot rouge maculant son garrot, la tête baissée, elle tentait encore de se défendre. Kohr serrait les dents, les poings. Il aurait tant désiré que ce magnifique animal coure encore longtemps dans les pâturages de son fief... Mais son heure était arrivée, et sa vie puissante, bouillonnante, allait s’achever là.

Kohr mit pied à terre et, la démarche raide, avança vers l’aurochs qui soufflait, une écume de bave et de sang perlant à son mufle.

Kohr ne s’embarrassa pas de fioritures. Il leva son arme, longue et robuste dague de chasse conçue pour venir à bout des plus puissants gibiers, et la plongea derrière le crâne massif, tranchant la moelle épinière. Sa proie s’écroula, dans une ultime ruade, et tous les chasseurs et rabatteurs poussèrent les traditionnels vivats.

Mais Kohr n’avait aucune envie de savourer ces acclamations. Plantant là la chasse, sous les regards médusés de ses compagnons... et de ses épouses, il remonta à cheval pour prendre le chemin du château. Une sourde colère grondait dans son coeur. Dès demain, il ferait plier bagages. Ils quitteraient tous Komor pour sa résidence de Kalahar. C’était là qu’il se sentait bien. Dans ce fief perdu au coeur des lointaines collines du nord. C’était son domaine, son pays, son château. Et que ses femmes ne viennent pas récriminer. Il ne se sentait pas d’humeur à supporter leurs querelles !

*

**

Elka de Tehlan écoutait les membres de son conseil. Le comte Azeta, ministre de la justice, discourait de sa voix sonore. Il faisait des phrases. Le comte Azeta, adorait faire des phrases. Il était amoureux du son de sa propre voix et cela agaçait souvent la jeune reine. Elka aurait parfois voulu lui dire de se montrer plus direct, plus simple, moins verbeux. Mais elle ne désirait pas faire d’éclat, humilier son vaniteux ministre devant ses pairs. Elle avait trop besoin de lui, surtout avec les temps troublés qui s’annonçaient.

Azeta se rassit, se rengorgeant ; puis, chacun à son tour, les autres membres du conseil parlèrent. Mais ce qu’ils disaient ne faisait que reprendre ce que lui, avait dit. Elka se leva lentement.

— Messires, les coupa-t-elle. Je vous annonce que j’attends un enfant du roi Illert. Qu’on le fasse savoir au peuple !

*

**

Quoi qu’il en eût dit, le duc Perth dut se faire violence pour pénétrer dans la forêt d’Alkoviak. Il avait laissé son cheval en lisière du sous-bois, sans l’entraver. Il regarda un instant les hautes et sombres frondaisons. Toutes les légendes qui couraient à propos de ce lieu maléfique, il les connaissait ; et les remâchait depuis qu’il avait pris la décision d’aller voir Zorah, de lui parler, de la convaincre de le suivre, de retourner au monde. Les esprits, les forces invisibles, les lutins étaient-ils, en cet instant, en train de le guetter ? Le foudroieraient-ils dès qu’il aurait fait un pas au milieu de ces épaisses fougères, de ces taillis épineux ? Le silence était total, comme si la forêt retenait son souffle en attendant qu’il s’avançât.

Perth de Xanta grommela dans sa barbe un mélange d’imprécations et de prières destinées à conjurer le sort. Il ne reculerait pas. Jamais... Il voulait Zorah. Sa fille. Sa chair. Il l’aurait, l’arracherait à tous ces démons !

Perth dégaina son épée et trancha une ronce qui lui barrait le passage. Il lui sembla que, brusquement, les bois frémissaient.

Au prix de mille difficultés, il put avancer d’une centaine de pas. Il n’aurait jamais cru que des buissons pussent être aussi épais. Ils s’emmêlaient dans ses jambes, contre sa poitrine ; des ronces s’accrochaient à son manteau, à son pourpoint de cuir, à ses chausses ; des racines s’emmêlaient à ses chevilles, telles des créatures vivantes cherchant à l’immobiliser. Le duc fut bientôt en nage. Rouge et suant, maugréant des jurons, il frappait cette nature sauvage plus rudement qu’il n’avait jamais frappé un ennemi au combat. Un instant, se retournant, il regarda derrière lui. Il cilla. La trouée qu’il avait pratiquée se refermait déjà ! Il avala une salive épaisse. Ils avaient raison, ceux qui prétendaient que nul mortel ne pouvait retrouver son chemin s’il s’égarait en la forêt d’Alkoviak. Mais lui ne s’égarerait pas. Il savait où il voulait aller. Et Zorah, l’accompagnant à son retour, lui indiquerait sa route.

Perth se relança dans cette étrange bataille avec une ardeur redoublée. Son épée fit voler des branches, des troncs, des feuilles, éclatant d’un bruit sonore sur le bois dur. Un bruit que les bois percevaient, auquel ils répondaient par un étrange concert de soupirs : souffle du vent, chuchotis des sources, pépiements d’oiseaux. Un concert que le duc Perth entendait, comprenait. La forêt lui ordonnait de faire demi-tour, de s’en aller, de ne pas l’offenser par sa présence.

— Non ! cria Perth de Xanta en s’essuyant le front. Je ne m’en irai pas ! Pas avant d’avoir vu Zorah ! Vous ne me faites pas peur, créatures du démon ! Venez-vous mesurer à mon épée, si vous l’osez !

Mais les démons ne répondirent pas. Alors le duc de Xanta continua d’avancer.

*

**

Zorah était penchée sur la vasque naturelle que formait la source en sortant du flanc de la montagne. Ce sanctuaire était un des plus secrets de la forêt d’Alkoviak. Mara ne lui en avait révélé l’existence que la veille de la cérémonie marquant la fin de son initiation. Les forces des univers s’y réunissaient, plus concentrées que partout ailleurs, et Zorah les rassemblait, venant du ciel, de la terre, de l’eau, en son esprit. Tout s’ouvrait à elle. Elle possédait le monde.

Elle se redressa et étendit les bras. L’image qu’elle observait, à la surface de l’eau, s’éclaircit.

— C’est mon père, remarqua la jeune fille, sans que sa voix trahît l’étonnement. Rien ne l’arrêtera.

— Rien, en effet, soupira Mara, qui se tenait un peu en arrière de son amie.

Zorah se releva sans quitter le bassin des yeux.

— Tu savais qu’il viendrait.

Ce n’était pas une question. Mara ne chercha pas à biaiser.

— Je le savais.

— Depuis quand ?

— Depuis toujours.

Les deux fées se regardèrent. Les yeux de Mara étaient emplis de larmes. La gorge de Zorah lui faisait si mal qu’elle pouvait à peine parler.

— Pourquoi vient-il ? Je ne veux pas le voir... Mara... j’ai peur.

Mara ouvrit les bras. Zorah se blottit contre elle. Mara lui caressa les épaules.

— Moi aussi, j’ai peur. Mais... c’était écrit. Tu dois aller affronter ton père.

— Qu’est ce qui va se passer ?

Mara ne répondit pas. Elle repoussa doucement sa compagne.

— Tu dois y aller, répéta-t-elle. Tu dois obéir à ton destin.

— Mon destin ?

Mara se pencha et posa ses lèvres sur celles de Zorah, en un rapide et léger baiser.

— Va, dit-elle à nouveau. Moi, je reste ici.

Zorah poussa un soupir. Elle baissa la tête, sembla hésiter. Puis, sans rien ajouter, elle s’éloigna à petits pas vers le couvert. Mara la suivit des yeux, jusqu’à ce qu’elle disparût entre les taillis.

Elle s’assit alors, les jambes repliées, sur une large pierre plate, qui dominait la source. Elle joignit les mains devant son visage et inspira profondément.

— Dieux, mes maîtres, Esprits des Anciens, murmura-t-elle. Assistez-moi en ce dernier combat que je vais devoir livrer.

Elle inspira à nouveau et son visage se durcit.

— Arasoth, reprit-elle, tu ne l’auras pas !

*

**

Perth de Xanta déboucha sur une sente bien dégagée, au sol herbeux, inondée de soleil. Il en fut si surpris qu’il resta un instant figé, sans voix, clignant des yeux.

— Par tous les diables ! maugréa-t-il.

L’instant d’avant, rien n’aurait laissé présager cette trouée dans la forêt. Ce chemin était à coup sûr magique. Le duc hésita. Il regarda sur sa gauche, sur sa droite, serrant fort son épée. L’allée décrivait une courbe. Il haussa les épaules. Si les génies de la forêt décidaient de lui faciliter la tâche, il n’allait pas se dérober ! Il s’orienta rapidement. Sur sa droite, le sentier semblait se diriger vers la lisière. Il choisit donc la gauche. Il fit deux pas, les muscles contractés, prêt à se rejeter en arrière. Il avait toujours l’impression d’être environné d’invisibles présences. Un souffle glacé, fétide, effleura ses narines, si fugitif qu’il crut avoir rêvé. Il renifla, ne sentit plus rien. Quelque charogne pourrissant dans le sous-bois...

Il avança d’une dizaine de pas, s’arrêta, se retourna.

Son visage se contracta. Le chemin s’effaçait derrière lui. Les arbres se refermaient, les ronces poussaient leurs lanières griffues, le sol se hérissait de pierres aiguës.

— Maudits démons ! cria Perth de Xanta. Je verrai Zorah et vous n’y pourrez rien !

Il reprit sa marche, presque en courant, sans plus regarder en arrière, aiguillonné par la peur et la rage, mais le coeur empli par-dessus tout du désir de Zorah. L’espace d’un instant, il crut voir, flottant à côté de lui, une créature horrible et grimaçante, sorte de momie desséchée qui le fixait avec des yeux morts. Il abattit sa lame... sur un buisson qu’agitait le vent.

— Je deviens fou ! gronda le duc.

Il s’efforça de juguler sa panique. En vain. Il était prisonnier de la forêt d’Alkoviak et de ses enchantements. Il errerait en ces lieux jusqu’à tomber d’épuisement et serait la victime...

— Non ! hurla-t-il en s’arrêtant tout net. Non !

Il dressa le poing vers le ciel.

— Non ! répéta-t-il. Je ne serai pas votre proie, dieux maudits ! Venez m’affronter, et je vous apprendrai qui est le seigneur à la Soie Rouge !

Il cracha en direction des broussailles qui continuaient à envahir la sente puis reprit sa route. Le doute ne devait pas l’effleurer. Il ramènerait Zorah !

Elle lui apparut alors qu’il avait perdu la notion du temps, qu’il se demandait si cette route qui n’existait pas ne le menait pas vers l’enfer. Il arriva au bord d’une clairière circulaire. Au milieu se trouvait une pierre énorme posée sur quatre piliers massifs disparaissant presque sous le lierre. Zorah se tenait là, assise les jambes croisées sur un tapis de mousse. Les yeux clos, elle semblait absorbée par des prières... ou des incantations.

Pendant un long instant, le duc Perth considéra sa fille, l’esprit en déroute. Zorah... Il ne parvenait pas à la reconnaître. Elle ressemblait au fantôme, à la créature qui s’était matérialisée sous sa tente, à la frontière du pays d’Aurias ([3]), mais elle était pourtant tout autre. Elle n’était plus esprit. Elle était chair. Elle était vie. A dix pas d’elle, Perth percevait son parfum, ressentait les ondes qui émanaient de son corps. Un émoi insensé lui faisait palpiter le coeur. Le feu le brûla au ventre. Il remit son épée au fourreau.

— Zorah, lança Perth d’une voix rauque. Enfin... Ma fille !

Zorah ouvrit les yeux. Perth éprouva un choc. Son regard même avait changé. Il reflétait quelque chose qui n’était pas de ce monde. Quelque chose qui donnait le vertige.

— Mon père, répondit Zorah, je suis heureuse de vous revoir. Mais pourquoi êtes-vous venu ? Ces lieux ne sont pas accessibles aux mortels.

Perth s’efforça de remettre un peu d’ordre dans son cerveau en ébullition. D’une main tremblante, il défit l’agrafe de son manteau, laissa le vêtement tomber sur le sol. Il avança vers Zorah.

— Ma fille, reprit-il. Ma chérie... Que t’est-il arrivé ? Comme... comme tu as changé !

Zorah eut un sourire. Elle se dressa. Perth en eut la bouche sèche. Elle était nue, hors l’étoffe qui couvrait son bas-ventre. Son corps n’était plus celui de la fillette qu’il avait laissée derrière lui en quittant Xanta, l’hiver précédent. C’était celui d’une femme. Petite, très petite, mais aux formes généreuses, gorgées de sève et de jeunesse. Quel sortilège avait pu ainsi l’arracher à l’enfance ?

Zorah s’approcha de son père. Perth la dévorait du regard. Sa peau était marbrée de tatouages aux étranges motifs. Elle portait des bracelets, des bagues, également  insolites. Sur son front, un point ocre semblait resplendir.

— Oui, père, acquiesça-t-elle, j’ai changé. Mon destin m’a appelée en cette forêt et j’y ai reçu l’enseignement sacré des Anciens... Ou plutôt une partie... Une minuscule partie. Car mon existence consistera désormais à étudier...

Elle eut un rire qui la rendit une seconde à ses treize ans, se cacha la bouche derrière une main.

— Je ne dois pas vous en dire trop, père. Mara me gronderait !

— Qui est... qui est Mara ? demanda Perth avec effort.

— Mon initiatrice, la Dame d’Alkoviak... Mon amie. Je l’aime tant ! Je regrette de ne pouvoir vous mener à elle, mais...

Zorah s’interrompit soudain et son visage s’altéra. Perth fronça les sourcils. En cet instant, lui aussi était sensible au changement d’atmosphère. L’air lui sembla soudain glacé, maléfique, chargé de haine et de danger. Il crut entendre le hurlement d’un loup, ou de la tempête... ou un rire monstrueux.

— Que... qu’est-ce qui se passe ? gronda-t-il en tirant sa lame. Qui va là ?

Zorah était figée. Elle était devenue toute pâle. Elle se rapprocha de son père. Perth tendit la main, effleura son épaule. Ce fut comme s’il avait touché quelque chose de brûlant. Sa main se referma sur la chair tendre de sa fille.

— Zorah... qu’est-ce que...

— Taisez-vous, père !

Zorah avait murmuré. Perth se tut, mais ne la lâcha pas. Il la regarda. Ses yeux, devenus perçants, scrutaient les bois tout autour d’eux. Perth se rendit compte qu’elle tremblait.

— Je sens quelque chose, souffla la jeune fille. Il y a... quelqu’un dans la forêt... qui ne s’y était encore jamais trouvé... Quelqu’un de... cruel... de maléfique.

Malgré lui, Perth frissonna. Il serra fort son épée.

— N’aie pas peur, je te protégerai, assura-t-il.

Zorah secoua la tête.

— Vous n’y êtes pas, père. C’est moi qui dois vous protéger. Ici et... contre cette menace, votre arme ne peut vous servir en rien.

Elle montra la table de pierre.

— Venez, ordonna-t-elle.

— Mais... où ça ?

— Là-dessous. C’est un refuge sacré, inviolable.

Perth ne discuta pas. La sensation de danger était de plus en plus forte et, au fond de son coeur, il hurlait d’épouvante. Il eut du mal à se glisser sous la pierre, accrochant ses vêtements aux ronces. Mais, dès qu’il se trouva à l’abri, il se sentit mieux. Il regarda Zorah, indécis. Sa fille écoutait, accroupie, pareille à un animal sur le point de bondir, de s’enfuir.

— C’est là... autour de nous, père... j’ai... j’ai peur !

Perth attira sa fille contre sa poitrine. Il inspira de toutes ses forces son odeur, mélange d’humus, de baies et de femme.

— Zorah... je veux que tu reviennes avec moi, dit-il à son oreille. Ma vie n’est pas possible si je suis séparé de toi. Tu es ma fille et je t’aime... Xanta est vide, sans ta présence, et je me languis...

Perth parlait, laissant les mots s’échapper de ses lèvres sans qu’il les commandât. Ses mains caressaient le jeune corps frémissant. Ses lèvres effleurèrent le front bombé, les cheveux de satin.

— Zorah... Je ne sais quel prodige m’a frappé. Tu hantes mes songes. Tu me prends jusqu’à mes rêves, jusqu’à mon souffle de vie. Tu n’es plus... la créature que mon épouse a engendrée. Tu es... tu es à moi, Zorah ! Pas aux génies de la forêt d’Alkoviak !

Perth se tut, la bouche sèche. Zorah écoutait. Mais ce qu’elle entendait n’appartenait qu’à elle.

            — Ils se battent, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Arasoth... Mara lutte contre lui... Mais elle ne peut le vaincre. Je dois... je dois l’aider. Je dois y aller !

Elle voulut se dégager ; Perth la maintint solidement.

— Non ! gronda le duc. Tu n’iras pas ! Je ne sais pas qui est cette... cette présence dans la forêt, mais... je ne veux pas que tu sortes de sous cette pierre !

— Je le dois...

— Non !

Zorah se débattait. Mais son père la tenait ferme, et sa force, décuplée par la passion qui l’emportait, était irrésistible. Zorah gémit et s’immobilisa. Elle jeta un regard douloureux à son père.

— Je vous en prie... lâchez-moi !

Perth ne répondit pas. Le regard fixe, il semblait comme fou. Tout son corps frémissait au contact de celui de la jeune fille. Ses muscles se tendaient.

— Père... qu’avez-vous ? gémit Zorah. Vous... vous me faites mal !

Perth ferma les yeux. Le désir lui fouaillait les reins. Il voulut résister. Zorah était son enfant. Il ne pouvait commettre cette monstruosité. Mais il était possédé...

En un éclair de lucidité, le duc réalisa que le danger contre lequel luttait la Dame d’Alkoviak ne se trouvait pas quelque part au sein de la forêt, mais là, en lui.

Zorah le comprit également, qui regarda son père avec horreur et poussa un grand cri.

Perth rugit tel un démon et écrasa sa bouche sur celle de sa fille, la mordant jusqu’au sang. Ses mains arrachèrent le pagne, écartèrent les cuisses, griffèrent le sexe.

— Père ! Non ! hurla Zorah.

Mais Perth de Xanta ne l’entendait pas. Perth de Xanta n’était plus lui-même. Il était un démon, un dieu.

Il était Arasoth, et il allait s’unir avec sa victime.

*

**

Mara retomba en arrière, haletante. Ses ongles griffèrent le sol, arrachant des lambeaux de mousse. Ses doigts semblèrent s’allonger, sa chair fondre, sa peau se stria de rides.

— J’ai... fait... ce que j’ai pu ! gémit la fée. Pardon... ma Zorah... C’était... écrit...

Mara se ratatina sur elle-même. Ses cheveux blanchirent, tombèrent par poignées ; son visage se flétrit d’abord imperceptiblement puis se creusa profondément, se changeant en un masque grimaçant, tête de mort recouverte de peau ; ses dents tombèrent ; son corps devint squelette ; sa peau se fana ; ses cuisses se tordirent ; ses seins se transformèrent en deux outres flasques.

— O dieux ! chevrota la fée. Pourquoi... m’avoir rendu... mon âge... avant de me... faire... mourir.

Ses yeux éteints, délavés, recouverts de taies laiteuses, se tournèrent, aveugles, vers le ciel. Ses mains se tendirent, pareilles à des serres. Puis retombèrent...

Mara roula jusqu’au bord de la source magique.

C’était une créature vieille de plusieurs siècles, cadavre avant même que d’avoir rendu son dernier souffle.

CHAPITRE III

Zorah criait, écartelée. Son père pesait sur elle de tout son poids et ses assauts se faisaient frénétiques. Son bélier de chair se frayait un chemin brutal au creux du ventre de la jeune fille, et elle avait l’impression qu’il la déchirait, la tuait.

Elle ne comprenait pas, ne voulait pas comprendre. Elle savait que s’accomplissait un autre rite d’initiation, semblable à celui qu’elle avait connu auprès de Mara. Cet accouplement était un point final à une période de sa vie.

Le duc Perth gronda et se tendit. Alors, sa victime sentit son esprit s’ouvrir. Elle vit en un éclair tout ce qu’elle n’avait pas vu jusqu’alors. Elle vit un tourbillon de mondes, de peuples, de légendes. Elle vit des dieux et des hommes. Elle vit le secret du monde...

Elle vit aussi le masque hideux et grimaçant d’Arasoth, à la place de celui de son père, et fut ensemencée par son corps ignoble. Elle vit un être chétif, qui se tordait dans les affres du plaisir. Elle vit un seigneur dont la robe de bure dissimulait mal l’habit superbe. Elle vit la reine Elka. Elle vit les princes et les barons. Elle vit leurs ambitions, leurs appétits, leurs haines. Elle se vit, elle, Zorah, agenouillée au bord de la source magique, pleurant devant une tombe...

Cela ne dura que l’espace d’un battement de cils.

Toutes ces images éclatèrent dans sa tête avant de s’obscurcir, de s’évanouir comme si elles n’avaient jamais existé.

Le duc Perth roula lourdement sur le flanc, les mains plaquées sur le visage, la poitrine secouée de sanglots. Zorah gémit, lourde de souffrance et de stupeur, son esprit se refusant à admettre ce qui venait de se passer. De longs instants s’écoulèrent, troublés par ses seuls halètements et les pleurs du duc de Xanta. Enfin, Zorah se souleva sur un coude et regarda son bourreau.

Un flot de haine l’habita. De la honte, du désespoir. Violée par son propre père ! Elle comprenait tout à coup l’inquiétude de Mara lorsqu’elle évoquait le duc devant elle. Elle savait. Elle avait toujours su...

Folle de douleur, Zorah leva la main, tendit les doigts en direction de l’homme et commença à proférer une incantation de mort. Perth de Xanta serait réduit en cendres et...

Elle s’interrompit brusquement, se mordit les lèvres. Un éclair de lucidité lui ouvrait l’esprit. La présence hostile ! L’ennemi... Elle soupira, et son soupir ressembla à un sanglot.

— Mon père, murmura-t-elle, pourquoi a-t-il fallu que ce soit vous...

Perth écarta ses mains pour la fixer. Il paraissait décomposé, vieilli. L’expression de ses yeux était si douloureuse, incrédule, misérable, que Zorah en fut poignardée au coeur.

— Ma fille ! gémit-il. Qu’est-ce que... je t’ai fait...

Il s’effondra sur la paille séchée qui tapissait le sol et se remit à pleurer. Zorah baissa la tête. Elle contempla son ventre. Un peu de sang maculait l’intérieur de ses cuisses. Sa haine était toujours aussi violente, mais elle avait changé d’objet.

— C’était écrit, père, dit-elle très bas.

— Ecrit ?

Perth dévisageait sa fille avec incompréhension.

— Oui, écrit... Mais par tous les dieux, je n’aurais pas cru que ce serait à travers l’inceste et que vous...

Sa voix se brisa. Perth se lacéra le visage.

— Je voudrais mourir ! hurla-t-il. Zorah... c’est un démon qui m’a possédé, je te le jure ! Un démon !

Zorah pinça les lèvres, très pâle.

— Vous ne croyez pas si bien dire... C’est bien un démon qui m’a frappée à travers vous.

Sa voix était si dure que Perth de Xanta blêmit. Machinalement, il voulut se couvrir de ses habits.

— Ne soyez pas désespéré, père, continua Zorah. Nous avons été les jouets de forces qui nous dépassent. On a voulu faire en sorte que je vous déteste et vous détruise. Mais je n’ai pas de haine contre vous. Seulement contre ceux qui vous ont utilisé !

Perth eut une mimique d’incrédulité. Zorah se dressa. Malgré sa petite taille, elle devait baisser la tête pour ne pas heurter la pierre levée.

— Venez.

— Mais... ce danger...

— Le démon pense avoir réussi ce qu’il voulait faire. Il s’en est allé.

— Zorah, je ne comprends pas !

Elle lui tendit la main. Perth la saisit et sortit de sous la pierre.

— Dieux ! gronda le duc.

Il se plaça devant Zorah et dégaina son épée. Une meute de loups se tenait là, encerclant leur abri. Zorah eut un petit rire.

— Vous n’avez rien à craindre, père. Ce sont les gardiens de la forêt d’Alkoviak. Mais ils m’obéissent.

Perth la regarda avec étonnement. La jeune fille s’avança et leva la main. Les bêtes se couchèrent, remuant la queue.

— Ils vous laisseront repartir sans vous faire de mal.

— Repartir ! Mais...

Perth reprit les mains de sa fille.

            — Zorah, mon enfant bien-aimée, dit-il avec humilité, j’ignore ce qui vient au juste de se passer. Je te supplie de me pardonner. Mais plus encore, je te supplie de venir avec moi. Cette forêt est emplie de maléfices. Je... je les redoute pour toi !

Zorah sourit.

— Il est trop tard, père. Je n’appartiens plus à votre monde. Je suis prisonnière de celui-ci... Et de toute manière, je ne voudrais pas le quitter. Vous allez vous en retourner seul et ne jamais revenir. Car alors les Esprits ne vous laisseraient plus pénétrer dans leur sanctuaire et vous anéantiraient.

— Zorah ! Non...

— Père... ne dites rien. Ce serait inutile.

La voix de Zorah était très calme. Mais elle vibrait de tant de détermination, de force, que le duc baissa la tête. Silencieusement, il se vêtit, ceignit son baudrier, remit son manteau. Il regarda Zorah.

— Te reverrai-je ?

Elle ferma les yeux, se concentra.

— Oui, répondit-elle enfin. Souvent. Je ne me tiendrai pas à l’écart de votre vie. Mais ma présence physique vous sera interdite.

— Je ne comprends pas...

— C’est ainsi. Vous devez l’accepter et partir.

Perth soupira. Une profonde détresse marquait son visage. Zorah s’approcha de lui et, se haussant sur la pointe des pieds, lui posa un baiser au coin des lèvres.

— Ne soyez pas triste, mon père. Vous n’êtes pas responsable de ce qui vient de se passer. Des combats vont se dérouler, dont vous aurez votre part mais dont j’aurai également la mienne.

Perth eut une dernière hésitation. Il serra longuement sa fille sur sa poitrine puis, sans plus rien dire, sans se retourner, passant au milieu des loups, il s’enfonça dans la forêt. Le chemin magique s’ouvrit devant lui...

*

**

Arasoth avait regagné son sarcophage. Aterna gémissait, agenouillée au centre de l’étoile. Le sang de la grosse femme avait coulé jusqu’à ses genoux et maculé de rouge sa robe de sorcier.

Aliès Mussidor contenait à grand-peine son impatience. N’y tenant plus, il demanda :

— Alors ? Arasoth a-t-il pu...

Aterna lui jeta un tel regard qu’il ravala le reste de sa phrase. Le mage se releva lourdement.

— Oui, déclara-t-il. Arasoth a possédé le corps du duc Perth et l’a poussé à violer sa fille.

Aliès Mussidor eut un rire triomphant.

— Alors, elle est à présent son ennemie ! s’écria-t-il. Elle ne l’aidera plus et je pourrai frapper tranquillement ce maudit duc. Aterna, je suis satisfait de vous !

Le sorcier ne semblait guère joyeux. Il répondit néanmoins :

— Je vous remercie, messire comte.

— Je vais enfin pouvoir abattre ce chien ! continua Mussidor. Je vais ruiner la Maison de Xanta et tous ses alliés. Nul ne me fera plus ombrage !

Il rit franchement, fouilla sous sa cape, en sortit une bourse.

— Maître Aterna, voilà de l’or !

Son allié saisit l’objet, le soupesa.

— Vous êtes généreux, seigneur, apprécia-t-il. Je vous remercie. Pour ce prix, vous aimerez sans doute savoir ce que j’ai pu apprendre au cours de ma transe.

Le sourire d’Aliès Mussidor s’effaça.

— Qu’avez-vous vu ?

— La reine va bientôt annoncer qu’elle attend un enfant de Sa Majesté. En réalité, c’est celui de Kohr Varik. Mais à mon sens, messire, vous devrez garder cela pour vous, car je pressens que ce garçon aura une importance toute particulière pour les affaires qui vous intéressent...

*

**

Kohr Varik était rentré au château de Komor de fort méchante humeur. Il avait gagné ses appartements sans parler à personne, s’était changé, avait pris un repas de bouillie et de lait puis avait fait mander Jolam Persawa. Il avait envie de se mesurer avec son maître d’armes, d’assouvir la tension qui bouillonnait en lui. Mais on lui apprit que maître Persawa faisait retraite en une chapelle dans la montagne. Furieux, frustré, Kohr décida de se retirer dans un petit jardin qu’il avait fait aménager à l’ombre du donjon, à l’image de celui de Varik qu’il affectionnait depuis son enfance.

Il s’arrêta de marcher en arrivant dans le jardin. Musilla se trouvait là, occupée à tailler des buissons fleuris. Elle lui tournait le dos, et ne semblait pas l’avoir entendu venir. Il l’observa un moment, irrité de sa présence. Elle chantonnait doucement, d’une voix légère, qui sonnait juste. Comme elle se penchait en avant pour ramasser un panier, sa robe s’ouvrit sur les hanches. Kohr avala sa salive. Ces vêtures tehlanes étaient un défi aux bonnes moeurs ! Mais, honnêtement, il les appréciait. Depuis que Lynn les avait adoptées, sa présence était un enchantement. Et Kohr ne désespérait pas de les faire adopter à Gamlla. Sa vie conjugale serait un régal pour les yeux... et les mains !

Kohr n’avait plus touché Musilla de Livih depuis son mariage avec Lynn. A l’époque, il s’était demandé si la jeune femme l’aimait ou non, et comment elle réagirait en se voyant délaissée. Il avait maintenant la réponse... Elle était devenue l’amante de Lynn. Pire... Elle avait changé le caractère de son épouse. Il ressentit une bouffée de colère teintée d’amertume.

Sortant de sa cachette, il s’approcha de Musilla d’un pas décidé. Elle l’entendit venir et se retourna. Elle rougit violemment, et il put lire une brusque inquiétude dans son regard.

— Seigneur, balbutia Musilla, je...

Kohr l’attrapa sans douceur par le poignet.

— Silence ! la coupa-t-il. Je ne suis pas d’humeur à t’entendre jacasser !

Il l’appuya contre le mur du donjon et, d’un geste brutal, déchira le devant de sa robe tehlane. Musilla poussa un petit cri effarouché, essaya de cacher ses seins.

— Messire Kohr... Vous...

— Je t’ai un peu négligée ! gronda le jeune homme. Un peu trop ! Au point que tu te vautres maintenant dans le lit de ma femme ! Tu l’aimes bien, noble dame Lynn, n’est-ce pas ? ...Réponds !

Musilla se redressa et le défia du regard.

— Certes oui, seigneur, je l’aime beaucoup ! Et quant à dire que vous négligez quelqu’un, votre prime épouse a plus souffert de ces oublis que moi !

Kohr s’empourpra.

— Tu oses ! siffla-t-il.

— Oui, j’ose ! Punissez-moi si vous le désirez, mais entendez la vérité ! Vous avez fait souffrir un coeur qui n’existait que pour vous et par vous... Dame Lynn est assez souvent venue pleurer sur mon épaule pour que je puisse ce jour vous faire en son nom quelques reproches.

— Tais-toi !

Kohr avait levé la main. Musilla tendit la joue.

— Frappe-moi, gronda-t-elle. Allons, frappe-moi si cela peut éteindre le feu qui te ronge. Mais n’oublie pas que dame Musilla de Livih a su t’aimer et qu’elle aussi peut souffrir de te voir te conduire avec faiblesse !

La main de Kohr retomba. Son opposante eut une petite moue méprisante qui porta au comble sa fureur.

— Eh bien, soit ! Je vais en revenir à mes vieilles habitudes ! grogna-t-il. Et pour commencer...

L’empoignant par la taille, il lui fit faire volte-face et la poussa rudement contre un banc de pierre. Elle laissa échapper un petit cri, voulut se redresser. Mais il la maintint en pesant sur sa nuque. De sa main libre, il la troussa jusqu’aux hanches. Il contempla alors ses opulentes fesses blanches.

— C’est ainsi que je t’ai prise la première fois, lâcha-t-il. T’en souviens-tu, Musilla de Livih ?

Elle haletait. Il sentit qu’elle le désirait violemment ; elle lui offrait sa croupe en cambrant les reins.

Il la prit rudement et, comme autrefois, elle se déchaîna aussitôt qu’il fut en elle.

Au soir, Kohr fit une annonce qui plongea tout le château dans la stupeur, voire, pour certains, dans la consternation. Alors que ses deux femmes, retour de chasse, avaient encore les joues rouges de l’excitation de la journée, il se leva et annonça, d’une voix posée mais sans réplique, qu’il avait décidé de se rendre au château de Kalahar où il s’établirait désormais. Puis, sur le même ton, il fit savoir à chacun qu’il élevait dame Musilla de Livih au rang de première concubine.

La stupeur fut générale. Lynn et Gamlla considéraient leur époux avec des yeux éberlués. Musilla, qui était présente, avait blêmi. Dans la hiérarchie du sérail seigneurial, elle venait désormais en troisième rang, juste derrière les compagnes légitimes.

— Telle est ma décision, conclut Kohr.

Puis il se retira, laissant l’assistance abasourdie. Il fit seller son cheval et s’enfonça dans la nuit au galop, solitaire.

*

**

Zorah resta immobile jusqu’à ce que son père eût disparu dans les profondeurs de la forêt. Son masque d’impassibilité se désagrégea alors. Elle se replia sur elle-même et se mit à pleurer, se lacérant le visage de ses ongles.

— Oh, père ! gémit-elle. Pourquoi... Pourquoi vous ? J’aurais... j’aurais tant voulu...

Elle se redressa et tendit les poings vers le ciel, les traits convulsés par la rage.

— Dieux, je vous hais ! cria-t-elle. De quel droit m’avez-vous infligé cette souillure ! Quel plaisir avez-vous trouvé à me voir déflorée par mon père ? Quelle satisfaction vous a procuré cet inceste ?

Sa voix vibrait d’horreur. Elle cracha vers le soleil. Mais bien vite, elle prit conscience de la vanité de sa révolte. Elle se calma. Les mains tremblantes, elle remit son pagne. Elle se sentait sale, immonde. Elle voulait se laver, dans la source. La source...

— Mara ! s’exclama-t-elle.

Elle s’élança, oublieuse de tout. Les loups la regardèrent partir. Silencieusement, ils se levèrent et s’enfoncèrent dans les bois, à sa suite.

Zorah courut à perdre haleine, sans prendre garde aux ronces qui griffaient sa peau nue, aux racines qui tordaient ses chevilles. Elle arriva enfin au pied de la falaise et s’arrêta, hors de souffle.

— Mara ? appela-t-elle d’une voix faible. Mara, où es-tu ?

Elle écouta. Seul le glouglou de la source jaillissant du rocher lui répondait, moqueur. Elle s’avança, le coeur battant à se briser.

Elle la vit, couchée au bord de l’eau. Elle ne la reconnut pas. Ne voulut pas la reconnaître. Ce n’était qu’une forme rabougrie disparaissant sous une masse broussailleuse de cheveux blancs. Une main squelettique griffait convulsivement la mousse.

Zorah resta pétrifiée, son sang se glaçant dans ses veines. Elle secoua lentement la tête, refusant de croire à ce qu’elle voyait. Puis un long cri de souffrance déchira sa poitrine.

— Mara !

Elle se précipita vers la fée, sanglotante, tomba à genoux à côté d’elle, les bras ballants le long du corps.

— Ma...ra... gémit-elle.

Un faible vagissement lui répondit. Brisée de souffrance et d’incrédulité, elle se pencha, effleura de la main l’épaule décharnée. Elle eut l’impression de toucher un vieux cuir durci par les siècles. Un cuir glacé et rêche.

— Mara... Je ne veux pas...

La chose desséchée bougea, se mit à haleter. Zorah saisit Mara aux épaules et, avec mille précautions, la retourna. Elle se mordit les lèvres. Mara ressemblait à un cadavre qu’on aurait exhumé de sa tombe après mille ans. Seuls ses yeux brillaient d’un dernier éclat de vie. La bouche, pareille à une coupure, s’étira d’un sourire.

— Zo...rah...ma... petite...fille...

La voix de la fée n’était plus qu’un filet chevrotant, à peine audible. Zorah essuya d’une main tremblante les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Tu le savais, murmura-t-elle. Depuis le commencement...

Mara haleta et, contre Zorah, se mit à trembler. La jeune fille la serra sur sa poitrine.

— Mais tu n’as rien fait pour conjurer le sort.

Les griffes de Mara caressaient doucement, amoureusement, les poignets de Zorah.

— A... quoi bon... grinça la magicienne. Nul ne peut... aller contre... son destin... Le tien t’apparaîtra... un jour...et tu t’y...soumettras... comme toutes les Dames... d’Alkoviak...

