A.L. DOUZET

La Porte

Conte de la peine en trois battants

**

Blanche Tepes

www.la-porte.fr

Note au lecteur

Ce second battant étant beaucoup

plus glauque que son prédécesseur,

les pages de ce livre doivent être lues

 aux environs de 22 heures voire 23 heures.

Veillez à lire cet ouvrage sous un éclairage tamisé,

du genre loupiote de table de chevet.

C’est ainsi que les vérités paraissent

tellement plus curieuses et inquiétantes.

Mais surtout… LISEZ SEUL !

Enfermez-vous dans votre chambre,

avec la boisson de votre choix.

Je vous conseille un bon thé au miel,

ou un bacaro de fragolina

frais et couleur sang,

goût baies des bois.

Voire, pour trinquer avec l’Anglais,

la plus chocolatée des Guinness. Tiède.

Et avec modération.

Faites vos propres déductions.

Ne partagez rien de vos doutes.

Gardez tout pour vous. Jusqu’au final.

Ah, le final… Pardonnez-moi.

Mais avec le dernier tome, le beau final,

soyez-en sûr, vous saisirez tout !

Mais au fin fond de cette nuit

et de vos peurs les plus farouches,

puis-je vraiment vous faire confiance ?

                                                              A.L. DOUZET

Le défilé de Bran

10. Petru Rares

Les vieilles légendes roumaines narrent et répètent depuis des temps immémoriaux que le dieu Argessos, cyclope maudit et mélancolique des rivières centrales des monts Fagaras, perdait chaque année des milliers d’enfants dans la mer Noire. Des millions de bulles et d’atomes parcourant des centaines de lieues aquatiques pour venir s’échouer dans les flots impétueux de cette onde aux remous sans pitié.

Ces vieilles fables colportées par maints voyageurs ajoutent aussi qu’un jour de long périple, ce même dieu Argessos se rendit aux sommets des hostiles monts Fagaras pour implorer la miséricorde de ses aïeux pères.

De cette longue et dure pérégrination aux cimes divines tant redoutées par les hommes, il obtint une seule clémence.

Une fois par an, il pourrait sauver une âme, animale, insecte ou humaine, passant sur le lit de l’Arges ou voguant sur les flots marins impétueux et déchaînés.

A deux seules conditions cruelles et immuables : cette âme devait être saine, valeureuse et avoir montré une existence sans péché, sans offense morale. Quant à lui, cyclope aux plaintes éternelles, œil solitaire de désolation constante, pour avoir osé marchander avec les dieux, il perdrait son seul et unique œil.

Les vieilles légendes roumaines ne précisent pas si le dieu Argessos a accepté ou non le marché des dieux ou si son souffle salvateur règne, une fois l’an, sur les rivières de la vallée de Bran.

Mais il se peut fortement que ce soit cette clémence divine qui ait accompagné la chute du macchabée que j’ai retrouvé voilà deux lunes, sur les rocailles hostiles et humides du fleuve Arges…Paix à son âme.

Petru Rares,

rouleau de la 246e lune, an 1462

Vallée de Bran

Fleuve Arges

7 août 1462

Zeo Zull sauta, telle une croix vacillante, dans ce gouffre qui le happa dans une aspiration profonde, laissant derrière lui les gueules assoiffées de sang de la meute de l’Alchimiste.

 L’un des cerbères, tant avide de saisir sa proie, se rua sur son gibier ; mais dans sa chute, il l’abandonna à mi-parcours, son foie s’éclatant contre les premiers pics rocheux pointant des flancs de falaises.

Les vents circulaires et puissants vinrent fermer les yeux de l’enfant de Mythilène, qui ne put même pas assister d’esprit à ses derniers instants de vie.

La chute était sans fin et le corps de Zull, marionnette des courants d’air ballottée par les dieux, sembla bien incapable de maîtriser la fatalité prochaine. La voûte céleste se reflétant dans l’étendue d’eau convertissait Zull en ange chutant dans des cieux aquatiques.

Cent mètres… vingt mètres… tout se rapprochait si vite…

La percée finale fut violente.

La brusque immersion du corps de l’homme dans les affres du fleuve Arges produisit un bruit si assourdissant qu’à son arrivée éclair, des feuillages en vinrent à être remués par l’ineffable tumulte.

Le pantin désarticulé sentit un coup violent au niveau de sa tête, comme une piqûre de scorpion qui lui traversait le crâne de l’arrière à l’avant, un déchirement étirant sa mâchoire, lui explosant les dents, lui limant les tympans. Le collier de jade, pendant à son cou, manqua le décapiter tellement la trachée fut comprimée dans le choc.

La douleur extrême.

L’encéphale violé. Broyé.

Le démembrement total jusqu’aux parties les plus protégées du corps. Et, paradoxalement, dans ce calvaire tumultueux, dans cette danse de bulles compactes, même pas un cri.

Juste un corps inerte qui s’éteint et, lentement, le cœur qui s’essouffle dans un tourbillon de bulles, ces fines danseuses asphyxiantes. Le chavirement parmi les premières algues ondoyantes, l’oubli d’une âme déjà dépouille. Puis… à quelques mètres… le fond du fleuve accrochant avidement sa victime par un trou d’air. Une poussée inespérée.

Supplice de pression, le poids de la mort plaqua Zull telle une lourde chape de glaise. Le fleuve venait de vomir ce bipède intrus, ce quidam à la tunique blanche, dans une effusion torrentielle de plusieurs mètres de hauteur.

A l’aube de son coma éternel et dans son inconscient le chatouillant à fleur de peau, Zull sut alors que c’était la fin. Voilà deux ans qu’il attendait cette aubaine.

Passer de l’autre côté.

Deux années où, terré dans le cachot de la demeure aux tulipes de nacre, il rêvait chaque nuit d’être libre de n’importe quelle manière. Sa délivrance de l’enfer de Bran prenait naissance dans les tripes vaseuses du fleuve, dans le sillage effervescent de la mort.

Mais, ce jour-là, sondant la pureté et les mérites du cœur du mourant, Argessos ne voulut pas offrir à ce tenace souffle de vie cette cruelle et prématurée libération…

*

* *

Lorsque le corps de Zull remonta à la surface, il n’était que poche d’eau.

Une outre humaine emplie de remous d’eau, de terre et de vase. Une âme condamnée ramenée par dame Providence sur les berges apaisées du fleuve.

Le visage inerte foula la grève couverte de l’humus des roseaux en décomposition et vint finir son chemin de croix sur une étendue de gravillons restée sèche. Deux castors sortis de leur réserve d’eau et affairés à ronger le bois des arbres alentour montrèrent subitement leurs incisives taillées en biseau. Les deux semi-aquatiques s’approchèrent de la dépouille, leur queue écailleuse et leurs pattes postérieures palmées balayant furtivement les cailloux dans un crissement rocailleux.

Les deux bêtes restèrent admiratives devant ce corps blanc au cou délimité de jade portant très nettement les stigmates du choc. L’une d’elles passa sa queue sur les cheveux du fuyard pour en découvrir le visage, tandis que l’autre planta ses dents dans l’ellipse de jade face à laquelle elle ne put rien.

Les deux rongeurs restèrent là un instant, grignotant leurs morceaux de bouleaux et attendant peut-être une respiration, un signe de vie de cette créature ayant émergé des flots.

Une heure passa et, lassés, ils repartirent rejoindre leurs femelles en gestation qui les attendaient à l’intérieur de leurs huttes. Ils passèrent devant une autre dépouille tombée à quelques pas du corps de Zull, plus canine, mais en fidèles herbivores, ils ne s’y intéressèrent même pas. Pour eux, bientôt, dans un peu plus de cent jours, d’heureux événements allaient égayer leur quotidien, de nouvelles naissances.

Et pour Zull aussi, une nouvelle naissance, mieux, une nouvelle vie.

Une eau trouble jaillit des poumons de l’enfant de Mythilène, qui ne put que cracher toute sa douleur dans plusieurs expirations brusques et irritantes. Une douleur qui lui brûlait les poumons, un feu intérieur. Et pourtant, c’était bien de l’eau, de l’eau noire, à la limite de la tourbe, qui lui meurtrissait tout le corps.

Un endolorissement profond qui naissait en bas du ventre et remontait comme une lente vipère d’affliction sur ses poumons pour exploser dans sa trachée meurtrie.

Il ne réalisait même pas où il était, ce qui venait de se passer. Un fort soleil, s’étirant dans sa magnitude, lui poignardait le lobe frontal. Ce déchirement crânien lui indiquait un choc tout récent et cet éblouissement insistant du soleil à son zénith l’obligeait à fermer les yeux. Une chaleur humide, étouffante, accompagnait cette reviviscence et séchait la terre fraîche logée dans sa gorge pour en faire un terreau assassin.

On ne renaît pas aussi facilement des affres de Bran.

L’enfer blanc de la demeure aux tulipes ne connaissait pas la miséricorde et ne laissait jamais indemne celui qui avait foulé son entrée. Ni celui qui avait osé en sortir.

Une heure passa, puis deux et trois. La fraîcheur du crépuscule vint flirter avec les cils encore mouillés du gisant et le fit passer d’une somnolence douloureuse à un état de coma profond.

Une autre vie s’était décidée à appeler Zull à elle, à l’attirer vers les méandres abyssales d’un oubli de soi.

Un loup hurla à la mort dans la vallée tombée sous l’immense coupole d’étoiles annonçant un lendemain radieux. Ses confrères à la faim pesante sortirent groupés de leurs tanières, la démarche hasardeuse. Leurs poils beige et anthracite fendaient les volutes nocturnes, et la pointe noire de leur fine crinière se dressait au fur et à mesure que s’accélérait leur pas.

La meute avait senti « l’homme ».

Elle avait détecté la chair fraîche impuissante et meurtrie. Malgré le fort vent venant à leur rencontre et fouettant la vallée de Bran, leur odorat aiguisé leur indiquait que leur repas les attendait là, tout près du fleuve Arges. A quelque trois cents mètres de leur refuge.

Il n’y aurait pas de chasse ce soir.

Le chef de la meute s’arrêta sur l’à-pic de l’amas de rochers disloqués surplombant les berges du fleuve. Du haut de ce pinacle gris, la phosphorescence éclatante dans ses pupilles affamées de prédateur se dirigea, tel un rai de lumière, sur le corps moribond de Zull.

La jambe gauche du mourant était ballottée par de nouveaux remous du fleuve qui s’accrochaient en ultimes prédateurs, en émissaires de la Mort. L’autre jambe, peu à peu désaxée, semblait s’enliser dans ces courants gagnants. Le visage inerte du marchand grec n’affichait plus le moindre signe de vie et ses paupières tendaient au violacé. La lèvre inférieure pendait comme une frange de peau se déversant sur un menton égratigné et en sang.

Laissant sa meute derrière lui et profitant de son avantage à dévorer les proies le premier, le chef des canidés descendit mollement le lit de gravillons en jetant un regard circulaire sur le rivage.

Il avança lentement en reniflant l’odeur d’urine laissée par les deux castors. Mais celle-ci était bien trop atténuée pour l’inquiéter.

Il s’approcha de Zull, les babines retroussées, et le renifla frénétiquement comme s’il avait procédé à un jeu olfactif.

La truffe parcourut en zigzag les écorchures créées par les tulipes blanches et s’immisça sous la tunique du pantin inerte.

L’odeur rebuta dans un premier temps le loup, qui ne tarda pas cependant à mordre le mollet droit de Zull pour ensuite le déchiqueter par à-coups, mettant ainsi fin à une période de famine prolongée…

*

* *

Un second hurlement fulgurant vint ébranler la quiétude nocturne créée par le ruissellement du fleuve Arges.

La meute observatrice et impatiente dévala les gravillons, déclenchant un crépitement rocailleux. Leur chef s’attaquait déjà au genou droit du pauvre macchabée, juste après leur avoir offert le signal de réunion festive. L’acharnement des crocs apparents était rude et tenace.

Tous se mirent à la tâche, se ruant sur le corps de l’innocent fuyard. Des salves successives de crocs qui suivaient le parcours dessiné par le chef sur le bas du corps, quilles de chair aux plaies apparentes. Quelques louveteaux en apprentissage attendaient, l’échine courbée, les premiers rabiots de nourriture.

Soudain, un bruit sourd et lourd vint rapidement mettre fin au repas des fauves. Un épicentre de terre fraîche se forma autour du lourd manche qui venait de s’ancrer sur les galets humides, les projetant à hauteur du corps inerte de Zull.

Les protecteurs de Remus et Romulus s’arrêtèrent aussitôt, dressant leurs oreilles et bloquant des morceaux de chair entre leurs crocs. Le chef se retourna et comme par habitude, allongea la patte en direction de l’homme qui venait d’apparaître sur la berge. La vorace créature s’approcha à deux mètres, émit quelques légers grognements et poussa un ultime hurlement en direction de ses subalternes, les menaçant d’un regard fixe.

