HUGUES DOURIAUX

LES BALLADES DU TEMPS FUTUR

LES CHRONIQUES DE VONIA – 7

COLLECTION «ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — Paris VIe

CHAPITRE PREMIER

Il était de tradition, après le sacre de ses souverains, que le royaume de Vonia traverse une période de liesse et de prospérité. Même si cela n’est pas historiquement tout à fait vrai, les chroniqueurs, dans leurs récits, se sont toujours appliqués à démontrer que les couronnements des rois étaient des événements heureux. Force commentaires chantent les jours de joie, les abondantes moissons et la gaieté qui saluèrent la montée sur le trône du roi Tawrun ; alors qu’en vérité, à cette époque, Vonia était à moitié envahi par les troupes tehlanes, que la peste et la famine hantaient les campagnes et que les morts se comptaient par milliers. Ces commentaires tombent presque dans la dithyrambe lorsqu’ils évoquent le couronnement d’Illert, fils de Tawrun. A les en croire, ce fut alors le bonheur sur Terre.

Il n’en est que plus surprenant de constater la discrétion de ces mêmes chroniques et la sobriété, presque la sécheresse, des textes concernant le sacre d’Ethi Premier, après la guerre dite du Parement ([1]). La lecture de ces pages distille une impression de malaise. Il semble que les chroniqueurs étaient honteux de cette période de l’Histoire du royaume, et qu’ils préféraient l’oublier. Il est vrai qu’elle fut marquée par des luttes et des atrocités qui dépassèrent tout ce qui s’était commis jusqu’alors. Il est également vrai qu’après ces temps, plus rien à Vonia ne fut comme avant, et que les commentateurs de l’époque, religieux pour la plupart, en ressentirent un trouble profond et durable.

Quand Ethi de Xanta, fils du duc à la Soie Rouge, monta sur le trône, le royaume était exsangue. Depuis de longues années, les barons et les seigneurs se déchiraient en une suite presque ininterrompue de guerres. La dernière en date, celle du Parement, avait opposé l’armée de la reine Elka à celle du seigneur Kohr Varik, et s’était conclue par la bataille de la forêt d’Amerande où les aurochs du seigneur Kohr, chargeant les troupes royales, avaient balayé celles-ci, offrant la victoire au rebelle  – mais nous reviendrons sur cette prétendue rébellion.

Le véritable bénéficiaire de cette bataille fut pourtant le jeune duc Ethi de Xanta, lequel avait fondu sur les restes de l’armée d’Elka, achevant de l’anéantir et, surtout, capturant ses deux principaux chefs de guerre, le duc Aliès Mussidor et son fils Tahl.

Depuis des années, les clans des Mussidor et des Xanta se haïssaient, jaloux de l’influence que l’un ou l’autre pouvait avoir sur la fortune du royaume. Cette fortune avait paru devoir se confondre avec celle des Mussidor. Le duc Aliès était parvenu à évincer son rival de la cour, et sa puissance était devenue considérable. La guerre du Parement sonna le glas de cette puissance. Jugés pour haute trahison par une assemblée de seigneurs tout acquis à la cause d’Ethi de Xanta, Aliès Mussidor et son fils furent condamnés à mort et exécutés dans des raffinements-de torture.

La bataille d’Amerande ne marqua pas seulement la fin des Mussidor. Il sembla bien qu’elle devait marquer celle de la dynastie des Tawrun, laquelle régnait sur Vonia depuis plus de quatre siècles. La reine Elka, régente du pays, avait accompagné son armée en campagne, ivre de rage et désireuse de se venger de Kohr Varik qui, clamait-elle, l’avait trahie. Elle avait disparu dans la bataille. Nul n’avait retrouvé son corps, mais il n’y avait là rien d’étonnant. La charge des aurochs de Kohr Varik avait acculé nombre de soldats royaux dans des marais où ils s’étaient enlisés. Il était plus que probable que la reine avait subi le même sort. A moins que son corps eût été réduit en bouillie par les cornes ou les sabots des taureaux sauvages. Quoi qu’il en fût, elle n’était plus là...

Or son fils aîné, le prince Moati, avait été assassiné par des tueurs à gages, et son puîné, le prince Alithan, avait également disparu, dans d’obscures circonstances où la magie noire avait eu grande part. Le trône était vacant...

Ethi de Xanta, par les liens familiaux, était le plus proche parent de la dynastie Tawrun. Feu l’aïeul du roi Illert était son propre grand-oncle. Il était donc presque normal que lui échut la couronne. Presque... En effet, Ethi de Xanta, et avant lui son père, le duc Perth  – également mort assassiné  – s’étaient déclarés ennemis jurés du trône. Certains ne manquèrent pas de chuchoter que le hasard et le couteau des tueurs faisaient bien les choses... Comment allait réagir Kohr Varik, cousin d’Ethi ? Son épouse, dame Lynn de Komor, princesse de sang royal ayant réclamé et obtenu la cérémonie du Parement Sacré  – cause de la guerre  –, de par sa haute naissance pouvait revendiquer elle aussi la couronne...

Le seigneur de Varik non plus que sa femme ne revendiquèrent quoi que ce soit. Après la bataille de la forêt d’Amerande, ils avaient disparu pendant presque un mois, sans qu’on pût dire ce qu’ils avaient fait et où ils étaient allés. On avait présumé qu’après toutes ces horreurs, les deux jeunes gens, fort épris l’un de l’autre, avaient voulu oublier le monde et ne se consacrer qu’à leur amour. Les chroniques de Vonia gardent le souvenir des ballades que les bardes composèrent à cette occasion. Il était doux qu’un peu de tendresse vînt adoucir la barbarie de ce temps.

La vérité était tout autre. Non que Kohr Varik et Lynn de Komor eussent cessé de s’aimer. Mais les aléas de la bataille leur avaient fait découvrir la reine Elka, bien vivante quoique prostrée, ayant appris le sort tragique de ses enfants. En vérité, ni Kohr ni Lynn n’avaient souhaité se rebeller contre leur souveraine. Lynn avait demandé le Parement non pour revendiquer la couronne de fer, mais tout simplement pour resserrer un peu plus ses liens avec son époux.

Le Parement Sacré était l’apanage des reines. Essentiellement religieux, il remontait aux origines du royaume. Les reines de Vonia étaient des créatures sacralisées, pures, exemptes de taches ou de souillures. Traditionnellement, leur corps était rasé, à l’exception des cheveux et des sourcils. Il devait le demeurer sous peine de déchéance. Lynn, elle-même de sang royal, avait demandé à son mari de la faire bénéficier de ce privilège, pour marquer par là qu’il la reconnaissait comme sacrée et qu’il était uni à elle par le plus fort des sentiments. Kohr avait accepté, non sans songer que la reine Elka  – dont il avait été l’amant –, jalouse de son pouvoir, orgueilleuse et autoritaire, en prendrait ombrage. Il ne se trompait pas ! Elka en avait à tel point pris ombrage qu’elle l’avait déclaré rebelle et félon, puis avait pris les armes contre lui. D’où la guerre du Parement, seul conflit de l’Histoire à avoir été déclenché à cause d’une pilosité féminine !

Après avoir découvert Elka de Tehlan vaincue, humiliée, réclamant la mort comme une délivrance, Kohr et Lynn avaient protesté de leur loyauté à la couronne. Mieux... Ils avaient aidé la reine déchue à échapper aux soldats d’Ethi de Xanta. Se déguisant tous trois en paysans, ils étaient rentrés incognito au castel de Varik. Là, dans le secret de la forteresse, les trois jeunes gens avaient pu prendre la mesure de leur attachement réciproque  – chevaleresque, mais aussi sentimental. Elka de Tehlan avait enfin compris que Kohr et Lynn ne l’avaient jamais trahie et qu’ils demeuraient ses plus fidèles vassaux. Elle avait fait amende honorable, regrettant sa conduite passée, son aveuglement..., révélant aussi à Kohr que le prince Alithan, dont un songe inspiré lui avait appris la présence à la cour du roi Gaur de Tehlan, était son fils. Cette vérité  – que d’aucun soupçonnaient  – fut, dit-on, pour le seigneur Kohr et pour dame Lynn la cause d’un grand trouble. Certains chroniqueurs prétendent même que, loin de blesser ou de fâcher Kohr Varik et son épouse, cette nouvelle créa entre eux et la reine Elka des liens... d’un genre particulier. Lynn de Komor avait aimé des femmes : Musilla de Livih, sa suivante, Gamlla de Sandrithar, seconde compagne de son mari. On chuchota qu’elle aima charnellement la reine, en compagnie de son seigneur, et que ce leur fut à tous trois source de grande félicité...

Les seigneurs de Vonia se livraient entre eux des luttes mortelles. Ils n’étaient pas les seuls.

Arasoth, le dieu mort-vivant, rappelé des limbes par la magie du nécromant Aterna, voulait imposer aux hommes les Ténèbres, la Fureur et le Chaos. Puissance démoniaque, il avait entrepris de jeter bas l’Ancienne Religion pour instaurer la sienne. Pour ce faire, il lui fallait du sang, des sacrifices, de la haine et de la violence. Il trouvait tout cela, car les hommes ont le goût du sang, des sacrifices, de la haine et de la violence. Arasoth savait comment canaliser ces penchants, les exalter afin d’en faire les armes de sa reconquête. Les anciens dieux ne pouvaient rien contre lui. Les anciens dieux n’étaient que des effigies sur les frontons des temples. Ils ne représentaient plus que fables et rites surannés. Lui, Arasoth, représentait la force, la richesse, le plaisir et le Mal.

En peu de temps, son culte pervers prit de la force. Ses fidèles se multiplièrent, qui ne craignaient ni les foudres des prêtres, ni les soldats de la reine, ni même le martyre. Il en monta des centaines sur les bûchers. Des milliers furent tués lorsque les soldats les surprenaient s’adonnant à leurs cérémonies orgiaques et sanguinaires. D’autres encore furent emprisonnés, torturés, mutilés. Mais leur nombre ne cessa de croître, et leur force, et leur foi.

La seule puissance qui put se dresser contre Arasoth fut celle de Zorah, la Dame d’Alkoviak, l’Initiée qui, au nom des Anciens, ancêtres des hommes venus des étoiles à l’aube des temps dans des vaisseaux de feu, avait pour tâche de veiller sur le monde. Zorah, fille du duc de Xanta, soeur d’Ethi Premier, était une fée. Depuis son initiation, elle s’efforçait de faire échec aux ambitions funestes d’Arasoth. Une lourde tâche pour cette jeune fille, presque encore une enfant, confrontée à la pire des créatures. A plusieurs reprises, Zorah était parvenue à mettre Arasoth en difficulté. Mais elle manquait d’expérience, et avait finalement dû se terrer en son sanctuaire de la forêt d’Alkoviak pour échapper à ses coups. Là, elle avait médité sur ses échecs et conclu que la seule manière de vaincre le démon était d’acquérir l’intégralité de la science des Anciens, contenue dans des millions de mémoires synthétiques stockées au fin fond du vaisseau qui leur avait permis d’aborder ce monde, des millénaires plus tôt.

Tâche presque irréalisable. Mais Zorah était une créature d’exception. Elle avait réussi l’impossible tour de force et compris comment se battre contre Arasoth. Elle avait pourtant besoin d’alliés. Elle les trouva, en la personne d’enfants, tous ayant failli être les victimes du mort-vivant. Elle les dota de pouvoirs magiques incomparables puis les envoya au combat, prudemment d’abord, avec plus de hardiesse ensuite. C’étaient les enfants qui avaient sauvé le prince Alithan des tueurs ; c’étaient eux qui avaient transformé en statues de pierre les brigands ayant assailli dame Aleka de Xanta, mère de Zorah ; c’étaient eux enfin qui s’étaient directement attaqués à plusieurs officiants du Nouveau Culte, les faisant périr et démontrant leur impuissance à vaincre la vraie magie, celle d’Alkoviak.

Mais Zorah, au cours de ses études, avait également découvert autre chose. Et cela l’avait plongée dans un grand trouble...

*

**

Les seigneurs se pressaient dans la basilique dédiée à Mohr, père des dieux, mais aussi à l’extérieur, sur le parvis et jusque dans les rues avoisinantes, se bousculant tels de vulgaires manants, s’efforçant de bien se placer sur les abords du chemin qu’emprunterait tout à l’heure le cortège. Les véritables manants, eux, étaient maintenus à l’écart par des cordons de soldats qui les repoussaient sans douceur. Avant même que ne passe le char royal orné d’or, il y avait dans les rues de la capitale plusieurs dizaines de morts et de blessés.

La musique religieuse montait vers les voûtes de la basilique. Trompes, buccins, serpents et flûtes mêlaient leurs sonneries éclatantes ou légères au chant des cordes des violes frôlées par les archets. Les choristes faisaient assaut d’harmonie, vêtus de blanc, et leurs voix vibraient, égrenant des notes de cristal. On disait que dame Iladia, épouse du roi Ethi, raffolait de ce genre de voix et qu’elle avait ordonné que l’on recensât, dans toutes les paroisses, les garçons à l’organe le plus parfait pour qu’ils soient châtrés et intégrés à la chorale royale.

Il se murmurait même qu’elle avait exigé que l’on crevât les yeux des meilleurs solistes, car il est bien connu que le désespoir dû à la cécité bonifie encore le timbre des chanteurs.

Présentement, dame Iladia se tenait au pied du grand escalier qui menait à l’autel, agenouillée sur un coussin de velours rouge brodé d’or. Elle était particulièrement imposante : Iladia avait encore pris du poids. Son cou disparaissait sous les colliers de pierreries, mais aussi sous une abondance de mentons. Ses bras nus étaient ceux d’un homme, sa poitrine surabondante tendait le devant de sa robe d’apparat toute de brocart, d’or et de perles, et ses cuisses ressemblaient à deux piliers de temple. Il n’était que plus surprenant que cette massive personne possédât le plus ravissant visage qui fût, angélique, délicieusement modelé, charmeur..., jusqu’à ce que l’on croise le regard de ses yeux sombres plus durs que la pierre. On savait alors que toute cette graisse et ces traits empreints de joliesse abritaient une âme avide, calculatrice, implacable.

Dame Iladia triomphait. Elle avait du mal à conserver un maintien modeste, à rester agenouillée, la tête humblement baissée, aux pieds du grand prêtre, lequel entonnait maintenant le chant appelant les bénédictions des génies sur la personne qu’il allait consacrer. Elle tourna discrètement la tête vers Ethi et sentit son coeur s’accélérer. Dame Iladia de Terram avait sans doute l’âme avide, calculatrice, implacable... et dénuée de scrupules ou de pitié, mais elle aimait son époux d’un amour sans faille tant charnel que spirituel. Amour réciproque, renforcé par le désir qu’ils avaient l’un de l’autre, leur commune ambition et leur passion pour le pouvoir.

Ce pouvoir, Ethi le possédait sans partage, à présent. Assis sur le trône, il redressait la tête, portant haut la couronne de fer. Il tenait le sceptre et l’épée, et son manteau brodé d’hermine cascadait sur ses pieds ornés des éperons d’or. Iladia trouva qu’il faisait le plus majestueux des rois de Vonia... Roi de Vonia ! Elle s’enivrait de ces trois mots. Roi de Vonia...

Elle-même, dans quelques instants, serait sacrée reine !

Le prêtre acheva la longue litanie de ses incantations. Il fit signe à Iladia de se lever. Les aides s’approchèrent de l’imposante femme. Celle-ci songea à Lynn de Komor, l’épouse de Kohr Varik. Cette garce avait subi, quelque temps plus tôt, ce qu’elle allait subir maintenant. De toutes ses forces, elle souhaita qu’elle crève dans les pires souffrances. Il ne pouvait y avoir qu’une femme parée à Vonia, et ce devait être elle-même ! Nulle autre. Lynn de Komor paierait cher son impudence... Au reste, ni elle, ni Kohr Varik ne s’étaient dérangés pour assister à son couronnement. C’était une insulte qu’elle n’oublierait pas, dût-elle vivre mille ans !

Avec un peu de trouble, Iladia se rendit compte qu’elle réagissait exactement comme avait réagi Elka de Tehlan  – que l’enfer la dévore, celle-là ! —, qui avait déclaré la guerre du Parement. Elle frissonna. Il lui semblait que l’air, dans la basilique, s’était soudainement refroidi. Elle avait l’impression que des yeux l’observaient. Elle haussa imperceptiblement les épaules. Sottises ! C’était la gravité du moment qui l’impressionnait !

Les deux aides la dépouillèrent de son manteau de cour. La jeune femme s’était figée. Elle seule connaissait l’ampleur de la gêne qui l’étreignait à s’exhiber nue. Iladia de Terram avait honte de son obésité. Peut-être était-ce cette honte qui expliquait sa soif de pouvoir. Mais peu importait. Elle aimait par ailleurs la vie, l’amour et la bonne chère... Et son époux.

Iladia s’allongea. La cérémonie du Parement Sacré se déroula pour elle comme elle s’était déroulée pour Lynn de Komor, pour Elka de Tehlan et pour toutes les reines de Vonia. Ce fut douloureux. D’autant qu’elle était dotée de buissons abondants et drus, et le rasoir, les lui arrachant du ventre et des aisselles, la fit crier de souffrance. Mais ce désagrément ne pouvait altérer sa fierté et sa joie. Lorsqu’elle regarda son ventre glabre semé de bourrelets, elle eut envie de lever les bras en signe de triomphe. Au lieu de cela, elle conserva un maintien réservé, se laissa revêtir des linges consacrés, baisa les livres saints, but la potion au miel et au lait, symbole de sa royauté puis, enfin, clou du spectacle, reçut sur sa tête la couronne des reines.

Iladia de Terram était si grande que le prêtre dut monter sur un petit escabeau pour la lui poser sur le chef...

La journée, longue et bien remplie, s’acheva par le banquet royal, donné en les plus grandes et plus belles salles du palais de Vonia. On avait arraché des murs les armoiries de la maison de Tehlan et celles des rois Tawrun avaient été masquées de tentures. Eclataient les blasons à la Soie Rouge, les effigies des ancêtres du nouveau roi et de la nouvelle reine, les armes d’apparat des ducs de Xanta et les devises de cette famille régnante.

Ce fut un banquet fastueux où les mets, les potages, les rôts et les gâteaux se succédèrent, arrosés par des flots de bière, de vin ou d’hydromel que des cohortes de serveurs et de servantes apportaient des cuisines. Des bardes chantèrent les exploits des seigneurs de Xanta ; des jongleurs et des montreurs d’ours, des acrobates et des magiciens vinrent exécuter leurs numéros ; des danseuses s’exhibèrent, vêtues de voiles d’abord puis, à mesure que la soirée se prolongeait et pour le plus grand plaisir de l’assistance, de moins en moins couvertes, pour finir dans l’éclat de leur seule nudité parée de bijoux et de fards.

En ces temps, les amusements, comme les moeurs, étaient rudes. Tous ces grands seigneurs et nobles dames, les vins et les sauces relevées aidant, se laissèrent aller à réchauffement de la chair au milieu des rires, des appels, des rots, des lapements. Des servantes, happées par des mains avides, furent bientôt nues comme les danseuses, et ce beau monde de tétins, de cuisses et de croupes se vit assailli de mains, de bouches et de sexes turgescents et pressés. De jeunes pages furent saisis par les dames aussi avides que leurs époux, troussés sans façon, et leurs virilités s’enfournèrent en des bouches fardées ou des conins humides. Les orgies du roi Tawrun avaient été chantées par les bardes paillards ; celle qui suivit le couronnement du roi Ethi les surpassa toutes. Elle dura jusqu’à l’aube du lendemain, et chacun put apprécier les ardeurs de la reine. Iladia de Terram, ivre et en proie au délire des sens  – quelque peu oublieuse aussi de son rang et de sa couronne  –, appela à la saillir chacun des mâles présents dans l’assistance. Et si tous ne purent se rendre à son désir  – il y avait tout de même trop d’invités –, nombreux furent ceux qui, par la suite, purent se vanter d’avoir baisé publiquement une reine de Vonia. Ça, c’était tout de même une première dans l’Histoire du royaume.

Pourtant, lorsqu’Ethi et Iladia se retirèrent enfin en leurs appartements, titubants de fatigue et de stupre, aussitôt que la porte de leur chambre se fût refermée sur eux, le regard de la reine redevint parfaitement lucide, ses traits se durcirent, et elle dit à son mari d’une voix à peine pâteuse :

— Kohr Varik n’est pas venu ! Ethi..., il va falloir très vite se débarrasser de ce chien maudit !

Ethi Premier de Xanta ne répondit pas. Effondré sur le lit, il ronflait comme une forge. Son épouse le considéra avec une sorte de mépris affectueux. Puis elle alla se camper devant un miroir, se dévêtit  – il ne lui restait plus grand-chose à enlever  – et resta de longs instants à contempler son ventre nu et rouge. Elle grimaça un sourire. Sa peau était encore tout irritée. Mais sa royale noblesse méritait bien cette petite mortification.

CHAPITRE II

Zorah était de plus en plus étrange. Musilla se le répétait sans cesse. A chaque fois que la fée émergeait du vaisseau des Anciens, elle paraissait plus insolite. Ce n’était pas du tout la même créature que celle qui, dans une autre vie, avait emmené l’ancienne concubine de Kohr en un monde parallèle afin qu’elle s’offre en sacrifice à un dragon puis qui l’avait fait revivre, à la fois chair et esprit, fantôme et femme. Musilla ne pouvait comprendre le millième de ce que savait Zorah. Elle était par trop ignare. Mais elle s’était tout de même rendu compte qu’au cours de ses longues retraites consacrées à l’étude, la magicienne avait découvert quelque chose sur la nature des Anciens, qui lui avait fait perdre à peu près tout le respect qu’en fidèle Dame d’Alkoviak, elle aurait dû leur porter. Jusqu’à sa façon de s’exprimer qui avait changé.

Ce jour, c’était à la fois plus saisissant et plus subtil. Musilla dut observer son amie pendant un bon moment avant de réaliser ce qui l’avait frappée à l’instant où elle émergeait du sol, près de la fontaine.

Zorah avait grandi !

La fée se tourna vers sa compagne et lui dit en riant :

— Eh oui ! J’ai décidé de changer de look !

Musilla n’était pas étonnée que Zorah devine ses pensées. Elle avait l’habitude. Mais l’expression « changer de look » la plongea dans des abîmes de perplexité. Zorah haussa les épaules.

— Je m’étais toujours demandée pourquoi les Anciens avaient décidé de me donner un cul et des nichons de bonne femme tout en me laissant la taille d’une gamine de douze ans... Maintenant, j’ai compris que c’était simplement pour déconner. Mais qu’on déconne à mes dépens, ça ne m’amuse pas. Alors...

Elle fit aller ses mains de ses épaules à ses cuisses, avec un petit air satisfait.

— Simple manipulation génético-hormonale, commenta-t-elle. Je me suis donné une demi-tête de plus. Ça ne me va pas ?

Musilla hocha la tête. Elle n’avait bien sûr pas compris une seule parole de cette explication.

— Et t’as encore rien vu, reprit la fée.

Zorah parut se concentrer. Il y eut un tourbillon et des vêtements se matérialisèrent sur une pierre plate, à côté de la fontaine. Son amie étouffa un cri d’admiration. Elle ne se ferait jamais à ce pouvoir de la fée de créer des objets par le simple effet de sa volonté.

Avec de petits grognements de satisfaction, Zorah enfila l’espèce de pantalon moulant, et la tunique ornée de dessins représentant des garçons étranges montés sur de curieuses machines à roues. Puis elle enfonça ses pieds dans de drôles de chaussures blanches à lacets.

— Sweat-shirt, jean et baskets ! déclara-t-elle en souriant de toutes ses dents. C’est chouette, hein ?

— Ma foi... C’est très différent des robes tehlanes.

— Tu parles !

Zorah riait à s’en tenir les côtes.

— C’est plus pratique pour se balader en forêt !

Reprenant son sérieux, elle s’approcha de Musilla, la prit par l’épaule. Toutes deux se mirent en marche sur le chemin qui menait à la hutte de la fée.

— Franchement, dit encore la magicienne, tu crois que c’est vraiment utile des robes où tu montres toujours tes seins, ton cul, et surtout... surtout (elle leva un index péremptoire) des robes avec lesquelles on ne doit jamais porter de sous-vêtements ? Ça ne t’ennuyait pas bigrement, au moins une fois par mois ?

Musilla se sentit rougir. Zorah poursuivit, mais sa voix était déjà moins enjouée :

— Et moi... Toujours à poil, avec juste un manteau noir. Tu crois que c’était pratique ? Et le ventre glabre des reines. Les pauvres, à se faire torturer au nom d’une prétendue pureté. Musilla, tout ça, c’était des tas de sottises. Un jour, je t’expliquerai...

Musilla  – qui portait une tunique très sobre  – acquiesça. Un moment passa. Les loups de la forêt d’Alkoviak étaient apparus et suivaient les deux femmes, comme de bons gros chiens.

— Où sont les enfants ? demanda enfin Musilla.

— Là où ils sont le plus utiles pour l’instant. Auprès d’Alithan, chez le roi Gaur.

— Pour le protéger ?

Zorah eut un sourire.

— Exactement... Ce petit prince m’est extrêmement utile. En fait, il est la clef de toute cette histoire. C’est grâce à lui qu’Arasoth succombera...

Elle cessa de sourire. Musilla la regardait attentivement.

— Mais tu n’es pas du tout certaine qu’en fin de compte il succombera, dit-elle.

Son amie ne répliqua pas.

*

**

Kohr Varik contemplait pensivement le soleil, qui se levait sur les hautes terres de son comté. C’était cette région qu’il préférait, de toutes celles qui formaient son fief. Ce pays rude et sauvage, peu peuplé, difficile d’accès, recelait une âpre beauté qui s’accordait avec son sens de l’esthétique et de l’harmonie. Kohr était un homme de la terre, des campagnes et des forêts. Il ne prisait ni l’affectation, ni l’étiquette des cours seigneuriales, encore moins les intrigues et les faux-semblants qui formaient le quotidien de l’existence de ses pairs.

Le bruit de la cascade résonnait derrière lui tel un chant. Il se retourna. Lynn se dévêtait. Il la contempla, songeur. Son épouse était toute grâce et délicatesse. Il savait pourtant quelle force de caractère se cachait sous sa fine silhouette et la modestie de son allure. Il savait aussi son abnégation. Elle avait été admirable en apprenant qu’Alithan, le fils cadet de la reine Elka  – et désormais seul héritier légitime du trône de Vonia  – était aussi le fils de son mari, ce fils qu’elle ne pouvait lui donner. N’importe quelle autre femme en aurait été désespérée ou folle de rage. Sans doute d’ailleurs avait-elle ressenti un chagrin intense, il la connaissait assez pour ne pas en douter. Pourtant, elle ne s’était pas révoltée contre cette injustice des dieux. Elle l’avait acceptée. Mieux... Comprenant que ce fils d’Elka et de Kohr avait une importance capitale pour le devenir du royaume, mais aussi pour l’alliance entre le trône et la maison de Varik, elle avait affirmé son attachement à la reine  – qu’elle avait pourtant haïe autant que faire se pouvait. Un attachement qui était allé jusqu’à l’étreinte physique.

Kohr sourit. Il n’était pas prêt d’oublier ce qu’il avait ressenti à faire l’amour avec les deux femmes qu’il aimait le plus au monde !

Lynn entra dans la vasque sous la cascade et s’immergea jusqu’à la taille. Son visage demeurait aussi calme que si elle s’était trouvée dans la douceur d’une étuve, et non pas dans de l’eau glacée. Kohr se dépouilla à son tour de sa chemise et de ses braies pour la rejoindre. Il alla se placer directement sous le flot, laissant l’eau choir sur ses épaules du haut du roc. Pendant un instant, il put à peine respirer. Puis une intense sensation de chaleur le saisit, à mesure qu’il dominait les frissons de sa chair et, par la force de sa volonté parvenait à s’évader de lui-même.

Les deux jeunes gens restèrent de longues minutes immobiles, figés dans l’eau froide, leur souffle se ralentissant, leurs yeux s’ouvrant sur un vide intérieur. Enfin, se secouant, ils revinrent à la vie. Lynn se dressa et, légèrement titubante, sortit du bassin. Kohr l’imita.

Saisissant des brassées de genêt, ils se mirent à se flageller mutuellement afin de réchauffer leurs membres glacés. Ils n’arrêtèrent que lorsque leur peau fut devenue toute rouge. Le souffle court, ils s’agenouillèrent alors dans l’herbe, l’un en face de l’autre.

Ils se regardèrent longuement. Puis, sans rien dire, Kohr attira sa femme sur sa poitrine. Ils s’embrassèrent, s’allongèrent doucement et s’étreignirent, sans parler. Puis ils firent longuement l’amour. Enfin, repus, ils se désunirent. Lynn s’assit, le souffle encore rauque du plaisir pris et donné. Elle arracha une herbe et la mordilla.

— Que va faire Ethi ? demanda-t-elle soudain.

Kohr se haussa sur un coude. Il ne répondit pas tout de suite. Mais quand il parla, le ton de sa voix trahit sa préoccupation :

— Je n’en sais trop rien. On ne peut prévoir comment il va réagir. Tout ce que je puis te dire, c’est qu’il me faut me tenir prêt à me battre.

Lynn acquiesça. Kohr l’observait attentivement.

— Est-cela qui te préoccupe tant, depuis quelques jours ? Tu sembles... loin de tout.

La jeune femme baissa la tête.

— Oui, sans doute..., murmura-t-elle.

Kohr attendit, mais elle n’ajouta rien. Son époux se leva, passa ses braies.

— Il faut rentrer, dit-il. Il se fait tard, et demain, je dois aller inspecter mes troupes. Tu viens ?

Lynn secoua la tête.

— Pas tout de suite... Je veux rester un peu ici. J’aime beaucoup cet endroit.

Kohr fronça les sourcils.

— Comme tu veux, maugréa-t-il. Mais ne te laisse pas surprendre par la nuit. Il peut y avoir des loups.

Sa compagne sourit. Toute nue, accroupie sur la mousse, elle apparut à cet instant fragile, presque misérable, à son géant de mari.

Il se détourna, sauta sur son cheval, qu’il montait à cru, leva la main et talonna l’animal. Elle répondit à son salut...

Lynn resta assise sans bouger pendant un très long moment. Elle semblait perdue dans ses pensées, et ces pensées ne devaient rien avoir de réjouissant à en juger par l’expression de tristesse, presque de désespoir, qui passa à plusieurs reprises dans son regard. Enfin, elle se leva. Elle alla se camper au bord de la vasque, se laissant asperger par le nuage d’embruns que soulevait la cascade.

— Dame d’Alkoviak, peux-tu m’aider ? demanda-t-elle soudain.

Elle attendit. Mais nulle apparition miraculeuse ne se manifesta. La chute d’eau grondait toujours, et seul le vent faisait bouger et bruire les feuilles des arbres alentour.

— Dame d’Alkoviak, gémit Lynn, ce n’est pas possible... Pourquoi m’abandonner ? Je suis malheureuse... Je l’aime tant...

Elle se mit à pleurer.

— Zorah, reprit-elle, tu peux le comprendre. Tu l’aimes, toi aussi, je le sais... Alors... je t’en prie... Donne-moi le courage de lui parler.

A nouveau, de longues minutes s’écoulèrent. La Dame d’Alkoviak restait muette. Lynn tomba à genoux, tendit les bras vers l’eau en un geste de supplique.

Un moment s’écoula encore, puis elle se releva et, le visage morne, saisit ses vêtements et se rhabilla. Ensuite de quoi elle monta à cheval. Les épaules voûtées comme si elle devait supporter un poids infini, elle s’engagea sur le sentier menant, à travers bois, au castel.

*

**

Elka de Tehlan s’arracha à la contemplation d’Alithan qui, penché sur un parchemin, semblait en étudier attentivement le texte. Elle esquissa un haussement d’épaules. Ce n’était pas possible. Son fils n’avait pas quatre ans. Il ne pouvait savoir ce que signifiait l’écriture. Et pourtant... Depuis qu’elle l’avait rejoint en ce très secret monastère perdu dans une campagne désolée du royaume de Tehlan, Elka s’émerveillait sans cesse de son intelligence, de ses dons d’observation et de raisonnement. Rien ne semblait pouvoir échapper à sa perspicacité et, plus d’une fois, lors de ses discussions avec sa mère, il l’avait prise en défaut en lui faisant impitoyablement sentir ses erreurs. Ne lui avait-il pas dit, le lendemain du jour où, à son retour clandestin dans le pays de son père, elle l’avait enfin retrouvé :

« — Je sais que vous préfériez mon frère Moati, mère... Mais je m’efforcerai de vous rendre heureuse pour deux. »

Alithan avait raison. Elka avait toujours préféré son fils aîné, pour de simples raisons dynastiques. Moati aurait dû régner. Il avait reçu les soins les plus attentifs, les meilleurs précepteurs, les plus beaux jouets, les vêtements les plus précieux. Aujourd’hui prince en exil, Alithan faisait comprendre à sa mère qu’il n’avait jamais rien ignoré de cet état de fait, mais que les choses avaient changé !

Elka s’approcha de l’étroite meurtrière par où passait un rayon de soleil. Elle regarda à l’extérieur. Le champ de vision était étroit, n’embrassant qu’une partie des murs du monastère et, au-delà, une prairie qui montait en pente douce vers la forêt. Elle étouffa un soupir. Elle ne pouvait se départir de l’impression d’être prisonnière. Sans doute cette retraite était-elle pour elle la meilleure garantie de sa sécurité et de celle d’Alithan ; sans doute ceux qui avaient fait assassiner Moati cherchaient-ils à retrouver son fils cadet pour lui faire subir le même sort...

Elle crispa le poing et ses yeux étincelèrent de haine. Ceux qui avaient fait assassiner Moati... Elle n’avait pas le moindre doute sur leur identité. C’était Ethi de Xanta et sa chienne d’épouse ! Les charognards s’étaient jetés sur sa couronne, mais ils devaient bien savoir que leur pouvoir ne serait établi que lorsqu’ils auraient pu contempler son cadavre et celui d’Alithan !

Un instant, Elka se laissa aller à imaginer les doutes qui devaient ronger ses ennemis à la pensée qu’elle pouvait être encore vivante, et son fils avec elle. Mais elle n’avait pas un caractère à se contenter de rêveries vengeresses... Il valait mieux qu’elle pense aux premiers contacts  – secrets  – qu’elle s’apprêtait à nouer avec certains seigneurs susceptibles de l’aider à reconquérir son trône.

Elka ne voulait pas se leurrer. Elle savait ne plus représenter grand-chose. Son seul atout était sa légitimité. Sinon, elle était pauvre, elle était femme, elle était traquée. Elle n’existait que par le bon vouloir de son père, le roi Gaur de Tehlan. Encore ce dernier n’avait-il pas semblé très heureux qu’elle se réfugie auprès de lui. Elle avait encore, vive en son âme, la blessure ressentie lorsqu’elle l’avait rencontré en arrivant du comté de Varik déguisée en paysanne, à demi morte de faim et de fatigue. Elle avait dû déployer des trésors d’ingéniosité pour qu’on accepte de l’introduire auprès de Sa Majesté... Gaur avait été stupéfait qu’elle soit encore en vie, réjoui juste ce qu’il fallait, mais surtout ennuyé qu’elle soit venue le voir. Elle avait dû lui apprendre qu’Alithan était à Tehlan  – il l’ignorait et ne s’en préoccupait pas –, et le supplier de les cacher, au moins un temps, en son royaume. Dans un sens, elle comprenait les réticences de son père. Si les Voniens apprenaient qu’il donnait asile à leur reine déchue, ils risquaient d’en prendre ombrage. Gaur de Tehlan avait des ennuis sur ses frontières avec les pays barbares. Il ne désirait pas devoir soutenir un nouveau conflit avec Vonia... Mais qu’il était dur, pour une fille, de se voir ainsi boudée par son père !

Gaur l’avait pourtant recueillie, après avoir longuement conféré avec elle, mais à la condition que sa présence n’entraîne aucun désagrément pour Tehlan. Il avait exigé qu’elle se retire en un lieu secret, avec son fils, et qu’elle s’y fasse oublier, au moins le temps que ses affaires s’arrangent avec les tribus hostiles.

« — Mais après, avait demandé Elka, m’aiderez-vous à reconquérir le trône d’Alithan ? »

La réponse du roi avait été évasive.

« — Ma fille, avait-il dit, si vous aviez régné et gouverné avec un peu plus de discernement et un peu moins d’autorité, vous n’eussiez pas été vaincue par des seigneurs rebelles et réduite à mendier auprès de moi pour simplement manger ! »

Elka avait été souffletée dans son orgueil par ces dernières paroles. En d’autres temps, elle aurait répondu vertement à son père. Elle aurait même pu lui faire la guerre... Mais la défaite et l’humiliation lui avaient appris beaucoup de choses... Et l’attitude de Lynn et de Kohr également. Elle avait baissé la tête et s’était agenouillée devant le roi. Puis elle avait eu un geste oublié depuis sa petite enfance. Un geste auquel nul n’aurait pu s’attendre, Gaur moins que quiconque. Elle avait ouvert sa chemise, dénudé son dos et, tendant sa ceinture à son père, avait soufflé :

« — Corrigez-moi, sire, car j’ai été inconséquente et vous seul avez le droit de lever la main sur moi... »

Ebahi, Gaur était resté figé, la lanière de cuir entre les mains. Puis il l’avait levée et l’avait laissée retomber sur les épaules de sa fille, une seule fois.

« — Je vous entends, Elka, avait-il déclaré, radouci. Il serait inconcevable que vous n’oeuvriez point pour rétablir votre fils sur son trône. Toutefois, le moment n’en est pas encore venu. Je vais vous offrir une retraite où vous serez en sécurité, le prince et vous, et assurerai votre subsistance. Mais je ne déclarerai pas la guerre à Vonia. »

C’était sec et péremptoire, et Elka avait compris que son père ne reviendrait pas sur sa décision. Elle s’était inclinée, amère mais non découragée. Elle avait conservé à Tehlan de nombreuses relations de sa jeunesse, seigneurs à présent assis en leurs fiefs et qui seraient susceptibles de l’aider. A peine en son monastère, elle avait entrepris, en cachette de Gaur autant que d’éventuels espions Voniens, usant de mille précautions, de les contacter. Tâche difficile. Pourtant, lorsqu’elle songeait à Kohr et à Lynn, elle se sentait encouragée. Eux ne l’abandonneraient pas. Eux à qui elle avait déclaré la guerre, dont elle avait exigé qu’on lui apportât les têtes...

— Maman, dit tout à coup Alithan, j’ai vu des enfants, la nuit dernière...

Tirée de ses pensées, Elka se tourna vers son fils.

— Des enfants ? Quels enfants ?

Alithan montra le rideau qui masquait tout le fond de la pièce et derrière lequel se trouvait leur lit.