— Tu as lutté contre Arasoth... Tu as cherché à me préserver de lui...

— Ai-je... réussi ?

Zorah ferma les yeux.

— Oui... tu as réussi... Le démon ne m’a pas réellement souillée... Mon père m’a... m’a prise... mais pas Arasoth !

Les griffes se firent encore plus légères.

— Cela aussi... devait être... Zorah... écoute-moi... une dernière fois... Dans la guerre qui va... se déclencher... c’est toi qui devras... agir... pour préserver ce monde... du chaos... La sève d’un homme... te donnera... la force... de lutter contre... Arasoth... Tu devras... le vaincre... Sinon...le sort des humains... sera de vivre... dans les ténèbres...et l’esclavage...

Zorah se sentit brusquement bien faible. Mara lui serra le poignet. Très fort.

— J’aurais voulu... lutter à tes... côtés. Mais... mon temps est terminé. Je vais... retourner au néant. Zorah... Ecoute... Tu es... ma fille...

— Ta fille ? Mais...

— Ton esprit... est mon esprit... Tu t’es incarnée... dans le corps de... la fille du duc Perth de Xanta... Mais... en fait... tu es ma...fille bien-aimée... et je te bénis...

Mara retomba. Zorah poussa un long gémissement et cacha son visage dans les cheveux hirsutes de la fée.

— Mère...murmura-t-elle. Oh, ma mère... ne me quitte pas...

La bouche de Mara frôla son oreille.

— Un humain... te rendra mère... Tu auras... une fille... Elle sera... Dame d’Alkoviak...Alors...tu sauras...

Mara n’alla pas au bout de sa phrase. Son souffle courut sur le visage de Mara puis s’éteignit.

Les loups d’Alkoviak, assis en cercle autour de la source magique, se mirent à hurler...

Zorah resta longtemps agenouillée auprès du corps de son amie, sanglotante, insensible au froid de la fin du jour, au vent qui soufflait, à la pluie qui se mettait à tomber et noyait le paysage d’une brume grisâtre.

Elle resta ainsi deux jours et deux nuits, absorbée dans des prières et des incantations qu’elle n’avait jamais apprises, qui remontaient du fond de son inconscient et étaient destinées à ouvrir le chemin du monde des ombres à sa mère. Car Mara était bien sa mère, elle n’en doutait aucunement.

Les loups lui tinrent compagnie, et mille autre créatures de la forêt, visibles ou invisibles, qui joignirent leurs prières aux siennes.

Enfin, alors qu’une aube pâle commençait à poindre, Zorah se redressa. Son visage, son corps avaient changé. Il émanait d’elle une sorte de majesté glacée, de beauté distante, qui n’était pas celles d’une fillette ou même de la jeune femme qu’elle était trop rapidement devenue. Zorah était sans âge, telle une statue de chair, le visage lisse, le corps blanc. L’humanité s’était retirée d’elle pour faire place à quelque chose de plus subtil, d’immortel.

Elle étendit les bras au-dessus du corps de Mara. Sans un bruissement, le sol parut se mouvoir, se creuser. Un peu de poussière vola dans les airs.

Lentement, le cadavre s’engloutit dans le sein de la terre. Un petit tumulus marqua seul l’emplacement de sa sépulture. Un nouveau geste de Zorah y fit pousser de l’herbe ainsi qu’un buisson de fleurs blanches qui embaumèrent l’air du matin.

— Mara, déclama Zorah, que ton esprit vive désormais en ce lieu. Qu’il en soit à jamais le génie protecteur...

Elle se détourna. Lentement, elle se dirigea vers la forêt. Les loups avaient disparu. Sans regarder en arrière, elle marcha jusqu’au pied du cratère où était englouti l’astronef des Anciens. Mais avant d’y descendre, elle fit volte-face, embrassa l’horizon du regard. Ses lèvres se pincèrent en une grimace de haine.

— Arasoth ! appela-t-elle. Arasoth, je sais que tu m’entends... Sache que nous nous combattrons sans répit et sans pitié ! Nous lutterons jusqu’à ce que l’un de nous deux soit anéanti !

Une larme coula sur sa joue.

— Sur la mémoire de ma mère, moi, Zorah, Dame d’Alkoviak, j’en fais le serment !

Le rugissement de rage d’Arasoth résonna dans la crypte, remonta le long du souterrain jusque dans la tour dAterna. Le sorcier en perçut l’écho. Il se dressa, livide, les jambes tremblantes, défaillant d’angoisse. Il écouta les hurlements du monstre en marmonnant des conjurations, égrenant entre ses doigts maigres les noires perles d’obsidienne de son chapelet de malédiction.

*

**

Arasoth cria longtemps. Enfin, il se calma. Aterna se laissa tomber sur son tabouret. Il ruisselait d’une sueur glacée.

Durant d’interminables et amères minutes, le mage songea à l’ampleur de son échec, à la puissance magique d’Alkoviak. Non seulement il avait failli à créer la haine entre le duc Perth de Xanta et sa fille, mais il s’était fait la plus puissante et la pire ennemie qui fût. Avec rancoeur, il se dit qu’il lui restait sans doute des armes, que la puissance d’Arasoth n’était pas entamée, mais qu’il lui faudrait désormais prendre des risques. Il lui faudrait recourir à une forme de magie qui lui faisait froid dans le dos.

Il pensa aussi aux réactions d’Aliès Mussidor si ce dernier réalisait que ses affaires ne marchaient pas aussi bien que lui, l’affirmait. Il soupira.

Il prendrait donc des risques...

— Dieux, maugréa-t-il, maintenez ce démon dans son sanctuaire. Qu’il ne vienne jamais à s’en échapper... Ce serait la fin de ce monde !

Et surtout la sienne.

CHAPITRE IV

Les chroniques de Vonia rapportent que l’année qui suivit fut une année de paix. Elles ne s’y étendent guère : les chroniqueurs se complaisent à raconter les guerres et les exploits des seigneurs ; la paix les ennuie.

Elle régna pourtant, mais aucun des acteurs du drame ici relaté n’en fut dupe. C’était le calme précédant l’affrontement, et chacun mit cette période à profit pour fourbir ses armes.

Juste avant les fêtes du Seigneur Hiver, la reine Elka mit au monde un garçon. La nouvelle en fut colportée aux quatre coins de l’empire. Chacun s’en réjouit. Le peuple regretta de ne pouvoir se rendre sur les places pour danser, mais l’époque était aux frimas, particulièrement rigoureuse. On se contenta de la distribution extraordinaire de blé que la reine ordonna. Les prêtres et les mages sacrifièrent des poulets blancs, des béliers et même des taureaux ; ils annoncèrent que le roi guérirait bientôt, que la puissance de Vonia serait infinie et que l’ennemi serait chassé loin des frontières.

Le second fils d’Elka fut prénommé Alitahn. Comme elle avait fait pour son premier né, sa mère le présenta elle-même à sa noblesse assemblée au palais de Vonia. On murmura que le roi Illert n’était peut-être pas si bien guéri que cela puisqu’il n’assistait pas à la cérémonie. Au reste, on ne le voyait pas plus qu’avant, et c’était toujours la reine qui présidait le Grand Conseil, qui légiférait et qui signait les décrets. Un murmure en entraînant un autre, on en vint à chuchoter que le prince Alitahn était un bien beau bébé, et gros, et rose, pour un enfant né presque sept semaines avant le terme fixé par les mires. Et puis, à première vue, il ne ressemblait guère au roi... On sourit en évoquant ce qui s’était raconté, l’été précédent, à propos de la reine et du beau seigneur Kohr Varik, en disgrâce depuis – quelle coïncidence ! — qu’il avait pris une seconde épouse...

Ces bruits remontèrent évidemment jusqu’à la cour. Un petit seigneur, qui avait eu la parole trop leste, fut arrêté et condamné au supplice pour crime de lèse-majesté. Il fut éviscéré en place publique, après qu’on lui eût tranché les chevilles, les poignets, la langue et les oreilles, qu’on lui eût crevé les yeux et arraché les génitoires, qu’on l’eût dépecé vif... et qu’on eût fait pendre, autour de l’échafaud sur lequel il agonisait, toute sa famille, depuis sa grand-mère, qu’on dut porter au supplice car elle était impotente jusqu’à son dernier né, un bébé de deux mois, sans oublier ses père, mère, soeurs, femmes, servantes et serviteurs...

Les ragots cessèrent comme par enchantement.

Comme chacun, le duc de Xanta s’était rendu à la cérémonie de présentation du prince Alitahn. Mais il ne s’attarda pas à la cour et repartit de suite pour Aurias. C’était là qu’il demeurait, occupé à mettre en place l’administration vonienne dans ces territoires encore farouchement attachés à leurs traditions et coutumes séculaires. Le duc à la Soie Rouge vivait dans un manoir rude et inconfortable, isolé au sein d’une région particulièrement sauvage, entouré de ses seuls hommes d’armes et des fonctionnaires royaux, qu’il faisait trimer sans pitié, du matin au soir et souvent même la nuit. La duchesse Aleka était restée à Xanta, et son dernier fils, le seigneur Ethi, occupait un fief jouxtant les domaines de son père qui lui avait été donné après la signature du traité de la Palaït.

Beaucoup s’étaient attendus à ce que le duc se brise les dents sur la tâche que lui avait confiée la reine. C’était un homme de guerre, non pas un administrateur. Son tempérament bouillant, emporté, son appétit de pouvoir, son ambition, laissaient mal présager de ses rapports avec les seigneurs et chefs de tribus locaux. On attendait ses faux pas, ses erreurs, sa chute...

On attendit longtemps. En vain... Le duc Perth ne commit aucune erreur, et ses relations avec la noblesse aurienne et même avec le peuple, rude et mal dégrossi, restèrent empreintes de courtoisie, de franchise et de tolérance. En fait, et tous ceux qui l’approchèrent furent unanimes à l’affirmer, Perth de Xanta semblait ne plus être le même homme. Lui toujours prompt à trancher, le verbe haut et le geste abrupt ; lui dont le seul avis important à ses yeux était le sien propre, se montrait ouvert à tous les propos, respectueux des conseils donnés, soucieux de justice et d’équité, magnanime et économe des biens des populations à lui confiées. On ne le reconnaissait plus et, bien sûr, on se posait mille questions. Que s’était-il passé pour qu’il change ainsi ? Quel secret cachait cette bonhomie nouvelle ? Quelle arrière-pensée derrière tout ce miel ? Sans doute aucun, il désirait s’attirer l’affection des Auriens. Mais dans quel but ?

Le comte Aliès Mussidor laissait entendre que c’était peut-être – probablement – pour lever une armée. On alla plus loin encore, affirmant que le duc de Xanta désirait être élu roi des Auriens ; après quoi il s’allierait avec les peuples barbares, voire même avec Tehlan, l’ennemi héréditaire, pour marcher sur Vonia. Il fallait sans retard le faire arrêter et jeter en prison, confisquer ses biens, pendre son fils et brûler vive sa fille... cette Zorah qui était devenue une sorcière, dans les lieux maudits d’Alkoviak !

La reine Elka écoutait tous les avis mais ne faisait rien. Elle aussi semblait avoir changé. Une ombre pesait sur son visage, un pli amer soulignait sa bouche. Sa gravité frappait chacun. Il apparaissait que sa seconde grossesse l’avait mûrie. Moins emportée qu’avant, moins passionnée, elle passait de longues heures en compagnie de ses ministres et travaillait encore plus tard dans la nuit. On disait qu’elle épluchait les comptes du royaume, étudiant interminablement les censiers ([4]) et livres de redevances. Apre, elle épluchait les rapports des percepteurs royaux, se faisait remettre les états des finances, évaluait les rentrées qui seraient dues aux terres d’Aurias, mises en culture et où commenceraient bientôt à s’installer – en accord avec les populations locales – les premiers colons voniens. Elle réduisit le train de vie de l’Etat, de la cour, diminua le nombre des fêtes, des chasses et réceptions, les dotations aux seigneurs et nobles dames. Quand le printemps arriva, chacun était d’accord pour dire que cet hiver avait été le plus ennuyeux, le plus morne, depuis au moins un siècle.

Ce fut aussi le premier où nulle famine ne se manifesta, où aucune épidémie de peste ne ravagea les villes et les campagnes. Mais cela non plus ne fut pas très longuement évoqué par les chroniqueurs. Qui peut s’intéresser à l’Histoire d’un royaume sans histoires ?

*

**

Le convoi avançait difficilement sur le chemin que la fonte des neiges avait rendu boueux et glissant. Les boeufs, attelés à huit par chariot, peinaient, tête basse sous le joug, et leur souffle montait en nuages dans l’air froid. Les hommes poussaient aux larges roues pleines, s’arc-boutant, geignant et jurant. Ils glissaient parfois et s’étalaient de tout leur long mais se relevaient, sales jusqu’aux yeux, opiniâtres, oublieux de leur fatigue et de leur ventre creux.

Ils devaient franchir le col avant la nuit. Tel avait été l’ordre de leur chef. Ainsi en avaient décidé les puissants maîtres de la Guilde ; la toute-puissante Guilde des Marchands, à laquelle ils appartenaient. Passer le col avant la fin de ce jour, descendre vers les terres d’Aurias, rallier Sandrithar puis dresser les tentes et les éventaires pour la foire. La foire... Ce simple mot résonnait aux oreilles de chacun comme une douce musique.

La foire et la fortune...

C’était la première foire qui devait se tenir en terre d’Aurias, et la Guilde n’avait pas voulu laisser passer cette aubaine ! Elle avait battu le rappel des diverses corporations, les pressant de déléguer de nombreux représentants, qui emporteraient avec eux les échantillons les plus divers de l’industrie vonienne. Nul doute que les populations nouvellement pacifiées se jetteraient sur ces produits luxueux, raffinés, qu’ils ignoraient depuis toujours mais qu’ils convoitaient ; à preuve les nombreux raids menés au cours des siècles, avant que ne soit signé le traité de la Palaït – les dieux bénissent le duc Perth de Xanta !

En échange, les Auriens offriraient des fourrures, des pierres précieuses extraites de leurs mines, de l’ambre gris, de l’or... Il y avait des fortunes à faire. Elles n’échapperaient pas à la Guilde.

Naturellement, tous ces préparatifs n’avaient pu rester secrets. Nombre de marchands indépendants, de riches paysans désirant vendre leur grain, leur laine ou leur viande séchée, avaient demandé à se joindre au convoi. La Guilde avait accepté, sous condition de prélever dix pour cent sur chaque transaction menée avec les Auriens. Une dure condition, mais les perspectives étaient si belles qu’elles valaient bien qu’on l’acceptât.

La caravane s’était donc ébranlée, interminable, lente, bruyante et colorée, saluée par les espoirs de tout un peuple, honorée par la visite du comte Aliès Mussidor en personne, venu lui souhaiter bonne chance. Elle avait lentement traversé le royaume, rallié au passage les derniers commerçants et colporteurs désireux d’aller en terre d’Aurias, abordé les régions montagneuses des marches frontalières. Au prix de bien des efforts, elle avait pu respecter son tableau de marche, franchissant les bornes marquant l’entrée en Aurias deux jours plus tôt. Dans moins d’une semaine, elle camperait à Sandrithar et les affaires pourraient commencer. C’était bien pourquoi, au sein des chariots, sous les bâches, malgré la fatigue et les intempéries, régnait la bonne humeur.

Deux cavaliers allaient en éclaireurs, enveloppés dans leurs manteaux gorgés de pluie. Tête baissée, ils ne regardaient guère plus loin qu’au-delà des oreilles de leurs montures. Ils claquaient des dents et n’aspiraient qu’à une chose : qu’on les relève et qu’ils puissent rentrer se chauffer dans le véhicule réservé à la petite escorte désignée par le comte Mussidor.

Le premier cavalier releva pourtant le nez – un nez rouge et suintant – et, tendant le bras, s’exclama :

— Le col ! Enfin ! Nous...

Il ne put aller au bout de sa phrase. Une flèche se planta dans son cou, le transperçant de part en part. Il resta un instant immobile sur sa selle, avant de basculer dans la boue.

Son compagnon gisait déjà à terre, une javeline plantée entre les épaules.

L’attaque se déclencha alors que les chariots se trouvaient bloqués dans un virage qu’encombrait un éboulis de pierrailles. Elle fut d’une brutalité inouïe. Des dizaines d’hommes en armes apparurent de derrière les rocs où ils s’étaient dissimulés et firent pleuvoir sur les marchands une grêle de traits, de lances et de javelots.

En un instant, une bonne dizaine des voyageurs se retrouvèrent allongés dans la boue, morts ou blessés. Les autres cherchèrent à se réfugier dans les véhicules, pendant que les soldats de l’escorte essayaient de se regrouper.

Alors déboulèrent du col des bandits à cheval, chargeant l’épée et la hache à la main dans de grands jaillissements de boue. Les soldats furent balayés, leurs têtes volèrent, leurs entrailles giclèrent sur le chemin.

A la tête de ces cavaliers se trouvait un géant barbu, vêtu d’une vieille cotte de mailles, qui maniait une énorme hache à double tranchant. Il s’arrêta auprès d’un chariot, se retourna sur le dos de sa bête – il montait à cru – et hurla :

— En avant, Korrigs ! Pas de quartier !

Les assaillants abandonnèrent leurs armes de jet pour des épées, des poignards ou des haches et se précipitèrent à la curée en hurlant de joie.

Les marchands n’avaient pas vraiment l’habitude de se battre, même s’ils ne dédaignaient pas, à l’occasion, de prendre les armes pour défendre leur bien. Ils étaient épuisés, et leurs agresseurs avaient l’avantage de la surprise. L’affaire fut très vite jouée. Les pillards les submergèrent, taillant de larges sillons rouges dans leurs rangs, tranchant têtes et mains, pourfendant ventres et poitrines. Lorsque plus de vingt malheureux eurent été occis, le chef de la caravane, blessé, jeta son épée, cria qu’ils se rendaient, qu’ils abandonnaient toutes leurs richesses, et supplia qu’on épargne leurs vies.

Le géant ordonna que tous les vaincus fussent regroupés en avant des chariots, au bord d’un ravin abrupt. Il éclata d’un rire immense, cruel, et, faisant un grand mouvement de hache, cria :

— Korrigs, envoyez-moi tous ces misérables en enfer !

Alors les bandits, à grands coups de lance et d’épée, forcèrent les malheureux à sauter dans le vide. Ceux qui ne le firent pas furent tués sur place.

Puis les Korrigs se hâtèrent vers les véhicules, achevant les blessés au passage. Ils ouvrirent les bâches, les coffres, les ballots, les caisses, et leurs cris de joie couvrirent un temps les sifflements du vent entre les pics. Ils se parèrent de vêtements précieux, accrochèrent des bijoux d’or et de perles à leur cou, leurs poignets, leurs oreilles, en ornèrent leurs chevaux. Ils mirent en perce des fûts de vin et commencèrent à boire. Mais leur chef ne les laissa pas s’enivrer. Distribuant coups de pieds et de poings, il les renvoya à leurs postes, aboyant ses ordres.

Des Korrigs se juchèrent sur les bancs des chariots, d’autres s’attelèrent aux roues, comme faisaient les marchands un peu plus tôt. Cris et claquements de rênes résonnèrent dans la montagne. Le convoi s’ébranla puis franchit enfin le col.

Mais il ne prit pas la direction de Sandrithar. Il partit vers le royaume de Tehlan...

L’homme attendit longtemps avant d’oser mettre le nez hors de la caverne où il s’était réfugié dès les premiers instants de l’attaque. Il n’était pas courageux. Il ne désirait pas périr d’un coup d’épée ou de javelot. Il n’était pas un soldat, rien qu’un apprenti orfèvre, et il voulait vivre.

Il fit quelques pas, hésitant, prêt à replonger dans son abri au moindre signe de danger. Mais il n’y avait plus personne... Plus personne de vivant. Il n’y avait que des cadavres horriblement mutilés, baignant dans des mares de sang.

Et puis aussi un mulet, et le survivant se demanda pourquoi les Korrigs ne l’avaient pas emmené. Pour lui, c’était une aubaine. Il réussit à attraper l’animal, sauta sur son dos et, transi de froid et de peur, s’éloigna au grand trot du lieu du carnage. Il franchit à son tour le col, jeta un regard aux traces qui obliquaient à droite et fila vers la gauche. A deux jours de marche dans cette direction, il savait qu’il rencontrerait le domaine de Kroy, où une colonie de Voniens était en cours d’installation. Là-bas, il trouverait de l’aide.

Ethi de Xanta était venu visiter son père, et le duc s’en réjouissait. Malgré ses occupations, l’ennui l’accablait, sa solitude lui pesait, la duchesse Aleka lui manquait. Ce n’était pas la jeune sandrithienne qu’il avait mise dans son lit pour réchauffer ses courtes heures de repos qui parvenait à lui faire oublier son épouse. Xanta était si loin... Il aspirait à retrouver son duché autrement qu’à travers les rapports que son intendant lui faisait dépêcher tous les trimestres.

Pourtant, il ne faillirait pas à sa tâche. Il savait très bien qu’on guettait ses défaillances. Elka de Tehlan et Mussidor avaient voulu le piéger en lui confiant l’administration de ce territoire. Patience... Il les piégerait lui-même. Le jour viendrait où les Auriens ne le considéreraient plus comme un étranger venu s’occuper de leurs affaires, mais comme l’un des leurs... Alors...

Alors il retournerait à Vonia, à la cour, et parlerait haut ! Il exigerait ! Il commanderait ! Il imposerait sa volonté, et la reine devrait bien s’y soumettre, sous peine de voir sa nouvelle province se couper d’elle...

Mais ce jour n’était pas encore proche et, en attendant, Perth de Xanta rongeait son frein... et écoutait le discours de son fils.

— Mon père, disait Ethi, je désire prendre épouse. Il est temps pour moi d’assurer ma descendance... et la vôtre. Les... les manoeuvres déloyales de Kohr Varik m’ont empêché de m’unir avec Gamlla de Sandrithar...

Ethi s’interrompit un instant, et le duc vit la flamme de haine qui brilla dans ses yeux. Il songea à son neveu et poussa un petit soupir. Tôt ou tard, pour sûr, les deux cousins s’affronteraient. Ces jeunes coqs se ressemblaient trop, avaient le sang trop pareillement impétueux pour se supporter longtemps... Par tous les diables, Mussidor et sa clique auraient alors beau jeu de profiter de leur rivalité !

— Mais les beaux partis ne manquent heureusement pas, reprit Ethi.

— Aurais-tu jeté ton dévolu sur l’un d’eux, mon fils ? demanda le duc.

— En effet... J’ai rencontré aux fêtes d’hiver la fille du baron Olfe de Terram, la noble demoiselle Iladia. Elle me plaît, et je crois ne pas lui être indifférent... Sans doute n’est-ce pas un si beau parti que Gamlla de Sandrithar, mais son père s’engage à lui apporter en dot des forêts et des terres situées à la frontière, vers les sources de la Palaït.

Le duc sourit.

— Vos discussions en sont donc déjà arrivées là ? interrogea-t-il avec un peu d’ironie.

— Oui, père, répondit Ethi en rougissant. Mais le baron Olfe, avant de s’engager plus avant, me charge de vous demander – en tant que seigneur de Xanta – si, au cas où je viendrais à disparaître, vous consentiriez à offrir à sa fille un douaire digne de son rang.

Perth hocha la tête. Il devinait la honte de son fils, venu ainsi quémander auprès de lui de quoi se bien marier. Il réfléchit. Cette fois, il ne voyait rien à objecter au projet d’Ethi. Au contraire... Des biens à la frontière, près des sources de la Palaït, présentaient un avantage stratégique certain. De plus, il connaissait le baron Olfe. C’était un brave homme, mais pas très énergique, et dont l’unique fils était souffreteux et sans force. Nul doute qu’Ethi s’imposerait rapidement comme seigneur de Terram.

— Eh bien, déclara Perth, tu peux faire savoir que je donnerai en douaire à la future dame de Xanta la seigneurie de Joma, ainsi qu’un revenu annuel de dix mille couronnes d’or. En outre, je prends à ma charge les frais du mariage et offre au baron Olfe, en signe d’amitié, le collier de diamants de Saturna qui est dans notre famille depuis trois siècles.

Ethi était devenu tout pâle. Il balbutia :

— Père... votre... générosité...

Perth eut un petit geste de la main.

— Mon cher fils, je compte bien qu’à la mort du baron de Terram, ce soit toi qui hérites de sa seigneurie et de ses biens. Ainsi, rien de ce que je donne aujourd’hui ne sortira de la famille... N’est-ce pas là le principal ?

— Mais... le jeune seigneur Tramon...

— Il est débile. Il périra bien un jour prochain !

Ethi éclata de rire. Ses yeux étaient devenus durs.

— Bien sûr, père... Un jour prochain.

— En attendant, nous allons boire à ton futur mariage. Et...

A cet instant, un héraut entra, tout essoufflé.

— Seigneur, s’exclama-t-il, il y a là le seigneur de Kroy ! Il dit que... que la caravane des marchands a été pillée !

Perth de Xanta se leva d’un bond, oublieux tout à coup des projets et intrigues matrimoniaux de son fils.

— Par tous les diables, rugit-il. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Ce n’était pas une histoire, et le duc s’en rendit vite compte, au récit que lui firent le seigneur de Kroy ainsi que l’unique rescapé du convoi des commerçants. Perth de Xanta laissa échapper une longue litanie de jurons pendant que chacun, autour de lui, observait un silence consterné. Enfin, se plantant devant le marchand, le duc lança :

— Es-tu bien certain de ce que tu avances ?

L’homme était dégoûtant de boue et tenait à peine sur ses jambes. Il tremblait d’épuisement.

— Oui, messire, répondit-il faiblement. J’ai entendu le chef des pillards. Plusieurs fois, il les a appelés Korrigs.

— Des Korrigs ! gronda le baron de Kroy. Par tous les diables... Et tu dis qu’ils ont pris la route de Tehlan ?

— Oui, messire... Leurs traces étaient bien visibles en haut du col.

Des exclamations indignées retentissaient un peu partout. Perth jeta un regard aux seigneurs auriens qui se tenaient près d’eux. Ils ne semblaient pas moins furieux que les Voniens.

— Un peu de silence ! clama-t-il.

Il réfléchit puis, se tournant vers son fils, le baron de Kroy et ses autres hôtes, déclara :

— Nobles sires, il convient de ne pas agir à la légère... Chacun sait que les Korrigs sont vassaux du comte Aliès Mussidor. Mais tout mauvais homme que soit le comte, je ne peux l’accuser ouvertement d’être un bandit de grand chemin...

Il y eut des protestations, que le duc fit taire en levant les mains.

— Grâce aux dieux, Ethi, tu es là ce jour. Je te charge de te lancer sur les traces de ces brigands avec cent de mes hommes d’armes. Crevez vos chevaux si nécessaire, mais rattrapez ces maudits et reprenez-leur ce qu’ils ont volé. Ensuite...

Il eut un petit sourire.

— Ensuite, père ? s’enquit Ethi.

— Ensuite tu me retrouveras au palais royal de Vo-nia, où je vais de ce pas exiger des éclaircissements de la part du comte Aliès... Si par hasard ce qu’a entendu ce manant est vrai...

Perth de Xanta frappa ses poings l’un contre l’autre.

— Alors, les jours du clan Mussidor sont comptés !

*

**

Kohr Varik se tenait au milieu des ouvriers, le torse nu, luisant de sueur, maculé de traînées de boue. Rien ne le distinguait des hommes qui l’entouraient, leurs outils entre les mains, et qui attendaient, impatients, que les femmes distribuant l’eau passent devant eux.

— Du beau travail, déclara le jeune seigneur à l’ingénieur qui, un parchemin entre les mains, vérifiait une dernière fois ses calculs.

— Oui, seigneur, répondit l’homme avec une note d’orgueil dans la voix. Ce barrage sera une bénédiction. Grâce à lui, la production de blé doublera à Kalahar en cinq ans !

Kohr éclata de rire et frappa familièrement l’épaule de l’homme.

— Nous n’en sommes pas encore là ! Ce barrage, il faut maintenant le mettre en eau !

— Nous n’avons plus qu’à ouvrir les vannes.

Le concepteur montra les masses de bois alignées qui attendaient les ouvriers.

— Je me charge de la première ! s’écria Kohr.

Il saisit une masse, la soupesa, tandis que les ouvriers, les paysans, tous les curieux accourus éclataient en acclamations.

— Reculez ! lança Kohr.

Nul ne bougea. Voir mis en eau le premier barrage d’irrigation de Kalahar valait bien que l’on risquât d’être emporté par le flot. Ce n’était pas tous les jours qu’un tel ouvrage d’art était inauguré !

Avec fierté, Kohr s’avança jusqu’au pied de la muraille de planches, de terre et de rochers qui, pour quelques instants encore, retenait et détournait les flots de la rivière. Il se retourna. Le barrage était impressionnant, massif... et noir de monde. Kohr espéra que les ingénieurs, les contremaîtres, les ouvriers, chacun avait fait convenablement son métier. Si les eaux emportaient la digue, ce serait une hécatombe ! Il assura sa masse entre ses mains, l’éleva lentement au-dessus de sa tête ; l’assistance retenait son souffle.

Il frappa, d’un coup sec, faisant voler le coin de bois qui retenait la première vanne. Sous la pression de l’eau, celle-ci éclata et un long jet couleur de boue jaillit à l’horizontale. Kohr recula vivement. Tout le long de la retenue, des ouvriers l’imitaient. En quelques secondes, le grondement de tonnerre de l’eau enfin libérée recouvrit les applaudissements qui montaient de la foule.

Kohr rejoignit les ingénieurs qui se tenaient sur une plate-forme dominant l’ouvrage. Il regarda les serpents aqueux se rejoindre, se mêler, atteindre le pied du barrage.

— Dans moins d’une semaine, seigneur, annonça un des hommes de l’art, le lac aura atteint son niveau.

— Les canaux auront été achevés, poursuivit un autre. Dix équipes se relaient jour et nuit pour étançonner les berges. Nous pourrons commencer l’irrigation.

Kohr se redressa avec orgueil. Le niveau de l’eau montait ; la digue tenait.

— C’est bien, déclara-t-il. Vous pourrez annoncer aux ouvriers que je leur distribuerai une prime... Vous leur direz également qu’ils n’auront pas à chômer. J’ai d’autres projets d’aménagement pour Kalahar... Nous en reparlerons !

Les ingénieurs souriaient largement. Pour eux, les ambitieux travaux décidés par le seigneur Kohr Varik étaient une aubaine, l’assurance de bons salaires durant de longs mois. Pour le peuple, ils étaient une promesse de prospérité. Sans aucun doute, la popularité de leur maître était au zénith !

Kohr s’attarda un instant à contempler l’eau qui continuait à remplir le réservoir du barrage, puis, enfilant une chemise, il fit ses adieux aux ingénieurs. Ensuite, sautant sur son cheval, sans la moindre escorte, il reprit le chemin de son château.

CHAPITRE V

Le château de Kalahar, où avait choisi de résider Kohr, n’avait pas, et de loin, la majesté de ceux de Xanta ou de Varik, ni même de Komor. Ce n’était qu’un gros manoir, à peine plus qu’une ferme fortifiée. Il se composait de quelques bâtiments aux toits de chaume, regroupés autour d’un donjon massif, et entourés d’une simple muraille. Une seule tour renforçait cette enceinte, et elle servait de corps de garde. C’était là que s’ouvrait la porte basse, défendue par une herse et un pont-levis qui enjambait le ruisseau formant douves. Des travaux étaient pourtant en cours, là comme un peu partout dans le fief. Kohr Varik semblait avoir une boulimie de construction. Ses nouveaux domaines lui apportant des revenus substantiels, il dépensait sans compter pour améliorer les routes, agrandir les villes et les villages, élargir les ponts.

Au château, les aménagements étaient d’un autre ordre. Doublement marié, Kohr avait pris conscience du relatif inconfort de sa demeure pour Lynn et Gamlla. Aussi avait-il chargé maçons, charpentiers, plâtriers et peintres d’aménager toute la partie supérieure du donjon afin d’en faire un lieu où il serait agréable de vivre, pour deux femmes...

Ou plutôt trois femmes. Car il n’y avait pas que Lynn et Gamlla...

Il y avait aussi Musilla de Livih, première concubine...

Kohr rentra dans la cour intérieure de son château, au beau milieu d’une cohue formée par des paysans escortés de leurs troupeaux de moutons en route pour les abattoirs seigneuriaux, des ouvriers charriant des corbeilles emplies de mortier, des hommes d’armes à l’exercice et des forgerons affairés. Kohr aimait cette activité fébrile et bruyante. Elle trahissait la bonne santé de son fief, sa vitalité et, par suite, sa prospérité.

Il abandonna son cheval à un palefrenier et leva les yeux vers le donjon recouvert d’échafaudages. Son visage refléta une expression soucieuse. Kohr avait des problèmes familiaux.

Non que Lynn et Gamlla lui rendissent la vie difficile, se montrant revêches ou acariâtres, ou que Musilla intriguât pour passer du rang de simple favorite à celui de troisième épouse. En fait, les trois jeunes femmes semblaient relativement bien s’entendre. Oh, certes, il y avait de temps en temps de petits éclats de jalousie, des rancoeurs, voire des disputes, mais ce n’était jamais très grave. Gamlla et Lynn avaient apparemment compris que Kohr ne mentait pas quand il affirmait avoir le coeur assez vaste pour les aimer toutes les deux. Il se montrait également empressé auprès de l’une et de l’autre, les couvrait pareillement de caresses et de cadeaux, les honorait assidûment, séparément ou... de concert, ce qui ne manquait jamais de l’émoustiller. Lynn ne reniait rien de ce que Musilla lui avait appris et à quoi elle avait pris grand plaisir. Et comme Gamlla, à Sandrithar, avait été traditionnellement éveillée à l’amour par des femmes, Kohr passait de fort agréables instants à regarder ses compagnes faire l’amour ensemble, avant qu’elles ne se jettent sur lui et s’allient pour le vaincre en le plus délicieux des combats.

Le problème était ailleurs.

Le problème était que Musilla, précisément, attendait un enfant, alors qu’aucune de ses deux épouses légitimes ne semblait pouvoir lui donner d’héritier. Et cela lui donnait du souci pour sa descendance.

Kohr se dirigea vers un petit bâtiment au toit de chaume descendant jusqu’à terre, orné d’une cheminée au-dessus de laquelle s’épanouissait un nuage de fumée. C’était l’étuve, assez primitive mais où il ne manquait jamais de s’attarder, retour de chevauchée, de chasse ou de travail. Il y entra, se dévêtant sans façon. Il y avait là, mêlés, plusieurs soldats et officiers, ainsi que quelques femmes – épouses ou filles à soldats qui, à Kalahar comme partout, gagnaient leur vie dans l’ombre de la garnison. Les bains étaient mixtes et publics. Kohr aimait le contact direct avec ses hommes, estimant que cela ne pouvait que renforcer leurs liens au combat et leur fidélité mutuelle. Quant aux femmes... Même s’il se trouvait suffisamment occupé avec ses trois compagnes, il ne dédaignait pas, à l’occasion, de laisser ses mains errer sur une belle croupe ou une gentille poitrine !

Il se plongea dans le bassin carrelé empli d’eau chaude, entre une ribaude aux gros tétons et un vieux soldat borgne. La fille entreprit de lui gratter la couenne et il se laissa faire complaisamment, l’encourageant à frotter plus fort. Mais, tout à coup, la porte de l’étuve s’ouvrit et un homme d’armes apparut, qui sembla le chercher à travers les nuages de vapeur.

— Mon seigneur ! appela l’arrivant. Etes-vous là ?

— Et comment que je suis là ! répondit Kohr en sortant de l’eau. Que me veut-on ?

L’intrus s’approcha, transpirant sous sa jaque de cuir.

— Messire, dit-il avec émoi, le duc Perth de Xanta s’est fait annoncer. Il sera là dans quelques instants !

Kohr ouvrit de grands yeux. Le duc, chez lui ! Voilà qui le surprenait d’autant plus qu’il n’avait reçu aucun message l’avisant de cette visite.

— Par tous les diables ! gronda-t-il.

Il se sécha sommairement, enfila une chemise et quitta les bains.

Kohr prit à peine le temps de se vêtir et de donner ses ordres pour que l’on reçoive le duc à la Soie Rouge. Il convoqua ses gens et sortit dans sa cour, sans même avoir pu réfléchir aux raisons de la venue de son parent. Perth de Xanta faisait déjà son entrée dans le château, salué par des sonneries de trompes, crotté et poussiéreux – signe qu’il n’avait pas ménagé sa monture. Il n’était escorté que par une dizaine de soldats, visiblement aussi éprouvés que lui. Ce n’était pas dans les habitudes du duc que de se déplacer dans un aussi petit appareil. Kohr se dit que des événements graves devaient se préparer.