Les louveteaux apeurés se dispersèrent immédiatement derrière les premiers fourrés. Les plus vieux prédateurs prirent le temps de déguerpir en portant un dernier regard goulu sur les jambes ensanglantées de Zeo Zull. Une si belle proie. Si fraîche, si tendre.

L’homme qui venait d’ébranler les rives du fleuve Arges de son spectre en bois se pencha devant le loup alpha et de sa main droite fit des ellipses au ras du sol. Par deux fois, sa main frotta la terre humide mise à nue par son bâton, la remuant fortement et par trois fois, l’homme prit des poignées de terre moite qu’il jeta sur le chef de meute.

Les deux regards d’autorité s’affrontèrent le temps de quelques bourrasques et le prédateur s’effaça, les babines en retrait et les oreilles baissées.

L’homme ôta le bas terreux de son manche et reprit une respiration plus légère. Son regard assombri par des sourcils hautement fournis se porta immédiatement sur le miraculé de Tepes. Du moins, ce qu’il en restait.

A la fraîcheur de sa tunique blanche et à son état, l’homme fit remonter l’accident à moins d’une dizaine d’heures. Les chacals ne laissaient jamais de long répit à une proie aussi royale.

— Décidément, voilà que l’histoire se répète. Vous voilà dans un piteux état, homme d’ailleurs…

L’homme posa son index sur la trachée de Zull et constata qu’un léger pouls était encore palpable, mais trop irrégulier pour envisager un honnête espoir de survie pour le pauvre homme. Il jugea qu’aucune guérison n’était possible et tout en maintenant la gorge de Zull, il commença à chercher une éventuelle sépulture.

— Où vais-je t’enterrer ?

La moue de l’homme s’accentua lorsqu’il sentit sous sa tunique un filin dur qui avait bougé frénétiquement, comme s’il ne voulait pas se laisser alpaguer.

— Vipère !

L’homme recula et pointa son sceptre de marche en direction du cou de Zull.

— Mords un peu mon bâton, animal de tentation !

Au bout de trente secondes, intrigué et calmé, il releva le col de la tunique blanche de Zull et vit apparaître, à sa grande stupeur, le collier de jade. Une légère effervescence pouvait se distinguer sur ses contours, comme si le bijou bavait.

—Tiens, qu’est-ce que cette vile magie ?

Dans toute sa vie d’ermite des monts Fagaras, Petru Rares n’avait jamais vu objet aussi étrange. Une apparence de couleuvre se mangeant la queue, le tout d’un vert inouï et remuant à son approche.

L’homme des montagnes s’agenouilla près du corps meurtri de Zull et tira fortement sur le bijou. Voyant que son authentique force était vaine, il passa ses doigts derrière la nuque ensanglantée pour trouver un quelconque mécanisme d’ouverture.

Mais rien.

Le collier semblait s’absorber lui-même et n’avoir aucune encoche ou mécanisme d’ouverture. Petru Rares fut tout aussi étonné de voir que mis à part sa forme de vipère, l’objet ne montrait aucun symbole de croyance ou d’appartenance à un pays ou à une communauté. Le carcan de jade était définitivement le prolongement du corps étranger gisant sur les rives de l’Arges.

Impénétrable.

— Tu ne veux pas t’ouvrir à moi, maudite magie. Soit, nous allons étudier tout ça…

L’ermite sortit de sa besace une lame aussi grande qu’affûtée et s’approcha du cou de Zull.

— Désolé mon brave. Mais excepté les grottes qui m’ont accueilli enfant, la vie ne m’a jamais fait de cadeaux.

Le tranchant vint flirter avec la carotide du macchabée mais aussitôt, le manche de l’objet du bourreau devint si brûlant que Petru Rares poussa un hurlement aigu. L’arme devint une perle de lave qui s’effaça dans sa main et se fondit entre les galets vitreux.

Ebahi, l’enfant des rocheuses recula de trois mètres et le regard embué, plongea avec douleur sa main dans l’eau glacée de la rivière. Les palpitations de son cœur venaient habiter toutes ses extrémités et ses phalanges n’étaient qu’un tremblement sans fin.

— J’allais tuer un dieu… j’allais tuer un dieu… Misère… Maudit sois-je.

Dans l’eau fuyante, une force en colère lui rappela, par un reflet furtif, à quel point il était laid. Un nez busqué, une énorme balafre comme meurtrière pour son visage et des mains lourdes et démesurées. Son douloureux passé vint lui frapper immédiatement l’esprit. Des scènes de rejets, des appels à l’aide dans le froid de la forêt, de brumeux souvenirs qu’il se refusait à visiter à nouveau.

Une heure d’atterrement complet s’écoula avant que Petru Rares ne se décidât à charger sur son épaule son compagnon-dieu, seul titre envisageable à ses yeux.

— Ne crois pas que je t’amène à mes grottes pour ta richesse ou pour la compagnie.  Je m’abaisse à toi pour te guérir si tes frères dieux me le permettent. Ton piteux état ne me laisse guère d’espoir, mais si tu es l’un d’eux, alors, avec ce que la vie m’a appris, tu ne peux être mort…

L’ascension entravée par le fardeau qu’il portait s’avéra bien moins évidente que les traditionnels retours de chasse. Le poids mort de Zull n’était pas celui d’une biche de deux ans. Ses bras descendaient entre les jambes du pauvre Petru Rares, qui avait bien du mal à se stabiliser entre les sentiers pierreux menant à son refuge.

Sa tanière.

Une colombe vint accompagner le périple de l’autochtone des rocheuses. A plusieurs reprises, le volatile se percha sur les branches pendantes d’arbres mornes qui jalonnaient sa douloureuse et lente marche, juste avant que des volutes ne se posassent sur des gorges oubliées dans le temps.

Petru Rares crut défaillir plus d’une fois.

La forte sueur causée par le froid nocturne semblait ramener dans son dos des sillons gelés de rivière urique. Tout son corps commençait à accuser un excès de force décuplée. Pas même une respiration, pas un battement de cœur n’était là pour rassurer la marche sinueuse du vaillant autochtone des Fagaras. Plusieurs ombres félines vinrent pointer leurs museaux curieux, pour découvrir qu’il ne s’agissait en fait que du maître des lieux, l’enfant retrouvé dans les roches du fleuve Arges, Petru Rares. Le maître, le guide, l’ami de la faune et de la flore rentrait se coucher, et la chasse semblait avoir été des meilleures.

Le chaleureux sauvage déposa sur une énorme roche plate d’argile celui qu’il n’appellerait que compagnon-dieu. Une dénomination alliant admiration et crainte. Avec un respect constant primant sur ces deux premières conditions. Il souffla un court instant et se décida à reprendre rapidement son chemin de croix, la pointe de son immense nez rencontrant déjà des gouttes alarmantes.

Une pluie violente s’abattit subitement sur le flanc ouest de la gorge, étreignant en son sein l’espèce de silhouette disloquée qui regagnait peu à peu son refuge, se retournant de temps à autre, comme se sentant guettée par des paires d’yeux brillants derrière les ronces et troncs décimés.

—Allez, Petru, quelques mètres et tu regagnes ton paradis…

Le valeureux homme entendit le souffle lointain de la cascade annexe à sa grotte, ce défilé sonore rassurant.

Presque de retour chez soi !

Il foula avec réjouissance les rives des premiers bassins sauvages entourés de lauriers-roses aux feuilles qui avaient failli lui coûter la vie, lors d’un soir de grande faim.

Un des premiers soirs où la vallée avait daigné l’accueillir, miraculé qu’il était lui aussi. Ayant appris à survivre grâce aux plantes, il en connaissait d’ailleurs les vertus puissantes. Les feuilles aux bourgeons roses et flamboyants annonçaient paradoxalement l’entrée de son terne et morne royaume rocheux. Une concentration de lauriers en guise de délimitation de son territoire. Un sentier moins abrupt le mènerait, d’ici une demi-lieue, au sein de son repaire. Un royaume perdu pour sa seule souveraineté et le reste de sa vie pour méditer en ermite.

L’ultime cascade des monts Fagaras se dressait en gardienne naturelle de son antre.

Une porte d’eau naturelle, une porte de repaire insoupçonnable.

Toujours la même eau turquoise qui osait prendre des allures de roche lumineuse. Créant une voûte d’eau au passage de ses larges épaules, Petru Rares arriva, exténué, devant le foyer de chaleur diminué par le courant d’air s’étant infiltré durant son absence.

Le vieillard-père semblait dormir profondément. Rares imagina l’allure que prendraient ses yeux lorsqu’il lui présenterait le compagnon-dieu…

*

* *

Des yeux d’un rouge sang accusant un trop grand influx nerveux et jaillissant de molles paupières dévisagèrent la dépouille de Zull.

Le compagnon-dieu reposait sur un lit d’herbe sèche tendu, entre deux colonnes de roche bleue, par quatre tresses de multiples ronces de mûrier de renard. La nuque remontée et le montant axé sur ses mains repliées sur elles-mêmes au-dessus du nombril. La parfaite position du mort.

Sous le courroux, les rides du vieillard éveillé vinrent se rassembler sur son front en rideaux de peau repliée. La stupéfaction, doublée d’une colère dangereuse pour sa santé, sortit du cœur de l’alité :

— Qui est cette âme morte que tu oses amener ici ?!! Je te l’ai maintes fois répété.

Petru Rares, préparé à une telle réaction de la part de l’homme qui l’avait recueilli enfant, ne tourna même pas la tête.

— Une âme au seuil de la mort, vieillard-père. Regardez cet affligé…

Le vieillard, qui ne pouvait se relever même sur ses deux coudes, pointa un index meurtrier en direction de Zull.

— Ce sorcier n’a rien à faire en lieu saint, Petru ! Abandonne-le au fleuve d’où ses vêtements semblent provenir et avoir séjourné. Hors de ma vue que ce maudit !

— Soit Père, mais le sorcier a cette magie qui me résiste. Elle a bougé sous mes yeux d’elle-même, vile matière inerte !

Le jeune sauvage déchira de ses deux mains le décolleté de la tunique blanche de Zull, découvrant le bijou de jade. Le vieillard l’analysa d’un œil circonspect et reprit de plus belle, la main s’agitant dans une seule et unique direction.

— A la chute d’eau, rends-le aux puissances du fleuve ! Cet âme n’est point homme. Si décédée, elle dirige encore son collier, alors les dieux sont bien avec lui et le préservent. Nous devons leur rendre leur messager venu…

— Du fleuve Arges, vieillard-père, c’est Argessos qui l’a dégueulé lui-même sur ses rives. Il l’a sauvé d’une malédiction. J’ai entendu depuis le haut de la gorge son cri arrivant à même le torrent et les dieux étaient absents et dédaigneux lorsqu’une horde de loups a commencé à lui dévorer les mollets.

— Ne parle pas de mes loups de la sorte… m’ont-ils dévoré moi-même ? Hein ?

L’autochtone découvrit délicatement le bas des jambes rougeoyant du piteux Zull.

Le vieillard se mit la main sur la bouche.

— Horreur que cela ! Qui est-il pour que mes loups aient pu l’attaquer aussi sauvagement ? Ce pauvre baignera dans une éternité de tristesse si nous le laissons vivre. Mais au fait, vit-il encore, mon Petru ?

— Oui Père, il est dieu et s’il est dieu, il a de grandes forces qui sommeillent en lui. Nous devons le soigner. Nous qui nous plaignons de la violence et du dédain du peuple roumain, peut-être cet homme tombé du ciel a-t-il une quelconque vérité ou message de paix à nous divulguer…

Le vieillard se retourna contre la paroi humide de la grotte, l’échine illuminée par les lueurs du feu rallumé par Petru. Une voix fluette émergea à flanc de roche.

— Tes plantes et eaux souterraines ne pourront jamais ramener les jambes de ce miséreux. Te voilà désormais avec deux mourants, mon pauvre Petru. Quand vas-tu penser à toi-même, mon enfant ? Tu es homme désormais. Et c’est à ta quête d’homme que tu dois penser, Petru…

Le jeune homme au dérangeant faciès recouvrit les mollets de Zull avec la plus grande des précautions, puis tout en défiant le regard de son mentor, s’agenouilla face au foyer où il put réchauffer ses mains meurtries par son périple :

— Je ne serai jamais un homme, vieillard-père. Les hommes ne veulent pas de l’ermite de la vallée de Bran, et l’ermite ne veut pas des hommes.

Le jeune homme prit un crayon de plomb et d’étain et comme tous les soirs, il rédigea un rouleau. Son père sauveur lui avait enseigné quelques rudiments calligraphiques et offert, voilà vingt années, ce coffre aux outils d’écriture, qui pour la plupart étaient rouillés. Les yeux au ciel, Zull chercha des dieux dans cette frange étoilée sombrant sur la vallée. Quelques broussailles remuaient sous un vent doux amplifié par le hululement d’un hibou coriace qui traversa les ombres calmes dans un battement d’ailes serein.