— Ils étaient là ; ils nous regardaient dormir.

Malgré elle, Elka ne put s’empêcher de scruter l’étoffe. Bien entendu, nul ne se cachait dans ses plis. Alithan avait rêvé. Mais elle ne voulut pas briser son rêve. Et puis il lui était agréable de converser avec lui.

— Et t’ont-ils parlé ? interrogea-t-elle en souriant.

Le prince acquiesça gravement :

— Oui... dans ma tête.

— Dans ta tête ?

— Ils n’ouvraient pas la bouche, parce que vous dormiez et qu’ils ne voulaient pas vous réveiller. Alors ils ont parlé dans ma tête.

Elka s’agenouilla devant Alithan.

— Et qu’est-ce qu’ils t’ont dit ?

— Qu’à Vonia, nous avions un ennemi très cruel et que nous devions faire très attention à nous.

Une fois de plus, la jeune femme fut saisie par le sérieux des propos mais aussi du ton de son fils. Devait-elle éluder, lui raconter une fable ? La lueur qui brillait dans les yeux d’Alithan l’en dissuada.

— C’est vrai, reconnut-elle. Ethi de Xanta...

— Il ne s’agit pas de lui.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Mais... de qui, alors ?

— Ce n’est pas un homme. Ce n’est même pas un dieu... C’est un monstre qui se terre sous le palais royal et qui rend fous tous les humains. Il veut vous tuer et me posséder... Il veut régner sur le monde.

Un froid glacial coula dans les veines d’Elka. Impulsivement, elle saisit les mains de son enfant.

— Ce monstre..., sais-tu qui il est ?

— C’est Arasoth.

Elka avait de la peine à maîtriser le tremblement qui l’agitait.

— Et... il se trouve sous le palais ?

— Oui... Dans un sanctuaire inaccessible. C’est de là qu’il agit sur les hommes. C’est à cause de lui qu’il y a eu la guerre... C’est à cause de lui que Moati est mort... C’est sous son emprise que vous vous êtes donnée à messire Mussidor et que vous avez ordonné que mon père fût assassiné.

Elka recula, foudroyée. Ce n’était pas possible ! Alithan ne pouvait savoir... Aliès Mussidor avait emporté leur secret dans la mort... C’était un cauchemar...

Ce n’était pas un cauchemar. Les yeux du garçonnet étaient bien trop réels. Livide, la jeune femme se laissa glisser le long du mur nu, se tordant les mains. Alithan jouait avec son parchemin.

— Et... que t’ont encore dit... ces enfants ? murmura la reine d’une voix à peine audible.

— Que c’est Arasoth qu’il faudra abattre... Tant qu’il existera, la guerre régnera sur Vonia et je ne pourrai coiffer la couronne qui me revient.

— Mon fils...

Une force irrésistible fit courber la tête à Elka devant le jeune prince.

— Relevez-vous, ma mère, dit l’enfant. Vous avez commis de grands crimes, mais ils s’expliquent par la possession démoniaque dont vous étiez l’objet. Aujourd’hui, vous en êtes délivrée...

Tout à coup, son regard changea. Il eut un large sourire qui le fit à nouveau ressembler à un bambin. Agitant le parchemin, il mit son pouce dans sa bouche et gazouilla :

— Tu me racontes une belle histoire, dis ?

Elka poussa un profond soupir. Elle regarda tout autour d’elle, l’estomac noué d’angoisse. Etaient-ils donc tous les jouets de forces qui les dépassaient ?

Quand tout cela cesserait-il ?

*

**

A de nouvelles règles du jeu, il fallait répondre par une nouvelle stratégie. C’était là la conclusion à laquelle Arasoth était parvenu. Du fond de sa crypte, le dieu mort-vivant avait analysé la situation. Zorah d’Alkoviak avait repris le contrôle de la partie. Pour l’heure, il se trouvait en état d’infériorité. Ces maudits enfants, dotés de pouvoirs qu’il ne possédait pas lui-même, le mettaient en échec. Ils lui avaient ravi Alithan, avaient protégé dame Aleka et, maintenant, montaient une garde vigilante autour d’Elka de Tehlan. En outre, par leur action auprès de ses disciples, ils avaient grandement atteint son prestige, démontrant que la magie d’Alkoviak était au moins aussi puissante que la sienne. Il avait suffi qu’ils fassent périr de façon fort spectaculaire plusieurs de ses prêtres, qu’ils accomplissent des miracles aux dépens de son culte, pour que les foules versatiles commencent à se détourner de lui. Oh, certes, le nombre de ses fidèles restait considérable, mais l’expansion de sa religion n’était plus aussi foudroyante qu’une année plus tôt. Et un certain nombre de ses ouailles en étaient revenues à leur prime croyance. Ceux-là, Arasoth se promettait de les châtier de manière exemplaire...

Enfin, somme toute, ces contrariétés étaient de peu d’importance. Le démon se souvenait de sa chute, deux mille ans plus tôt. Les hommes étaient encore plus rudes et brutaux. Ils s’étaient affranchis de son pouvoir et l’avaient mis à mort, parce qu’il s’était montré trop pressé de les asservir, qu’il n’avait pas su asseoir sa magie sur des bases suffisamment solides. Il ne commettrait pas la même faute.

La magie d’Arasoth reposait sur le sang et la mort. Un grand nombre d’humains étaient déjà morts, avaient versé leur sang pour lui. Il ne lui en avait pourtant pas apporté assez.

Arasoth savait quel sang serait assez puissant pour lui conférer l’invincibilité. Il en avait soif. Il l’attendait. Il le boirait. Et alors...

L’Enfant Unique lui viendrait immanquablement, car c’était inscrit dans son destin. L’enfant serait sa proie, aussi vrai qu’existait la mort, qu’existaient la vie, l’au-delà et le néant. Il lui viendrait, et lui s’en repaîtrait.

Et il anéantirait la Dame d’Alkoviak et régnerait jusqu’à la fin des temps.

Arasoth n’avait plus besoin de sa dépouille humaine, défroque de chair devenue inutile. Il s’en évada et, pur esprit du Mal, s’éleva dans l’éther.

Au palais, dans la tour basse, le mage Aterna eut un ultime frémissement avant de s’effondrer. La servante simple d’esprit s’approcha de lui et le toucha du bout des doigts. Il était aussi froid que s’il était mort depuis des jours et des jours. La demeurée, sans s’étonner, continua à faire son ménage dans l’antre du sorcier. Quand ce fut fini, elle s’en alla de son pas claudiquant vers le poste de garde.

Ethi Premier de Xanta apprit fort tard le décès du mire royal. Il haussa les épaules. Aterna était mort. Eh bien, l’on nommerait un nouveau mire et la dépouille de l’ancien serait incinérée... On ne dérangeait pas Sa Majesté pour de pareilles futilités !

Sa Majesté avait d’autres soucis en tête...

CHAPITRE III

On s’était généralement attendu à ce qu’Ethi Premier, une fois la couronne de fer posée sur sa tête, attaque son cousin Kohr Varik. Nul ne s’illusionnait sur les sentiments que les deux hommes se portaient. Leur simple antipathie d’adolescents s’était muée en une haine farouche, que les alliances de circonstances n’avaient pu effacer. Kohr Varik avait ravi à Ethi de Xanta la femme que ce dernier convoitait ([2]). Il avait remporté des victoires là où les troupes à la Soie Rouge piétinaient. Son comté était un des plus prospères et des mieux gérés du royaume, et son armée, forte de près de cinq mille hommes, renforcée par un afflux de volontaires venus des contrées voisines, était la mieux équipée de tout Vonia.

Cette armée n’aurait pourtant pu, à elle, tenir tête à tous les grands du royaume, si ces derniers s’étaient rangés aux côtés du roi pour marcher contre le domaine au Lévrier Courant. Mais il apparut vite que ce ne serait pas le cas, et ce fut une fêlure dans le bel édifice de la conquête du pouvoir absolu par le duc à la Soie Rouge, lin effet, à ses convocations de plus en plus pressantes aux vassaux de la couronne, de nombreuses fins de non-recevoir furent opposées. Sous divers prétextes, certains pairs et barons se dérobèrent à l’appel royal  – dont chacun devinait le but. Le premier d’entre eux fut le seigneur Len Tobhor, dont la loyauté envers la dynastie des Tawrun était bien connue. Vieux combattant, ancien compagnon d’armes du roi Tawrun dans la lutte contre Tehlan, Len Tobhor fit répondre à Ethi de Xanta que les temps étaient trop difficiles pour qu’il envisageât de quitter, fût-ce pour une courte période, ses domaines. Nul ne s’y trompa. C’était plus qu’un acte de défiance envers le nouveau roi. C’était de la rébellion ouverte. La plupart des nobles épièrent la réaction d’Ethi Premier.

Le souverain ne bougea pas. Il vitupéra beaucoup, flétrit la mauvaise volonté de ses vassaux mais n’ordonna pas à ses troupes de marcher sur le « rebelle », ni ne prit de mesures particulières de rétorsion. C’est qu’Ethi Premier se trouvait confronté à une menace bien plus grave que la fronde de ses barons. Des tribus barbares avaient envahi les territoires ralliés des marches de l’Est et razziaient villes et villages. Ce n’était pas la première fois, mais cette invasion-là était plus grave que les précédentes : sans aucun doute, les barbares voulaient mettre à profit l’affaiblissement, au moins passager, de Vonia, suite à la chute de la dynastie Tawrun, pour reprendre leurs lucratives opérations de pillage et de trafic de chair humaine. Leur armée, venue sur des embarcations de peau, était forte de près de mille hommes, scindés en trois groupes ; et, en quelques jours à peine, elle défit les garnisons des forteresses royales et s’empara d’un butin qu’on estima, par la suite, à plus de cinq mille marcs d’or.

Ce fut contre eux qu’Ethi dépêcha ses capitaines, lui-même restant en sa capitale, trop conscient que son absence pouvait faire basculer son pouvoir encore fragile.

Les premières escarmouches entre barbares et Voniens tournèrent à l’avantage de l’envahisseur. Les soldats d’Ethi Premier étaient en majorité de jeunes recrues, peu aguerries, mal armées, car la plupart des vétérans étaient morts à la bataille d’Amerande ([3]), et les officiers restants étaient trop peu nombreux pour encadrer la troupe. Mais ces succès même entraînèrent les pillards à commettre des fautes. De nature indisciplinée, s’opposant souvent entre eux par clans et tribus, ils se querellèrent et permirent ainsi aux Voniens de se reprendre. Une bataille rangée eut lieu, sur les bords de l’océan, et les sauvages furent défaits. L’armée vonienne, assurent les chroniques, en fit si grand massacre que les vagues n’étaient plus frangée d’écume blanche mais rouge, et que les flots vomirent durent des jours les cadavres de ceux qui avaient préféré la noyade aux glaives des troupes royales.

Il n’empêche que l’alerte, pour Ethi Premier, avait été chaude, et que le jeune roi dut laisser une forte armée sur sa frontière est. Une armée qui lui aurait fait grandement défaut s’il avait voulu attaquer Kohr Varik.

Une autre raison pour laquelle Ethi n’attaqua pas Kohr fut la venue à Varik d’une importante délégation aurienne, menée par le sire de Sandrithar en personne.

*

**

Nul n’avait oublié le rôle de Kohr Varik dans les événements d’Aurias, quelques années plus tôt. La reine Elka de Tehlan, faussement informée par Aliès Mussidor, avait alors décidé de châtier ce pays nouvellement rallié à la couronne qui était accusé d’avoir fomenté l’assassinat d’un de ses vassaux. Les Auriens étaient innocents de ce crime, et Kohr, après une première bataille, s’était employé de toutes ses forces à arrêter la guerre. Il y était parvenu, y gagnant, outre la reconnaissance des Auriens, une seconde épouse, la belle Gamlla de Sandrithar, farouche guerrière, morte depuis sous le couteau d’un fanatique arasien. Une perte dont son mari ne se consolerait jamais, quel que fût l’amour qu’il éprouvait pour dame Lynn, sa première et désormais unique femme.

Aussi, quand Molem de Sandrithar pénétra à la tête de la délégation aurienne dans la grande salle du château de Varik, tous les regards se tournèrent vers le seigneur des lieux. Kohr se leva de son trône comtal et fit deux pas vers celui qui avait été son beau-père. Il était manifestement ému, très pâle, et Lynn, derrière lui, l’était tout autant.

Molem de Sandrithar et Kohr se dévisagèrent un instant. Le père de Gamlla était un guerrier rude, vêtu de fourrure et de métal, la grande hache aurienne pendant à son flanc. Son casque était orné de motifs représentant des têtes de mort. Il l’ôta en signe de paix et s’inclina devant son vis-à-vis. Kohr lui tendit les mains, puis les deux hommes s’étreignirent brièvement. Il n’avait pas existé à proprement parler d’affection entre eux. Kohr avait gagné Gamlla selon l’antique tradition des vainqueurs ([4]), Molem la lui concédant sans dot et sans se déplacer pour les épousailles. Il ne s’était pas non plus déplacé pour les funérailles de sa fille. Pourtant, quand il parla, ce fut pour prononcer des paroles de paix :

— Seigneur Kohr Varik, dit-il, le peuple aurien et particulièrement la tribu de Sandrithar sont vos amis. Notre ambassade est venue vous l’affirmer.

Un peu surpris par ce préambule, Kohr répondit par des mots de bienvenue. Molem de Sandrithar salua Lynn avec déférence, mais le regard aigu et insistant. Puis il présenta la délégation qui l’accompagnait. Elle se composait d’une vingtaine de guerriers, représentant chacun une des principales tribus auriennes, et de quelques femmes qui, toutes, portaient l’arme au côté. Kohr ne s’en étonna pas. Les femmes d’Aurias étaient des combattantes à l’égal des hommes. Gamlla avait d’ailleurs été chef de guerre. Et c’était sous son influence que Lynn, et par la suite nombre de femmes de Varik, avaient renoué avec la tradition barbare et pris l’habitude de combattre aux côtés de leurs époux. Leur soutien n’avait pas été négligeable lors de la guerre du Parement.

Kohr salua chacun des délégués, y compris les guerrières. L’une d’elle portait une cotte de mailles et un casque à long nasal, qu’elle ôta quand il s’inclina devant elle. Le comte sentit son coeur cogner dans sa poitrine. Ces cheveux noirs, ces yeux perçants, cette bouche volontaire...

— Ma fille cadette, Sania, expliqua Molem de Sandrithar. Elle vient d’accéder au rang de chef de mes archers.

Kohr salua la jeune fille, la gorge serrée et, vite, passa au délégué suivant. Il put voir que Lynn dévisageait l’Aurienne, les lèvres serrées, le front barré de rides...

Il y eut un banquet, point trop abondant car les temps étaient durs, à Varik comme partout, mais suffisamment arrosé et avec les rituelles danseuses, les jongleurs et les bardes récitant des vers. A la demande générale, Lynn chanta une de ses compositions, gaillarde comme toujours ; mais Kohr, qui ne perdait aucune des subtilités dans les intonations de son épouse, devina que le coeur n’y était pas. Au reste, depuis quelque temps, Lynn ne semblait plus avoir le coeur à grand-chose.

Etouffant un soupir, Kohr se tourna vers Molem de Sandrithar pour lui faire la conversation. Son visiteur le surprenait. Les Auriens n’étaient pas réputés pour leur finesse ou la délicatesse de leurs moeurs. Ils avaient la réputation de s’enivrer facilement, de brailler des chants obscènes, de trousser les servantes et, finalement, de se battre entre eux avant de se réconcilier sur un tonneau mis en perce. Or Molem de Sandrithar buvait modérément, parlait avec mesure et n’avait pas une seule fois mis la main aux fesses des filles qui se penchaient sur lui pour lui passer les plats. Kohr le devinait tendu, préoccupé.

Il en eut la confirmation un peu plus tard quand son hôte lui dit, assez bas :

— Il faudra que nous parlions, demain, en tête à tête.

Le jeune comte acquiesça. Il s’était bien douté que Molem de Sandrithar n’était pas venu le visiter uniquement pour échanger des politesses...

Kohr et son ancien beau-père se retrouvèrent donc le lendemain, tôt le matin, dans le petit jardin retiré à l’ombre du donjon. Celui-là même que Kohr affectionnait tant et où, sorti de l’adolescence, il avait courtisé Lynn... Heureux souvenir.

Molem de Sandrithar ne s’embarrassa pas de préambule :

— Kohr, commença-t-il, tout ce que je vais vous dire doit rester secret. Si vous trahissiez ce secret, vous seriez un homme sans honneur et mon ennemi, et je n’aurais de cesse de vous avoir abattu. Me comprenez-vous bien ?

Un peu étonné, son interlocuteur acquiesça.

— Je vous entends, assura-t-il. Qu’avez-vous à me dire ?

Le regardant bien en face, Molem répondit :

— Aurias va se séparer de la couronne de fer. Dans quelques semaines, le Conseil des Tribus proclamera abrogé le traité qui nous lie à Vonia.

Kohr s’attendait si peu à cette révélation qu’il en demeura sans voix. Molem continua, le ton sec :

— Nous redeviendrons un peuple libre de ses alliances. Nous ne serons plus des sujets Voniens. Les terres concédées aux colons leur seront reprises et les avantages commerciaux supprimés, à moins que les résidents Voniens acceptent de se proclamer citoyens d’Aurias et de renoncer à leur ancienne nationalité.

— Mais... pourquoi cette révolte ? demanda Kohr. N’avions-nous pas signé un traité de paix ratifié par votre roi et par Elka de Tehlan ?

— Précisément... C’était Elka de Tehlan qui l’avait signé... Pas Ethi de Xanta.

Kohr resta silencieux. Son hôte se pencha vers lui, reprit, plus bas :

— Kohr... Je vais vous révéler quelque chose de si important que je demande que le ciel me foudroie si vous en faites mauvais usage... La reine Elka n’est pas morte. Elle s’est réfugiée à Tehlan. Elle a pris secrètement contact avec nous pour nous demander de lutter avec elle contre l’usurpateur.

Kohr dut se retenir pour ne pas pouffer. Se penchant à son tour vers Molem de Sandrithar, il rétorqua, sur le même ton de conspirateur :

— Secret pour secret, seigneur, si la reine Elka est en vie, c’est que je l’ai hébergée sous mon toit et l’ai aidée à gagner le royaume de son père.

Molem de Sandrithar en béa de stupéfaction. Son compagnon lui tapota la main.

— Je vous remercie de la confiance que vous me faites, poursuivit-il. Bien évidemment, je ne trahirai pas votre secret... Mais pourquoi êtes-vous venu me le confier ?

— Parce que vous n’avez jamais été l’ennemi d’Aurias... Parce que vous êtes tout autant en péril que nous ... Et parce que vous aimiez Gamlla.

Kohr baissa la tête, la bouche subitement sèche.

— Ethi de Xanta vous hait, reprit Molem de Sandrithar. Ce n’est un secret pour personne, et moins encore pour moi. J’ai su... que ma fille, votre épouse, était sa maîtresse... Je l’ai jugée sévèrement et vous ai jugé, vous, encore plus sévèrement, d’autant que votre attitude, à l’époque, était plus celle d’un lâche que d’un seigneur...

Kohr ne répliqua pas mais sentit ses joues se mettre à le cuire. Son interlocuteur avait raison. Il n’avait été que l’ombre de lui-même en ces jours difficiles où, au nom d’une amitié supposée, il avait failli laisser Ethi lui voler Gamlla ([5]).

— Mais vous vous êtes repris, continua Molem, le passé est oublié. Je ne veux penser qu’à l’avenir. Seul, Aurias ne peut lutter contre Ethi de Xanta. Vous non plus. Alors que si nous nous unissons, si nous allions nos forces, nous pourrons nous opposer à notre ennemi commun... Puisque vous avez aidé Elka de Tehlan à fuir en son pays, aidez-la à revenir à Vonia. Il faut rendre son trône au souverain légitime, le prince Alithan, fils d’Illert !

Kohr ne dit rien. Les derniers mots de Molem de Sandrithar le bouleversaient. Son ancien beau-père pouvait-il soupçonner que le véritable père d’Alithan, c’était lui, Kohr Varik, et qu’entaché de bâtardise, le jeune prince n’avait pas plus de droits à la couronne qu’Ethi l’usurpateur ? Mais cela était encore plus secret que les projets de sécession d’Aurias, et nul ne l’apprendrait jamais.

— Ne trouvez-vous pas, seigneur Molem, que les dieux ont d’étranges caprices ? Elka voulait nous envahir, nous vaincre, vous et moi, et vous me proposez de nous unir pour l’aider à reconquérir son trône...

L’Aurien parut se raidir.

— Refusez-vous ? demanda-t-il assez sèchement.

Kohr le considéra longuement.

— J’ai soif de paix, déclara-t-il enfin. Le fracas des épées me donne la nausée, et songer aux innombrables cadavres qui ont jalonné ma route me révulse... Cependant, vous avez raison. Je sais qu’Ethi de Xanta se tournera contre moi tôt ou tard. Pour l’instant, il est occupé à guerroyer contre les barbares, mais cela ne durera pas. Je me prépare à cette nouvelle lutte... J’accepte votre alliance... et j’ai déjà assuré Elka de Tehlan que je l’aiderais à remonter sur le trône... Pour Alithan... Vous pouvez compter sur moi, Molem de Sandrithar !

Le seigneur aurien se permit un sourire, le premier depuis qu’il conférait avec le jeune comte.

— J’en suis heureux, dit-il. Pour prix de notre aide, la reine Elka nous a promis l’autonomie au sein de l’empire vonien. Associer nos deux peuples sur un plan d’égalité sera le meilleur garant de paix.

Kohr hocha la tête. Elka pouvait promettre ce qu’elle ne possédait pas le pouvoir d’accorder... Si elle regagnait son trône, il la connaissait assez pour se douter qu’il y aurait bien des discussions avant que les Auriens soient autonomes. Mais c’était de bonne guerre. Il s’étonnait seulement un peu que la reine ait choisi de renouer des alliances avec les Auriens sans l’avoir contacté, lui, avant.

Comme s’il l’avait deviné, Molem de Sandrithar reprit :

— Ma démarche auprès de vous n’est pas ignorée d’Elka de Tehlan. En fait, c’est la reine qui me l’a suggérée. Elle n’a pas voulu vous contacter directement, car elle pense qu’Ethi de Xanta a placé des espions auprès de vous. Toutefois, à son heure, elle se dévoilera, alors, tous, nous prendrons les armes.

— Je comprends, acquiesça Kohr.

Molem de Sandrithar se leva alors du banc de pierre sur lequel les deux hommes s’étaient assis.

— Je dois maintenant vous entretenir du but officiel de ma venue... Car bien entendu, si je me suis déplacé d’Aurias à Varik, c’est officiellement pour une bonne raison.

— Je vous écoute...

L’Aurien se concentra quelques instants. Puis, faisant face à Kohr et le fixant droit dans les yeux, il déclara :

— Il convient de marquer notre attachement mutuel. Et pour cela, il existe un moyen... Kohr Varik, vous devez épouser Sania, ma fille cadette !

Kohr resta un instant suffoqué par la stupeur. Il se demandait s’il avait bien entendu.

— E... épouser votre... fille cadette ? balbutia-t-il.

— Oui... Je devine combien la chose peut vous surprendre, Kohr Varik, mais en y réfléchissant, vous devrez bien admettre qu’une telle union est logique. Elle cimentera notre alliance, et qui pourra s’en étonner ? Vous étiez le mari de ma fille aînée, qui portait un enfant lorsqu’elle fut assassinée. Votre épouse, dame Lynn, vous a donné une fille qui n’a pas vécu... Vous ne pouvez demeurer sans fils. Vous devez donc prendre à nouveau une seconde femme. Et qui conviendrait mieux que la jeune soeur de Gamlla ? Nul ne pourra s’étonner que vous la choisissiez. Elle est belle, courageuse et ressemble à Gamlla...

— Je vous en prie... N’ajoutez rien !

Molem de Sandrithar se tut. Kohr se leva. Il avait le coeur à tel point en tumulte qu’il arrivait à peine à raisonner.

— Seigneur, dit-il avec un peu de difficulté, votre... votre offre me... me prend de court. Je... je suis flatté. Mais... je n’envisage pas, pour l’instant, de prendre une seconde femme.

Son interlocuteur demeura impassible. Pourtant, Kohr put voir son regard flamber sauvagement. Cela lui rendit sa lucidité. Les Auriens n’étaient pas gens que l’on pouvait heurter de front par un refus.

— Je mesure tout l’intérêt qu’il y aurait pour nous... à ce que j’épouse votre fille cadette. Mais... songez à dame Lynn. Il y a eu une guerre parce qu’elle a voulu le Parement... Et, vous l’avez dit, elle a perdu sa fille... Si j’épousais aujourd’hui... quelque noble dame que ce soit, ce serait pour elle un affront dont... dont elle ne se remettrait pas. Je ne veux pas le lui infliger... D’autant moins que je l’aime et qu’elle est bien trop jeune pour que l’on désespère qu’elle n’ait jamais un fils.

— Elle est jeune, certes, mais les temps se bousculent et il convient d’aller vite en besogne ! Je comprends que vous aimiez dame Lynn, cependant vous l’aimiez aussi à l’époque où vous avez aimé Gamlla. Avez-vous donc tant changé que vous vous soyez attaché à une monogamie absurde ? Les seigneurs se doivent d’honorer plusieurs épouses. L’amour n‘a rien à voir là-dedans ! C’est de la simple politique.

— Mais dame Sania accepterait-elle que je l’épouse uniquement par intérêt politique ?

Molem de Sandrithar eut un sourire cynique, qui fit comprendre à Kohr que son ex  – et peut-être futur  – beau-père se préoccupait peu des sentiments de sa fille.

— Sania sait parfaitement pourquoi elle est ici, répliqua-t-il. Avant notre départ, je lui ai dit qu’elle serait votre femme. Le croirez-vous, elle a bondi de joie !

Kohr retint un mouvement d’humeur.

— Vous semblez bien sûr de mon accord, dit-il sèchement.

Son compagnon haussa les épaules.

— Ne me donnez pas de réponse aujourd’hui. Réfléchissez... Vous vous rendrez compte que ce mariage est capital pour votre survie comme pour la nôtre... Toutes vos bonnes raisons sentimentales pour le refuser n’y feront rien. Et j’ajoute que si, à la fin, vous persistez dans votre refus, vous m’aurez, et tout Aurias avec moi, comme ennemi mortel. On ne refuse pas la fille d’un sire aurien, sachez-le !

Kohr serra les dents. Mais déjà, Molem de Sandrithar s’était détourné et quittait le jardin.

CHAPITRE IV

Kohr s’attarda un moment dans son jardin. Qui l’eût vu aurait eu du mal à le reconnaître, lui d’ordinaire calme, pondéré, alors qu’il allait et venait, donnait des coups de pieds dans des cailloux et s’arrêtait pour marteler d’un poing vengeur le tronc du pommier qui poussait là.

Les arguments du sire de Sandrithar tournaient dans sa tête. Ses paroles résonnaient à ses oreilles. Prendre Sania pour épouse ! Cette simple évocation faisait bouillir le sang du jeune homme. C’était presque insultant que Molem le lui ait proposé ! Kohr ne voulait plus se remarier, avec qui que ce fût. Il avait enfin trouvé la paix auprès le Lynn. Il l’aimait, la chérissait, et n’entendait plus lui faire d’infidélités... Encore qu’avec Zorah... Mais avec Zorah, c’était différent...

— Assez, par tous les dieux ! gronda Kohr en frappant derechef le pommier. Assez !

Il quitta enfin le jardin, marchant à grands pas. Comme malgré lui, il se dirigea vers la tour où Lynn et lui avaient très bourgeoisement élu domicile pour y vivre ensemble, à l’inverse de la plupart des couples seigneuriaux qui ne se retrouvaient qu’épisodiquement et où chacun habitait des appartements séparés.

Kohr gravit l’escalier en pas de vis et entra sans frapper dans l’alcôve où il savait trouver Lynn, à cette heure matinale : elle devait y faire ses ablutions en compagnie de ses suivantes.

Mais Lynn était seule. Assise sur une escabelle, en pagne, elle trempait mélancoliquement ses pieds dans un baquet. Elle leva la tête en entendant entrer son époux, parut étonnée de le voir. Elle avait les traits tirés. Il s’approcha d’elle, ne sachant que lui dire. Il ne savait même pas pourquoi il se trouvait là. Il ne pouvait certes pas lui parler de l’offre de Molem de Sandrithar : il ne devait même plus y penser.

— Ma mie, sourit-il en lui prenant les mains, j’aime te voir ainsi, au lever, sans apprêt.

La jeune femme baissa la tête. Ses pommettes s’étaient colorées.

— Comment s’est passée ton entrevue avec le sire de Sandrithar ? s’enquit-elle.

Il lui lâcha les mains.

— Bien... bien, maugréa-t-il.

— Qu’est-ce qu’il te voulait... si je ne suis pas indiscrète ?

— Il... il voulait me proposer une alliance contre Ethi.

Lynn dévisageait son mari. Kohr détourna brièvement le regard.

— Une alliance ?

— Oui... Les Auriens pensent qu’Ethi les attaquera tôt ou tard et qu’il fera de même pour nous... Ce qui n’est que trop évident, hélas... Aussi Molem de Sandrithar me proposait de passer un pacte, de nous allier...

Lynn hocha la tête.

— C’est sagement pensé, dit-elle. Il te faudra effectivement de solides alliés, le jour où tu te mettras en campagne pour rendre son trône à Alithan.

— Oui...

Il y eut un silence. Kohr frottait ses mains l’une contre l’autre. Lynn se leva, lui tourna le dos, retira son pagne et entra dans l’eau. Debout, elle entreprit de faire ruisseler la mousse sur ses épaules. Kohr admira sa chute de reins. La jeune femme avait de petites fesses hautes et dures dont il raffolait. Il semblait qu’elles eussent été faites précisément pour le creux de sa main. Mais il se retint d’y mettre, précisément, la main. En vérité, il n’avait pas le coeur à batifoler.

Lynn se pencha, saisit un linge et, lui tournant toujours le dos, entreprit de se laver.

— Et je suppose, reprit-elle, que pour sceller cette alliance, Molem de Sandrithar t’offre d’épouser dame Sania...

Kohr en suffoqua presque de stupeur. Une nouvelle fois, sa compagne lui démontrait toute l’étendue de son intelligence politique. Mais en l’occurrence, il aurait préféré qu’elle fût un peu moins clairvoyante.

— Mais..., balbutia-t-il, il... il n’est pas question... que j’accepte de...

Lynn se retourna lentement. Kohr frémit en voyant son visage bouleversé. Il se précipita sur elle, l’étreignit de toutes ses forces.

— Lynn... Lynn..., gémit-il. Je te jure... Je n’épouserai pas Sania... Il n’y en aura jamais d’autre que toi... N’aie pas peur... Je t’aime...

Il lui baisait les cheveux, les joues, les yeux. Elle pleurait, et la saveur de ses larmes se mêlait à celle du savon.

— Mon amour, il n’y a que toi, répétait-il. Que toi...

Doucement, elle se dégagea. Il recula. Elle était très pâle.

— Kohr, écoute-moi, dit-elle d’une voix faible mais calme. Ecoute-moi... Tu dois épouser Sania de Sandrithar.

Il eut l’impression de recevoir un coup d’épée. Il tituba, et ce furent ses yeux à lui qui se brouillèrent de larmes.

— Qu’est-ce... que tu dis ? souffla-t-il. Tu es folle !

La jeune femme secoua la tête. Ses lèvres tremblaient.

— Je ne suis pas folle, déclara-t-elle. Tu dois épouser Sania et avoir d’elle un fils... Ce fils que je ne peux te donner.

Kohr secouait la tête, refusant de comprendre.

— Non... Non ! s’exclama-t-il. Ce n’est pas vrai... Ce n’est pas toi qui me dis cela !

Lynn laissa tomber le linge.

— Regarde-moi ! cria-t-elle d’une voix changée, tragique. Regarde-moi bien, Kohr ! Que vois-tu ?

— Ce que je vois ?... Mais...

— Regarde mon ventre !

Kohr baissa les yeux. Il se pétrifia en voyant l’ombre à peine marquée qui fleurissait sur le pubis de sa femme.

— Mais... le Parement..., balbutia-t-il. Tu ne peux...

— Je ne suis pas digne du Parement, lâcha-t-elle, très lentement. Je ne suis pas digne de cette cérémonie... Je ne suis pas digne de toi... Je ne suis pas... pas digne de vivre...

Kohr serra les poings... et éclata en imprécations.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? rugit-il. Est-ce que tu perds la tête ? Tu crois que de ne pas avoir encore de fils est une honte ? Lynn, je ne t’ai jamais entendu proférer pareilles sottises ! Tu mériterais que... que je te fouette !

Il s’étranglait. Sa compagne avait baissé la tête et ses épaules tressautaient de sanglots.

— Oui, Kohr, souffla-t-elle, je mérite que tu me fouettes... Je mérite même que tu me tranches la gorge...

Il en ouvrit une bouche ronde... puis la referma. Subitement calmé, il s’approcha à nouveau de son épouse et, doucement, lui prit le menton, la forçant à le regarder. Mais cette fois, les yeux de Lynn le fuyait.

— Lynn..., dit-il. Lynn..., ne te détourne pas.

Elle fixa sur lui des yeux vacillants.

— Que se passe-t-il ? Je ne suis pas aveugle... Depuis quelque temps, tu n’es plus la même. Je veux savoir... Dis-moi ce qui ne va pas.

Lynn se mordit les lèvres, si fort que du sang coula au coin de sa bouche.

— Arrête ! cria-t-il. Cesse de te torturer et réponds-moi !

Elle secoua désespérément la tête. Il se força au calme.

— Si tu renonces au Parement Sacré, reprit-il, tu seras moins qu’une paria. Tu seras une femme sans honneur. Même les catins t’insulteront... C’est la tradition, et elle vient de l’aube des temps... Et puis... tu aurais causé la mort de milliers d’hommes... juste pour un caprice ? Je ne peux le croire, Lynn. Alors explique-toi. Dis-moi pourquoi tu te prétends indigne... Pourquoi tu veux que j’épouse Sania... Pourquoi tu laisses repousser ta toison.

La jeune femme se recroquevilla contre lui, poussant un long gémissement. Il la sentit se tendre tout entière... Puis, brusquement, elle s’amollit au point qu’il dut la soutenir pour la faire s’asseoir sur le rebord du cuveau. Elle baissait obstinément la tête.

— Je suis enceinte, Kohr, murmura-t-elle, si bas qu’il crut n’avoir pas compris.

Mais il avait compris. Compris ses paroles, sinon leur sens. Il était là, stupide, à la regarder, toute nue et mouillée, qui pleurait silencieusement.

— Enceinte... mais...

— D’un autre que toi.

Ce fut un second choc, si brutal après ceux qu’il avait subis ce jour qu’il recula jusqu’à un siège, les jambes coupées, pour s’y laisser tomber. Il respirait à peine. Une griffe de feu lui labourait la poitrine.

Lynn leva enfin son visage vers lui. Elle était blême.

— C’était... avant la bataille, dans la forêt d’Amerande... Je ne sais pas ce qui m’est arrivé. C’était un jeune soldat... encore un enfant... Il ne m’avait pas reconnue, dans l’obscurité. J’aurais dû le repousser... Je ne l’ai pas fait...

Kohr écoutait la confession de sa femme, partagé entre la souffrance et la stupéfaction.

— Après... quand j’ai compris... J’ai voulu mourir, Kohr... J’aurais dû me tuer. Je n’en ai pas eu le courage... J’ai été consulté un devin... Il a prédit...

Elle s’étrangla dans un sanglot.

— Il a prédit que ce serait un garçon ! Ce garçon que je n’ai pas pu te donner, c’est un autre qui me l’a fait ! Kohr... tu dois me chasser ! Je suis une femme perdue... Je n’ai pas le droit de souiller ton blason par le bâtard que je porte ! Epouse Sania ! Elle te le donnera, ton fils. Moi... moi... je veux disparaître...

Elle se cacha le visage entre ses mains et se mit à sangloter si bruyamment que son compagnon put croire qu’elle s’étranglait. Il se leva lourdement, s’approcha d’elle. Sa main se tendit, hésita, lui effleura enfin l’épaule.

— Qui est au courant de cette histoire ? demanda-t-il sèchement.

Lynn leva la tête.

— Mais... personne... Le devin... Je ne lui ai pas dit que le père était... un autre... que toi.

Kohr considéra longuement sa femme. Si longuement qu’il sembla aux deux jeunes gens que le temps se suspendait.

— Il m’apparaît, ma chère Lynn, dit-il enfin, que nulle naissance espérée ne puisse survenir sans une note d’illégitimité. Tu ne trouves pas ?

Lynn roula des yeux ahuris. Avec un sourire passablement grimaçant, Kohr compta sur ses doigts :

— Alithan n’est pas de son père, le roi Illert, mais de moi... Gamlla, ma femme, attendait un enfant d’Ethi... Et toi, tu es enceinte des oeuvres d’un de mes soldats ! Je crois que les divinités s’amusent de nous... et je dois dire que cela commence à me peser !

Lynn eut une mimique indécise. Mais à cet instant se produisit, au milieu de la pièce, un scintillement si intense que les deux époux en furent éblouis. Zorah, Dame d’Alkoviak, se matérialisa devant eux. Une Zorah à l’allure très étrange, vêtue de bizarres habits, avec une coiffure insolite, et plus grande qu’ils ne l’avaient jamais vue.

— Et à moi donc ! s’écria la fée. Tu ne crois pas si bien dire, Kohr Varik... Les dieux, ils commencent à me les briser menu, menu !

Kohr et Lynn dévisageaient Zorah, bouche bée. La fée leur présenta un large sourire rempli de dents éblouissantes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai du noir sur le nez ?

Lynn balbutia :

— Mais... Dame d’Alkoviak...

— Tu peux m’appeler Zorah. Nous sommes entre nous !

— Tu... tu n’es plus la même ! s’étonna Kohr.

Le sourire de Zorah s’élargit. Elle se cambra, faisant ressortir sa poitrine qu’elle avait à présent fort généreuse et moulée dans une sorte de tunique sans manches, aux reflets scintillants, si collante qu’on l’eût dite peinte sur sa peau.

— C’est vrai, hein ? gloussa-t-elle. Je suis plutôt sexy, vous ne trouvez pas ?

— Tu es... quoi ? demanda Kohr.

— Je suis jolie, excitante... J’ai arrangé ça en transmutation corporelle. C’est encore mieux que la chirurgie esthétique !

Ses yeux pétillaient de malice. Kohr et son épouse échangèrent un regard plein d’incompréhension.

— Ouais..., grommela Zorah. Vous disjonctez complètement !