Sans attendre qu’un écuyer vienne tenir sa monture, le duc sauta à terre. Il s’avança vers son neveu, qui lui-même fit deux pas vers son hôte.

— Messire, déclara Kohr, je suis honoré de votre visite. Pourquoi ne vous êtes-vous pas fait annoncer ? Rien n’est prévu et...

— Au diable le confort ! coupa Perth. Oublions le protocole, veux-tu !

Kohr sourcilla, de plus en plus étonné. Une telle entrée en matière n’était pas non plus dans les habitudes du duc.

— Très bien, répliqua-t-il. Quoi qu’il en soit, je suis heureux de vous recevoir sous mon toit. Vous voudrez sans doute vous rafraîchir...

Perth de Xanta eut un sourire.

— Pour ça oui ! Et si tu avais quelque bon vin des contrées du sud... ça me changerait agréablement de la bière tiédasse que je bois tous les jours à Aurias !

— Ma cave est à votre disposition, messire. Faites-y honneur sans retenue. Vous partagerez bien mon repas, je suppose ?

— Certes... Et je goûterai à tes étuves. Mais auparavant, je veux te poser une question, Kohr.

— Je vous écoute.

Les yeux du duc se firent durs.

            — Kohr Varik, tu t’es toujours proclamé mon allié. Aujourd’hui, je te demande de le démontrer par des actes. Te déroberas-tu ?

Kohr observait le duc Perth. Son oncle avait décidément beaucoup changé. Lui autrefois si avide de faire des phrases, d’étaler sa puissance, de parler haut et fort, était silencieux, presque lointain, le regard perdu, le front plissé de réflexions muettes. Il mangeait lentement, conversait avec Lynn et souriait aux saillies de la jeune femme. Mais il écoutait pareillement Gamlla et avait même daigné s’enquérir de la santé de Musilla, dont le ventre rond et la poitrine gonflée tendaient l’audacieuse robe tehlane, proclamant qu’elle serait bientôt mère.

En vérité, les bruits qui avaient couru sur le compte du duc Perth, au long des derniers mois, devaient être dans le vrai. Quelque chose s’était produit qui avait profondément marqué son caractère. Kohr ignorait ce que cela pouvait être. Mais la nouvelle attitude de son oncle lui plaisait. Moins d’arrogance, plus d’humanité... Plût aux dieux que son fils Ethi changeât à son image...

Ce fut à la fin du repas, alors que des danseuses, — passablement rustiques, on était bien loin de la raffinée capitale du royaume – ondulaient des hanches et se dépouillaient de leurs voiles pour la plus grande joie des spectateurs présents, que le duc Perth se tourna vers Kohr et lui demanda à mi-voix :

— Pouvons-nous conférer tranquillement, toi et moi, en quelque lieu retiré ?

Kohr acquiesça et, tandis que l’assistance leur jetait des regards curieux, entraîna son hôte vers une petite salle basse, sur l’arrière du donjon. Il y avait là de nombreux pupitres à lire, des ouvrages empilés sur des étagères et des chandelles. Le jeune homme en alluma une.

— Ici, nul ne nous entendra, assura-t-il. Asseyez-vous, messire duc, et dites-moi ce qui vous amène.

Perth de Xanta s’installa. Il réfléchit un instant puis lâcha brusquement :

— Kohr, je vais à Vonia pour avoir la peau d’Aliès Mussidor. Veux-tu m’y aider ?

Kohr sourcilla, étonné plus encore par la sécheresse du ton que par les intentions de son parent.

— Comment pouvez-vous avoir sa peau ? interrogea-t-il. Tous ceux qui s’y sont essayés se sont cassé les dents.

Perth eut un mouvement agacé de la main.

— Cette fois, ce chien s’est mis dans un très mauvais cas...

Brièvement, il relata à Kohr l’agression dont avaient été victimes les commerçants se rendant à Sandrithar, ainsi que le témoignage de l’unique rescapé du convoi.

— Je sais que les Korrigs ont aussi lancé des raids sur Kalahar, continua-t-il. Rien de très important... Mais cette fois, ils s’en sont pris à une caravane appartenant à la Guilde des Marchands, une corporation ayant reçu l’aval royal. Elka de Tehlan ne pourra passer outre nos protestations, si tu veux bien te joindre à moi. Il y aura enquête. Aliès Mussidor sera convaincu d’avoir partie liée avec les pillards et sa tête roulera sur le billot !

Kohr ne répondit pas tout de suite. Il se gratta le menton, perplexe. Le duc le regardait avec impatience.

— Messire, soupira enfin le jeune homme, très sincèrement, je doute que votre démarche aboutisse à la mise à mort, ou même à la disgrâce du comte.

— Et pourquoi cela ?

— Mussidor niera. Ce sera sa parole contre celle d’un vulgaire marchand.

— Mais les pillards sont des Korrigs, et chacun sait que les Korrigs sont des sujets du comte Aliès.

— J’ai des malhonnêtes gens parmi mes sujets. Il y en a à Xanta, à Komor et partout, et cela n’implique pas pour autant qu’ils partagent leur butin avec leur seigneur.

Perth eut une moue contrariée. Pourtant, sans se laisser démonter, il répliqua :

— Ethi galope sur les traces de ces chiens. Il les capturera et les amènera à Vonia. Là, ils seront bien obligés d’avouer que Mussidor est leur chef.

Kohr ne pipa mot. Il était déçu. Perth de Xanta semblait avoir changé, mais ses idées fixes restaient les mêmes. Encore et toujours, le duc désirait la chute d’Aliès Mussidor. Il ne se rendait même pas compte de la fragilité, pour ne pas dire du ridicule de l’accusation qu’il se préparait à lancer. Il n’y aurait aucune preuve contre Mussidor. Que pouvaient valoir les éventuels témoignages de brigands ou de marchands en face des protestations d’innocence – si tant est qu’Aliès Mussidor daigne seulement protester de son innocence – du maître du Grand Conseil.

— M’aideras-tu ou ne m’aideras-tu pas ? questionna le duc sur un ton irrité.

Kohr haussa les épaules. Il n’avait guère envie de quitter Kalahar à l’heure où il se lançait dans des travaux vitaux pour l’avenir économique de son fief. Surtout pour un motif aussi futile que les rancunes du duc Perth. Mais il ne désirait pas heurter la susceptibilité de son oncle d’autant qu’il avait encouru la haine d’Ethi à cause de son mariage avec Gamlla.

Et puis il existait une troisième raison pour qu’il se rende à Vonia. La meilleure... Elka...

— J’irai avec vous, décida-t-il en se redressant. Je vous appuierai... Mais ne vous faites pas d’illusions. Mussidor est trop malin pour tomber à cause d’une vulgaire affaire de brigandage, y fût-il impliqué jusqu’au cou !

Les yeux du duc Perth brillaient de contentement.

— Le principal est que le scandale éclate ! Le reste est une simple question de temps. Aussi vrai que je te parle en ce moment, Kohr, un jour je verrai la tête d’Aliès Mussidor à mes pieds !

Kohr et son hôte regagnèrent le banquet. La nuit s’étirant et le vin coulant à flots, les convives se laissaient aller à des jeux libertins. Kohr n’avait jamais dédaigné une bonne et saine orgie, du temps de son célibat. Mais à vrai dire, il n’y prenait plus guère d’intérêt. Musilla s’était retirée la première, fatiguée. Lynn et Gamlla l’avaient suivie peu de temps après. Alors que le duc entreprenait gaillardement une des danseuses, il s’éclipsa à son tour.

Il gagna ses appartements, en haut du donjon, gravissant le raide escalier taillé dans l’épaisseur de la muraille. En fait d’appartements, Kohr et ses épouses vivaient assez rustiquement, dans une pièce unique, vaste, meublée d’un lit immense, d’une table, d’escabeaux et de coffres. Kohr entra puis resta un instant immobile, à contempler le tableau que lui offraient Lynn, Gamlla et Musilla endormies, nues, serrées les unes contre les autres, au beau milieu de la couche basse semée de fourrures. Un sentiment de bonheur l’habita. Il oublia le duc Perth, le comte Mussidor, leurs rancunes et les colères du monde. Couler des jours paisibles en la quiétude de ce nid, oeuvrer pour que ses sujets mangent à leur faim, voilà qui suffisait largement à son bonheur !

Il se dévêtit silencieusement, pour ne réveiller aucune des trois jeunes femmes. Puis il alla s’allonger à côté de Musilla. Il regarda son ventre rond, eut envie d’y poser la main. Son enfant... Son enfant palpitait à l’intérieur de ce ventre, sous cette peau laiteuse et tendue... C’était un miracle auquel il ne voulait pas s’habituer. L’émerveillement et la tendresse le faisaient fondre. Si seulement Lynn avait pu se trouver grosse avant les autres... Il se haussa sur un coude pour regarder sa première épouse. Son visage était en repos, ses cheveux dénoués. Elle semblait si jeune, si fragile. Apparence trompeuse. Il connaissait sa volonté, sa force morale. Malgré cela, elle avait longuement pleuré, quand il s’était avéré que Musilla était enceinte. Gamlla, elle, avait simplement baissé la tête et serré les poings.

Kohr retomba en arrière, songeur. La vie était capricieuse. Il ne voulait pas mesurer l’affection qu’il portait à ses trois compagnes, mais il était tout de même piquant que ce soit celle qu’il n’avait pas l’intention de faire officiellement dame de Varik qui lui donne son premier enfant...

— Tu ne dors pas, seigneur ?

Musilla avait chuchoté. Tournant la tête, il vit qu’elle avait les yeux grands ouverts.

— Moi non plus, je ne peux dormir, continua-t-elle. Ton fils s’agite et me tient en éveil.

Kohr se rapprocha d’elle.

— Es-tu donc si certaine que ce sera un fils, Musilla ? rétorqua-t-il.

Elle sourit.

— Je l’espère, seigneur. Tu le désires tellement !

C’était vrai. En bon seigneur, Kohr n’envisageait guère d’avoir une fille. Cependant, à tout prendre, cette éventualité arrangerait beaucoup de choses. Une bâtarde poserait moins de problèmes de reconnaissance et d’héritage qu’un garçon.

— On dit que le duc Perth veut que tu te joignes à lui pour mener campagne, poursuivit Musilla, aussi bas, désireuse de ne pas éveiller Lynn et Gamlla. Tu ne vas pas nous quitter déjà, Kohr ?

Son amant sourit.

— Il ne s’agit pas d’une campagne. Le duc veut simplement que je l’appuie dans une démarche qu’il compte mener contre Aliès Mussidor.

— Une démarche ?

Kohr haussa les épaules, replongé dans ses soucis.

— Perth est convaincu que le comte a partie liée avec les pillards Korrigs qui ont attaqué une caravane en route pour Sandrithar et veut l’en accuser publiquement. Il a sans doute raison. Aliès Mussidor est un véritable bandit. Mais il ne pourra rien prouver...

Musilla observait attentivement le jeune seigneur.

— Et toi... que vas-tu faire ?

— Kalahar aussi a été victime des Korrigs... Comme tous les fiefs frontaliers. Mais ces gens-là sont insaisissables. Et si l’on en capture un, il se laisse périr sous la torture sans rien révéler des secrets de son clan.

— Cependant, tu vas partir pour Vonia.

— Je le dois. Je suis l’allié du duc de Xanta. Cela implique certaines obligations... Et puis la reine m’a chassé. Il n’est pas mauvais qu’elle se rende compte que je puis à l’occasion prendre parti contre ses favoris.

Sa voix avait vibré de rancune. Kohr ne vit pas le petit sourire de Musilla.

Doucement, sa compagne se serra contre lui.

— J’ai envie de toi, mon seigneur, murmura-t-elle encore plus bas. N’éveillons pas tes épouses. Prends-moi avec douceur et rends-moi heureuse.

Elle se tourna pour lui présenter son dos. Il l’enlaça, et sa main se posa sur son ventre tendu. Elle se cambra et il la prit comme elle le voulait, très doucement...

Kohr eut l’impression que son cerveau se déchirait. Un éclair aveuglant lui traversa la tête, ses yeux brûlèrent. Il se demanda s’il mourait, si...

Un souffle chaud, parfumé, passa sur son visage. Il ouvrit les yeux. Il faisait l’amour. Il tenait contre lui le corps d’une femme, dont la peau douce comme du satin était plaquée à sa poitrine, dont la croupe ondulait lentement et dont le ventre engloutissait son sexe. Il lui caressait un sein. Elle geignait. Ses cheveux sombres et frisés sentaient la forêt.

— Mais... haleta Kohr.

Son amante se tendit et il devina son plaisir. Le sien lui fit écho...

La jeune femme se cambra dans ses bras. Il ouvrit des yeux stupéfaits. Elle avait le visage fin, les yeux sauvages. Elle était petite et délicate comme une miniature, mais sa chair était de feu.

— Kohr Varik, dit la créature, me reconnais-tu ? Kohr eut de la peine à répondre. Il la regardait sans comprendre.

— Je suis Zorah, la Dame d’Alkoviak...

— Zorah ! Mais... par quel sortilège... Elle lui posa une main sur les lèvres.

— Ne t’interroge pas sur l’inexplicable, tu ne peux pénétrer les arcanes de la magie. Persuade-toi que tout ceci n’est qu’un rêve...

— Un... rêve ?

— Kohr... tu vas accompagner le duc Perth, mon père, à Vonia. Tu penses que ce sera un voyage inutile : tu ne vas à la cour que pour revoir celle que tu aimes... Tu te trompes. Tu vas devoir te battre. Tu lutteras longtemps, et tu seras déchiré tout au long de ces combats...

— Je ne comprends pas.

— Tu seras déchiré, mais tu devras suivre ta destinée. C’est de toi et de ta sève que renaître Vonia. Tu possèdes le devenir de ce royaume... Ne doute jamais de toi.

Kohr était fasciné par les sombres yeux de Zorah. Prisonnier de leur profondeur, il avait l’impression de se noyer.

— Mais...

— Ne pose pas de questions. Les réponses viendront à leur heure...

Kohr était sans force. Zorah se leva au-dessus de lui. Il voulut la caresser, mais elle se déroba. Son fin visage se fit encore plus mystérieux.

— Ton monde et le mien... dit-elle encore. Les deux mondes... A bientôt, Kohr Varik.

*

**

Musilla regardait Kohr qui s’agitait dans son sommeil. Les traits du jeune homme se contractaient, offrant par instants une image de souffrance presque insoutenable, avant de se détendre dans un sourire de bonheur.

Musilla tendit la main mais ne toucha pas Kohr. Elle eut un sourire douloureux.

— Père de mon enfant, fit-elle d’une voix à peine audible, je voudrais pénétrer tes songes...

Kohr s’apaisa enfin. Son souffle se fit plus régulier. Musilla attendit de longues minutes. Elle regarda Lynn et Gamlla. Ses compagnes dormaient profondément. Alors, sans faire de bruit, elle se leva. Nue, elle marcha à petits pas vers une porte basse qu’elle ouvrit sans la faire grincer. Elle gravit lentement un escalier en colimaçon qui menait à une tourelle au sommet du donjon. Elle frissonnait, les bras serrés sur le torse. Le bébé lui donna un grand coup de pied dans le ventre et elle s’immobilisa un instant, le souffle coupé.

Elle déboucha enfin au sommet de la tour. Un souffle de vent fit voler ses cheveux. Elle grimpa une échelle de bois, se retrouva juste sous le toit pointu de la tourelle d’angle. Des roucoulements saluèrent sa venue. Elle sourit, mais son sourire n’avait rien de gai.

Elle fouilla dans un coffret dissimulé sous de la paille, en tira un papier, un encrier, une plume. Elle rédigea rapidement son message, saisit un pigeon qui agita deux fois les ailes et lui souffleta le visage.

— Calme, murmura Musilla. Calme...

Elle fixa sa missive à la patte de l’oiseau puis lança celui-ci dans les airs. L’animal s’éloigna, revint, décrivit un cercle au-dessus du donjon.

Musilla le vit ensuite s’éloigner.

Elle redescendit du pigeonnier et poussa un gros soupir.

Dans quelques heures, la bête et sa note seraient en possession de son contact, à Varik. L’homme n’aurait plus qu’à relayer vers Vonia les informations qu’elle avait envoyées. Elka saurait que le duc et Kohr s’apprêtaient à attaquer Aliès Mussidor publiquement. Ce qu’elle ferait ensuite ne regardait qu’elle.

Musilla caressa son ventre. Elle éclata en sanglots. Elle trahissait l’homme dont elle portait l’enfant... Mais si elle ne l’avait pas fait, c’eût été la femme qu’elle aimait du plus sincère amour qu’elle aurait abandonnée. Elka...

Musilla de Livih était maudite. Quoi qu’elle fît, elle trompait une créature qui lui était chère.

Elle regagna la chambre, se glissa dans le lit aussi doucement qu’elle en était sortie. Elle se serra alors contre Kohr, s’efforçant de réchauffer ses membres glacés par le froid et la honte.

CHAPITRE VI

Il était rare qu’Aterna fasse appeler Aliès Mussidor en son antre. La chose devait être d’importance. Ce fut bien ce que pensa le comte lorsqu’on vint le prévenir, au sortir du conseil, que le mage souhaitait lui parler. Mussidor se dirigea donc vers la sinistre tour où officiait le sorcier. Il monta dans le cabinet de travail d’Aterna et l’apostropha sans détour :

— Quelle mauvaise nouvelle avez-vous encore à m’apprendre ?

Son allié riposta sèchement :

— Les Korrigs ont mal fait leur travail. Ils ont laissé échapper un survivant, lequel a prévenu le duc Perth. Ce dernier est en route pour Vonia, en compagnie du seigneur Kohr Varik. Ils vont vous accuser publiquement de brigandage.

Mussidor resta sans voix. Depuis des années qu’il ajoutait à ses revenus ceux du pillage et du recel, c’était la première fois qu’il risquerait d’en être accusé, même si nombre de seigneurs se doutaient de ses activités malhonnêtes. Il faut dire que la plupart d’entre eux faisaient comme lui.

— En outre, la reine va recevoir sous peu le message d’un de ses espions qui lui apprendra la nouvelle, reprit Aterna. Il va falloir vous montrer habile, messire comte : elle n’écoutera sans doute même pas le duc Perth, mais son esprit peut être ému par les paroles de Kohr Varik. Elle est femme... et amoureuse. En outre, son humeur est sombre.

Aliès Mussidor réfléchissait, les lèvres pincées de colère.

— Comment avez-vous pu savoir tout ça ? grommela-t-il.

— Pourquoi cette question, monseigneur ? La réponse n’est-elle pas évidente ?

Mussidor resta songeur un long moment. Le mage ne le quittait pas du regard. Enfin, le comte eut un sourire.

— Je vous remercie de m’avoir averti, maître Aterna, déclara-t-il. Je vais agir en conséquence.

— Que comptez-vous faire ?

Les yeux de Mussidor brillèrent.

— La meilleure des défenses est souvent l’attaque. Mes ennemis vont l’apprendre à leurs dépens !

Aliès Mussidor quitta la tour d’Aterna pour regagner ses appartements. Il s’assit à un écritoire et rédigea un court message. Puis il fit mander un des membres de sa garde personnelle. Il scella la missive et la confia au soldat.

— Tu vas remettre ce pli à mon fils, le seigneur Tahl Mussidor. Dépêche-toi et par tous les diables, fais-toi tuer plutôt que de tomber entre des mains ennemies !

L’homme salua le comte et sortit en serrant la lettre sous sa cotte. Aliès Mussidor se renversa en arrière sur sa chaise, réfléchit un instant, se leva. Il se changea, se peigna soigneusement, puis sortit. Avisant un héraut, il lui dit :

— Informe Sa Majesté que le comte Mussidor sollicite une audience.

*

**

Gamlla regarda Lynn, qui se tenait appuyée à un moellon, au sommet du donjon. Sa compagne, très pâle, fixait l’horizon. Cet horizon où Kohr avait disparu, en compagnie du duc Perth, une semaine plus tôt...

C’était la première fois depuis qu’ils avaient quitté Komor que Kohr les abandonnait. L’une comme l’autre, les deux jeunes femmes en ressentaient un trouble profond, et il en était sans doute de même pour Musilla. La concubine – puisqu’elle n’avait pas droit au titre d’épouse – semblait fatiguée par sa grossesse. Elle se cloîtrait en leur chambre, s’y faisant même porter ses repas, répondait avec une étrange apathie aux avances de ses deux amies. Aussi ces dernières la laissaient-elles à sa solitude volontaire.

— Tu sembles soucieuse, Lynn, attaqua Gamlla. Qu’as-tu ?

Lynn ne répondit pas tout de suite. Gamlla l’observait. Ses sentiments pour la première épouse de Kohr étaient complexes : elle éprouvait pour elle une affection sincère, mais en même temps une sourde jalousie, teintée d’un peu de mépris. Cette pauvre Lynn était si effacée, perdue dans ses songes philosophiques, ses poèmes, ses lais... Gamlla en était parfois agacée, tant cette propension aux exercices intellectuels était éloignée de son propre caractère, bouillant, batailleur, viril en bien des points. Pourtant, elle avait conscience que Lynn, par certains côtés, lui était supérieure : son intelligence était plus vive, sa finesse supérieure, ainsi que son sens de la diplomatie. Et sa loyauté...

Au début de son union avec Kohr, Gamlla avait sans vergogne envisagé d’évincer Lynn, de lui ravir la première place dans le coeur et le sérail de leur commun seigneur. Elle s’était montrée ardente, jouant de sa science amoureuse et de la pétulance de son tempérament. Mais Lynn ne s’était pas laissé faire. Elle avait répliqué avec une tranquille confiance en elle-même... et une énergie qui en avaient imposé à la jeune Aurienne. Gamlla avait vite compris que l’amour que se portaient Lynn et Kohr ne déclinait pas, alors même qu’elle partageait la couche du jeune homme. Elle avait donc renoncé à ses manoeuvres. Dès lors, tout s’était éclairci. Lynn n’avait pas semblé lui en vouloir. La guerrière avait pu constater l’étendue de sa générosité, de sa noblesse d’âme... mais aussi l’ardeur qui se cachait sous ses dehors effacés. Elles avaient découvert le bonheur de faire l’amour ensemble et ne s’en privaient pas... D’autant que leurs caresses avaient sur leur époux des effets dont elles ne pouvaient que se féliciter !

La venue de Musilla avait malgré tout quelque peu assombri le tableau. Sans savoir pourquoi, Gamlla se défiait de l’ancienne dame de compagnie de Lynn. Sans doute cette dernière se tenait-elle à sa place, sans paraître vouloir les supplanter, et leur manifestait-elle les marques du plus grand respect, mais Gamlla devinait sa sourde satisfaction d’avoir été officiellement admise auprès de lui par Kohr. Et quand Musilla s’était retrouvée enceinte, la jeune Aurienne en avait frémi de colère et de frustration. C’était Lynn qui l’avait consolée... Une Lynn dont la voix vibrait pourtant de chagrin contenu...

Mais la volonté du seigneur était loi. Lynn et Gamlla devaient s’y soumettre. Telle était la coutume...

— J’ai fait un mauvais rêve, répondit enfin Lynn. Depuis, j’ai peur.

— Un mauvais rêve ? Comment ça ?

— Un esprit m’a visitée. Il m’a prédit que nous devrions lutter pour Kalahar.

— Je ne comprends pas...

Lynn se pencha en avant. Dans la cour intérieure, des hommes d’armes faisaient l’exercice, sous la direction de maître Jolam Persawa.

— Quelle garnison nous reste-t-il, depuis le départ de Kohr ?

Gamlla était très étonnée. Jamais Lynn ne s’était souciée du nombre des soldats de leur époux.

— Je crois qu’il doit y avoir vingt-cinq hommes, trois sergents et maître Persawa.

— C’est peu...

— Kohr a dû diviser ses troupes pour laisser des défenseurs à Komor et d’autres à Vadiha.

— Il a commis une erreur... il aurait dû engager plus de gens d’armes.

Gamlla sourit.

— Kohr préfère les maçons, les artisans et les paysans aux soldats. Ses sujets ont d’avantage besoin de manger que de se battre.

Lynn sourit à son tour.

— Et c’est toi, la guerrière, qui dis cela !

Les deux femmes se mirent à rire.

— Je peux aimer la vie paisible que je mène ici.

Lynn se rembrunit.

— De quoi as-tu peur ? reprit Gamlla.

— Je ne sais pas... Gamlla... Kohr n’aurait jamais dû partir pour Vonia !

Gamlla pensa à Elka de Tehlan.

— Je suis bien de ton avis, soupira-t-elle.

*

**

Le royaume de Vonia était un grand royaume. Il était également vaste, et ses interminables guerres contre Tehlan avait presque complètement dévasté le réseau de routes et de chemins que les prédécesseurs du roi Illert y avaient patiemment tracés. Il fallait des jours, des semaines, des mois, pour que se répandent les nouvelles. D’une région à l’autre, d’un village à une cité – distants pourtant d’à peine quelques lieues – il semblait que les univers fussent différents. Rares étaient les voyageurs, hormis les marchands et les pèlerins.

Quand les barbares krolls venus du nord échouèrent leurs longues embarcations sur les plages désertes de Kalahar, nul ne s’en avisa. Nulle armée ne s’opposa à eux. Nul même ne donna l’alarme.

Les Krolls prirent tout leurs temps pour débarquer leur armée. Elle se composait de quatre cents fantassins et de cent cavaliers. C’était la plus importante qui fût jamais descendue si loin dans le sud depuis la fin des guerres avec Tehlan. Elle établit un solide camp retranché, entouré de palissades et d’un fossé profond alimenté par les vagues de l’océan. Des charpentiers montèrent des machines de guerre.

Puis Arthnog, seigneur du nord, ordonna que cette troupe se mît en marche.

Elle progressa à une vitesse foudroyante dans les campagnes de Kalahar, laissant derrière elle un sillage de feu et de sang. Les Krolls n’épargnaient personne, à part les femmes qu’ils désiraient garder comme esclaves. Toute autre créature vivante, humaine ou animale, était égorgée, débitée et sa chair mise à sécher pour être revendue aux peuplades des empires de l’Orient. Les fermes, les monastères, les hameaux trop peu puissants pour se défendre étaient pillés et détruits, leurs habitants contraints de fuir ou de subir le couteau. Le butin s’entassait dans le camp des Krolls et Arthnog se frottait les mains. L’information secrète qu’il avait reçue s’avérait exacte. En l’absence de son seigneur, Kalahar n’était pas défendu. Ce raid ne serait qu’une joyeuse promenade.

Promenade que viendrait couronner la prise du château de Kohr Varik. Arthnog, seigneur du nord, roi des Krolls, savourait à l’avance le plaisir qu’il ressentirait à violer les trois gueuses qui s’y terraient et qu’on disait fort belles... et il comptait dans son esprit la fabuleuse rançon qu’elles lui rapporteraient !

*

**

Lynn et Gamlla se trouvaient à nouveau juchées au sommet du donjon. Mais cette fois, Musilla les avait accompagnées. Les trois jeunes femmes regardaient, silencieuses, la cohue des paysans qui se pressaient à la porte du château, poussant devant eux un troupeau disparate de boeufs, vaches, moutons, poules et oies, porcs et mules. Un nuage de poussière flottait au-dessus de cette foule humaine et animale. La cour intérieure du manoir était déjà bondée, et des dizaines de familles attendaient encore à l’extérieur des douves. D’autres arrivaient, poussant des charrettes transportant leurs misérables biens. La peur des Krolls avait vidé les campagnes de Kalahar.

— Jamais nous ne pourrons héberger tous ces malheureux, remarqua Musilla d’un ton lugubre.

— Il le faudra pourtant, rétorqua sèchement Gamlla. Où pourraient-ils aller ?

Musilla secoua la tête. Elle était pâle et semblait très fatiguée. La chaleur qui écrasait le château était lourde. Deux hommes d’armes, l’épée nue, gardaient le grand puits qui alimentait en eau la forteresse.

— Peut-être aurions-nous dû tenter de fuir, reprit Musilla.

Lynn eut un rire sans joie.

— En chariot ? Nous aurions été rattrapées avant deux jours.

Musilla la regarda.

— A cheval, vous auriez pu leur échapper.

— Nous aurions dû t’abandonner derrière nous.

Il y eut un silence. Les trois femmes se dévisageaient, tendues mais unies par quelque chose d’impalpable. Comme malgré elle, Gamlla baissa les yeux sur le ventre rond de Musilla. Celle-ci rougit. Lynn sourit.

— Une noble dame de Varik n’abandonne pas la place que son époux lui a confiée. Alors trois !...

Gamlla pouffa de rire et se replongea dans la contemplation de la foule que les hommes d’armes s’efforçaient de canaliser.

La situation n’avait pourtant rien de comique, les maîtresses des lieux en étaient conscientes. Les Krolls occupaient toute la partie nord du fief de Kalahar et on avait signalé leurs avant-gardes à moins de dix lieues du château. La veille, une discussion tendue avait opposé les trois nobles dames à maître Jolam Persawa. Le vieux soldat les avait suppliées de profiter de la nuit pour quitter la forteresse et de se réfugier à Vonia, ou au moins à Varik, chez le seigneur Ankus, le père de Kohr. Lynn la première s’y était opposé, arguant qu’elle ne reculerait pas devant l’envahisseur alors que son peuple se faisait massacrer. Gamlla avait abondé dans son sens. Tout son être, toute sa tradition de guerrière, d’ancien chef des troupes auriennes s’opposait à la simple idée de fuite. Quant à Musilla, à quelques semaines à peine de son accouchement, elle ne pouvait se déplacer sans risquer de perdre son précieux fruit.

Dix fois, au long de la nuit, maître Persawa était revenu à la charge, développant de nouveaux arguments en faveur de leur départ. Mais il avait échoué devant la détermination des dames de Varik. Résigné, il avait donc résolu de mettre le château sur le pied de guerre, d’accueillir les réfugiés qui se pressaient autour de ses douves et de renforcer à la hâte ses murailles à l’aide des matériaux entreposés pour les aménagements prévus par Kohr Varik.

Deux cavaliers avaient été dépêchés, l’un à Vonia, l’autre chez le seigneur Ankus. Ils emportaient les espoirs de la petite garnison.

Depuis, chacun attendait...

Durant trois jours, les paysans affluèrent au manoir. Ils colportaient tous les mêmes épouvantables histoires de meurtres, de viols, d’incendies, de pillages. Les Krolls faisaient montre d’une cruauté extraordinaire, et rien ne semblait pouvoir leur résister.

A Kalahar, les femmes et les jeunes enfants furent parqués tant bien que mal dans les cours, les caves, les granges et même les étables ou les écuries, au milieu des vaches et des chevaux. Une promiscuité dont ils n’eurent pas à souffrir longtemps. De grands feux avaient été allumés, et alimentés en branches feuillues que des corvées étaient allées couper à la hâte dans la forêt voisine. Impitoyable, Lynn avait ordonné que l’on sacrifiât tous les animaux hors les chevaux de bataille, et que l’on en fume la viande en vue du siège que l’on aurait à soutenir face aux Krolls.

Les hommes et les adolescents les plus robustes, mais aussi plusieurs femmes, furent incorporés dans les forces de défense du château. Ils reçurent des épées, des haches, des lances ou des massues, et les sergents commencèrent aussitôt à les entraîner. Ils ne regimbèrent pas trop. Ils savaient que leur sauvegarde dépendait plus de leur volonté de se battre que des vingt malheureux soldats de métier qui formaient la garnison. L’esplanade devant le château résonna donc de leurs cris de guerre, de leurs halètements d’effort et des ordres aboyés par les chefs de corps. Jolam Persawa se dépensa sans compter, enseignant les rudiments de l’art de l’épée, du javelot et du tir à l’arc. Lynn, l’observant du haut de la tour de garde, se dit qu’il avait retrouvé une seconde jeunesse !

Les réfugiés qui n’étaient pas astreints à cet entraînement furent affectés aux travaux de défense de la forteresse. On entreprit d’élargir les douves, la terre récupérée servant au renforcement de la muraille et à la confection d’un muret extérieur à celle-ci, censé arrêter la charge des cavaliers krolls. Diverses parties de l’enceinte, trop peu élevées ou trop vulnérables, furent rehaussées à l’aide de moellons et de chaux. Enfin, sur une idée de Gamlla, on entreprit de bâtir une barricade — de pierres, de briques, de poutres et même de planches et de débris arrachés aux charrettes des paysans — à l’intérieur même des murs, pour le cas où la porte serait enfoncée et prise.

Finalement, le troisième soir, alors que le soleil déclinait sur l’horizon, un dernier chariot arriva. Des flèches étaient plantées dans la bâche qui le couvrait, et le cheval qui le tirait était blanc d’écume. Un homme en sauta, qui soutenait une femme enceinte, geignante.

— Ils sont derrière moi ! clama-t-il. Les dieux nous protègent, les Krolls me suivent !

Lynn et Gamlla montèrent en haut du donjon d’où, pendant qu’on relevait le pont-levis et que le chemin de ronde se hérissait de lances, d’arcs et de flèches, elles contemplèrent silencieusement le ruban d’acier qui se profilait dans le lointain et qui, lentement, approchait du château confié à leur seule défense.

*

**

D’un geste de la main, Elka de Tehlan congédia le voyageur. L’homme s’inclina et, sans un mot, se retira par le passage secret creusé dans l’épaisseur du mur. Restée seule, la jeune femme relut la missive que son espion, déguisé en marchand d’émaux précieux, lui avait apportée. L’émotion la submergeait. Un message de Musilla... Mais surtout un message lui apprenant que Kohr était en route pour Vonia !

Kohr... Elka n’avait pas un instant cessé de songer à lui. Tous ces mois passés, son image l’avait hantée. Quand elle fermait les yeux, c’était lui qu’elle voyait. Quand elle respirait, c’était son odeur de mâle qu’elle sentait. Et quand elle s’allongeait sur le corps d’Illert et refermait les cuisses sur son sexe, c’était avec Kohr qu’elle s’accouplait.

Kohr Varik... Son unique passion. Son unique faiblesse. Son unique amour... Kohr qui l’avait trahie. Qu’elle avait chassé, le maudissant, pleine de haine. Une haine, elle le voyait bien maintenant, qui n’était qu’une autre forme de l’amour.

Kohr allait venir. Elle le verrait en face d’elle. Elle entendrait sa voix...

Elka se calma pourtant et relut une troisième fois le pli. Elle sourit. Quand Musilla lui avait fait savoir que Kohr la prenait pour concubine, sa réaction avait été assez semblable à celle qu’elle avait eue en apprenant qu’il épousait Gamlla de Sandrithar. Une jalousie féroce avait flambé dans son coeur. Musilla la trahissait-elle également ? Elle avait vite été rassurée. Les messages que la jeune femme lui faisait régulièrement porter n’étaient guère importants, certes, mais montraient qu’elle lui restait fidèle. Pour Elka, ç’avait été une consolation, puis une belle revanche : Kohr Varik s’était attaché la propre personne qu’elle avait placée auprès de lui pour l’espionner ! Il paierait sa trahison. Elle en éprouvait une amère jouissance.

Elka soupira. La venue de Kohr l’émouvait, sans pourtant lui faire perdre sa lucidité. Cette fois, la missive de Musilla était d’importance et recoupait ce que lui avait raconté le comte Mussidor quelque temps plus tôt. Le duc Perth et ses alliés passaient sournoisement à l’offensive, avec pour objectif de discréditer son ministre par une campagne de calomnies et affaiblir le trône. Elka médita sur cette nouvelle traîtrise de Kohr. Pourquoi s’opposait-il à elle ? Parce qu’elle l’avait chassé ? Que ferait-il si elle levait sa disgrâce ? Lui reviendrait-il ?

Elle secoua la tête. Non... elle ne pardonnerait pas à Kohr. Elle ne le pouvait pas. Il avait brisé en elle quelque chose de trop précieux. Puisqu’il se rebellait, elle irait jusqu’au bout de ses actes et le traiterait comme il le méritait !

Se levant, elle fit quelques pas pour dompter la colère qui bouillonnait en elle. Il était rare qu’elle se laissât ainsi aller à la fureur, mais la démarche de Kohr Varik et de Perth de Xanta était si ouvertement insultante ! Elle marquait un tel défi à son autorité !