Ce nouveau rouleau fut le cent quatre-vingt-neuvième de l’an soixante-deux et narra l’histoire d’une vieille légende roumaine oubliée du monde des humains.

*

*  *

Lesbos, île grecque

Au nord-est de la mer Egée

Maison de Théseus

9 octobre 1462

— Hors de ma vue ! Je ne suis pas dans le besoin ! Alité, oui, mais le petit Jason, du haut de ses deux belles années, m’apporte en temps voulu mets et soins.

— Mais Théseus, tu es pâle et affaibli par ces courants d’air qui hantent ta bâtisse. Voilà deux ans que tu t’isoles de nous tous, deux ans que la raison semble avoir abandonné ton esprit solidaire.

— Je ne veux plus penser, Chabi, je ne veux plus… Jason est ma seule accroche à la vie, maintenant que Pétra est devenue mère elle aussi. Je ne demande que la paix avec mon petit-fils. Sors désormais, sors, veux-tu...

L’ordre avait résonné dans le vide de la chambre du vieux maître des lieux. Les tentatives de Chabi, mois après mois, de proposer sa compagnie à son ancien frère de guilde n’avaient jamais trouvé de réponse satisfaisante.

Seul Jason, du haut de ses quatre-vingts centimètres, pouvait tenir de temps en temps la torche de la vie à son grand-père et conteur de récits.

— Quand est-ce que reviendront Père et Zull que je n’ai jamais connus ?

— Lorsque tu en auras assez appris, mon enfant, et que ta tête aura dépassé la poutre de cette cheminée !

Le petit Jason, se retournant en direction du foyer au feu réconfortant et jugeant sa hauteur, songea à de futurs longs mois de solitude.

— Mère n’est plus là non plus…

A ces mots qui lui nouèrent l’estomac, la tête du vieil homme se décolla de l’oreiller puant pour fixer les yeux de l’enfant au pied du lit. Les mêmes que sa défunte génitrice partie dans le fléau qu’était la peste. Rongeuse venue du jour au lendemain sur l’île. Monstre sans répit.

— Une mère manque toujours, même lorsqu’on ne l’a jamais connue. On est lié à elle pour la vie. Un enfant à sa mère, une mère à son enfant. Il n’y a rien de plus fort que ce lien. Rien.

Le vieillard inspira un grand coup avant de se pencher du côté gauche de son lit pour cracher deux glaires vermillon, deux répugnantes mucosités infectées.

— Maintenant laisse-moi Jason, et rentre chez Chabi. N’oublie pas de guetter les mers. Un jour, qui sait, les dieux te ramèneront Ikar, ton père. N’oublie pas, guette…

L’enfant sortit immédiatement, la tête baissée, attristé par cette si longue absence. Il n’avait jamais vraiment connu son père et encore moins sa mère. Des visages difformes venaient le hanter lorsqu’il essayait de recréer le faciès de ses parents.

S’arrêtant au seuil de l’habitation, il se retourna, la mine compréhensive mais triste, puis ferma la porte avec délicatesse sous l’œil nostalgique de son grand-père.

Et là, derrière la porte, une ombre se tenait, recroquevillée contre le mur. Aussi discrète qu’était carré l’angle de chaux. Aussi repliée sur elle-même et droite qu’une tunique pendue.

Théseus fronça les sourcils, sans frémir.

— Chabi, par ce qui nous lie de plus fort, je t’ordonne de quitter cette chambre.

— Tu sais donc, malgré tous tes refus, de quoi je veux te parler depuis deux ans ?

— Par toutes les chimères, oui, je le sais. Je lis en toi. Qu’ils reviennent pour le collier ou pas, je ne bougerai pas de cette demeure. Tu sais très bien où nous avons caché ce collier voilà trente ans. Tu sais très bien ce qu’il en a été, et je ne prononcerai pas un mot de plus à son sujet. Ma sénilité n’a en rien effacé mes souvenirs. Je suis Théseus, ancien officier et gardien du cercle du Savoir et ce grâce à toi, maître Chabi. Qu’ils viennent pour m’ôter la vie ou pour l’objet, je ne quitterai pas Mythilène.

 Je mourrai sur la même île que Chéria.

*

*   *

Voilà deux mois que le garrot avait été soigneusement placé au-dessus de la future découpe. Aussi proprement que possible, Rares avait coupé les chairs sanguinolentes avec son couteau. Sous l'action des muscles, les chairs du Grec avaient eu tendance à s'écarter. A trop s’écarter même : l’hémorragie avait été inévitable. Pour la stopper, vieillard-père avait conseillé quelques longs aluns de roche pure comme hémostatiques. Une cautérisation finale à la lame chauffée à l’extrême était venue mettre un terme à la sordide opération du fin fond des monts Fagaras. Sur la jambe gauche aux trois quarts dévorée par la meute de loups, l’ermite avait, le mois écoulé, amputé les tissus gangrenés pour éviter une nouvelle hémorragie.

Puis, avec la plus grande méticulosité, il avait taillé un lambeau de chair qui recouvrit la surface sectionnée en permettant la formation d'un beau moignon. Le vieil homme avait donné de précieux conseils et n’avait rien manqué des soins de son ami, regardant la scène tel un enfant face à sa mère lui filant une belle laine pour l’hiver.

— Tes mains sont de précieux outils, Petru… tu as une habileté inédite et inquiétante.

Huit années s’écoulèrent.

Huit années de sommeil pour le compagnon-dieu.

Un consternant coma aux frontières de la vie et de la mort. De longs soins aux limites parfois du risque. Presque trois mille jours pour maintenir une vie enfuie, minime mais présente, malgré le froid, l’hiver, les jours de pluie saisissante.

Quelle magie, quelle force maintenait en vie  ce pauvre homme à la tunique blanche ?

Vieillard-père vivait lui aussi ses derniers instants. L’année venant de s’écouler avait été pluvieuse et sans concessions pour les timides rayons de soleil. Des mois d’humidité profonde et tenace qui n’avaient fait qu’aggraver les douleurs pulmonaires du pauvre homme. Les râles se faisaient de plus en plus présents au sein de la cavité.

A la deuxième lune, la main du pauvre homme manqua de se brûler sur les braises du foyer rapproché pour le réchauffer, lui, grelottant. Une main inerte et froide, sans chaleur.

Vieillard-père s’en était allé.

Le jeune Petru passa une semaine figé devant le corps bleuâtre de l’homme des montagnes qui l’avait élevé voilà fort longtemps. Il regarda les fresques que le vieil homme avait dessinées pour lui, sur sa demande. Cette scène d’incendie qu’il lui avait tant de fois contée, les doigts s’agitant sur les murs. Sûrement une scène de son enfance.

Un soir, la rage du sauvage désormais seul éclata en cris dans les bois. Cette nuit, l’âme en peine abandonna les deux cadavres. Aux aurores, il réapparut, le dos chargé de solides bois de hêtre et durant deux longues journées, il travailla ardemment pour offrir un radeau de départ à feu son père sauveur. Dans un brouhaha lointain mais consistant, la chute d’eau l’attendait, arrivant comme un long banc de vapeur sur l’Arges. Le tumulte d’eau, tel un siphon, aspira l’embarcation couverte de lauriers et fit exploser le cercueil flottant en mille morceaux.

Petru, déplorant la scène depuis l’obscurité de sa grotte, ne cessa de caresser la main de Zull, à qui il allait pouvoir dédier désormais toutes ses attentions.

Lorsqu’il perdit totalement de vue le radeau du mort, il relâcha les phalanges repliées du souffrant, et là, les yeux de Zull s’ouvrirent instantanément. Dénouement suivi d’un immense râle, qui souleva la poitrine amaigrie du marchand grec. Un peu comme s’il avait repris ses sens intégralement et sans se douter que huit ans avaient filé, le semi-macchabée posa avec tracas et empressement sa main autour de son cou, comme pour vérifier s’il était encore là.

Il regarda autour de lui, et cette cavité humide et puante lui rappela les veines souterraines et sans fins de la demeure aux tulipes blanches. Les boyaux de l’horreur, le cercueil terreux où Ikar avait fini ses jours entre les gueules de cerbères déchaînés.

Apeuré et désorienté, il se releva subitement et, handicapé par l’absence de ses deux mollets, chuta sur lui-même et constata l’ampleur des dégâts. Des moignons aux genoux à la peau recousue avec de vulgaires fils créant des huit autour de sa chair meurtrie. Deux ans de cicatrisation, de soins prodigués par la médecine savante de son sauveur. Et là, en lui, aucune douleur, aucun cri, presque aucune flamme de vie. Sa bouche s’ouvrit pour gémir, mais aucun son ne sortit et lui-même porta les mains à la bouche pour contrôler si aucun fil n’obstruait ses mâchoires. Petru se tenait devant lui, hésitant à tout expliquer ; mais très vite, il se rapprocha de l’homme en détresse en le couchant à nouveau.

— Du calme mon brave. Vous revoilà enfin. Vous revenez de huit ans de mort en suspens… mais calmez-vous allons, tout va bien se passer !

Zull semblait crier intérieurement, une détresse face à l’inimaginable, l’insoutenable constatation de son handicap se lisait dans ses yeux. Un regard qui demandait des explications sur tant de choses qu’il ne pouvait être que perdu, hors du temps. Et cette bouche qui formait des ellipses répétées dans un désert sonore. Rares le serra contre lui.

— Du calme… l’ami… du calme… Mais d’où arrivez-vous pour être dans cet état mon pauvre ?

*

* *

Réapprendre à marcher.

Une jambe défaillante aux trois quarts, l’autre à l’extrémité de bois de chêne épais et rugueux. Chaque matin la même volonté, le même entrain.

La parole, envolée. Captée dans les affres de l’étouffement.

Se coucher avec le soleil rouge du foyer caverneux se consumant sur les brindilles des sous-bois.

Zull et Petru Rares n’avaient pas senti passer ces trois mois d’été. Un long récit de l’acte sauveur de Rares face aux loups sur les rives de l’Arges avait réconcilié les deux hommes. Le marchand grec était resté un mois dans un mutisme inquiétant, avant de se mettre à tracer des dessins au fusain sur les parois de la grotte. Des dessins flous de cerveaux, de fontaines jaillissantes et lui, en tunique blanche, vulgairement dessiné se noyant dans la rivière. Langage incompréhensible pour Rares, qui passait de longues soirées à chercher une logique dans tous les signes si différents des récits qu’il contait dans ses rouleaux de lune.

Mais pas une seule palabre ne sortait de la bouche du revenant.

L’été touchait déjà à sa fin et telle la lointaine ligne de l’horizon annonciatrice de belles journées, l’alignement des jambes de Zull était d’un niveau relativement acceptable. La démarche restait très gauche, mais les efforts du pauvre inconnu laissaient espérer de solides améliorations.

— Tu peux désormais retourner chez les tiens, compagnon-dieu. Te voilà apte à la marche.

A ces mots, Zull avait regardé son nouvel ami d’un air curieux. Juste avant de faire volte-face.

— Pourquoi tu te tournes, mystérieux compagnon ? Tu as bien un chez-toi ? Une maison ? Explique-moi, que diable, je ne comprends rien à tes dessins !

Zull était allé subitement se réfugier dans le coin de la grotte, croquant volontairement dans une figue pas assez mûre. Son abnégation, sa tunique blanche, tout en lui rappelait à Petru les toges des moines qu’il avait pendant de longs mois vus traverser les gorges des monts Fagaras, lors de processions grandiloquentes de l’Abnégation.

Sur ce doute qui devenait de plus en plus une certitude pour lui, il décida qu’un matin de septembre il amènerait, de gré ou de force, son compagnon-dieu au monastère du bas de la vallée, le monastère de Putna. Il ordonna au boiteux de ne point bouger de son refuge car dehors régnait un grand désastre.

Il s’absenta deux lunes puis revint, un soir où le ciel avait pris une teint bleu lavis. Le souffle semblait lui manquer :

— Compagnon-dieu, j’ai trouvé une monture, du moins je l’ai volée à une bâtisse terrée à vingt lieues. Ce soir, nous partons ! Je te ramène plus près de tes amis dieux ! Tu séjourneras au monastère du bas de la vallée… Là-bas, ils sauront te faire recouvrer les mots… peut-être.

Zull, qui durant l’absence du maître des lieux, n’avait pas lâché le collier de jade, se leva subitement, la mine grave, les traits tirés. La ride du lion émergeait du centre de son front et semblait remodeler son visage.

— N…No…Non !

L’adverbe du refus était miraculeusement sorti du fin fond de son corps. Une révolte vocale qui émergeait après de longs mois de douleur et de tristesse.

Rares se rapprocha du bègue et lui prit les joues entre ses mains moites.

— Compagnon-dieu, tu parles ! Tu parles !

Il étreignit si vigoureusement Zull que son entrain ne tint pas compte du handicap du second. La jambe de bois de Zull décolla du sol pendant dix secondes.