Elle fouilla dans une poche  – drôlement située, sur une fesse de son pantalon mauve collant  – et en sortit une petite boîte de carton. Elle en tira aussitôt un cylindre blanc, qu’elle porta à sa bouche puis qu’elle enflamma à l’aide d’un instrument que ni Lynn ni Kohr n’avaient jamais vu. Ensuite, elle expira de la fumée par les narines ! Ses deux compagnons en restèrent tout ébaubis.

— Ça s’appelait « cigarette », expliqua Zorah. C’était une sorte de perversion très en vogue chez nos ancêtres, les Anciens... Ces cons... J’ai retrouvé la formule de fabrication. Ma foi... c’était plutôt intéressant, leur civilisation. Z’en voulez une ?

Elle leur tendit le paquet. Lynn et Kohr refusèrent du même geste. La magicienne éclata de rire.

— Je crois, les amis, dit-elle, reprenant son sérieux, que nous devons avoir une longue conversation... Mais habille-toi donc, Lynn... C’est pas vraiment utile que tu sois toujours à poil à chaque passage important de cette histoire !

Lynn s’était rhabillée, maussade. Puis ils s’étaient installés tous les trois dans une échauguette, au sommet du donjon. On ne les y dérangerait pas. Kohr ne pouvait s’empêcher de regarder, fasciné, la fée. Il n’en revenait pas d’une pareille transformation  – comment avait-elle dit ? Transmutation... C’était bien Zorah, mais c’était une autre femme... Vraiment séduisante  – elle avait dit... sexy. En fait, c’était la plus piquante de toutes les femmes qu’il avait connues. Même Elka n’avait pas cet éclat...

— Merci, Kohr, lui dit Zorah en souriant. Mais retiens-toi un peu, tu veux. Ce n’est pas le moment !

Il devint écarlate. La diablesse avait lu ses pensées ! Lynn elle-même pouffa de rire. Zorah leva un doigt impérieux vers le ciel.

— Chaque nuit, reprit-elle, vous pouvez voir les étoiles. Il y en a des milliards dans l’Univers. Parmi ces étoiles se trouvent des mondes semblables à celui où nous vivons. Des mondes où la vie se développe, sous des formes diverses... Est-ce que vous me comprenez ?

Ses deux auditeurs buvaient ses paroles. Ils acquiescèrent.

— Parfait, assura-t-elle. Maintenant, ce que je vais vous révéler diffère un peu de tout ce que les prêtres vous ont appris et rabâché durant votre enfance. C’est pourtant la vérité. Je vous demande de me croire sur parole, nous n’avons pas le temps d’entamer une dispute théologique... Parmi ces formes de vie, il en est une qui s’est développée sur un de ces mondes. Ce monde s’appelait la Terre...

— Mais... la Terre, c’est ici ! s’exclama Lynn.

Le sourire de Zorah se crispa quelque peu.

— Ici, c’est la Terre numéro 2... Attends la suite... Donc, sur cette Terre, la vie s’est développée, et l’espèce humaine, un beau jour, est apparue. C’était il y a environ cinq milliards d’années...

Zorah fronça les sourcils en voyant les mimiques stupéfaites de ses deux interlocuteurs.

— Je vais essayer de simplifier, décida-t-elle. Les hommes sont passés par des stades successifs ; c’étaient presque des animaux, d’abord, puis ils se sont perfectionnés pour devenir... j’allais dire « ce que nous sommes ». Mais ce n’est pas exact. Ils sont devenus bien plus. Ils possédaient des pouvoirs fantastiques. Une magie qui dépasse tout ce que les plus grands devins ont jamais réalisé sur notre monde. En fait, ça n’avait rien de magique. C’était une simple conséquence de leur évolution. Ils pouvaient tout !

— C’étaient... des dieux ? interrogea timidement Lynn.

La fée haussa les épaules.

— Eh non... Ils avaient des pouvoirs divins, mais ils restaient tout de même des humains, des mortels... Et ça leur a joué un sacré tour... Parce qu’un beau jour, ces humains se sont mis à dégénérer. Des maladies mystérieuses les frappaient, il en mourait des millions, et malgré leur science, ils n’y pouvaient rien. Bien sûr, ça ne s’est pas fait d’un seul coup. Cette dégénérescence s’est étendue sur des milliers d’années. Finalement, les humains ont réalisé qu’ils étaient condamnés. Leur race allait s’éteindre, et la Terre, leur Terre, allait mourir avec eux. Il faut dire qu’ils en avaient fait un sacré dépotoir... Mais passons... Donc, se voyant perdus, ils ont décidé de se perpétuer par-delà la mort. Ils ont donc envoyé dans les étoiles des vaisseaux qui emportaient, stockés dans des éléments appelés « mémoires », tout leur savoir, toute leur science, tout leur patrimoine génétique...

— Hé ? grogna Kohr.

— C’est-à-dire, en fait, tout ce qu’ils étaient... Ces vaisseaux ont traversé l’espace, parcourant des distances si grandes que vous ne pouvez même pas les imaginer... Et l’un d’eux a, un jour, atterri sur ce monde-ci... Celui où nous nous trouvons.

— Les chars de feu des Anciens, murmura Lynn. C’était ça...

— Eh oui ! Mais c’est là que ça s’est gâté.

— Comment ça ? intervint Kohr.

— A l’époque, ce monde était vierge. Il avait ses propres formes de vie, mais aucune n’était évoluée comme les humains l’avaient été. Or, parmi les programmes... heu... je veux dire parmi les travaux que devaient réaliser les vaisseaux des Anciens, le principal était de recréer sur les planètes qu’ils abordaient les mêmes formes de vie que celles qui avaient existé sur la Terre. L’engin qui a touché ce monde a donc entièrement détruit tout ce qui s’y trouvait pour le remplacer par ce qu’il avait dans ses mémoires. Tout a été réalisé artificiellement, par manipulation génétique à partir de cellules clonées...

— Attends un peu, Zorah ! s’exclama Lynn en levant les mains. Attends...

Ses traits s’étaient contractés.

— Tu... tu veux dire que... nous ne sommes pas... réels ? Que nous avons été créés... de toutes pièces ?

Zorah jeta un regard apitoyé à la jeune femme.

— Mais oui... Bien sûr, nous sommes humains. Nous nous reproduisons, nous naissons, vieillissons et mourons. Nous avons notre existence charnelle, nous ressentons des émotions, la maladie a prise sur nous, la faim, la soif, la douleur, le plaisir... Mais c’est un fait... nous sommes artificiels ! Nos ancêtres, sur ce monde, n’ont pas été engendrés dans un utérus mais dans des laboratoires... J’ai visité ces laboratoires, dans le Vaisseau des Anciens. Ils sont en parfait état et pourraient parfaitement, dès demain, recréer une nouvelle race humaine, de nouvelles races animales, voire même des mutants... C’est-à-dire des êtres qui n’ont jamais existé.

Kohr secoua la tête.

— C’est... c’est à peine croyable, murmura-t-il.

— Et s’il n’y avait que ça, dit la fée sur un ton d’amertume. Mais le pire est encore à venir.

Elle sembla se recueillir un instant, joignit ses mains devant sa bouche puis reprit enfin :

— Vous avez compris, je pense, que ce que la croyance populaire appelle dieux, déesses ou divinités n’est en fait que ce qui se trouve à l’origine de notre création... En réalité, les prétendus dieux, ce sont les éléments moteurs, créateurs, les logiciels contenus dans le vaisseau... Appelons-les donc les « Anciens », puisque c’est sous cette appellation qu’ils sont révérés... Ces Anciens, donc, ont peuplé ce monde... Maintenant, il faut que vous sachiez un détail sur la vie des Terriens. Leur science était telle qu’ils n’avaient pas besoin de travailler, de lutter, de gagner leur vie. Ils passaient leur temps dans l’oisiveté  – ce qui, soit dit en passant explique peut-être leur dégénérescence  –, et leur seul but était de lutter contre l’ennui en se distrayant. Pour ça, ils avaient des moyens fabuleux, que vous ne pouvez même pas soupçonner. Ils pouvaient créer des images et leur faire vivre des histoires comme si elles étaient réelles. Les techniques, pour ce faire, ont d’abord été primitives, puis de plus en plus élaborées, pour en arriver à la perfection... Bien... Revenons aux Anciens, c’est-à-dire aux mémoires et aux systèmes de commande du vaisseau... Ils avaient peuplé ce monde, créé les hommes, les animaux, les végétaux. Bref, ils avaient mis en place les personnages et le décor, comme au théâtre.

— Le théâtre ! s’exclama Kohr. Mais ce sont des saltimbanques qui vont de ville en ville pour offrir un spectacle...

— C’est exactement ça, Kohr... Nous offrons un spectacle aux Anciens. Le spectacle de nos existences !

Il y eut un long silence. Kohr et Lynn avaient baissé la tête. Ils s’étaient machinalement pris par la main. Devant eux, Zorah réfléchissait.

— Alors, dit enfin Lynn, tout ça... c’est faux. C’est... un spectacle...

La magicienne soupira.

— Eh oui, ma Lynn. Un spectacle parfaitement révoltant. Nous avons tous nos rôles... (Elle tendit un doigt vers Kohr.) Toi, Kohr, tu es le héros, calqué sur de vieux mythes. J’ai retrouvé ton modèle... Il s’appelait Conan, et il était né de l’imagination d’un raconteur d’histoires... Toi, Lynn, tu es la noble jeune femme au grand coeur, qui se consume d’amour pour son seigneur mais qui, tout au long de son existence, reste marquée par la fatalité. Ethi, c’est le méchant, le traître qui ne s’accomplit que dans le Mal et qui fait souffrir tout le monde et entraîne de grands massacres... Il y a d’autres personnages. Mussidor, mon père... La reine Elka... Elle, c’est la femme passionnée, amoureuse du héros mais assoiffée de puissance et dont tous les actes tournent à la catastrophe.

— Eh... toi ? demanda Kohr. Quel est ton rôle ?

Zorah pinça les lèvres.

— Eh bien, moi, comme pour toutes les Dames d’Alkoviak, mon rôle est un peu différent. En quelque sorte, nous sommes les metteurs en scène du spectacle. En principe nous sommes programmées comme chacun, mais nous devons diriger les humains de façon à ce qu’ils ne s’écartent pas du scénario... Je veux dire de l’intrigue...

— Je ne comprends pas, remarqua Lynn.

— Tout ce que nous vivons, Lynn, a été imaginé par les Anciens. Et tout ce qu’ont vécu nos pères, et les pères de nos pères, et ainsi de suite jusqu’à la création des humains de ce monde... Et, en principe, tout ce que devraient vivre nos descendants... C’est ça, le spectacle. C’est ça, la distraction des Anciens. Le jeu !

Kohr se leva brutalement.

— Tu veux dire... Ces massacres, ces guerres, ces famines, tous ces drames... Ces horreurs... Tout ça, c’était... pour distraire ces... espèces d’esprits !

— Mais oui, répondit sombrement Zorah.

— La mort... de Sonara. Celle d’Arikia..., balbutia Lynn.

— Et celle de Moati... Et bien d’autres, depuis des siècles et des siècles... Les Anciens avaient tout prévu, tout écrit, et tout se déroulait selon leur volonté... Tout... Non. Mais à peu près tout...

Ni Kohr ni Lynn ne semblèrent relever la nuance. Ils étaient également blêmes. Lynn se mit à sangloter doucement. Kohr serrait ses poings à les briser. La fée reprit, sourdement :

— Vos souffrances, vos intrigues, vos espoirs... Tout ce que vous pensiez être le déroulement de votre vie. Comme le déroulement des milliers de vies qui se sont succédé de par ce monde. Tout était faussé au départ... Quand je l’ai découvert, j’ai cru que je devenais folle. J’ai cru aussi que j’allais mourir de haine.

Kohr la regarda fixement.

— Et comment l’as-tu découvert ?

— Ça s’est fait par hasard. Il faut dire que dans cette histoire écrite par les Anciens, trois détails se sont mis un beau jour à déconner...

— A quoi ?

— Les logiciels n’avaient pas pu tout prévoir. Même parmi des créatures artificielles, comme nous, certains comportements peuvent aller de travers. Le premier de ces détails a été Arasoth. Le second, le mage Aterna. Le troisième... c’est moi !

Kohr et Lynn avaient repris leur calme. Mais leur émotion se devinait sur leur visage. Zorah allait et venait devant eux, très agitée.

— Il va falloir que je simplifie encore, continua-t-elle, car vous ne comprendriez pas tout. Il y a deux mille ans, Arasoth était un Initié. C’est-à-dire qu’il avait été formé par la Dame d’Alkoviak d’alors. Son rôle était d’encadrer, si l’on peut dire, les hommes. En fait, de veiller à ce qu’ils restent dans la règle de l’histoire des Anciens. Mais Arasoth était un être pervers. Il a voulu agir pour son propre compte, bien que je ne croie pas qu’il ait saisi la réalité des choses. Il n’a jamais su, et ne sait toujours pas, quelle est la vraie nature des Anciens... Peu importe. Les Anciens l’ont laissé faire un temps, puis quand ils ont vu qu’il allait trop loin, ils se sont arrangés pour qu’il disparaisse... Les temps ont changé, malheureusement... Aterna était aussi un Initié.

— Le mage du palais ? interrogea Kohr.

— Lui-même... Il s’est mis en tête de faire revivre Arasoth. Il y a réussi, en employant à peu près les mêmes méthodes que les Anciens avaient utilisées pour nous faire vivre mais en saupoudrant ça d’un peu de magie noire, pour le décorum. Bref, Arasoth a revécu. Et bien décidé à redevenir ce qu’il était. Et, cette fois, à ne pas commettre d’erreur. A cette même époque, je suis devenue Dame d’Alkoviak. Au début, je n’ai pas compris. J’ai obéi aux dogmes des Anciens. Je me suis dit que je devais lutter contre Arasoth, et j’y suis allée en toute bonne foi... Et j’en ai pris plein la figure ! Alors j’ai compris qu’il fallait s’y prendre différemment... Je pense, en toute modestie, que je suis quelqu’un d’assez exceptionnel, pour une fée ! Je me suis appliquée à apprendre, par moi-même, les secrets des Anciens. Je voulais en savoir toujours plus pour me battre contre Arasoth. Et j’ai fini par savoir... J’ai tout découvert.

Elle regarda par la meurtrière de l’échauguette.

— Ouais... J’ai tout découvert, répéta-t-elle. Et je n’en suis pas plus heureuse !

CHAPITRE V

Lynn pleurait toujours. Kohr s’était calmé. Il regardait Zorah. La fée avait la mine sombre.

— Ce que tu nous as raconté est à peine croyable, observa-t-il.

— Et ce que je ne t’ai pas dit l’est encore plus, rétorqua Zorah. Tiens, tu veux savoir ton avenir ? Et celui de Lynn ? Et celui de Vonia, d’Elka...

— Mais...

— Ah oui ! C’est vrai que je n’ai pas le droit de te le révéler ! persifla la magicienne. Tu penses ! Si par hasard tu avais eu dans l’idée de fausser le jeu... Eh bien, en principe, tu devras passer ta vie à mener des guerres que tu désapprouveras toutes, tu collectionneras les conquêtes féminines, mais tu ne connaîtras jamais la paix... Accessoirement, tu oeuvreras au couronnement de plusieurs rois, et un beau jour, tu décideras de le devenir toi-même. Alors tu finiras misérablement, tué au détour d’une embuscade par une troupe de barbares qui te couperont à peu près tout ce qui peut être coupé en toi, si tu vois ce que je veux dire...

Kohr ouvrit une si grande bouche qu’à travers ses larmes, Lynn ne put se retenir de pouffer. Zorah lui jeta un regard torve.

— Toi, c’est pire... Tu devras effectivement quitter Kohr, qui prendra Sania pour épouse... Tu partiras errante au hasard des chemins. Tu auras ton fils  – car c’est bien un fils  –, une nuit de neige, dans une cabane. Mais ce fils te sera enlevé par des brigands et tu passeras le reste de ta vie à le rechercher. En vain... Tu finiras en te prostituant dans les auberges pour un quignon de pain, alcoolique et vérolée !

Ce fut au tour de Lynn de demeurer éberluée et à Kohr d’éclater de rire. Zorah elle-même se permit un sourire.

— Et Elka ! s’exclama-t-elle. Repentie un temps, elle deviendra une véritable ogresse assoiffée de sang ! Elle fera mettre à mort son fils Alithan pour régner sans partage, livrera des guerres ininterrompues et sera, très vieille, mise à mort par une de ses servantes qu’elle aura trop persécutée. De toute façon, à peu près tout le monde mourra de mort violente...

Kohr secoua la tête.

— Il me semble que les Anciens avaient du goût pour la tragédie et le sordide.

— Tu parles ! rétorqua Zorah. Et en plus, question sexe, ça les travaillait un peu ! Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais qu’est-ce que ça compte, le sexe, dans cette histoire ! Vous imaginez, non ? Bâtir des intrigues à partir des poils de cul des reines ! Ça, c’est le bouquet !

Elle tendit le doigt en direction du ventre de Lynn.

— Sincèrement, vous croyez qu’il existe un rapport entre des poils pubiens et la pureté des personnes de sang royal ? Allons donc !

Kohr et Lynn se regardèrent.

— A vrai dire..., marmonna Lynn.

— Bien sûr ! Et c’est comme ça pour tout. Des jouets ! Nous sommes des jouets... Tu peux tranquillement te laisser repousser la touffe, Lynn, Kohr ne t’en aimera pas moins, et tu ne seras pas bafouée pour autant.

— Mais... est-ce que je dois vraiment... épouser Sania ? demanda Kohr.

Zorah fronça les sourcils, se mordilla les lèvres.

— Ma foi, je n’en sais trop rien, répondit-elle. En principe, oui... C’est écrit dans le déroulement des événements. Mais si je suis là, c’est que j’ai l’intention de le changer, ce déroulement. Alors tout est possible. Si je vous affranchis de la tyrannie des Anciens, ce n’est pas pour y substituer la mienne.

— Je crains de ne pas bien comprendre, remarqua Kohr.

— C’est pourtant simple... Je vous propose de jouer d’une autre façon. Les Anciens sont impuissants à agir directement sur le monde, puisqu’ils ne sont que des éléments immatériels, reclus au fond du Vaisseau. Les hommes peuvent très bien, s’ils le veulent, exister par eux-mêmes. Moi, je peux les y aider... Mais ils doivent s’aider eux-mêmes. Vous pour commencer, Kohr et Lynn.

Lynn se dressa.

— Comment faire ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Arasoth possède Ethi, Iladia et bien des gens. Mais pas vous... et quelques autres. Tout va se résumer à un affrontement très simple, primaire. Aussi primaire que ce qu’avaient imaginé les Anciens, mais hors de leur contrôle... Ce sera la lutte des gentils contre les méchants. De la magie blanche contre la magie noire.

— De toi contre ton frère, ajouta Lynn.

Le visage de Zorah se durcit.

— De moi contre l’être démoniaque qui possède mon frère. Ethi n’est pas entièrement responsable. Personne n’est entièrement responsable. Sauf les Anciens... et Arasoth. Il faut les anéantir les uns et l’autre... Mais ne vous leurrez pas. Les choses sont allées très loin. Je ne suis pas sûre du tout que nous pourrons l’emporter. Si nous échouons... Même les Anciens ne peuvent savoir ce qui arrivera...

Elle frissonna.

— Plutôt que de laisser Arasoth dominer ce monde, je préférerai le détruire.

Elle regarda fixement Lynn et Kohr puis ajouta, très sèche :

— J’en ai les moyens !

Kohr frappa brutalement du poing contre la muraille.

— Qu’est-ce que nous devons faire, Zorah ? demanda-t-il. Parle ! Dis-nous de quelle façon lutter !

— Car tu veux lutter ?interrogea la fée. Tu en es bien certain ?

— Bien sûr que j’en suis certain ! rugit Kohr. Puisque je suis programmé pour ça ! Mais je veux lutter pour m’affranchir, comme tu l’as dit, de tous ceux, dieux ou faux dieux, qui nous prennent pour des marionnettes et qui tirent nos ficelles.

— Moi aussi ! renchérit Lynn. Je suis révoltée, Zorah, par tout ce que tu nous as dit. Je crois... que je n’avais jamais haï jusqu’à ce jour. Je donnerais avec bonheur ma vie pour que les Anciens disparaissent !

Zorah eut un hochement de tête approbateur.

— A la bonne heure, dit-elle. Je ne sais pas si vous le réalisez, mais à l’instant, vous venez de sortir de l’histoire imaginée pour vous. Vous existez réellement.

Elle s’approcha d’eux et les embrassa chacun sur la joue.

— Vous ne direz rien de ce que vous avez appris. La plupart des gens ne le comprendraient pas. Vous continuerez à vous battre contre vos ennemis, comme vous l’avez fait jusqu’alors. Nouez des alliances, aidez Elka à abattre Ethi. Abattre Ethi, c’est affaiblir Arasoth. Le moment venu, j’agirai, à ma façon. Ce combat doit se dérouler sur deux plans. Spirituel, c’est mon domaine, et matériel, c’est le vôtre. Mais en fin de compte, au moment de la conclusion, nous nous retrouverons côte à côte... Et j’espère bien que le rideau s’abaissera sur une fin différente de celle qui avait été écrite.

Elle les embrassa à nouveau.

— Je vous aime tous les deux, souffla-t-elle. Et ça n’a rien à voir avec les obsessions lubriques des Anciens...

Kohr et Lynn esquissèrent le même geste... Mais Zorah n’était déjà plus là.

*

**

La fée s’éleva jusqu’à une prodigieuse hauteur, loin au-delà des mondes, se fondant en une constellation d’énergie cosmique, l’énergie éternelle, le temps et l’espace. Elle se rematérialisa en ce pays qui n’existait pas, où elle avait emmené Musilla pour ce sacrifice qui n’en était pas un. Là, elle redevint chair et sang. Et souffrance. Elle se mit à pleurer, tandis que le dragon Fashnir la caressait des pointes de sa langue couleur de sang.

Elle n’avait pas tout dit à Kohr.

*

**

Kohr et Lynn restèrent un long moment reclus en leur échauguette. Ils étaient sous le coup des révélations de Zorah. Ils ne parlaient pas, ne se regardaient pas. De temps en temps, leurs joues se coloraient, signe que la même colère les brûlait tous les deux. Enfin, Lynn gronda :

— J’enrage !

Kohr la prit par le bras. Ils sortirent sur la terrasse circulaire qui couronnait le donjon. Le vent les souffleta. Leurs cheveux volèrent pareillement.

— Il n’est pas question que tu penses à partir, déclara Kohr.

— Je n’en ai plus l’intention ! répliqua Lynn d’une voix tendue. Je vais rester ! Et me battre !

Il approuva.

— Je me fiche de savoir de qui est le fils que tu portes, reprit-il. A partir de cet instant, c’est le mien !

— C’est le tien.

— Et je n’épouserai pas Sania !

— Oh si, tu l’épouseras !

Il la regarda, très étonné. Elle sourit.

— Ça ne me réjouit pas vraiment, mais tu n’as pas le choix. Il te faut des alliés. Ce mariage t’en donnera. Alors marie-toi. Après tout, ce n’est pas si grave. J’ai l’habitude que tu serres d’autres femmes dans tes bras... Du moment que tu ne m’en aimes pas moins...

— Lynn...

Elle lui fit face. Ses yeux brillaient de détermination. Elle le prit par les épaules.

— Kohr, ce qui va se passer est tellement plus grave qu’une affaire de sexe, comme dirait Zorah. Il ne faut pas que notre attitude change. Je n’ai pas compris tout ce que nous a révélé Zorah, mais je devine qu’Arasoth est à l’affût de ce que nous faisons. N’éveillons pas ses soupçons... Je vais conserver mon ventre nu, bien que j’aie compris que c’était une vaste connerie...

— Lynn... Voilà que tu parles comme Zorah !

Elle eut un petit rire.

— Que veux-tu... C’est un tel changement... Donc je vais demeurer ta noble épouse, et toi tu demeureras ce chevalier fougueux, ce preux sur les épaules de qui repose l’avenir du royaume...

— Tu te moques...

— Mais non ! C’est vraiment ce que tu es, Kohr, programmé ou pas programmé. Ton courage et la noblesse de ton âme n’appartiennent qu’à toi.

Il l’enlaça.

— Lynn... Si je te perdais, je ne sais pas ce que je deviendrais.

Elle le repoussa gentiment, se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa au coin des lèvres.

— Tu deviendrais l’époux de Zorah d’Alkoviak, dit-elle.

— Quoi ! Mais...

— Elle est éperdument amoureuse de toi, ça crève les yeux. Il n’y a pas besoin de don magique pour s’en apercevoir. Tu sais que je vais tout de même devenir jalouse ?

Elle se campa devant lui.

— Et maintenant, nous allons descendre et nous allons faire l’amour. J’en ai une folle envie... Et il faut bien contenter les obsessions des Anciens ! Viens vite !

*

**

Kohr retrouva Molem de Sandrithar et la délégation aurienne au soir de ce jour. Le père de Gamlla ne semblait pas réjoui et lui jeta un regard assez peu amène. Kohr se dit qu’il devait s’attendre à un refus. Il vit Sania, qui se trouvait en retrait et qui le regardait, un peu pâle. Il lui sourit et inclina brièvement la tête.

— Seigneur, dit-il à Molem, la proposition que vous m’avez faite représente effectivement la meilleure alliance qui soit entre Aurias et Varik. Je l’accepte.

Molem eut une mimique d’étonnement, et son visage s’éclaircit. Kohr se dirigea vers Sania qui, de pâle, était devenue toute rouge.

— Votre main, noble dame ! ordonna-t-il.

Elle lui tendit sa main. Il la saisit, se retourna vers les Auriens et tous ceux qui s’étaient approchés, gardes, officiers.

— Moi, Kohr Varik, clama-t-il, affirme vouloir prendre la noble dame Sania de Sandrithar pour seconde épouse. Qu’il en soit fait officiellement mention dans le grand livre de la maison de Varik !

La foule applaudit. Kohr eut un petit sourire. Lynn était apparue en haut d’un escalier. Elle souriait également. Son sourire était tout de même un peu crispé !

La nouvelle du mariage de Kohr Varik fit dans le royaume de Vonia l’effet d’un coup de tonnerre. Décidément, le seigneur au Lévrier Courant était un homme imprévisible ! Alors qu’on le croyait disparu, il réapparaissait. Alors qu’on le disait inconsolable de la perte de dame Gamlla, voilà qu’il épousait la jeune soeur de cette même Gamlla... Et par-dessus le marché, voilà qu’on apprenait que sa première épouse, dame Lynn, attendait à nouveau un enfant et que les devins avaient prédit que cet enfant serait un garçon ! On n’eut pas besoin de devin pour prédire que ces nouvelles ne satisferaient guère Ethi Premier...

La salle d’armes du palais royal résonnait des échos des lames qui s’entrechoquaient, du glissement des bottes sur le dallage, des ahanements des hommes à l’entraînement. Lorsqu’Iladia parut, deux aides emportaient un soldat ensanglanté sur un brancard. L’homme râlait, un bras à demi déchiqueté malgré la cotte matelassée qu’il portait. Iladia lui jeta un regard froid, dénué de compassion.

— C’est Sa Majesté, dit le Premier Officier de la Garde.

— C’est Sa Majesté qui l’a mis dans cet état ? gloussa Iladia.

— Oui, noble dame. On dirait qu’un feu irrésistible possède votre époux. Il tire non pas comme à l’entraînement, mais comme s’il combattait pour de bon. C’est au point que personne n’ose plus l’affronter !

Iladia se redressa, toute fière. Elle portait de très hauts talons et semblait encore plus grande, plus massive. Elle n’était que mamelles, muscles et graisse, et son ventre tendait l’étoffe de sa robe à la faire craquer. Elle pénétra dans la salle d’armes. Ethi maniait l’épée contre trois adversaires en même temps, semblant se jouer de leurs assauts. Il bondissait, virevoltait, parait les attaques et portait des bottes dont la violence n’avait d’égale que l’adresse. Seul contre trois, il ne se défendait pas mais attaquait bel et bien, et repoussait ses opposants, les acculant aux murs de la salle où ils devaient subir sa furie. Il grondait et son visage était à tel point convulsé qu’Iladia eut presque du mal à le reconnaître. Son époux ressemblait à un démon !

Ethi fit voler d’un coup de revers l’épée d’un de ses trois opposants, lequel recula vivement pour éviter de se faire pourfendre. La lame du roi avait beau être émoussée, puisque ce n’était qu’une arme d’entraînement, elle pouvait faire très mal. Malheureusement pour lui, le second escrimeur n’eut pas des réflexes assez rapides, et la pointe de l’épée royale le saisit à l’angle de la mâchoire. Il y eut un craquement quand l’os se brisa. Le soldat s’effondra en hurlant, crachant des débris de dents. Sans se préoccuper de lui le moins du monde, Ethi marcha sur son dernier partenaire. Mais celui-ci jeta son arme et, levant les mains, s’écria :

— Vous êtes trop fort, Sire ! On ne peut lutter contre vous !

Ethi s’immobilisa, l’épée haute, et chacun sentit à quel point il devait lutter contre lui-même pour ne pas abattre sa lame sur sa proie désarmée. Avec un grognement de dépit, il se détourna pourtant et, pendant que l’homme soupirait de soulagement, arracha sa cotte matelassée et sa chemise. Il ruisselait de sueur, et ses muscles formaient des bourrelets sous sa peau luisante. Iladia s’approcha de lui, émue et excitée.

— Mon beau Sire, dit-elle, quelle fougue !

Ethi serra le poing, l’éleva devant le visage de son épouse.

— Mes ennemis subiront le poids de ma colère ! gronda-t-il. Ils ne pourront me résister ! Je les balaierai comme j’ai balayé ces misérables !

Il y eut des applaudissements. Iladia jeta un regard méprisant à la foule servile. Elle ne s’illusionnait pas sur les sentiments que la plupart de ces gens portaient à son mari. Ethi non plus, d’ailleurs. Mais ils s’en moquaient.

— Allons, reprit-elle. Il est temps de nous retirer. Nous avons à parler.

Ethi saisit le linge que lui tendait un serviteur et, s’épongeant le torse, il suivit sa femme. Les deux jeunes gens s’isolèrent dans une pièce basse. Là, le masque d’affabilité d’Iladia tomba, laissant la place à une expression soucieuse.

— J’ai des nouvelles d’Aurias, commença-t-elle.

Son époux grimaça un sourire.

— Iladia, s’exclama-t-il, jamais je ne me féliciterai assez de t’avoir confié toutes mes tâches de police ! Tu es plus efficace que dix ministres. Quelles sont ces nouvelles ?

— Molem de Sandrithar est en train de former des milices, prétendument pour lutter contre les barbares. En fait pour avoir des hommes prêts le jour où il se révoltera contre toi.

Les yeux d’Ethi flamboyèrent.

— Molem de Sandrithar ne perd rien pour attendre ! Ce n’est pas parce que sa deuxième putain a épousé Kohr Varik qu’il pourra vaincre Vonia ! Je les anéantirai tous ! Quoi d’autre ?

— Il se confirme qu’il a offert en dot à sa fille tout le pays de Tacan... C’est donc Kohr qui en devient le seigneur.

— Tacan ! Une des plus riches provinces d’Aurias...

— Oui... Des revenus supplémentaires pour Kohr... Et donc des possibilités de lever des mercenaires, d’équiper des bataillons... Quoique rien, pour l’heure, n’indique qu’il s’apprête à réunir une armée.

— En es-tu sûre ?

— Oui... Kohr ne s’occupe que des affaires de son comté. Certes, il n’a pas démobilisé ses troupes, mais il n’en a pas mobilisé de nouvelles. Rien dans son attitude ne laisse deviner d’hostilité à ton égard.

— C’est de la comédie. Il me hait ! Il veut ma perte !

Iladia haussa les épaules. Ethi s’abîma un instant dans ses réflexions. Puis il releva la tête.

— Je vais déclarer illégale la donation du pays de Tacan à Sania de Sandrithar, puisque son père n’est pas venu me prêter hommage. J’en profiterai pour convoquer à nouveau Kohr à Vonia. Lui non plus ne m’a pas rendu hommage. S’il ne vient pas, je le déclarerai félon !

— C’est beaucoup... Etre déclaré félon juste parce qu’on ne rend pas hommage... Surtout qu’il trouvera de bonnes excuses pour ne pas venir. Tu risquerais d’indisposer d’autres seigneurs qui ne sont pas venus non plus à Vonia.

— Je m’en moque ! Je suis le roi ! Je ne tolérerai pas que l’on se gausse de mon autorité ! J’ai vaincu les barbares, je vaincrai pareillement les rebelles !

Ethi leva les poings vers le ciel et partit d’un éclat de rire fou.

— Je ne redoute personne ! J’ai le plus puissant des alliés ! Avec lui, je dominerai le monde !

Iladia ouvrait de grands yeux. Son mari se calma brusquement et lui jeta un regard pénétrant.

— Je vais légaliser le culte d’Arasoth, annonça-t-il d’une voix très froide, presque indifférente.

La jeune femme resta un moment sans voix. Quand elle put enfin parler à nouveau, elle bégayait :

— Le... eu... culte d’Arasoth ?

Ethi se détourna, enfila une chemise. Il n’était plus le même. Il semblait rayonner. Mais l’aura qui émanait de lui fit presque peur à sa compagne. Iladia se demanda si son époux n’était pas devenu fou.

— Le dieu m’est apparu, reprit-il tout à coup. Il m’a révélé la vérité. Lui seul possède le Pouvoir et la Puissance. Lui seul est Force et Conquête... Lui seul est avec moi !

— Mais Ethi... ce n’est pas possible, gémit Iladia. Tu...

— Silence, truie !

Son époux s’était retourné vers elle, le visage convulsé. Il leva le poing. Elle recula vivement. Jamais encore il ne l’avait menacée ou frappée, sauf dans leurs jeux amoureux. Mais cette fois, il semblait prêt à la battre.

— Ne profère pas une parole contre le Souverain Dieu ! gronda-t-il. Ne t’en avise surtout pas ! Je t’offrirais en sacrifice à sa Toute-Puissance...

Iladia se le tint pour dit. Elle n’en revenait pas ! Ethi adepte du Nouveau Culte ! Mais comment avait-il pu le devenir ? Jamais il ne lui avait laissé deviner qu’il pût être attiré par Arasoth... Jamais il ne lui avait même laissé deviner qu’il pût être sensible à quelque forme de religion que ce fût. En ce sens, ils se ressemblaient tous deux. Point de bigoterie dans leur attitude, point de fanatisme, juste ce qu’il fallait de respect apparent pour ne pas fâcher le clergé. Qu’avait-il bien pu se passer ?

Comme s’il voulait répondre à sa question, Ethi reprit :

— Les humains sont faibles, veules et mesquins. Seule la puissance d’Arasoth peut les transcender, leur donner la dimension spirituelle. Arasoth fera de moi le plus grand conquérant de tous les temps. Il armera mon glaive et guidera mes armées. Arasoth m’offrira tous les peuples ennemis de Vonia. Je lui sacrifierai le roi Gaur de Tehlan ! Je lui sacrifierai Kohr Varik ! Je lui sacrifierai des troupeaux d’esclaves, et en échange, il me donnera toutes les richesses !

Le coeur d’Iladia cognait à grands coups. Elle se moquait bien d’Arasoth, ne cherchait pas à savoir s’il existait ou n’était qu’une légende revenue de la nuit des temps. Mais quelle importance ? S’il existait et s’il donnait à Ethi tout ce qu’Ethi désirait, alors elle l’adorerait, lui ferait bâtir des temples, lui sacrifierait des hommes, des femmes et des enfants ! Iladia, épouse d’Ethi Premier, Empereur du Monde...

Ethi eut un sourire féroce.

— Arasoth veut du sang, continua-t-il. Il m’a désigné deux victimes. Je vais les lui offrir... Ce sont ton père et ton frère... Et Arasoth m’offrira les seigneuries de Terram !

Iladia ne cilla même pas.

— Qu’il en soit fait ainsi, conclut-elle.

CHAPITRE VI

La stupeur fut grande, à Vonia et dans les pays voisins, lorsque parut le décret royal autorisant le libre culte d’Arasoth, reconnaissant à ses prêtres et prêtresses le même statut qu’à ceux de l’Ancienne Religion, recommandant que soient bâtis temples et chapelles au dieu mort-vivant et réhabilitant tous ses martyrs.

Ethi Premier n’était pourtant pas allé jusqu’à interdire le culte de Mohr et de son panthéon. Sans doute se serait-il heurté à une opposition farouche. L’on vit alors, et pour un temps, cohabiter deux religions que tout opposait, et se côtoyer des fidèles qui ne pouvaient que se haïr.

Les conséquences de cet état de fait ne se firent pas attendre. Une guerre religieuse éclata, qui ne le céda en rien aux atrocités de la guerre civile ayant opposé la couronne et ses vassaux. Peut-être ces atrocités furent-elles plus épouvantables encore. Dans les villes, les villages, les hameaux les plus reculés, frères, parents, amis, s’égorgèrent, se mutilèrent, se déchirèrent avec une fureur sacrée. On utilisa des armes, des outils, des pierres, des gourdins. On se tua avec les ongles, avec les dents, avec les poings et les pieds. Des mères dévorèrent leurs fils et furent dépecées par leurs filles. Des maris offrirent leurs femmes lors des festins rituels que les prêtres consacraient au dieu. Des bandes se formèrent, arasiens ou fidèles de Mohr, qui se recherchèrent à travers plaines et monts, se trouvèrent et s’anéantirent en des combats d’autant plus féroces qu’ils étaient menés au nom de la Foi. Des hordes de misérables s’en furent, errant sur les routes, épaves que seule soutenait leur rage. Elles pillèrent et tuèrent pour manger et ne furent anéanties, après de sanglants carnages, que par les troupes royales qu’avaient envoyées contre elles les gouverneurs de provinces.

La maladie naquit de la misère et de la mort. La peste ravagea les campagnes et les châteaux, n’épargnant ni les humbles ni les puissants. La famine l’accompagna, disette plus terrible que toutes celles que le malheureux royaume de Vonia avait connue depuis cinq siècles. Les humains ne furent plus que des squelettes décharnés, morts-vivants à l’égal de leur dieu, images de celui qui, très haut, triomphait.

A travers ce chaos, la nouvelle de la mort du seigneur Olfe de Terram et de son fils Tramon passa pratiquement inaperçue. Qui pouvait bien se préoccuper de l’assassinat de deux personnes, même proches de la famille royale, quand des milliers d’hommes et de femmes périssaient chaque jour sous le couteau ou dans les atteintes du mal ? Ce fut à peine si quelques seigneurs, apprenant qu’Ethi Premier annexait tous les fiefs et domaines des défunts, pensèrent que ces deux disparitions venaient bien à propos pour offrir au roi des revenus supplémentaires. Car le roi avait besoin d’argent. Nonobstant l’état lamentable du royaume, il avait entrepris d’ériger une somptueuse basilique à Arasoth, jouxtant le palais de Vonia. Et comme, faute de main-d’oeuvre, les carrières avaient fermé, il ordonna de raser plusieurs villages et d’en détruire les maisons afin de se procurer les matériaux nécessaires. Quant à leurs habitants, ils furent chassés, expropriés, déclarés hérétiques et, pour la plupart, moururent de faim ou sous l’épée de la soldatesque.