Elka alla s’accouder à sa fenêtre, s’abîma dans ses pensées. Aliès Mussidor était-il un brigand ? Avait-il partie liée avec les Korrigs ? Elle l’en croyait tout à fait capable, tant était grande sa soif d’or. Mais nombre de seigneurs, à sa cour ou ailleurs, ne faisaient pas montre de plus d’honnêteté. La perte de la caravane était contrariante, elle verrait d’un oeil réjoui ses pillards se balancer au gibet sous ses fenêtres, mais elle ne se couperait certainement pas du clan Mussidor pour si peu. D’autant que renvoyer le comte, ou même admettre l’idée d’une enquête sur sa possible complicité, signifierait qu’elle cédait en face de sa noblesse turbulente. C’était hors de question. Elle avait trop laissé la bride sur le cou au duc Perth. Il était temps qu’elle lui fasse savoir qui était le maître !

Les joues rouges, Elka quitta son cabinet de travail et gagna sa chambre. Elle ne songea pas à aller visiter son royal époux. A quoi bon ? Depuis qu’Alithan était né, elle n’avait plus à sauvegarder les apparences !

*

**

Aterna eut un ricanement et se tourna vers le comte Mussidor.

— L’esprit de la reine est résolu, annonça le sorcier. Mais il ne peut résister à la toute-puissance d’Arasoth.

Mussidor jeta un rapide regard au sarcophage. Il n’y avait pas eu de sacrifice humain, cette nuit.

— Avez-vous pu l’influencer ? demanda-t-il nerveusement.

— Naturellement... Je crois qu’elle aurait été prête à pardonner à Kohr Varik. Je crois même qu’elle lui aurait volontiers rouvert ses bras... et son lit. Mais il a suffi qu’Arasoth souffle sur elle ses germes de haine... Ne vous faites aucun souci, messire comte. Je ne pense pas que le jeune seigneur de Varik trouve bon accueil à Vonia... Il risque plutôt de regretter amèrement d’avoir quitté son fief !

Le mage se mit à rire. Aliès Mussidor soupira de soulagement. Puis, sans transition, il éclata de rire lui aussi. Aterna ne croyait pas si bien dire. Kohr Varik regretterait très amèrement d’avoir quitté Kalahar ! Surtout lorsqu’il apprendrait l’invasion des Krolls... Aliès Mussidor n’était peut-être pas un génie démoniaque ou un mort-vivant doté de pouvoirs infinis, mais il savait tout de même comment agir pour affaiblir et abattre ses ennemis !

*

**

Zorah se baignait dans la source magique. Un loup était couché sur le gazon, au bord de l’eau ; ses yeux jaunes et obliques ne quittaient pas le corps gracieux de la fée.

Zorah se sentait seule et triste, pleine de nostalgie. La forêt d’Alkoviak n’était plus la même, depuis que Mara était morte. Sans doute son esprit hantait-il ces sombres frondaisons et répondait-il aux invocations de Zorah, mais l’absence charnelle de sa mère magicienne manquait à la jeune fille. Zorah avait peur de l’infinie solitude qu’elle voyait se profiler devant elle pour ses siècles de vie. Elle était encore trop proche de son existence de simple mortelle, de fillette humaine, pour accepter facilement de s’enfermer dans l’étude, la méditation et les sortilèges.

C’était la raison pour laquelle, avant son temps, elle avait décidé de s’unir à un homme.

Pourquoi avait-elle choisi Kohr Varik ? Petite fille, elle l’avait juste vu une fois ou deux, et, naturellement, il n’avait pas fait attention à elle. Elle-même n’en avait jamais été amoureuse. Mais à l’instant où elle avait songé à s’évader d’Alkoviak pour se livrer à cet étrange accouplement spirituel – dont elle avait longuement étudié la magie au cours de son initiation – l’image de Kohr s’était imposée à elle. Peut-être parce qu’il était l’allié de son père. Peut-être parce qu’il était noble et beau... Peut-être surtout parce que sa prescience de l’avenir lui avait révélé toute l’importance que ce seigneur revêtirait dans l’histoire de Vonia au cours des années à venir. Une importance dont il était loin de se douter lui-même.

Zorah avait décrété que ce serait lui. Kohr Varik, qui engendrerait la future Dame d’Alkoviak, celle qui régnerait sur le monde longtemps après que les cendres de son géniteur eussent été dispersées par le vent...

La jeune fille sortit de la source et s’assit près du loup, laissant le vent sécher sa peau. Les amours d’une fée n’avaient que peu de rapports avec celles d’une femme humaine. Kohr Varik ne se doutait pas qu’il avait déposé dans son sein le germe qui éclorait un jour et assurerait la pérennité du plus secret des cultes magiques. Il ne saurait même sans doute jamais qu’il s’était uni à elle. Et si d’aventure l’idée lui en venait à l’esprit, il prendrait cela comme un rêve.

Pourtant ce n’en avait pas été un. Zorah s’était projetée hors du monde, dans une autre dimension, et y avait appelé Kohr. Celui-ci y était venu, désincarné et pourtant de chair et de sang, et elle s’était donnée à lui.

Comme elle avait reçu le sexe de son père, mais avec un infini plaisir, elle avait reçu le sexe de Kohr Varik. Elle avait frémi sous ses caresses, crié du bonheur d’être prise. Leurs lèvres s’étaient baisées, leurs chairs n’avaient plus fait qu’une chair. Et la semence de Kohr l’avait fécondée...

Et puis tout s’était effacé. Chacun des deux amants avait regagné son monde...

Et la solitude de Zorah s’était faite un peu plus pesante...

La jeune fille se leva et, le loup la suivant docilement, elle se dirigea à travers le forêt vers l’éperon rocheux où elle avait parachevé son initiation. Elle n’y allait pas, cette fois, pour célébrer quelque sortilège, mais tout simplement parce que ce site était beau, sauvage, et que ses regards pouvaient y embrasser toute l’étendue de la forêt d’Alkoviak. C’était là, du reste, qu’elle avait bâti sa hutte de branchages, bien à l’abri dans la bulle d’énergie qui la préservait des intempéries... Miracle de la science contenue dans les mémoires du vaisseau des Anciens !

Zorah gravit l’éperon et s’assit en tailleur à l’extrême bord du vide. Elle souffla dans ses doigts et, par jeu, regarda cette brise agiter les brins d’herbes qui poussaient entre les pierres.

Soudain, elle tressaillit. Il lui semblait distinguer quelque chose. C’était l’image d’une troupe de cavaliers. Ils flottaient dans l’espace, galopant en un curieux mouvement estompé. Zorah avait appris à affiner ses visions. Elle se projeta au milieu de ces hommes. Elle reconnut alors son père, le duc Perth, qui chevauchait en compagnie de Kohr Varik. La gorge de Zorah se noua. La fée pénétra les pensées des deux compagnons. En un instant, elle eut confirmation de ce qu’elle avait lu en Kohr : elle sut qu’ils se dirigeaient vers Vonia et ce qu’ils avaient l’intention d’y faire ; elle sut également les doutes qui assaillaient le jeune noble, et surtout son trouble à l’idée de revoir la reine Elka. Zorah en fut étonnée : elle ne pensait pas Kohr si épris d’Elka de Tehlan. Mais elle mesura pleinement les dangers de ce sentiment.

Elle hésita. Devait-elle se manifester ou laisser les cavaliers continuer leur route ? Elle n’augurait rien de bon de ce voyage à Vonia. Là-bas, une force hostile les attendait. Une force dont la seule évocation faisait se hérisser sa peau de haine et de crainte.

Zorah se retrouva dans son corps, accroupie sur son éperon rocheux, perplexe. Sa magie était puissante, mais elle ne lui donnait aucune certitude. Elle s’absorba dans ses réflexions. Une nouvelle image s’imposa à elle. Elle vit le château de Kalahar, cerné par une horde hurlante. Elle vit les soldats qui résistaient, les nuées de flèches qui vrillaient les airs, les échelles repoussées, la poix ruisselant sur les assaillants. Elle vit Gamlla de Sandrilhar, l’épouse de Kohr, debout sur les remparts, en cotte de mailles, l’épée à la main, moissonnant des têtes. Elle vit un javelot qui montait vers elle...

Zorah tendit la main, en un geste purement instinctif. L’arme infléchit sa course et se brisa sur un moellon, juste à côté de la guerrière...

La vision s’effaça. Zorah se dressa, le coeur battant. Kohr était en route pour Vonia à l’heure où des barbares attaquaient sa forteresse !

La magie de Zorah ne lui conférait pas le don d’ubiquité. La jeune fée réfléchit un court instant. La défense de Kalahar lui avait semblé efficace, bien menée. Sans aucun doute, les assiégés tiendraient longtemps. Ils pouvaient, pour l’instant, se passer de son aide...

Zorah joignit ses mains au-dessus de sa tête, prononça une incantation. Un tourbillon la saisit, anéantit son corps, le transmutant en une masse d’énergie invisible qui se fondit dans l’espace.

Zorah était également en route pour Vonia.

CHAPITRE VII

— Vonia, dit simplement le duc Perth en tendant la main.

Kohr acquiesça. Il pouvait voir les toits de la capitale, la boucle de la rivière, le pont gardé par la troupe... et le palais royal, juché sur sa colline. Son émotion était aussi violente que la dernière fois qu’il s’était trouvé sur cette même route, en ce même virage au débouché du bois, et qu’il avait embrassé du regard cette ville où l’attendait sa bien-aimée.

Ce jour, Elka ne l’attendait pas. Sans doute avait-elle été prévenue de son arrivée et de celle du duc Perth. Mais elle n’avait envoyé personne à leur rencontre, expédié aucun message de bienvenue. Et ils avaient dû, comme n’importe quels voyageurs, payer leurs chambres dans les auberges où ils avaient fait halte.

— Irons-nous directement au palais royal ? interrogea Kohr.

— Sans doute. Le gouverneur de la province d’Aurias n’a pas à lanterner à la porte de son souverain, que je sache !

Ils durent pourtant patienter un couple d’heures, en face du pont-levis qui ne s’abaissait pas, au milieu de l’habituelle foule de marchands et de visiteurs qui, pour une raison ou pour une autre, devaient se rendre au château. Le duc était très rouge, mais il se contenait, raide sur son cheval. Kohr lui-même se sentait mal à l’aise. Cette attente ne laissait rien augurer de bon de la suite des événements. Si Elka avait décidé de les humilier comme elle le faisait, c’est qu’elle n’était guère disposée à les écouter favorablement.

Enfin, le pont-levis s’abaissa, Perth de Xanta et Kohr Varik entrèrent, mais les hommes de garde à la grande porte croisèrent leurs lances devant leur escorte.

— Que signifie ? tonna le duc Perth. Nous sommes les seigneurs de Xanta et de Varik ! Depuis quand interdit-on à nos gens de se rendre à leurs quartiers ?

Le sergent de garde répondit d’un ton embarrassé que les ordres avaient changé depuis que messire Mussidor avait été nommé sénéchal du palais, et que nulle troupe étrangère à la garnison ne pouvait plus pénétrer à l’intérieur de l’enceinte royale. Les hommes du duc Perth et du seigneur Kohr Varik devraient camper à l’extérieur des douves.

Perth de Xanta tourna vers Kohr un visage où l’indignation le disputait à l’inquiétude.

— Mussidor sénéchal ! gronda-t-il. Voilà une nouvelle ! Et ce misérable interdit aux escortes d’entrer au palais... Par tous les démons, si cette carne d’Elka s’avise de nous faire arrêter ou assassiner, nous ne pourrons même pas nous défendre !

Kohr haussa les épaules.

— Il est trop tard pour reculer, répliqua-t-il sèchement. Allons-y, et faisons confiance à notre bonne étoile.

Les deux nobles descendirent de cheval, tandis que leurs gardes faisaient demi-tour et que la foule jacassante se répandait dans la grande cour.

Nul ne prêta attention à la jeune fille qui entra mêlée à un groupe de marchands, et dont un long manteau sombre, la capuche relevée, masquait entièrement la silhouette. Elle allait les pieds nus et ne laissait aucune trace sur le sol.

*

**

Arthnog, roi des Krolls, seigneur du nord, n’était pas un stratège. Il n’avait pas songé qu’il pourrait se heurter à une quelconque résistance et, de fait, les premiers instants de sa campagne à Kalahar avaient semblé confirmer ses informations. Le fief de Kohr Varik n’était que peu ou pas défendu. Arthnog s’était attendu à ce que le château seigneurial tombe entre ses mains comme un fruit mûr, sans même qu’il eût à tirer l’épée.

Aussitôt arrivé au pied des murailles, dans le jour finissant, il fit donner l’assaut.

Ses hommes étaient fatigués par leur longue marche à travers la campagne et titubaient sous le poids du butin qu’ils avaient tiré du récent sac d’une abbaye. La plupart étaient ivres. Ils partirent néanmoins à l’attaque, braillant leurs cris de guerre, persuadés que la bataille serait brève. Juste de quoi les mettre en appétit avant le plaisir de nouveaux pillages et de nouvelles filles à forcer !

Ils furent accueillis par le tir précis des archers retranchés derrière les créneaux de l’enceinte ; leur élan fut brisé par toute une série de murs et de chausse-trapes creusées dans le glacis qui précédait les douves ; un déluge de projectiles de tout ordre s’abattit sur leurs têtes dès qu’ils eurent atteint, au prix de mille difficultés, le pied des fortifications. A peine si une demi-douzaine d’échelles purent être dressées, pour être aussitôt repoussées. Quelques Krolls parvinrent pourtant à prendre pied au faîte du mur.

Il y furent accueillis par une furie hurlante, maniant l’épée comme le plus rude des guerriers et qui, avec l’aide d’une poignée de soldats, fit voler leurs têtes avant d’expédier leurs corps mutilés dans les fossés !

Les Krolls se retirèrent piteusement, sous les huées des défenseurs, et la nuit s’installa, opaque.

Arthnog était en proie à une colère épouvantable. Un boulet de pierre, tiré par une des machines de défense du château, s’était écrasé dans une flaque de boue juste à côté de lui, l’éclaboussant des pieds à la tête et le forçant à se jeter à plat ventre devant tous ses officiers.

Le chef des Krolls, brandissant le poing, hurla :

— Ils périront tous ! Vous m’entendez ? Tous !

Il se ravisa et ajouta :

— Sauf les trois dames de Varik, naturellement...

Gamlla était essoufflée. Ses joues brillaient et ses yeux pétillaient d’excitation. Elle frappa sur l’épaule de Jolam Persawa.

— Je ne crois pas qu’ils reviendront cette nuit, lui dit-elle. Et sans doute pas plus demain ou après-demain. Ils vont devoir prendre le temps de dresser leur camp, de creuser des tranchées et d’observer nos murailles. Profitez-en pour établir les tours de garde et faites renforcer les défenses. Le prochain assaut sera plus rude !

Jolam Persawa ne semblait pas étonné que ce fût une femme qui lui donne ainsi des ordres. Il acquiesça et se dirigea vers un groupe d’hommes qui entouraient deux corps étendus.

Gamlla rentra dans le donjon, gravit quatre à quatre les escaliers de pierre. Elle déboucha dans la grande salle où se trouvaient Lynn, Musilla et plusieurs autres femmes, fort occupées à déchirer des draps pour en faire de la charpie.

— Eh bien ! s’écria la nouvelle-venue. Avez-vous vu comment nous avons étrillé ces mauvais drôles ?

Lynn leva vers l’arrivante un regard admiratif mais empli d’inquiétude.

— J’ai eu peur pour toi ! s’exclama-t-elle. Tu t’exposais trop. J’ai bien cru, un moment...

— Oui, ajouta Musilla. Un javelot t’a frôlée !

Gamlla haussa les épaules.

— Je ne m’en suis même pas aperçue ! Les dieux étaient avec moi.

— Tout de même...

— Taisez-vous ! Je suis une guerrière ! C’est mon rôle de me battre...

Elle rit.

— La dernière fois que je l’ai fait, c’était contre Kohr, et j’ai été vaincue ! Je veux ma revanche ! Les Krolls s’en rendront compte à leurs dépens... Aidez-moi à retirer cette cotte ! Je crève de chaleur, là-dessous !

Lynn défit les attaches du lourd vêtement aux mailles d’acier. Gamlla retira sa robe rembourrée et, nue, respira à pleins poumons l’air de la nuit, se penchant à l’étroite fenêtre. Sa poitrine arrogante et lourde palpitait, ruisselante de transpiration. Sans plus rien dire, Lynn prit un linge et entreprit de la sécher.

— Tu es courageuse, observa-t-elle au bout d’un instant. Je comprends que Kohr t’ait prise pour épouse.

Toutes deux se regardèrent. C’était la première fois qu’elles évoquaient ouvertement ce qui rôdait entre elles deux. Musilla les observait, continuant à lacérer le tissu.

— Au début, ta venue... m’a été difficile à supporter, continua Lynn, hésitante. Mais... je crois que je me trompais. Tu es un noble caractère, et tu aimes sincèrement Kohr...

Gamlla écoutait, les joues très rouges. Discrètement, Musilla fit signe aux autres femmes de se retirer. Ces dernières obéirent, emportant leur charpie.

— Je veux t’offrir mon amitié, Gamlla... Sans arrière-pensée... Et je voudrais que tu m’offres la tienne.

Gamlla sourit. Elle prit Lynn par les mains. Doucement, celle-ci posa la tête entre ses seins, les embrassa.

— Les Krolls nous vaincront peut-être, répondit gravement Gamlla, mais ils ne nous prendront pas vivantes... Je suis heureuse de tes paroles, Lynn. Soyons amies... je le souhaite plus que tout !

Elle caressa les cheveux de Lynn, s’abandonna à la bouche qui errait sur son opulente poitrine. Elle leva la tête. Musilla les contemplait, figée. Elle lui sourit.

Musilla se leva alors et marcha vers la porte.

— Non, fit doucement Gamlla. Ne pars pas.

Lynn se tourna vers son ancienne dame de compagnie.

— Gamlla a raison, appuya-t-elle. Ne pars pas... Viens auprès de nous. En cet instant, rien ne doit nous séparer.

— Rien, approuva Gamlla. Nous avons tant de caresses à échanger. Tu en as ta part.

Musilla respirait à peine. Les mains tremblantes, elle défit l’attache de sa robe. Gamlla et Lynn contemplèrent ses formes alourdies de femme enceinte. Ce qui les unissait, en cet instant, était plus fort que la jalousie ou l’amertume. C’était l’amour du même homme, la peur des Krolls, la perspective de la mort.

Musilla s’avança et s’agenouilla auprès d’elles. Gamlla se pencha et posa sa bouche sur la sienne. Fébrile, Lynn se dépouilla de ses vêtements...

Lynn s’éveilla, le corps repu de plaisir. Elle avait soif. Attrapant la gourde posée sur le sol, à côté du lit, elle but une unique gorgée. Le puits de Kalahar avait beau être profond, elle avait instauré un sévère rationnement. Rationnement qu’elle entendait bien respecter elle-même.

Elle regarda ses deux compagnes qui reposaient, l’une contre l’autre ; sourit, pensive. C’était la première fois qu’elles faisaient l’amour toutes les trois. Elles s’étaient murmuré des paroles de tendresse et de passion. Celles qu’elles réservaient d’ordinaire à leur commun seigneur...

Lynn se sentait heureuse, apaisée. Il lui semblait qu’un brouillard se dissipait. Elle contempla Gamlla endormie. Nulle rancoeur ne venait plus habiter son âme. Toutes deux étaient les épouses du même homme, et cet homme, elles l’aimaient également, autant qu’il les aimait lui-même. Pourquoi se seraient-elles déchirées ? La jalousie était un sentiment mesquin, indigne de la grande passion qui les habitait...

Musilla gémit et changea de posture. Lynn sentit une vague de tendresse l’envahir à la vue de son gros ventre. L’enfant que portait son amie était également le sien ; et celui de Gamlla. Puisqu’il était celui de Kohr ! Elle le chérirait comme s’il était issu de sa propre chair...

Elle se rembrunit. Cet enfant verrait-il le jour ?

Se levant, elle s’approcha de la fenêtre. Tout était silencieux dans le château assiégé. La nuit était opaque, et seul un feu, au-delà de la muraille, trahissait la présence de l’ennemi. Lynn se demanda combien de temps le comte Ankus mettrait pour venir à leur secours. Varik était très éloigné de Kalahar, leur garnison faible, les Krolls nombreux...

Lynn resta longtemps immobile à scruter l’obscurité. Son visage s’était durci. Elle serra les poings.

Elle revint auprès de ses compagnes et, doucement, éveilla Gamlla. La jeune femme se dressa.

— A quelle heure le camp kroll sera-t-il le plus facile à attaquer ? demanda Lynn.

Gamlla ouvrit brièvement de grands yeux. Puis, immédiatement, elle comprit et, se reprenant, répondit :

— C’est dans l’heure qui précède l’aube que les sentinelles ont le plus de mal à se tenir éveillées et que les hommes dorment plus profondément.

Les deux interlocutrices se fixèrent intensément.

— Alors, murmura Lynn, il nous reste juste le temps de rassembler nos soldats.

Gamlla ne répliqua pas. Elle se contenta de serrer de toutes ses forces son amie contre sa poitrine. Puis, prenant garde à ne pas déranger Musilla, les deux complices se glissèrent hors de la chambre.

*

**

Les chroniques de Vonia relatent de maintes façons différentes, toutes plus héroïques les unes que les autres, l’attaque du campement kroll par les nobles dames de Varik. Elles chevauchèrent à la tête de dix cavaliers, semant la mort et la terreur parmi les barbares endormis. Il n’est point d’exploit qui ait d’avantage enflammé l’imagination épique des bardes et des poètes. On composa des chants sur ce fait d’armes, et l’on dit que ces chants firent le tour du monde.

On conta que c’était les dieux qui inspirèrent dames Lynn et Gamlla. Que les déesses de la guerre et de la victoire chevauchaient en croupe derrière elles. Certains osèrent affirmer que ce furent ces déesses qui se battirent à leur place.

Ce sont là inventions et légendes. Gamlla de Sandrithar et Lynn de Komor chevauchèrent bel et bien sus aux guerriers qui les assiégeaient, et c’étaient leurs mains qui maniaient l’épée ou la massue. Elles entraînaient à leur suite dix hommes, choisis parmi les meilleurs soldats de la garnison de Kalahar, et, si leurs exploits ne furent certainement pas aussi outrés que le prétendent les chroniques, ils demeurent néanmoins un réel exemple d’audace et de courage.

Maître Jolam Persawa fit tout son possible pour dissuader ses deux maîtresses de mener leur attaque contre les Krolls. C’était de la folie. Que pouvaient espérer deux femmes et une poignée de gardes contre un camp solidement installé et une horde barbare ?

— Tout d’abord, répliqua Gamlla, le campement kroll n’est pas solidement installé. Ces brutes n’ont pas eu le temps de creuser des tranchées et de s’organiser. Elles dorment à même le sol, les unes sur les autres.

— Ces gens sont épuisés par leur marche d’approche, renchérit Lynn. Et puis nous les avons vus mettre en perce des fûts de vin et de bière. Ils doivent être ivres morts. C’est le moment ou jamais d’y aller. Demain, ils se seront effectivement retranchés et ce sera trop tard.

— Mais qu’espérez-vous, nobles dames ? s’écria Jolam Persawa. Vous ne prétendez pas les mettre en fuite, tout de même !

— Non pas, répondit tranquillement Gamlla. Mais nous voulons leur faire comprendre à qui ils osent se frotter. Ils doivent réaliser que les dames de Varik ne sont pas des poules prêtes à se laisser mettre dans un four !

— L’effet de surprise aidant, nous pouvons leur infliger de lourdes pertes, reprit Lynn. Ce sera autant de Krolls en moins pour nous assiéger.

Jolam Persawa comprit qu’il ne raisonnerait pas les deux jeunes femmes.

— Alors, laissez-moi mener cette attaque ! implora-t-il.

Gamlla et Lynn furent intraitables.

— Il n’en est pas question. Vous seul pouvez diriger la défense du château. Vous resterez ici et vous tiendrez prêt à nous appuyer lorsque nous reviendrons. Les Krolls nous poursuivront sûrement.

Le vieux maître d’armes n’ajouta rien...

Gamlla avait elle-même choisi les hommes qui les suivraient hors des murailles. Ils n’étaient que dix, mais courageux et habiles à manier l’épée ou la hache. Ils étaient tout heureux du bon tour qu’ils allaient jouer aux Krolls et se réjouissaient de moissonner leurs têtes !

Chacun s’équipa soigneusement. Gamlla avait décidé de se battre ainsi que le faisaient les femmes d’Aurias, c’est-à-dire qu’elle était pratiquement nue à l’exception d’une bande de tissu écarlate soutenant sa superbe poitrine et d’une cotte de mailles protégeant ses cuisses. Mais elle avait insisté pour que Lynn enfile un haubert qui lui couvrirait tout le corps, malgré l’inconfort de ce vêtement.

— Tu n’as pas mon expérience des armes. Moi, je saurai éviter les coups. Pas toi. Alors porte cette armure et surtout, ne me quitte pas d’une semelle !

De fait, Lynn n’avait guère que son ardeur et son courage pour soutenir son bras. Elle ne savait pas se servir de l’épée ou de la hache, et, de toute manière, ces armes étaient trop lourdes pour ses frêles poignets. Grommelant, Jolam Persawa lui confia une massue renforcée de clous et lui dit de ne pas chercher à faire trop de zèle.

— Noble dame, lui confia-t-il en l’aidant à se mettre en selle sur un grand destrier bai, s’il vous arrive malheur, je jure de me frapper de mon poignard afin de ne pas vous survivre.

— Tu ne feras pas cela, lui répliqua la jeune femme d’une voix douce mais qui ne souffrait pas la contradiction. Tu vivras, au contraire, et tu protégeras dame Musilla jusqu’à ta dernière goutte de sang. Elle porte l’héritier de Varik. Elle est plus précieuse que tout le fief de Kalahar !

Les sabots des chevaux avaient été enveloppés de chiffons afin que les cavaliers ne fassent pas de bruit. Avec mille précautions, les portes furent ouvertes et le pont-levis abaissé. La lune s’étant cachée, il faisait nuit noire. Gamlla, Lynn et leurs dix compagnons s’enfoncèrent au pas dans les ténèbres...

Ce qui suivit fut semblable à un brusque et violent orage, et les Krolls devaient en garder longuement le souvenir. Ainsi que l’avait deviné Lynn, les barbares, épuisés par leur avance dans la campagne de Kalahar et par leur vain assaut contre les murailles du château, ivres du vin bu la veille au soir, dormaient allongés pêle-mêle autour d’un feu faiblissant. Des ronflements sonores montaient, mais aucun appel, aucun écho de garde en patrouille. Les sentinelles reposaient bel et bien elles aussi. Une seule fut découverte à demi éveillée, tassée sur sa lance, la tête basse. Gamlla l’approcha sans faire bruisser la moindre touffe d’herbe. Le coeur battant d’une joie sauvage, la jeune femme se glissa dans le dos de l’ennemi et, bondissant comme un félin, lui ouvrit la gorge d’une oreille à l’autre. Puis elle rejoignit Lynn et, du geste, montra à ses troupes que le camp leur était offert.

Elle sauta en selle et dégaina son épée. Puis se penchant vers Lynn, elle lui chuchota à l’oreille :

— Ne me quitte pas du regard. Et si tu as peur, n’en ai aucune honte... Je pisse sous moi de terreur avant chaque combat !

Les deux complices éclatèrent d’un rire silencieux. Gamlla leva le bras, l’abaissa brutalement, talonnant son cheval.

— En avant ! cria-t-elle.

Dans un concert de hurlements, faisant tournoyer leurs armes au-dessus de leurs têtes, les douze défenseurs de Kalahar se ruèrent à l’assaut des Krolls.

Lynn se retrouva plongée dans un tourbillon. Penchée en avant sur l’échiné de sa monture, s’efforçant de ne pas lâcher Gamlla d’un sabot, elle eut à peine conscience qu’elle renversait un homme qui se dressait en sursaut devant elle. Machinalement, elle abattit sa massue, manqua sa cible, et faillit vider les étriers. Mais elle était bonne cavalière. Elle se remit en selle d’un coup de reins et regarda tout autour d’elle.

Il lui sembla qu’un géant avait donné un grand coup de pied dans une fourmilière ! Les Krolls l’entouraient de toute part, courant en tous sens, se bousculant les uns les autres, agitant vainement leurs armes, fuyant les centaures sortis de la nuit qui les balayaient à grands coups d’épée et de hache. Devant elle, Gamlla fit un écart brusque et elle la suivit. Elle distingua quelque chose de rond qui volait devant son visage et un liquide chaud l’éclaboussa. Elle comprit que Gamlla venait de trancher une tête. Son sang se mit à bouillonner. Son ventre lui faisait mal, se tordait de crampes, mais une exaltation folle s’emparait d’elle. Avec une sorte d’étrange lucidité, elle vit un grand gaillard nu qui courait en direction de son amie, levant une javeline. Elle talonna sa monture rejoignit le Kroll à l’instant où il allait lancer son arme. Elle cria. Il se retourna. Elle distingua son rictus de haine et de peur, abattit sa massue, ressentit le choc du bois dur fracassant le crâne du barbare. Il s’effondra. Elle hurla, d’une voix suraiguë. Un homme ! Elle venait de tuer un homme !

— Lynn ! Attention !

Dans un sursaut, Lynn éperonna son cheval, tout en se couchant en arrière sur sa croupe. Le fer d’une hache la frôla, frappa sa cuisse. Elle ressentit une brûlure, cria de douleur, se redressa sans comprendre. Un éclair d’acier l’effleura, mais c’était l’épée de Gamlla, tranchant le bras qui avait failli l’atteindre. Lynn se retourna et distribua de grands coups de massue sans atteindre personne.

— En avant ! clama Gamlla à son oreille.

Machinalement, Lynn fouailla les flancs de sa bête. Sa jambe droite était lourde, insensible. Elle n’osa pas regarder. Gamlla traversait le camp au triple galop, faisant de grands moulinets avec sa lame. Elle serra les dents et la suivit.

Un groupe de Krolls leur barra la route. Gamlla n’hésita pas. Elle donna de l’éperon à sa monture, qui bondit par-dessus les barbares. Elle abattit son arme au passage, et une nouvelle tête vola. Un des Krolls lui assena un coup de lance. Lynn vit du sang jaillir, ne sut pas si c’était celui de Gamlla ou celui de son cheval. Elle se précipita sur le Kroll et le frappa à la nuque, de toutes ses forces. Le guerrier s’écroula comme une masse.

Lynn cogna à gauche, à droite, sans même respirer, se voyant entourée par une muraille humaine hérissée de lances et d’épées. Elle pensa qu’elle allait périr. Mais un tourbillon se produisit et les Krolls reculèrent.

— Dame Lynn ! cria une voix. Par ici !

Suivant le soldat qui venait de la dégager, elle chercha Gamlla des yeux, l’aperçut qui se battait contre un Kroll également monté. Elle voulut se ruer vers elle, mais à ce moment, la douleur la submergea. Elle baissa les yeux. Sa cotte de mailles, déchirée sur une largeur de main, était rouge de sang.

— Retraite ! hurla quelqu’un. Au château !

Lynn voulut protester. Mais le garde tenait les rênes de sa monture et, déjà, partait au galop en l’entraînant derrière lui.

— Gamlla ! appela-t-elle.

— Je suis là !

Gamlla arrivait effectivement. Lynn cligna des yeux. Elle ne l’avait pas vue vaincre son adversaire. Il lui sembla que sa vue se brouillait.

— Là ! entendit-elle.

Lynn écarquilla les yeux. Elle vit un Kroll qui fuyait à toutes jambes, juste devant eux. Elle voulut ordonner de le tuer, mais aucun son ne sortit de sa poitrine. A côté d’elle, le soldat se pencha pour la soutenir.

Gamlla se rua sur le fuyard et Lynn crut qu’elle allait lui planter son épée dans les reins. Mais l’Aurienne se contenta de le frapper à la nuque du pommeau de son arme. L’homme tomba à genoux. Gamlla l’empoigna par les cheveux et il décolla presque du sol.

— Celui-là, on l’emmène ! lança la guerrière.

Elle poussa un grand éclat de rire. L’étoffe sous ses seins avait disparu. Elle était presque nue, semblable à la déesse de la foudre. Lynn se sentit fière d’elle, fière de Kohr, de ce qu’elles avaient fait, de l’enfant que portait Musilla.

Et puis tout se brouilla...

Elle reprit conscience alors que les portes se refermaient derrière eux et que retentissaient, à l’extérieur, les hurlements de rage des Krolls.

— Nous avons réussi ! cria Gamlla en sautant de son cheval, ovationnée par la foule qui se pressait dans la cour du château. Ces chiens se souviendront longtemps de leur première nuit au pied des murailles de Kalahar !

Elle se mit à rire. Mais son rire s’étrangla quand elle vit Lynn qui oscillait sur sa selle, soûle de douleur.

— Par tous les dieux ! Tu es blessée !

Elle se précipita vers son amie. A bout de forces, Lynn se laissa glisser dans ses bras. Gamlla l’allongea par terre. Lynn distingua des visages qui se pressaient au-dessus d’elle.

— J’ai soif ! gémit-elle.

On lui présenta une outre. Elle but avidement. Gamlla troussait sa cotte de mailles.

— Ne bouge pas, dit-elle. Je vais te faire mal !

De fait, Lynn hurla quand elle sonda sa blessure. Mais aussitôt, sa compagne se redressa.

— Ce n’est pas grave, assura-t-elle. Les mailles t’ont protégé la cuisse. Heureusement... Tu aurais pu avoir la jambe tranchée !

Lynn n’était plus que souffrance et épuisement. Ses oreilles bourdonnaient. Elle entendit Gamlla ordonner qu’on la porte dans la chambre du donjon, qu’on la lave, qu’on la panse, qu’on lui donne du vin...

Elle se laissa aller. Elle n’avait envie que d’une chose : dormir...

Quand elle s’éveilla, il faisait grand jour. Un rayon de soleil passait, oblique, à travers la fenêtre de la chambre. Elle resta longtemps à le regarder, savourant la sensation d’être en vie ; elle s’était battue, la joie et la fierté brûlaient en elle. Même la douleur qui la taraudait était son amie !

Elle se redressa dans le vaste lit. Il faisait chaud, il n’y avait ni drap ni couverture. Elle était nue. Elle regarda le pansement qui couvrait sa cuisse, sourit avec orgueil. Elle aurait une cicatrice. Elle pourrait la montrer à Kohr et lui dire qu’elle avait souffert dans sa chair pour défendre son fief. Sa première épouse n’était pas seulement capable de composer des lais et des poèmes. Elle pouvait aussi combattre !

La porte s’ouvrit et Musilla entra. Elle portait un plateau avec du pain, du jambon et du lait. Lynn se rendit compte qu’elle mourait littéralement de faim !

— Musilla, s’écria-t-elle, tu es merveilleuse !

L’arrivante lui apporta son déjeuner. Lynn se jeta sur la nourriture, mangeant gloutonnement, buvant avidement et laissant du lait couler sur ses seins. Enfin, rassasiée, elle leva les yeux vers son amie.

La jeune femme la regardait fixement. Elle était pâle, le visage défait, de larges cernes sous les yeux.

— Que se passe-t-il ? s’exclama Lynn. (Puis elle ajouta, alarmée :) Il n’est rien arrivé à Gamlla ?

Musilla secoua la tête.

— Mais non, répondit-elle. Gamlla est sur les remparts.

Lynn soupira, soulagée, et se laissa retomber sur ses coussins.

— Quelle heure est-il ?

— Tard dans l’après-midi. Tu as dormi tout le jour...

Musilla s’interrompit, renifla. Lynn lui saisit la main.

— Pourquoi... avez-vous fait ça toutes les deux ? murmura Musilla. Pourquoi... pas moi ?

Lynn lui serra les doigts.

— Penses-tu qu’avec ton ventre tu sois apte au combat ? dit-elle seulement.

Musilla se mordit les lèvres.

— Tu ne peux t’exposer, reprit Lynn. Des trois dames de Varik, tu es celle qui compte le plus. Tu portes l’enfant de Kohr.

Une larme coula sur la joue de Musilla.

— Viens contre moi, ordonna doucement Lynn.

Musilla s’allongea, nicha le visage contre son épaule.

— Tu ne m’aimes plus, murmura-t-elle. Gamlla t’a ravie à moi.

Lynn sourit, touchée par ce reproche

— Tu te trompes, répondit-elle. C’est vrai... lorsque Kohr t’a prise pour favorite, je t’ai détestée... Comme j’ai détesté Gamlla... A présent, c’est fini. Je t’envie d’attendre un enfant, mais je n’ai pas de rancune. Je n’oublie pas... tout ce qui a existé entre nous... Je t’aime toujours, Musilla. Je t’aime et j’aime faire l’amour avec toi... et avec Gamlla... et avec Kohr. Comprends... Nous sommes les trois parties d’une seule femme : l’épouse de Kohr. Cela doit nous réunir, et non pas nous séparer.