— Qui es-tu alors, compagnon-dieu ? Pourquoi te trouvais-tu là, sur les rives de l’Arges ? Dis-moi tout.

Des larmes naissantes apparurent dans le regard déjà vitreux du marchand grec qui se jeta à terre, se compressant le crâne entre ses deux mains, et le remuant dans un va-et-vient vertical violent.

Tout son corps remuait, tel un ver blessé balayant le sol et soulevant le sable sec dans un nuage de poussière écarlate. Jamais jusqu’à cet instant Petru Rares ne l’avait vu dans cet état inquiétant. On eût dit qu’il voulait extraire une spirale infernale de son cerveau, se trépaner volontairement pour ne plus souffrir.

Mais son mal n’était pas physique et difficilement curable, comme le comprit rapidement Rares. Zull s’agenouilla devant son sauveur, tenant ses genoux vigoureux et potents qui contrastaient avec la fébrilité émergeant de ses pupilles convulsées. La douleur insaisissable de l’amnésie tenace et fourbe. La sangsue vorace rongeant chaque neurone, chaque fil d’encéphale, les retranchant de leurs moindres cellules de souvenirs.

— Je…Je ne sais pas qui je suis. Dans ma tête il n’y a plus…plus…rien avant la rivière. C’est comme l’ob…l’obscurité de cet antre…c’est le trou noir…pas …pas…pas de début…aide-moi !

Enfant solitaire…dis-moi…Qui suis-je ?

La mort sûre

10. Sincères condoléances

Lac Tusnad

Nord de Brasov

11 novembre 1999, 9 h 30

Le climat subalpin rejetant la faible nébulosité du milieu de matinée offrit à Esther et son grand-père le plus beau panorama sur les eaux cristallines du lac Tusnad. La queue du fidèle Têtu remuait dans tous les sens, oscillant entre les jambes de son maître et celles d’Esther. Le vieil homme et sa petite-fille pouvaient désormais souffler. La vue était inouïe. Le démon d’eau gelée s’étendait à perte de vue, jusqu’aux massifs montagneux de Harghita et du Bodoc recouverts de mystérieuses  forêts de conifères. Les dernières volutes de rosée s’échappaient en serpents d’air flirtant avec la ligne d’horizon de la lagune sans fin. On croyait entendre au loin une harpe jouer, tellement le moment imprégnait les rétines d’une précieuse photographie. Un établissement thermal situé sur les proches rives profitait d’ailleurs de l’aubaine du cadre ambiant en produisant une boue thérapeutique, et abreuvait ses patients d’eaux chlorosodiques et carbogazeuses.

— Tu comprends pourquoi je t’ai amenée ici, ma petite ?

Esther se retourna vers son grand-père, l’œil apaisé. Il portait son écharpe de soie rouge, celle qu’elle lui avait offerte pour son anniversaire. Sa longue redingote grise ondoyait dans le vent.

— Oui, c’est tellement tout ce qu’il me faut, grand-père.

— Regarde là, on dirait notre canot à moteur du lac Vidraru. Regarde ça, il est coincé dans la glace.

—Ah oui, le lac Vidraru ! Comme j’aime aussi le lac Vidraru ! Nous y retournerons, grand-père ?

— Oui, ma chérie, dès que la Transfagaras rouvre en juin, je t’y amène. Nous irons à la barque, enfin, si l’hiver ne l’a pas avalée dans sa gueule sans pitié.

— Chouette ! J’emmènerai Elvira avec moi, elle aimait venir pêcher avec nous au lac Vidraru. Je suis sûre qu’elle acceptera sans hésiter. Même si Sinta ne sera pas là, avec elle. Tu te rappelles, papy, la fois où Sinta était allé seul au grand barrage d’eau ?

Aussitôt, la mine de l’enfant se ferma pour se rouvrir très vite sous les mots de la paternité.

— N’y pense plus, mon cœur. C’est du passé. Regarde ce lac comme il est beau. Viens, chérie, allons ausculter ce pauvre canot à moteur délaissé de tous.

Le duo s’approcha à pas empressés du bateau qui fendait de sa coque aiguisée les premières glaces terreuses du lac. Ancrées sur la coque telles des balanes de mer indécrottables, les multiples feuilles de saison semblaient étouffer l’appareil. Sur le cockpit, un pivert finissait de tapoter le manche directionnel et s’envola furieusement à leur arrivée. L’engin était relativement en bon état, et le vieux Peters s’étonna d’un tel abandon.

— La quille est parfaite même si j’y vois un peu de rouille, le moteur est un arbre long à démarrage rapide, dommage qu’ils le laissent pourrir… pourquoi ne l’ont-ils pas remonté ?

Les mains charnues du vieil homme effleuraient la partie au-dessus de la ligne de flottaison, ensemble joliment lasuré afin de conserver la couleur naturelle du bois. La partie immergée était quant à elle peinte d’un vert vif pour assurer une bonne protection. Les rivets de cuivre commençaient à prendre d’inquiétantes taches de rousseur s’éparpillant avec ténacité sur tous leurs petits diamètres.

L’homme empoigna Esther par l’épaule.

— Viens, on va s’asseoir sur le banc de nage, on va se la raconter un peu, tu veux ?

Tous deux rirent aux éclats.

Soudain, à l’instant où la jambe du vieux Peters allait passer par-dessus la bordée, une voix venant des grands chênes les freina :

— Faut pas monter dans son bateau.

Le grand père d’Esther se retourna d’un seul coup et suspecta un personnel des thermes avoisinants. Un vieil homme, quadragénaire, se tenait à trois mètres, la mine blanchâtre, masquée par les volutes de sa cigarette au maïs. Il portait un haut noir, mis en valeur par une cravate blanche dénouée.

Le mégot puant s’envola pour effectuer un superbe plat sourd sur la glace bleue.

— Putain de lac !

Le vieux Peters rapprocha Esther en lui indiquant d’une moue rapide que tout allait bien.

Le flâneur du lac vint à eux d’un pas irrégulier, jetant de temps à autre un œil au canot et aux rives du lac. Avait-il bu ?

— Il vous plaît ce lac ? Hein, dites-moi, il vous plaît ?

Qu’il est beau hein ! C’est du paysage ça !

Tepes se tint prêt à repousser le vagabond s’il se montrait trop indiscret et curieux. A son goût, certaines limites venaient d’être dépassées.

— Ce lac, nobles gens, ce démon de lac a englouti ma fille voilà dix jours. Dix jours qu’on lui avait offert ce canot… dix jours qu’elle venait de fêter ses seize ans. Vous me croyez… elle est morte… Noyée… Partie…

Le pauvre homme s’apitoya sur l’épaule robuste et accueillante de M. Peters qui ne sut que dire, si ce n’est lui glisser quelques mots de réconfort.

— Allons, mon brave, je suis sincèrement désolé. Je ne savais pas pour le canot. Toutes mes excuses. La mort est un passage de la vie, mais vous me prenez vraiment de court là. Si j’avais su que c’était votre lieu de deuil, nous ne serions jamais…

- Ne vous excusez pas, dit l’homme, pleurant à chaudes larmes. Ça me fait du bien d’en parler. Vous savez, ça a été si long, les plongeurs, l’attente, l’espoir, et puis…

Rebelote. Le promeneur se remit à pleurer.

Peters prit la main fragile et maigre de l’homme en deuil en se pencha à hauteur de sa tête inclinée.

— Le temps devra passer mon ami, encore un peu, oui, encore un peu de temps et vous irez mieux.

— Mais vous ne savez pas… vous ne pouvez comprendre le mal que j’ai en moi.

— Oh que si je la comprends cette peine, bien sûr que je sais la blessure que vous avez au fond de l’âme… croyez-moi… oh combien je le sais.

Sur ces mots de son grand-père, Esther pensa tout de suite au décès de son père retrouvé pendu. Un souvenir qui rejaillissait tous les jours encore plus que la veille.

M. Peters resta encore quelques instants près de l’endeuillé, l’épaulant vigoureusement pour lui rafraîchir les idées, l’amener à plus de clairvoyance dans sa détresse mentale et son chagrin infini.

Puis, réajustant son écharpe de soie vermillon, il prit sa petite-fille par la main, lui caressa les cheveux avec une extrême douceur. Il se baissa à son niveau et discrètement, lui glissa quelques mots en ordonnant la chevelure blonde éparpillée de son trésor.

— Laissons-le Esther, laissons-le, il doit rester seul. Ce canot est un peu sa dernière accroche au royaume de sa fille. Il faut le comprendre…

Ils laissèrent ainsi l’âme en peine errante qui affichait désormais une plus grande quiétude. Ses traits paraissaient assoupis, le visage avait regagné des couleurs plus chaleureuses et la mine était rassurée.

M. Peters décida de s’éloigner en direction des rives est du lac, où persistaient encore de sublimes panoramas.

Une fois arrivés, ils restèrent deux heures à jouer avec des bouts de bois, escaladant les rochers, faisant mine de se chercher à cent mètres de distance, se faisant des frayeurs rigolotes.

Le grand-père regarda sa montre à gousset et constata avec étonnement qu’il était temps de rentrer. Midi tapantes. L’heure du repas. La sortie avait été réellement bénéfique pour eux deux, après tant d’inquiétudes depuis l’épisode maudit du téléphérique du mont Timpa. Esther avait retrouvé cet air insouciant qu’elle avait affiché jusqu’au décès de son père. Une joie de vivre constante, des rires à n’en plus pouvoir, des blagues surréalistes et un dynamisme à toute épreuve.

— Nous rentrons, ma chérie ! Allez, nous y allons, m…

— Non papy, attends encore un peu… regarde, une truite là… sous la glace, elle attend qu’on lui donne à manger ! Si on pêchait sur la glace !

Le grand-père émit un sourire en constatant le ravissement et l’étonnement qui recouvraient la mine d’Esther. L’innocence si riche de la jeunesse. Il avait tant de fois déjà vécu cette scène. Mais là, c’était comme si la répétition venait lui mettre du baume au cœur.

— Nous rentrons… une prochaine fois trésor…

— Regarde, elle a un seul œil. Il lui manque un œil. Elle fait peur non ?

M. Peters haussa les épaules et s’agenouilla près d’elle :

— Pourquoi ferait-il si peur, ce brave poisson ?

— Bah regarde la tête que ça lui fait… on dirait moi avec mon lobe manquant… tiens, on s’est bien trouvé !

Face à une telle déclaration innocente, le vieil homme rit si fort que toutes les rives du lac semblèrent se renvoyer son écho dans un festival harmonieux. Il mit deux minutes à se remettre d’une telle constatation.

— Parce que tu crois que tu fais peur, ma chérie ?

— Bah oui, je ne suis pas comme les autres, tu le sais bien. Dis papy, pourquoi j’ai toujours honte de mon oreille gauche ?

— Arrête, lâcha le vieil homme, tu es bête quand tu parles ainsi. Il te faut accepter ta condition, mon cœur, ta particularité te rend encore plus unique aux yeux du monde. Retiens-le. Regarde comme ce poisson a retenu ton attention. Je suis sûr que sur les centaines de milliers de ses compagnons aquatiques, il n’y en a aucun comme lui. Il tire sa beauté de sa différence. Il en fait sa singularité... sa force. Et toi, je ne veux plus t’entendre maudire ton triste sort. Tu es belle, ça fait ton charme. Allez, nous rentrons. Dame « Lobe manquant », dites au revoir à son Altesse sérénissime « N’a qu’un œil » !

*

*  *

La goulée de Guinness ambrée qui se répandit dans la gorge asséchée de Richard Pleasance fut peut-être la meilleure de toute son existence. Servie dans un imposant verre double pinte translucide et ondulé, la bière brune acajou au malt torréfié venait de satisfaire pleinement les papilles en attente de l’agent d’Europol. De quoi lui remonter le moral pour une bonne semaine et lui donner la force pour avancer dans le pétrin de l’enquête. Quel nectar ! Quel délice ! Un équilibre parfait que cette Guinness, juste ce qu’il fallait entre l'amertume des sucres caramélisés et celle du houblon.

Apaisé, l’Anglais leva bien haut l’énorme chope et en observa l’aspect avec un œil quasi expert : le breuvage était trouble, mais juste comme il le fallait ; étonnant d’ailleurs pour une Guinness servie en Roumanie. Les habitants de Brasov devaient être de fins connaisseurs. Cela tombait bien pour lui qui n’aimait pas les bières trop limpides, trop « pures » pour être bonnes, trop « filtrées », comme le disaient les compagnons de sa mère au quartier Hulmes. Au moins, ici – et son palais le lui confirmait –, toutes les saveurs requises pour un tel philtre étaient bien présentes au Deane’s Irish Pub and Grill. La Mecque des boit-sans-soif du centre-ville de Brasov.