Cette année terrible traîna en longueur. On ne fêta pas le Seigneur Hiver. On n’en avait ni la force, ni les moyens. Vonia était exsangue, et seule la crainte de la peste tenait les hordes barbares à l’écart de ses frontières.

Peu après le Nouvel An, on apprit que Kohr Varik était père. Dame Lynn avait mis au monde un beau garçon qui fut prénommé Thory, en l’honneur de son grand-père  – lequel en compagnie de dame Aleka de Xanta, sa soeur, passait, disait-on, son temps en prières afin d’implorer que cessent les maux qui accablaient le royaume. Cette nouvelle apporta un peu de baume au coeur des malheureux. Kohr Varik était toujours aimé. Il se dépensait sans compter pour son peuple, s’efforçant, comme il avait si souvent fait, d’atténuer ses souffrances. Son prestige, comme après ses plus éclatantes victoires, n’en était que plus grand. On affirmait, et c’était vrai, que nombre d’étrangers à ses domaines s’étaient réfugiés chez lui et qu’il ne les avait pas chassés. Un bonheur ne venant, paraît-il, jamais seul, on sut peu après que sa seconde épouse était enceinte. Se pouvait-il que les dieux, après avoir infligé tant de tourments à la maison au Lévrier Courant, se décident enfin à la favoriser ?

Mais quels dieux ? Il n’y en avait plus, à Vonia. Ou bien il y en avait trop.

*

**

Elka de Tehlan se dressa, stupéfaite, en voyant l’homme d’armes, en grande tenue, s’effacer devant sa porte.

— Sa Majesté ! annonça-t-il.

Le roi Gaur entra.

Elka n’avait pas revu son père depuis leur rencontre au palais royal, à son arrivée de Vonia. Elle rongeait son frein, recluse en sa cellule dans le monastère, en la seule compagnie d’Alithan. Elle ne mangeait pas à la table commune, en compagnie des abbesses. On lui servait ses repas à part, et elle n’échangeait que de rares paroles avec celles qui les lui portaient. En fait, s’il n’y avait pas eu ses contacts avec l’extérieur par l’intermédiaire de courriers, Elka serait devenue folle d’ennui et d’amertume. Plus d’une fois elle s’était demandé si, pour quelque obscure raison, son père n’avait pas décidé de la laisser mourir dans sa prison. Peut-être le roi Gaur s’était-il allié, sur son dos, avec Ethi l’Usurpateur. Peut-être qu’un jour quelque soldat pénétrerait dans sa retraite et les étranglerait, son fils et elle, ou leur couperait la gorge...

Gaur s’avança. Il était en armure souple et, malgré son âge  – il avait dépassé soixante-dix ans –, il se tenait très droit, le regard dur. Mais ce regard s’adoucit lorsqu’Elka, impulsivement, fléchit le genou pour le saluer.

— Eh bien ! s’exclama le vieux roi. Ma fille, je n’avais plus l’habitude de vous voir adopter une telle posture d’humilité !

La jeune femme se redressa, le rouge aux joues.

— Je ne suis plus rien, répliqua-t-elle sèchement. Plus noble dame, plus souveraine, plus régente... Je ne suis plus qu’une femme exilée, recluse, oubliée. Quel orgueil pourrait encore me soutenir ?

Gaur pouffa de rire. Il fouilla dans son plastron et en tira une liasse de feuillets qu’il agita joyeusement.

— Exilée, recluse, oubliée..., se moqua-t-il. Mais pas sans espoirs d’intrigues... Voici les copies de tous les courriers que vous avez adressés à un nombre impressionnant de gens. Que ces gens aient conservé le secret, voilà qui me stupéfie. Comment ont-ils fait pour ne pas vous trahir ? Vous vous êtes montrée d’une rare imprudence, ma fille !

Mortifiée, Elka ne pipa mot. Gaur poursuivit, ironique :

— Cela s’explique sans doute par le fait que j’ai appuyé chacune de ces missives de messages personnels auxdits seigneurs en leur recommandant, au nom du royaume de Tehlan, de se conduire en nobles vassaux de leur souveraine légitime...

— Vous... vous avez fait cela, père ?

— Eh oui... Je ne suis pas indifférent à votre cause, comme vous avez pu le croire. Mais j’ai estimé qu’il était bon qu’une retraite solitaire vous éclaircisse l’esprit...

Les gardes avaient refermé la porte de la cellule derrière le roi Gaur. Celui-ci alla s’installer sur un des deux escabeaux qui, avec la table, le lit et un coffre, constituaient le seul mobilier de l’austère réduit. A côté, Alithan poussa un petit rire. Gaur eut un tressaillement.

— Je voudrais voir votre fils, dit-il.

Elka alla chercher l’enfant. Elle le prit dans ses bras. Les semaines de réclusion en sa compagnie l’avaient rapprochée de son fils. A présent, elle lui portait le même amour qu’elle avait éprouvé pour Moati. Il y avait peut-être là quelque peu de transfert, mais elle ne se posait pas ce genre de question.

Gaur de Tehlan regarda longuement le petit garçon, lequel lui rendit son regard sans baisser les yeux, sans parler, sa menotte jouant avec les longues boucles de sa mère.

— Sais-tu qui je suis ? demanda enfin le vieux roi.

— Vous êtes mon grand-père, répondit l’enfant. Le roi Gaur de Tehlan. Un roi puissant, mais vieilli, et vous n’avez pas d’héritier direct, vos fils étant tous morts...

Gaur en béa d’étonnement. Elka eut un large sourire.

— Il est très en avance pour son âge, dit-elle, acide. Il faut dire que nous avons eu tout le temps nécessaire pour parler, lui et moi.

— Et... et qui es-tu, toi ? s’enquit Gaur.

— Je suis le prince Alithan, légitime héritier du trône de Vonia, soumis à la régence de ma mère... et en droit de revendiquer également le royaume de Tehlan...

Gaur se dressa. Il leva la main, mais son geste tourna court.

— Elka..., prononça-t-il avec effort, peux-tu ramener cet enfant là où il se trouvait ?

La jeune femme obéit. Imperturbable, Alithan se remit à jouer. Sa mère revint vers le vieux roi.

— Par tous les diables, ton fils est stupéfiant ! grommela-t-il. C’était... précisément de ces problèmes que je voulais t’entretenir en venant ici !

Elka hocha la tête. Elle s’assit sur sa couche. Gaur la regarda un moment, pensif. Puis, se rasseyant, il reprit :

— La situation à Vonia est extrêmement grave. Le sais-tu ?

— J’en ai eu des échos, répondit sa fille. Mais comment pourrais-je savoir avec précision, perdue que je suis en ce monastère ?

— Eh bien, sache que ton royaume est au bord de la ruine. La guerre religieuse y fait rage, les seigneurs s’opposent les uns aux autres, la peste taille des coupes sombres dans la population... Mais ce n’est pas le plus grave.

— Ah bon ? répliqua Elka, caustique.

— Oui... Je pense à Tehlan, naturellement. Après tout, les malheurs de Vonia devraient me réjouir. En fait, Elka, je redoute que les troubles qui agitent ton royaume ne débordent sur le mien. Depuis que ce fou d’Ethi a légalisé le culte d’Arasoth, on m’a signalé la naissance de plusieurs sectes hérétiques dans mes provinces frontalières. Il y a déjà eu des sacrifices humains...

— Je comprends, le coupa Elka. L’hérésie entraînant la guerre civile, vous craignez pour votre trône et la paix dans votre pays. Alors vous vous souvenez de moi...

Il y avait tant d’amertume dans sa voix qu’elle détourna le visage, furieuse. Elle ne voulait pas laisser deviner l’étendue de son chagrin.

— C’est en partie vrai, Elka, admit Gaur. En partie seulement... Il est vrai que je n’envisageais pas, pour l’heure, de t’aider à reconquérir la couronne de fer. Mais j’ai révisé mon opinion. Je dois abattre Ethi et le culte arasien, car je sais très bien que si je ne le fais pas, il y aura à nouveau la guerre entre nos deux pays.

— A ce point ?

— Oui... Ethi est assoiffé de sang. Il a fait assassiner Olfe et Tramon de Terram. Il a fait saisir les biens de plusieurs seigneurs qui ne lui avaient pas manifesté assez de fidélité à son goût. Malgré la peste, il renforce son armée, engage des mercenaires. Il a traité avec les peuples barbares pour qu’ils signent une trêve. Tout cela est clair. Il prépare une campagne.

Elka réfléchit.

— Elle sera dirigée contre Kohr Varik, conclut-elle. Pas contre vous.

— Mais si Ethi vainc Kohr Varik, alors il se retournera contre moi. Et puis... Elka... ne prétend pas que l’éventualité d’un conflit entre Ethi et Kohr Varik t’indiffère. Je sais les liens qui t’unissent à ce seigneur ! Ne proteste pas ! Tu n’as guère agi avec discernement, dans cette affaire ! Que tu aies pris un amant, avec ton mari fou, cela peut se comprendre. Mais que tu aies choisi un pair du royaume, et surtout que vous ayez affiché aussi ouvertement vos sentiments... Quelle maladresse ! Une maladresse en grande partie responsable de tes malheurs actuels... Enfin, passons. Ce qui est fait est fait.

Elka avait baissé la tête. Son père ne s’était jamais gêné pour lui faire la leçon, il continuait alors qu’elle avait maintenant vingt-cinq ans passés. Et il avait raison.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle. Mettrez-vous vos troupes sous mon commandement ? Entrerez-vous à Vonia ? Et si...

— Doucement, ma fille ! Doucement...

Gaur avait levé les mains.

— Il n’est pas question que j’entre à Vonia, poursuivit-il. Il y a trop de haine entre nos deux royaumes. Si je passais la frontière à la tête de mon armée, les Voniens se réconcilieraient pour me combattre. Et je ne veux pas d’une nouvelle guerre... Non... Je vais démobiliser un certain nombre de troupes... Que ces troupes, par la suite, se rangent sous ta bannière, voilà qui ne me regarde pas !

Elka avait saisi la nuance. Elle eut un sourire, un peu crispé.

— J’entends bien, rétorqua-t-elle. Mais ces troupes, il me faudra les payer. Or, je n’ai pas d’argent.

— Je t’ouvre mes coffres. Il te suffira de me signer quelques engagements que tu rempliras, une fois redevenue régente de Vonia.

— Quels engagements ?

— En voici une liste... Ce ne sont que des avant-projets.

« Il conviendra que nous en discutions plus en détail. »

Gaur tendit d’autres papiers à son interlocutrice. Elka y jeta un rapide coup d’oeil. Elle eut un sursaut.

— Mais c’est la révision de tous nos traités commerciaux ! s’exclama-t-elle. A l’avantage de Tehlan ! Et... et vous exigez la cession de plusieurs provinces... Et le monopole de la pêche dans les îles...

— C’est à prendre ou à laisser, ma fille, la coupa durement Gaur. C’est le prix à payer pour reconquérir le royaume de ton fils !

Elka serra les poings.

— Vous me tenez, père, souffla-t-elle. Mais comment pouvez-vous exiger...

— Je suis tehlan. Tu es devenue vonienne... Cependant ne crois pas trahir ton pays. Si ce que je prévois se réalise, tout reviendra un jour dans le giron de ton enfant.

— Comment ça ?

Gaur parut rêveur.

— Alithan a raison. Je n’ai d’autre héritier que lui. A ma mort, il faudra élire un nouveau roi pour Tehlan... Je songe souvent à l’union de nos deux royaumes sous une même couronne. Ce serait la paix assurée... La force contre les peuples barbares. Ce serait sans doute une bénédiction pour chacun... Quel bonheur si cela pouvait s’accomplir durant le règne de ton fils !

Elka ne répliqua pas. Un violent scepticisme l’étreignait. Une union entre Tehlan et Vonia... C’était aussi utopique qu’un mariage entre l’eau et le feu. Mais pourquoi briser les espoirs de Gaur, déclinant et, somme toute, assez bien disposé à son égard ?

— Nous pourrons discuter de cela, mon père, déclara-t-elle. Mais revenons-en à ces troupes... Qui les commanderait ? Des officiers tehlans, démobilisés eux aussi ?

Gaur eut un sourire madré.

— Mais non, ma fille... Qui les commanderait mieux, à Vonia, qu’un grand seigneur vonien ? Un seigneur qui, une fois déjà, a chargé à la tête de vos bannières... Un seigneur comme... Kohr Varik !

Elka porta une main à son coeur, dont les battements s’étaient accélérés.

— Kohr Varik ! Mais...

— Kohr Varik possède une armée puissante, dont les incessantes victoires... contre les troupes royales de Vonia... ont forgé le moral. De plus il est aimé de ses sujets, qui n’hésiteront pas à le suivre. Enfin, par son nouveau mariage, il s’est rallié tout le pays d’Aurias, ce qui représente de redoutables combattants. S’il entre en campagne pour te reconquérir ton trône, nombre de seigneurs Voniens, qui haïssent Ethi, se joindront à lui.

Elka soupira.

— Encore une guerre civile, souffla-t-elle. Les dieux fassent que ce soit la dernière.

Gaur eut un ricanement.

— C’est toi, ma fille, qui parle comme ça ?

Elka le regarda bien en face.

— Ne vous moquez pas, père. Vous m’avez assez sermonnée et j’ai assez réfléchi, durant ma retraite. J’ai enfin compris que la guerre est le pire fléau qui soit. J’en suis lasse. J’ai trop de crimes sur la conscience. Si je pouvais reprendre Vonia sans recourir aux armes, fût-ce au prix de mon sacrifice, je n’hésiterais pas un instant. J’offrirais ma vie en holocauste... Hélas... Je doute que cela suffise !

Gaur haussa les épaules, agacé.

— Oublie tes scrupules et bats-toi !

— Kohr déteste la guerre... Acceptera-t-il ?

— Comment peux-tu douter de sa fidélité ? Ne t’a-t-il pas donné mille preuves de sa loyauté ? Même lorsqu’il était ton ennemi, il demeurait fidèle à la couronne ! N’a-t-il pas juré qu’il t’aiderait ?

— Vous savez cela aussi...

— Je ne suis pas le vieillard sénile que tu crois, ma fille ! Au reste, il ne te sera que de le lui demander...

Elka se dressa lentement.

— Le lui demander... Mais comment...

— Kohr se trouve en ma capitale. Il t’attend.

*

**

Elka s’immobilisa dans l’encadrement de la porte basse. Kohr lui tournait le dos. Elle demeura un instant à le regarder qui lisait un document à la lumière d’une chandelle. Doucement, Alithan la tira par la main. Elle se détourna un instant et fit signe aux hommes d’armes qui l’escortaient de se retirer. Ils obéirent. Elle fit un pas. Son coeur battait à se rompre. En cet instant, elle réalisait que rien n’avait altéré la puissance de l’amour qu’elle portait à cet homme. Comme au premier instant, au premier regard, à la première étreinte, elle n’existait plus que par lui, pour lui.

Il se retourna, la vit et se dressa lentement. Ses yeux se vrillèrent aux siens, elle sut que son sentiment était réciproque et qu’il le serait toujours. Mais il ne se précipita pas vers elle, non plus qu’elle ne se précipita vers lui. Ils pouvaient désormais dompter leur passion. Et puis il y avait Alithan...

Kohr fit deux pas et plia le genou.

— Kohr Varik, dit-elle, je suis heureuse de vous voir...

— Majesté, répondit-il, la voix contenue mais vibrante, noble prince, je suis à vos ordres.

— Relevez-vous, Kohr Varik. Je ne veux pas voir agenouillé devant moi mon plus fidèle seigneur et vassal. Je veux le voir debout, fier et invincible, comme il m’a toujours plu de le voir.

Kohr se releva. Il esquissa un sourire, qui se mua en une mimique d’émoi lorsqu’il posa les yeux sur Alithan. Le même émoi étreignait la gorge d’Elka. Pour la première fois, Kohr voyait son fils. Un fils qu’il ne prendrait jamais dans ses bras, dont il ne baiserait jamais la joue ou les cheveux. Un fils qui, tout au long de sa vie, devrait ignorer que ce grand guerrier aux longs cheveux bruns, au front haut ceint d’un bandeau blanc, au manteau violet, à l’immense épée à large lame, ce dieu vivant, cette force invincible, cet homme... était son père.

Kohr s’approcha de l’enfant, lequel n’avait pas lâché la main de sa mère, et le regardait avec curiosité mais sans paraître intimidé.

— Prince Alithan, reprit le jeune homme, seigneur héritier de Vonia...

— Messire, répondit poliment le garçonnet, est-ce que vous allez aider ma mère à vaincre les méchants qui nous ont chassés et qui ont tué mon frère Moati ?

Kohr haussa les sourcils d’étonnement. Elka eut un faible sourire.

— Le jeune prince me surprend moi-même, intervint-elle. Il semble avoir une vue... très exacte des choses.

— Il... il me semble aussi, répliqua Kohr. Ma foi...

— Nous aiderez-vous, comte de Varik ? le coupa Elka.

Kohr considéra longuement la reine, le prince. Puis il hocha la tête.

— Je vous aiderai, acquiesça-t-il. Je vous aiderai fidèlement et ne cesserai mon combat qu’à l’heure de la victoire ou de la mort.

— Alors, dit Alithan d’une voix claire, je vous considérerai comme mon père !

*

**

— Avais-tu prévu tout cela ? demanda Musilla à Zorah.

La fée mangeait une pomme. Elle cligna de l’oeil. Musilla avait toujours autant de mal à se faire à ses nouvelles manières, à sa nouvelle façon de parler, de se vêtir, d’agir et de penser. Secrètement, elle trouvait que Zorah blasphémait, et s’en culpabilisait. La fée avait tenté de lui démontrer que tout ce en quoi elle avait cru jusqu’à présent n’était que néant, vide, illusion, mais Musilla ne pouvait se défaire totalement de ses croyances. Les arguments de la magicienne semblaient logiques, irréfutables. Zorah avait même emmené sa compagne au sein du Vaisseau des Anciens, où un mortel enchantement aurait dû la foudroyer, elle, une non-initiée. Elle avait eu beau en revenir saine et sauve, elle ne désirait pas, au fond, renier sa foi. Sans doute Zorah s’en rendait-elle compte. Elle ne cherchait pas à la forcer. Après tout, l’essentiel était qu’elle fût certaine de la loyauté de Musilla. Et elle l’était. Musilla la suivrait jusqu’au bout...

— A partir du moment où je me suis écartée du scénario inscrit dans les logiciels, tout était possible, répondit la fée. Il y a néanmoins des constantes dans l’âme humaine. C’est là-dessus que je table.

— Mais... toutes ces souffrances, tous ces morts... La peste, la famine ? Tu as laissé faire... Pourquoi ?

Zorah se rembrunit.

— Ce n’est pas moi qui ai laissé faire... C’est Arasoth qui a étendu son emprise.

— Je ne comprends pas. Tu affirmes vouloir le combattre...

— A mon heure. Cette heure n’a pas encore sonné.

— Alors... il va y avoir la guerre ?

— Oui...

La magicienne eut un ricanement méchant.

— Les hommes adorent ça, la guerre... Toute l’Histoire de ce monde, et même de celui qu’ils ont quitté, est faite d’une suite de guerres. Ces cons se sont toujours entre-tués ! Avec des silex taillés, avec des épées, avec des revolvers, des canons laser, des bombes nucléaires et des envoûtements parapsychiques. Qu’ils continuent... Il en restera toujours assez !

— Zorah !... Tu sembles détester les hommes !

— Par moments, c’est vrai.

La fée jeta son trognon de pomme, se leva, se dirigea vers la fontaine. Elle portait un très étrange maillot qui lui couvrait à peine les seins, le bas-ventre, et dont une étroite lanière passait entre les fesses. Même les plus audacieuses tenues tehlanes n’étaient pas aussi violemment érotiques. Musilla  – qui se baignait nue, comme tout le monde  – se sentait choquée.

— Je ne les déteste pas, en fait, reprit Zorah. Moi aussi, que je le veuille ou non, je suis programmée. Comme toutes les Dames d’Alkoviak, je dois les aider à évoluer, les mener lentement vers la connaissance... Beaucoup de ce qu’on m’a enseigné était de la fumisterie, mais ça ne change rien. Je voudrais seulement que toutes ces souffrances leur inculquent un peu de sagesse, qu’ils y réfléchissent à deux fois, dans l’avenir, avant de s’entre-tuer au nom d’une idée d’un drapeau ou d’un dieu ! Mais franchement... j’en doute. Viens donc te baigner. La fontaine de jouvence, ça ne te dit rien ?

— Non...

— Eh bien, c’est ça ! Plonge-toi dans cette eau et tu vivras aussi vieille qu’une Dame d’Alkoviak !

Zorah ricana.

— C’est même pas original ! ajouta-t-elle. Il y a un écrivain américain qui plongeait ses sorcières dans une fontaine comme celle-ci ([6]). Ces Anciens ne pensaient que romans de quatre sous, télé et cinoche. Putain de merde...

CHAPITRE VII

Ç’avait été si facile, pour Arasoth, de posséder Ethi de Xanta... Ce genre de sujets était prédisposé à la possession démoniaque. Pervers, enclins au vice, dévoré d’ambition, sans scrupules, avide de richesses et de puissance... Il suffisait d’un peu les pousser, et ils s’offraient d’eux-mêmes à leur mauvaise nature. Arasoth avait observé le nouveau roi... un court instant, et, comprenant que c’était vraiment l’homme de la situation, il s’était glissé en lui. A présent, nul ne pouvait le savoir, mais c’était lui qui gouvernait Vonia. Il s’en grisait. Il était aussi passionnant de régir les affaires d’un royaume que de déchaîner les plus grands malheurs sur ce même royaume. En vérité, Arasoth ne s’était pas autant amusé depuis des millénaires !

Pourtant, sa joie n’était pas complète. Quelque chose échappait au dieu mort-vivant. Il n’avait toujours pas compris l’exacte nature du changement perçu dans les ondes qui formaient la trame des existences de ce monde. Il devinait que ce changement était lié à l’action de la Dame d’Alkoviak. Mais s’il avait pu, une fois, pénétrer dans le sanctuaire des fées grâce à l’enveloppe charnelle du duc Perth de Xanta ([7]), cela ne lui était plus possible. Il en était réduit à supputer, ce qui est toujours frustrant pour un dieu !

Dans le même ordre de contrariété, il y avait ces maudits enfants et la garde fidèle qu’ils montaient autour du prince Alithan et de sa mère, les dérobant à ses coups. Sans doute, s’il avait voulu s’en occuper sérieusement, serait-il parvenu à les prendre en défaut. Mais Arasoth avait d’autres choses à faire. Et puis, après tout, l’existence du prince et de la reine Elka était pour lui l’assurance de grandioses troubles à venir, de beaucoup de sang et de morts, de souffrances nouvelles... De ce chaos dont il tirait sa force et qui assurait son pouvoir.

Enfin, il y avait Kohr Varik. Arasoth ne pouvait rien en faire ! Ce maudit était exactement ce qu’il exécrait. Loyauté, bonté, noblesse d’âme... Il avait tout essayé pour le pervertir, le posséder, le corrompre. Il lui avait présenté les plus séduisantes créatures, lui avait offert la fortune des armes, la puissance, la richesse... Il lui avait offert la jouissance du Mal et l’ivresse de la Mort... Mais non... L’imbécile demeurait fidèle à sa bonne nature comme à sa souveraine, à ses amours et à son oriflamme. C’était profondément ridicule, et Arasoth enrageait quand, du haut de son pouvoir, il voyait cette fourmi s’échiner à faire le bien, à se vautrer dans sa vertu et, pour couronner le tout, à s’engluer de noblesse envers sa catin de reine et son avorton de prince ! L’enculé !

Arasoth se gratta la tête  – par l’intermédiaire d’Ethi – ; quel mot bizarre, « enculé »... Pourquoi lui était-il venu à l’esprit ? En quoi était-il une injure ?

Bah... En attendant  – et toujours par l’intermédiaire d’Ethi  –, c’était lui qui faisait subir la chose à dame Iladia, et c’était fort bon. Cette grosse vache avait des manières de ribaude et la chair brûlante... Au fait, elle était enceinte... Ce serait un second fils. Arasoth l’imaginait déjà... Envieux et méchant, jaloux, vicieux... Elle remuait bien ses fesses, la reine Iladia ! Il intriguerait contre son frère aîné... De nouvelles batailles... Encore un peu plus de sang et de meurtres... Tiens, Iladia, tu ne te doutes pas, pendant que mon dard te pourfend le cul, que cet enfant que tu portes te fera un jour attacher sur les cornes d’un aurochs et jouira à contempler ton supplice... Qu’il fera trancher la tête à ce qui restera de ton cadavre et qu’il la conservera pieusement dans un bocal, pour lui cracher dessus tous les matins... Ah... Je te donne ma semence... Je pollue tes entrailles et je me soûle de tes halètements de rut...

— Seigneur ! Seigneur ! Une nouvelle... une nouvelle incroyable ! Seigneur... Majesté ! Ouvrez !

Ethi s’arracha au large postérieur de sa femme et rabattit précipitamment sa chemise. Iladia geignait de bonheur. Ses seins pendaient sur le drap, et ses bourrelets, et son ventre. Depuis qu’elle était enceinte, elle resplendissait, mais elle avait encore pris du volume. En tout cas, elle semblait constamment la proie d’une véritable fringale sexuelle. Elle voulait tout, tout le temps et n’importe où, au point qu’Ethi avait du mal à la satisfaire. Heureusement qu’il y avait nombre de pages au palais ! Elle en faisait une consommation effrénée !

— Majestée ! Majesté !

— Oui ! Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ouvrez, seigneur... C’est grave !

Furieux, Ethi alla ouvrir. Son épouse se laissa lourdement tomber à plat ventre sur le lit, mais ne remonta pas le drap sur son corps luisant de sueur. Elle n’avait jamais eu beaucoup de pudeur. Ce peu s’était complètement évanoui.

Le sénéchal du palais entra, et, malgré lui, ses yeux coulèrent vers les formes voluptueuses de la reine languide. Puis il se reprit et, inclinant la tête vers Ethi, balbutia :

— Majesté... C’est... à peine croyable...

— Qu’est-ce qui est à peine croyable ? le coupa Ethi, impatienté. Vas-tu parler ?

— C’est... la reine Elka... Elle n’est pas morte... Le prince Alithan non plus ! Ils... ils se trouvent à Tehlan et... s’apprêtent à gagner le comté de Varik !

*

**

Arasoth se mit à rire silencieusement, tandis qu’Ethi s’effondrait, en proie à une crise nerveuse, et qu’éclataient les imprécations d’Iladia.

*

**

Dire que la subite réapparition de la régente de Vonia et de l’héritier légitime du trône fut une grande nouvelle serait un euphémisme. En fait, ce fut un séisme, qui acheva d’ébranler le malheureux royaume, déjà en fort piteux état comme on sait.

La noblesse entra en effervescence. Certains seigneurs affirmèrent tout de go qu’Ethi avait usurpé le trône et qu’ils ne le reconnaissaient plus pour roi. Ceux-là étaient les anciens partisans d’Aliès Mussidor. Ils clamèrent haut et fort qu’ils se déliaient de leur hommage et qu’ils renverseraient le félon... Mais ils furent somme toute peu nombreux. Les récentes guerres avaient appris au moins une chose à tous ces importants personnages, c’est qu’il valait mieux se montrer prudent.

A l’inverse, d’autres seigneurs jurèrent, tout aussi haut et fort, que cette prétendue Elka de Tehlan et son soi-disant fils étaient des imposteurs, et que le roi Gaur les avait faits surgir de sa manche juste pour trouver un mauvais prétexte afin de déclarer la guerre à Vonia. Ceux-là étaient proches du nouveau roi, naturellement. Ils affirmèrent leur fidélité à leur souverain et jurèrent qu’ils défendraient le trône contre les entreprises perfides des aventuriers.

En fait, la majorité des barons de Vonia resta dans l’expectative. On avait bien d’autres chats à fouetter, par les temps qui couraient, que de se prononcer pour ou contre une femme et un enfant qui se trouvaient à des centaines de lieues... et qui ne représentaient pas grand-chose. Si Kohr Varik avait pris fait et cause pour eux, grand bien lui fasse. On verrait comment évolueraient les événements. Il serait toujours temps de prendre parti.

Une telle attitude n’avaient rien de surprenant. Elle mit pourtant Ethi Premier en rage. Le roi tempêta durant de longs jours, et plus encore quand il apprit que les Auriens chassaient les administrateurs Voniens  – nommés par lui, les anciens avaient été révoqués  – et qu’ils revendiquaient une révision des traités qui les liaient au royaume. Fou de colère, Ethi ordonna que l’on saisisse tous les sujets auriens qui demeuraient dans les villes de son royaume et qu’ils fussent pendus séance tenante. Il fut en grande partie obéi, et les arbres, au long des routes et dans les villes et villages, se chargèrent de fruits sinistres. Cependant, un certain nombre de gouverneurs de province ou de chefs de bourgade refusèrent d’appliquer une mesure aussi sévère. Ils s’arrangèrent pour que leurs administrés auriens regagnent discrètement leur pays.

Pareille mesure fut hélas bien rare. Les prêtres d’Arasoth, qui avaient maintenant pignon sur rue, s’emparèrent de l’affaire et prêchèrent la mise à mort des étrangers, pour complaire au dieu. Et, bien sûr, cela lui complut fort.

Arasoth fit mieux encore. Un beau matin, Ethi Premier annonça publiquement qu’il se convertissait à son culte, renonçant à la religion officielle. Ce fut, pour les adeptes du démon, une grande victoire. D’autant plus grande que le roi en personne participa à une cérémonie sacrificielle, la première en fait à se dérouler librement, en un lieu consacré. Le prêtre égorgea des poulets, des brebis, un taureau puis, enfin, clou du spectacle, une jeune femme, tirée pour l’occasion de la prison où elle attendait d’être exécutée à cause du vol d’un pain. La malheureuse cria beaucoup, et son sang coula, très rouge, sur les marches de l’autel. Ensuite, elle fut rituellement dépecée et l’on se partagea sa dépouille dans un magnifique festin religieux. Le roi lui dégusta un petit doigt  – en grimaçant. Ce fut une très belle cérémonie.

Et Arasoth, qui possédait ledit roi, s’amusa beaucoup du côté farce de la situation.

*

**

Elka regardait Kohr, qui chevauchait à côté d’elle et qui semblait perdu dans ses pensées. Derrière eux venait le chariot où reposait Alithan. Tout autour, leur escorte montait une garde vigilante. Les soldats étaient nombreux, bien armés, et pas un instant, depuis le départ de la capitale du roi Gaur, leur attention ne s’était relâchée. Ils formaient l’élite de l’armée de reconquête et le savaient. Débauchés de l’armée tehlane, ils avaient reçu du seigneur Kohr Varik une solde somptueuse, plus importante que tout ce qu’ils avaient jamais touché  – et financée en partie par les prêts du roi de Tehlan. Cela suffisait à ce qu’ils s’attachent à leurs nouveaux maîtres et maîtresse. Gare à qui se frotterait à eux !

Elka se rapprocha encore de son allié. Elle portait une armure légère mais pas de casque, et ses cheveux croulaient sur ses épaules.

— Un jour, dit-elle, je me suis juré que nous chevaucherions de concert. Aujourd’hui, ce serment s’accomplit... Je suis heureuse de rentrer à Vonia avec toi, Kohr.

Kohr tourna la tête vers la reine et hocha la tête. Elka fronça les sourcils.

— Comme tu as changé, reprit-elle. Il me semble, depuis que je t’ai retrouvé... que tu as perdu ta foi. Il y en toi une mélancolie que je ne te connaissais pas. Est-ce la perspective de te battre qui te chagrine ? Je le comprendrais... Si je pouvais moi-même éviter ces combats et reprendre le pouvoir de façon pacifique, je n’hésiterais pas.

Kohr haussa les épaules.

— Il est vrai que l’idée de tuer et encore tuer ne me séduit pas, répondit-il.

— Mais il y a autre chose, je le devine.

Il resta silencieux. Doucement, Elka posa sa main sur la sienne.

— Es-tu malheureux, Kohr ? As-tu cessé de m’aimer et n’oses-tu pas me le dire ? Tu n’as pas eu un geste vers moi. Tu... Est-ce fini, nous deux ?

Sa voix avait tremblé. Kohr était devenu blême. Comme malgré lui, il referma ses doigts sur ceux de la jeune femme.

— Ce n’est pas fini, dit-il sourdement. Ça ne pourra jamais finir... Cet amour a été programmé. Nous ne pourrions lui échapper, même si nous le voulions.

Elka ouvrit des yeux ronds.

— Programmé... Je ne comprends pas cette expression.

Il eut un sourire.

— Tu ne peux pas comprendre. Moi-même, naguère, je n’aurais pas compris.

— Alors explique-moi.

— A quoi bon ?

— Mais si... Ne vois-tu pas que je souffre de ton attitude ? Oh... Bien sûr, je comprends que tu te refuses à moi, après ce qui nous a opposés. Mais... à Varik... avec Lynn... j’avais cru deviner que... nous trois...

Elle se mordit les lèvres.

— Est-ce la présence de ton fils ?

— Mais non !

Il poussa un profond soupir.

— Elka, rien de ce que nous vivons n’est réel. Tu crois éprouver des sentiments, des passions, tu crois diriger ta vie... Tu crois même que tu existes... Eh bien c’est faux. Nous ne sommes pas plus réels que les personnages qu’interprètent les acteurs des troupes de saltimbanques... En fait, nous sommes ces personnages. Et nous donnons une représentation pour les esprits pervers qui nous ont créés. Comment veux-tu que l’on éprouve de réels sentiments, de réelles passions, lorsque l’on sait que tout cela n’est que le fruit de la fantaisie de... même pas de dieux... de fantômes dépravés !

Elka secoua la tête.

— Je ne comprends toujours pas... De quoi parles-tu ? Qui t’a mis une telle idée en tête ?

Kohr hésita un instant puis, à voix basse, révéla à sa compagne tout ce que lui avait appris Zorah. Quand il se tut, Elka était aussi pâle que lui, mais demeurait calme. Il y eut un long silence. Enfin, elle déclara :

— Je ne crois pas que cela change grand-chose.

Il la dévisagea, étonné.

— Mais si, au contraire ! Ça change tout ! Tu n’as pas plus de réalité qu’un rêve... Et toute cette violence, ces haines... c’est faux ! C’est imaginé, rien de plus !

— Non, non... Ça l’était, mais tout a changé.

— C’est à mon tour de ne pas comprendre.

Elka eut un petit rire.

— Je veux bien admettre que nous ne soyons que des personnages sans existence réelle, que ces... Anciens nous aient créés pour leur seule distraction, comme les poètes créent des personnages de roman. Mais je suis de chair et toi aussi. J’ai une existence propre... et tous ceux qui nous entourent. Et même nos ennemis.

— Mais nous ne sommes pas libres de ces existences !

Elka sourit.

— Sommes-nous jamais libres, Kohr ? Le crois-tu ?

Comme il ne répondait pas, elle reprit :

— Nous croyons en des dieux qui nous commandent et nous prédestinent. Que ces dieux ne soient que des fantômes dépravés, comme tu dis, ne fait guère de différence. Qu’ils demeurent dans... des mémoires ou qu’ils volent dans les nues, c’est pareil, pour nous autres mortels. D’ailleurs, si ce que t’a dit Zorah est vrai, ces dieux n’ont plus guère de pouvoirs. Nous pouvons donc reconquérir notre liberté, exister dorénavant par nous-mêmes. Nous ne devons pas laisser échapper cette chance.

— Conquérir la liberté par le meurtre et la guerre !

Elka baissa la tête. Elle tenait toujours la main de Kohr.

— Toi et moi, un temps, avons été les créatures d’Arasoth. J’ai été possédée... J’ai été une folle meurtrière... Je ne sais pas si, demain, ce maudit n’étendra pas à nouveau son emprise sur moi. Mais pour l’heure, je me sens libre. Je suis Elka de Tehlan, et je vais me battre pour mon fils... Pas pour des dieux ou des esprits... Pour mon fils et pour mon peuple. Et pour l’amour que j’ai de toi.

— Elka...

— Mais rassure-toi... Je ne t’importunerai pas avec cet amour, s’il te pèse... Moi aussi, j’ai changé. J’ai compris nombre de choses.

*

**

Au soir, se produisit une attaque. Elle fut brève quoique sanglante. Qui la mena, voilà qui divise encore les chroniqueurs. Certains prétendent qu’il s’agissait de soldats d’Ethi Premier, d’autres affirment que c’étaient des disciples d’Arasoth, guidés par le dieu en personne et qui voulaient se saisir des trésors de la reine Elka  – quels trésors ? D’autres enfin privilégient la thèse d’une bande de vagabonds, affolés par la faim et se jetant sur l’escorte royale pour lui voler des chevaux et les manger.

Quoi qu’il en soit, alors que la troupe établissait son bivouac, à l’orée d’un bois, et que les mercenaires tehlans se réjouissaient de ne plus se trouver qu’à trois jours de marche du château du seigneur Kohr Varik, des buissons jaillirent un nombre impressionnant d’assaillants. Ils étaient armés de faux, de haches mais aussi d’épées, de piques et d’arbalètes, et se jetèrent sur la troupe avec une telle fougue qu’ils parvinrent jusqu’à la tente où reposaient Elka de Tehlan et le principe Alithan.

Alors se produisit un grand prodige. Tandis que Kohr Varik bataillait et, de son épée, décollait par dizaines les têtes des bandits, un groupe de ceux-ci pénétra sous la tente, malgré l’opposition farouche des gardes royaux.

Elka était debout, en chemise, les cheveux dénoués, un poignard à la main. Alithan se tenait devant elle, comme s’il voulait la protéger. Les pillards s’immobilisèrent, sans doute saisis par l’intensité du regard que l’enfant dardait sur eux. Peut-être aussi par la prestance noble et fière de la reine, qui n’implorait pas pitié, qui n’appelait pas, et dont la pâleur faisait ressortir la beauté.

— Agenouillez-vous, guerriers ! ordonna Alithan, d’une voix si calme, si détachée qu’elle frappa chacun et que, des siècles plus tard, les chroniqueurs soulignaient encore qu’elle n’était pas celle d’un enfant. Agenouillez-vous et déposez vos armes... Que nul ne s’avise de menacer ma mère, ou il périra sur-le-champ.

Alors, l’un après l’autre, les intrus laissèrent tomber leurs armes et s’agenouillèrent devant la reine et le jeune prince. Ils éclatèrent en sanglots et implorèrent pitié. Ils clamèrent leur honte d’avoir osé lever la main sur ces augustes personnes. Ils rampèrent vers elles et leur baisèrent les pieds, les mains, les vêtements.