Musilla la considérait, la bouche tremblante.

— Lynn... Ma Lynn... balbutia-t-elle. Tu as... le coeur si noble...

Lynn pouffa de rire. A ce moment, la porte s’ouvrit et Gamlla entra. La grande guerrière avait les cheveux noués et ne portait que sa cotte sur les hanches. Ses yeux scintillaient d’excitation.

— Le chef des Krolls prétend vouloir nous parler ! s’exclama-t-elle. Ce bougre est en bas des remparts. Venez ! Vous ne devez pas manquer ça !

Lynn et Musilla se regardèrent.

— Et comment que je ne veux pas manquer ça ! s’écria Lynn. Musilla, passe-moi une chemise !

CHAPITRE VIII

Zorah sortit de la porcherie où elle avait élu domicile, à l’arrière des communs du palais royal de Vonia. Ce lieu n’avait rien d’agréable, mais sa puanteur même en éloignait les importuns. Depuis trois jours qu’elle se trouvait à Vonia, la fée n’avait pas vu une seule personne qui ne se détournât pas d’elle en fronçant le nez. C’était exactement ce qu’elle souhaitait.

Zorah trouvait le temps long. Mais elle songeait que ce temps devait paraître encore plus long à son père et à Kohr Varik, reclus dans une des tours du château, aux arrêts, et gardés par cinq hommes d’armes. De son refuge, elle pouvait voir les soldats et le sergent qui les commandait refouler impitoyablement quiconque prétendait s’approcher.

Cela ne gênait guère la magicienne. Il était facile, pour elle, de s’évader de son corps et, invisible, de pénétrer dans la tour afin de surveiller les deux prisonniers. Elle avait ainsi pu se rendre compte que Kohr Varik était profondément abattu. Il attendait, en proie à une résignation qui lui ressemblait mal. Zorah avait lu ses pensées. Il se reprochait d’avoir accompagné le duc Perth dans cette inutile et dangereuse démarche, alors qu’il avait tant à faire à Kalahar ou à Vadiha. Il s’inquiétait pour l’enfant que portait Musilla, redoutait de ne pouvoir se trouver en son fief le jour – proche maintenant – où la jeune femme accoucherait. Mais, plus encore, c’était la certitude que la reine Elka le haïssait qui sapait son moral.

Zorah avait également sondé les pensées de son père, enfermé dans une chambre voisine. Elle avait découvert le duc de Xanta humilié, en proie à une rage sourde. Elle l’avait deviné bouillonnant de haine, n’attendant que l’occasion de faire un éclat. Aussitôt qu’il serait en face de la reine, il crierait son indignation, accuserait le comte Mussidor de félonie, insulterait la couronne...

Zorah avait immédiatement décidé d’intervenir. Pénétrant les rêves de son père durant son sommeil, elle lui avait distillé des paroles d’apaisement, de patience. Depuis, Perth de Xanta semblait calmé. Il attendait, occupant son temps à jouer aux échecs. Mais Zorah n’était pas certaine que sa colère et sa fougue ne l’entraîneraient pas à quelque écart de langage.

C’est bien pourquoi, en cette fin de jour, quand elle vit une escouade d’hommes d’armes sortir du corps de bâtiment principal et se diriger vers la tour où étaient gardés les deux nobles, elle décida de s’introduire dans la salle du trône et de surveiller de près ce qui s’y passerait.

Elle sortit de sa porcherie et, ramenant sur sa tête le capuchon de son manteau, se dirigea vers le haut donjon devant lequel une troupe d’archers en tenue de parade faisait les cent pas.

Comme elle l’avait prévu, elle ne s’était pas plus tôt approchée qu’un des soldats l’interpellait :

— Hep, toi, la souillon ! Où vas-tu ?

Zorah s’arrêta et, relevant la tête, planta son regard dans celui du garde. L’effet en fut immédiat. L’homme se figea, les yeux fixes, et bredouilla quelque chose d’incompréhensible. Tranquillement, Zorah passa devant lui et poursuivit son chemin.

Elle entra sans difficulté dans le vaste hall. Là, elle se dissimula derrière un haut pilier et attendit qu’apparaissent Kohr et son père. Ils arrivèrent, toujours escortés, traversèrent la salle de garde et gravirent un large escalier. Zorah hésita. Elle ne pouvait guère demeurer vêtue de son manteau souillé en plein palais royal de Vonia. Elle se transporta par téléportation jusque dans les étuves, au sous-sol. Plusieurs hommes et femmes s’y trouvaient, occupés à se laver. La fée prononça une formule magique et se plongea au milieu d’eux, sans qu’ils la voient. Elle fit une rapide toilette, sortit de l’eau puis, sans vergogne, enfila la robe d’une des baigneuses. Avec un sourire, elle s’admira dans un miroir de métal poli. C’était une tenue tehlane, très osée ; un peu longue pour elle, mais elle se trouva à son goût. Nul ne la remarquerait. Et quand bien même...

Quittant les bains, elle s’empressa de gravir les escaliers, croisant plusieurs serviteurs et hommes d’armes qui ne lui accordèrent pas l’aumône d’un regard, si ce n’est pour admirer les cuisses musclées que dévoilaient à chaque pas les pans de sa robe.

Arrivée au sommet des degrés, elle s’immobilisa. La salle d’audience de la reine Elka se trouvait au second étage du donjon. Elle décida de s’y téléporter. Elle prononça la formule, se concentra...

Ce fut à cet instant qu’elle perçut, toute proche, la présence d’Arasoth.

*

**

Gamlla s’avança sur le chemin de ronde. Derrière elle, Musilla soutenait Lynn qui boitait bas. Une bonne partie des défenseurs s’étaient massés là, mais maître Persawa, en stratège avisé, n’en avait pas pour autant dégarni le reste de la muraille. Ces palabres voulus par le chef des Krolls pouvaient très bien n’être qu’une diversion.

Gamlla souriait. Elle était fière des regards admiratifs qui s’attachaient à elle. Elle était une grande guerrière et une belle femme. Elle cambra orgueilleusement la taille.

Son baudrier d’armes passait entre ses seins, et son casque brillait de lumière.

Elle se campa dans l’espace entre deux créneaux et regarda en contrebas.

Trois Krolls se tenaient au bord du fossé, à cheval. Mais la masse des envahisseurs n’était pas loin. Elle grondait, agitant ses armes, quelques toises en arrière. Gamlla la considéra d’un oeil froid qui masquait mal son inquiétude soudaine. En plein jour, elle prenait conscience de la disproportion des forces en présence. Des centaines de guerriers assoiffés de sang d’un côté, une poignée de gens de l’autre, dont beaucoup n’étaient pas des soldats de métier.

Pourtant, si les Krolls venaient parlementer, cela prouvait qu’ils n’étaient pas si sûrs de l’emporter. Cet atout, son unique, Gamlla comptait bien en profiter.

— Que veux-tu, barbare ? cria-t-elle, restant prudemment en retrait par crainte d’une flèche – les Krolls n’étaient pas réputés pour leur loyauté.

Le premier cavalier leva la tête, la vit... et parut fort surpris que ce soit une femme, à demi-nue mais armée, qui l’apostrophe ainsi.

— Qui es-tu ? répliqua-t-il. Je veux parler au commandant de cette place !

— Comme si tu ne le savais pas ! Je suis dame Gamlla de Sandrithar, épouse du seigneur Kohr Varik, et c’est moi qui dirige cette forteresse.

Le Kroll répondit par un rire.

— Quelle forteresse ? Je ne vois là qu’une ferme !

— Une ferme sur laquelle tu te casseras les dents ! Au fait, tes hommes se sont-ils arrêtés de courir, depuis la nuit passée ? Je n’avais jamais vu personne détaler aussi vite !

Le Kroll cessa de rire et tendit un poing vengeur vers la muraille.

— Tu as la langue bien pendue, femelle ! Prends garde à ce que je ne te la coupe pas un de ces jours !

Pour toute réponse, Gamlla cracha dans l’eau de la douve.

— Que veux-tu ? répéta-t-elle.

Le Kroll se redressa sur sa selle.

— Je suis Arthnog, seigneur du nord chef du peuple kroll ! Je veux que tu ouvres cette porte et que tu te rendes ! Je veux que tu me payes mille marcs d’or pour que je quitte le pays ! Je veux aussi cent femmes du pays de Kalahar, cent écheveaux de laine et cent barils de sel !

Les prétentions du Kroll étaient si exorbitantes que Gamlla en resta sans voix. Ce fut Lynn qui s’avança à côté d’elle et qui riposta :

— Et tu ne voudrais pas en plus que je descende sucer ce qui se cache sous tes braies ?

La foule des assiégés – et nombre de Krolls – rugit de rire. Arthnog devint tout rouge. Il tendit à nouveau le poing, rageur.

— Tu le feras, chienne ! hurla-t-il. Ensuite je te donnerai à mes hommes ! Ils feront de toi ce qu’ils voudront !

— Bah, répliqua Lynn railleuse. Ce ne sont là que des promesses !

A nouveau, les rires fusèrent. Arthnog écumait.

— Riez, riez ! Vous rirez moins quand je donnerai l’assaut !

— Tu l’as déjà donné, reprit Gamlla. Tu t’es replié la queue basse !

Arthnog fit un effort visible pour se contenir.

— Dames de Varik, déclara-t-il sur un ton faussement courtois, je ne veux que ce que tout conquérant est en droit d’exiger. Si je l’obtiens, je quitterai le pays sans vous faire de mal. Mais si vous prétendez me résister... Voyez ce qu’il adviendra de vous !

Il fit volter son cheval et leva le bras. Alors, de la foule des siens, trois guerriers sortirent, pendant que les autres criaient et faisaient sonner leurs armes sur leurs boucliers.

Les arrivants poussaient une femme devant eux.

Elle était nue, les mains liées derrière le dos.

— Allez ! beugla Arthnog. Jouez avec cette belle !

Les hommes poussèrent la femme en avant. Elle tomba, essaya de se relever. Mais l’un des Krolls pesa sur elle de sa botte. Un autre s’avança. Il tenait une lance. Avec lenteur, il en piqua la pointe entre les fesses de la malheureuse, qui hurla comme un goret sous le couteau. Son tortionnaire se mit rire. Il poussa plus fort. Les hurlements de la femme devinrent hystériques.

— Cette gueuse a le cul si défoncé par les vits de mes soldats qu’il ne reste plus qu’une lame d’acier pour lui donner des sensations ! continua Arthnog. Il en sera de même pour chacune de vous, mes belles, si vous ne vous rendez pas à merci !

Gamlla ne respirait plus. A côté d’elle, Lynn gémissait. Musilla avait détourné les yeux. La foule se taisait. Des sanglots se faisaient entendre, étouffés.

Doucement, avec une perversité raffinée, la brute enfonça son arme dans les entrailles de la femme, dont les cris atteignirent un paroxysme. Livide, Gamlla put voir le fer rouge de sang ressortir sur le côté de l’omoplate. La prisonnière ne criait plus, mais ses geignements indiquaient qu’elle vivait encore. Arthnog fit un geste. Alors, avec un « han » de bûcheron, le barbare releva sa lance à la verticale. La femme empalée glissa le long de la hampe et se remit à hurler, un flot rouge coulant de son ventre déchiré.

Le troisième soldat recula, bandant l’arc sur lequel il avait encoché une flèche. Il visa soigneusement et décocha son trait, qui alla se planter dans l’oeil gauche de la malheureuse. Les Krolls l’acclamèrent.

L’archer creva pareillement le second oeil de sa victime puis, sans se presser, larda de traits le corps tressautant.

Enfin, Arthnog se retourna vers la muraille.

— Si vous n’avez pas ouvert votre porte avant la nuit, je ferai subir à chacune d’entre vous des petits plaisirs du genre de ceux auxquels vous venez d’assister ! Vous m’avez bien compris, femmes de Varik ?

Gamlla avait la bouche desséchée d’horreur, mais plus encore de haine. Elle tendit le poing vers le Kroll.

— Moi aussi, j’ai quelque chose à te montrer, barbare ! répliqua-t-elle.

Elle se retourna et fit un signe. Deux hommes d’armes poussèrent aux créneaux le prisonnier que la jeune femme avait fait la nuit précédente.

— Vois ton glorieux sujet, chien ! cria-t-elle. Il n’a pas pesé lourd devant une guerrière de Sandrithar. Il courait si vite que mon cheval a eu de la peine à le rattraper ! Mais il est là, et bien là, et il va te porter ma réponse !

Elle dégaina ostensiblement son poignard, s’avança vers l’homme qui couina de terreur et se débattit pour essayer d’échapper aux poignes solides qui le maintenaient.

De la pointe de sa lame, Gamlla fendit le vêtement du prisonnier. Elle lui saisit le sexe à pleine main. Le captif hurla, comme avait hurlé la femme torturée.

— Pitié ! s’exclama-t-il. Pas ça !

Gamlla tourna la tête pour s’assurer que les Krolls ne perdaient rien du spectacle. Arthnog serrait les poings, statufié sur son cheval.

Gamlla posa le fil de son arme contre le bas-ventre de l’homme, tira brutalement sur le sexe. Le Kroll poussa un long cri, se mit à geindre, des larmes jaillirent sur ses joues. Gamlla sourit. Il n’était pire humiliation, pour un mâle barbare, que de perdre sa virilité. Elle le savait. Les Auriens n’étaient pas encore détachés, il s’en fallait, des coutumes de leurs grands-pères.

— Non ! Non ! hurla sa proie. Tuez-moi, mais... par pitié... ne me coupez pas !

Elle fit aller et venir son poignard à la base du membre. Un peu de sang perla sur la peau. Les sanglots du Kroll se firent aigus, semblables à ceux d’un enfant.

— Quel courageux conquérant ! persifla Gamlla. Qui pleure parce qu’une femme lui caresse le vit ! Vous pouvez être fiers, Krolls ! Vraiment, chacun tremble devant de tels mâles !

Le prisonnier était hagard. Il regardait les yeux impitoyables de la guerrière. Il secoua la tête dans un ultime geste de supplication...

Alors Gamlla remonta brutalement sa lame, fendant le ventre du pubis au nombril. Un flot d’entrailles lui gicla sur la main. Le captif hurla, se tétanisa.

Gamlla fit un geste bref. Les deux soldats qui maintenaient sa victime la poussèrent par-dessus le rempart. Le corps tomba dans le fossé. L’eau se teinta de rouge.

— Voilà ma réponse, barbare ! cria Gamlla. Et maintenant, disparais ! Je compte jusqu’à trois et je te larde de flèches !

Les archers étaient apparus aux créneaux de la muraille. Arthnog tendit une dernière fois le poing. Puis, éperonnant sa monture, il fit demi-tour et s’éloigna, accompagné par les huées et les rires des assiégés.

Gamlla rengaina son arme. Lynn et Musilla la regardaient, très pâles l’une et l’autre.

— Tout est dit, murmura la guerrière. Il ne nous reste plus qu’à espérer que les secours arrivent vite.

*

**

La présence invisible d’Arasoth emplissait l’âme de Zorah de crainte, mais aussi de résolution. Depuis la mort de Mara, la jeune fée se préparait à cet instant où elle affronterait le démon. Il lui semblait pourtant qu’elle n’était pas prête à le vaincre. Arasoth rassemblait en lui trop de forces négatives pour qu’elle puisse les balayer et les renvoyer au néant. Elle devait d’abord s’armer d’expérience, fourbir ses propres armes, s’accoutumer à la magie et à l’usage des sortilèges.

Elle avait espéré en avoir le temps. Elle s’apercevait à présent qu’elle allait devoir faire confiance à son savoir tout neuf, pallier ses maladresses par sa volonté de l’emporter.

Arasoth ne s’était pas aperçu qu’elle était présente. Elle s’en étonna mais, constatant le fait, décida d’en tirer avantage. Sans doute le démon et celui qui le manipulait — car il était manipulé, Zorah s’en était rendu compte — étaient-ils trop occupés à pervertir les pensées de la reine Elka. Zorah les sentait qui assaillaient la souveraine, lui inspiraient des sentiments funestes, de noires pensées. La mort planait dans cette immense salle, et elle pouvait frapper à tout moment.

Zorah se tenait à demi dissimulée derrière une encoignure de porte. Devant elle, la foule des courtisans la celait aux regards. Elle écoutait de toutes ses oreilles et de tout son esprit, et son front était couvert d’un fin voile de sueur.

Perth de Xanta parlait depuis un bon moment. Il s’exprimait d’une voix calme, posée, sans la plus petite note de colère ou de haine. Zorah reconnaissait là la modération qu’elle avait imprimée dans l’âme de son père. De toute évidence, personne, pas même la reine Elka, ne s’était attendu à cette réserve. Il n’était que de voir les mimiques étonnées sur les visages pour s’en rendre compte.

— Il n’est pas dans mes intentions de lancer des accusations sans preuves, Majesté, disait le duc. Mais c’est tout de même une étrange coïncidence que les Korrigs, qui se tenaient tranquilles depuis fort longtemps, aient repris leurs expéditions de pillage dès lors que leur suzerain, le comte Mussidor, est devenu le personnage que l’on sait,

— Prétendriez-vous que j’ai partie liée avec ces bandits, messire duc ? s’écria Aliès Mussidor, qui se tenait à la droite de la souveraine.

— Ai-je dit cela ? rétorqua le duc d’un ton ironique. Néanmoins, chacun aura pu remarquer que les Korrigs ne s’en prennent qu’à des caravanes, des villages ou des voyageurs dépendant des Maisons de Xanta, de Varik, de Komor et de leurs alliés. Avez-vous jamais eu à vous plaindre de ces malandrins, comte Mussidor ?

Aliès Mussidor avait rougi.

— Le seigneur de Varik peut lui-même témoigner de la mauvaiseté de ces gens, continua le duc en se tournant vers Kohr.

Celui-ci était manifestement mal à l’aise. Renfrogné, il fit un pas en avant, s’inclina devant la reine et marmonna :

— Il est vrai, Majesté, seigneurs... Les Korrigs...

Kohr se tut brusquement. Il esquissa un geste qui tourna court. Il était devenu blême, le regard fixe. Il bredouilla quelque chose d’inintelligible, tituba. Mais, comme s’il se reprenait soudain, il tendit un index accusateur vers le trône et clama :

— J’affirme que le comte Mussidor est un félon et un traître ! Il conspire contre le royaume de Vonia ! Il a partie liée avec ses ennemis ! J’affirme, reine Elka, que vous faites le jeu de votre père, le roi Gaur, et que... que...

Il se tut. Zorah avait volé à son secours. Mais trop tard. Elle n’avait pu empêcher Arasoth de parler par sa bouche.

Le silence qui suivit les paroles de Kohr Varik fut si pesant qu’on put entendre, à travers les murs, des voix de soldats qui se hélaient dans la cour du palais. Chacun dévisageait le jeune seigneur avec stupeur. Perth de Xanta lui-même fixait son compagnon, bouche bée.

Seul Aliès Mussidor ne semblait pas étonné. Il souriait largement, de l’air de celui qui vient de prendre au piège son ennemi. La reine Elka était statufiée, très pâle. Elle crispait les poings sur les accoudoirs de son trône.

Zorah, dans son coin, maudissait sa sottise. Pas un seul instant elle n’avait imaginé qu’Arasoth puisse s’en prendre à Kohr plutôt qu’à son père. Elle avait concentré son attention sur le duc, et négligé d’autant Kohr Varik... Et bien sûr, c’était lui que le démon avait possédé.

Il n’était plus temps de tergiverser. De toutes ses forces mentales, Zorah attaqua le dieu mort-vivant. Arasoth ne l’avait effectivement pas détectée. Bousculé par le flot d’ondes qu’elle lançait sur lui, il recula, abandonnant l’esprit de sa victime que Zorah occupa instantanément. Mais, au même instant, la fée comprit qu’elle devait dévier la riposte de son ennemi. Elle se projeta sur la première personne qu’elle avisa, juste devant elle.

C’était Tahl Mussidor, le fils du comte Aliès. Elle lui dicta ses paroles et son geste de haine, exactement comme Arasoth avait dicté ses accusations à Kohr Varik :

— Par l’enfer, tu mens, maudit traître ! rugit le jeune homme. Je te défie en Combat de Justice, pour te faire rendre gorge !

Il y eut un nouveau silence. Un silence qui ne trahissait rien du violent duel opposant Zorah à Arasoth. Les deux esprits s’étaient empoignés dans l’espace invisible de la grande salle du trône. Arasoth était revenu, fou de rage, et s’était efforcé d’anéantir Zorah. Mais la fée l’attendait et, à ses ondes négatives, elle opposait farouchement un flux d’ondes positives qui les annihilaient. Elle repoussa à nouveau le démon. Tous deux se déchaînèrent, chacun s’efforçant de terrasser mentalement l’autre.

Un souffle glacé passa sur chacun des acteurs de cette scène. Les flammes des torchères accrochées aux murs vacillèrent. La lourde porte de bronze se referma en claquant violemment. Le lustre de fer forgé, au-dessus des têtes, oscilla. Des tentures frémirent. Une épée se décrocha d’une panoplie pour tomber sur le dallage où elle résonna longuement.

Dans un immense hurlement, Arasoth rompit soudain la lutte et s’évanouit. Zorah, tout endolorie de l’effort intense qu’elle venait de soutenir, perçut sa fuite au sein de la terre. Elle hésita à le poursuivre, y renonça. Elle ne pouvait abandonner, fût-ce pour un instant, Kohr et son père. Elle était surprise par le peu d’acharnement mis par le mort-vivant à lutter, pressentait que c’était une ruse. Peu importait... Elle se retrouverait toujours assez tôt en face de lui.

Elle se retira des esprits de Kohr et du duc de Xantha, réintégra sa forme humaine, dans son encoignure de porte.

Nul, dans la salle, n’avait bien sûr pris conscience du bref mais intense combat qui s’y était déroulé. Perth de Xanta avait fait un pas en arrière et secouait la tête d’un air incrédule. Le comte Aliès avait esquissé un geste vers son fils. Tahl Mussidor, figé, avait l’air de celui qui réalise à peine ce qu’il a fait. Kohr clignait des yeux, et son visage était douloureux.

La reine Elka se leva lentement. Elle était aussi blanche que sa robe de soie.

— Voilà de graves propos, dit-elle d’une voix presque défaillante. De graves accusations...

Elle réfléchissait, et chaque courtisan put juger de son embarras. Il y eut des murmures. Brusquement, elle se raidit, son visage se ferma.

— Que chacun se retire, décida-t-elle. Sur-le-champ !

Elle se mordit brièvement les lèvres et ajouta, sans regarder personne :

— Pas vous, seigneur de Varik. Je veux vous entendre en particulier.

Aliès Mussidor se tourna vers la reine.

— J’ai donné un ordre ! cria Elka.

*

**

Pour la première fois depuis qu’il pratiquait l’art maudit de la nécromancie, Aterna doutait...

Le sorcier contemplait fixement la momie d’Arasoth, dans son sarcophage. Le dieu s’était enfin apaisé. Mais la crypte dévastée attestait de la violence de sa colère. Des blocs de pierre étaient tombés de la voûte et la statue grimaçante, derrière l’autel, avait bougé sur son piédestal.

Pendant un instant, Aterna avait cru qu’Arasoth se retournerait contre lui, tant sa rage était grande. Agenouillé au centre de l’étoile de pierre, frôlé par les griffes du dieu vociférant, le mage n’avait eu pour dernier recours que de proférer les incantations destinées à calmer le démon et à le renvoyer au repos de son cercueil. Ce faisant, il savait qu’il renonçait à combattre Zorah, mais sa peau était bien trop précieuse pour qu’il la risquât inconsidérément !

Arasoth avait effectivement regagné son sarcophage et là-haut, dans la salle du trône, l’esprit de Kohr Varik s’était trouvé délivré. Pour Aterna, c’était une incontestable défaite... Mais ç’aurait été pire si Arasoth l’avait mis en pièces !

Le nécromant soupira et détourna le regard. Cette Zorah était décidément plus forte qu’il n’avait cru. Elle avait réussi à déjouer sa surveillance et à s’introduire dans le palais. Il faut dire qu’aucune Dame d’Alkoviak n’avait jamais fait preuve d’une telle audace. Comment aurait-il pu se douter...

Comment aurait-il également pu savoir qu’elle attaquerait Arasoth à l’instant où ce dernier, par son intermédiaire, était en train d’envoûter ses victimes, de les mener à leur perte ?

Comment, surtout, aurait-il pu deviner qu’existait contre lui la seule force réellement capable de le tenir en échec, de s’opposer à Arasoth, de jeter bas tous ses plans savamment élaborés ?

L’amour...

*

**

Restés seuls, Kohr et Elka se regardèrent longuement, incapables l’un et l’autre de proférer un seul mot. Enfin, lourdement, comme si toute la lassitude du monde pesait sur ses épaules, Elka se laissa tomber sur son trône.

— Kohr... Kohr... pourquoi m’as-tu trahie ? murmura-t-elle d’une voix que les sanglots faisaient trembler.

Kohr baissait la tête. Ses lèvres s’étaient décolorées.

— Je ne t’ai pas trahie, répondit-il très bas. Je t’aime comme au premier instant, Elka... Je te le jure sur ce que j’ai de plus sacré.

Deux larmes coulèrent sur les joues de la jeune femme. Elle releva la tête.

— Pourquoi m’as-tu défiée ? Pourquoi avoir pris le parti de Perth de Xanta ? Kohr... est-ce que tu te rends compte de ce que tu as dit ?

Il leva les mains en un geste d’impuissance.

— Elka... je... je ne sais pas ce que j’ai dit... J’en ai à peine conscience !

Elka ouvrit de grands yeux. Puis ses joues rougirent de colère.

— Tu te moques de moi ! cria-t-elle.

— Non ! Crois-moi, je t’en conjure ! Je... c’est comme si un autre avait parlé par ma bouche... Je... je ne voulais pas... accuser le comte Mussidor... Je ne voulais pas... t’accuser, toi. Je regrette... Je crois... que j’ai été frappé de folie.

Il tomba à genoux devant sa souveraine.

— Prends ma tête, souffla-t-il. Je ne peux que te l’abandonner...

— Tais-toi !

Elka s’était dressée, le regard flamboyant.

— Prendre ta tête ! siffla-t-elle. Comme ce serait facile, Kohr Varik ! Combien cela t’épargnerait de tourments !

— Mais...

— Ne dis rien ! Surtout ne dis rien...

Elle se mit à pleurer.

— Chacune de tes paroles me transperce. Le son de ta voix me crucifie... Je t’aime autant que je te hais. Relève-toi ! Je ne supporte pas de te voir à genoux !

Kohr obéit. Elka lui jeta un regard pathétique.

— Tu m’as accusée de traîtrise, d’avoir partie liée avec les ennemis de Vonia ! Moi, sa reine... Tu as accusé mon premier ministre d’être un bandit... Tu as été frappé de folie, en effet ! Mais ce que tu as dit restera ! On ne pourra rien en retrancher. Rien oublier...

Elle inspira profondément.

— Thaï Mussidor t’a défié en Combat de Justice. Il doit être aussi fou que toi... N’importe... Vous vous battrez jusqu’à ce que l’un de vous deux meure. Et moi... moi... si je prie pour qu’il ne te tue pas... cela signifiera que c’est toi qui as raison, que je suis une reine félonne... Je vais espérer que Thaï Mussidor plonge son glaive dans ton coeur... Et dans le mien par le même geste !

CHAPITRE IX

Ethi de Xanta n’avait pas ménagé sa peine pour rattraper les Korrigs. Le jeune homme bouillait de l’envie de les tailler en pièces. Il se voyait fondant sur eux tel un aigle vengeur et les broyant dans ses serres ! Il se voyait revenant à Vonia – les têtes des brigands hérissant les lances de ses soldats – précédant le long cortège de la caravane récupérée, jetant à la face du comte Mussidor sa malhonnêteté, sa félonie, et exigeant que sa tête roule sous le fer du bourreau.

En fait, depuis la guerre manquée contre Aurias, Ethi de Xanta s’ennuyait. La paix n’était pas une bonne chose pour un homme tel que lui, chef ne s’accomplissant que dans la bataille, meneur d’hommes, conquérant assoiffé de puissance, de terres et d’honneurs. Le monde était vaste et vierge ; il l’attendait. Un jour, il serait duc de Xanta ; alors, il n’aurait à partager son pouvoir avec personne, puisque son frère cadet était mort et que sa soeur, cette pauvre folle de Zorah, hantait la forêt d’Alkoviak en invoquant les esprits ! Ce jour, il pourrait enfin mener la politique dont il rêvait, et chacun apprendrait à le connaître. Chacun... surtout et y compris son cousin Kohr Varik !

Mais en attendant ce jour, Ethi avait une tâche à accomplir, et il ne doutait pas d’y parvenir. Encombrés par les chariots qu’ils avaient volés et qui avançaient au pas lent des boeufs, les Korrigs ne pouvaient aller vite. De plus, ils ignoraient qu’ils étaient poursuivis. C’était tout à fait par hasard qu’Ethi s’était trouvé en visite chez son père lorsque l’alerte avait été donnée. Hasard heureux...

Les traces des pillards étaient toutes fraîches. Les roues des véhicules avaient creusé de profondes ornières, les bords des empreintes de sabots étaient nets, signes que les Korrigs n’étaient plus très loin. Avant la fin du jour, Ethi les aurait rejoints.

Le jeune noble rêvait de gloire lorsqu’un des hommes qu’il avait envoyés en éclaireurs, apparut, galopa vers lui et s’exclama :

— Seigneur, nous ne pouvons aller plus loin ! C’est la frontière avec le royaume de Tehlan !

Ethi regarda le soldat, brutalement tiré de ses songes héroïques.

— La frontière avec Tehlan ?

— Oui, seigneur. A moins d’une heure de marche.

Son interlocuteur tendit le bras.

— Au-delà de ce col s’ouvre la passe de Behrbi, qui mène au poste avancé du roi Gaur.

Ethi de Xanta ne s’était jamais beaucoup préoccupé de géographie. Il hésita. L’autre reprit :

— Le traité de paix signé par le roi Tawrun a reconnu la souveraineté tehlane sur les plateaux qui font suite à la passe de Behrbi.

La colère commençait à gronder dans le coeur d’Ethi.

— Et les Korrigs ? Où sont-ils ?

— Ils ont franchi le défilé. Nous avons distingué les feux de leur camp un peu plus loin.

— Leur camp !

— Oui, seigneur. Leur fuite a été rude. Ils doivent être épuisés. Ils se sont arrêtés une lieue à peine après le poste-frontière.

Ethi serra les poings.

— Maudits Tehlans ! Ils les abritent sur leur territoire !

Il réfléchit, sous les yeux de ses soldats. Cela ne prit pas longtemps.

— Nous allons donner une bonne leçon à ces chiens !

Plusieurs officiers ouvrirent de grands yeux.

— Messire, s’écria l’un d’eux, ils ne sont plus à Vo-nia ! Nous ne pouvons passer en armes de l’autre côté de la frontière !

Ethi foudroya du regard l’importun.

— Nous demanderons aux gardes de nous laisser passer.

— Ils n’accepteront jamais ! s’exclama un autre gradé.

— Alors, tant pis pour eux ! S’ils s’opposent à moi, je les balaierai ! Personne ne m’empêchera de châtier les Körrigs comme ils le méritent !

Les officiers étaient consternés.

— Ce sera un très grave incident diplomatique, reprit le premier. La paix...

— La paix, ce sont les Tehlans qui l’ont violée en accordant l’asile aux Korrigs ! Cessez de discuter mes ordres ! Je commande, et vous n’avez qu’à obéir ! Je ferai pendre qui se dérobera !

Les opposants baissèrent le nez. Ethi cracha par terre et, faisant caracoler son cheval, leva le bras pour donner l’ordre de la charge.

*

**

Kohr Varik se sentait profondément déprimé. Seul dans la petite chambre où il était assigné aux arrêts, il restait assis sur un banc de bois et contemplait par son étroite fenêtre les toits du palais royal inondés de soleil. La chaleur était écrasante, si pénible à supporter que l’activité, dans la cour au-dessous de lui, était presque nulle. Les soldats de garde se cantonnaient dans l’ombre des murs et les ouvriers avaient renoncé, pour l’heure, à édifier la lice où, dans deux jours, il affronterait Thaï Mussidor.

Mille fois, Kohr avait essayé de se souvenir de ce qu’il avait bien pu dire. Tout était flou dans son esprit. Il se rappelait les dernières phrases du duc de Xanta... et puis plus rien. Il s’avançait pour parler, mais...

Kohr laissa retomber ses mains sur ses genoux dans un geste d’impuissance. Tout cela le dépassait. Il allait devoir se battre et, quelle que soit l’issue de ce combat, quelque chose en lui mourrait. Elka... Il l’avait perdue. Perdue à jamais...

Il n’avait plus envie de vivre. Il lui semblait qu’il était un insecte, enfermé sous un verre, se heurtant sans cesse à d’invisibles parois dans ses vains efforts pour s’enfuir. Il n’avait jamais voulu devenir l’ennemi d’Elka. La querelle du duc de Xanta était vaine, puérile. Il avait désiré s’en tenir à l’écart, vivre en son fief... et se consumer dans sa passion pour la reine. Mais elle l’avait chassé. Ce n’était que pour la revoir qu’il avait saisi le mauvais prétexte de soutenir Perth de Xanta dans sa démarche à la cour. Et maintenant...

Maintenant il était lié par des paroles qu’il ne se souvenait même pas avoir prononcées, et un duel l’attendait, dont il ne souhaitait pas sortir vainqueur.

Mourir... Attendre le coup d’épée de Thaï Mussidor et mettre fin à cette situation impossible...

— Non, Kohr Varik... Tu ne le peux pas !

Kohr resta un instant pétrifié. La voix avait résonné en lui, sèche et enfantine à la fois, impérieuse aussi. Il se retourna, regarda tout autour de lui. La pièce était vide.

— Mais... balbutia-t-il. Qu’est-ce que...

— Ce n’est que moi, Kohr Varik. Ferme les yeux. Tu me verras.

Stupéfait, Kohr obéit. Il lui sembla distinguer une forme diffuse, au centre d’une sorte de halo.

— Mais...

— Je viens auprès de toi. Ne pose aucune question.

Kohr se sentait étrangement faible. Il rouvrit les yeux... et poussa un cri de stupeur. La forme était en train de se matérialiser au centre de la chambre, devant lui.

Un souffle passa et, brusquement, tout sembla s’obscurcir. Kohr ne perçut plus ce qui l’entourait qu’estompé, effacé par le halo mouvant. Les rayons du soleil eux-mêmes avaient pâli.

— Grands dieux ! Qu’est... cela ?

— Ce n’est que moi, répondit Zorah avec un sourire. Je crois que tu me reconnais...

*

**

Les cavaliers d’Ethi de Xanta franchirent la passe de Berhbi et, sans ralentir, poursuivirent jusqu’au poste-frontière. Là, malgré tout, Ethi décida de transiger. Il leva la main, et fit stopper sa colonne. Il considéra le sergent qui, la mine affolée, lui faisait face. Trois autres soldats sortaient du poste, achevant fébrilement de boucler leurs armures. Ethi sourit, plein de commisération. Quatre misérables gardes contre son armée !

— Seigneur, bredouilla le sergent, qu’est-ce que... qui...

— Une bande de pillards est passée il y a quelques heures à peine ! Ne prétendez pas ne pas vous en être rendu compte. Ou alors c’est que vous avez le sommeil lourd !

L’homme jeta un regard affolé aux cavaliers qui se pressaient derrière le jeune seigneur.

— Mais... ils ont prétendu être... des marchands...

— Et ils ont sans doute acquitté des droits de douane !

L’autre se mordit les lèvres. Ethi pointa un doigt vers lui.

— Ces gens sont des Korrigs, reprit-il, la voix dure. Ils ont mis à sac une caravane qui se rendait à Sandrithar, en terre d’Aurias, et je suis à leur poursuite.

— Seigneur...

— Ces chiens campent derrière les collines, et je vais les punir comme ils le méritent. Laissez-moi passer, sergent ! Ne vous opposez pas à la justice de Vonia !

Son interlocuteur s’était raidi. Il foudroya Ethi du regard.

— Il se saurait en être question, seigneur ! Si vous avez à vous plaindre de ressortissants voniens réfugiés sur notre territoire, vous devez...

Il n’alla pas plus loin. Ethi avait donné un grand coup de sa hache de combat. Le corps de l’homme demeura un instant debout, tandis que sa tête volait à vingt pas. Puis il s’effondra. Les trois autres douaniers avaient décampé. Ethi éperonna son cheval et, avec de grands cris, sa colonne pénétra sur le territoire du royaume de Tehlan.