L’établissement était plus qu’accueillant avec son immense bar, ses deux étages, sa belle salle de restaurant et sa terrasse extérieure donnant sur la fameuse rue piétonne Republicii, au bout de laquelle trônait l’Eglise Noire. Contrairement à beaucoup d’autres pubs dans Brasov, l’intérieur était bien tenu et tout fait de bois verni aux ornements travaillés et enjolivements à la mode irlandaise. Cerise sur le gâteau, le personnel était aux petits soins avec Pleasance et ce, dès que la cloche d’entrée avait résonné. Sa satisfaction était d’autant plus forte que l’endroit proposait un grand nombre de bières irlandaises, internationales ou locales. Mais pour l’instant, les bières roumaines n’inspiraient pas l’homme à la veste de tweed, qui préféra aller se réfugier dans les effluves relaxantes de l’orge et du malt made in Guinness.

Des odeurs alléchantes de grillades vinrent titiller les narines de l’Anglais qui, après consultation du menu, commanda une bavette aux échalotes. Succulente.

Il ne restait désormais plus que le fond de la double pinte et à vrai dire, le regard de Pleasance, plongé dans les événements de l’avant-veille, s’était radicalement immergé dans la magnificence des beaux lustres suspendus au bas plafond. Un magazine à la couverture noire traînait sur le rebord de la fenêtre, The Old Dilemnia du mois de novembre. Une femme aux traits enjoués faisait la une : la belle Elena Dimitriu.

Scrutant la profondeur des pupilles noires de la jeune femme, Pleasance se répéta ce nom trois bonnes fois :

— Elena… Elena Dimitriu…

Sa mémoire explosa dans ses cent milliards de neurones. La quadragénaire dont Elvira Bonp lui avait parlé le jour de l’évanouissement d’Esther, dans le mobil-home d’appoint. La maîtresse artistique du jeune Sinta Bonp. Un joli bout de femme.

Un dossier jeté sur la table vint mettre fin à sa lecture. L’immense délicatesse d’Edwin Sausser.

— Je reviens de la morgue, le légiste m’a remis le rapport d’autopsie du jeune Bonp. Le boulot a été sérieux. Le parquetier et le magistrat étaient présents, mais vu les dégâts, ils sont restés dans le couloir. Ils ne supportaient pas l’odeur, tu piges… Les trois prélèvements nécessaires ont été effectués, histologie, biologie, toxicologie. Ils n’ont rien fait ressortir d’anormal.

 Pleasance sortit de son état à la limite entre l’ébriété et la rêverie poussée, et lança un regard orageux envers son homologue d’Interpol.

— Tu l’as déjà ? Mais j’ai dit que je passais le récupérer ce soir au docteur Moëlmeanu… Il t’a sommé de passer plus tôt ?

— Oui, Richard, en fait je sais pas si tu le sais, mais tu es injoignable.

Pleasance regarda le cellulaire, les sourcils faisant le bas en haut quotidien.

— Oh, mince ! Je l’ai pas rechargé. Plus de batterie. Bref, pas grave, dis-moi… dis- moi tout.

L’agent d’Europol s’étira en portant les mains à sa bouche pour occulter l’échancrure évocatrice de son bâillement.

— Ecchymoses sur les côtes et le haut des cuisses. Et une hémorragie temporale inexplicable après qu’il a reçu la lance. Regarde.

Sausser étala douze photos prises durant l’autopsie par le médico-légal. Sur le papier brillant jaillissaient, tels des eczémas en furie, des sortes de bleus, d’effroyables contusions entourées vivement au Stabilo rouge violacé.

 Sausser reprit :

— Le légiste me l’a dit et redit, le corps de la victime accuse vingt-quatre ecchymoses profondes. L’IRM et la radio du squelette montrent aussi qu’il y a eu coups après le meurtre. Sinta a été frappé violemment après avoir été empalé. Comme une bête fusillée qu’on veut être sûr d’achever en la lardant de coups de couteau.

— Impossible, lâcha Pleasance, on n’a retrouvé aucune trace de pas en dessous de l’arbre .Tu te souviens, on a inspecté le moindre centimètre…

— C’est ça le problème. Mais regarde là, c’est quoi si ce ne sont pas des marques de coups violents ?

Pleasance prit la photo qui montrait le torse blanchâtre du jeune Bonp, lacéré de plaies béantes, volcaniques. Il ne put entamer la dernière gorgée de Guinness mais lâcha :

— Attends… attends. Regarde la gueule de ces plaies.

Pleasance montrait une énorme ecchymose en forme de sinusoïde, progéniture macabre d’un coup porté en dessous du sein gauche.

— Tu ne trouves pas que le coup a pris un aspect croûteux ? Regarde, cette marque a déjà cicatrisé.

Son doigt effleura les clichés et vint se poser sur deux autres encore plus rougeâtres.

— Et ces deux autres, là. Non, ces coups ne datent pas de la fameuse nuit. Je mets ma main au feu que Sinta a été mis à tabac aussi juste avant de se rendre à la clairière du Lion. La veille même.

— Tu voudrais dire qu’il y  a été amené de force ? demanda Sausser, dubitatif.

— Peut-être. Au vu de ce que m’ont raconté les deux gamines, cet adolescent adulait ce tombeau et je crois qu’il envisageait de l’ouvrir. Pour récupérer un objet, le profaner, ou vaincre l’éternité, ce n’est pas le souci. C’était sa passion, son moyen à lui de changer sa vie morne.

Le patron du Dean’s Irish Pub, à la calvitie bien présente et au sourire sans ambages, vint prendre commande auprès du nouveau venu. Sausser jeta un oeil rapide sur la double pinte de son collègue et se laissa lui aussi tenter, mais avec sagesse.

— Une pinte, s’il vous plaît.

Pleasance scrutait déjà le visage blafard sur l’avant-dernière photo. Des yeux révulsés, bouillants de haine. Son regard s’échoua sur l’ultime cliché de la morgue. Les jambes étaient des dolmens aux squames rougeâtres.

— Edwin, mate l’état des jambes… Ce sont des bleus bien ancrés et qui ont eu le temps de se développer en de réelles croûtes…

— Lynché ? osa la jeune recrue, la mine effarouchée.

Pleasance souffla et craignant d’avoir compris le pire pour le pauvre Sinta, s’approcha du visage de Sausser, les coudes à chaque extrémité de la petite table en bois.

— Ce que je veux te faire comprendre, c’est qu’il se peut très bien que le passage à tabac ait eu lieu la matinée avant le drame, voire la veille. Il se peut que Sinta ait été un enfant battu aussi. Mais par qui ? Sa mère ? J’ai quand même la singulière impression que quelqu’un connaissait son projet nocturne, l’a attrapé et lui a fait passer le pire quart d’heure de son existence. Qui sait, comme on le disait, si on ne l’a pas forcé à se rendre à la clairière et à ouvrir ce foutu tombeau. La clairière du Lion détient un secret, là, juste là sous nos yeux, secret qu’une personne ne veut pas voir dévoilé.

— La même personne qui l’a empalé à trois mètres de hauteur serait celle qui a porté ces coups ? demanda Sausser, la main sur son petit menton.

— J’en mets ma main au feu… Et pourtant, ce petit bout de gosse s’y est rendu… il s’y est rendu putain ! Il est allé ouvrir ce tombeau ancestral, sous la menace peut-être. A-t-il trop parlé ? Comme s’il avait été témoin d’un fait inouï qui avait ancré sa certitude et décuplé sa passion pour le monument.

— Sa passion lui aura été fatale, pauvre gosse. Tu viens au fait dans deux jours ?

Pleasance fixait un trou noir au centre de la table. Le reflet de l’état de ses spéculations de cette dernière semaine. Et dire que le téléphérique avait failli l’amener, voilà deux jours, à comprendre l’unique rouage manquant : l’Antre des Larmes. L’ultime alibi laissé par Sinta et connu d’Elvira, sa sœur, et de la petite Esther. Le meurtrier était là, tout près, Pleasance le sentait partout autour de lui, dans ce bar, dans les rues piétonnes, en banlieue… Plus qu’un seul homme… une présence… une force qui depuis son meurtre était passée entre les mailles du filet.

Mais l’Anglais devait rebondir. Il sentait qu’il allait atteindre cet état d’excitation lui enlevant toutes les barrières de crainte et que bientôt, il saurait vers qui et où aller. L’homme d’expérience n’en était pas à son premier meurtre. La douloureuse affaire de ses débuts, l’énigme hermétique par définition, l’affaire du Placard Bleu, l’avait amené à ne rien laisser échapper, pas même la moindre craie, miette, saleté au sol.  Et à la fin des années soixante-dix, la magie nommée ADN n’était pas d’une aussi grande aide qu’à l’heure actuelle.

Il en avait connu des écervelés, des grands-mères sans cœur, des pères de famille bouchers, des héritages destructeurs, des codes ingénieux et tortueux. Mais tous avaient été démasqués, mis à nu par son flair, son talent pour remonter les ficelles accusatrices dans les complots les plus réfléchis et calculés par les génies du crime. Mais là, le meurtre de la clairière au Lion, précédé de la tentative de profanation, confrontait son génie au poids de l’Histoire et au mutisme local à la fois perceptible et sournois. La loi immuable du silence.

— Richard, bon sang, tu viens après-demain, allez, dis-moi ? répéta Sausser en se levant, agacé, pour enfiler sa veste grise.

— Quoi, dans deux jours ? Vous prélevez encore autour de l’entrée du tombeau ? Excuse-moi… je repassais dans l’entourage de Sinta les personnes ayant pu le battre à ce point, sans pitié. Tu imagines dans quel état devait être ce gamin quand il s’est décidé à faire sa virée nocturne ?

— Je n’ose même pas l’imaginer...

Pleasance rangea les photos, l’air très inquiet.

— Tu disais, au fait ?

— Oui, juste pour te rappeler que dans deux jours, on enterre l’enfant que tu as sous les yeux. Le magistrat du parquet de Bucarest a ordonné la clôture des autopsies. Tu seras au cimetière des pauvres ? La mère, Sidonie Bonp, ne veut pas de cérémonie religieuse. Elle a juste supplié le thanatopracteur de rendre à son fils sa beauté d’antan. Mais franchement, vu l’état équivoque dans lequel elle se trouve, je ne sais même pas si elle pourra lui dire adieu…

*

*   *

La demeure de Claus Fordmann dénonçait une modestie et un célibat très explicites.

Un vestibule avec un portemanteau à une seule suspension qui laissait entrevoir de petites taches de rouille, des toilettes peu souvent rafraîchies, un amoncellement de verres et d’assiettes dans l’évier de la cuisine, des moisissures naissantes sur le café séjournant dans la cafetière, des boules de poussières plein le sol et une odeur de renfermé repoussant le moindre explorateur.

Mais Claus Fordmann ne faisait jamais venir de visiteur chez lui.

En aucun cas.

Le géologue logeait dans un modeste trois-pièces au centre-ville de Brasov et avait négocié le luxe d’une cave chamboulée en atelier. Un refuge où il entreposait toutes ses créations, ses clichés de vestiges pierreux et toutes ses statues sacrées au regard mystérieux.

Travaillant en étroite collaboration avec la police scientifique de Bucarest, il avait été le premier homme sur la liste des appelés pour venir « prélever » autour du tombeau au Lion.

La nouvelle lui avait fait l’effet d’un électrochoc. La société daignait faire appel à lui, osait lui faire confiance. On reconnaissait enfin ses qualités d’expert en géologie. Lui qu’on avait souvent décrit comme un chercheur fou, un passionné des volcans et autres tombes oubliées…

Le soir tombait peu à peu sur l’atelier qui ne disposait que d’une fenêtre à trois battants mais qui, par sa taille – trois mètres sur deux –, lui permettait d’y séjourner jusqu’au petit soir. Après, comme à l’accoutumée, le géologue enclenchait ses deux spots, l’un illuminant la célébrissime Pierre de Rosette, l’autre éclairant ses moindres suppositions sur le tombeau au Lion.

Son casse-tête actuel.

Adossé à son pupitre, Fordmann passait des nuits entières à fixer la porte d’entrée du tombeau. La solution était sous ses yeux, il en était persuadé. Sur ce même bureau qui ressemblait au pupitre qu’il avait étant écolier, plusieurs gribouillis, schémas d’intrusion possibles dans le tombeau.

Dis-toi que le second ADN date de moins de dix ans, répète-toi-le mon petit Claus. Comment y pénétrer si ce n’est par cette porte ?

Ses pensées allèrent vers la dalle au seuil du tombeau, la « bancale », comme tous l’appelaient.

Il était fort possible qu’on puisse y trouver une sorte de petit tunnel, un minuscule boyau de terre à taille humaine pour accéder à la tombe d’Etienne III, le Lion, à l’intérieur.

Il faudrait aller vérifier demain si les joints de terre et les fixations sont stables et hermétiques. Tester les aspérités et pourquoi pas trouver des gros bras pour creuser autour.

Il lui restait deux jours, deux jours, après quoi le tombeau serait refermé et encore plus consolidé par les restaurateurs. La première semaine d’enquête avait conclu à une « profanation de monument historique » pure et simple.