Quand Kohr Varik fit irruption dans la tente, l’épée rouge de sang, hirsute, affolé à l’idée de découvrir Elka et son fils morts, il put assister à l’incroyable spectacle d’Alithan caressant paisiblement les nuques ployées devant lui, assurant aux bandits qu’ils étaient ses sujets bien-aimés et qu’il les protégerait de leurs ennemis.

Au même instant, à l’extérieur, tous les opposants aux soldats d’Elka jetaient leurs épées, leurs haches, leurs faux et, devant leurs adversaires stupéfaits, se répandaient en lamentations, en protestations de fidélité, en cris de douleur.

Et la bataille fut terminée, s’achevant par le ralliement de ceux-là même qui, un temps, sans le savoir, avaient failli anéantir les projets de reconquête d’Elka de Tehlan avant qu’ils eussent réellement pris corps.

*

**

— Là, il l’a vraiment eu dans le cul, l’Arasoth ! dit Zorah en ricanant.

Musilla approuva de la tête. Les deux femmes  – femmes ? – se trouvaient quelque part dans la forêt, et pouvaient voir les scènes de fraternisation qui se déroulaient à la lueur des feux. On s’embrassait et on se jurait amitié avec autant de passion qu’on en avait mis, un peu plus tôt, à s’ouvrir le ventre ou se trancher la gorge.

— Comment tu as fait ? demanda Musilla.

— C’est pas moi, c’est les enfants.

— Les enfants ?

— Ouais... Les enfants !

Zorah fit un geste et ils apparurent. Ils souriaient largement. Hérol éclata de rire.

— T’aurais vu leurs gueules ! dit-il familièrement à la fée.

« Ils savaient plus où ils en étaient ! »

— Oui ! approuva Mala. Et Alithan... Sa mère n’en revenait pas !

— Vous avez bien travaillé, approuva Zorah. Mais croyez pas que c’est du tout cuit ! Ces pauvres mecs, ils étaient faciles à influencer. Si Arasoth s’était pointé, ç’aurait été une autre paire de manches ! Bon... Retournez près d’Alithan. Vous savez ce que vous avez à faire.

— Ouais... On y va, ma vieille !

Les enfants disparurent.

— Eux aussi parlent comme les Anciens, remarqua Musilla d’un ton mi-figue, mi-raisin.

— Et t’aimes pas beaucoup ça, hein ?

— Ma foi... Je trouve ce langage un peu vulgaire.

Zorah éclata de rire.

— Moi aussi ! Seulement il m’amuse. Il est tellement imagé ! En attendant, c’est vrai. Arasoth vient de subir un échec, mais il ne s’en tiendra pas là.

— Et s’il était venu lui-même ?

— Alors je serais intervenue. Mais je préfère le faire plus tard.

— Quand ?

— Tu verras... Tu seras de la fête.

Zorah était redevenue sérieuse. Musilla haussa imperceptiblement les épaules. Elle regarda sa compagne, puis les arbres qui les entouraient. Soupira.

— Comme c’est bon de me retrouver ici avec mon apparence charnelle, dit-elle. Pour un peu, je croirais que j’existe réellement.

— Mais tu existes réellement.

— Tu sais bien que non.

— Et ça, c’est quoi ?

— Aïe !

Zorah avait pincé le gras de la fesse de Musilla. La jeune femme se frotta le postérieur.

— Tu m’as fait mal ! protesta-t-elle.

— Si tu n’existais pas, tu crois que t’aurais mal ?

— Mais...

Musilla fixa Zorah, indécise.

— Je... je n’existe que parce que tu le veux. Sinon je... je suis morte. Le dragon Fashnir a dévoré mon corps...

— La bonne blague... T’as donc rien compris ?

— Compris quoi ?

— On peut tout faire, dans les histoires ! Même ridiculiser la mort. Tu veux exister de nouveau ? Vraiment exister ?

— Mais... Si je pouvais...

— Exister avec ta chair, ton âme et tout le bazar ?

— Oui...

— Aimer, pleurer, avoir envie de faire pipi, envie de manger, de baiser, de te gratter, de renifler quand tu as un rhume...

— Tu te moques...

— Même pas... O.K. ! Considère que c’est fait.

Musilla resta sans réaction.

— Je te dis que c’est fait, répéta Zorah.

— Fait... quoi ?

— Ben, t’existes... Tu vis, quoi ! T’es une vraie femme.

Musilla leva son bras, examina sa main.

— Je... je ne sens pas de différence.

— Parce qu’il n’y en a pas... Tu vois, ma chérie, c’est ça, l’avantage des bonnes histoires. On ne fait pas la différence entre le rêve et la réalité. Ça... on peut dire que les Anciens, ils s’y connaissaient pour écrire un scénario et le réaliser. Mais moi aussi, je suis plutôt bonne !

Très satisfaite d’elle-même, Zorah s’éloigna, gloussant doucement. Musilla la suivit du regard, dépassée. La fée portait une tenue qu’elle appelait « treillis » et qui était zébrée de coloris étranges. Inexplicablement, sa compagne désira porter la même. Elle le souhaita très fort.

Alors elle se retrouva vêtue du treillis. Et elle songea que pour être devenue  – ou restée  – une vraie femme, elle n’en demeurait pas moins une magicienne.

C’est vrai... Elle était plutôt bonne, Zorah !

Toute guillerette, Musilla se mit à sautiller dans le sous-bois, chantant une chanson où il était question d’une Lucy dans le ciel avec des diamants et des yeux en kaléidoscope. Et puis elle résolut d’aller chercher des champignons.

Elle avait faim...

CHAPITRE VIII

Il n’y eut plus aucun incident jusqu’à ce que Kohr et sa troupe arrivent à Varik. Mais bien avant qu’ils ne fussent en vue du château comtal, une foule grossissant sans cesse vint se poster sur les routes et les chemins, pour accueillir celle contre qui elle s’était mobilisée naguère. Tous ces gens, la plupart pâles et hâves, faméliques, malades, acclamèrent, ovationnèrent la reine Elka et plus encore le prince Alithan. Lequel, juché tout seul sur le dos d’un destrier blanc, leur répondait en agitant la main, les yeux graves, un petit sourire sur les lèvres, comme s’il s’étonnait de voir tant de monde scander son nom.

Dans la cour du castel au Lévrier Courant, vassaux, capitaines, gens de maison et jusqu’aux plus humbles servantes et palefreniers s’étaient réunis derrière les dames Lynn et Sania. Les deux épouses de Kohr s’avancèrent aussitôt que les trompettes sonnèrent, tandis qu’Elka, la première, franchissait le pont-levis. L’une des dames de Varik tenait son enfant dans ses bras, l’autre l’avait dans son ventre. Elka sauta de sa selle sans attendre qu’on l’aide et courut vers Lynn. Elle la prit contre son coeur et les deux femmes s’embrassèrent longuement, pendant qu’éclataient des tonnerres d’applaudissements. La reine se montra un peu moins expansive avec dame Sania, laquelle semblait fort intimidée, mais lui prodigua tout de même d’aimables paroles. Puis, tandis que les mercenaires tehlans s’en allaient goûter un peu de repos et les charmes des filles de tavernes et des vins Voniens, que plusieurs hommes d’armes, l’épée et la hache nues s’en allaient mettre à l’abri en une chambre très secrète du castel un lourd coffre confié à Elka par son père et qui ne devait pas contenir de vulgaires lingots de plomb, la régente apparut à un balcon, les mains levées, devant la foule en délire. Ses hôtes demeurèrent en retrait, Kohr  – détail charmant que l’on devait rapporter dans tout le royaume de Vonia  –, tenant dans sa grande main la menotte du petit prince. Elka prononça alors son discours de reconquête.

— Mes loyaux sujets, attaqua-t-elle, je n’ai pas été une bonne reine...

Elle attendit que s’apaise le murmure d’étonnement qui avait salué ces paroles pour reprendre :

— J’ai été la cause de grands malheurs. J’ai commis des crimes. J’ai fait la guerre et j’ai entraîné la ruine du royaume que les dieux m’avaient confié. A cause de moi, vous endurez des tourments sans nom. Vous avez faim, vous subissez la maladie, vos champs sont incultes, vous avez peur et vous êtes pauvres... Je regrette tout cela. J’en assume la pleine responsabilité. Je vous demande, en ce jour, non pas de me pardonner mais de m’aider à me racheter. Je jure solennellement que je n’ai pas de plus grand désir...

Un silence de mort pesait sur la foule. Kohr échangeait des regards étonnés avec Lynn et Sania. Ses capitaines n’étaient pas moins surpris. Elka ne semblait pas jouer la comédie. Sa voix vibrait de sanglots.

— Et pourtant, vous êtes là, devant moi, et vous me traitez en amie, poursuivit la jeune femme. Cela me bouleverse plus que tout... Vous me traitez en amie... Moi qui, à vos yeux, dois symboliser la guerre et la famine... Moi qui reviens à la tête d’une armée, forte du bon droit de mon fils, mais éplorée à l’avance à la simple idée de faire couler le sang. Toujours le sang...

Elka passa une main tremblante sur son visage. Elle raffermit sa voix et continua :

— Ce sang, je ne veux pas le verser. Il me fait horreur ! Que l’on rapporte mes paroles : je souhaite la paix et la réconciliation. Je n’ai ni rancune, ni soif de vengeance. Je tends la main à ceux qui, un temps, se sont crus mes ennemis ou qui le croient encore. Ralliez-vous... non pas à moi, mais à mon fils, seul souverain légitime de Vonia, seul apte à porter la couronne de fer, et le passé sera oublié. J’en appelle à celui qui, égaré par le démon, s’est assis sur le trône... Qu’il dépose cette couronne qu’il a coiffée indûment, qu’il la rende à son propriétaire, et il n’aura rien à redouter. Il n’y aura pas de représailles... Il n’y aura pas de haine, nul ne sera inquiété, emprisonné ou simplement blâmé. Il y aura le pardon et l’amitié, si chacun le désire... Et la prospérité pour Vonia.

Elka se tut. Un grondement d’enthousiasme lui répondit. Elle se tourna à demi. Kohr, Lynn, Sania, chacun applaudissait. Elle sourit. Ses yeux étaient embués de larmes. Elle leva une nouvelle fois les mains, et le silence se rétablit progressivement.

— Je n’ai pas fini, reprit-elle. Je veux que chacun sache que je ne désire plus régner. Jamais...

Il y eut un murmure de stupeur. Elle se pencha au balcon.

— Si les dieux veulent que mon fils retrouve son trône, de quelque manière que ce soit, il sera couronné. Comme il est jeune, il devra être assisté d’un conseil de régence. Ainsi sera-t-il... Ce conseil regroupera toutes... je dis bien toutes les nobles familles de Vonia, mais également des représentants du peuple, bourgeois, ouvriers et paysans... Moi, je n’en ferai pas partie... Je me retirerai et me tiendrai à l’écart des affaires publiques... J’ai trop de fautes à expier. Une cellule dans un monastère me sera un lieu propice à cette expiation.

Elle baissa la tête un instant. Mais quand elle la releva, son visage avait changé.

— Qu’on ne se leurre pas, conclut-elle, mes paroles ne sont pas synonymes de faiblesse. Je ne veux pas la guerre, mais si mon appel demeure ignoré, si l’on se détourne de la main que je tends, alors j’en tirerai les conséquences... Et les ennemis de mon fils n’auront pas de plus farouche ennemie que moi ! Une ennemie qui ne déposera jamais les armes et qui passera tout le reste de sa vie, s’il le faut, à les combattre, avec l’aide des dieux et de ses fidèles vassaux.

Elle se détourna, tandis que la foule applaudissait à tout rompre. Très pâle, muette, elle passa devant Kohr et les siens. Alithan se dégagea de la main du seigneur et la suivit.

*

**

Le discours de la régente eut un grand retentissement dans tout le royaume. On s’était attendu à ce qu’elle revienne à Vonia l’injure aux lèvres et le glaive à la main, et voilà qu’elle offrait la paix ! Si les seigneurs, méfiants de nature, demeurèrent en général dans l’expectative, le peuple, lui, dans son immense majorité, clama son attachement à la jeune femme. Il faut dire qu’il souffrait tellement, le peuple, que n’importe quel propos apaisant lui était douce musique. Des manifestations eurent lieu, dirigées contre Ethi Premier et réclamant son départ. La plupart tournèrent au drame...

Car, bien sûr, Ethi Premier ne répondit pas à l’appel de la reine. Ou plutôt, il y répondit à sa façon. Il affirma que la couronne était sienne... pour la bonne raison que le prince Alithan était un bâtard de Kohr Varik et qu’il n’avait, de ce fait, aucun droit à monter sur le trône.

Il faut bien dire que ses arguments, rappelant la liaison entre la reine Elka et le jeune seigneur de Varik, étaient solides... Chacun avait pu constater l’amour qu’à l’époque se portaient les deux jeunes gens. Dès lors...

Le trouble continua de régner sur Vonia. Un trouble que ne firent rien pour atténuer les mouvements des troupes se préparant à la guerre.

Les premiers « soldats à se rassembler furent les contingents auriens. Menés par Molem de Sandrithar en personne, ils passèrent la frontière de Vonia et se rendirent sur les marches de Varik, où ils devaient faire leur jonction avec les mercenaires tehlans. Le plus étonnant dans l’affaire ne fut pas l’inactivité des armées royales mais bien le fait que cette avance se fit sans déprédation aucune. Sévèrement encadrés, les soldats auriens ne s’en prirent ni aux filles de ferme, ni aux poules, ni aux cochons, encore moins aux hypothétiques magots des paysans. C’était peut-être la peur de la peste qui les retenait. Ou bien celle de la corde. Car les officiers avaient été clairs : tout homme surpris à piller serait pendu.

Auriens et Tehlans se rejoignirent donc et établirent leurs campements à peu de distance les uns des autres. Les chefs de guerre se rendirent visite, puis attendirent. Les ordres. Et la réaction d’Ethi Premier.

Rien ne vint...

*

**

Zorah et Musilla se tenaient auprès de Kohr, de Lynn, d’Elka, mais nul ne le savait. Les deux magiciennes flottaient dans une dimension indéfinie, présentes mais inexistantes. Elles voyaient tout, entendaient tout, ressentaient tout. Elles se voyaient autrement que par le sens de la vue, se parlaient autrement qu’avec des paroles.

Musilla souffrait...

Elle voyait le masque douloureux de Kohr, le visage crispé de Lynn, celui, grave, d’Elka.

Et celui, cireux, convulsé, de Sania de Sandrithar. De grosses gouttes de sueur ruisselaient sur son front. Par instant, la jeune femme se mordait les lèvres et laissait échapper un gémissement. Musilla se souvenait, revivait ces minutes de souffrance dans sa propre chair. Elle fermait son poing lorsque Sania serrait le sien, et retenait son souffle en même temps qu’elle.

Impassible, Zorah attendait...

La sage-femme se redressa. Elle se tourna vers Kohr avec une mimique désolée.

— L’enfant se présente mal, annonça-t-elle. Il est très gros. Ce sera difficile.

Sania haleta. Lynn lui épongea le front.

— N’y a-t-il pas moyen de faire quelque chose ? s’enquit Elka.

— Non, Majesté, répondit la femme. Il faut laisser faire la nature.

Elle se pencha sur Sania.

— Poussez ! ordonna-t-elle. Il faut qu’il sorte, maintenant !

— Je suis... épuisée, murmura la jeune dame.

— Poussez ! la coupa la sage-femme. Allons, si vous voulez que votre enfant vive !

— Vivra-t-il ? demanda Musilla à Zorah.

La fée ne répondit pas. Elle n’avait pas eu un regard pour Sania. Elle semblait tournée en elle-même. Ses yeux étaient fixes.

— Vivra-t-il ? insista Musilla. Réponds-moi !

Zorah répondit,, sans que ses lèvres ne remuent :

— Dans l’histoire, il n’est pas prévu qu’il vive...

— Mais ce n’est qu’une histoire ! protesta sa compagne. Tu n’arrêtes pas de me le répéter ! Tu peux...

— Je ne peux pas.

— Mais... pourquoi ?

— C’est comme ça.

— Zorah !

Musilla s’efforça au calme.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Si tu voulais que vive cet enfant...

— Il ne peut pas vivre. J’en suis désolée, mais il te faut l’admettre.

Une bouffée de rage traversa Musilla.

— Je ne peux pas l’admettre ! Je te trouve monstrueuse !

Zorah se tourna vers elle, toujours impassible, toujours fermée. Elle avait troqué son treillis pour une très courte minijupe.

— C’est le mot, fit-elle. Je suis monstrueuse... Une aberration monstrueuse. Toutes les Dames d’Alkoviak le sont.

— Arrête ta philosophie ! Tu ne vois pas que cette malheureuse va crever !

— Non... Elle ne crèvera pas... Pas comme ça.

Suffoquée, Musilla secoua la tête d’incrédulité.

— Zorah... Je ne te reconnais pas, balbutia-t-elle. Comment peux-tu être aussi dure, aussi... méchante ? Ça ne te ressemble pas. Sania...

— Sania n’aurait pas dû exister, non plus que ce fils dans son ventre. C’est un caprice du scénariste, rien de plus. Je dois effacer ce caprice pour que tout en arrive aux conclusions de l’histoire.

— Tu... tu...

Le mot explosa dans la bouche de Musilla :

— Tu me dégoûtes !

Son amie tressaillit à peine.

— En vérité ? demanda-t-elle très froidement.

— Oui ! Tu... tu ne vaux pas mieux que les Anciens ! Pas mieux que ce... céraniste !

— Scénariste...

— Ta gueule ! Tu me fais chier !

Musilla s’interrompit à la vue du fugitif  – très fugitif  – sourire qui errait sur les lèvres de sa compagne.

— Je m’en vais ! Je ne peux plus le supporter !

Elle s’évanouit, sans que Zorah fasse un geste pour la retenir. Mais alors, le visage de la fée se crispa dans une expression de douleur.

— Finissons-en, murmura-t-elle.

La sage-femme se redressa, tenant la masse gluante, tandis que Sania retombait en sanglotant.

— C’était un garçon, seigneur, dit-elle. Hélas... il est mort.

Kohr était blême. Il serrait les poings si fort que ses jointures en saillaient. Lynn pleurait. Doucement, Elka posa une main sur son épaule.

— Occupez-vous bien de la mère, lâcha-t-il. Mandez les docteurs. Qu’on me laisse, à présent... Je ne désire voir personne.

Il sortit.

Toujours invisible, Zorah lui emboîta le pas.

*

* *

Le cri de rage d’Arasoth retentit à travers le cosmos. Le dieu mort-vivant rugit et frappa de ses poings la muraille de sa crypte. En même temps, dans la grande salle du palais, Ethi Premier se déchaînait en imprécations contre les vassaux qui se refusaient à répondre à sa royale convocation. Mais les témoins de sa colère pouvaient-ils en connaître la véritable raison ?

La véritable raison se cachait dans le coeur d’Arasoth. Si Arasoth avait un coeur.

Zorah ne jouait pas le jeu ! Zorah trichait ! Zorah déjouait ses plans...

— Zorah ! hurla le dieu dans les limbes et dans l’éther. Tu l’auras voulu ! Nous nous affronterons en personnes !

Ses ongles tracèrent des stries profondes dans la pierre.

— L’heure a sonné !

La réponse de la Dame d’Alkoviak résonna dans tout son être :

— L’heure a sonné !

*

**

Une fois de plus, le malheur avait frappé le seigneur Kohr Varik. Une fois de plus, le fruit de sa chair avait péri. Le peuple se lamenta, et nombre de seigneurs firent parvenir des messages de sympathie au castel frappé par le deuil. Heureusement que le jeune Thory se portait bien...

Ce malheur ne frappa pas seul. En fait, il parut que le mauvais sort avait décidé de s’acharner sur la maison au Lévrier Courant. Dame Aleka de Xanta, réfugiée à Varik depuis la mort de son époux, s’éteignit ; de langueur, disent les chroniques. On la pleura beaucoup, car elle avait su se faire aimer de chacun. Elle fut incinérée peu de temps après celui qui aurait dû être son petit-neveu et, dans le ciel, ses cendres se transformèrent en une pluie noire qui tomba durant cent jours et cent nuits. Ce sont aussi les chroniques qui l’affirment.

Une autre mauvaise nouvelle fut celle de la bataille d’Olphan. Olphan était une bourgade sise à l’intérieur du territoire vonien, mais toute proche de la frontière du comté. Ses habitants s’étaient déclarés pour la régente Elka et, se rebellant contre les édiles nommés par la couronne, les avaient faits prisonniers sans que la garnison locale intervienne. La plupart de ces édiles avaient été empalés, pendus ou démembrés en place publique, dans de grandes souffrances et une grande liesse populaire. Puis les villageois avaient élu de nouveaux chefs, lesquels s’étaient empressés d’appeler les troupes de « la noble régente Elka » pour les délivrer « de l’usurpateur exécré ». Un petit contingent de mercenaires tehlans s’était donc rendu sur place, occupant le bourg et s’y comportant, ma foi, honorablement.

Mais il était sans doute un peu trop tôt pour passer la frontière du comté et occuper une ville vonienne. Le gouverneur de la province, fidèle à Ethi Premier, envoya ses troupes contre les rebelles. Les mercenaires furent surpris et n’eurent pas le temps d’organiser leur défense. De plus, à l’approche de la petite armée royale, les hommes de la garnison d’Olphan, qui étaient restés prudemment neutres, se retournèrent contre eux. Ce fut un massacre, et bien peu de mercenaires parvinrent à regagner Varik. Quant aux représailles que les royaux exercèrent sur les citadins d’Olphan, les chroniqueurs eux-mêmes les qualifient de « démesurées ». C’est tout dire...

La bataille d’Olphan fut en quelque sorte la réponse d’Ethi Premier aux offres de paix d’Elka de Tehlan. Cette réponse ne surprit personne. Qui aurait pu imaginer le nouveau roi acceptant sans discuter de déposer sa couronne et de se rendre à merci ? D’ailleurs, une réponse officielle parvint également à Varik, peu de temps après que les mercenaires survivants, piteux, eurent regagné leurs cantonnements. Une délégation royale, protégée par les drapeaux des ambassadeurs, vint  – avec beaucoup de morgue  – porter au seigneur du lieu et à sa protégée un long message au ton péremptoire. Ce message rejetait chacune des paroles prononcées par la reine, refusant même à Elka ce titre, la qualifiant de « chienne étrangère » et déclarant solennellement félons tous ceux qui s’étaient ralliés, se rallieraient ou même envisageaient de se rallier à la sédition. Leurs biens étaient confisqués, et il en était appelé à chaque « bon citoyen de Vonia » pour leur trancher la gorge, geste qui vaudrait à son exécutant une prime de mille marcs d’or et une rente à vie. S’il périssait, sa famille aurait cependant la récompense. Quant aux rebelles auriens et aux « envahisseurs tehlans », ils étaient prévenus qu’il ne leur serait fait aucun quartier et qu’ils seraient tous mis à mort « pour la plus grande gloire d’Arasoth, le Dieu Suprême » s’ils ne rentraient pas immédiatement chez eux.

Kohr lut le message en présence de ses vassaux, officiers, de ses épouses et d’Elka de Tehlan. Droit et raide devant lui, l’ambassadeur vonien n’en menait pas large, ne s’illusionnant pas trop sur l’efficacité de la protection que lui conférait son drapeau blanc. Mais à sa grande surprise, Kohr ne se mit pas en colère. Il se contenta de hausser les épaules et de lui dire aimablement :

— Mon cher marquis (car c’était un marquis), vous avez fait une longue route et vous devez avoir soif. Permettez-moi de vous offrir à boire... Et au cas où vous redouteriez que je vous empoisonne, je boirai avant vous dans votre coupe !

Le Vonien, très étonné et mal à l’aise, accepta la coupe de vin. Son hôte se mit alors à bavarder avec lui, le plus naturellement du monde, parlant de tout sauf de la guerre qui se préparait. Le marquis répondait par monosyllabes. A la fin, Elka et Lynn se mêlèrent à la conversation. Alors, n’y tenant plus, l’ambassadeur demanda :

— Mais... quelle réponse dois-je porter à Ethi Premier de Vonia ?

Kohr lui tapota l’épaule.

— Mais ce que vous voudrez, mon cher... Tout ça n’a vraiment aucune importance, savez-vous. En fait, ce n’est que de la comédie.

— De la comédie ! Mais...

— Cette guerre doit avoir lieu, n’est-ce pas ? Alors à quoi bon perdre son temps en vaines paroles ? Qu’on en finisse... Quand nous serons tous morts, ce malheureux royaume vivra peut-être en paix.

Déconcerté, le marquis repartit pour Vonia avec son escorte. Quant à Kohr et à ses alliés, ils purent enfin se consacrer à leurs plans de bataille.

*

**

Elka de Tehlan présidait la conférence, mais c’était Kohr qui parlait. Durant plusieurs jours, le jeune seigneur s’était enfermé avec ses principaux chefs de guerre. Ils avaient étudié les rapports traitant de l’état des divers bataillons qui formaient l’armée coalisée  – elle avait repris ce qualificatif  –, mais aussi de ceux qui formaient l’armée ennemie, épluché les cartes, interrogé tous ceux qui, d’une façon ou d’une autre, pouvaient savoir quelque chose sur le terrain, les chefs royaux, l’intendance, puis s’étaient efforcés de tracer les axes de la guerre à venir.

Tâche ardue. Vonia était un vaste royaume, et l’armée rebelle, même renforcée par des ralliements de dernière minute, n’était pas aussi puissante que celle d’Ethi. C’était là le problème, et Kohr n’était pas disposé à l’éluder.

— Je suis bien certain que la valeur de nos troupes est supérieure à celle des troupes d’Ethi, disait-il. Ce qui se passe à Vonia en ce moment n’est pas pour donner un bon moral aux soldats et officiers royaux...

— On assure qu’il y a de nombreuses désertions, intervint maître Jôlam Persawa, toujours aussi impressionnant dans son armure à l’ancienne mode. Plusieurs seigneurs n’ont pas répondu à l’ordre de mobilisation d’Ethi de Xanta. (Il se refusait à l’appeler Ethi Premier.)

— C’est sans doute vrai, opina Kohr, mais il ne faut pas compter sur d’opportunes défections pour décider de notre façon d’agir. Quelles sont les éventualités qui s’offrent à nous ?

Tous les participants à la conférence se penchèrent sur les cartes.

— Il faut prendre la capitale, dit un des principaux chefs de guerre, le seigneur Malithorn. Et y faire sacrer le jeune prince. Alors Ethi Premier n’aura plus aucune légitimité, et le peuple se révoltera contre lui.

Kohr hocha la tête.

— Marcher sur Vonia, marmonna-t-il. Sans doute...

Il se tourna vers un de ses officiers :

— Sait-on exactement où se trouve l’armée ennemie ?

L’autre hésita.

— Pas exactement, messire. Elle n’est pas entièrement rassemblée, à ce que l’on en sait par les rapports de nos espions. Elle serait scindée en trois parties. L’une camperait sur les rives de la Palaït...

— Pour prévenir une invasion aurienne, coupa Molem de Sandrithar.

— Les deux autres se trouveraient l’une à l’est, l’autre à l’ouest de la capitale.

Kohr étudia un instant la carte, releva la tête vers Malithorn.

— Donc nous ne pouvons marcher sur le palais royal sans risquer de nous trouver pris entre ces deux armées, et forcés de combattre sur deux flancs. C’est trop risqué.

— Mais divisée en trois, l’armée d’Ethi est affaiblie et...

— Non, non... C’est un piège qu’Ethi nous tend, j’en suis sûr. Il souhaite que nous nous précipitions droit sur lui. Alors il nous frappera par les flancs. Et vous verrez ses troupes sur la Palaït rallier la capitale à marches forcées et nous écraser.

Il y eut un silence.

— Je pense comme le seigneur Kohr Varik, déclara alors Elka de Tehlan. Quelle que soit ma hâte de voir mon fils sacré roi de Vonia, je ne veux pas courir le risque que vos troupes soient anéanties, messeigneurs... En fait, ce que je voudrais, c’est que nous effectuions une telle démonstration que les armées d’Ethi de Xanta refusent de se battre, se révoltent et déposent leur chef. Beaucoup de vies humaines seraient ainsi épargnées.

— Et comment voyez-vous cette démonstration, Majesté ? interrogea Kohr.

— Eh bien... un peu comme vous aviez fait, à l’époque de la révolte des barons. Occupons des villes stratégiques et faisons sentir le poids de notre force sur tout Vonia.

— C’est un bon plan ! s’écria un des chefs de guerre. Si nous prenons des villes, cela forcera Ethi Premier a diviser ses forces pour tenter de les regagner !

Il y eut de nombreux murmures approbateurs. Kohr secoua la tête.

— Ce serait un bon plan si nous étions deux fois plus nombreux, objecta-t-il. Nous pourrions alors fixer effectivement les armées ennemies sur plusieurs points et, avec une armée de réserve, les anéantir l’une après l’autre. Mais nous n’avons pas de réserve pour l’instant, et je ne sais pas quand les seigneurs indécis nous rallieront, s’ils doivent nous rallier un jour. Ne divisons pas nos forces.

Nobles et capitaines réfléchissaient, les yeux fixés sur la carte. Kohr échangea un regard avec Elka. La reine lui sourit, l’air de dire qu’elle lui abandonnait la décision. Il se racla la gorge.

— Messeigneurs, reprit-il, il est une chose que vous ignorez et qui est capitale, pour ce conflit à venir. Ce n’est pas seulement contre Ethi de Xanta que nous allons combattre. C’est contre un ennemi infiniment redoutable. Un ennemi qui dépasse nos natures humaines, mais qui est plus réel que vingt bataillons.

Les assistants le considérèrent, intrigués au plus haut point.

— C’est contre Arasoth que nous nous battons réellement.

Tous ouvrirent les mêmes yeux ronds. Kohr grimaça un sourire.

— Je ne suis pas fou, reprit-il. J’avance une vérité. Ethi de Xanta se réclame de la Nouvelle Religion, et cette hérésie empoisonne le royaume. Croyez-le ou non, mais Ethi est le premier prêtre de ce culte maudit... et le démon le possède bel et bien ! Notre lutte va se dérouler autant sur un plan spirituel que matériel, et la magie y jouera un rôle aussi important que la stratégie...

Elka avait un sourire crispé. Kohr leva la main droite.

— Je vois dans vos yeux que vous demeurez sceptiques... Je le conçois. Moi-même, il y a peu, j’aurais haussé les épaules si l’on m’avait conté cette fable. Malheureusement, j’ai eu la preuve de sa véracité... Mais puisque nous parlons magie, essayez de vous souvenir de la façon dont j’ai chassé les Krolls qui avaient envahi mes domaines ([8]). Et regardez ceci...

Il tendit le bras vers une armure qui reposait sur un présentoir. Son visage se contracta, un peu de sueur perla à son front. Pendant un instant, rien ne se passa. Puis, lentement, le métal se mit à rougir, à devenir brillant, incandescent. Un officier, qui se tenait à côté de l’objet, recula.

— Mais c’est brûlant ! s’écria-t-il.

Kohr se contracta un peu plus. L’éclat qui nimbait l’armure devint insoutenable. Des cris de stupeur retentirent. Le métal se mettait à fondre...

Kohr ne se détendit que lorsque l’acier eut entièrement fondu. Il haletait légèrement. Il regarda ses barons.

— Me croyez-vous, maintenant ? questionna-t-il. Admettez-vous qu’il y a de la magie dans toute cette affaire ?

— Par les dieux ! s’exclama le seigneur Malithorn. Etes-vous un magicien vous-même, Kohr Varik ?

Kohr secoua la tête. t.

— Non... Mais je suis aidé par la plus puissante des magies : celle de la Dame d’Alkoviak. Grâce à elle, nous vaincrons Ethi de Xanta et Arasoth. Toutefois, nous devons pour cela agir de façon précise... Et en premier lieu choisir le lieu adéquat pour la bataille. Messeigneurs, ce lieu, ce sera celui-ci...

Il posa l’index sur un point de la carte. Elka se pencha.

— La forêt d’Alkoviak ! murmura-t-elle.

CHAPITRE IX

Elka, Kohr, les barons et les capitaines, chacun était silencieux, comme si la révélation du lieu où allait se dérouler l’affrontement capital entre les forces du Bien et celles des Ténèbres les avait tous frappés de stupeur.

Un jeune noble, le premier, osa parler.

— La forêt d’Alkoviak est interdite, emplie de maléfices, dit-il d’une voix blanche. Comment pouvez-vous croire, seigneur Varik, que les hommes accepteront de vous y suivre ?

Kohr regarda l’intervenant.

— Ils m’y suivront, répliqua-t-il, si vous, les officiers, faites votre devoir en galvanisant leur courage et en leur faisant comprendre qu’ils ne livreront pas n’importe quelle guerre, mais une Guerre Sainte.

— Mais... Alkoviak...

— Alkoviak n’est nullement un lieu maudit. C’est simplement un sanctuaire fermé aux mortels comme vous et moi, car il n’appartient qu’aux forces spirituelles qui régissent notre monde. Cependant, ces forces sont elles-mêmes en péril. C’est pourquoi elles se sont alliées avec nous. Dès lors, la forêt d’Alkoviak ne nous est pas interdite. Je dirai même que cette forêt est notre principal atout contre Ethi et son armée.

— Comment cela ? demanda le seigneur Malithorn.

— Si nous attirons l’ennemi en Alkoviak, toutes les forces y demeurant, ces forces dont vous avez tellement peur, se retourneront contre lui. Or lui aussi les craint. Mais lui aura à en subir les attaques. Je crains bien que son avantage numérique ne lui serve guère, alors...

Les officiers s’entre-regardèrent. Il y eut quelques sourires.

— Seigneur, s’écria pourtant l’un des présents, c’est si difficile à croire ! Des... des génies se battraient avec nous ? Mais comment...

Kohr tendit le doigt vers la masse de métal fondu.

— Ceci doit répondre à votre question, messire. Je ne suis pas un magicien, un Initié... Mais je sais que bien des prodiges sont encore à venir, qui vous étonneront. A vous d’en persuader les hommes.

— De toute manière, intervint alors Elka, nul ne désobéira au seigneur Kohr Varik. Il est notre chef à tous.

— Mais, s’exclama Kohr, Majesté, vous devez commander l’armée !...

— Oh non !

Elka eut un rire crispé.

— J’ai déjà commandé une armée, et j’en ai tiré les leçons. Je ne suis pas une tacticienne. Certes, je serai à la bataille et j’y croiserai le fer... Mais c’est vous, seigneur Kohr Varik, qui nous dirigerez. Dès cet instant, vous êtes nommé Général en Chef et Premier Gentilhomme du Royaume.

Il y eut des murmures. Elka éclata d’un rire clair, inhabituel chez elle, si attachée à l’étiquette.

— Que nul ne s’abuse sur ces titres ronflants, messeigneurs, reprit-elle. Le royaume, pour l’instant, ce n’est pas grand-chose ! Il nous faut le conquérir, et ce ne sera pas un simple détail !

La conférence dura tard dans la nuit, si tard que quand elle fut terminée, Kohr préféra ne pas regagner ses appartements, pour ne pas risquer de réveiller Lynn et Sania. Aussi alla-t-il dormir, seul, dans une petite chambre attenante à la salle d’armes. Il se sentait fatigué. L’effort qu’il avait fourni pour effectuer son tour de magie l’avait vidé. Il n’avait pas l’habitude...

Il s’endormit comme une masse. Mais presque aussitôt, une étrange lucidité, qui n’avait rien à voir avec l’état de rêve, l’envahit. Il se vit, allongé sur sa couche, et en même temps se rendit compte qu’il flottait à côté de son propre corps. Il était pourtant matériel. Il respirait, son coeur battait, son sang coulait dans ses veines. Mais il s’élevait, traversait le plafond de la salle, les murailles du cas tel, les toits. Il montait dans les airs, exactement comme lorsqu’il lui arrivait, sensation bien agréable, de voler par le miracle des songes. Il se mit à rire. C’était enivrant ! Il battit des pieds, comme s’il voulait nager, et son envol s’accéléra. Il filait maintenant au-dessus de la plaine, des forêts, des montagnes. Il s’élevait. Plus haut, encore plus haut. Des couleurs irréelles l’environnaient...

Et tout à coup, il perdit la notion d’espace et de temps. Il baignait dans un néant obscur, où son existence était en suspens. Il se sentait faible, amorphe, inconsistant. Il évoqua le souvenir du ventre de sa mère. C’était ça... Il était redevenu foetus. Il était merveilleusement bien... Il avait envie de téter son pouce...

Cela ne dura qu’un bref laps de temps, pourtant aussi long que l’infini. Il fut recraché. Le néant l’expulsa dans une violente contraction. Il eut l’impression de tomber, cria, essaya de se rattraper...

Il roula sur une surface dure et sableuse à la fois, se cogna dans quelque chose, leva la tête. Une exclamation lui échappa.

Il se trouvait au bord de ce qui devait être une route. Mais une route étrange, sans pavés. Un ruban sombre et rectiligne fait d’une matière granuleuse, que le soleil rendait chaude.

— Mais..., balbutia-t-il.

Il se dressa. Il vit alors, au-dessus de sa tête, un immense panneau qui reproduisait les traits souriants de la Dame d’Alkoviak.

Il secoua la tête, s’efforçant de se réveiller. Un bruit sourd, semblable à un grondement, le fit se retourner. Quelque chose accourait sur la route, venant du fond de l’horizon. C’était... une sorte de char sans chevaux, de couleur noire, avec des éclats scintillants, et émettant ce bruit qui s’amplifiait, s’amplifiait...

Machinalement, Kohr porta la main à son flanc, pour saisir son épée. Mais il n’avait pas d’épée. Il s’aperçut, à sa grande stupeur, qu’il était nu. Il se ramassa sur lui-même, serrant les poings, prêt à se battre contre n’importe quel génie.

Le monstre grondant ralentit sa course en arrivant sur lui et s’arrêta, dans un bizarre couinement. Kohr fit un pas en arrière. Que pouvait être cette... chose ? Une fenêtre s’abaissait...

La Dame d’Alkoviak apparut, à cette fenêtre. Ses yeux étaient cachés par des objets noirs qu’elle releva sur son front.

— Eh bien, Kohr, lança-t-elle, que penses-tu de ma reconstitution de la scène principale du film La mort aux trousses ?

Devant la mine effarée du jeune homme, Zorah éclata de rire.

Kohr n’avait pas voulu monter dans « l’automobile » — car c’était ainsi que Zorah avait appelé le monstre noir. Aussi en était-elle sortie, et les deux jeunes gens étaient allés s’asseoir au bord de la route, à quelques « mètres » — toujours comme disait Zorah. La fée avait allumé une « cigarette ».