Comme l’avait annoncé l’éclaireur, les Korrigs, épuisés par leur longue fuite, campaient à une lieue à peine de la frontière. Ils n’avaient pas posté de sentinelle, ni disposé en cercle défensif les chariots capturés. A quoi bon ? Qui aurait osé les attaquer, violant l’orgueilleux royaume de Gaur de Tehlan ?

Ethi de Xanta l’osa...

A la tête de ses cavaliers, ivre de haine et d’exaltation, Ethi aborda le campement korrig. Il embrassa du regard la plaine dégagée, le ruisseau qui coulait au pied de la colline, la fumée des feux qui montait dans le ciel calme.

Un cri retentit, un aboiement de chien s’éleva. Une femme apparut, nue, qui se mit à courir, un bébé dans les bras.

— Tue ! hurla Ethi de Xanta. Pas de quartier !

Ses hommes lui répondirent, enthousiastes et le tonnerre des sabots de leurs montures chargeant couvrit le murmure du cours d’eau.

La femme nue boula, transpercée par une lance. Un cavalier lui arracha son bébé, le lança en l’air. Une épée fendit en deux le petit corps avant qu’il touchât terre.

Ethi bondit de sa bête dans un chariot. Il vit un couple qui se redressait, sous une couverture. La femme était belle, l’homme grand et fort. Le même coup de hache les renvoya, sanglants, sur leur couche. Une fillette ouvrit de grands yeux ensommeillés. Ethi lui fendit la tête jusqu’au menton. Elle retomba.

Le jeune noble se mit à rire, sortit du véhicule, levant son arme ensanglantée.

— Tue ! Tue ! cria-t-il à nouveau. Pas de quartier !

Il n’y eut pas de quartier. Les Korrigs étaient bons guerriers lorsqu’il s’agissait de mener des embuscades et d’assaillir leurs ennemis par surprise. Mais, ce jour, c’était eux qui s’étaient fait surprendre. Ils payèrent le prix fort pour cette faute.

Déchaînés, ivres de sang et de meurtre, les Voniens déferlèrent sur le camp. Les uns, comme leur chef, bondissaient dans les chariots pour y massacrer les Korrigs qu’ils surprenaient dans leur sommeil. Les autres, à cheval, exterminaient impitoyablement tous ceux, hommes, femmes ou enfants, qui tentaient de s’échapper et fuyaient vers les collines.

Ethi s’était remis en selle. Il frappait en criant d’allégresse, et il lui semblait qu’il ne voyait plus qu’à travers une brume rouge de sang. Le parfum de la mort l’accompagnait, qui était aussi le parfum de la victoire.

Un groupe de Korrigs, sous la direction du chef, celui-là même qui avait impitoyablement ordonné que fussent précipités de la falaise les marchands voniens, tenta de percer le cercle des cavaliers d’Ethi. Il fut bien près d’y parvenir. Mais le jeune seigneur rameuta ses hommes occupés – déjà – à piller les chariots repris à l’ennemi, et les jeta à l’assaut. La lutte était par trop inégale. Les derniers Korrigs, blessés, déposèrent leurs armes.

Leur chef gisait à terre, percé de vingt blessures. Ethi s’avança vers lui, le coeur battant, le frappa du pied.

— Voilà ce qu’il en coûte de s’en prendre à la Maison de Xanta ! gronda-t-il.

Puis il se mit à rire, retroussa sa cotte de mailles et pissa sur l’agonisant. Après quoi, se retournant, il ordonna :

— Que l’on crucifie tous les survivants !

Ses soldats l’acclamèrent. Ce ne fut que sur le chemin du retour qu’Ethi songea que, n’ayant pas fait de prisonnier, il ne pourrait les obliger à accuser publiquement le comte Aliès Mussidor de félonie et de brigandage. Il maudit son impulsivité, puis haussa les épaules.

Il y avait mieux. Il y avait Tehlan... Tehlan accueillant les ennemis du royaume.

Ethi se mit à rêver de campagnes et de conquêtes...

*

**

Zorah de Xanta était drapée dans un long manteau couleur de nuit semé de paillettes d’argent et son visage disparaissait sous la capuche relevée. Pourtant, Kohr n’eut aucune mal à la reconnaître. Il avait rêvé d’elle. Il avait même rêvé qu’il lui faisait l’amour ! Il s’était du reste demandé pourquoi. C’était une fillette, et il avait à peine dû la croiser une fois ou deux, adolescent, quand il lui était arrivé de visiter le château du duc, son père. Tout ce qu’il savait d’elle, c’est qu’on la disait un peu étrange...

— Comment es-tu... êtes-vous arrivée ici, no... noble demoiselle ? questionna-t-il, éberlué.

Zorah sourit et rabattit sa capuche. Elle était très jolie, avec un petit visage aigu et de longs cheveux noirs frisés, retenus par un bandeau de métal sombre. Kohr fronça les sourcils. A ce qu’il croyait, Zorah de Xanta ne devait avoir que treize ou quatorze ans. La créature qu’il avait sous les yeux était une femme...

— Non, Kohr Varik, je ne suis pas vraiment une femme, dit-elle. Je n’ai pas d’âge. Je suis intemporelle.

Kohr en béa de stupéfaction. Zorah souriait toujours.

— Ne t’étonne pas que je devine tes pensées. Ce n’est qu’une simple perception qui échappe à tes sens.

Kohr montra la lourde porte de chêne, bardée de fer, close de l’extérieur et devant laquelle, il le savait, veillaient deux gardes.

— Es-tu venue... par là ?

— Non pas...

Le sourire de Zorah fit place à une expression grave.

— Kohr Varik, expliqua la jeune fille, je suis ce que les humains appellent une fée.

— Une... fée ?

— Je suis la Dame d’Alkoviak. J’ai hérité des pouvoirs des Anciens, et de leur magie. Je suis auprès de toi, mais en même temps je suis hors de ton monde. Ne cherche pas à comprendre ; admets-le. C’est la vérité.

Kohr n’y entendait pas grand-chose. Il tendit la main, effleura la joue de Zorah.

— Pourtant, je te sens de chair... Tu es... tu brûles !

Les yeux de Zorah clignèrent sous son regard.

— Pourquoi es-tu venue me voir ?

Elle se détourna. Elle sembla un instant songeuse et Kohr, étonné, la vit s’effacer, perdre de son épaisseur, comme si elle allait s’évanouir. Mais, l’instant d’après, la jeune fille redevint tangible, réelle.

— Je ne peux tout te révéler, Kohr, déclara-t-elle. Tu ne pourrais saisir et d’ailleurs, cela m’est interdit. Mais... je suis venue car j’ai senti que tu désirais la mort. Et tu ne dois pas mourir.

Kohr s’était raidi.

— Comment... sais-tu que... je désirais la mort ?

Zorah eut un sourire sans joie.

— Tu dois te battre contre Tahl Mussidor et cela te déchire.

— Zorah...

— Vaincre Tahl Mussidor et bafouer l’honneur de la reine... ou mourir...

— J’ai été fou. Je ne sais pas...

— Tu ne le peux. Il vaut mieux d’ailleurs que tu ne saches jamais.

Il la dévisagea.

— Que je ne sache pas quoi ?

Zorah secoua la tête. Elle posa doucement sa main sur la sienne, et il frissonna.

— Tu n’étais pas toi-même lorsque tu as porté ces accusations. Ce n’était pas toi qui parlais.

— Qui, alors ?

— Je ne te le dirai pas... Néanmoins, tu ne dois pas te laisser aller au découragement, au doute, à l’attrait de l’anéantissement. Tu dois te battre et vivre.

Kohr eut un sourire.

— Pourquoi ? fit-il tout bas. Pourquoi vivre ?

La main de Zorah pesa plus lourdement sur la sienne.

— Pour Vonia, répondit la jeune fille. Pour les héritiers que tu donneras à ce royaume.

Kohr dévisagea son interlocutrice avec stupeur.

— Les héritiers que je...

Elle lui posa vivement une main sur la bouche. Ses traits s’étaient altérés.

— Je n’ai pas le droit de te révéler ton avenir. Mais... il faut que tu croies en toi ! Il faut que tu fasses confiance à ta destinée. Tu dois vivre. Tu dois être fort. Le seigneur au Lévrier Courant n’a pas le droit de renoncer !

Les yeux de Zorah brillaient d’un tel feu que Kohr se sentit leur prisonnier. Fasciné, il se laissa couler dans leur profondeur.

— Zorah... qui es-tu ? murmura le jeune homme.

— Je suis...

Zorah baissa la tête. Kohr perçut sa tristesse. Une tristesse infinie qu’il ne comprit pas, mais qui lui noua la gorge.

— Je suis l’un des deux pôles de ce monde, reprit la fée. Je suis la lutte éternelle d’une entité contre une autre. Ne me pose pas de questions, Kohr. Je t’en ai déjà trop dit.

L’esprit de Kohr était confus.

— Pourquoi la reine me hait-elle ?

— Parce que son destin s’oppose au tien... Parce que vous vous aimez par-dessus tout, mais que tout vous sépare. Toi aussi, tu la haïras.

— Moi ! Mais...

— Ne la hais-tu pas déjà autant que tu l’aimes ?

Kohr ne répondit pas. Zorah le regardait. Au bout d’un instant, elle poursuivit.

— Ton destin est d’être aimé, Kohr Varik. Tu déchaîneras les passions. Ces passions se contrediront et ne t’apporteront jamais la paix. Le tumulte est ton lot ; tu dois l’accepter.

Kohr dévisagea Zorah.

— Vois-tu vraiment l’avenir ?

Zorah pinça ses lèvres.

— Je ne veux pas te répondre.

— C’est que tu le vois... Rassure-toi... je ne désire pas le connaître.

Il serra les poings.

— Je veux m’accomplir au jour le jour, mener mon existence...

Il s’interrompit. Sa vis-à-vis eut un petit rire.

— C’est très bien, Kohr Varik ! C’est ainsi que j’aime t’entendre parler, et non pas te lamentant sur toi-même.

Kohr se leva. Il alla frapper contre son casque posé sur une huche.

— Tu as raison, admit-il. Je me battrai. Je tuerai Tahl Mussidor...

— Oh non ! Ce n’est pas ta main qui fera périr Tahl Mussidor. Tu le vaincras, mais tu l’épargneras.

Kohr ne dit mot. Zorah s’approcha de lui.

— D’autres combats t’attendent, plus importants que ce duel. Vois...

Elle fit un geste. Kohr poussa un cri d’étonnement. Une image se matérialisait devant lui, flottant dans l’air, ténue, palpitante. La représentation d’une forteresse, de fourmis humaines qui s’agitaient, d’armes qui s’entrechoquaient, de sang qui coulait.

— Mais... c’est...

— Kalahar, qu’assiègent des envahisseurs krolls et que défendent dame Lynn et dame Gamlla.

Kohr était devenu livide. Il fixa sur Zorah un regard éperdu.

— Comment...

Zorah lui sourit.

— Pour l’heure, ton château résiste. Tu ne dois cependant pas perdre de temps pour aller le secourir.

— Par tous les diables de l’enfer !

Kohr donna un violent coup de poing contre la muraille.

— Les Krolls attaquent mon manoir, menacent mes épouses, et moi je suis là, enfermé dans ce palais, à attendre d’affronter stupidement Tahl Mussidor ! J’enrage !

— Calme-toi... La situation des tiens n’est pas désespérée. Seulement il te faudra agir vite.

Kohr saisit Zorah par les poignets, si vivement que le manteau de la jeune fille s’ouvrit. Avec un sursaut de stupeur, il se rendit compte qu’en dessous, elle était nue. Mais ce qui l’étonna le plus fut qu’elle était exactement semblable à l’image qu’il avait eue d’elle au cours de son rêve. Il la lâcha comme s’il avait touché un objet brûlant. Elle avait rougi. Elle rajusta son vêtement.

— Puisque tu es une magicienne, s’exclama-t-il, tu dois pouvoir aider les miens, à Kalahar ? Repousse ces barbares, chasse-les !

Zorah secoua la tête.

— Ma présence est indispensable ici. Tu es entouré, et mon père avec toi, d’ennemis dont vous ne soupçonnez pas la nature et qui sont autrement plus redoutables qu’une horde de Krolls. Moi seule peux vous protéger...

Kohr serra les mâchoires. Il bouillonnait de haine, d’impatience. Mais, brusquement, il s’adoucit. Quelque chose l’apaisait, quelqu’un... Zorah.

— Ne te laisse pas emporter, dit encore la fée. Apprends à dompter tes élans. Refrène ta colère... Et aie confiance en moi.

Sa silhouette redevint plus ténue.

— Attends ! cria Kohr. Ne pars pas ! Je veux encore te demander...

Zorah sourit. Ses yeux se firent espiègles.

— Oui ?

— Eh bien... si... si nous...

Le sourire de la jeune fille s’accentua.

— Si nous avons réellement fait l’amour ensemble ?

Kohr se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

— Cela semblait si réel... J’en garde... toutes les sensations.

Zorah éclata de rire.

— Moi aussi, répondit-elle.

Et elle disparut.

CHAPITRE X

Musilla gémissait doucement, les mains posées sur son ventre tendu. Elle souffrait. Par instants, il lui semblait que sa chair se contractait, que tout son corps irradiait de douleur. Elle écarquillait les yeux de peur, et repoussait de toutes ses forces cette vie qui réclamait de s’évader de son nid de chair.

— Je ne veux pas, murmura-t-elle.

Lynn lui passa de l’eau sur le front. Cette eau si précieuse qu’ils ne devaient pourtant pas gaspiller.

— Calme-toi, chuchota-t-elle. Crie si cela peut t’aider.

Musilla tourna son visage vers celui de son amie.

— Mais il n’est pas temps pour moi d’enfanter. Il s’en faut de plusieurs semaines !

— Les épreuves de ces derniers jours ont hâté votre terme, noble Dame, déclara la matrone qui, agenouillée entre les cuisses de la jeune femme, s’évertuait à lui assouplir les muscles de la vulve en la massant de ses longs doigts maigres. C’est heureux... L’enfant est gros. Il n’aurait pas vécu, s’il avait attendu... Et vous seriez morte aussi.

La femme parlait sèchement, sans trace de compassion. C’était une vieille qui avait dû mettre au monde des centaines de bébés, et en avait certainement vu mourir bon nombre. Un accouchement était pour elle aussi banal que l’éclosion d’un oeuf !

— De toute façon... je vais mourir, gémit Musilla.

— Peut-être, rétorqua l’autre. Mais votre fruit, lui, doit vivre. C’est l’enfant du seigneur Kohr Varik, souvenez-vous-en !

Lynn jeta un regard torve à la sage-femme. Elle pensait exactement comme elle, mais n’aurait tout de même pas osé le jeter aussi brutalement à la face de Musilla !

La chambre était pleine de monde. L’usage voulait que les accouchements des nobles dames se fassent en présence de nombreux témoins. Pourtant, en l’occurrence, Lynn aurait bien aimé pouvoir mettre à la porte la plupart de ces pies jacassantes. Il faisait chaud, l’atmosphère était pesante. Et chacun attendait l’assaut des Krolls.

Un de plus...

Musilla se mit à haleter.

— J’ai mal, souffla-t-elle. Mon ventre...

La matrone se pencha un peu plus entre les cuisses relevées. Elle introduisit une main dans le sexe béant, dilaté, l’y fit disparaître plus qu’à moitié. Musilla cria. Lynn détourna le regard, un instant nauséeuse.

— Il n’est pas très loin, déclara la vieille. Poussez fort !

Musilla ne réagit pas. La sage-femme la regarda d’un air mécontent.

— Poussez, si vous voulez qu’il sorte !

Elle se tourna vers Lynn.

— Aidez-moi, soutenez-la dans le dos.

Lynn obéit, le coeur battant. Elle saisit Musilla aux épaules, l’obligea à se redresser.

— Courage, lui glissa-t-elle à l’oreille. Ce ne sera plus très long. Tu vas avoir le plus beau bébé du monde !

Musilla ruisselait de sueur. Elle était nue, et les rigoles claires tranchaient sur la saleté de sa peau. Comme chacun dans la forteresse assiégée, elle ne s’était plus lavée depuis des jours et des jours.

— Poussez ! gronda la vieille. Tirez sur vos jambes avec vos mains, derrière les genoux, et poussez !

Musilla prit la posture exigée par la sage-femme, enfonçant ses ongles dans la chair de ses cuisses. Elle se contracta, serrant les dents, et chacun put voir, sur son visage rougi par l’effort, les veines saillant aux tempes.

— Poussez ! cria à nouveau la matrone.

Musilla gémit longuement, tétanisée. Lynn, inconsciemment, poussait elle-même, dans son dos.

— Bien... Reposez-vous un instant.

Musilla retomba en arrière, haletante. Lynn lui humecta les lèvres.

— J’ai soif... soupira la jeune femme.

— Plus tard, coupa l’accoucheuse. Je sens l’enfant !

Elle fourrageait dans le vagin dilaté. Les spectateurs s’approchèrent, ne voulant pas rater l’instant crucial.

— Je sens... j’ai mal, dit Musilla, la voix brève.

— Alors prenez-vous de nouveau les jambes et poussez !

Avec hargne, Musilla attrapa ses cuisses, se plia en deux et poussa, poussa...

— Poussez ! Je le sens ! Il vient !

Musilla gronda comme une bête. La sage-femme avait enfoncé une main en elle, tirait... Quelque chose de rouge apparut.

— Poussez ! Vous y êtes !

— Pousse ! cria Lynn.

Musilla gémit. Un gémissement qui se transforma en cri. Fascinée, Lynn regarda la vieille qui se relevait, tenant à bout de bras un petit être hideux et maculé, dont une main s’agitait spasmodiquement.

Sèchement, la matrone frappa les fesses du nouveau-né. L’enfant vagit. L’assistance hurla son enthousiasme. Lynn se redressa, le coeur étreint d’une émotion inconnue. Elle ne pouvait détacher les yeux du bébé. La main de Musilla chercha la sienne, ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume.

L’accoucheuse retourna le petit être, écarta la masse gluante du cordon ombilical.

Elle dévisagea Musilla d’un air renfrogné.

— C’est une fille, lâcha-t-elle.

La porte de la chambre s’ouvrit à la volée et Gamlla parut, en armure.

— Les Krolls ! cria-t-elle. Ils arrivent !

Lynn saisit son épée et, sans regarder Musilla, se précipita à sa suite.

*

**

On vint chercher Kohr Varik au petit jour. Le jeune homme attendait calmement. Il salua les deux officiers qui étaient entrés dans sa chambre et se leva. En fait, son calme n’était qu’apparent. Il dissimulait mal la tension qui l’étreignait. Kohr n’avait pratiquement pas dormi depuis que Zorah lui avait révélé que les Krolls assiégeaient son château. Il avait tenté de faire avertir Elka, pour la supplier d’envoyer des troupes au secours des siens, tambourinant à sa porte, appelant ses gardes. Mais les seigneurs devant comparaître en Combat de Justice n’avaient pas le droit de communiquer avec qui que ce soit, et ses cris étaient restés sans réponse.

— Messire Kohr Varik, déclama l’un des deux hommes, il est temps de vous préparer.

— Je suis prêt, répondit Kohr.

Les autres sourcillèrent. Kohr ne portait en effet qu’un vêtement léger, ses braies et des jambières de cuir. Il avait ceint son baudrier d’armes et simplement noué ses cheveux. Sa chemise s’ouvrait sur son torse puissant.

— Mais... votre armure, seigneur ? objecta un des arrivants.

— Je combattrai sans armure, renvoya sèchement Kohr.

— Pourtant...

— Telle est ma décision !

Les officiers s’inclinèrent. A leur suite, Khor sortit de la pièce, saisissant au passage son épée de guerre. A l’extérieur attendait une escouade de soldats. Ils entourèrent le jeune homme et, sans prononcer un mot, la petite troupe sortit de la tour.

La lumière crue du soleil éblouit un instant Kohr ; il marqua un petit temps d’arrêt. Au vacarme, il devina que la foule était grande des curieux qui désiraient assister au Combat de Justice, le premier du genre à se dérouler depuis près de vingt années dans l’enceinte du palais royal de Vonia.

— Allons, seigneur, fit un gradé.

Il s’avança, tandis qu’éclataient des hurlements d’enthousiasme, des encouragements ou des lazzi. Les yeux froids, Kohr regarda tout autour de lui. L’arène où il allait combattre Tahl Mussidor était large et dégagée, délimitée par des cordes autour desquelles se massait les spectateurs. Une estrade avait été érigée, surmontée d’un dais, et il y vit Elka, assise sur son trône, entourée par ses principaux ministres ; Aliès Mussidor se tenait à sa droite. La reine était très pâle. Elle ne répondit pas au salut qu’il lui adressa.

Les hommes d’armes firent traverser toute l’arène à Kohr, le menant jusqu’à une petite tente. Le duc Perth de Xanta s’y trouvait, en compagnie d’un prêtre et de trois écuyers. Il sourcilla en voyant son neveu en chemise, sans cotte de mailles.

— Voyons, s’écria le duc, prétends-tu te battre dans cet appareil ?

Kohr ne se donna pas la peine de répondre. Il s’assit sur un banc et, sombre, saisit une pierre pour aiguiser son épée. Perth de Xanta ravala un juron.

— Est-ce que tu souhaites mourir ? rugit-il.

Kohr lui jeta un regard peu amène.

— J’ai trop à faire pour mourir.

— Mais...

— Kalahar est assiégé par les Krolls. Aussitôt que j’en aurai fini avec Tahl Mussidor, il me faudra voler au secours de mon fief.

Le duc Perth sembla stupéfait.

— Kalahar assiégé !... Comment le sais-tu ?

— Je le sais, se contenta de rétorquer Kohr.

D’un geste brusque, il remit sa lame au fourreau. Se tournant vers les écuyers, il demanda, impatient :

— Alors ? Quand ce combat commence-t-il ?

Comme pour répondre à sa question, une sonnerie de trompes retentit. Kohr se dressa, les mâchoires serrées. Il s’approcha de l’issue de la tente, écouta. Le héraut royal était en train d’annoncer le Combat de Justice, citant les champions, exposant les faits les ayant amenés à se défier, invoquant les dieux et en appelant à Sa Majesté pour ordonner aux deux seigneurs d’entrer dans l’arène.

Kohr n’entendit pas la réponse de la reine, mais la tenture de sa tente fut brutalement soulevée. Tandis que le prêtre marmonnait une supplication au dieu Mohr, il s’avança d’un pas décidé.

La première personne qu’il vit, invisible au sein de la foule massée derrière les cordes et pourtant éclatante à ses yeux, fut Zorah.

*

**

Les Krolls avançaient en désordre, sans souci de ceux d’entre eux qui tombaient, victimes des archers voniens. Lynn songea qu’il était heureux qu’ils soient aussi indisciplinés. S’ils avaient pris la peine de creuser des tranchées pour approcher les remparts à couvert, ou s’ils avaient eu assez de sens tactique pour diriger plusieurs attaques en même temps, en des points différents de l’enceinte, la défense de la forteresse aurait été plus difficile.

Lynn pensait à cela, mais c’était Gamlla qui le lui avait expliqué. En fait, la dame de Komor n’avait guère plus de sens tactique que les Krolls, mais elle était sans doute plus intelligente car elle réalisait pleinement les fautes de l’ennemi et en tirait parti pour diriger son escouade.

Car elle avait été nommée par Gamlla chef d’une escouade, au même titre que Jolam Persawa, et cela ne manquait pas d’emplir la jeune femme à la fois d’étonnement et de fierté.

Son groupe se composait de quatre soldats, encadrant vingt réfugiés à qui l’on avait distribué des haches, des lances ou des massues, et de plusieurs femmes, volontaires elles aussi pour se battre. On ne les avait pas refusées ! On était trop peu nombreux pour se priver de quelque aide que ce fût, même féminine. Et puis, naguère, les Voniennes ne s’étaient-elles pas battues contre les envahisseurs barbares ?

Lynn ne se ressentait pas de sa blessure à la cuisse. Le coup avait été plus spectaculaire que dangereux. Elle boitillait bien un peu, mais, miracle de la guerre, dès qu’elle tenait en main une épée, elle n’éprouvait plus aucune gêne. Cette fois encore, alors qu’elle surveillait l’approche d’un groupe de Krolls porteurs d’échelles, elle oubliait jusqu’au souvenir de la morsure de l’acier dans sa chair.

Les Krolls couraient tout droit, sans chercher à éviter les projectiles qu’on leur décochait. A côté de Lynn, un soldat tirait méthodiquement avec son arc, et son calme trahissait l’habitude des batailles. Chacun de ses traits faisait mouche. Il souriait d’un air de pitié, comme si tout cela, était pour lui bien trop facile. Lynn, impressionnée, songea que si tous les gens de Kalahar étaient de sa trempe, les Krolls n’étaient pas encore maîtres des remparts !

Un mouvement dans la foule des assaillants se dessina, à moitié masqué par la poussière. Elle se pencha pour mieux voir. Une seconde vague de barbares se précipitait à l’assaut, poussant devant elle... des femmes et des enfants entravés, qui hurlaient comme des possédés.

— Par tous les dieux, glapit un des défenseurs, ce sont les nôtres qui leur servent de boucliers !

Le sang de Lynn s’était glacé dans ses veines. L’archer, à côté d’elle, s’était arrêté de tirer. Il fixait les prisonniers, sur lesquels les Krolls s’acharnaient à coups de fouets, et qui avançaient en trébuchant, suivis de deux lignes de guerriers protégés par de hauts boucliers de bois.

— Non, murmura-t-il. Pas ça...

Un bref instant, Lynn ne sut quoi faire. Elle était incapable de donner quelque ordre que ce fût. Elle voyait une petite fille, un joug sur ses épaules, qui était tombée à genoux juste au bord du fossé. Elle regardait le faîte du mur, suppliante. Des Krolls plantèrent leurs écus, juste derrière elle et commencèrent à jeter des fagots dans le fossé. Plus loin, d’autres avancèrent une échelle.

Alors, Lynn n’hésita plus. Elle se dressa, leva son épée.

— Tirez ! ordonna-t-elle. Tant pis pour les prisonniers ! Il ne faut pas que les Krolls puissent approcher !

Les hommes bandèrent leurs arcs. Mais à cet instant, de derrière les boucliers, une nuée de traits monta vers les créneaux. Le soldat à côté de Lynn, hurla et recula, portant les mains à son visage dans lequel une flèche s’était plantée. Il bascula dans la cour de la forteresse. Lynn se mit à claquer des dents. Néanmoins, comme dans un état second, elle s’empara de l’arc que le malheureux avait laissé tomber et, les mains tremblantes, encocha un trait. Elle se pencha au créneau, tendit son arme, décocha le dard. Un Kroll s’abattit, à l’instant où il jetait un fagot.

Sanglotante, Lynn vida le carquois que l’archer avait laissé appuyé contre un moellon. Toutes ses flèches ne firent pas mouche. Et parmi celles qui trouvèrent une cible, plusieurs transpercèrent des captifs des Krolls. L’une d’elle se ficha dans le ventre de la fillette qui, poussant un long cri, bascula sur le flanc, les yeux toujours tournés vers le haut mur, comme s’ils demandaient pourquoi... Des yeux que Lynn savait ne devoir jamais oublier aussi longtemps qu’elle vivrait.

Lorsqu’elle n’eut plus de munitions, Lynn courut, le long du chemin de ronde, jusqu’en un point de l’enceinte où les Krolls avaient réussi à appuyer une échelle. Du coin de l’oeil, elle vit, un peu plus loin sur le rempart. Gamlla et ses hommes, fort occupés à déverser des tombereaux de rocs par-dessus les créneaux.

Elle rameuta ses soldats. Hommes et femmes se précipitèrent sur l’échelle, tentant de la repousser avec des perches fourchues. Mais déjà les barbares grimpaient à l’assaut. Une seconde échelle fut appuyée à la muraille.

— Des rochers ! cria Lynn. Vite !

Les femmes accoururent, traînant de lourds paniers d’osier emplis de gravats arrachés au chantier de construction du donjon. Farouchement, Lynn et ses compagnes déversèrent leur contenu sur les Krolls qui montaient, poussant des cris et hurlant des menaces. Deux d’entre eux s’abattirent dans le fossé. Mais les autres continuèrent leur ascension. Lynn vit un visage rouge, déformé par une grimace de haine, juste en-dessous d’elle. Elle crut même sentir le souffle brûlant du guerrier...

Elle bondit sur le créneau, brandissant son épée. Sans se soucier des traits qui volaient vers elle, elle abattit son arme de toutes ses forces. La pointe s’enfonça à la base du nez du Kroll. Lynn avait frappé si fort que la lame ressortit derrière la nuque. L’attaquant hurla et tomba sur le côté, entraînant ses deux suivants immédiats dans sa chute. Lynn se rejeta en arrière. Une flèche traça un sillon sanglant sur son épaule nue – car elle se battait à présent dans la même tenue que Gamlla, dévêtue à l’exception d’une étoffe sous la poitrine et d’une cotte de mailles sur les hanches –, une autre se brisa juste à côté d’elle.

— Aux fourches ! lança-t-elle.

Les femmes, aidées par des enfants, se courbèrent sur les longues perches, qu’elles avaient glissées par les meurtrières. L’échelle, allégée par la chute des Krolls, bascula en arrière.

— Par ici ! appela un soldat occupé à la première échelle. A l’aide !

Lynn tourna la tête. Les barbares avaient pris pied au faîte de la muraille. L’un d’eux, gigantesque gaillard vêtu de peaux de bêtes, maniait sa hache avec une furie dévastatrice, faisant reculer les gens de Kalahar. Eclatant d’un grand rire, l’homme sauta sur le chemin de ronde. Un autre Kroll apparut à sa suite.

Lynn se rua à l’attaque, l’épée levée, entraînant quatre femmes, toutes aussi échevelées et hurlantes qu’elle !

L’un des deux assaillants leur fit face, mais, à cet instant, une flèche venue de nulle part le frappa dans le dos. Il tomba à genoux. Lynn fut sur lui, le transperça de sa lame. Sa présence sembla galvaniser les défenseurs du rempart, sur le point de fuir devant les coups du colosse. La brute cria de colère, comprenant qui était l’étrange chef de ces enragés. Elle distribua de grands coups de hache, marcha sur Lynn. La jeune femme sentit ses genoux faiblir. Il était impossible qu’elle pût tenir tête à ce guerrier ! Elle ne recula pourtant pas et, brandissant son arme, fit face à l’attaque du sauvage.

La hache frappa si violemment son épée qu’elle la lui arracha des mains. Lynn poussa un cri d’épouvante et recula. Le Kroll frappa à nouveau, proférant un juron. La pierre d’un moellon éclata juste à côté du visage de son adversaire.

— Je vais te fendre en deux, catin ! rugit le barbare.

Il leva haut sa hache. Lynn sauta de côté et, à nouveau, l’autre la manqua. Elle se baissa, à la recherche de quelque chose qui pût lui servir d’arme. Le Kroll ricana.

De toutes ses forces, Lynn lui jeta à la figure la pierre qu’elle avait saisie à tâtons. Elle l’atteignit juste à un oeil. Un jet de sang gicla. L’homme hurla de douleur, porta la main à son crâne. Sans réfléchir, Lyn se jeta sur lui et le bouscula. Il recula, vacillant, perdit l’équilibre et bascula par-dessus le rebord du chemin de ronde.

Il s’étala sur le dos, la tête vers le bas, au beau milieu de l’escalier de pierre qui menait de la cour intérieure au rempart. Lynn attrapa un panier de gravats et lui en fit tomber le contenu dessus. Les pierres s’écrasèrent sur lui alors qu’il tentait de se relever. Il retomba et, cette fois, chuta dans la cour. Il resta immobile.

Le coeur battant, Lynn dévala l’escalier quatre à quatre. Elle ramassa sur un cadavre une hache sanglante et courut vers le Kroll. Des cris retentissaient tout autour d’elle. Elle avait mal au ventre de peur. Si le barbare se relevait avant qu’elle fût sur lui...

Il se mit à genoux. Son visage était rouge de sang et il tendait les poings, hurlant des menaces et des imprécations. Lynn balaya maladroitement ses mains du revers de son arme, tranchant son poignet gauche.

L’homme se redressa, sans cesser de beugler. De sa main unique, il essuya le sang qui coulait de son oeil crevé. Il titubait. Lynn inspira profondément. La hache était terriblement lourde. Elle pouvait à peine l’élever.

Elle frappa, sans pouvoir mettre dans son coup toute la force qu’elle aurait voulue, toucha le Kroll au ventre. Sa lame déchira le vêtement de fourrure, entailla profondément l’abdomen. Il en fallait cependant plus pour abattre un Kroll ivre de sang et de fureur. Plaquant son moignon sanglant sur son ventre d’où avait jailli un lambeau d’entraille, le guerrier dégaina le long poignard qu’il portait à sa ceinture. Il se rua sur Lynn.

Mais la jeune femme avait pris conscience qu’elle pouvait sortir vainqueur de ce duel. Le sang ruisselait du visage, du bras et du buste de son ennemi. Elle esquiva le coup en sautant légèrement de côté. Trois fois de suite, le Kroll l’attaqua, et trois fois de suite, elle l’évita.

Elle bénit l’antique coutume des femmes barbares, qui combattaient nues. Elle n’éprouvait aucune gêne, se sentait aussi légère qu’un chevreuil. Comment eût-elle pu se battre, engoncée dans une lourde cotte de mailles. Pis... en armure !

Pourtant, au quatrième assaut, elle fut bien près de se laisser surprendre. La lame du couteau traça une ligne rouge sur le côté de son sein gauche, et elle ne dut son salut qu’à une brusque rotation du torse. Elle tomba sur les genoux. Le Kroll hurla, triomphant, leva son arme.

Lynn frappa, de toutes ses forces, sans se relever, et sa hache se planta dans la poitrine du colosse. Celui-ci se figea, au-dessus d’elle, et son sang l’aspergea de la tête à la taille. Puis il s’effondra, cherchant, dans un ultime sursaut de haine, à la saisir à la gorge.

Lynn se dégagea de dessous le cadavre, resta immobile, épuisée, contemplant sa hache fichée dans le grand corps. Son crâne était vide, ses membres mous.

Un grand tumulte lui fit relever la tête. C’était les défenseurs qui hurlaient leur enthousiasme, rejetant par-dessus le mur les quelques Krolls qui avaient réussi à y prendre pied.

Kalahar avait une nouvelle fois repoussé l’assaut de ses ennemis.

*

**

Kohr observait Tahl Mussidor. Le fils du comte Aliès se déplaçait en crabe, le bouclier haut levé, son épée pointée devant lui. Il était de toute évidence dérouté par la tactique adoptée par son adversaire.

Pas une seule fois Kohr n’avait répondu à ses attaques. Il s’était contenté d’esquiver, ne heurtant même pas son arme à la sienne.

A vrai dire, Kohr ne savait pas pourquoi il se battait ainsi. Ce n’était pas dans ses habitudes. Il était assez fort pour rendre coup pour coup sans être ébranlé par les plus rudes assauts, assez adroit pour profiter d’une ouverture dans la garde de ses adversaires et leur porter une botte. Quelque chose d’étrange l’habitait. Il se sentait en communion avec un autre combat, et ses parades correspondaient à d’autres parades, à d’autres esquives. Comme malgré lui, il jeta un rapide regard à Zorah. La foule des spectateurs ne formait qu’une masse ombreuse sur laquelle la silhouette de la jeune fille se détachait seule. Il se demanda si ce prodige n’était perçu que par lui, ne chercha pas la réponse. Tahl se ruait à nouveau sur lui.

Il sauta de côté et, de façon très lointaine, entendit les cris de dépit des gens, frustrés dans leur désir de voir les deux champions s’étriper.

Kohr recula, l’épée basse. Tahl était lourd et marchait pesamment. Son haubert lui descendait jusqu’aux genoux, son casque lui couvrait le sommet de la tête, le nez et les joues ; Kohr ne voyait de lui que ses yeux brillants de fureur. Mais, étrangement, il savait tout ce qu’il ressentait. Tahl était déconcerté, il crevait de chaleur, il avait soif, mal dans les épaules, et surtout... surtout, il doutait.

Kohr interrogea mentalement Zorah – il se rendit compte en un éclair que c’était la première fois qu’il adressait ainsi ses pensées à quelqu’un – et Zorah lui répondit.

Il n’eut pas le temps de s’en étonner. Une vision s’était imposée à son esprit. Lynn...

Lynn combattait, nue à la façon des femmes barbares d’autrefois, un grand guerrier Kroll. Elle évitait ses coups, sautait avec agilité autour de lui. Du sang coulait sur du sable. Le Kroll brandissait un poignard... Lynn s’agenouillait, la hache brandie...