La police scientifique avait passé au peigne fin tout le tombeau, la sépulture d’Etienne le Grand, les murs intérieurs, les objets intratombe ; rien, si ce n’est l’inquiétant ADN s’ajoutant à celui du défunt.

Ses mains repassèrent sur des clichés où l’on constatait les dégradations commises par Sinta sur la pierre d’entrée.

C’est dingue, ce gosse connaissait les centres de poussées, il a tapé pile dans le périmètre adéquat de la cassure. Encore un qui fantasmait sur les trésors virtuels de ce tombeau. Paix à ton âme à toi, ô grand Lion !

Il se retourna et se sentit gêné face au poster qui se trouvait dans son dos. A côté de son tableau montrant l’énigme de la Pierre de Rosette, un second tableau lui faisait face avec un autre objet légendaire, convoité par les esprits les plus passionnés et les collectionneurs de minerais de son acabit.

La légendaire Pierre Philosophale.

Objet légende né des savoirs réunis de tous les alchimistes de la planète. Et pourtant, bien que la légende fût croustillante et quasi improbable, Fordmann menait depuis ses vingt ans un nombre incalculable de recherches à son sujet.

Née en Allemagne, cette quête avait commencé à l’université de Berlin, pour le mener de fil en aiguille ici, à Brasov, où il avait trouvé de précieux documents sur un alchimiste du passé, ayant eu en sa possession l’objet de toutes les convoitises, à la force incommensurable…

*

*  *

Les croque-morts n’avaient eu aucun mal à porter le cercueil ultra-léger jusqu’au trou de terre orange, de l’adieu éternel en ce sinistre 13 novembre 1999. Unique journée ensoleillée depuis deux mois. L’astre divin assistait, dans toute sa puissance, au départ d’un jeune prodige roumain.

 De Sinta Bonp resterait cette silhouette n’ayant fait que passer dans cette Roumanie encore en convalescence, de cette patrie en plein rétablissement post- Ceausescu. La mise en bière avait été la plus douloureuse pour la mère du défunt, qui n’avait même pas pu assister à l’unique et seule veillée funéraire que les trois jours d’autopsie appuyée lui avaient laissée. Un seul soir pour dire adieu à son fils, à cet être à la peau de céramique blanche renfermant le pire des secrets.

Le cimetière des pauvres avait cet aspect inhospitalier d’un territoire abandonné. Repère des rats, fouines et mulots en manque constant de macchabées et de chair putréfiée. Terre des veuves au nouveau métier post mortem de laveuses de marbre, fief des dos courbés aux genoux meurtris.

Car il n’y a rien de pire que d’être veuve d’un enfant.

La détresse que rencontra Pleasance dans le regard de Sidonie Bonp lui en dit beaucoup sur son état d’esprit. Derrière elle, une tante la soutenait, elle aussi les yeux explosés par le déchirement. Elvira sortit du côté gauche avec un adulte que Pleasance ne connaissait pas. Un oncle sûrement.

La Dacia bleue des Peters se parqua juste derrière le convoi funéraire arrivé dans un roulement las de graviers. La blondoyante Esther bondit de la voiture et accourut pour soutenir hâtivement son amie Elvira, anéantie, les yeux noyés dans sa désolation. L’enfant laissa derrière elle sa mère et son grand-père qui traînait le pas, l’oreille basse et la canne remuant par à-coups la fourmilière de gravillons du sentier principal. Les rides striaient son front en dunes tourmentées. La barbe taillée, une chemise blanche froissée par le vent, les cheveux délicatement plissés vers l’arrière, le vieil homme conservait une certaine allure. La belle Christine Peters avançait lentement, le pas empli d’émotion et les cernes chargés d’anxiolytiques.

Pleasance sortit de sa torpeur fiévreuse et croisa les prunelles fringantes du vieil homme, qui le salua d’un hochement succinct mais courtois. Derrière sa barbe farineuse lui donnant un air brave, il avait tout du parfait innocent.

Pleasance n’eut qu’un mot en tête.

Crapule, va…

Le vieillard fit mine d’accélérer le pas, la longue canne l’amenant, tel un bâton de sourcier, vers des groupes d’amis jacasseurs et bonimenteurs à souhait. Mais le regard assassin qu’il porta, telle une lame affûtée, sur l’agent anglais en dit long sur leur complicité.

Les yeux perçants sondèrent l’âme de l’agent d’Europol en une fraction de seconde. Puis, le vent gagnant força le propriétaire du 33 Pictor Pop à remettre son pardessus gris noir. Pleasance continua son avancée dans cette forêt de croix blanches. Au fil de ses pas, les visages se fermèrent.

Ils ne le savaient pas du coin.

Lui, l’étranger.

Par deux fois, Pleasance se retourna en direction de la stoïque Dacia ; par deux fois, le regard pénétrant du vieux Peters l’assassina.

A six mètres, les groupes pleuraient dans des étreintes parfois sincères, souvent hypocrites. Les derniers arrivants de la chambre funéraire se garèrent sous les arbres jouxtant le lieu de repos, et chacun chercha une épaule sur laquelle pleurer chaudement.

Une femme d’un bon mètre soixante-dix vint accueillir le vieillard à la canne. Ce ne fut que lorsqu’elle enleva sa paire de Gianfranco Ferré que Pleasance la reconnut.

La fille du magazine. Elena Dimitriu.

L’artiste accompagnait donc son jeune disciple jusqu’au bout. La seule à avoir cru en lui dès son entrée aux Beaux-Arts. Le vieux Peters, la mine grave, la serra très fort dans ses bras et continua son chemin jusqu’au point de recueillement, tout en fixant l’agent du coin de l’œil.

Pleasance repensa à ce qu’il cachait chez lui, selon les dires d’Esther, à la montre gousset, à la boule occultée tout en bas et aux interdictions qu’il avait adressées à sa petite-fille. 

« Tu ne dois pas descendre à la cave… tu entends ??? Jamais. »

Encore un peu et lui-même tenterait de fouler le sol de cette cave.

Il irait voir Esther ; il lui fallait visiter la vérité cachée là et la faire jaillir du sous-sol. Deux, trois jours, pas plus. Juste le temps de…

— Ahhhhhhhhhhh !

Un cri strident poussé par la mère de Sinta, sur son frêle fauteuil, la tête retenue en arrière par une tante, sortit l’Anglais de ses réflexions.

Elle venait de voir le cercueil de son fils au fond du trou ; le cri était celui du désespoir appelant à la vengeance, flirtant déjà avec dame Folie.

Les quelques amis de la famille s’étant déplacés plus par pitié que par amitié à l’enterrement du martyr de la clairière se désolèrent pour la pauvre femme. Aucun n’interféra pour soutenir les deux paires de jambes fébriles qui s’étaient soudainement relevées du séant éternel. Sidonie Bonp n’était qu’un pilier de chair branlante, une palpitation de désespoir en adieu éternel.

Une mère à son fils.

Christine Peters pleurait elle aussi à chaudes larmes et son père avait ramené près de lui Esther, les deux repensant sans aucun doute à la douleur du père endeuillé du lac Tusnad.

La Mort avait sûrement acheté un gîte de passage à Brasov.

Un quart d’heure de silence ankylosé s’écoula lentement sur le cimetière des pauvres, comme du vieux miel âpre et pâteux. Juste avant qu’une jeune main ne tirât sur le costume en tweed de l’agent d’Europol d’une manière furtive. C’était Esther.

Les pupilles dilatées, le regard offrant un chagrin incurable. La gamine venait de déserter la canne bienveillante de son grand-père.

Pleasance se courba et prit l’enfant dans ses bras.

— Ça va aller… Ça va aller. Il est bien désormais, il se repose.

— Oui, mais c’est si dur.

— Je sais bien, Esther.

— Je ne fais que pleurer… Sinta était vraiment comme un frère.

— Ma puce, sois forte… au fait… dis-moi… et toi… tu t’es remise de notre mésaventure au téléphérique ?

— Ça peut aller oui… mais aujourd’hui, c’est trop dur. Je ne suis pas bien. Je crois que j’ai à nouveau de la fièvre.

Pleasance porta immédiatement un regard méfiant sur le grand-père, mais celui-ci discutait, la tête baissée, avec quelques vieilles dames au châle noir, et balayait encore et toujours le sol de sa robuste canne.

La main gauche d’Esther le ramena à sa veste. Elle venait de lui glisser un petit rouleau de papier couleur sépia ; le geste avait été fait à la manière d’un illusionniste, très discrètement. L’ensemble pesait son petit poids.

— Vengez Sinta, monsieur Pleasance. Nous voulons tous savoir qui est le boucher sans cœur qui l’a tué. L’assassin de la clairière vit à Brasov.

L’Anglais mit la main sur sa poche droite comme par sécurité.

— Mais… C’est quoi ça, Esther ?

— Peut-être ce qui vous manque depuis une semaine. Je ne viendrai plus avec vous à l’Antre, allez-y vous-même. J’ai recopié un ancien plan de Sinta. Tout y est, au détail près. Tout est indiqué, la Haute Roche et la Basse Roche, deux sentiers qui vont dériver très vite après deux immenses buttes de terre sèche. Vous comprendrez, Sinta a sculpté une gueule de lion sur la bonne grotte.

— O.k.

— Mais… N’y allez surtout pas seul. Vous vous y perdriez.

La fillette de douze ans tourna le dos à l’agent et vint reprendre discrètement sa place entre sa mère et son grand-père encore en pleines embrassades de courtoisie.

Au bout d’un quart d’heure, après que quelques-uns vinrent faire un dernier adieu au défunt, Pleasance se rapprocha du lieu d’éternité. Il appréhendait la vision du cercueil au fond du trou, recouvert des premières cendres terreuses. L’enterrement de son propre père avait été l’épisode le plus marquant de sa petite vie d’adolescent. Une rage immense qui l’aurait poussé à courir des côtes d’Hasting jusqu’aux bruyères du Morecambeen criant à outrance sa peine infinie, à cracher mille et un feux de haine acerbe à la société. Mais les décisions précoces et hâtives de sa mère ne lui en avaient pas laissé le temps. Les images du terrible réveil précipité repassaient à l’instant même sous ses yeux. Un horrible vendredi matin de novembre, où sa mère l’avait réveillé, ivre morte, l’haleine fétide et la bedaine pointant :

— « Il » ne viendra pas te chercher ce soir. Ton abruti de père vient de se tuer avec un camion de marchandises sur le passage à niveau de Gloucester. Tu ne le reverras plus. Fini, tu entends, fini pour tes week-ends évasion ! Allez ! Lève-toi et range ta chambre, la flicaille arrive pour poser leurs sales questions ! Ecoute, les voilà, ils frappent. Lève-toi je t’ai dit Richard !

La suite de son enfance, pas intéressant. Trop terrifiant pour en parler.

Et pourtant, il ressentait de plus en plus le besoin de se confier sur cette période cauchemardesque post-paternelle.

Un vent doux se leva, et des étoiles scintillantes naquirent sur les miroirs de marbre, les éclats filtrant entre les vases d’adieux. Seuls les costumes sombres et l’allure militaire du service des pompes funèbres contrastaient avec ces devants de tombes embellis.

Etouffant, le dos trempé, Pleasance prit une rose parmi celles qui étaient offertes au cortège, dans une vasque blanche noyée sous le bandeau de condoléances pompeuses. Les bouquets d’iris, de roses blanches et de santinis blancs s’unifiaient, solidaires, étreints dans un bandeau bordeaux au doux message filé dans un italique révolté.

Inquiet, il s’approcha du trou de terre et jeta la fleur à la longue tige avec la plus grande douceur. Geste de grande sincérité où seul le cœur parlait.

Il chuchota deux bribes de phrases au grand cercueil stoïque et déjà sombre.

— Que ton assassin le veuille ou pas, qu’il me suive ou m’épie, j’irai à ton Antre retirer ta vérité, mon beau Sinta. Demain, j’aurai tes gravures sous mes yeux et tout Brasov partagera tes peurs.

La délicate rose vint se poser sur le socle, plume de coton aux senteurs de chrysanthème.

— Dors bien, Sinta… tu peux partir en paix… Je m’accrocherai à cette énigme, tant que cette femme en pleurs, ta mère, ne saura pas pourquoi son seul fils est à six pieds sous terre et non dans une école d’art…

Maryline

10. L’Ange Gardien

Pékin

Hôtel Marco Polo

20 février 2008

22 h 34

Le sniper embusqué avait visé juste entre les deux yeux du robuste gaillard. Deux orbites maculées de sang fixaient dans un spasme arrêté dans le temps l’agent Richard Pleasance, prochain retraité d’Europol, et Maryline, la femme la plus recherchée de Pékin. 

Le laser pointeur survola le gracieux cou de Maryline pour ensuite redescendre jusqu’aux formes discrètes de sa poitrine, devint encore plus perceptible à l’encontre des volutes de sa cigarette, puis se rua à nouveau sur le tueur à gages au dos carré.