Une fée décidément fantasque, dont l’allure stupéfiait Kohr. Elle portait une drôle de robe en cuir noir, très courte et très moulante, de longues bottes avec des talons plus hauts que tout ce que son compagnon avait jamais vu, et ses cheveux étaient teints de violet, d’orange, de mauve, de vert, de blanc, se dressant sur sa tête comme une crinière. Elle était fardée de couleurs aussi insolites, et portait une profusion de bijoux un peu partout sur le corps  – même un petit diamant incrusté dans l’aile du nez. Elle aurait pu être hideuse. Elle était magnifique... Mais Kohr ne comprenait pas.

Zorah s’en rendait bien compte.

— Je t’étonne, hein ? lui dit-elle.

Il ne répondit pas. Elle ricana.

— Tu me vois habillée comme l’étaient les membres d’une secte appelée « punk », il y a infiniment longtemps, sur la Terre. Je ne sais pas pourquoi, mais cette époque de l’Histoire de nos ancêtres me fascine...

Elle fit un grand geste du bras, englobant le paysage.

— Alors je la recrée, pour mon plaisir, dans ce monde qui n’existe que pour moi. Et pour faire bonne mesure, je me donne une apparence en accord avec ce monde... Les fées en grande robe couleur d’aurore, avec une baguette magique et de longs cheveux blonds soyeux, je trouve ça un peu démodé. Moi, je suis une fée nouveau look !

— Je... ne comprends pas. Comment tu fais tout ça ?

Elle éclata à nouveau de rire. Elle lui avait tendu un vêtement curieux, qu’elle avait appelé « Levi’s ». Il l’avait enfilé, et ça lui faisait étrange. Ça le serrait. Comment les humains d’autrefois faisaient-ils pour supporter de telles braies ?

Zorah se tapota le crâne  – sous une mèche verte ondulée.

— Tu ne peux pas savoir quelles sont les immenses possibilités du cerveau humain... Surtout quand ce cerveau a été fabriqué artificiellement, comme les nôtres. Des super-ordinateurs, voilà ce que nous sommes. Mais les hommes ignorent jusqu’à l’existence de ces possibilités... Télékinésie, morphogenèse, mutations énergétiques, synthèse nucléaire... Nos ancêtres savaient tout ça... Ils l’ont mis en logiciel. Moi, je l’ai retrouvé. Et je l’ai fait mien... Je suis un monstre, mon cher Kohr. Une fée, une déesse... Je suis la somme du Savoir de l’espèce humaine... J’aurais pu en devenir folle. Pour ne pas le devenir, je m’en amuse... Je fais comme les Anciens. Mais moi, je ne réalise que mes fantasmes, et je ne veux pas que ces fantasmes deviennent vie réelle. Je vois trop ce qui se passe en votre monde !

— Tu dis... votre... Ce monde n’est plus le tien ?

Zorah ne souriait plus.

— Non... Il n’est plus le mien. Je te l’ai dit : je suis un monstre. Je n’appartiens plus au monde des humains, et je me suis aperçue que le soi-disant monde des dieux, des génies, des fées, n’est qu’une mise en scène sans réelle existence. Alors... je ne suis de nulle part... Plus rien... Pour me raccrocher à quelque chose, j’ai fabriqué moi aussi ma mise en scène...

Elle montra le paysage plat et monotone.

— Copié sur des images de films, des pages de romans, des clips de télé... Je ne suis pas plus originale que les Anciens, Kohr. Mais au moins, j’essaie d’être moins nocive.

Doucement, Kohr posa une main sur le genou rond de Zorah.

— Tu n’es pas heureuse, Dame d’Alkoviak, dit-il.

Vivement, la magicienne rabattit ses lunettes(!) noires sur ses yeux.

— M’appelle pas comme ça ! C’est encore une connerie du scénariste. Dame d’Alkoviak... Tu parles d’un qualificatif ! Je suis Zorah, et rien d’autre... Pour toi, bien sûr !

Il lui sourit. Mais il mesurait la gravité de cet instant.

— Pourquoi m’as-tu fait venir ici ? demanda-t-il.

Elle soupira.

— Pourquoi je... Ah ouais... T’sais qu’t’as été super, tout à l’heure, avec l’coup d’l’armure ? Quand j’t’ai vu faire, j’me suis dit : Ah, donc... le mec ! Et du coup, j’t’ai aidé dans ton tour de passe-passe ! Comment qu’t’as su qu’j’allais t’aider ?

— Zorah... Arrête...

Il se pencha sur elle et lui enleva ses lunettes. Elle pleurait. Son maquillage avait coulé et s’était délayé autour de ses yeux en larges marques noires. Elle lui sembla pathétique.

— Je ne peux pas tout comprendre, reprit-il, et je ne le désire pas. Mais je devine que ce que tu as découvert... te fait du mal. Je ne veux pas que tu sois malheureuse, Zorah. Si le monde des Anciens n’est pas le tien, reviens auprès de nous...

Elle eut un ricanement désespéré.

— Mon pauvre Kohr... Mais ce n’est pas possible ! Je suis prisonnière de ma nature. Je ne pourrais plus jamais redevenir une femme comme les autres... Je suis une fée... Je suis la créature la plus forte et la plus solitaire du monde. Et ta compassion n’y changera rien. Laisse-moi jouer mon personnage.

Il la regardait bien en face.

— Pourquoi m’as-tu fait venir auprès de toi ? redemanda-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— Il faut que tu aies confiance en moi, Kohr, dit-elle. Je voulais te le dire. Tu vas... te battre... Quels que puissent être les événements qui se dérouleront durant cette bataille, il faut... que tu me gardes ta confiance. Je suis avec toi... contre Arasoth. Même si... certaines choses peuvent te sembler obscures sur le moment... Même si tu désespères... Aie confiance... La vérité t’apparaîtra... et tu sauras... que j’étais avec toi... jusqu’au bout.

Elle fuyait ses yeux. Il lui prit le menton dans un geste autoritaire, la força à lui faire face.

— Pourquoi... «j’étais » ?

Le visage de la fée était devenu dur, mais ses yeux vacillaient.

— Parce que d’une façon ou d’une autre, après ce combat, nous ne nous reverrons plus, souffla-t-elle.

— Mais... pourquoi ?

— Si Arasoth l’emporte, alors tout sera fini. Je serai anéantie et toi tué, et de toute manière, en dernier ressort, je détruirai le monde pour qu’il ne tombe pas sous la coupe du démon... Si tu l’emportes... alors tu n’auras plus besoin de moi... Les hommes n’auront plus besoin de moi.

— Mais, Zorah...

— Je ne ferai pas le jeu de ces programmes de merde ! Je ne me pervertirai pas à vous transformer tous en pantins. Je ne tirerai pas les ficelles... Oh non... Jamais... Les hommes évolueront seuls, librement... Ils apprendront sans qu’aucune Dame d’Alkoviak ne vienne infléchir leur destin, sans qu’aucun génie, démon, esprit, Ancien, ne s’amuse à semer plus d’obstacles sur leur route qu’il n’en viendra naturellement... C’est le moindre des respects que moi, fée, je dois aux humains ! Merde alors !

Kohr la fixa longuement.

— Tu es une bien étrange fée, Zorah, dit-il doucement. Je serai malheureux de ne plus te revoir.

Elle pinça les lèvres.

— Ouais, mais toi, mec, t’en as rien à cirer, de moi !

— Hein ?

— Ta vie est avec Lynn. Pas avec moi...

Elle poussa un grognement de colère et se leva, se campa devant lui, les poings sur les hanches.

— Viens avec moi dans cette automobile. Il y a un truc que je veux faire. Un truc... J’en rêve depuis une éternité ! Viens ! Ça ne te bouffera pas !

Kohr hésita, puis se leva également. Zorah lui prit la main. Elle l’entraîna vers le monstre noir rutilant, ouvrit une portière arrière. Il regarda. L’intérieur semblait douillet, avec une banquette recouverte d’un matériau moelleux. Malgré tout, il n’y pénétra qu’avec une extrême répugnance. Sa compagne s’assit à côté de lui. Il s’aperçut qu’elle était tout excitée.

— Kohr... Je voudrais... que nous fassions l’amour dans cette voiture.

Il ouvrit des yeux ronds. Elle pouffa, mais, malgré son fard bariolé, il put s’apercevoir qu’elle avait rougi.

— Ça se faisait beaucoup, dans le monde des Anciens... Certains soirs, les jeunes gens partaient tous en automobile et allaient au drive-in pour voir des films... Des histoires en images animées... Le film, regarde... Il commence !

Kohr regarda à l’extérieur. Le ciel s’était assombri d’un seul coup. Il faisait nuit. Le panneau sous lequel il avait repris connaissance s’illuminait d’images effectivement animées. On assistait au processus de fonte d’une épée. Kohr balbutia :

— C’est... c’est extraordinaire !

— C’est un film de ton modèle, expliqua Zorah, Conan le Barbare... Y a plein de monde, tu vois !

D’autres automobiles les entouraient de toute part, arrêtées. Il ne les avait pas vues ni entendues arriver. Nombre de jeunes gens s’y trouvaient, qui s’étreignaient, s’embrassaient, se caressaient, sans se préoccuper de leurs voisins. Kohr eut un sourire.

— C’était intéressant, cette époque, remarqua-t-il. Je l’admets.

Zorah s’était serrée contre lui, brûlante.

— Rends-moi heureuse, Kohr, lui souffla-t-elle à l’oreille. Pour la dernière fois !

Il la prit aux épaules. Elle était frémissante.

— Renonce à tout ça, dit-il. Reviens à Vonia avec moi... Avec moi.

Elle ferma les yeux.

— Ne me tente pas, Kohr Varik. C’est... impossible. Tu es cruel.

— Avec moi... Près de moi !

— Non !

Elle secoua véhémentement la tête.

— Tu n’es pas amoureux de moi. C’est Lynn que tu aimes... Moi, je t’aime. Il m’a fallu du temps pour que je le comprenne et l’admette. Je t’aime d’un amour qui n’a rien d’humain. Mais cet amour te serait un boulet... On ne peut aimer une fée... Ne parle plus, Kohr Varik. Serre-moi dans tes bras et aime-moi... Donne-moi le courage qui me manque.

Kohr renonça à lutter. Doucement, il allongea Zorah sur la banquette, l’embrassa le long du cou. Elle se mit à haleter. Il remonta sa jupe de cuir, marqua un petit temps d’arrêt, étonné. Elle leva la tête, le regard trouble.

— C’est mignon, hein ? souffla-t-elle. Ça s’appelait un string... Enlève-le-moi.

Il le lui enleva. Elle était chaude et douce comme le miel. Il la mit nue. Sous son sein, son coeur battait la chamade. Maladroitement, elle lui déboutonna son Levi’s. Il la désirait d’une façon animale.

— On va tout faire, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Pour ça aussi, j’en ai appris beaucoup avec les Anciens... C’était de sacrés vicieux, tu sais...

Il put s’en rendre compte tout au long de la nuit. Et il ne devait pas se souvenir particulièrement de l’histoire de ce fameux Conan le Barbare...

Ce fut à nouveau le jour. Il était fatigué. Il était bien. Zorah semblait dormir, recroquevillée contre la portière, nue. Il la regardait. Il allait partir. Ne plus la revoir... Lui faire confiance... Tout s’embrouillait. Avait-elle raison ? Ne l’aimait-il pas ? Se poser cette question était terrible. Il ne l’aimait pas... Pas comme il aimait Lynn. Lynn... Il n’éprouvait pas de remords. Mais il se rendait compte que Zorah avait dit vrai. Sa vie était avec Lynn. Avec nulle autre. Ni Sania, ni Elka... Lynn...

— Kohr, annonça soudain Zorah sans ouvrir les yeux, je vais te dire quelque chose qui va te faire me haïr. Mais je le dois, par loyauté envers toi... Toi que j’aimerai durant des millénaires. Toi qui engendreras la future Dame d’Alkoviak... si jamais il doit y en avoir une autre... Kohr... écoute-moi sans m’interrompre. Et quand j’aurai fini de parler, va-t’en sans dire un mot, retourne à Vonia et consacre-toi de toutes tes forces au combat qui t’attend...

Kohr opina. La fée ouvrit les yeux. Des larmes coulèrent sur ses joues. Autour d’eux, il n’y avait plus une seule voiture. L’écran avait disparu. Il n’y avait plus que le désert.

— Kohr... C’est moi qui ai tué ton fils dans le ventre de Sania... Il ne devait pas vivre. Il avait en lui l’empreinte d’Arasoth. Il aurait détruit la paix que tu t’efforces de rétablir... Fils légitime, il se serait dressé contre le fils de Lynn. Il aurait mis ton comté à feu et à sang... C’était une créature perverse, Kohr. Mauvaise... Il aurait ensuite combattu Alithan... Alithan sera un bon roi pour Vonia... et pour le reste du monde. Il ne fallait pas, Kohr... Alors... alors...

Elle sanglotait si fort qu’il avait du mal à la comprendre. Ou bien était-ce ses paroles qui ouvraient un gouffre dans son âme ? Un gouffre de douleur.

— Alors j’ai fait en sorte qu’il ne vive pas... Tu auras d’autres enfants, Kohr. Avec Lynn... Mais c’est Alithan qui régnera sur Vonia et Thory sur Varik. C’est ainsi. Je n’ai pu le changer.

Elle se redressa. Comme elle l’avait exigé, il ne dit pas un mot. Il ouvrit la portière de l’automobile et sortit, nu. Le vent du désert le souffleta. Il se sentit décoller du sol. Un dernier regard à Zorah lui montra la fée qui tendait les bras vers lui, le visage ravagé par le chagrin. Puis il plongea dans le vide cosmique.

— Adieu, mon unique amour, murmura Zorah.

*

**

Kohr s’éveilla dans sa couche, à côté de la salle d’armes de son castel. Il resta un long moment assis, la tête entre les mains, puis il se leva. Il monta jusque dans les appartements seigneuriaux, alla frapper à la porte de la chambre de Lynn.

— Oui ? Entrez, lui répondit la voix douce de son épouse.

Il entra. Lynn était assise devant son miroir, et une dame d’atours peignait ses longs cheveux noirs. Sur un signe du seigneur, elle s’éclipsa. Kohr s’approcha de sa femme.

— Eh bien, mon aimé, demanda-t-elle, as-tu veillé si tard que tu ne sois pas venu me rejoindre de la nuit ?

Elle sourit.

— Ou bien quelques bras accueillants t’ont-ils séduit plus que les miens ?

Il ne répondit pas et s’assit auprès d’elle, lui prit les mains.

— Lynn, lui dit-il gravement, il n’y a que toi et n’y aura jamais que toi. Nous allons entreprendre une campagne dont je ne peux prédire comment elle se déroulera. Mais si nous en sommes vainqueurs, tout changera. Notre société ne sera plus ce qu’elle était. Notre mode de vie également... Je n’aurai plus deux femmes... Je n’aurai plus que toi, car toi seule comptes. Toi seule es ma véritable épouse. Toi seule... es celle que j’aime.

Lynn avait rougi.

— Mais... Sania...

— Je la dédommagerai somptueusement. Je lui trouverai un autre mari, qu’elle aimera... Je ferai tout ce que je pourrai pour qu’elle soit heureuse... Mais elle ne sera plus mon épouse. Je refuse, dorénavant, la polygamie.

— Il ne te sera pas facile de faire accepter ça à Molem de Sandrithar... et à Elka.

Kohr se leva et fit quelques pas, le visage sérieux.

— Elka est reine. Elle devra comprendre. Et puis... si je la respecte comme ma suzeraine... je... je ne désire plus continuer... ce qu’il y a eu entre nous... Ce n’était pas digne. Pas loyal... Envers personne.

Lynn observait attentivement son époux.

— Tu ne l’aimes plus ?

Il resta un instant silencieux.

— Si... Je l’aime toujours. Je ne cesserai jamais de l’aimer. Mais mon amour a changé de forme. Et je sens que le sien aussi. Après... ce qui s’est passé entre nous trois, après la bataille d’Amerande, j’ai senti... la passion de la chair m’abandonner pour Elka de Tehlan... Je ne désire plus d’autres bras que les tiens. Plus d’autres lèvres que les tiennes.

Lynn se leva. Elle semblait bouleversée et, en réalité, elle l’était.

— Et... Zorah ?

Le regard de Kohr se voila un bref instant. Mais il répondit :

— Zorah n’appartient pas au même monde que moi... Que nous. Zorah est une fée. Moi, je suis un mortel.

Lynn acquiesça. Elle sourit, d’abord timidement, puis avec une expression radieuse qui frappa Kohr au creux de l’âme.

— Mon... mari, murmura la jeune femme.

Ils se précipitèrent dans les bras l’un de l’autre, se prirent farouchement la bouche. Ils churent sur le sol. Fébriles, ils s’arrachèrent mutuellement leurs vêtements et s’unirent, et ce fut un second commencement à leur vie.

CHAPITRE X

L’armée rebelle, commandée par Kohr Varik, entra dans le royaume de Vonia au premier jour de la saison d’été. Elle était forte de dix mille hommes. Une moitié était formée de contingents auriens et de mercenaires tehlans. L’autre regroupait les armées comtales de Varik ainsi que celles des seigneuries vassales, mais également plusieurs bataillons en lances alliés. En effet, nombre de nobles avaient fini par se décider. L’or de Gaur de Tehlan y était au moins pour autant que leur loyalisme envers le souverain légitime de Vonia.

A son sujet, une dispute s’était élevée entre Kohr et la reine Elka. Le jeune général voulait en effet que le petit prince demeurât au castel de Vonia, bien à l’abri derrière ses remparts, confié aux bons soins de maître Jôlam Persawa et d’une escouade de gardes triés sur le volet. Mais Elka de Tehlan s’y était farouchement opposée.

— Je n’ai confiance en aucune muraille et aucune garde, avait-elle dit. Pas même celle de maître Persawa. Les assassins du duc Perth ont parfaitement réussi leur coup à l’intérieur du château de Xanta, et... et ceux de Moati aussi ! Alithan demeurera auprès de moi, qui veillerai sur lui. De plus, il sera capital qu’il se montre, afin que le peuple sache que nous ne le leurrons pas, qu’il existe bel et bien et qu’il a besoin que chacun se rallie à lui !

Kohr avait fini par céder, de mauvaise grâce. Il avait seulement obtenu qu’Elka et son fils ne s’exposent en aucune manière et qu’ils acceptent la présence constante, auprès d’eux, d’une garde d’élite.

Mais Elka avait raison, et Kohr s’en rendit compte très vite. Dans chaque ville que traversait l’armée coalisée  – toujours correcte et ne se livrant à aucun pillage  –, l’apparition du prince entraînait des déchaînements d’enthousiasme. Les foules se pressaient sur son passage, délirantes, lui offraient des présents par dizaines, scandaient son nom et clamaient leur fidélité. Des jeunes gens et des jeunes filles s’enrôlaient, en si grand nombre qu’il fallut créer des régiments de réserve et détacher des sergents afin de procéder à l’instruction de toutes ces recrues, au long de l’avance.

Kohr se souvenait des paroles de Zorah. Il était évident qu’Alithan, pourtant bâtard, exerçait une fascination sur chacun. Son visage avenant mais si sérieux, ses mouvements pleins de retenue et surtout son jeune âge, son apparente faiblesse, faisaient sa force. Et, en lui-même, Kohr sentait monter le sentiment de l’amour paternel et du sacrifice. Il mourrait heureux pour Alithan.

Il y avait incontestablement là quelque chose de magique. Kohr reconnaissait l’influence de la Dame d’Alkoviak. Zorah n’avait pas menti. Elle était avec eux...

Deux semaines après avoir pénétré dans le royaume de Vonia et alors que la trajectoire de son avance pouvait laisser croire qu’elle se dirigeait vers la capitale, l’armée coalisée obliqua au nord, dans un grand mouvement qui surprit les éléments royaux s’étant déjà rapprochés et, à ce qu’on rapportait, ayant entrepris d’établir des fortifications. Ce fut le moment que choisit Kohr pour faire porter un message de défi à son cousin.

*

**

Iladia avait du mal à reconnaître son époux. Ethi avait toujours eu le caractère violent. Une violence qui la satisfaisait, puisqu’elle correspondait à la sienne propre. Mais depuis quelque temps, il semblait avoir perdu toute mesure. Il ne régnait plus en roi mais en tyran. Un tyran meurtrier, sanguinaire, fanatique. Il hurlait, tempêtait au moindre prétexte, et la plus petite contrariété provoquait chez lui des accès de rage sanglants. Il avait déjà ordonné, en pas tout à fait deux ans de règne, plus d’exécutions capitales que la reine Elka, pourtant peu avare de sang, et même que le vieux roi Tawrun. Un bon tiers des fonctionnaires royaux avaient été pendus, écartelés ou décapités, sous prétexte qu’ils étaient corrompus  – ce qui, souvent, était pure vérité  –, ou qu’ils complotaient contre leur nouveau souverain  – ce qui était également vrai  –, mais en fait surtout parce qu’ils avaient été nommés par les précédents monarques, ce qui était impardonnable. Au palais même, une épuration impitoyable avait taillé des coupes sombres au sein des courtisans et du personnel, depuis le plus haut personnage  – l’ancien sénéchal de la reine Elka avait été dépecé vif  – jusqu’aux plus humbles  – deux femmes de service avaient été livrées aux crocs des dogues, accusées d’avoir dérobé des écheveaux de laine dans l’ouvrage de la reine. Quant aux pairs du royaume, on ne les avait jamais vus aussi discrets et peu diserts. D’ailleurs, une bonne moitié avait quitté la capitale pour retourner en ses fiefs.

En fait, et Iladia s’en rendait parfaitement compte, c’était sa nouvelle foi qui rendait Ethi aussi cruel. Le roi de Vonia était devenu le plus ardent, le plus prosélyte des disciples d’Arasoth. Il était même devenu dévot ! Il ne se passait pas de jour sans qu’il invoque le dieu mort-vivant, pour le glorifier ou l’implorer de faire pleuvoir les pires calamités sur ses ennemis, Kohr Varik et Elka de Tehlan les tout premiers. Et s’il n’avait pas encore, personnellement, plongé le couteau dans le coeur ou la gorge d’une victime offerte au dieu, cela ne tarderait sans doute plus.

Moralement, cela ne gênait guère Iladia, qui elle-même avait le goût du sang et de la mort. Mais, plus lucide que son époux, la reine réalisait que l’attitude d’Ethi le coupait de son royaume. On ne pouvait gouverner indéfiniment un peuple par la terreur. Rien n’était fait pour tenter de donner du pain à ceux qui crevaient de faim. Aucune mesure n’était prise pour essayer d’enrayer l’épidémie de peste. L’ordre n’était assuré ni dans les villes, ni dans les campagnes. Iladia méprisait le peuple mais redoutait qu’il se révolte. D’autant que la rébellion de Kohr Varik et la réapparition d’Elka de Tehlan et du prince Alithan avaient fait grand effet. Kohr Varik était populaire. On était moins malheureux chez lui que partout ailleurs à Vonia. Les rapports de police étaient formels : dans tous les milieux, des plus frustes aux plus aisés, on parlait favorablement de lui. On souhaitait même sa victoire  – avec quelques réserves quant au retour sur le trône d’une reine qui, malgré ses promesses apaisantes, restait pour beaucoup coupable d’une impressionnante série de meurtres, avait entraîné plusieurs guerres et ruiné le pays.

Avisée, Iladia tâchait autant que faire se pouvait de contrebalancer par son action les excès de son mari. Mais cela ne lui était pas facile, car Ethi était jaloux de son autorité envers quiconque. Et, depuis qu’il s’était voué à Arasoth, il marquait de l’impatience vis-à-vis d’elle, l’accablant de ses coups de colère à l’égal de n’importe quelle dame de la cour, allant même parfois, jusqu’à la frapper  – ce qu’elle pouvait apprécier dans d’autres circonstances, mais pas dans celles-ci. Malgré cela, Iladia avait pu créer deux collèges provinciaux, initiative qui avait été saluée par tous les érudits du royaume, et elle avait offert des subsides aux prêtres de l’Ancienne Religion, afin qu’ils entretiennent leurs chapelles et monastères, et même qu’ils acquièrent de saintes reliques destinées à lutter contre la famine et la maladie. Enfin, elle avait autorisé l’ouverture de plusieurs orphelinats  – immédiatement bondés. Toutefois, elle ne s’illusionnait pas. La foi d’Ethi était essentiellement destructrice. Elle finirait par les balayer tous.

A moins qu’on ne parvienne à la canaliser. Dans la guerre, par exemple. Et le défi que venait de recevoir Ethi était le meilleur des prétextes.

Il n’était plus temps de tergiverser. C’était ce que se disait la reine quand elle demanda audience à son époux, ce beau matin de printemps, alors que dans les jardins du palais, les arbres éclataient de sève et les oiseaux pépiaient à pleine gorge. Jamais le temps n’avait été aussi radieux.

Paradoxalement, Ethi était fort calme, quand Iladia fut introduite auprès de lui. Il travaillait, assis à une grande table, étudiant de gros livres que la jeune femme reconnut. C’était les états des comptes du royaume.

— Ma belle, s’écria aimablement le roi, je suis heureux de te voir. Approche un peu !

Iladia obéit, un peu étonnée par ces gentilles paroles. Ethi n’était plus souvent aussi tendre ! Il glissa une main sous sa robe ample, alla tapoter une de ses larges fesses.

— Ces livres sont tellement ennuyeux, gémit-il. Je préfère ton gros cul ! Montre-le-moi !

Iladia sourit et, tournant le dos à son mari, se troussa. Les mains de son époux la palpèrent rudement, si rudement qu’elle en ressentit les effets et se mit à se tortiller. Elle avait beau être proche de son terme, elle avait toujours les mêmes appétits, plus grands peut-être, et l’inconfort de son obésité et de sa future maternité ne mettait que plus de piment à ses étreintes.

Mais Ethi cessa de la caresser et, rabattant sa robe avec un soupir de regret, remarqua :

— J’imagine que si tu as voulu me voir, c’est que tu as une bonne raison.

La reine se retourna, toute rouge.

— Oui, opina-t-elle. Ethi, il est plus que temps que tu te mettes en campagne. Je voulais t’en parler.

Il acquiesça, toujours calme, et lui montra un siège. Iladia s’assit lourdement.

— Tu ne peux te dérober au défi que t’a fait porter Kohr. Attendre plus longtemps serait considéré comme de la faiblesse.

Ethi pinça les lèvres mais ne s’emporta pas. Encouragée, la jeune femme continua :

— On murmure que tu redoutes cette guerre. J’ai eu les échos de réunions de plusieurs seigneurs alliés à la couronne. Il s’est dit que si tu laisses Kohr poursuivre sa route à travers Vonia, c’est que tu as peur de l’affronter...

Le calme d’Ethi vola alors en éclats. Le roi assena un coup de poing sur la table de travail.

— Ah ! c’est ce qu’ils disent ! hurla-t-il. Ils croient que j’ai peur ! Ils croient que je n’ose pas affronter ce chien ! Eh bien ! Ils vont voir ! Ils vont tous voir ! Je vais leur montrer que je ne crains ni Kohr, ni cette putain d’Elka, ni leurs mercenaires, ni les révoltés auriens ! Je ferai une boucherie de tous ces rebelles ! Je les offrirai à Arasoth ! Ce sera un si grandiose sacrifice qu’on en gardera le souvenir jusque dans les générations futures !

— Oui, oui..., l’interrompit doucement Iladia. C’est ce que tu vas faire... Mais il me semble... il semble à beaucoup... que tu as peut-être manqué l’occasion.

Ethi se calma d’un seul coup. Il se rassit.

— Comment ça ?

— Quand Kohr a franchi la frontière, il était plus vulnérable que maintenant... A présent, il s’est renforcé. Plusieurs seigneurs se sont ralliés à lui, avec leurs armées. Et des milices populaires lui emboîtent chaque jour le pas.

Elle s’interrompit. Son compagnon souriait avec commisération.

— Cela n’a aucune importance, dit-il, d’une voix si étrange qu’elle ne la reconnut pas.

— Mais... je ne comprends pas !

Ethi saisit un parchemin, l’agita devant le nez de son interlocutrice. Celle-ci reconnut le message de Kohr Varik.

— Ça, c’est important !

Iladia ne répliqua pas. Elle ne comprenait effectivement rien à l’attitude d’Ethi. Ce dernier se leva et se mit à marcher de long en large.

— Il m’attend devant la forêt d’Alkoviak ! gronda-t-il. Il me défie face aux dieux et face aux hommes ! Quelle impudence ! Quelle outrecuidance ! Ce chien puant perd l’esprit !

Il eut un rire dément.

— Il n’est qu’un seul dieu, Arasoth le Tout-Puissant ! Arasoth, l’Empereur des Ténèbres ! Moi... Arasoth ! Moi !

Iladia tressaillit, se figea. Ethi était en transe.

— Ces dieux qui osent refuser ma Loi ! Ces dieux faibles et veules... Je suis Arasoth ! Je les balaierai tous, et la clique de leurs adorateurs ! Je ferai un bain de sang ! Je prendrai leurs têtes, leurs coeurs et leurs entrailles et m’en repaîtrai ! Les hommes seront mes esclaves pour l’éternité !

Iladia ne pouvait articuler un seul mot. Ce n’était pas Ethi qui parlait ainsi. C’était... c’était une monstruosité qui avait pris l’apparence d’Ethi. C’était...

Ethi se tourna vers elle. Ses traits convulsés s’apaisèrent, son regard redevint humain. Il sourit.

— Je ne pouvais réunir mon armée et la laisser errer en mon royaume, expliqua-t-il sur un ton très naturel. Il y aurait eu trop de risques, à cause du manque d’approvisionnement et de la peste... Je ne redoute pas les rebelles. Je les ai laissés volontairement s’enfoncer au coeur de Vonia. Mais maintenant que cet imbécile de Kohr m’a si obligeamment éclairé sur sa destination, je vais pouvoir agir sans retard... Ne redoute pas que ton roi soit veule, Iladia de Terram... Bientôt, chacun connaîtra sa force et subira le poids de sa colère !

Sa voix avait vibré sur ces dernières paroles, retrouvant les échos de la diatribe précédente. Iladia hocha la tête.

— Quand te mettras-tu en campagne ?

Ethi considéra le gros ventre de sa femme.

— Dans deux semaines exactement, répondit-il. Après la fête des vents d’Eté. J’ai déjà donné mes ordres. Ce sera une courte campagne...

Sa compagne se leva, les jambes un peu tremblantes, lui adressa un sourire incertain. Elle voulait faire bonne figure. Mais en elle-même, elle tremblait.

— J’en suis heureuse, mon époux...

Ethi marcha sur elle. Il la prit à l’épaule. Sa main libre se colla en crochet sur le pubis glabre de la jeune femme, sous sa robe, si durement qu’elle cria de douleur. En temps normal, pareil geste lui aurait fait perdre la tête. Mais en cet instant, elle n’avait pas  – mais alors pas du tout  – envie de s’abandonner. Fort heureusement, son mari la lâcha. Elle se rajusta.

— Eh bien... Je vais aviser pour... pour la durée de ton absence, dit-elle d’une voix incertaine. Permets-moi de me retirer...

Ethi acquiesça distraitement. Elle marcha à grands pas vers la porte, impatiente de se retrouver chez elle. Mais à l’instant où elle allait franchir l’huis, son époux la rappela :

— Iladia !

Elle se retourna.

— Oui ?

— Donne-moi les noms de ces seigneurs qui ont prétendu que j’ai peur de Kohr Varik...

Elle les lui donna. Elle savait qui seraient les prochaines victimes offertes au dieu mort-vivant.

*

**

Rentrée en ses appartements, Iladia s’enferma, et nul ne la revit de tout le jour. Elle refusa même son repas, et l’on s’interrogea grandement sur cette nouvelle tempérance.

La reine était en proie à un tumulte de sentiments. Son mari était possédé, elle en était certaine. Comme elle était certaine que cette possession ne s’achèverait que dans le sang. Elle avait pu se laisser emporter par l’exaltation de la puissance. Mais c’était terminé. Elle avait peur. Peur pour elle, pour ses enfants. Peur également pour Ethi. Car elle l’aimait... Elle l’aimait toujours. Comme au premier instant. Plus, peut-être.

Chose rare, Iladia pleura. Elle sanglota de désespoir, se tordit les mains, se griffa le visage, refusant le dilemme qui s’imposait à elle, refusant de décider. Refusant l’inéluctable.

Elle hésita tout le jour, s’inventant mille raisons pour retarder l’instant fatal. Mais, au crépuscule, elle s’assit devant son écritoire et saisit un parchemin...

Tard dans la nuit, un courrier quitta le palais royal de Vonia, au grand galop de son coursier, et traversa la ville. Il en sortit par la porte du nord et, dès lors, se hâta en direction des marches du royaume.

En direction de la forêt d’Alkoviak...

Au même instant, dans ses appartements, Iladia ressentait les premières douleurs et réveillait ses servantes.

*

**

Arasoth savait tout. Arasoth était tout. Il sondait les âmes et les coeurs, il modelait les corps et les esprits. Arasoth était tout-puissant.

Dans sa crypte, le dieu mort-vivant se préparait. L’ultime affrontement approchait. La Dame d’Alkoviak le défiait. Il répondrait à son défi. Il la détruirait, comme ses armées détruiraient les armées de Kohr Varik. Alors viendrait l’heure de l’Accomplissement...

Bataille d’êtres humains. Bataille de dieux. Batailles qui occuperaient le monde et l’espace, la terre et le ciel, la chair et l’esprit.

Arasoth s’y préparait. Il s’y préparait depuis des temps immémoriaux. Il se rendait compte qu’en fait, même son existence antérieure n’avait été qu’une préparation à cette bataille. Depuis l’éternité des temps, il avait rendez-vous avec Zorah, Dame d’Alkoviak, son double, son image, son négatif...

Arasoth murmurait des incantations, flottant au-dessus de la momie desséchée de son corps, allongée dans le sarcophage de pierre. Il sentait une infinité de forces qui passaient en lui, à travers l’univers, à travers les ondes telluriques, à travers tout le Mal qui rongeait les hommes, pareil à un cancer, et qui se concentrait en lui, pour lui offrir la suprême force.

Et pourtant, Arasoth redoutait que cela ne suffise pas...

Ah, qu’il était frustrant, pour un dieu, de douter ! Quelle rage faisait vibrer l’entité cosmique du démon ! Douter... Douter... Reconnaître, au fond de soi, ses limites... Un dieu limité était-il encore un dieu ? Arasoth n’était-il donc que cet usurpateur qu’avaient flétri et condamné les anciennes divinités ?

Les anciennes divinités... Arasoth ne les sentait plus. Arasoth ne les reconnaissait plus, à travers l’infini, l’éther. Arasoth ne sentait plus que Zorah. Et Arasoth ne comprenait pas.

Il s’évada de la crypte, plana au-dessus du palais, se laissant pénétrer par les ondes qu’émettaient tous ceux qui y vivaient, entendant leurs paroles, lisant leurs pensées. Il sut. Il savait. Il avait toujours su.

Il allait lui falloir une puissante magie pour vaincre Zorah. Très puissante. Il allait lui falloir du sang.

Le plus riche de tous les sangs.

*

**

La route s’étirait à l’infini, bordée à droite et à gauche par le même paysage désertique, sable et buissons épineux rabougris, rocs délavés et érodés par le vent. A intervalles réguliers, des panneaux publicitaires apparaissaient, aussitôt emportés par la vitesse. La chaleur était écrasante, et Zorah transpirait sous son cuir.

Une courbe se profila à l’horizon, se rapprochant à toute allure. Zorah relâcha infinitésimalement la poignée des gaz et balança la Kawasaki, se penchant sur le côté et étouffant un cri d’angoisse et d’allégresse :

— Le pied !

Heureusement qu’aucun poids lourd n’arrivait en face ! Sinon, toute fée qu’elle était, elle se serait payé la scène choc de Mad Max I ! Seulement elle n’était pas toute conne, la Zorah. Elle aussi, elle savait le programmer, son monde. Le turbo-diesel, grondant et klaxonnant à tout rompre, n’arriva qu’une poignée de secondes plus tard, et elle l’évita en descendant une vitesse et en mettant la poignée dans le coin, rageuse.

C’était le camion du film Duel... Zorah en arrivait à comprendre les lubies des Anciens. Le cinéma, c’était vraiment un truc dément. Surtout quand on faisait partie de la distribution.

La moto aussi, c’était dément. Elle ne s’en lassait pas. Avaler des kilomètres et des kilomètres, au guidon de la Kawa, traverser des villes dans le grondement des pots d’échappement... Pfiouuu... Pas besoin de baguette magique pour s’éclater.

Des maisons apparurent loin devant elle. Elle daigna ralentir, se redressa. Elle croisa une vieille Chevrolet, puis un grand type maigre à cheval, engoncé dans un poncho bariolé, chapeau sur la tête et cigarillo au coin des lèvres. Elle se retourna à demi sur sa selle.

— Merde... Je me suis mélangé les pédales dans le scénario...

Mais le cavalier était déjà loin. Elle ralentit encore et entra dans la ville. Elle vit, à un carrefour, une voiture de flics et un attroupement. Un mec voulait sauter d’un toit et hurlait qu’on lui fiche la paix. Enchantée, elle négocia un virage, dépassa un landau qui dégringolait d’immenses marches d’escalier et décida que sa prochaine histoire serait entièrement nouvelle...

Cela lui fit penser qu’il n’y aurait peut-être pas de prochaine histoire, et qu’il allait lui falloir affronter une certaine réalité avant de se replonger dans son monde oniricoréel. Elle déboucha sur la place centrale. Toute une bande de motards était assemblée là, garçons et filles avachis à l’ombre maigre des vérandas des maisons, boîtes de bière ou de Coca en main, autour des bécanes et des sacs. A cent pas, si elle l’avait voulu, Zorah aurait pu sentir l’odeur de la marihuana.

Elle arrêta sa Kawa, la cala sur la béquille et ôta son casque intégral. Ses cheveux cascadèrent sur ses épaules. Elle avait soif. Elle entra dans le bar, juste devant elle. Il y avait là une unique cliente, qui lui tournait le dos, une pute à en juger par sa tenue, et le serveur, un gros mec suant, bien dégueulasse, le calot sur l’arrière du crâne.

Elle ne demanda rien. Le mec lui servit une Budweiser. Elle but, se retourna et rota. Les Anges entraient dans le bar et se dirigeaient vers elle, l’air pas commode.

— Alors, les enfants, leur demanda-t-elle, vous êtes prêts pour le dernier acte ?

— Oui, Zorah, répondit Hérol en s’accoudant à côté d’elle.

— Te bile pas, ajouta Mala en farfouillant dans son soutien-gorge pour en tirer un paquet de Camel à moitié écrasé. On a compris ce qu’on a à faire.

Zorah finit sa bière et regarda les enfants. A ce moment, la pute au bar se retourna.

— Moi aussi, Zorah, annonça-t-elle, je sais ce que j’ai à faire.

Zorah tourna la tête et écarquilla les yeux.