L’image se dissipa, le brouillard se déchira. Kohr ne vit plus que Tahl Mussidor qui se jetait sur lui, le bouclier et l’épée haut levés...

Kohr ne sut pas quelle botte il porta. Une botte que ne lui avait jamais enseignée maître Jolam Persawa, et qu’aucun des spectateurs réunis autour de la lice ne put clairement discerner. Le fer de Tahl Mussidor traça une zébrure rouge sur le côté gauche de sa poitrine... L’instant d’après, le fils du comte Aliès était projeté dans les airs, son arme arrachée des mains, et retombait de tout son long sur le dos, étouffant un cri de douleur.

Il y eut une grande clameur. Kohr se précipita vers son adversaire, balaya d’un coup d’épée le bouclier que Tahl brandissait désespérément. Il appuya la pointe de sa lame sur la gorge offerte, juste au défaut du casque.

Il croisa alors le regard du vaincu, y lut la haine, l’incrédulité, l’angoisse brusque de la mort. Il y lut aussi une supplication muette. Il songea que Tahl Mussidor avait juste son âge...

Kohr appuya, et un peu de sang perla. La foule hurla, réclamant la mise à mort. Il tourna la tête.

Zorah n’était plus visible. On eût pu se demander si elle n’avait jamais été là...

Il se pencha sur son ennemi abattu.

— Tahl Mussidor, dit-il lentement d’une voix forte, j’ai faussement et sans preuve aucune accusé ton père d’un forfait. Je regrette mes paroles et affirme ici, devant chacun, que je déplore et retire chacune de mes allégations. Je ne désire pas ta mort... Rends-toi à merci et je t’épargnerai !

Un silence total avait succédé aux cris. Jamais, de mémoire de Vonien, le vainqueur d’un Combat de Justice n’avait épargné son opposant vaincu. Jamais non plus, bien évidemment, il ne s’était lui-même accusé d’être dans son tort.

Tahl roulait des yeux effarés. Kohr pesa un peu plus sur sa gorge.

— Rends-toi ! gronda-t-il. Sinon, à mon grand regret, je te tuerai !

Tahl gémit, d’une voix à peine audible :

— Je... je me rends !

Kohr hocha la tête. Il retira sa lame et, après un ultime regard à l’autre combattant, recula et se tourna vers la tribune d’où Elka, droite et livide, le regardait fixement.

— Plaise à ma reine de me pardonner ma folie, dit-il gravement. Daigne Elka de Tehlan accepter mes excuses et recevoir mon hommage de vassal...

Il plia le genou et planta son épée en terre. La foule murmura. Mais Kohr ne la voyait pas. Il voyait Kalahar assiégé. Il voyait Lynn, qui contemplait un barbare mort, une hache plantée dans la poitrine.

CHAPITRE XI

Le coeur d’Elka battait à grands coups désordonnés. La jeune reine attendait, seule dans son cabinet de travail, et il lui semblait que le temps avait coulé à l’envers. Elle attendait Kohr...

Elle se raidit. Elle ne devait pas céder à la folie qui l’avait envahie dès l’instant où Kohr était entré dans l’arène et où il avait marché sur Tahl Mussidor, le torse nu, sans bouclier ni armure, défiant la mort.

Durant tout le duel, Elka avait mesuré combien sa passion pour le jeune seigneur de Varik était restée forte, intacte. Pire... La haine qu’elle avait éprouvée – cru éprouver – avait encore renforcé cette passion. Elka s’était rendu compte que rien, jamais, ne pourrait en atténuer le feu. Kohr et elle-même dussent-ils devenir les pires ennemis et se combattre en une lutte à mort, ils étaient prisonniers d’un sentiment hors des sentiments des hommes...

Les minutes s’étiraient avec une lenteur infinie. Pourtant, lorsqu’on gratta à l’huis, Elka voulut de toutes ses forces repousser cet instant tant désiré. Elle ne put répondre, ni bouger. Respirait-elle seulement ? Elle se mourait, se languissait. Elle n’était plus que tumulte.

La porte s’ouvrit et Kohr entra.

Pendant une éternité, les deux amants restèrent à se regarder, incapables de faire un mouvement. Puis ils furent dans les bras l’un de l’autre, et les larmes d’Elka se mêlèrent à celles de Kohr. Leurs bouches s’unirent, leurs passions s’embrasèrent mutuellement pour les consumer. Les mains de Kohr dépouillèrent Elka de ses voiles tandis que celles d’Elka arrachaient sa tunique de guerrier. Enlacés, les deux jeunes gens basculèrent sur le sol. Elka haletait ; ses gémissements devinrent des sanglots, puis des cris. En elle, Kohr ne fut plus qu’un ouragan l’emportant loin de tout.

Ils firent l’amour et le refirent. Puis ils le firent encore, et ainsi jusqu’aux première lueurs de l’aube. Ils ne parlaient pas. Il n’était pas besoin de mots. Leurs chairs se hurlaient leur amour, et leurs souffles, et leurs regards. Leurs mains, leurs bouches se redécouvraient, dans un miracle toujours renouvelé. Un cauchemar s’achevait, celui qui les avait vus ennemis.

Enfin, après que Kohr lui eut une nouvelle fois fait clamer son bonheur de femme, Elka se redressa, s’agenouilla auprès de son amant, haletante, les cheveux plaqués à son visage par la sueur, les seins palpitants.

— Kohr... Rien ne pourra jamais nous séparer.

Kohr ne réagit pas. Il avait fermé les yeux. Sa main chercha celle d’Elka, la serra à la briser. Le silence pesa sur ces deux êtres, plus lourd qu’une chape de plomb. Enfin, Kohr annonça :

— Je dois repartir pour Kalahar. Les Krolls assiègent mon château.

Une lame de souffrance monta dans le coeur d’Elka. Elle la laissa l’emporter. Les larmes débordèrent de ses yeux.

— C’est ton devoir de te battre contre tes ennemis, Kohr Varik. Je ne te retiendrai pas...

Ses ongles la griffèrent. Il la contempla enfin. Lui aussi pleurait. Elle se jeta contre sa poitrine, l’embrassa passionnément. Il l’étreignit contre ses bras, si fort qu’elle n’en eut plus de souffle.

— Ai-je ton pardon, ma mie ? murmura-t-il à son oreille.

Elle gémit et, pour toute réponse, se coula sur son ventre, collant ses hanches aux siennes, le recevant tel un bélier en sa tendre chair.

— Pars ! haleta-t-elle. Pars et torture-moi ! Tu es pardonné, Kohr ! Tu le serais même si tu me tuais un jour !

Un cri fit écho au long grondement de plaisir d’Elka. Un cri poussé par les guetteurs, à la porte du palais, et repris par chaque homme d’armes, roulant en écho et venant se briser à l’huis abritant les deux jeunes gens.

— Le jeune seigneur de Xanta ! Le jeune seigneur de Xanta arrive !

Elka et Kohr se regardèrent, retenant pareillement leur souffle.

D’un bond, Elka se désunit de son amant. Elle saisit son voile, s’en drapa et sortit sans un mot. Kohr retomba sur les dalles froides, les yeux fixés au plafond.

Il se rendit alors compte que Zorah se trouvait là, à côté de lui, et il sut qu’elle avait été là depuis le premier instant.

*

**

Zorah était bouleversée. La passion que Kohr Varik et Elka de Tehlan éprouvaient l’un pour l’autre dépassait ce qu’elle avait pu discerner. La fée comprenait qu’un tel sentiment était indestructible, éternel. Mais il était maudit, et cela la déchirait.

Tout comme la déchirait une absurde jalousie. Zorah avait beau se dire qu’elle ne pouvait, ne devait pas ressentir un sentiment aussi vulgaire, elle était incapable de s’empêcher d’envier ce bonheur qui, un instant, avait transcendé Kohr et Elka et fait d’eux les égaux des dieux.

Elle n’avait jamais vu personne faire l’amour. Elle-même ne l’avait fait qu’à travers la magie, et sa chair, bien vivante, s’était émue de voir, de sentir, de deviner le brasier qui avait emporté les deux jeunes gens. Plusieurs fois, la fée avait été sur le point de succomber à son envie et de se joindre à eux. Rien n’aurait été plus facile. Entrer dans leurs pensées, les forcer à l’accepter... Un jeu d’enfant.

Elle ne l’avait pas fait. C’eût été déloyal. Pire... C’eût été sale. Un viol.

Elle avait donc souffert. Et surtout elle s’était battue, contre Arasoth, préservant Kohr et Elka de ses attaques, l’éloignant d’eux de toute la force de sa volonté, affrontant sans merci le démon.

Arasoth n’était pas parvenu à ses fins. Il avait rôdé des heures durant autour du réduit, frappant aux murs, à la porte, hurlant de silencieuses malédictions, grondant et rageant, exhalant sa haine. Il avait fait trembler les murs du palais, soulevé les dalles du sol, ébranlé les piliers de pierre.

Zorah s’était dressée contre lui, farouche, bouclier mental protégeant ceux-là même qui, loin de tout, s’anéantissaient de plaisir.

Enfin, Arasoth s’était retiré. Brisée, Zorah s’était abattue à côté de Kohr et s’était soûlée des halètements du jeune homme...

Quelque chose était née qui, pas plus que l’amour de Kohr et d’Elka, ne pourrait disparaître.

Cependant, pour l’heure, Zorah faisait taire ses émotions. Elle se tenait à sa place habituelle, dans son encoignure de porte, et elle regardait de tous ses yeux Ethi qui s’avançait vers le trône. Son frère se redressait avec orgueil, mais Zorah percevait son malaise. En fait, Ethi avait peur.

Zorah ferma à demi les yeux, envoyant ses pensées en exploration dans tous les obscurs recoins du château. Elle ne tarda pas à rencontrer celui qu’elle cherchait.

Arasoth... Le démon était en sommeil. Elle se garda bien de l’éveiller. Elle se retira, mais resta en alerte. Une fois déjà, le dieu maléfique avait pu pénétrer dans cette salle et parler par la bouche de Kohr. Il ne s’agissait pas de se laisser berner une seconde fois !

Ethi s’arrêta à deux pas de l’estrade et s’inclina. Elka de Tehlan le considérait d’un oeil froid. Il y avait foule, et chacun faisait silence.

La reine laissa volontairement passer un long instant, avant de questionner, d’une voix sèche :

— Seigneur Ethi de Xanta, que me vaut l’honneur de votre visite ?

Ethi se redressa et jeta un regard de côté à son père. Perth de Xanta avait le visage tendu, le sourcil impérieux. A côté de lui, Kohr Varik semblait absent. En fait, Zorah le devinait, il se rongeait d’être encore au palais, alors qu’il aurait dû voler au triple galop vers son château assiégé.

— Majesté, répondit Ethi, je dois vous communiquer une désagréable nouvelle.

Elka fronça les sourcils.

— Une désagréable nouvelle, seigneur ? Voilà qui ne me surprend guère, à vrai dire. Il y a peu, la Maison de Xanta a porté quelques accusations également désagréables sur certains de mes sujets... Je vous écoute.

Ethi avait rougi. Mais il ne se déroba pas et répondit :

— Votre Majesté a peut-être appris que des pillards korrigs ont détroussé une caravane en terre d’Aurias. Mon père m’avait chargé de poursuivre ces bandits. Je l’ai fait... et les ai rejoints...

Le silence était si lourd que chacun put entendre un oiseau pépier à l’extérieur de la grande salle du trône. Mussidor était brusquement devenu très pâle. Kohr était sorti de sa rêverie morose.

— Et qu’est-il arrivé ? demanda Elka, la voix égale.

— Je les ai combattus et exterminés jusqu’au dernier...

Cette fois, ce fut au tour du duc Perth de blêmir. Le comte Aliès eut un large sourire, incrédule et méprisant. Elka resta de marbre. Ethi rougit. Il esquissa un geste en direction de la porte, derrière lui.

— J’ai apporté les têtes des chefs de ces brigands... Mais... Majesté... Je dois vous dire que ces chiens s’étaient réfugiés de l’autre côté de la passe de Behrbi... et que les gardes-frontières de Tehlan les avaient laissés passer impunément, alors qu’ils ont tenté de s’opposer à moi. C’est de la part du roi Gaur un acte inamical, pour ne pas dire hostile.

Ethi se cambra et lâcha brutalement, comme un défi :

— C’est un acte offensant pour l’honneur de Vonia, et qui réclame une juste et sévère riposte ! Vengeance !

Il s’était retourné, prenant à témoin la noblesse assemblée. Les seigneurs étaient abasourdis, comme frappés par la foudre. Un instant passa. Brusquement, un cri répondit à celui d’Ethi :

— Vengeance !

Le grondement monta, s’enfla, se muant en une cacophonie de hurlements, de vociférations, d’injures. Des poings se tendirent, des épées jaillirent de leur fourreau.

— Vengeance ! Sus à Tehlan ! Mort au roi Gaur ! Guerre à l’ennemi ! Vengeance... Vengeance !

Elka s’était rassise sur son trône. Pour la première fois depuis qu’elle avait quitté son pays afin de venir épouser le prince Illert, elle mesurait combien était grande la haine séculaire que les Voniens portaient au royaume de son père. Elle se sentait désemparée, ne savait que faire, comment s’opposer à cette marée de cris de haine qui montait vers elle, à ces gens qui, se souvenant brusquement de ses origines, la brûlaient alors qu’ils l’avaient adorée, à ces voix qui crachaient l’insulte et le fiel après avoir, de longs mois durant, épandu sur elle le miel de la flatterie.

Les yeux de la jeune femme se dessillaient. Aliès Mussidor lui-même beuglait à côté d’elle, agitant le poing :

— La guerre, Majesté ! Il faut déclarer la guerre à Tehlan !

Elka se demanda si ces furieux n’allaient pas se jeter sur elle et lui faire un mauvais parti.

Il y eut un violent remous dans la foule, des bruits de coups, trois seigneurs mordirent la poussière et Kohr apparut, l’épée nue, les cheveux en bataille. Il bouscula Aliès Mussidor et se campa devant la reine, la protégeant de la foule.

— Etes-vous tous devenus fous ? rugit-il. Oseriez-vous menacer votre souveraine légitime ? Arrière ! Je fends le crâne du premier qui s’approche de ce trône !

Il fit un large moulinet de son arme. Les premiers rangs des courtisans reculèrent.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous faites ? reprit Kohr. Nul n’a jamais tiré l’épée en la salle du trône de Vonia ! Vous mériteriez d’être bannis du royaume !

Les nobles se turent, réalisant leur inconduite. Lentement, les bras s’abaissèrent, les regards se firent fuyants. Le comte Mussidor recula.

Elka avait été abasourdie par l’intervention de Kohr. Assise sur son trône, elle regardait le large dos du jeune homme qui lui faisait un bouclier vivant. Une immense tendresse l’habita. Kohr s’était levé seul, face à la foule ! Kohr qu’elle avait disgracié, qui s’était battu en Combat de Justice contre son prétendu champion. Kohr... L’homme qu’elle aimait. Elle eut envie de se jeter dans ses bras. De l’étreindre en face de cette foule, de clamer son amour pour lui, d’affirmer haut et fort qu’il était le père de son enfant...

Mais Elka de Tehlan n’était pas femme à succomber à la tendresse ou à l’amour, surtout en des instants aussi graves. Ses courtisans hésitaient, ils avaient brusquement peur de leur audace, mais leur haine pour Tehlan – pour elle – pouvait se rallumer et la balayer – et Kohr avec elle. Elle se leva et, doucement, poussa son protecteur de côté. Elle s’avança vers Ethi de Xanta qui n’avait pas bougé.

Elle le toisa si longuement qu’il devint tout pâle. Enfin, alors que le silence était revenu, elle posa les poings sur les hanches et attaqua :

— Ai-je bien compris, Ethi de Xanta ? Vous avez violé les frontières de Tehlan pour châtier des pillards ?

Ethi avala sa salive.

— C’est... ce que j’ai fait, Majesté.

Elka laissa passer un interminable instant. Elle se fendit d’un sourire. Mais ses yeux étaient glacés.

— Je vous félicite, déclara-t-elle. Vous avez agi ainsi que le commandait l’honneur du royaume de Vonia.

Chacun put se rendre compte du soulagement d’Ethi de Xanta. Même Zorah, dans son coin, réprima un sourire. Elle s’était demandé si elle n’allait pas devoir intervenir, détourner le courroux de la reine, influencer ses pensées. Il semblait que non...

Elka porta les yeux sur la masse de sa noblesse.

— Oui, reprit-elle, j’affirme que le jeune seigneur de Xanta a noblement agi en allant châtier des brigands en territoire tehlan... Mais que chacun le sache bien : je ne déclarerai pas la guerre au roi Gaur pour un aussi mince prétexte que la fuite de bandits voniens dans ses contrées !

Sa voix avait claqué comme un fouet. La plupart des courtisans baissèrent la tête. Il y eut pourtant quelques murmures. Elle continua, enflant la voix :

— La complicité de Tehlan avec les Korrigs est impensable ! Plus d’une fois, mon père a lui-même été victime de ces mauvaises gens. Il n’existe ni Voniens, ni Tehlans pour eux, uniquement des victimes et des proies. Les Korrigs sont pires que des barbares. Ils ne sont que de la vermine !

Elle en revint à Ethi, le fixant sévèrement.

— Il n’en reste pas moins, messire, qu’il s’est produit un incident de frontière particulièrement grave, où la responsabilité de Vonia est engagée. Croyez-vous que le roi Gaur acceptera sans réagir le viol de son territoire ?

Il y eut des chuchotements plus véhéments. Elka se hâta de reprendre, haussant le ton :

— Avez-vous déjà oublié cent années de guerres impitoyables ? Ne vous souvenez-vous plus de l’état d’épuisement de nos deux pays ? Avez-vous donc tellement hâte de revoir brûler les villes, couler le sang ?

Les murmures cessèrent. Elka tendit le poing, fustigeant la foule de ses courtisans.

— Née Tehlane, je suis devenue reine de Vonia par mon mariage ! Je sais mieux que vous, qui ne vous préoccupez que de votre bien-être de seigneurs et des revenus de vos fiefs, dans quel état se trouve le royaume ! Il ne peut – m’entendez-vous – il ne peut se permettre le luxe d’un nouveau conflit ! Ce serait son anéantissement pur et simple ! Je vais vous dire ce qui se passerait ! Les barbares nous envahiraient, déchireraient nos dépouilles, et pour des siècles, ce monde en reviendrait au chaos ! Est-ce cela que vous désirez, nobles seigneurs et barons ?

Sa voix s’était faite cinglante. Nul n’osait plus la regarder en face. Pas même Ethi... Kohr, l’épée nue derrière elle, la considérait avec une attention passionnée.

— Le roi Gaur exigera des explications, martela-t-elle, amère. Je les lui fournirai. Il voudra des excuses... Je les lui ferai. Il réclamera des compensations financières. ... Je payerai. Je ferai tout, messires, tout... et plus encore, pour que ce pays vive en paix. Je lui sacrifierai mon honneur s’il le faut !

Le silence était écrasant. Elka se rassit sur son trône. Elle était très pâle.

— Relevez-vous, seigneurs ! Ne soyez pas en proie à la peur. Nul d’entre vous ne sera blâmé pour avoir fait preuve de fierté et de patriotisme... Et vous, Ethi et Perth de Xanta, regagnerez vos terres sans être inquiétés... Mais que chacun médite la chose suivante : il est plus difficile de gouverner un royaume que de s’estimer noble personnage... Que l’on se retire, maintenant, et que l’on me laisse seule avec le seigneur Kohr Varik. J’ai à conférer avec lui d’autres graves sujets.

Kohr regarda la reine d’un air étonné. Nombreux furent ceux qui sortirent de la salle du trône en ricanant ouvertement.

Les portes se refermèrent, résonnant interminablement. Alors, seulement, Elka se laissa aller à l’effroi qui lui avait noué les entrailles et cessa d’être la reine de Vonia pour redevenir une simple femme. Elle se mit à trembler sans pouvoir se retenir, se recroquevilla sur son trône.

D’un bond, Kohr fut auprès d’elle. Il lui prit les mains.

— Elka, dit-il doucement, c’est fini... Remets-toi...

Il fallut de longues minutes pour qu’Elka parvienne à surmonter sa crise nerveuse. Kohr lui caressait les mains et le visage, essuyait ses larmes, lui prodiguait des paroles de consolation. A la fin, malgré la crainte que lui inspirait un tel geste, dans cette immense salle, crainte qui confinait au sentiment de lèse-majesté, il se pencha sur elle et, lui relevant le visage, l’embrassa.

Elle eut un petit sursaut. Mais ce baiser la tira effectivement de son trouble. Elle le rendit à Kohr puis repoussa très vite le jeune homme.

— Tu es fou ! s’exclama-t-elle. Si on nous voyait !

Il se contenta de sourire et elle rougit. Elle inspira plusieurs fois.

— Merci, Kohr, reprit-elle. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait.

— C’était mon devoir...

— Ne dis pas de bêtises !

Elle était grave, et ses yeux redevenaient durs.

— Ne me parle surtout pas de devoir ! Tous ces gens de devoir, ces nobles, ces puissants seigneurs que j’ai comblés d’honneurs, que j’engraisse à ma cour, qui ne sont que des parasites... Ceux-là se sont retournés contre moi, m’ont menacée ! Si tu n’avais pas été là...

A nouveau, ses yeux se mouillèrent. Mais ils restaient glacés.

— Je ne veux voir ton geste que comme celui de mon amoureux se dressant contre mes ennemis.

Kohr resta silencieux. Elka continua, la voix rauque d’amertume :

— La vie est injuste, Kohr, qui m’a forcée à épouser Illert de Vonia. C’était à toi que j’étais destinée...

— Elka...

Elle eut un geste sec de la main.

— Vas-tu vraiment partir ?

Il se raidit.

— Je n’ai que trop tardé. Chaque instant qui passe hâte la chute de Kalahar. Je dois défendre les miens.

Elka acquiesça.

— Je ne peux te retenir... Mais je ne peux pas non plus te donner de troupes.

Kohr avala sa salive. Elka lui jeta un regard douloureux.

— J’ai assuré à tous ces beaux sires que je leur pardonnerais leurs menaces, que je ne sévirais pas contre eux. Je tiendrai parole... Mais je sais qu’ils ne me croient pas. Il en est parmi eux qui, déjà, se préparent à quitter la cour pour se réfugier dans leurs fiefs, de crainte que je ne les fasse arrêter. Ce sont ceux-là qui, dans les jours à venir, vont défier mon autorité... Des roquets infiniment moins dangereux que le duc de Xanta... ou toi-même, mon aimé. Néanmoins, je vais devoir me défendre contre eux. J’aurai besoin de tous mes hommes... Sans oublier qu’il se peut que je doive protéger Vonia des représailles possibles de mon père.

— Le roi Gaur oserait nous attaquer ?

— Je ne sais pas... mais je dois tout prévoir.

Elka se leva et se rapprocha de Kohr.

— Tu vas devoir partir et lutter seul contre les Krolls. Comment feras-tu ?

Le visage de Kohr devint farouche.

— J’irai à Varik, chez le comte Ankus, mon père. J’imagine que Lynn lui a fait dépêcher un messager et qu’il aura commencé à rassembler ses troupes. Au besoin, je lèverai une armée de paysans. Je balaierai ces maudits !

Il serra son énorme poing. Elka le saisit et, se penchant, le baisa.

— Sois prudent, mon amour, souffla-t-elle. Je ne veux pas que les Krolls touchent un seul de tes cheveux !

Doucement, Kohr la prit dans ses bras. La jeune » femme se laissa aller contre lui.

— Je suis plus fort que les Krolls, affirma-t-il. Plus fort que la mort. Plus fort que le destin !

Puis se détournant, il quitta la salle du trône sans se retourner. Elka sanglotait. Enfin, elle sortit à son tour, par une porte dérobée.

Zorah quitta son encoignure de porte. Marchant si légèrement qu’elle semblait flotter dans l’air, elle descendit le grand escalier du donjon au beau milieu des hommes d’armes et des courtisans, lesquels commentaient bruyamment les derniers événements.

Nul ne la remarqua. Elle se dirigea vers les écuries, réfléchit un instant. Elle sentait qu’Arasoth allait bientôt s’éveiller. Elle avait plus ou moins réussi à localiser sa présence maléfique. Elle aurait voulu profiter de ses derniers moments de sommeil pour l’attaquer dans son repaire, car sa haine lui donnait toutes les audaces.

Mais une autre tâche s’imposait à elle, plus urgente. Elle devait, pour l’instant, renoncer à son combat. Ce n’était que partie remise. Elle retrouverait toujours assez tôt le démon sur sa route !

Elle envoya ses pensées auprès de son père et de son frère. Pour l’heure, ils étaient seuls dans une pièce du château et discutaient ferme. Le duc Perth reprochait amèrement à son fils de n’avoir pas ramené de prisonniers korrigs qu’il aurait pu exhiber devant la reine. Piteux, Ethi invoquait la violence de la bataille et sa hâte à abandonner Tehlan.

Zorah coupa brutalement court à leur dispute en imposant à leur esprit le désir de quitter au plus vite Vonia. Elle ne tenait pas à ce qu’ils se trouvent au palais royal alors qu’elle-même le quittait. Qui les protégerait contre Arasoth ? Et contre la reine Elka ?

Elle les entendit décider leur départ immédiat. Satisfaite, elle sauta donc sur un grand cheval gris et, sans que nul ne semble la voir, franchit le pont-levis avant de s’éloigner au galop.

*

**

Aterna hésitait. La pratique magique à laquelle il désirait se livrer lui faisait peur. Mais la nécessité en était devenue impérieuse. La Dame d’Alkoviak était trop puissante : Arasoth ne parvenait pas à l’emporter sur elle. Et lui, malgré sa science de nécromant, n’en savait pas assez pour vaincre la fée. Il avait longuement étudié ce problème, dans ses grimoires. Il lui apparaissait que la seule solution était qu’il se fonde avec l’esprit du mort-vivant. Il aurait ainsi directement accès à la sorcellerie du dieu, posséderait sa toute-puissance. Il pourrait se servir de ce savoir, de cette force bien mieux qu’il ne faisait en se contentant d’invoquer, de l’extérieur, l’Esprit.

Cette expérience était dangereuse. Horriblement dangereuse. Aterna ignorait ce qu’il découvrirait exactement en pénétrant au plus secret de l’âme du monstre. Il redoutait aussi d’avoir du mal, ensuite, à redevenir tout à fait lui-même. Les textes anciens étaient clairs là-dessus : l’osmose avec une créature revenait à libérer celle-ci à travers la personnalité de l’officiant. Avec Arasoth, on ne pouvait savoir jusqu’où irait cette liberté...

Mais Aterna n’avait pas le choix...

Il tenait entre les mains un nouveau-né. L’enfant vagissait. Le mage s’approcha du sarcophage où gisait Arasoth. La momie était immobile, et son aspect était à tel point celui d’un cadavre que le sorcier douta un instant de parvenir à la réveiller.

Du fait qu’il n’y avait pas de spectateur, il ne se sentit pas contraint à une quelconque mise en scène. Il se contenta de frapper le flanc du bébé à l’aide d’un long stylet. Le pauvret eut un sursaut et son corps s’amollit. Marmonnant des incantations, Aterna inclina le petit cadavre au-dessus du mort-vivant et en laissa couler le sang sur la plaie mince de la bouche.

L’effet fut long à se dessiner. Le sorcier murmurait ses formules d’une voix tendue. Enfin, les lèvres ridées d’Arasoth s’entrouvrirent et sa langue, pareille à du vieux cuir, pointa, lapant le sang du sacrifié. Aterna eut un bref sourire et poursuivit ses incantations avec plus de confiance.

Le démon ouvrit les yeux. Son invocateur jeta au loin les restes exsangues de sa victime puis se pencha sur le cercueil. Il joignit ses mains devant son visage et, s’inclinant, lâcha lentement l’ultime phrase, celle qui allait l’unir, pour un temps, au démon qu’il appelait.

Quelque chose explosa dans sa tête. Il hurla de souffrance et tomba sur les dalles de la crypte. Le masque d’Arasoth s’imposa à son esprit, grimaçant...

Aterna se vit au bord d’un abîme sombre, sans fond. Arasoth l’y attendait. Il réalisa – trop tard – qu’il avait commis une terrible erreur...

« Te voilà donc, mon tortionnaire », grinça Arasoth. « Il me plaît de t’accueillir... Mais crois-tu que je te laisserai repartir ? Crois-tu que tout recommencera comme avant ? Espères-tu vraiment regagner le monde misérable des humains ? Regarde autour de toi, à travers mes yeux, et dis-moi ce que tu vois ! »

Aterna n’existait plus. Il ne vivait plus, mais il n’était pas mort. Il appartenait à Arasoth. Il faisait partie de son esprit. Pire... Il était Arasoth.

Avec un sentiment d’impuissance, il examina les alentours. Il découvrit le vide cosmique. Un vide glacé, peuplé de présences inconnues et effrayantes ; un vide symbole de cruauté, de destruction, de négation ; l’envers du monde ; la nature d’Arasoth ; sa nature. Un ricanement pareil à un grondement monta, sinistre. C’était lui qui riait. C’était Arasoth.

« Pauvre mortel qui a cru pouvoir se servir de moi ! Fourmi qui espérait m’utiliser, moi, l’Esprit des Ténèbres, pour assouvir ses pauvres ambitions... Combien je t’ai observé, Aterna ! Comme tes calculs étaient faciles à deviner ! J’ai toujours su qu’un jour, tu t’offrirais à moi comme tu viens de le faire. J’ai attendu, avec l’infinie patience de ceux pour qui le temps ne compte pas. J’ai accepté tes offrandes et tes sacrifices. J’ai endormi ta méfiance. Ton avidité a été plus forte que ta peur... Pauvre niais ! »

Arasoth eut un rire fou, qui alla crescendo.

« Je vais agir, sois en sûr, Aterna ! Mais non pas pour toi ! J’agirai pour moi-même, à travers ton enveloppe charnelle. Tu es mon esclave ! A jamais ! Et les humains vont bientôt savoir pourquoi ils ont peur des ténèbres ! »

Arasoth emprisonna l’esprit d’Aterna entre ses doigts glacés. Le souffle de vie du sorcier s’exhala en un brouillard ténu à travers le néant. Le démon le capta, le fit sien et s’en reput.

Dans la crypte, la forme vacillante du mage se releva, fit deux pas, s’approcha du sarcophage de pierre, se pencha au-dessus de la momie qui y reposait. Elle la contempla longuement, interminablement...

Aterna — Arasoth – se détourna de ce cadavre sans plus d’intérêt et s’engagea dans le couloir qui menait au palais de Vonia.

— Enfin libre, gronda-t-il.

Ses ongles griffèrent la pierre de la muraille, y traçant des lignes qui se mirent à saigner...

CHAPITRE XII

Les chroniqueurs se sont complus à décrire l’époque troublée qui suivit les événements que nous venons de relater. On crut bien que la guerre allait se rallumer entre Tehlan et Vonia, entre le père et la fille. Grande était la fureur qui grondait au sein des deux pays. De part et d’autre de la frontière, des garnisons furent rappelées dans les forteresses. On renforça à la hâte les murailles érodées par les combats. On forgea des armes neuves, on réquisitionna chevaux, grain et fourrage. Enfin, comme toujours en pareil cas, on envoya des sergents recruteurs courir les campagnes pour enrôler des hommes.

Avec la signature du traité de paix, nombre de citoyens des deux royaumes avaient cru pouvoir s’installer et faire commerce dans l’autre. Ces exilés furent les premières victimes de la colère populaire. A Tehlan, les marchands voniens se virent pourchassés comme des bêtes, et rares furent ceux qui purent se réfugier dans les montagnes et repasser la frontière. Les autres furent impitoyablement traqués et massacrés. Aux cris de « Mort à l’envahisseur ! », leurs cadavres mutilés furent exhibés en places publiques, pendus aux chênes le long des routes, aux enceintes des manoirs et autres fermes seigneuriales. Des cages de fer furent amenées devant les portes des cités, des Voniens de tout âge et des deux sexes y furent enfermés, pouvant à peine bouger, jusqu’à ce qu’ils meurent de soif, de faim et des coups que leurs portaient les passants.

Les Voniens ne furent pas en reste. On assista chez eux à des scènes également atroces : on ne comptait plus les hommes décapités ou pendus, les femmes violées avant qu’on ne leur ouvre le ventre, leur tranche les seins ou, si l’on se voulait quelque peu miséricordieux, leur coupe simplement la gorge. On vit des enfants précipités tout vifs dans des nids de serpents venimeux ou noyés dans des fosses à purin, voire donnés en pâture à des porcs sauvages...

Il est tout à l’honneur de la reine Elka et du roi Gaur de Tehlan d’avoir su garder la tête froide au milieu de cette vague d’hystérie meurtrière. Ils échangèrent force notes et protestations, et même des menaces très vives, rappelèrent leurs ambassadeurs et suspendirent toutes les négociations en cours à propos des traités de commerce ; cependant, à aucun moment ils n’envisagèrent sérieusement de se lancer dans une guerre. Peut-être l’auraient-ils fait s’ils n’avaient été père et fille. Mais ils se connaissaient, et il existait entre eux un sentiment plus fort que leur orgueil de dirigeants. Ils s’aimaient. Et cet amour leur donna la force de résister à la haine.

Comme toujours, la fièvre culmina, puis retomba. Même la rage et la soif de sang peuvent devenir lassantes. Elka et Gaur de Tehlan reprirent alors leurs pourparlers. Les ambassadeurs regagnèrent leurs postes et s’employèrent à réparer ce que la fureur avait détruit. Ce ne fut pas facile. La méfiance séculaire des deux royaumes l’un pour l’autre s’était encore renforcée, les rancoeurs attisées. Chaque souverain savait, à cause de ses liens de parenté avec l’autre, que la moindre concession serait perçue comme une marque de faiblesse, voire une collusion avec l’ennemi. Il ne pouvait donc se livrer comme il le voulait. Il ne fut plus question de commerce. Il était déjà beau que l’on parlât de paix et de non-agression...

Mais de tous ces événements, de toutes ces haines, de tous ces massacres, un homme ne se préoccupait guère ; il galopait vers son fief menacé, prenant à peine du repos, hanté par l’obsession d’arriver trop tard.

C’était Kohr Varik. Il n’était pas seul : Zorah, Dame d’Alkoviak, faisait route avec lui.

*

**

Kohr s’était enfoncé, seul, dans la campagne de Vo-nia, fonçant vers le nord. Il ignorait ce qu’il ferait. Il ne savait pas s’il n’était pas en train de se ruer vers sa mort. Seul... Un homme seul en face d’une horde de barbares. C’était le plus grandiose et le plus dérisoire défi qui se pût tenter. Il n’hésitait pourtant pas. Sans doute mourrait-il. Mais au moins, il mourrait comme un seigneur se devait de le faire : en combattant ceux qui prétendaient envahir ses terres.

La seule crainte de Kohr était d’arriver trop tard, de ne trouver qu’un champ de ruines et de cadavres. Dans ce cas, sa décision était prise. Il sacrifierait à l’antique et noble coutume, si ancienne qu’on la disait venue de la nuit des temps. Il s’agenouillerait face au soleil levant, se dénuderait et se plongerait son poignard dans les entrailles, pour effacer son déshonneur...

Kohr Varik galopait depuis deux longs jours lorsqu’il entendit un écho à sa propre course. Il se retourna et, tout d’abord, ne vit personne. Il se demanda si c’était l’épuisement qui le faisait délirer. Il n’avait pratiquement pas mis pied à terre depuis son départ du palais royal, sauf pour laisser se reposer son cheval. Mais non... Malgré sa fatigue, il se sentait l’esprit vif, lucide.

Il stoppa sa monture alors qu’il se trouvait au sein d’une lande que balayait un vent torride, venu des lointaines steppes de l’orient. Les ruines d’une antique cité se dressaient là, oubliées des hommes. Seuls quelques singes hululaient entre les rochers polis par le soleil et le temps.

— Qui va là ? cria Kohr.

Il n’y eut pas de réponse. Lentement, le jeune noble dégaina son épée, qu’il portait accrochée dans le dos. Il était torse nu, un bandeau autour du front. Il faisait trop chaud pour voyager en armure. Il songea que si des pillards se cachaient là, il aurait du mal à leur échapper.

— Qui va là ? répéta-t-il. Approchez ! Venez-vous mesurer à moi ! Je n’ai peur ni des hommes, ni des loups, ni des esprits !

Cette fois, un petit rire répondit à son défi. Il se retourna, écarquilla les yeux.