La faucheuse couleur rouge fluo était à l’œuvre, déployée à la liquidation pure et simple. Sans bavures.

Un second coup vint exploser les deux robustes genoux du totem de chair asiatique et déchirer le pantalon suintant de transpiration.

Pleasance et Maryline restaient pétrifiés face à ce géant de muscles qui s’affalait devant eux, tel un colosse de sable dans une mare de sang.

Le troisième et ultime coup vint volontairement exploser la main déjà au sol, qui tentait de viser Maryline en plein cœur en la pointant consciencieusement. Le dernier œil de l’armoire à glace se rabattit, tel un rideau de peau, sur des orbites écarlates et inertes.

Dernière séance, malheureusement.

Pleasance et Maryline le reconnurent immédiatement. Une stature de la sorte ne s’oublie pas. Même croisée une seule fois.

L’officier de sécurité à l’entrée de la Bank of China.

Anodin, caractériel mais surtout à la voix marquante. Cette voix tiraillée que Maryline avait eue à l’autre bout du combiné, lorsqu’elle avait alerté en fanfare les autorités de l’apparition de dix fameuses tuiles blanches. La voix était affreusement rauque, grinçante et très franchement identifiable.

Pleasance venait de voir mourir devant lui le gaillard qui avait refusé en premier lieu son entrée à la banque, juste avant que son ami Ming Feng n’intervienne d’un regard.

Un jet de sang jaillit d’entre ses sourcils et un dernier râle se laissa encore entendre, dans cette soirée où même le moindre chat ne serait pas passé inaperçu tant il régnait un silence de mort. Mais le lointain fusil d’assaut avait fait son travail.

Propre. Impeccable.

Dans un silence et une précision inquiétants.

L’homme sembla lever sa main restante, son regard noyé dans un coulis hémoglobineux. Il désigna Pleasance et fusilla de l’index la paire de boots de Maryline. Son doigt accusateur insistait à mesure que son crâne traversé de deux balles assassines redescendait à nouveau pour venir mourir définitivement au sol.

L’Anglais, encore médusé par la scène, scruta les immeubles avoisinants, mais bien sûr, personne.

Pas une âme.

Quelques chats s’étaient diligemment posés sur les bords des tours, sans frémir, comme s’ils étaient habitués à de telles barbaries. Leurs queues remuaient avec douceur en serpents de fourrure se gaussant librement.

Pleasance, atterré, en avait oublié la traquée de tout Pékin. Il se retourna et s’aperçut qu’elle avait déjà quitté les lieux. La porte de l’escalier B-bis de l’hôtel Marco Polo grinçait encore.

L’Anglais se précipita dans la cage d’escalier et entendit des pas accélérés de fuite conjugués à plusieurs volées de marche.

Comme si la jeune femme, en furieuse gazelle bondissante, sautait d’étage en étage.

— Maryline, revenez… Nous devons discuter !

Rien, pas même un arrêt… toujours ces solides sauts au rythme grandissant.

Pleasance descendit un étage et se pencha une dernière fois au-dessus de la balustrade qui dominait un vide de plusieurs étages.

— Maryline, j’étais venu seul. Je vous le jure sur ce que j’ai de plus cher au monde. Et vous savez très bien que si je vous dis ç…

Les pas de la fugitive s’arrêtèrent.

Pleasance sentit son estomac se nouer lorsqu’à cinq étages en dessous, il vit apparaître le visage de la jeune femme, d’une blancheur lunaire.

Seuls ses yeux semblaient exorbités. Ses mains s’agrippèrent de rage à la dernière rampe qui menait à la sortie du Marco Polo et elle fusilla du regard, quinze mètres plus bas, l’agent anglais.

— Maryline, votre volonté de me faire venir ici à Pékin est la preuve même que vous pouvez me faire confiance… Pourquoi fuyez-vous ? Vous êtes en sécurité avec moi.

La dévoreuse d’étages hésitait.

Sans aucun doute.

L’ourlet de la lèvre supérieure de la femme remonta, laissant apparaître ses dents, et ce fut bientôt sa bouche tout entière qui, dans un cri de rage retentissant, se laissa entendre dans la haute et déserte cage d’escalier.

Puis, elle disparut aussi vite que son visage s’était montré dans le dédale d’escaliers. La grosse porte métallique à loquets se fermant dans un vacarme assourdissant vint clore l’épisode.

Le visage alarmé de l’agent d’Europol ne tarda pas à se refermer. Il n’imaginait pas qu’une telle haine pouvait jaillir de chez l’ennemi numéro 1 à Pékin.

Voilà bien longtemps qu’il n’avait perçu tant de hargne dans l’âme d’une jeune femme. Aussi bafouée qu’eût été cette personne.

— On approche de la fin sûrement, pensa-t-il…

*

*  *

L’élite d’Europol remonta les deux étages, perdu dans la barque sans fond de ses pensées. Arrivé sur le haut de l’immeuble, il voulut se rendre vers le cadavre gisant dans cette mer de sang et de dalles couleur fer. Le ciment semblait, dans sa chaleur, aspirer les traces du crime. Dans son avancée, Pleasance remarqua, sur le plus haut des immeubles faisant face au Marco Polo, une ombre capuchonnée qui redescendait furtivement une échelle coulant à pic sur une rue commerciale scintillante. S’approchant du ponton, il se posa face à elle, le vide les séparant.

C’était bien cela.

Le sniper était encore là.

Son ange gardien crépusculaire ne l’abandonnait pas.

L’ombre s’était arrêtée, tel un ange noir de la nuit, au beau milieu de sa descente. Elle fixait elle aussi, à son tour, l’agent d’Europol qui ne la lâchait pas du regard.

Pleasance avait l’impression de deviner les yeux du fuyard qui venait, il est vrai, de sauver sa vie et celle de Maryline.

Depuis quand a-t-elle un ange gardien celle-là ?

Aidée par les ombres des immenses enseignes et leur grandeur, l’ombre parvint à ne pas se montrer. Elle sauta les derniers barreaux de la longue limace métallique et disparut, capuchonnée dans les venelles animées de la mégalopole.

A peine remis de cette confrontation l’agent descendit d’un pas flâneur de ces rebords de toit. La nuit pékinoise soulevait son trois quarts par escouades venteuses. S’agenouillant, il s’intéressa de plus près au tueur.

Une odeur de mort régnait sur cette terrasse et déjà, quelques rats léchaient leur lait de sang qu’ils abandonnèrent en couinant lorsque l’Anglais arriva à hauteur du cadavre.

Surtout ne pas le toucher, ni même laisser d’empreinte dessus.

De la pointe du pied, Pleasance retourna le visage du cadavre.

Comment avait-il été au courant, pour le rendez-vous avec Maryline ?

Je suis surveillé, imagina-t-il en son for intérieur. Comment savait-il que je suis ici ?

Très vite, l’urgence de prévenir son homologue Ming Feng vint bousculer ses pensées de plus en plus confuses. Il fouilla les diverses poches de sa gabardine et de sa veste de tweed. Rien.

— Mince ! lâcha-t-il… le portable est resté dans la chambre !

Regardant les coulées de sang dans lesquelles il pataugeait, il hésita à abandonner ce cadavre. Dans son for intérieur, il craignait que l’ange gardien qui venait de leur sauver la vie ne dérobe à son tour le macchabée. L’homme, au vu de sa précision, était un pro de chez pro. Et un professionnel ne laissait jamais aucune trace de son sale boulot.

Soudain, dans cette étendue sanguine, une lueur cyan électrique vint offrir un halo inattendu au tableau. Le cellulaire couleur chocolat du colosse était en train de vibrer et sur l’écran désormais illuminé apparaissait un numéro.

Pleasance n’hésita pas une seconde ; il fallait prévenir les autorités, sans quoi plus il attendrait, plus il deviendrait suspect.

Il s’approcha du mobile et le prit dans ses mains, s’apprêtant à composer le numéro 110 de police secours. Son élan fut stoppé net par une porte de la terrasse devant lui, s’ouvrant discrètement puis se plaquant littéralement avec fracas contre le mur de la cheminée.

Six hommes en sortirent, braquant le canon de leurs armes dans des volées circulaires. Des officiers de la police criminelle, au vu de leurs bracelets jaune fluo étouffant leurs beaux biceps. Certains gigotaient dans l’uniforme classique, d’autres, au nombre de deux, étaient en costume cravate.

Pleasance rangea discrètement le cellulaire du tueur, sortit son badge et tout en s’avançant vers eux, leva les mains au ciel :

— Nous venons d’être pris pour cible. Je suis Richard Pleasance d’Europol, un de vos confrères. J’étais avec votre confrère Ming Feng sur le site de la Cité interdite et à la Bank of China voilà un soir.

Voyant l’assurance de l’Anglais et reconnaissant aisément les insignes de son badge, le groupe rengaina ses armes.

L’un deux s’approcha amicalement de l’Anglais, qui fut étonné d’une si grande courtoisie.

— Oui, j’y étais moi aussi, monsieur Pleasance. Quand vous dites « vous », monsieur l’Anglais, vous parlez de la femme de ménage qui était à vos côtés ?

— Qui ça ? lança Pleasance.

Un homme au double menton en costume bleu nuit et portant une mallette assez fine s’approcha avec un énorme cellulaire en main.

— Celle qui nous a prévenus pardi ! Vous croyez qu’on est tombé du ciel comme ça ?

— Quel culot ! lâcha l’Anglais en tapant fort sur son genou relevé.

— Oui, l’appel date de moins de trois minutes et il a été fait depuis ce numéro : 00 657 789 524. Une voix de femme, essoufflée, hein Suzo ? C’était une femme ?

Le collègue confirma, les yeux convaincus.

Pleasance n’en revenait pas. Il était médusé face à l’audace de la rouquine.

Primo, dans sa fuite hargneuse, sa proie avait daigné faire un geste de classe envers lui en prévenant les autorités ; deuzio, elle avait réussi par Dieu sait quel moyen à rentrer dans la chambre de l’agent anglais et à appeler depuis son propre téléphone portable…

*

* *

Voilà trente minutes que le groupe restait sur la terrasse à photographier, sous de multiples angles, le blême cadavre.

— Expliquez-nous, monsieur Pleasance, ce que vous êtes venu faire sur cette terrasse à une heure aussi tardive pour être menacé par un pseudo-officier de police? Un rendez-vous galant ? A trois ?

La question était tombée nette mais ne perturba en rien l’agent britannique qui avait lui aussi mené maints interrogatoires et savait par-dessus tout très bien mentir.

— Non, je me savais suivi par quelqu’un depuis mon dernier rendez-vous avec Ming. Je l’ai vu à vingt heures, en bas, dans son sordide véhicule ; puis il s’est décidé à rentrer au Marco Polo. Apeuré, je suis sorti de ma chambre et dans le couloir menant à l’ascenseur, cet homme a débouché, me poursuivant. Il m’a jeté un énorme cendrier au visage, mais j’ai réussi à fuir et je suis arrivé sur ces toits.

— Et la femme de ménage ? Vous l’avez invitée au voyage elle aussi ?

Pleasance s’avança vers le plus petit des officiers.

— Les poubelles qui vous entourent sont le lot quotidien de cette femme, cher ami. A votre avis, qui vide et remplit ces bennes à ordures tous les jours ?

— Mais où est-elle passée alors ?

Pleasance leva les deux mains, comme dubitatif.

— Evaporée. Je trouve tout de même étrange qu’elle ait eu le temps de vous prévenir. Peut-être faisait-elle partie du complot, conclut-il ironiquement.

Le photographe parsemait la déposition de Pleasance de plusieurs flashs agressifs en ajustant la focale de l’objectif pour ne louper aucun détail de ces instants macabres.

L’un des experts mit rapidement une paire de gants en latex et s’approcha du cou du tueur. Il chercha le regard de Pleasance.

—Regardez, vous voyez cette petite tête de dragon sur la nuque ? Ce n’est que le haut de l’iceberg de son appartenance.

Il découvrit avec délicatesse le col de la chemise, laissant apparaître un tatouage assez bien réalisé aux contours très gras. Un beau dragon trônait avec deux initiales et juste en dessous, arrivant à mi-dos, apparaissait une immense phrase.

— W.B…Monsieur Pleasance, W.B, votre pisteur, appartient à un groupuscule chinois ou bien à une société secrète à la ligne de conduite peu recommandable.

— Initiales signifiant ? demanda l’Anglais, curieux.

— Aucune idée, mais du moment que vous vous faites tatouer deux initiales, c’est que vous avez promis obéissance et sacrifice à un quelconque groupe. Regardez, la phrase dit « Subjected to the Society of the Sky and of the Earth », autrement dit « Soumis à la Société du Ciel et de la Terre ».

— Un serment de triade… lâcha Pleasance.

— Allez savoir… Mais restons prudents, vous savez, il y a tellement de clans criminels à Pékin même que nous ne pouvons être catégoriques. Même chez nous, nous avons des membres de triade, véritables vigies pour la sécurité de leur clan.