Musilla grimaça un sourire.

— Moi aussi, je peux rentrer dans les rêves des autres, observa-t-elle. Je te dois au moins ça...

Zorah sourit, extraordinairement heureuse de retrouver son amie. Elle s’approcha d’elle et elles s’embrassèrent sur la joue, comme deux soeurs.

— Tête de lard, dit la fée.

— Vieille conne..., répliqua Musilla.

Elles pouffèrent. Avec un temps de retard, les Anges les imitèrent.

— Tournée générale ! beugla Zorah. Aujourd’hui, on se soûle la gueule. Demain...

Elle n’alla pas au bout de sa phrase. Ce fut l’un des enfants-Anges qui marmonna, le nez dans le paquet de clopes de Mala :

— Demain, y fera jour...

— Pas sûr ! rétorqua Mala.

CHAPITRE XI

L’armée des coalisés atteignit la plaine qui bordait la forêt d’Alkoviak par un jour d’été radieux, embaumé de fragrances légères, rafraîchi par une gentille brise qui soufflait de l’océan lointain. Les arbres avaient reverdi, les torrents chantaient joyeusement dans les collines, et les hommes purent y plonger avec délice leurs pieds meurtris par la longue marche depuis Varik.

C’était du reste le seul désagrément dont ils aient eu à se plaindre. Pour le reste, leur avance en territoire ennemi n’avait été qu’une promenade de santé. Au point qu’ils commençaient à grommeler, frustrés. A quoi bon s’engager comme mercenaire, si c’est uniquement pour marcher de par les routes, sans apercevoir l’ombre d’un ennemi ? Ce n’était plus la guerre, c’était l’ennui. Que faisait Ethi Premier ?

Ce fut précisément le sujet qu’abordèrent les chefs de guerre de Kohr, au soir de leur arrivée, quand le jeune seigneur les réunit en conférence, alors que les hommes de troupe établissaient le camp, que les sapeurs s’attaquaient aux tranchées et que les filles à soldats retroussaient leurs jupes et s’apprêtaient à faire des fortunes.

— Que fait l’usurpateur ? demanda le seigneur Malithorn. Dans quel but nous a-t-il laissé traverser la moitié de son royaume sans intervenir ? Qu’est-ce que cela cache ?

Kohr se tenait en compagnie d’Elka de Tehlan, en armure tous les deux, malgré la chaleur. Un peu à l’écart se trouvaient Lynn et Sania, qu’aucun argument de leur commun époux n’avait pu convaincre de rester à Varik, et le vieux seigneur Thory, sorti de ses prières et de ses mortifications, portant l’épée et le heaume.

— Ethi va venir, assura tranquillement Kohr. Ne soyez pas impatients. Il ne peut se dérober.

Il y eut quelques moues dubitatives.

— Je persiste à penser que si nous avions attaqué sa capitale, ce pleutre aurait déjà accepté le combat ! s’écria un autre noble.

Très calme, Kohr fit face à cette mauvaise humeur.

— Peut-être, mais ce combat n’aurait pas été décisif. Et je veux le battre une fois pour toutes. Je ne veux pas d’un conflit qui s’éternise et qui finirait de ruiner Vonia. C’est ici, et nulle part ailleurs, que ce combat aura lieu.

Kohr semblait si sûr de lui que les seigneurs ne répliquèrent pas. Elka s’avança, voulant prendre la parole. Mais à ce moment, un homme d’armes entra et, marchant vers son général, lui dit quelques mots à l’oreille. Kohr tressaillit.

— Un instant, messeigneurs, s’il vous plaît, dit-il.

Il suivit le soldat, tandis que ses interlocuteurs échangeaient des signes d’étonnement. Les deux hommes s’éloignèrent des tentes, jusque vers un bosquet en bordure de la vaste forêt.

— Voici la personne, mon général, dit le soldat.

Il montrait une forme sombre, engoncée dans un grand manteau. Kohr s’avança, sur ses gardes.

— Je suis Kohr Varik, annonça-t-il. Qui es-tu, et que me veux-tu ?

Le personnage s’avança d’un pas, lui aussi. Un rayon de lune éclaira son visage. Kohr sursauta.

— Farah Jomal ([9]) ! s’écria-t-il. Par tous les dieux, mais que fais-tu ici ?

Son ancienne amante lui fit un large sourire.

— Je suis envoyée par ma maîtresse pour te délivrer un message.

— Un message... Ta maîtresse ? Mais de qui parles-tu ?

Le sourire de Farah s’accentua.

— Eh bien, sans doute ne le sais-tu pas, mon volage seigneur, mais après... tes mariages, je suis entrée au service de la couronne... Il se trouve que j’ai eu la chance de plaire à la nouvelle reine.

— La nouvelle...

— Je suis dame d’atours d’Iladia... Et c’est elle qui t’envoie ce message.

Elle fouilla sous son manteau et en tira un parchemin roulé. Kohr le saisit, mais ne l’ouvrit pas.

— Pourquoi toi ? demanda-t-il, essayant de ne pas laisser passer dans sa voix toute la méfiance qui l’envahissait.

— Dame Iladia connaît... ce qui fut entre nous. Elle m’a choisie précisément à cause de ça. Parce qu’à moi, tu ferais confiance, et à nul autre messager... Encore que son raisonnement soit un peu simpliste. Tu te méfies, je le devine... Mais je te comprends... Lis tout de même...

Furieux d’avoir été deviné, Kohr déroula enfin le parchemin. Ce fut Farah qui battit le briquet pour l’éclairer. Mais elle détourna le visage pour ne pas lire par-dessus son épaule.

Il lut. Et poussa un juron.

— Va au campement ! ordonna-t-il à Farah. Demande que l’on te donne à boire et à manger. Et dorénavant, tu n’es plus au service d’Iladia mais à celui d’Elka !

— Je ne peux...

— Tu ne retournes pas au palais ! Tu n’y serais plus en sécurité !

Plantant là Farah Jomal, le jeune comte regagna en courant sa tente de commandement, y pénétra brusquement, sous les regards stupéfaits de ses officiers. Il brandit le message.

— La réponse à toutes vos questions, seigneurs ! s’écria-t-il. En provenance de la capitale, et rédigée de la main même de la reine ! Ethi se mettra en marche le lendemain de la Fête des Vents d’Eté... Et ne doutez pas de l’authenticité de cette nouvelle ! Voyez...

Il jeta le parchemin sur la table à carte.

Deux lignes avaient été ajoutées, au bas du message. Elles n’avaient pas été écrites avec de l’encre et n’étaient pas rédigées de la même main que le reste de la lettre.

Elles étaient tracées avec du sang. Un sang qui se mit à couler, maculant cartes et documents. Un sang rouge et phosphorescent.

— A... Arasoth..., balbutia un des officiers en esquissant un geste de conjuration.

— Arasoth, confirma Kohr. Arasoth qui nous annonce lui-même qu’il vient...

*

* *

Iladia se remettait mal de son accouchement. Elle se sentait lasse, malade, nauséeuse. Elle touchait à peine aux repas que ses servantes lui portaient, ne buvait que de l’eau et restait de longues heures prostrée sur un fauteuil, les yeux dans le vague, la mine sombre. Elle avait dans la bouche un goût amer d’inéluctable, et la honte la taraudait. La honte d’avoir trahi Ethi...

Trahi Ethi... Ces deux mots la hantaient, la rongeaient. Elle avait beau se dire que ce n’était pas Ethi qu’elle avait trahi mais une créature maléfique à l’effigie d’Ethi, elle ne pouvait retenir ses larmes. Elle aurait voulu remonter le temps, faire que tout cela n’ait été qu’un mauvais rêve, se retrouver avec l’homme qu’elle aimait, dans leur castel, loin de la cour et de ses intrigues... Loin, surtout, des envoûtements qui lui avaient ravi son époux. Elle n’éprouvait même pas de consolation en voyant son second fils. C’était atroce... Iladia avait l’impression que du sang la souillait, et ce n’était pas les dix bains qu’elle prenait chaque jour qui parviendraient à la purifier de toute cette saleté.

Brusquement, la jeune femme se redressa dans le fauteuil où elle s’était avachie, à peine sa toilette achevée. Elle entendait du bruit, dans la cour du palais. Elle voulut se lever, aller voir. Mais elle se sentait lourde, languide. Elle ne bougea pas. Elle frissonna. Il faisait froid, tout à coup, glacial, dans la pièce où elle se trouvait. Elle regarda par la croisée. Le soleil resplendissait. Pourtant, même ses rayons semblaient de glace.

Iladia se mit à haleter d’angoisse. Elle essaya d’appeler. Mais les paroles s’étouffèrent dans sa bouche. La porte de sa chambre s’ouvrit à la volée et Ethi apparut.

Tout d’abord, Iladia refusa de le reconnaître. Son mari était en armure de voyage, la tête ceinte de la couronne de fer. L’épée et le poignard à la ceinture. Son visage était hagard, ses yeux fixes, presque révulsés. Son teint était celui d’un cadavre.

Ce fut pourtant avec le plus grand calme qu’il lui parla.

— Noble dame, mon épouse, souveraine de Vonia, dit-il, je suis venu vous faire mes adieux avant de partir au combat... A vous et à votre jeune fils.

Iladia fit un énorme effort et réussit à bafouiller :

— Est-ce... donc le jour ?

Ethi la regarda longuement. Il eut un rictus qui lui découvrit les dents.

— Précisément, répondit-il. C’est le jour...

La bouche d’Iladia s’était desséchée. Ce n’était pas Ethi qu’elle avait devant elle. C’était...

Horrifiée, elle vit le visage de son époux se transformer. Les traits se creusèrent, la peau se flétrit, brunit, les os saillirent violemment, la bouche se craquela, les lèvres s’effacèrent, de longs crocs jaunes apparurent. Le nez se fit lame, les cheveux devinrent fils blancs hirsutes. Une puanteur de charogne envahit l’atmosphère.

— Seigneur... seigneur..., haleta Iladia, horrifiée. Vous êtes...

Le monstre eut un rire strident, qui acheva de glacer le sang dans les veines de son interlocutrice.

— Arasoth..., souffla la jeune femme.

— En personne, noble dame, persifla le dieu. Et ravi de vous rencontrer enfin.

Iladia était terrorisée. Une épouvante superstitieuse la mettait au bord de l’évanouissement. Pourtant, en elle, la colère l’emporta, plus forte que la peur.

— Qu’avez-vous fait d’Ethi ? cria-t-elle.

Arasoth parut étonné  – si tant est qu’on pût lire quelque sentiment humain sur son masque hideux  –, de cette révolte.

— Mais rien, assura-t-il. Le roi Ethi se porte à merveille... et cela continuera tant que je le jugerai bon.

Iladia serra les poings.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Le démon sourit largement, et son haleine la souffleta.

— Je suis venu vous assurer qu’il n’est rien arrivé de fâcheux à votre messagère. J’ai veillé à ce qu’aucun obstacle ne se dresse sur sa route, afin que les précieux renseignements que vous communiquiez à Kohr Varik arrivent bien à destination.

La jeune femme demeura un instant sans voix.

— Mais... pourquoi.... si vous saviez ? balbutia-t-elle.

Arasoth l’écrasa d’un regard méprisant.

— Je sais tout, mortelle, gronda-t-il. Il me convenait que Kohr Varik soit prévenu de mon arrivée ! La bataille qui va se dérouler se situe bien au-delà de votre misérable entendement humain...

Il se mit à ricaner. Malgré son épouvante, la reine fit front.

— Vous allez me tuer ? interrogea-t-elle sèchement.

Arasoth la considéra avec ce qui aurait pu passer pour de l’amusement.

— Pour vaincre mes ennemis, il me faut une vie. Une vie puissante, un sang généreux... Le tien, grosse truie, est trop corrompu. Il ne m’intéresse pas... Je veux celui d’un enfant. D’un bel enfant à moi dédié... Je vais prendre le sang de ton jeune fils.

Iladia resta un instant figée. Puis ses forces lui revinrent, d’un coup. Elle se dressa et, hurlante, se rua sur le démon. Elle le frappa si rudement des deux poings qu’il recula en trébuchant. Elle s’empara alors d’un poignard d’apparat qui reposait sur une desserte.

— Vous ne l’aurez pas ! cria-t-elle. C’est mon fils ! A l’aide ! Au secours !

Arasoth la regardait, son affreux sourire étirant ce qui lui restait de bouche. Il eut un rire de pitié.

— Nul ne viendra, putain ! s’amusa-t-il. Tu ne peux rien contre moi ! Tu n’es qu’une larve gluante, et ton fils sera à moi !

Iladia se précipita à nouveau sur le monstre, le poignard levé. Elle le planta si fort qu’il traversa la cotte de mailles, au niveau du cou. Un sang noir jaillit de la blessure, dégageant une épouvantable odeur de décomposition. Le rire d’Arasoth redoubla.

— Prétends-tu tuer le dieu mort-vivant, stupide femelle ? Frappe... Frappe encore ! Chaque coup que tu m’assènes renforce ma puissance !

Haletante, horrifiée, incrédule, la jeune femme frappa et frappa encore. Arasoth ne faisait même pas un geste pour éviter les coups. Elle s’arrêta d’elle-même, sanglotante, laissa tomber l’arme.

— Pitié..., gémit-elle. Pitié pour mon fils... Prenez ma vie, mais épargnez-le... Il est... innocent...

— Il m’est dédié, coupa Arasoth avec colère. Dès l’instant de sa conception, il était mien. Je l’avais destiné aux plus glorieux exploits, sous ma férule. Il aurait été un grand conquérant, il aurait fait couler des flots de sang sur ce monde. Son nom aurait été redouté durant des millénaires... Hélas... (Le monstre prit un air désolé.) Hélas, tout cela ne pourra être... Il me faut son sang... Ne t’en prends qu’à la Dame d’Alkoviak, Iladia de Terram... C’est à causé de ses manoeuvres que je dois le sacrifier.

— Non... non...

Iladia gémissait, se tordant les mains. Arasoth souffla avec mépris et se dirigea vers la chambre, derrière l’appartement de la reine. Celle-ci se releva, s’accrocha à lui.

— Non ! Au secours ! Pitié !

Il la repoussa brutalement. Ses ongles tracèrent des lignes sanglantes sur la joue de la malheureuse. Une souffrance mortelle envahit tout le corps d’Iladia. Une faiblesse la prit. Elle tomba à genoux, le souffle rauque. Sans lui accorder l’aumône d’un regard, Arasoth passa la porte donnant sur la chambre princière. Iladia espéra que les dames de compagnie et les nourrices de l’enfant lui feraient obstacle. Mais elle les entendit qui saluaient avec déférence Sa Majesté, et elle comprit que le monstre avait repris l’apparence d’Ethi. Elle se mit à gémir. Plus aucune parole distincte ne passait ses lèvres. Ses yeux étaient brouillés de larmes.

Arasoth reparut. Il tenait son fils entre ses mains pareilles à des serres. Le bébé ne bougeait pas. Au prix d’un effort suprême, Iladia leva la main.

— Pi... tié..., ânonna-t-elle.

Arasoth ouvrit la bouche. Ses crocs jaunes parurent s’allonger. Iladia émit un gargouillis, essaya de détourner le regard. Elle ne le put...

Le démon mordit sa proie au cou, et le sang jaillit, rouge et clair. L’enfant eut un spasme et poussa un cri aigu. Mais déjà, le mort-vivant le mordait une seconde fois, arrachant un grand lambeau de chair, qu’il mâcha puis avala bruyamment.

De toute son âme, Iladia souhaita perdre conscience. Mais elle ne le pouvait pas. Elle assistait, fascinée, paralysée, à l’atroce spectacle. Le dieu mort-vivant dévorait son fils...

Il n’en laissa rien. Pas même un osselet. Quand il eut terminé son épouvantable festin, sa face était rouge mais étonnamment rajeunie, pleine de vitalité. Le monstre leva les poings.

— Je revis ! clama-t-il. Je sens une force nouvelle couler en moi ! Je peux tout ! Tout !

Il éclata d’un grand rire.

— Tu n’avais pas prévu ça, Dame d’Alkoviak ! rugit-il. Tu n’es pas au bout de tes surprises !

Prostrée, Iladia ne réagissait plus. Ce fut avec une morne indifférence qu’elle vit Arasoth se transformer et Ethi apparaître à sa place. Son époux la considéra longuement.

— Tu m’as trahi, dit-il enfin. Tu as prévenu Kohr Varik du départ de mon armée... Tu n’es qu’une hyène immonde et tu vas payer pour ta perfidie.

Il s’approcha d’elle. Iladia le regardait, emplie de haine et de douleur. Il dégaina son poignard.

— Je vais te tuer, Iladia ! siffla Ethi. Je vais te tuer, et ta charogne pourrira accrochée au gibet, et les corbeaux te dévoreront les yeux !

Iladia ouvrit la bouche et cracha.

— Pauvre imbécile ! siffla-t-elle. Pauvre fou !

Ethi essuya le filet de salive qui coulait sur sa joue. Il saisit sa femme par les cheveux, lui tira violemment la tête en arrière et, avec une lenteur raffinée, lui ouvrit la gorge, se délectant du sang qui jaillissait sur ses mains et des soubresauts du gros corps agonisant.

*

**

Les chroniques de Vonia ne s’étendent guère sur la mort de la reine Iladia. Ce ne fut sans doute pas un événement assez important en comparaison de ce qui devait suivre. On prétendit qu’elle avait été mise à mort sous le prétexte de haute trahison. D’autres auteurs assurent que c’était à cause de ses infidélités répétées. Ethi avait dû se lasser d’être le premier mari trompé du royaume. A moins que ce n’eût été un amant furieux qui l’eût assassinée... Peu importait, après tout. Le jour même de sa mort, l’armée royale, sous le commandement de Sa Majesté, se mettait en route pour affronter la coalition rebelle. Et ça, c’était autrement intéressant !

En fait d’armée royale, on aurait pu dire les armées royales. En effet, les trois différentes troupes d’Ethi Premier se mirent en branle en même temps, convergeant vers Alkoviak. Les soldats qui montaient la garde sur la Palaït et qui étaient donc les plus proches, géographiquement, de la forêt d’Alkoviak, partirent les premiers. Mais ils n’allèrent pas très loin. En effet, un important courrier s’était échangé entre les terres d’Aurias et le jeune général rebelle, et la tactique des alliés était tout à fait au point. A peine les royaux se furent-ils éloignés de la frontière que les Auriens la traversèrent en entreprirent des raids en territoire vonien. Il fallut que plusieurs corps de bataille fassent précipitamment demi-tour pour les contenir. De ce fait, ces hommes ne purent participer à la campagne d’Alkoviak. Ils étaient cinq mille et devaient faire cruellement défaut à Ethi Premier.

Une autre mauvaise surprise attendait le roi. Alors qu’il chevauchait avec sa plus forte armée, celle de l’ouest, qui regroupait dix mille hommes, il se vit interdire par le seigneur Len Tobhor la traversée de son fief. C’était un affront que le roi ne pouvait supporter, en réalité une nouvelle rébellion, au sein même de son royaume. Ethi, furieux, décida donc d’une action punitive chez son vassal insoumis. Ce fut un retour aux vieilles méthodes de terreur aveugle telles que les avaient connues Vonia lors des précédents affrontements. Len Tobhor avait-il mal jugé de la détermination royale ? Pensait-il qu’Ethi Premier n’oserait passer outre à son refus ? Imaginait-il que d’autres nobles l’imiteraient et le soutiendraient ? Quoi qu’il en soit, il vit son fief ravagé, ses villes et villages pillés et incendiés et des centaines de ses sujets égorgés, brûlés vifs ou pendus.

Len Tobhor n’était pas un lâche. Il n’avait aucune chance, avec sa petite armée seigneuriale, en face des troupes du roi de Vonia. Il se battit pourtant, à la manière des Auriens, refusant l’affrontement en rase campagne, harcelant l’ennemi et, par conséquent, retardant grandement son avance... Un mois après la fête des Vents de l’Eté Ethi se trouvait toujours englué à des jours de marche de la forêt d’Alkoviak.

Tout cela fit que l’armée de l’est, forte de cinq mille hommes seulement et qui avait pu progresser sans obstacle, se retrouva seule au contact des rebelles.

Kohr Varik ne lui laissa même pas le temps de souffler. Ses troupes étaient parfaitement reposées, bien à l’abri dans des retranchements qu’elles avaient eu tout le loisir d’aménager, et elles brûlaient d’impatience de se battre.

Kohr leur donna l’ordre d’assaut.

Ce fut un massacre... En moins d’une journée de combat, l’armée de l’est d’Ethi Premier était anéantie, et ses rescapés s’enfuyaient en clamant à qui voulait les entendre que le seigneur de Varik était invincible et que les dieux d’Alkoviak l’aidaient de leur magie. N’avait-on pas vu des trombes de feu s’élever dans les cieux à l’heure où ses hommes se ruaient au combat ?

C’était parfaitement exact, et Zorah s’amusa beaucoup de ce tour de passe-passe.

Enfin, l’armée de l’ouest et ce qui restait de celle de la Palaït arrivèrent aux abords de la plaine d’Alkoviak. Elles avaient été précédées des débris des troupes de Len Tobhor, menées par leur chef en personne, qui se rallia ainsi à la coalition. De ce fait, les forces rebelles et royales s’équilibraient. Ethi Premier alignait douze mille hommes, Elka de Tehlan  – ou plutôt Kohr Varik  – pas tout à fait dix mille. Cela faisait longtemps que l’on n’avait vu pareille concentration de lances, d’armures, d’épées, de chevaliers, de fantassins et de piquiers sur le point de s’affronter. Les dernières grandes batailles de l’armée vonienne remontaient à la guerre de Tehlan, quinze ans plus tôt. Chacun savait que le combat qui allait se dérouler serait décisif. Chaque soldat coalisé avait conscience qu’il se battait pour bien plus que de l’argent, solde ou pillage, et même pour bien plus que sa vie. Si Ethi l’emportait, cela signifierait la victoire d’Arasoth, des forces du Mal, et les ténèbres envahiraient le monde pour l’éternité. Les officiers, beaux esprits, pouvaient se montrer sceptiques  – encore que les derniers événements eussent mis à mal leur scepticisme –, la troupe, elle, croyait à la sainteté de sa croisade. Ce n’était pas un mince atout.

Les premiers affrontements entre les deux armées ne furent guère que des escarmouches. Chaque camp désirait éprouver la force de l’autre. Des patrouilles s’accrochèrent, souvent de nuit, et se livrèrent à des sanglants combats, mais de portée très limitée. Tous les jours, des cavaliers caracolaient sur le front des troupes, ovationnés par leurs partisans, clamant des insultes à l’égard de leurs adversaires, lesquels répondaient par des lazzis. Mais ces cavaliers ne s’affrontèrent pas en duel. En fait, l’activité, à cette période, fut plus épistolaire que militaire.

Elka adressa un message à Ethi. Chacun avait appris le meurtre de dame Iladia et celui de son plus jeune fils. Elka adjurait Ethi d’ouvrir les yeux, de comprendre qu’il était le jouet d’un démon, le priait de se reprendre, chasser Arasoth de son coeur, redevenir son loyal sujet. Tout serait alors pardonné, et il n’aurait qu’à se louer de sa sagesse...

Kohr avait été grandement sceptique, en voyant la régente rédiger cette nouvelle offre de paix. Il ne s’étonna donc pas de la réponse d’Ethi. Son cousin exigeait d’Elka de Tehlan qu’elle vienne à lui en compagnie « de son bâtard », tous deux en chemise et les pieds nus, pour implorer son royal pardon. Il le leur accorderait, mais le prince Alithan serait châtré et sa mère tondue et enfermée en un couvent. Quant à Kohr Varik, il lui était conseillé de partir au plus vite et de mettre des milliers de lieues entre Vonia et la retraite où il choisirait de se terrer, sous peine d’endurer la vengeance du roi et de périr dans les supplices les plus raffinés. Enfin, et c’était peut-être le plus grave, la forêt d’Alkoviak devrait être brûlée et du sel répandu sur son emplacement, de façon « à ce que rien ne puisse repousser en ces lieux maudits de superstition ».

— Il est devenu fou, observa Elka en lisant la missive d’Ethi.

Kohr haussa les épaules.

— Il y a longtemps qu’il est. Ce n’est pas lui qui t’a répondu. C’est Arasoth.

Les deux jeunes gens étaient seuls dans la tente royale. Rien d’équivoque ne passait entre eux. Elka ne portait pas de tenue légère mais une camisole longue, blanche et pudique, et Kohr était en armure. Ils se regardèrent, songeurs.

— Il y a tant de choses que je ne comprends pas, soupira la régente. Nous avons été manipulés... tous.

— Oui...

Elle secoua la tête.

— Il existe au moins une chose qui n’a pas été... programmée, comme tu dis... C’est l’amour que j’éprouve pour toi. Il est né dans mon coeur et n’a eu nul besoin de l’influence de divinités ou... ou de forces d’un autre monde pour grandir et me dévorer.

Kohr avala sa salive. Il n’en aurait pas fallu beaucoup pour qu’il prenne Elka dans ses bras. Mais ça n’aurait pas été entièrement sincère, et il doutait qu’Elka acceptât sa pitié... ou qu’elle se contentât des échos du passé.

— Il y a aussi tant de choses que je regrette, reprit la reine. Tous ces meurtres... Ton ami Litoh de Zolomo. Son souvenir me hante... Je l’ai fait périr dans des supplices épouvantables alors qu’il était innocent. Arasoth le possédait.

— Il te possédait aussi. Il nous a tous possédés, un instant ou un autre.

Elka soupira.„

— Cela ne change rien... Ce que j’ai dit est vrai, Kohr. Si je reconquiers le trône pour Alithan, je me retirerai du monde pour expier mes péchés.

— Mais... tu es régente.

Elle le regarda bien en face.

— J’ai déjà rédigé les actes qui feront de toi le régent de Vonia, président du Grand Conseil et chef suprême des armées.

Kohr se dressa, le coeur battant.

— Pourquoi moi ? s’écria-t-il. Je ne veux pas de ces honneurs !

— Tu les mérites pourtant. Tu es le seul capable de tirer Vonia du chaos où je l’ai plongé. Et puis... Alithan est ton fils.

— Je ne veux pas de la couronne !

Elka sourit.

— Mais tu ne l’auras pas, mon aimé ! Tu n’en posséderas que l’usufruit et les charges... Tu en assumeras les fonctions et en subiras les désagréments. Tu en auras les soucis constants, tes épaules ploieront sous le faix du pouvoir, ton ventre se nouera à la pensée des intrigues qui se trameront contre toi... Tu souffriras, tu seras seul... Très seul... Et un beau jour, tu t’effaceras devant un adolescent impatient qui aura fini par te détester d’être resté trop longtemps à sa place... Oh non, Kohr, ce ne sera pas facile... Et c’est bien pourquoi je t’ai choisi, toi, et nul autre.

CHAPITRE XII

Lorsque s’ébranlèrent les deux armées, celle des coalisés et celle d’Ethi Premier de Xanta, les chroniqueurs rapportent que le temps suspendit son cours. Les vents cessèrent de souffler, les rivières de couler, les feuilles des arbres de bruire.

Monta vers les cieux une grande clameur, poussée par vingt mille gorges. Un roulement de tonnerre couvrit la plaine, écho des glaives heurtant les boucliers d’airain, des sabots des destriers sur le roc, des cordes des arcs envoyant les premières volées de flèches ou de carreaux. La grêle de traits obscurcit l’éclat du soleil et fit croire à chacun que la nuit était tombée, désireuse d’engloutir ces hordes humaines qui allaient en découdre.

Comme toujours, la vérité est assez différente...

Il y eut certes des clameurs, des volées de flèches et des claquements de sabots, mais les deux armées ne s’ébranlèrent nullement en ordre, marchant héroïquement l’une contre l’autre. La bataille d’Alkoviak débuta dans une autre dimension.

*

**

Arasoth fondit du fond de l’infini, poussière d’énergie maléfique se concentrant et acquérant une force égale à celle de tous les malheurs qu’elle avait provoqués. Ce fut comme un éclair de feu invisible qui avança, tel un raz-de-marée, venant des ténèbres. La Dame d’Alkoviak était son but, l’ultime bataille sa soif. La destruction de tout ce que pouvait être la magie blanche. De tout ce qui lui faisait encore obstacle.

Arasoth plongea sur la forêt magique d’Alkoviak, hurlant une imprécation. Arasoth n’avait plus besoin d’une enveloppe humaine pour investir ces lieux interdits. Il n’avait plus besoin de se parer de la vivante dépouille du duc Perth de Xanta pour s’en aller violer la Dame...

Arasoth était tout.

Mais la Dame d’Alkoviak n’était pas là...

L’aile droite de l’armée royale chargea en ligne, à l’assaut de l’aile gauche de l’armée coalisée. Celle-ci ne bougea pas.

Le terrain était difficile. De plus, fidèle à sa tactique habituelle, Kohr l’avait fait truffer de pièges, de chausse-trapes, de fossés garnis de pieux acérés. Il avait même fait détourner un ruisseau de façon à former des douves enserrant l’éminence au sommet de laquelle ses piquiers attendaient.

L’élan des royaux se ralentit avant même que les hommes en soient venus à portée d’arc. Les fantassins s’embrochèrent sur les obstacles semés devant eux et la cavalerie se trouva arrêtée par les fossés. Un grand désordre régna au sein des rangs attaquant, et les chevaliers se mirent à pourfendre la piétaille qui barrait le passage, proférant des torrents d’injures et de blasphèmes.

Alors des pavillons montèrent, au-dessus des rangs des coalisés, des trompes sonnèrent. Les rangs des piquiers s’ouvrirent et des sapeurs avancèrent, tirant de lourdes machines de jet. Les fléaux se détendirent et des charges enflammées traversèrent les nues pour retomber sur les bataillons royaux en pleine débandade. Un grand incendie se développa sur la plaine, s’alimentant de l’herbe sèche et faisant reculer les soldats aux prises avec les pièges, nombre d’entre eux se retournant contre leurs officiers qui les pressaient d’aller de l’avant.

Quand les flammes baissèrent, des centaines de cadavres calcinés gisaient en contrebas. Ethi, qui avait assisté, blême, à l’échec de sa première attaque, ordonna alors à son aile gauche d’avancer. Les trompes sonnèrent et les hommes se mirent en marche.

Le terrain était assez différent, en cet endroit de la plaine bordant la forêt. C’était par là que, plusieurs années auparavant, Zorah, grelottante et nue, était arrivée en ces lieux initiatiques ([10]). Des vallons encaissés se succédaient, coupant des collines aux croupes arrondies. La végétation était rabougrie, sèche, et des serpents couraient sur le sol. A peine les soldats royaux se furent-ils engagés dans ce labyrinthe naturel que se produisit un grand prodige. Du sol pourtant sec s’éleva un brouillard, d’abord léger, puis s’épaississant jusqu’à devenir une brume si opaque que les fantassins ne pouvaient même plus distinguer les enseignes de leurs régiments, leurs officiers à cheval ou même leurs voisins sur la ligne de marche. Les appels de trompes se firent assourdis, puis inaudibles. Les hommes se hélèrent les uns les autres, désorientés, bientôt inquiets, à la fin en proie à la panique. Ils se heurtaient entre eux et les épées jaillissaient, faisaient couler le sang avant que ne soient échangés mots de passe et paroles de reconnaissance. Des échos de galop se faisaient entendre, mais nul cavalier n’apparaissait. Les lances frappaient le vide... Seules les volutes de brume s’offraient aux coups. Aux yeux affolés des soldats, elles se peuplaient de présences évanescentes, fugitives, impalpables. Les hommes voyaient soudain briller des yeux rouges, entendaient des ricanements. Ils levaient la hache, distinguaient une tête hirsute, cornue, coiffée d’un bonnet, qui leur faisait des grimaces. Ils reculaient, en proie à la peur, ou se précipitaient au contraire en avant, mus par cette même peur. Mais les créatures de la brume s’étaient déjà évanouies, et ils ne découvraient que le vide et toujours la brume, toujours l’inconnu.

Ils étaient prisonniers d’un monde qui n’existait pas.

Ils jetèrent leurs armes et éclatèrent en lamentations...

*

**

— Zorah ! hurla Arasoth. Je sais que tu es là ! Montre-toi, maudite sorcière ! Ose m’affronter, que je te renvoie au néant ! Viens ! Je t’attends !

Zorah ne vint pas. Arasoth la sentait toute proche, mais ne parvenait pas à la localiser. Elle était partout et nulle part, ni chair, ni esprit.

Arasoth sentit la peur l’envahir. Non pas la peur de son ennemie, mais la peur de l’incompréhension. Ce n’était pas possible. Il était omniscience. Il était dieu. Un dieu ne pouvait douter. Un dieu devait savoir, tout savoir.

Un dieu ne pouvait douter qu’il soit dieu...

Soudain, des présences se manifestèrent. Arasoth en perçut l’empreinte sans même les voir. Il sut qui elles étaient et où elles se trouvaient.

Il se matérialisa en un souffle ardent et se lança à leur poursuite, hurlant sa haine.

*

**

La route poudroyait à l’infini. Les motos l’occupaient sur toute sa largeur. Pareils à des centaures bardés de cuir et d’acier, les Anges filaient, penchés sur leurs guidons, les jeans, les bottes, les cuirs enserrant les réservoirs, fouettés par la chaleur des cylindres et la poussière soulevée par le vent et la vitesse.

La bande négocia une large courbe, dans le rugissement des moteurs. Ce fut Mala qui aperçut la première, encore éloignés mais convergeant rapidement vers la chaussée, les tourbillons de sable.

— Le voilà, émit-elle télépathiquement pour ses compagnons.

Les motards se contentèrent d’accélérer un peu plus. Pendant un moment, le temps parut se suspendre. Mais les tourbillons approchaient de plus en plus vite. Bientôt, les enfants purent distinguer ce qui les produisait.

Des engins de cauchemar, montés sur de gigantesques roues tout-terrain, occupés par d’impossibles créatures bardées d’acier, armées jusqu’aux dents et qui leur adressaient des gestes menaçants.

— Le vieux salaud a compris comment jouer, émit Hérol.

— C’est ce qu’il croit, rétorqua sa soeur.

Un moment, la route des véhicules tout-terrain et celle des motos furent parallèles. Puis, brusquement, les engins se lancèrent à l’abordage.

L’un d’eux coupa la route de biais, escaladant le talus dans un grand saut. Il retomba juste derrière la Honda qui fermait la marche, accéléra violemment pour la rattraper et la percuter. Mais l’Ange avait également accéléré, et sa roue arrière se déroba au pare-chocs taillé dans un rail d’acier.

Une flèche barbelée vola, frôla le conducteur du tout-terrain, se planta dans la poitrine de son passager. Celui-ci n’en fut pas le moins du monde affecté et, sans s’en préoccuper, entreprit de braquer sur les machines filant comme le vent un gigantesque lance-flammes...

Zorah plana au-dessus de la plaine.

— C’est parti pour Mad Max, s’écria-t-elle.

Mais cette fois, ses références cinématographiques ne la faisaient pas rire du tout. Elle détourna son regard et ses pensées pour résister à la tentation d’aller porter secours aux enfants. Elle ne le pouvait pas. Leur sacrifice lui permettrait d’accomplir l’acte capital dans sa lutte à mort contre le démon. Rien d’autre que cet acte ne devait compter.

Elle ignora volontairement la gerbe de feu qui nimba la petite Mianie  – petite ? Elle en avait fait une belle nana de vingt piges avec des nichons comme des obus ! — et l’envoya, comète enflammée, s’écraser contre un panneau publicitaire vantant une marque de chewing-gum...

Le temps et l’espace se figèrent en traits de lumière autour de Zorah. Son corps improbable muta, son aspect se transforma.

Elle se matérialisa dans la forêt d’Alkoviak, nue sous son manteau noir, ses amulettes aux poignets et aux chevilles. Les échos de la bataille entre Kohr et Ethi lui parvinrent, assourdis. Elle se mit à courir, et la route magique s’ouvrit devant elle. Seule concession à la fantaisie, elle l’avait pavée de briques jaunes ([11]).

Kohr contre-attaqua alors que le brouillard, sur sa droite, était au plus épais et que les troupes d’Ethi, qu’il avait vues y pénétrer, n’en sortaient pas. Ce brouillard était magique, pour sûr, et il y reconnaissait l’influence de Zorah. Il n’avait plus eu de contact avec la fée, depuis son étrange voyage dans son monde artificiel, depuis qu’ils avaient fait l’amour dans « l’automobile ». Mais il savait que Zorah ne l’abandonnerait pas. Elle ne l’abandonnerait pas après avoir fait périr son fils...

Il fallait profiter de l’occasion. Kohr n’avait pas prévu d’attaquer si tôt. Il aurait voulu qu’Ethi use ses forces contre ses défenses avant de quitter ses positions pour fondre sur lui. Mais il savait improviser. Il se tourna vers ses officiers et ordonna :

— Que les archers et les arbalétriers à cheval chargent.

Quelques instants plus tard, ses rapides et légers cavaliers partaient au grand galop en direction des rangs royaux en pleine confusion. Les archers et arbalétriers à cheval étaient une spécialité tehlane, qui avait donné bien du fil à retordre aux généraux voniens durant la précédente guerre. Ils montaient à deux de puissants destriers, d’une race qu’on ne connaissait pas à Vonia, et ne portaient pas d’armure. Choisis pour leur petite taille et leur poids réduit, ils étaient aussi rapides et mobiles que des cavaliers classiques. Le premier dirigeait la monture, le second vidait ses flèches ou ses carreaux sur l’ennemi. En groupes, ils se relayaient à l’assaut, ceux qui venaient de décocher leurs traits se retirant pour réarmer arcs ou arbalètes, pendant que d’autres, à leur tour, participaient à l’attaque. De ce fait, ils maintenaient une pression constante sur leurs adversaires, leur infligeant de lourdes pertes, eux-mêmes trop vifs pour en subir d’importantes.

Kohr s’avança à l’extrême bord de l’éminence sur laquelle il se trouvait, à cheval, en compagnie d’Elka et de ses principaux chefs de guerre. Il put suivre la manoeuvre des mercenaires tehlans. Ils faisaient merveille, virevoltant le long des rangs des royaux et leur décochant trait sur trait, insensibles aux javelots qui, sporadiquement, montaient vers eux.

Rapidement, les lignes royales plièrent. Les soldats ne pouvaient tenir en face de cette grêle mortelle. On en voyait qui tournaient les talons et s’enfuyaient, jetant leurs armes.

— Il faut charger, seigneur ! dit un des officiers. C’est le moment d’enfoncer l’ennemi !

Les autres nobles firent chorus. Elka elle-même joignit sa voix aux leurs. Mais Kohr secoua la tête.

— Non... pas encore, répliqua-t-il.

— Mais...

— Voyez !

Il tendit le bras. On put apercevoir un nuage de poussière qui s’élevait, sur les arrières de l’armée royale.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea Elka, anxieuse.