Zorah arrivait, au pas d’un grand cheval gris ; son manteau couleur de nuit était ouvert sur son corps nu.

Pendant un instant, Kohr fut incapable de proférer une parole, tant il était surpris. Il regardait la jeune fille sortie du néant, apparue là où, la minute précédente, il n’y avait qu’un gros bloc de pierre couvert de mousse.

— Que fais-tu là ? demanda-t-il enfin.

Zorah rejeta en arrière ses cheveux frisés.

— Je suis venue t’aider dans la lutte que tu vas mener contre les Krolls.

— M’aider ! Mais...

— Je suis ta seule alliée. Le messager que tes épouses ont envoyé à ton père, le comte Ankus, est mort, dévoré par un dragon. Et je ne crois pas que tu veuilles perdre du temps en faisant un crochet par Varik.

Kohr serrait les poings sur les rênes de son cheval.

— En effet, répliqua-t-il sèchement, je n’ai pas une minute à perdre... Mais comment pourrais-tu m’aider ? Tu es...seule !

— Et je suis une femme, compléta Zorah en souriant. Seulement tu oublies que je suis aussi une fée. Je te serai plus utile que toutes les armées du monde.

— Je croyais que tu devais rester au palais de Vonia à cause de je ne sais plus quelle menace ?

Les yeux de Zorah s’assombrirent.

— Je ne peux être partout à la fois. Pour l’heure, tu n’es plus au château de la reine, non plus que mon père ou Ethi. Ce qui s’y passe...

Zorah hésita, haussa les épaules.

— Ne t’en préoccupe pas. Seul doit compter ton but.

Kohr regardait fixement la fée.

— Tu sais tant de choses que j’ignore, soupira-t-il. Ne pourrais-tu m’éclairer ?

— Non... Cela m’est interdit.

Zorah montra le ciel qui s’assombrissait à l’Orient.

— Une tempête de sable approche, poursuivit-elle. Il faut nous mettre à l’abri dans ces ruines. Nous repartirons demain à l’aube.

Kohr hésita. Mais, doucement, la volonté de Zorah s’imposa à la sienne. Alors, sans rien dire, il suivit le cheval gris de la magicienne vers les murailles de la cité oubliée.

*

**

Le vent soufflait en rafales violentes, embrasées, charriant un sable venu des confins du monde qui crépitait sur les moellons, pénétrait dans les moindres interstices et souffletait les deux jeunes gens accroupis dans le coin d’une petite salle, au coeur d’un palais aux trois quarts effondré.

Kohr et Zorah s’étaient serrés l’un contre l’autre sous le vaste manteau de la fée. La chaleur était étouffante. Ils respiraient avec peine et des ruisseaux de sueur coulaient sur leur peau nue. Fort heureusement, avant que la tempête ne se déchaîne, ils avaient trouvé au fond d’un puits une nappe d’eau claire et avaient rempli leurs outres. Ils ne périraient pas de soif, leur claustration dût-elle durer des heures.

Ils parlaient peu. Ils attendaient. Mais le temps semblait s’être arrêté pour une éternité hors des mondes.

— Qui est la Dame d’Alkoviak ? demanda soudain Kohr.

Zorah tourna la tête vers lui.

— Je te l’ai dit... Je suis l’une des deux entités qui gouvernent ce monde.

— Mais encore... Es-tu une fée ? Es-tu immortelle ? Es-tu une déesse ? Vois-tu vraiment l’avenir ? Comment la fille du duc Perth peut-elle avoir le corps d’une femme alors qu’elle ne devrait être qu’une enfant ?

Zorah sourit.

— Tant de mystères, Kohr Varik... Tu ne les comprendrais pas. Il se trouve que j’ai été élue par les dieux pour les servir, pour être leur intermédiaire auprès des humains et pour initier certains de ceux-ci à la magie, à la science. Depuis que notre monde est monde, les Dames d’Alkoviak se succèdent, s’engendrent les unes les autres et accomplissent leur tâche, qui est de veiller sur les passions des hommes.

— Elles s’engendrent les unes les autres ? Comment cela ?

Zorah hésita. Mais elle avait envie de parler à Kohr. Elle se sentait bien, auprès de lui. Elle savait que l’instant qu’ils vivaient était et resterait exceptionnel. N’était-ce pas pour le savourer qu’elle avait crée, de par la seule force de sa volonté, la tempête qui faisait rage au dehors ? N’était-ce pas pour se trouver avec Kohr qu’elle avait stoppé le cours du temps ?

— Le duc Perth est effectivement mon père par la chair, et la duchesse Aleka ma mère, reprit-elle. Mais en fait, je suis l’esprit de toutes les Dames d’Alkoviak qui se sont succédé. Notre existence est infiniment plus longue que celle des simples mortels ; cependant nous vieillissons aussi, et arrive le jour où nous mourons. C’est une loi inéluctable, universelle. Alors, de notre vivant, nous nous unissons avec un mortel, que nous choisissons pour... pour ses qualités. Il nous féconde. Nous gardons en nous son germe, puis lorsque vient le temps, nous le substituons par magie à celui d’un enfant humain. Alors naît celle qui deviendra à son tour Dame d’Alkoviak.

Kohr resta longuement silencieux. Enfin, il interrogea, et sa voix était chargée d’émotion :

— Et... c’est moi que tu as choisi ?

Zorah acquiesça.

— C’est toi, Kohr Varik.

— Pourquoi ? Quelles sont mes... qualités ?

Zorah le considéra avec gravité.

— Tu es noble, généreux, et tu as le coeur pur. Mais ce n’est pas seulement pour cela que je me suis unie à toi... Ta destinée est d’engendrer des rois et des reines, de bouleverser l’histoire des royaumes. Ton devenir est celui d’un être d’exception. J’ai voulu l’associer à celui du monde d’Alkoviak... Et puis... il y a des raisons plus simples... Tu es beau et fort, et je crois que je t’ai toujours admiré lorsque j’étais une petite fille et que tu visitais mon père à Xanta.

Kohr et Zorah se fixaient en souriant. Il faisait sombre, sous le manteau de la jeune fille, et pourtant une lumière nimbait leur chair. Il demanda :

— Pourquoi es-tu toujours nue ?

Elle haussa les épaules.

— C’est l’usage, en forêt d’Alkoviak. Nous n’avons pas besoin de vêtements. Nous avons appris à surmonter la chaleur, le froid, la pluie. En fait, nous n’avons même pas vraiment besoin de notre enveloppe charnelle. Nous pourrions n’être que de purs esprits... Mais, pour ma part, il ne me déplaît pas d’avoir un corps et que ce corps soit beau et désirable !

La voix de la fée s’était chargée de malice. Ses yeux brillaient. Kohr posa une main sur son ventre.

— Est-ce là que se trouve le germe qui engendrera une autre Dame d’Alkoviak ?

Zorah secoua la tête avec une gravité soudaine.

— Non... Il est ailleurs, dans les limbes. Cela non plus tu ne le comprendrais pas... Nous nous sommes unis dans une autre dimension, un autre espace. C’était nous, mais ce n’était pas vraiment nous... La Zorah de chair que tu as auprès de toi en ce moment... n’a été prise que par un homme... et parce que tel était son destin, afin qu’elle accède à l’ultime phase de son devenir... Elle n’en a pas moins soif... de caresses...

Kohr hésita. Brusquement, Zorah lui effleura la joue.

— Je sais que tu n’éprouves pas de véritable amour pour moi, Kohr Varik... Pas tel que tu le ressens pour tes épouses... ou pour la reine Elka. Je crois que je ne le ressens pas non plus, tout simplement parce que cela m’est impossible. Une Dame d’Alkoviak ne peut aimer comme une simple femme... Mais je t’ai vu aimer Elka de Tehlan ; j’ai vécu votre passion ; je vous ai enviés ; j’ai envié votre plaisir... Depuis, cette envie me brûle. Kohr... je veux connaître le plaisir. C’est important, pour moi, car il est probable que ce sera l’unique fois de mon existence... Ne veux-tu pas me prendre... maintenant... comme si j’étais la femme que tu chérissais ?

Les yeux de Zorah luisaient de larmes. Kohr serra doucement la fée contre lui. Il se pencha et posa sa bouche sur la sienne.

— Ce me sera un grand bonheur, lui souffla-t-il.

Ses mains effleurèrent les seins de la jeune fille, écartèrent les pétales de ses cuisses, y découvrirent un val d’une infinie profondeur. Il fut pareil à une colonne de marbre. Il s’étendit sur elle, se fondit dans son sexe et plus rien d’autre n’exista.

Les gémissements de Zorah, Dame d’Alkoviak, firent écho aux hurlements de la tempête.

*

**

Le puits s’était tari. Lynn savait ce que cela signifiait. La résistance de la garnison ne durerait plus très longtemps.

Elle leva la tête. Le ciel était farouchement bleu, vierge de tout nuage. La chaleur s’était faite accablante et rien n’indiquait qu’elle viendrait à s’atténuer. Le jour finissait, et le crépuscule était une fournaise.

— Dieux, que tout cela finisse, gémit Musilla. Je n’en puis plus...

Lynn tourna la tête vers son amie. Musilla faisait pitié. Elle s’était remise étonnamment vite de ses couches, mais c’était la chaleur, la fatigue et le manque d’eau qui étaient en train d’avoir raison d’elle.

Elle gisait sur sa couche, dans la vaste chambre au sommet du donjon, dans un état de saleté repoussante – comme chacun dans la forteresse. Ses cheveux étaient emmêlés et la sueur avait tracé des zébrures sur la couche de crasse grise qui maculait son corps. Elle se privait de la moitié de sa ration d’eau pour la toilette de sa fille.

Lynn se détourna, lourde de tristesse. Inexplicablement, comme Gamlla, elle s’était attachée à cette petite vie fragile. L’enfant n’avait pas reçu officiellement de nom, en l’absence de son père, puisque la tradition voulait que ce fût Kohr qui le lui choisît. Mais Musilla l’appelait « Sonara », ce qui, dans le dialecte de sa tribu, signifiait « chérie ». Un prénom que ses deux compagnes avaient adopté et qu’elles passaient de longs moments à murmurer à l’oreille du bébé.

Pour l’heure, Sonara était entre les mains d’une de ses nourrices. Elle en avait trois. Chacune avait peu de lait, à cause du rationnement sévère instauré dans le château assiégé. Mais leurs six mamelles s’additionnant, Sonara ne manquait pas de nourriture. Heureusement... car Musilla était incapable de l’allaiter.

— Lynn... Où en sont-ils ? demanda la jeune femme.

Lynn se pencha à l’étroite fenêtre.

— Ils achèvent la construction de leur deuxième machine de siège. C’est un bélier monté sur roues. Je crois qu’avec cette chose, ils comptent abattre notre enceinte de fortune...

Elle s’interrompit. Si cela devait se produire, alors les derniers défenseurs de Kalahar n’auraient plus pour recours que de se retrancher à l’intérieur du donjon.

La muraille, du moins toute la partie qui dominait la grande porte, était tombée quatre jours plus tôt. Fort heureusement, les Krolls avaient été arrêtés par la palissade que Gamlla, prévoyante, avait fait ériger à l’intérieur de la place. Une bien mauvaise surprise pour le chef, Arthnog, qui se voyait déjà emportant la forteresse et clamait victoire, dressé sur le rempart, brandissant la tête d’un des soldats qui avaient préféré se faire tuer sur place plutôt que de reculer.

Double mauvaise surprise... Gamlla et maître Persawa avaient prévu que les remparts, ébranlés par la machine de jet des Krolls, s’effondreraient facilement. Les assiégés avaient donc creusé des sapes, silencieusement, durant des jours. On les avait étayées avec des madriers enduits de goudron. Quand les Krolls s’étaient massés sur les murs, Gamlla avait fait incendier les étais. Tout s’était écroulé dans de grands nuages de poussière et de fumée. Nombreux avaient été les barbares à périr écrasés. Les autres s’étaient repliés en désordre.

Cette fois, il n’y aurait plus de sapes, plus de seconde enceinte. Il n’y aurait plus que le courage d’une poignée d’hommes, de femmes et d’enfants décidés à périr les armes à la main plutôt que de se laisser égorger et torturer par les envahisseurs.

— Pourquoi nul ne vient-il à notre secours ? demanda Musilla.

— Nos messagers ne sont pas arrivés... Ou peut-être qu’à Vonia, on a mieux à faire que nous secourir.

— Mais... le comte Ankus ?

Lynn ne répliqua pas. Le comte Ankus, le père de Kohr, ne venait pas. Elle ne comprenait pas pourquoi. C’était inexplicable. Des réfugiés avaient pourtant bien dû colporter la nouvelle de l’attaque de Kalahar ! On ne pouvait ignorer que les Krolls assiégeaient le château.

Pour Lynn, ce silence de la part du comte Ankus relevait de la sorcellerie.

Elle ne croyait pas si bien dire...

*

**

Quand il était sorti de sa crypte, Arasoth avait ressenti un vertige. Le vertige de la liberté et de la vie. Sans doute l’enveloppe humaine dans laquelle il se trouvait n’était-elle pas celle qu’il avait occupée, des millénaires auparavant, au cours de sa première vie, celle qui l’avait vu développer ses dons, s’adonner à la sorcellerie, fonder une religion, recruter des disciples et régner sur presque la moitié du monde. Son aspect actuel était celui de ce misérable Aterna, ce vermisseau qui avait cru pouvoir l’utiliser ! Peu importait... Pour Arasoth le Mort-Vivant, l’Empereur des Ténèbres, le Mal Incarné, une enveloppe charnelle n’avait aucune valeur.

Seule comptait cette seconde existence qui lui était offerte, et ce qu’il en ferait. Autrefois, il avait été abattu, destitué. On avait traqué et exterminé ses fidèles, déclaré illégal son culte. On avait détruit ses temples. On l’avait capturé, lui, et des prêtres l’avaient condamné à mort.

Arasoth ne gardait qu’un souvenir confus des circonstances de cette dernière. Il ne se souvenait plus, notamment, de la raison pour laquelle, malgré sa magie, il n’avait pu échapper au lacet que le bourreau lui avait noué autour du cou.

Il ne se souvenait que du néant où il avait sombré. Ce néant d’où Aterna l’avait tiré... pour son malheur.

C’est ce souvenir qui rendit le démon prudent. Cela, et le fait qu’il devait lutter contre une force hostile, puissante... Il aurait certes voulu, à peine sorti du tombeau, se jeter sur les fourmis humaines qui l’entouraient, se gorger de leur sang et de leurs âmes. Il aurait voulu qu’on recommence à l’adorer, à lui élever des temples, à lui sacrifier des êtres jeunes et beaux. Il aurait voulu voir se tramant à ses pieds rois et reines, barons et manants, civilisés et barbares.

Mais il n’était pas temps. Il devait apprendre à connaître ce monde nouveau, ses habitants. Lire leurs passions et leurs faiblesses.

Et surtout, savoir d’où viendraient ses ennemis.

Aussi, en attendant d’agir pour lui-même, Arasoth décida-t-il de se conduire comme maître Aterna l’aurait fait, de s’incarner en lui, de devenir lui.

La seule différence étant qu’il était désormais le maître, et qu’Aterna n’existait que tant qu’il le voulait bien.

*

**

Les coups de bélier avaient ébranlé la muraille tout au long du jour. Les pierres lancées par la machine de jet s’étaient écrasées sur les toits, dans les cours, défonçant les murs, écrasant plusieurs réfugiés. De nouveaux cris, de nouvelles souffrances avaient accompagné cet impitoyable bombardement.

Avec la nuit, la pluie de pierres avait cessé, le camp des Krolls était redevenu calme. Chacun savait ce que cela signifiait. Les assiégeants se reposaient en vue de l’assaut du lendemain.

Le dernier assaut...

Lynn regardait Gamlla qui s’éloignait sur le chemin de ronde, une lance à la main. Indomptable Gamlla... Si elle n’avait pas été là, nul doute que la forteresse se fût déjà rendue. Mais la guerrière avait su, et savait toujours, galvaniser les énergies, entraîner chacun au-delà de lui-même. Elle était l’âme de Kalahar, et Lynn l’en admirait encore un peu plus. Demain, sans aucun doute, elles seraient mortes l’une et l’autre. Mais elle serait fière de périr comme elle avait combattu... à ses côtés.

— Lynn... Il faut que je te dise quelque chose...

Lynn se retourna. Musilla tenait Sonara dans ses bras et la berçait doucement. Elle semblait calme, presque reposée. Ses cheveux étaient peignés, elle avait sacrifié sa ration d’eau pour faire sa toilette, signe qu’elle savait qu’elle ne survivrait pas à l’aube prochaine.

— Qu’y a-t-il ?

— Viens près de moi.

Lynn s’assit à côté de son amie, intriguée. La jeune femme semblait lointaine mais pleine de sérénité.

— Lynn... Je dois me confesser à toi.

— De quoi ?

— Je n’ai pas été loyale. Je t’ai montré un faux visage.

Lynn écarquilla les yeux d’étonnement. Musilla lui sourit.

— Les dieux me sont témoins que j’ai été prise à mon propre piège, continua-t-elle. Ce qui n’était que comédie est devenu réalité. Lynn... Je veux que tu le saches... Je t’aime avec une totale sincérité. Comme j’aime Gamlla... et comme j’aime Kohr, l’homme qui a fait de moi la mère de son enfant.

Lynn posa une main sur le front de Musilla.

— Je le sais... Et chacun ici te rend cet amour, sois-en persuadée.

Musilla baissa les yeux un instant, les releva, les planta dans le regard de Lynn.

— Je ne mérite pas votre amour. Je ne mérite pas le bonheur d’être la mère de Sonara... Je suis une espionne de la reine... Ma mission était de devenir la maîtresse de Kohr et de tenir Elka au courant de ses moindres pensées, de ses décisions, de sa politique. Mais après votre mariage, Kohr ne m’a plus regardée. Je ne savais que faire... J’ai décidé de te séduire, toi... Ainsi, par toi, je pouvais continuer à apprendre ce qu’Elka voulait savoir.

Elle se mordait les lèvres. Lynn l’écoutait, silencieuse. Elle lui caressait toujours le front.

— Mais... je suis tombée amoureuse de toi, ma Lynn... Et puis Gamlla est arrivée. J’ai vu ta souffrance. J’ai haï Gamlla. J’ai haï Kohr. Je ne savais plus que faire, que penser...

Elle poussa un soupir qui s’acheva en sanglot.

— Kohr m’a prise pour concubine. Il m’a fait un enfant... Lynn... J’aime toujours la reine Elka. Mais je vous aime aussi, toi, Gamlla, Kohr... Je suis déchirée. Je ne veux plus mentir, tricher, déguiser. J’ai mesuré votre bonté, votre noblesse, votre courage... J’ai décidé, ce soir, de tout t’avouer. Puisses-tu me pardonner, ma Lynn. Alors je serai heureuse lorsque les barbares me couperont la gorge.

Elle se tut. Il y eut un silence. Lynn avait le regard lointain mais calme. Enfin, elle murmura :

— Je soupçonnais tout cela, Musilla. Il y a beau temps que j’ai vu tes pigeons, en haut de la tour. Je savais quel drame tu vivais. La seule chose que j’ignorais, bien que je m’en sois douté, c’était pour le compte de qui tu étais venue à Varik...

— Lynn !

— Il y a beau temps que je t’ai pardonné. Moi aussi, je t’aime, et Gamlla... et Kohr. Peut-on ne pas pardonner à qui l’on aime ?

— Mais...

— La seule personne que je haïsse, c’est la reine Elka. Encore ne te dirai-je pas de mal d’elle, cela te peinerait. Mais sache que plus que Gamlla, plus que toi, plus que moi... plus qu’aucune autre femme, c’est elle qu’aime Kohr... Pour cela, je souhaite que notre sang à tous lui retombe sur la tête et l’étouffé en son palais de Vonia !

CHAPITRE XIII

Zorah avait battu le briquet et allumé le feu. Kohr était en train d’enfiler à la broche le lapin qu’il avait tué d’une flèche. Son visage était sombre. Par contraste, Zorah était calme, heureuse. Elle savait pourtant que l’heure approchait où son bonheur prendrait fin. Kohr lui serait arraché, elle retournerait à sa solitude en la forêt d’Alkoviak. Il ne lui resterait plus que le souvenir de ses caresses, de ses baisers, de tout le plaisir qu’il lui avait fait connaître.

— Pourquoi es-tu si triste ? lui demanda-t-elle avec un peu de malice. N’es-tu pas bien avec moi ? Me trouves-tu trop malhabile pour te contenter ?

Il lui jeta un regard de reproche.

— Ne te moque pas de moi, Zorah. Je n’ai pas le coeur à la plaisanterie.

— Moi non plus... Il m’importe de savoir si j’ai été pour toi une agréable maîtresse. Est-ce que je fais bien l’amour ?

Il ne put s’empêcher de sourire et elle en fut soulagée. Elle ne l’aimait pas d’amour mais éprouvait pour lui une infinie tendresse. Elle détestait le voir malheureux.

— Tu fais très bien l’amour. Tu as l’ardeur d’une jeune pouliche et n’as nul besoin de magie pour embraser un homme... Mais pour l’heure, j’ai d’autres soucis, tu dois le comprendre.

Zorah hocha gravement la tête. Elle regarda le village qui s’étendait à une vingtaine de toises, au bord du ruisseau. Un hameau déserté par ses habitants, où seuls erraient quelques chiens pelés. Un hameau aux maisons pillées, détruites, incendiées, exact reflet de l’état dans lequel Kohr Varik avait retrouvé son fief : dévasté.

— Je voulais lever une armée pour chasser les Krolls... Qu’ai-je rencontré ? Quelques vagabonds qui fuyaient et ne voulaient même pas me reconnaître pour leur seigneur !

Il eut un rire plein d’amertume, montra ses guenilles déchirées par le long voyage depuis Vonia.

— Quel beau seigneur ! Vagabond lui-même, sans armure, sans escorte, sans troupes ! Il s’en vient tout seul au devant de sa seule destinée : la mort !

Zorah souriait. Elle saisit l’outre et but une gorgée d’eau.

— Seul, dis-tu ? Je ne compte donc toujours pas à tes yeux !

Il ne répondit pas. Elle le considéra, moqueuse.

— Sans doute ne suis-je effectivement qu’une fille un peu folle, sans épée, vêtue d’un vilain manteau et dont la seule science est de marmonner des formules obscures.

Il rougit.

— Je te demande pardon, Zorah... Mais franchement, je n’arrive pas à croire que je puisse, même avec ton aide, vaincre l’armée des Krolls !

Zorah se dressa. Son visage n’avait plus rien de souriant. Il s’était fait dur. La jeune fée tendit un doigt impérieux vers son compagnon.

— Tu ne la vaincras assurément pas si tu doutes et si tu marches au combat en invoquant la mort. Tu dois avoir foi, Kohr Varik. Foi en toi, et en moi.

Elle avait fait passer dans ces mots toute sa persuasion. Kohr la fixait, et ses yeux reflétaient son trouble.

— J’ai plus de puissance en mon petit doigt que mille soldats bardés d’acier, continua la magicienne. Regarde, incrédule !

Elle se tourna vers un énorme rocher et ferma les yeux.

Kohr poussa un cri de stupeur. Le bloc de pierre s’élevait dans les airs sans que rien ne paraisse le mouvoir. Il éclata brusquement en une infinité d’éclats minuscules qui crépitèrent telle une pluie en retombant sur le sol.

— Simple magie, fit Zorah, narquoise. Télékinésie et dissociation de la matière.

— Je ne comprends pas !

— Tu n’as rien à comprendre. Tu dois simplement croire. A nous deux, nous viendrons à bout des Krolls. Nous pourrions venir à bout de toutes les armées terrestres...

Au beau milieu de la nuit, Zorah l’éveilla. Il se dressa sur sa couverture. Elle lui montra le ciel. Il était embrasé par une nuée d’étoiles filantes.

— Il est l’heure de nous mettre en route, dit la fée. Nous tomberons dans le dos des Krolls à l’heure où le soleil se lèvera. Alors tu les attaqueras, sans te préoccuper de moi. Je serai auprès de toi, même et surtout si tu ne me vois pas. Tu les battras et tu forgeras ta légende !

Elle se pencha pour l’embrasser. Il sentit une force inconnue passer en lui. Il ne douta plus. Se levant, il posa son bandeau autour de son crâne, accrocha son épée dans son dos, assura sa hache de combat dans sa main droite, et sauta en selle. Il se retourna. Il était seul. Zorah avait disparu.

Il inspira profondément et, le regard fixe, se lança au galop, guerrier solitaire à la reconquête de son royaume...

*

**

Les Krolls s’étaient rassemblés à deux coudées des douves à demi comblées. Ils se déployaient dans un silence impressionnant, qui contrastait avec leurs habituelles fureurs et vociférations. Ils se contentaient, à intervalles réguliers, de faire sonner le fer de leurs épées sur leurs boucliers, et ce grondement semblait venu des entrailles de la terre.

Tous les défenseurs de Kalahar s’étaient postés sur la muraille. Immobiles, également silencieux, ils contemplaient ces préparatifs sachant que, cette fois, il n’y avait plus pour eux la moindre issue.

Gamlla tourna la tête. Elle vit maître Jolam Persawa qui ajustait son casque. Il commandait à trois soldats. Les autres étaient des réfugiés, hommes, femmes... et enfants. Elle-même n’avait sous ses ordres que deux gardes et un sergent. Mais des femmes traînaient sur le chemin de ronde des paniers emplis de pierres, et chacune avait un coutelas, une faucille ou même un simple gourdin passé à la ceinture... quand elles portaient des ceintures. Il semblait que la guerrière eût lancé une mode. Nombreuses étaient celles qui, comme Lynn et elle, combattaient presque nues. Les temps anciens avaient rejoint le présent !

Lynn, précisément, se trouvait en réserve, avec vingt combattants... et Musilla. Leur amie, pour cet ultime assaut, leur avait fait savoir qu’elle entendait se battre et mourir à leur côté. Elle avait longuement embrassé Sonara, puis avait ceint sa taille d’un baudrier d’armes et, très pâle, avait, pour la première fois depuis son accouchement, quitté le donjon...

Gamlla soupira et retourna à sa contemplation des Krolls. Elle avisa Arthnog. Le chef des barbares montait un cheval bai et caracolait sur le front de ses troupes, agitant haut une hache à double tranchant. D’où elle se trouvait, Gamlla ne pouvait entendre sa harangue, mais il n’était pas difficile d’en deviner la nature. Le Kroll devait promettre à ses hommes une belle bataille, un beau pillage, de belles femelles à violer, et pour ceux qui mourraient une place au paradis des guerriers. Gamlla eut un sourire féroce. Pour sa part, nul ne la violerait, du moins vivante. Et sa place était d’ores et déjà retenue au paradis des guerriers ! Elle espérait seulement y retrouver Arthnog !

Maître Jolam Persawa se glissa à côté d’elle. Il avait été blessé deux jours plus tôt, mais tenait, à l’heure dernière, à se trouver au combat. Un linge sanglant couvrait à moitié son visage.

— Noble dame, dit-il, j’ai de la peine pour mon seigneur. Son fief va être ravagé, son château brûlé, et il n’aura rien pu faire pour les défendre. Il le regrettera jusqu’à la fin de ses jours.

— Nous nous serons battus pour lui ! rétorqua Gamlla. Son honneur n’aura pas à souffrir, au contraire ! Il pourra parler avec orgueil du courage de ses gens !

Les Krolls avaient achevé de se déployer. A présent, ils se tenaient immobiles. Ils avaient cessé d’entrechoquer leurs armes. Il parut à Gamlla qu’ils étaient une marée. En était-il arrivé d’autres des contrées du nord, ou bien les morts avaient-ils ressuscité ? Kalahar allait devoir se battre à un contre vingt ! Elle serra plus fort la poignée de son épée et essuya la sueur qui coulait sur son front.

C’est alors qu’un cri retentit, perçant ; elle reconnut la voix de Lynn.

— Kohr ! Il arrive !

Les barbares avaient-ils également entendu ce cri ? Leurs rangs semblèrent tout à coup se défaire. Sur les créneaux de Kalahar, chacun se dressa pour mieux voir. Lynn, debout sur un des merlons, tendait le bras vers l’horizon en hurlant :

— C’est Kohr ! C’est notre Seigneur ! Voyez !

Et chacun vit...

C’était une haute silhouette, se découpant sur le sommet d’un tertre. Une silhouette solitaire. Un cavalier dont la monture se cabrait, qui levait haut sa hache.

Il était environné de nuées et de flammes grondantes qui semblaient monter à l’assaut du ciel. Il émanait de lui un ouragan qui faisait se tordre les arbres, déracinait les buissons, fracassait les rocs. Sa monture hennit et, malgré la distance, tous purent entendre ce cri, qui n’était pas celui d’un animal mais paraissait plutôt le rire d’un démon.

Un hennissement auquel fit écho le cri de guerre de Kohr Varik, porté par d’invisibles esprits qui l’amplifièrent et le changèrent en grondement de tonnerre.

— Par tous les dieux ! murmura maître Persawa. Quel est ce prodige ?

Gamlla ne pouvait articuler une parole. La gorge nouée par la peur, mais aussi par une admiration superstitieuse, elle vit l’arrivant, seul au sein de l’immense espace de la plaine brûlée par le soleil, éperonner sa bête et la lancer dans un galop lent, puissant, à la charge.

Un homme contre une armée.

Elle voulut crier, hurler que c’était folie, que Kohr ne devait pas faire ça, que...

Rien ne sortit de sa gorge. A l’instant où le cheval s’ébranla, une muraille de feu s’éleva derrière lui. Des flammes grondantes et tourbillonnantes, montant plus haut que le plus haut des arbres, si haut qu’elles parurent vouloir engloutir le firmament. Leur souffle embrasé souffleta les visages des assiégés médusés.

Kohr lui-même sembla se changer en un être de feu. Les sabots de son destrier faisaient jaillir des flots d’étincelles, les moulinets de son arme traçaient des nuées ardentes autour de lui et ses yeux lançaient des éclairs. Ses cris ressemblaient à ceux de l’incendie attisé par le vent.

Avant même qu’il ne soit à portée de flèche des Krolls, ceux-ci lâchaient déjà pied et fuyaient, emplis d’épouvantes.

Kohr Varik aborda les Krolls tel un navire éperonnant une galère ennemie. Il s’enfonça dans leurs rangs, irrésistible, sans ralentir son élan. Chacun de ses coups semblait faire voler dix têtes. Du haut des remparts, ses gens assistaient à ce prodige sans parvenir à y croire. Kohr était invincible, invulnérable. Il moissonnait les Krolls comme on moissonne le blé.

Derrière lui, les flammes masquaient le ciel. Leurs voiles engloutissaient les guerriers en déroute. Les barbares levaient les bras vers cette muraille ardente, jetaient leurs armes, tombaient à genoux, imploraient leurs dieux. Les flammes passaient et il ne restait plus rien d’eux, pas même des cendres. Ils semblaient avoir été aspirés dans l’espace. Des grondements faisaient trembler le sol, des crevasses s’ouvraient, où les envahisseurs s’engloutissaient par dizaines. Elles se refermaient dans l’instant, coupant court à leurs cris de détresse.

Kohr avança jusqu’au centre de l’armée kroll. Il se sentait porté par quelque chose de suprahumain. Rien ne pouvait l’atteindre. Ses armes étaient enchantées. Il maniait son épée de la main droite et assenait des coups de hache de la gauche. Son cheval se dirigeait seul, l’animal lui-même étant possédé par ce prodige. Il évitait les coups de lance que tentait de lui porter l’ennemi, bondissait par-dessus les épées qui visaient ses jarrets. Il ruait, et les fers de ses sabots faisaient éclater crânes et poitrines. Ses hennissements résonnaient comme des appels de trompettes. Sa robe luisait, lançant de tels rayons que ceux qui en étaient frappés tombaient, aveugles.

Il se produisit un remous au sein de la mêlée. Kohr se dressa sur ses étriers. Les Krolls fuyaient, se bouchant les oreilles des deux mains pour échapper au vacarme qui tombait des deux, s’ajoutant au ronflement des flammes magiques. Il leva sa lame. Il était couvert du sang de ses ennemis. Son corps était plein de force. La magie de la Dame d’Alkoviak le transcendait. Il avait envie de hurler, de rire, d’exploser en une constellation de puissance qui balaierait tout autour de lui.

Il aperçut le chef des barbares, en face de lui, qui tentait de rallier ses hommes.

— Barbare ! A moi ! A mon épée !

L’autre se retourna et l’aperçut. Il blêmit, mais ne se déroba pas.

— J’arrive, maudit ! répondit-il. Je vais boire ton sang !

Le temps et l’espace se suspendirent. Le décor de la bataille s’effaça. Les grondements des flammes et du tremblement de terre s’assourdirent. Il n’y eut plus que Kohr Varik et Arthnog le Kroll qui s’affrontaient, en une lutte à mort qui ressemblait à un ballet.

Arthnog fit tournoyer sa gigantesque hache à double tranchant au-dessus de sa tête. Ses éperons s’enfoncèrent dans les flancs de son cheval, traçant des sillons sanglants sur sa robe sombre.

Kohr jeta sa propre hache et, d’un geste gracieux, presque affecté, il tendit le bras gauche en direction de la poitrine de son adversaire, posant la lame de son épée sur son poignet. D’un souple mouvement des reins, il lança sa monture au galop. Ses cheveux volèrent sur ses épaules, son collier et son médaillon aux armes de Varik. Il éleva lentement son épée à la verticale, rejetant l’autre bras en arrière.

Kohr Varik et Arthnog le Kroll se croisèrent. La hache du barbare décrivit une courbe qui, sur l’instant, parut devoir s’achever dans la poitrine de Kohr. Mais l’arme de celui-ci dévia le coup et s’enfonça dans le flanc du barbare. Un jet de sang jaillit. Arthnog poussa un cri et vacilla sur sa selle.

Kohr s’était retourné. Son cheval volta tout seul, et ses sabots firent gicler haut pierres et gravier, arrachèrent des mottes d’herbe à la terre desséchée.

Une seconde fois, les deux cavaliers se ruèrent l’un vers l’autre. Le visage d’Arthnog reflétait la haine et la souffrance, mais aussi et surtout la peur. Une peur aussi vieille que l’âme des hommes, celle de la magie, de l’inexplicable.

Les lames s’entrechoquèrent et des étincelles, des flammes irradièrent du métal, mordant le métal. Le fer de la hache du Kroll se brisa en mille éclats. Le chef tenta de se jeter en arrière sur la croupe de sa bête pour éviter le coup. Mais l’épée de Kohr vivait et recherchait sa victime. Elle courut le long de son torse, passa sous son menton, remonta...

La tête d’Arthnog décrivit une courbe dans les cieux embrasés, et le sang qui en jaillit lui fit comme la queue rouge d’une comète. La monture du Kroll disparut dans les rangs des barbares en déroute, emportant le corps décapité qui restait en selle, chevauchant vers le néant...

Les grondements dans le ciel cessèrent brusquement. Mais un autre, jailli, lui, de gorges humaines, lui fit écho.

C’étaient les défenseurs de Kalahar qui avaient abattu le pont-levis de la forteresse, ouvert les portes, et qui se ruaient à la rencontre de leur seigneur.

*

**

Kohr était immobile, au milieu du champ de bataille. Il ne voyait pas les cadavres innombrables, n’entendait pas les gémissements des blessés, les hennissements lamentables des chevaux qui erraient, les tripes coulant de leurs ventres ouverts.

Il ne voyait pas non plus ses soldats, les réfugiés, ni même Lynn, Gamlla, ou Musilla qui tenait son bébé dans ses bras.

Kohr Varik ne voyait que la tête d’Arthnog le Kroll qui avait roulé jusqu’au pied d’un buisson... et la source qui venait d’en jaillir, clair ruisselet coulant au milieu des cailloux.

— A genoux, tout le monde ! gronda-t-il.

Chacun obéit, un grand silence faisant suite aux hurlements de joie et de triomphe. Kohr leva les bras au-dessus de sa tête.

— Moi, Kohr Varik, dit-il d’une voix profonde qui s’entendit à l’autre bout de la plaine, ordonne que soit bâti en ce lieu même un temple. Ce temple sera dédié à la Dame d’Alkoviak, qui ce jour nous a donné la victoire !

Il leva la tête. Il lui sembla, dans les nuées, apercevoir le visage souriant de Zorah...

Fin du livre troisième

A suivre livre quatrième :

La révolte des Barons

Achevé d’imprimer en février 1990

Dépôt légal : mars 1990

[1] Cf Tomes 1 et 2

[2] Cf Livre second : La Soie rouge de Xanta.

[3] Cf. Tome 2 : La Soie Rouge de Xanta.

[4] Livres des comptes.