— C’est Ethi qui charge à la tête de sa chevalerie.

— Mais...

— Que l’on sonne la retraite !

— Quoi ?

Le cri avait été unanime. Kohr se tourna vers ses chefs de guerre, le visage dur.

— Que l’on sonne la retraite ! martela-t-il. Obéissez ! Que l’on ordonne à nos hommes de s’écarter et de laisser passer l’ennemi !

Les chefs étaient statufiés.

— Cela ne se peut ! s’exclama Len Tobhor. Refuser le combat...

Kohr talonna son cheval, se précipita sur lui et, d’une poigne de fer, le saisit à la gorge.

— Je suis votre général ! gronda-t-il. Obéissez à mes ordres où je vous fais pendre !

— O... obéissez à votre général ! balbutia Elka. Il sait ce... ce qu’il fait !

— Vite ! pressa encore le jeune seigneur. Il n’est que temps !

Les officiers éperonnèrent leurs montures et, dégringolant de l’éminence, rallièrent leurs unités. Kohr resta seul en compagnie d’Elka et de leurs aides de camp.

— J’espère que tu sais réellement ce que tu fais, observa la reine. Je n’ai jamais entendu parler d’une aussi singulière façon de combattre.

Son compagnon ne répliqua pas. Dressé sur ses étriers, il suivait anxieusement les mouvements de ses troupes. Après un temps qui lui parut interminable, alors qu’Ethi et ses cavaliers approchaient, il les vit enfin se scinder, ménageant un large couloir entre les diverses unités.

Un couloir qui menait droit vers l’orée de la forêt d’Alkoviak.

*

**

La tente était bien gardée. Au moins une escouade d’archers l’encerclait, tous les hommes tenant une flèche encochée. Mais pour Zorah, ce n’était pas un problème. Ils ne la virent tout simplement pas quand elle passa devant eux et entra dans l’abri.

Lynn se trouvait là, en compagnie d’Alithan et de plusieurs dames d’atours. Les dames d’atours ne la virent pas plus que les gardes. Par contre, Alithan et Lynn tressaillirent. Lynn esquissa même un geste vers le poignard accroché à sa ceinture avant de reconnaître la fée.

— Zorah ! s’exclama-t-elle. Que viens-tu faire ici ?

Zorah ne la regardait pas. Elle ne considérait qu’Alithan.

— Je suis venue chercher le jeune prince, répondit-elle. Il vient avec moi.

Lynn se redressa. Instinctivement, elle se plaça devant le garçonnet.

— Mais... pourquoi ? se récria-t-elle. Il n’en avait pas été convenu...

Zorah lui jeta un coup d’oeil impatient.

— Je ne suis pas obligée de tout vous révéler, rétorqua-t-elle. Il me faut Alithan.

— Mais...

— Pour faire venir Arasoth à moi.

Lynn se raidit.

— Tu veux utiliser... le fils de Kohr comme appât ! Je ne te laisserai pas faire !

La fée eut un petit sourire.

— Crois-tu réellement pouvoir m’en empêcher ?

Son interlocutrice était livide.

— Tu ne peux pas faire ça ! s’écria-t-elle. C’est... c’est trop dangereux ! Si Arasoth te vainc... l’enfant est perdu !

Zorah haussa les épaules.

— Si Arasoth me vainc, répliqua-t-elle, de toute manière, Alithan est perdu. Et le monde avec lui ! Allons... Tu sais bien que si je pouvais agir différemment, je le ferais. Mais c’est impossible. Il me faut Alithan !

— Tu ne l’auras pas !

Zorah devint toute rouge. Elle allait répliquer. Mais soudain, elle se figea, comme aux aguets. Une grande pâleur fit suite à l’empourprement de ses traits.

— Bordel, il est en train de comprendre ! Nom de dieu, Lynn, tu me laisses passer, oui ou merde ?

— Non !

— Alors, tant pis pour toi !

La magicienne tendit les mains alors que Lynn dégainait son poignard. La jeune femme fut soulevée du sol et retomba, inerte, sur un amoncellement de coussins. Les dames d’atours ne semblèrent pas le voir. Elles devisaient entre elles, comme si de rien n’était.

— Tu l’as tuée ? demanda Alithan à la fée. Si tu as fait ça, tu es méchante ! Je l’aime, moi, Lynn...

Zorah s’agenouilla devant le petit garçon, lui posa les mains sur les épaules.

— Non, je ne l’ai pas tuée, répondit-elle. Moi aussi, j’aime beaucoup Lynn... Mais il faut que tu viennes avec moi, et elle ne voulait pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle voulait te protéger... Maintenant, tu dois me faire confiance, Alithan. Je suis celle qui vous a toujours aidés... C’est moi qui ai envoyé les enfants auprès de toi. Tu te souviens des enfants ?

— Bien sûr. Ils étaient très gentils avec moi...

Les yeux du garçonnet s’éclairèrent tout à coup.

— Je te reconnais ! s’écria-t-il. Tu es la dame qui avait un loup, dans une grande forêt... Mais... tu n’es plus tout à fait pareille...

— Oui, acquiesça Zorah d’une voix tendue, impatiente, j’ai changé. Mais je reste ton amie... Il faut que tu me suives. Tu veux bien ?

Alithan marqua une hésitation. Puis, après un dernier regard à Lynn, inerte, il hocha la tête.

— Je veux bien.

— Alors prends ma main... Et n’aie peur de rien.

Le petit prince donna sa menotte à Zorah. L’instant d’après, tous deux avaient disparu.

*

**

C’était presque trop facile. Arasoth se demandait pourquoi. Il s’amusait tellement ! Etait-il possible que ces maudits enfants, qui avaient pu naguère le tenir en échec, soient devenus à ce point vulnérable à ses coups ? Magie grandiose du Mal... Cette force nouvelle lui venait du sacrifice du fils d’Ethi. Elle faisait couler du feu en lui !

Pourquoi avait-il accepté de rentrer dans ce jeu puéril ? Pourquoi avoir suivi Zorah sur son terrain ? Quel enfantillage que ces transmutations, ces créations intemporelles, ces références à des précédents obscurs et ludiques ? Arasoth savait que rien de ce qui se déroulait sous ses yeux n’était vrai, mais ces illusions lui plaisaient tant qu’il les faisait siennes. Zorah avait voulu qu’ils se mesurent dans ce désert inexistant, sur cette route imaginaire... Eh bien, soit... Il acceptait le combat. A sa manière à elle.

Et il le gagnait.

Arasoth s’était mué en cette meute de zombies à bord de leurs engins rugissants. Il était à la fois les pilotes, les tireurs mais aussi les carrosseries, les moteurs, les pneus. Il était les flèches qui jaillissaient des arcs, le feu qui rugissait à la gueule des lance-flammes. Il était tout.

Son rôle préféré.

Les enfants – Anges de la route  – n’étaient plus que cinq. Quatre... L’un d’eux venait superbement de se viander ! Oh, la parabole de son corps volant dans le décor et se brisant sur le sol tandis que la moto filait dans une gerbe d’étincelles et explosait contre une borne kilométrique... Zorah, tu es une réalisatrice de génie ! Ce que je peux rigoler ! Attendez, les autres ! Un petit coup de volant du buggy de tête qui va vous couper la route. Je vois le crash d’ici...

Et brusquement, tout s’éclaircit dans l’esprit du démon.

Les tout-terrains stoppèrent dans le même nuage de poussière. Les zombies se figèrent dans une totale immobilité, grotesquement surpris en plein mouvement. Les projectiles retombèrent sur le sol, leur élan brisé. Les flammes se tarirent.

Les quatre Anges survivants pilèrent dans un grincement de freins, les roues arrière des motos dérapant sur l’asphalte. Ils firent aussitôt demi-tour, les moteurs rugirent. Les machines sautèrent les fossés, accélérèrent dans la plaine en zigzaguant.

Hérol se leva sur les repose-pieds, et de ses yeux jaillit une lueur qui alla frapper le premier buggy immobilisé. L’engin explosa, et les zombies furent réduits en bouillie sans avoir esquissé un mouvement pour se défendre.

Hérol, Mala et leurs deux compagnons remontèrent les files des véhicules du démon, les faisant sauter les uns après les autres. Quand le dernier ne fut plus qu’un champignon de flammes et de fumée, les quatre Anges se regroupèrent. Ils haletaient. Ils se regardèrent... et se dissipèrent dans l’espace-temps.

Mais Arasoth avait déjà quitté le champ de bataille.

Il poursuivait une image. Celle de Zorah et d’un enfant.

L’enfant unique.

*

**

Pareils à des monstres d’acier, les premiers rangs des chevaliers royaux traversèrent la plaine d’Alkoviak. Le sol trembla sous le galop de leurs destriers, et l’éclat de leurs armes surpassa celui du soleil. Les lances s’abaissèrent et les épées se levèrent pour frapper.

Le vide.

Il n’y avait rien devant leur folle ruée. Rien que les taillis de la forêt interdite, où, sur leur élan, ils pénétrèrent profondément.

Alors se produisit un prodige.

Il n’y eut plus de forêt. Plus d’arbres, plus de taillis, plus de champs de ronces. Plus de rochers tapissés de mousse, plus de souches exposant leurs moignons de branches décharnés.

Il n’y eut qu’un gouffre s’ouvrant sur rien.

Les chevaliers y plongèrent et disparurent dans le néant.

CHAPITRE XIII

Impassible, Kohr regarda la charge de la cavalerie adverse s’engloutir, rang après rang, dans la forêt d’Alkoviak pour n’en pas ressortir. Il devina qu’il se passait quelque chose au sein de ces sombres frondaisons, qui échappait à son entendement. Zorah, ou les génies, ou les dieux combattaient à son côté. Que pouvaient en penser les Anciens ?

Peut-être qu’ils n’en pensaient rien du tout.

Kohr sourit. Il allait maintenant ajouter un souffle d’épopée à cette belle histoire. Comment disait Zorah, déjà ?... A ce « film »...

Il se tourna vers ses officiers.

— Donnez l’ordre à nos ailes de faire mouvement pour envelopper l’ennemi, dit-il. Que notre centre se tienne prêt à charger à mon signal.

— Oui, seigneur ! répondirent les nobles, enthousiastes, ayant enfin compris l’habileté du plan de leur général.

Ils repartirent au galop vers leurs unités. Kohr se tourna vers Elka.

— Veux-tu vraiment charger à mon côté ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Oui. C’est ma place... Mais auparavant, puisque je crois avoir deviné que tout cela est dû à la fantaisie d’entités qui m’échappent...

Elle sauta à terre. Avec étonnement, Kohr la vit se dépouiller de son armure, de sa chemise. Elle enleva tout, se retrouva nue comme la main, plus nue encore, puisqu’elle était parfaitement lisse et glabre. Elle éclata de rire en voyant la tête de son compagnon, ceignit sa ceinture d’armes.

— Il paraît que les guerrières doivent combattre nues, persifla-t-elle. Il paraît que c’est à cause de la fantaisie érotique des dieux... Alors je satisfais les dieux...

Elle remonta sur son cheval.

— Cela me semble assez dérisoire !

— Mais les coups d’épées ne sont pas dérisoires ! protesta Kohr. Ils sont bien réels !

Pour toute réponse, Elka haussa les épaules. Elle donna du talon à son destrier, qui se mit au galop. Furieux, Kohr la suivit. Les seins de la jeune femme ballottaient, ses fesses heurtaient la selle et c’était fichtrement excitant, et tout cela était vraiment fou, fou... Il n’y croyait pas. Pas plus qu’à l’automobile, aux mondes parallèles, à Arasoth... Et merde  – comme disait Zorah.

Ils arrivèrent au bas de la colline, et là, Kohr reprit brutalement contact avec la réalité. Sania et Lynn accouraient, poussant de grands cris.

— Alithan ! hurla Lynn de loin. Zorah l’a enlevé !

Elka poussa un gémissement qui s’acheva en clameur folle. Kohr regarda tout autour de lui, comme s’il ne comprenait plus rien à rien.

Il vit, se découpant au milieu des rangs des soldats royaux, la haute silhouette d’Ethi Premier.

Il leva son épée et tout s’effaça, alors que les deux cousins se ruaient l’un sur l’autre.

*

**

C’était une cave humide, aux murs de béton lépreux mal éclairés par de rares ampoules que protégeaient des grillages. Des graffiti recouvraient l’enduit, messages obscènes laissés là par ceux qui, nuit après nuit, venaient s’y réfugier, à l’abri des intempéries, des flics ou des bandes adverses.

Zorah lut :

« Lana est une grossanculée », « Albère suce lé bite tou lé jour a cinque heur », « mor aux bougnoule »...

— C’est quoi, une grossanculée ? demanda Alithan.

Elle jeta un oeil au petit garçon.

— Tu sais lire ça, toi ?

— Ben ouais... Tu sais bien qu’je suis un surdoué.

— Un surdoué bien élevé n’a pas à savoir ce que c’est qu’une grossanculée. Et d’abord, c’est pas le moment !

Ils débouchèrent de la cave. Le site était moche à faire peur. Rien que des immeubles en ruine, des tas d’immondices, des carcasses de voitures abandonnées, des amoncellements de gravats, des étrons et des flaques de pisse. Et des clodos. Et des voyous, qui se tournèrent vers eux, vachement intéressés par cette punk avec des nichons comme ça qui tendaient son débardeur noir, sa minijupe ras la moule  – la salope  – ses bas-résilles, ses hauts talons. Une pute. Mais pourquoi elle avait un morpion avec elle ? Un morpion habillé d’une espèce de robe de fille, toute brodée. Elle voulait déjà en faire un pédé, de ce môme, la fille ?

— Hé ! morue ! cria un grand mec en santiags, banane sur le front et rasoir à la main. Amène-voir un peu ton cul !

Zorah dévisagea l’énergumène et lui tendit le poing, le majeur dressé.

— Carre-toi ça dans l’oigne et tourne autour, enfoiré ! rétorqua-t-elle.

Les clodos et les voyous rappliquèrent. Zorah leur cracha dessus, et ils disparurent dans des grandes flaques de pourriture.

— Où qu’on est ? demanda Alithan, très intéressé.

— Dans notre passé, répondit sèchement la fée. Pas de quoi être fiers, hein ?

Alithan acquiesça.

— Ouais... Et où on va ?

— Dans notre futur.

— J’comprends pas.

— Regarde ça !

Zorah montrait un grand stand en ruine. Ç’avait dû être, à l’époque de sa splendeur, une maison des fantômes, une baraque de l’épouvante, n’importe quelle attraction foraine.

Ils entrèrent. Il y avait des squelettes en plastique qui tombaient en morceaux, des vestiges de marionnettes déglinguées et des reliefs de toiles d’araignées artificielles qui disparaissaient sous les vraies.

Et puis, au centre de la pièce, un sarcophage de pierre que surmontait la statue d’un dieu grimaçant et, gravé dans le sol, juste devant, le dessin d’une étoile cabalistique.

Zorah poussa doucement Alithan au centre de l’étoile.

— Tu t’assieds, et surtout, tu ne bouges pas, dit la fée. Surtout... tu m’entends, surtout... tu ne sors pas de cette étoile. Tu comprends ?

Alithan regarda les gravures dans la pierre, le décor miteux et sinistre qui l’entourait, Zorah avec ses cheveux mauves et oranges et sa sale gueule trop maquillée, la bouche qui ressemblait à une éclaboussure rouge sombre.

— Oui..., je comprends, répondit-il. Sois prudente !

Zorah lui cligna de l’oeil et disparut derrière un tas de planches encore recouvertes de vestiges de peinture.

On y avait écrit, en rouge, bien longtemps auparavant : « Spectacle unique au monde. Le mort-vivant. »

*

**

Les soldats s’ébranlèrent à la suite de leurs chefs, se jetant les uns sur les autres avec une férocité démoniaque. Elka dégaina son épée et, nue, plongea dans la mêlée. Lynn et Sania crièrent. Elle ne les entendit pas. Alors elles sautèrent également en selle et se ruèrent à sa suite.

Et puis ce fut un tourbillon.

Le chaos dont avait tant rêvé Arasoth, qui devait asseoir sa gloire et sa puissance pour les siècles des siècles.

Elka traversa un groupe de combattants, assenant de violents coups. Elle n’avait pas l’entraînement d’une véritable guerrière, mais elle y suppléait par sa fougue rageuse. Elle hurlait, comme possédée, et si elle l’était, ce n’était pas par Arasoth. Alithan avait disparu. Que le monde s’anéantisse dans le flot de haine qui l’emportait, et que ce flot l’emporte elle-même dans la mort !

Sania effaça le buste pour éviter un coup de lance et riposta d’un revers d’épée. Un jet de sang l’éclaboussa. Elle frappa une seconde fois et, se dégageant de l’éperon, passa devant plusieurs cavaliers royalistes qui se rallièrent en la montrant du doigt. Elle fit face, la lame tourbillonnante.

Sania avait peur. Elle détestait ce métier des armes que son père l’avait forcée à embrasser. Gamlla, sa soeur aînée, avait été une grande guerrière. Ses goûts personnels l’auraient plutôt portée vers des sphères intellectuelles ou artistiques. En ce sens, elle se sentait assez proche de Lynn. Mais elle était trop timide pour avoir pu véritablement sympathiser avec elle. Elle redoutait trop que la première femme de Kohr la jalouse, ou la compare à Gamlla. Et puis le malheur, au lieu de les rapprocher, les avait séparées. Non qu’elles fussent devenues ennemies. Mais leurs rapports demeuraient superficiels, et leurs points communs restaient cachés sous les dehors d’une politesse plutôt glacée. Quant à Kohr, si elle l’admirait, on ne pouvait dire qu’elle l’aimait vraiment. Elle l’avait épousé pour complaire à son père et donner des héritiers à Varik... Pour ce que cela avait servi...

Toutes ces pensées traversèrent l’esprit de la jeune femme. Les soldats chargèrent. Sania fit demi-tour, sans vain héroïsme, et battit en retraite, mais pour tomber sur une mêlée de fantassins. Elle frappa. Du coin de l’oeil, elle vit la reine Elka, toute nue  – qu’elle était belle et farouche  – qui bataillait comme un soldat vétéran. Elle ne put apercevoir Kohr.

Soudain, elle découvrit Lynn. Celle-ci était encerclée par des piquiers, qui s’efforçaient de l’acculer à un amas de troncs d’arbre. Elle donnait de grands coups d’épée, faisant des moulinets pour les tenir à distance, mais l’issue du combat ne pouvait faire de doute. Les pointes des lances se rapprochaient d’elle. Bientôt...

Sania poussa un grand cri de guerre et talonna sa monture. Elle se rua sur les piquiers, frappant de sa lame tel un bûcheron. Deux soldats s’effondrèrent. Les autres se retournèrent vers elle, l’injure aux lèvres. Une lance arriva sur sa poitrine. Elle ne l’évita qu’à demi, et le fer lui déchira un sein. Elle cria de douleur.

Lynn chargeait, elle aussi. Elle abattit son arme, et deux autres ennemis tombèrent. Le souffle court, Sania vit que les survivants reculaient. Elle leva à nouveau son épée...

Elle n’aperçut pas le soldat vonien, derrière elle. L’homme donna un grand coup de sa pique, l’accompagnant d’un cri rauque.

Le fer s’enfonça juste entre les omoplates de l’Aurienne, pour ressortir au milieu de son cou. La jeune femme eut l’impression qu’un gouffre noir explosait en elle, glacé et brûlant à la fois. Elle vit le visage de Lynn, crut entendre son appel :

— Sania !

Et puis elle ne sentit plus rien...

Elka taillait de sanglants sillons à travers les rangs des Voniens. Il lui semblait qu’elle était protégée par un charme. Devant elle, les hommes tombaient, les têtes volaient, les entrailles jaillissaient. Elle n’était plus femme, reine ou régente. Elle était déesse guerrière. Elle pourfendait ses ennemis et reconquérait la couronne de fer pour Alithan... Alithan qui avait disparu, les dieux soient maudits !

— Maudits ! hurla-t-elle. Maudits !

Elle se retourna sur sa selle et se vit seule, isolée au sein d’une marée de soldats ennemis. Elle ne distingua aucune bannière tehlane ou marquée du blason de Varik. Elle ne vit que de la poussière et des visages grimaçants de haine, et des armes, forêt d’acier qui se refermait sur elle.

Alors elle sut qu’elle avait trouvé sa voie, et elle n’eut pas peur. Elle leva son épée vers les cieux et son cri couvrit la clameur de la bataille :

— Je suis la reine ! Je suis la reine !

Vingt flèches se plantèrent ensemble dans son corps. Elle resta en selle, insensible, donna de grands coups de talons et chargea la foule. Son épée moissonna têtes et bras... et puis retomba.

Son cheval l’emporta, sanglante et percée de mille traits, et se fondit dans un gouffre tourbillonnant. Les chroniques de Vonia assurent qu’elle ne mourut pas, mais qu’on ne la revit jamais...

Kohr savait qu’il allait remporter la victoire. Ses troupes s’étaient refermées sur celles d’Ethi, diminuées par la perte des chevaliers et de leur aile gauche qui errait toujours dans la brume. Elles les réduisaient méthodiquement, avançant avec une lenteur inexorable. Mais cela ne comptait pas.

Kohr se battait avec Ethi.

C’était un duel au milieu de mille autres duels, mais si intense qu’il les effaçait tous. Kohr et son cousin s’affrontaient, et chacun savait que cet affrontement était écrit depuis toujours. Dieux, Anciens... ou capricieux scénariste, cela n’avait aucune importance. Ils avaient été mis au monde pour cet unique instant : celui ou l’un d’eux tuerait l’autre.

Les épées sonnaient clair et les boucliers résonnaient avec des échos de tonnerre. Les deux hommes étaient de force égale, et leur haine transcendait cette force. Superbes guerriers, plus rien n’existait autour d’eux. Il n’y avait plus de soldats et plus d’armée. Il n’y avait plus de champ de bataille. Leurs chevaux écumants, leurs armures et leurs glaives constituaient leur seul univers.

Mille fois, les épées s’opposèrent, et mille fois, jaillirent des pluies d’étincelles. Mille fois, les chevaux voltèrent pour se ruer l’un contre l’autre. Mille fois, les écus se choquèrent, chacun des deux duellistes s’efforçant de faire choir l’autre. Mille fois, les mêmes cris de haine se répondirent. Mille fois, les lames tracèrent de sanglants sillons dans la chair enflammée. Mille fois, coula le sang rouge et bouillant.

Pendant une éternité, aucun des deux hommes ne sembla prendre l’ascendant sur l’autre. Et puis, insensiblement, Ethi de Xanta se mit à reculer...

*

**

Une diversion... Ces maudits enfants – Anges  – et leurs motos n’avaient été qu’une diversion.

Et il s’y était laissé prendre.

Arasoth bouillonnait de rage. Cette immonde Zorah était une diablesse d’intelligence. Mais cela ne la sauverait pas ! Il l’aurait, dût-il passer la fin des temps à la chercher. Il l’aurait, la détruirait, et sa force s’ajouterait à la sienne, et il serait le maître !

Le maître !

Il la cherchait dans les univers, le cosmos, l’infini, le temps, l’espace.

Et soudain, il sut où elle se trouvait. Non qu’il l’eût sentie, elle...

Il avait perçu la présence de l’enfant magique. La clef.

Il hurla de rire et se fondit dans des dimensions parallèles.

Zorah avait organisé toute une mise en scène. Eh bien, soit. Il entrerait dans son jeu. Il se plierait à cette mise en scène. Il n’en serait que plus enivrant de vaincre !

*

**

La porte vermoulue de la baraque foraine s’écroula dans un nuage de poussière. Zorah se raidit, retenant son souffle. Il allait apparaître. Elle sentait sa présence. L’air vibrait de ses effluves. Lui... lui !

Il apparut.

De chair et d’os. Immense. Herculéen.

Le crâne rasé, vêtu d’un blouson de cuir orné de clous, les jambes gainées par un jean moulant, les santiags luisantes de cirage. Hideux et magnifique à la fois, gigantesque, invincible.

Il la regarda et eut un large sourire de fauve.

— Salut, beauté..., dit-il d’une voix gourmande.

Il s’avança dans la salle miteuse, eut un coup d’oeil pour Alithan toujours assis, immobile, impassible, au centre de l’étoile.

— Merci de me l’avoir amené, ajouta-t-il, toujours sarcastique. Je n’aurai pas à le chercher...

Il marchait lentement. Elle lui faisait face, sentant ses ondes maléfiques qui l’assaillaient. Elle les repoussait, de toutes ses forces. Il était épouvantablement puissant. Tout ce sang qui avait coulé, qui coulait, toutes ces morts, ce chaos qui le renforçait d’instant en instant.

— Comment me trouves-tu ? demanda-t-il en écartant légèrement les bras. Tu vois... je me suis incarné... Comme toi... Tu es très excitante ! Très... sexy... pour employer ton expression. Oui..., je me suis mis au courant ! Le passé. Le cinéma... Il me semble que mon modèle était dans un film... Le... Kurgan... C’est bien ça ?

Il parlait, faisait des phrases et se rapprochait insensiblement. Elle l’attendait, muette. Il fut à portée.

Elle se détendit... et la pointe de sa chaussure le cueillit juste au bas-ventre. Il hurla, recula, les mains sur le sexe.

— Ça fait mal, hein ! rugit-elle.

Elle shoota à nouveau, en plein visage, et eut la satisfaction de voir ses belles dents blanches qui explosaient en mille débris.

Il leva son poing ganté de cuir et de clous. Elle rompit. Ça ne rimait à rien, elle le savait. Ils ne pouvaient se bagarrer comme de simples voyous. Mais c’était un préambule, et puis c’était jouissif, de lui en foutre plein la gueule.

Il se redressa. Il grimaçait de souffrance. Il étendit les bras.

— Sale pute ! grinça-t-il. Puisque t’aimes tant les films héroïques, tu vas être servie !

Il y eut un éclair et une gigantesque épée se matérialisa dans son poing. Il éclata d’un rire sardonique.

— Tu la reconnais ? se moqua-t-il. C’est Excalibur ! L’épée du roi Arthur ! Qu’est-ce que t’en dis ?

Elle plongea la main dans le sac qu’elle portait en bandoulière, la ressortit... armée d’un énorme revolver.

— Et ça, c’est le .357 de l’inspecteur Harry, s’écria-t-elle.

Elle le braqua sur le monstre et écrasa la détente, le coeur empli d’un ineffable sentiment de jouissance. Puisque ce con avait commis l’erreur !

L’erreur de se transformer en mortel, ainsi qu’elle l’avait prévu depuis le départ. Eh bien, il allait périr comme un mortel !

*

**

Kohr poussa un grand cri. Son épée s’abattit, et un éclat de métal s’arracha de l’armure d’Ethi. Le visage grimaçant de haine et de peur, le roi chancela sur sa selle. Une force inconnue vibra dans l’âme de Kohr. Il eut l’impression qu’il se confondait avec son arme, qu’il se confondait avec sa monture, avec le fracas de la bataille... Avec la forêt d’Alkoviak et son infinité de vies.

Il leva le bras et l’abattit. Sa lame brisa celle d’Ethi et fendit le heaume, le gorgerin, le plastron de l’armure. La chemise rembourrée, la chair, les os...

Kohr retira son arme. Son cousin avait ouvert grand la bouche et le regardait, figé, les bras tendus. Puis sa main s’ouvrit et son arme chut sur le sol. Du sang gicla de sa bouche. Mais il ne tomba pas.

Kohr leva à nouveau le bras. Il passa tout entier dans son arme. Il n’exista plus que par elle. Par l’acier et la force.

Et la tête d’Ethi Premier, roi de Xanta, fils du duc à la Soie Rouge, s’envola dans Les airs pour ne jamais retomber.

Et il y eut un grand éclair.

Et le corps de l’usurpateur, rapportent les chroniques, ne fut plus qu’un anéantissement de poussière.

*

**

Les six balles firent mouche. Arasoth décolla du sol sous la puissance des impacts. Son sang gicla jusque sur les murs lépreux. Son cri s’acheva en râle. Il s’effondra sur un amoncellement de tables pourries qui se brisèrent sous son poids, roula contre le pied de la statue qui oscilla sur sa base et s’écroula, l’ensevelissant sous ses gravats.

Zorah resta un instant immobile, le bras tendu, les yeux écarquillés, incrédule. Elle reniflait l’odeur de la poudre et celle du sang. Elle secoua lentement la tête. Une de ses mèches teintes lui tombait sur l’oeil. Elle la chassa machinalement.

— Je... je l’ai eu..., balbutia-t-elle. Oh ! merde... Je l’ai eu !

Elle cria.

— Je l’ai eu !

Elle se précipita vers la statue écroulée, brusquement fébrile, fouilla les débris. Elle l’avait eu ! Elle voulait le voir crevé, ce fumier ! Putain de m...

La main décharnée, momifiée, jaillit des décombres et la saisit à la gorge.

Un voile rouge éclata dans la tête de la fée. Un étau implacable écrasait sa gorge. Elle ne pouvait plus respirer. Arasoth lui broyait le cou...

Il se dressa lentement, sans la lâcher. Il était gris de poussière. Il avait repris son aspect de mort-vivant. Il était squelette, momie. Il était Arasoth, l’Empereur des Ténèbres, et il grimaçait de rire, insensible aux coups désespérés qu’elle lui portait.

Il approcha son visage du sien, et elle vit les vers immondes qui grouillaient dans sa bouche, à la place de la langue.

— C’était bien joué, dit-il, et sa voix lui arrivait, lointaine, brouillée. Tu as failli me vaincre, Zorah d’Alkoviak... Mais il se trouve que Kohr Varik a tué Ethi de Xanta... Et c’était juste ce qu’il fallait pour me donner assez de force... Assez de force pour résister à tes coups... Ethi de Xanta... Son sang et sa mort m’ont couronné... Et toi, Zorah d’Alkoviak, toi... je vais t’anéantir. Je vais te tuer et je prendrai tes pouvoirs...

Zorah mourait. Elle ne se défendait plus. Elle sentit, dans une autre vie, qu’il l’allongeait sur le sol. Une main griffue souleva sa jupe, des genoux forcèrent ses cuisses.

— Mais avant de te tuer, je vais jouir... Et quand ma semence jaillira en toi, alors tu rendras ton dernier souffle... Et je serai le maître...

Son épieu la pénétra, et ce fut comme un coup d’épée. Elle pensa à Mara, aux Anciens, à Kohr... Elle était vaincue. Il la violait. Il allait jouir et tout, tout, serait fini...

Une force irrésistible l’arracha à elle. Elle l’entendit qui hurlait de rage et de stupeur. L’étau se desserra. Elle put respirer. Elle se mit à tousser, les yeux pleins de larmes, la gorge en feu. Elle écarquilla les yeux, faible, défaillante, tremblante.

Musilla s’était jetée sur le monstre, par-derrière. Elle l’avait empoigné sous les aisselles et derrière la nuque et l’immobilisait.

— Vas-y, Alithan ! criait-elle. Vas-y vite !

Péniblement, Zorah tourna la tête. Elle vit Alithan, à l’extérieur de l’étoile de pierre, et qui tenait un pieu de bois entre ses mains d’enfant.

— Vas-y ! s’égosilla Musilla. Vas-y !

Alors Alithan se précipita sur Arasoth, le dieu mort-vivant, et, poussant un grand hurlement, lui enfonça le pieu dans le coeur !

Arasoth hurla. Un hurlement déchirant. Il recula, ses mains griffues serrées sur le bois qui le transperçait. Zorah se releva, toussant à fendre l’âme. Les jambes molles mais portée par sa volonté et son épouvante, elle se précipita sur le garçonnet, lui arracha son arme des mains. Avec fureur, elle la vrilla plus profond dans le coeur d’Arasoth. Le mort-vivant s’effondra.

— Avec moi ! cria la fée.

Musilla et Alithan joignirent ses efforts aux siens. Le démon se tortillait comme un ver. Ils pouvaient sentir ses efforts pour retirer le pieu. Ils poussèrent encore plus fort, bandant leurs muscles à les briser.

Les mouvements du monstre faiblirent. Zorah croisa une dernière fois son regard. Elle y lut la mort, l’oubli, le néant...

— Crève ! haleta-t-elle.

Arasoth eut un ultime sursaut... et son corps s’affaissa. Sa peau se parchemina un peu plus, ses traits se creusèrent encore... Et puis sa chair disparut. Il n’y eut plus que son squelette. Un os se brisa, tomba en poussière. Un autre. Un autre encore...

Un courant d’air souffla, et la poussière de ce qui avait failli être un dieu de mort s’éparpilla et disparut.

Zorah était à genoux, sanglotante, meurtrie, épuisée. Elle resta immobile à contempler la pointe du pieu. Du sang la maculait. Un sang qui n’avait rien d’humain.

Une petite main se posa sur son avant-bras. Elle leva la tête.

— Bon sang, Alithan, coassa-t-elle, je suis bigrement contente que tu m’aies désobéi !

L’enfant sourit brièvement et lui répondit :

— Je suis content aussi, Zorah. Mais il faut maintenant que tu me renvoies à Vonia. Mon peuple m’attend... et mon père.

La fée inspira profondément. La douleur à sa gorge et son sexe s’atténuait.

— Oui... Je vais te renvoyer, dit-elle. Mais...

— Je sais... On ne se reverra plus jamais.

Zorah échangea un regard avec Musilla. Son amie avait les yeux brillants.

— Je ne t’oublierai jamais, Zorah, reprit le bambin. Je t’aime beaucoup.

Déchirée, Zorah serra le petit garçon contre elle, l’embrassa, maculant de rouge ses joues rondes. Alithan s’accrocha brièvement à elle.

Elle le lâcha, leva les mains, sans songer à ravaler ses larmes. Il y eut un éclair et Alithan disparut.

— Et voilà, conclut Musilla d’une voix qui tremblait. Il est reparti vers son monde. Un monde qui n’est plus le nôtre...

*

**

Kohr contemplait le jeune prince. L’enfant lui fit un clin d’oeil complice. Alors il leva haut le sceptre et la couronne de fer.

— Place à Sa Majesté et au seigneur Kohr Varik, protecteur du royaume ! clamèrent les hérauts.

La foule éclata en applaudissements. Kohr s’avança, à la suite d’Alithan. A côté de lui marchait Lynn, très pâle, mais le regard radieux. Le jeune roi alla s’asseoir sur son trône. On avait dû disposer un petit escabeau sous le tapis de soie pour qu’il s’y juche. Il fit un signe de la main.

Kohr et Lynn s’inclinèrent face à lui.

— Peuple de Vonia, reprirent les hérauts, salue ton souverain légitime !

Kohr s’avança et déposa la couronne  – qu’on avait rétrécie  – sur le chef d’Alithan.

— Merci, papa, souffla l’enfant, si doucement que seul Kohr l’entendit. Tu m’apprendras à chasser au faucon, dis ?

Kohr lui fit les gros yeux... et puis il éclata de rire, et la cour, sans comprendre, fit comme lui. On rit beaucoup, ce jour, dans le palais royal de Vonia.

Les chroniques rapportent que ce fut la seule fois, dans toute l’histoire du royaume, qu’un enfant fut couronné. Elles rapportent que ce fut une très belle cérémonie, prélude à un règne long et faste.

Mais les chroniques auraient-elles pu relater le contraire ?

Elles rapportent aussi qu’on n’entendit plus jamais parler du culte d’Arasoth...

On n’entendit plus parler non plus de l’Ancienne Religion, du dieu Mohr et de sa cohorte de divinités. Ni de la Dame d’Alkoviak...

*

**

Zorah arrêta sa Kawa sur le terre-plein poussiéreux devant le café. Elle regarda le désert, les collines. Elle regarda le grand réservoir d’eau perché en haut de son échafaudage, la roue éolienne. Elle se mit à ricaner.

Elle enleva son intégral. Le casque ressemblait à un bassinet de chevalier, avec un heaume. Par association d’idées, elle pensa à Kohr. Elle sentit son coeur se briser un peu plus.

Elle fit deux pas. Elle portait un vieux jean coupé aux genoux, effrangé, et un tout petit soutien-gorge de filet noir soutenait son abondante poitrine. Ses longs cheveux frisés étaient tout décoiffés. Une médaille pendait à son cou, des bracelets tintaient à ses poignets et à ses chevilles. Elle crevait de chaleur et de solitude.

Elle poussa la porte du café et entra. Elle se figea...

Il n’y avait pas de patronne noire acariâtre, ni de grosse cliente allemande timide, ni de vieux cow-boy d’opérette avachi sur sa chaise, ni d’air de piano en provenance de la pièce du fond. ([12])

Il y avait Musilla, derrière le bar, en chemise largement auréolée sous les aisselles, les cheveux pendants, pas coiffés, qui faisait apparaître et disparaître un paquet de crackers dans sa main droite et qui murmurait :

— Magique...

Zorah s’avança, la gorge nouée, Musilla posa ses crackers et, sans qu’elle lui demande rien, lui servit un café. Elle le but lentement.

A l’intérieur retentirent les vrombissements de moteurs de motos. Quatre motos. Musilla regarda par la fenêtre sale.

— C’est les Anges, dit-elle.

Zorah posa sa tasse. Les motards arrêtaient leurs bécanes à côté de la sienne. Hérol avait une crête à l’Iroquois. Mala ressemblait à une petite poule, avec une chaîne de vélo autour du cou.

— Tu crois pas que c’est un peu trop ? demanda Musilla.

Zorah haussa les épaules.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? reprit son amie.

— Je sais pas, moi... On se fait une partouze... Ou bien alors un film.

Les Anges entraient.

— J’préfère le film, décida Musilla. Mais après on essaiera d’être un peu plus originales...

Hérol s’accouda au comptoir à côté de Zorah.

— J’te paye un verre, beauté ! dit-il, et il était très séduisant, avec son sourire.

Musilla gloussa.

— Eh bien, soupira-t-elle, question originalité, ça commence mal !

— Game over ! s’écria Mala.

Cet ouvrage a été composé par eurocomposition

à 92310 Sèvres, France

et achevé d’imprimer en novembre 1990

sur les presses de Cox & Wyman Ltd.

à Reading (Berkshire)

— N° d’impression : 8761. —

Dépôt légal : décembre 1990

Imprimé en Angleterre

[1] Cf. livre sixième : Les enfants de Vonia.

[2] Cf. livre second : La Soie Rouge de Xanta.

[3] Cf. livre sixième: Les enfants de Vonia.

[4] Cf. livre second: La Soie Rouge de Xanta.

[5] Cf. livre cinquième: Arasoth.

[6] John Varley, dans Démon.

[7] Cf. livre troisième: La Dame d'Alkoviak.

[8] Cf. livre troisième : La Dame d’Alkoviak.

[9] Cf. livre premier: Le Lévrier de Varik.

[10] Cf. livre second: La Soie Rouge de Xanta.

[11] Allusion au Magicien d'Oz, bien sûr!

[12] J'espère que vous avez saisi le clin d'oeil! NDA.