Pleasance s’approcha du colosse et croisa le regard déjà voilé de ce dernier, au travers duquel persistait encore la soif de tuer. Il pensa tout de suite à tous ces regards de vices qu’il avait croisés au club Life l’avant-veille. Il se rappela la peur lisible dans les yeux de Kao Zeu et du silence déployé par ce magistral joueur de mah-jong.

Quelque trente minutes plus tard, Xiao Yung, l’expert de la balistique à la cravate noire ondoyante, examina la balle qui avait fendu en deux le cortex cérébral. L’ogive assassine était venue s’échouer au pied d’un mur. Il leva la munition, sous les reflets de la lune argentée couvrant ses deux binocles.

— Tiens donc ?

Pleasance s’approcha, le corps du cadavre les séparant en une frontière macabre.

—M118LR de 175 grains. Fin tireur que votre sniper, monsieur Pleasance. Votre ange gardien ne se prive de rien. Quel luxe !

Pleasance était perdu face à ce langage militaire ultra-hermétique. L’expert en redingote noire et à la cravate mauve reprit :

— Votre vie vient d’être épargnée par un fusil de visée DMR, directement destiné aux tireurs d’appui des groupes de combat. Votre tireur a des mains en or.

Une question me taraude à l’instant : avez-vous entendu des fortes détonations au moment de l’assaut ?

— Non, impossible. Tout s’est fait dans le silence le plus total. Les seuls hurlements étaient les râles de feu cette armoire à glace.

— Encore plus remarquable, lança l’expert cravaté. Votre homme a les moyens de se payer en plus un silencieux OPS, 12e modèle PSS qui peut se fixer sur ces fusils DMR dotés du frein de bouche adéquat. Je vous certifie donc deux choses, monsieur Pleasance : ce n’est pas la première fois que cet homme utilise son joujou, et votre ange n’est pas tombé du ciel comme cela. Il vous attendait.

— Posté ? Vous voulez dire ?

— Oui, il savait d’avance qu’une confrontation allait avoir lieu sur le toit. On ne se prépare pas en trente secondes avec une telle arme.

Pleasance hochait la tête, trouvant remarquable l’analyse de l’expert asiatique.

— Je suis épaté, très cher. Vous êtes d’une lucidité rapide et rassurante.

Sous les compliments de son homologue britannique, l’expert ôta ses lunettes et après avoir soufflé dessus, les nettoya délicatement.

— Vous savez, monsieur Pleasance. Votre arrivée à Pékin m’avait inquiété énormément. Mais que vous puissiez déchaîner de telles passions et en être la cible m’effraie encore plus ! Que savez-vous que nous ne sachions pas ?

Pleasance lança à l’armada de la Crim un regard dans le vide.

— Vous savez, voilà sept ans que ma vie est d’une morosité aigue, alors un peu d’altercations ne va que lui faire du bien.

Le groupe fut effaré d’une telle placidité. Ils ne tardèrent pas à recouvrir le mort et deux gaillards vinrent alpaguer le gigantesque sac poubelle pour le conduire jusqu’à un ascenseur de secours. Des sirènes vinrent couper cette nuit paisible et stoppèrent l’entretien des hommes.

— Que nous soyons amenés à nous revoir ou pas, monsieur Pleasance, je ne peux que vous conseiller de quitter Pékin sous une semaine. Votre vie est en grand danger. Quelqu’un se méfie de vous au plus haut point. Mais je m’en assurerai sous peu. J’ai désormais votre numéro personnel, lâcha Xiao Yung avec un rictus moqueur.

— Malheureusement, j’ai déjà donné ma parole à quelqu’un, cher ami… je resterai.

— La parole ! C’est bien ça le problème chez vous, les Occidentaux ! Ne l’oubliez jamais, monsieur Pleasance, les Chinois n'ont pas qu'une parole et ils travaillent pour l'argent et l'argent seulement.

*

*  *

Quitter la place de traque Marco Polo au plus vite était désormais la priorité numéro un pour l’agent anglais qui songeait déjà à filer à Shanghai.

Sa chambre n’avait pas bougé. Seul l’appel de Maryline transpirait encore dans les digits de son portable endormi.

Quelle audace ! se répéta-t-il en se caressant la nuque et en s’étirant légèrement.

Il s’assit sur son lit en constatant qu’aucun autre appel n’avait été émis. Juste ce 110 dans la liste d’appels.

Définitivement seul, la porte verrouillée, il sortit le portable encore maculé de sang du tueur. Une chance que la Crim n’ait pas perçu son geste voleur. Et pourtant, il l’avait bien senti vibrer à maintes reprises sur les toits.

Une odeur de mort fraîche vint lui caresser les narines. Il souffla tout en tournant la tête. L’écran était obstrué par le sang, en lait caillé écarlate. Il alla dans la salle de bains et prit un coton-tige qu’il imbiba légèrement d’eau. Même l’eau avait un aspect orangé, comme contaminée par la couleur fauve de la faucheuse injectant les canalisations de sa furie.

Il nettoya tout en délicatesse le petit écran pastel et aspergea de quelques jets de sang la vitre ovale de la salle d’eau. Consciencieux à la tâche, il s’arrêta une seconde devant son reflet affaibli et scruta une à une les rides qui avaient fait leur apparition ces dernières années. C’est à peine s’il entama un court monologue avec son reflet hâlé par les spots de voûte :

— T’as pas tenu le choc mon vieux ! Faudra penser à oublier tes démons un de ces jours !

Un écran plus lisible apparut enfin.

Autel de vérité.

27 appels en absence apparaissaient sur le cellulaire du tueur.

27 appels d’un désespéré, d’un contact qui redoutait que le pire soit arrivé.

27 appels, pas un de plus 

L’accumulation des assauts téléphoniques, la peur extrême d’être découvert et l’angoisse étouffante que désormais les choses allaient se compliquer.

Pleasance rentra dans la liste des appels en absence pour vérifier si un nom de contact apparaissait.

Et ce fut le cas.

Face au chiffre 27 clignotant entre parenthèses, un nom brillait. Un nom que Pleasance n’aurait jamais pensé voir mêlé à ce tueur nocturne et déjanté : Ming Feng.

Pleasance se releva et comprit la sordide machination dans laquelle il baignait. Il fonça vers le portemanteau pour prendre sa veste de tweed qu’il enfila à nouveau. Il fallait fuir au plus vite. Le désespéré du téléphone devait être dans les étages. Il avait voulu, cela ne faisait aucun doute, éliminer son ami de toujours, et ce chiffre 27 placardait au regard de Pleasance à quel point il voulait s’assurer de son exécution.

Si Ming Feng était lié de très près à l’univers de ce dragon vert de Takamara, les interprétations de Pleasance  face aux tuiles avaient sûrement dû résonner telle une sonnette d’alarme pour l’ignoble malfrat et son groupuscule.

— Fous le camp Richard. Hurry up ! se répéta-t-il, constatant des tremblements soudains dans ses mollets.

Il pensa tout de suite à ses bagages dans l’armoire, qu’il ouvrit en trombe. Dans l’empressement, un prospectus sur les dangers de l’alcool tomba à ses pieds. Il  ne posa même pas la main sur les journaux de l’office de tourisme qu’il s’était promis de feuilleter un soir de repos et de décompression tant espérés.

Soudain, le téléphone sonna.

La même sonnerie stridente qui l’avait réveillé la nuit dernière.

Dring…Dring… Dring…

— Monsieur Pleasance, un fourgon du China Tele Global vient de se poster devant le hall d’entrée. Deux journalistes demandent après vous. C’est très urgent à ce qu’ils me disent.

— Je suis désolé, dites-leur que je n’ai pas le temps.

Pleasance n’entendit plus rien mais très vite, il crut reconnaître une conversation entre la réceptionniste et les reporters.

— Ils insistent vraiment, monsieur. Ils me disent qu’ils vous remettent à la rigueur leur question pour demain. Euh… oui, l’un d’eux brandit sa carte de presse et me fait rajouter que si vous descendez, ils raccourciront volontiers leur interview. Mais excusez-moi du vacarme, le hall est inondé de monde.

Du monde ? La sécurité. En public, on ne pourrait pas le descendre entre les familles et les badauds venant flairer les boutiques au rez-de-chaussée.

Vas-y, t’as deux minutes. Reprends tes esprits, merde ! Après, tu te casses Richard…

— J’arrive… j’arrive, conclut-il.

*

*  *

Les deux hommes ressemblaient aux Dupont de Tintin mais en version asiatique, avec exactement la même moustache. Leur redingote noire était en totale harmonie avec leur fausse élégance. Ils portaient tous deux leur carte professionnelle épinglée sur le devant de leur veste et affichaient un sourire de bienvenue déconcertant. Le plus maigre portait sur l’épaule une immense caméra attendant de dévorer sa proie médiatique.

A l’arrivée de Pleasance, c’est tout juste s’ils ne lui sautèrent pas dessus.

— Monsieur, merci infiniment d’être descendu. Nous venons de la part de China Tele Global, nous aimerions juste vous poser deux ou trois questions sur votre enquête.

Pleasance les invita à passer dans le salon du Marco Polo le plus rempli de consommateurs.

— Pas de caméra.

— Comment ?

— Je suis incognito ici. Tu me baisses ta caméra toi là, assassina l’Anglais.

Le premier prit alors un calepin, sortit une plume Varini violette pour se donner un air de reporter à l’occidentale et jugea Pleasance d’un œil attentif.

— Qui vous a prévenus ? les devança l’Anglais.

— Xia Yung sait se faire récompenser en nous livrant de suite les scoops quotidiens.

— La presse et la criminelle ensemble… pas mal celle-là…

— Nous savons nous renvoyer l’ascenseur. Hi… hi… Bon… Pensez-vous avoir à faire à une personne oeuvrant pour un réseau terroriste ?

— Je ne sais pas… les profanations de la Cité interdite et de la China Bank ne donnent pour l’instant que très peu d’éléments, vous savez… on stagne à l’heure actuelle.

Pleasance avait fermement décidé d’en lâcher le moins possible à ces deux vautours qui, il en avait conscience, ne faisaient qu’exercer leur métier.

— Nous venons de voir partir un fourgon de la police criminelle ! Nous avons bien tenté d’interroger nos collègues mais à leurs réponses, nous avons bien compris que cette fois-ci, la presse n’était pas la bienvenue dans cette affaire… Avez-vous eu quelques soucis dans cet hôtel ?

— Aucun. Nous devions faire un bilan, rien de plus. Vous savez, ils sont venus vers moi pour parler de l’attaque de la Jin Mao Tower. Le banquier Eisenhower a disparu depuis son humiliation. Des fonds ont disparu aussi, des réserves de la Deutsche Bank.

— Ah… euh... oui, ça nous le savons, toute la presse en parle !

Le moins gracieux des deux journalistes parut se rendre compte que Pleasance voulait les mener sur d’autres pistes.

— Avez-vous un ordre de confidentialité à respecter, M. Pleasance ? Vous savez, ce que nous appelons, nous journalistes, un « embargo » sur une info précieuse ?

Pleasance, agacé, décida de rapidement mettre fin aux questions aventureuses des deux vautours.

— Ecoutez, je pense que si cette enquête doit avancer, le peu d’éléments que j’ai découverts sur les tuiles, la China Bank, doivent rester pour l’instant sous « embargo ». Mais j’approuve votre terme, il va avec mes méthodes. Sur ce…

L’un d’eux s’avança vers lui, comme voulant l’empêcher de se lever.

— Attendez, vous ne voudriez pas nous en dire plus ? Vous n’en feriez pas une affaire personnelle tout de même ?

— Je n’ai plus rien à dire, s’il vous plaît. A vous de respecter l’embargo sur ma présence à Pékin même. Sur ce, je vous laisse messieurs, j’ai amplement à faire. Bonne continuation !

Pleasance serra la main des deux journalistes et remonta en toute hâte dans sa chambre, le canon de son magnum braqué sur le moindre pan de tapisserie.

Il fallait quitter les lieux, il le sentait. Sa mallette préparée trente minutes plus tôt l’attendait sur la couette. Il ouvrit le tiroir de la table de nuit et prit une deuxième arme dissimulée au fond du petit meuble, juste avant qu’un immense coup de crosse jaillissant de l’armoire ne vienne le frapper en pleine nuque.

La nébuleuse vint en méduse étouffer peu à peu ses neurones encore alertes.

Assommé par la douleur et le choc, il reconnut les traits de son ancien compagnon au musée, l’homme aux 27 appels, Ming Feng. La pieuvre refermait ses tentacules sur lui.

L’homme qui venait de frapper Pleasance fit signe à ses hommes de rester dans la chambre.

— On contrôle tout. Stop.

Puis son pied releva diligemment le visage de son ami.

— Mes hommes t’ont bien fait patienter Richard ? Notre duo de faux journalistes harcelant et curieux t’a-t-il plu ? Que de questions indiscrètes, je te l’accorde, mais tu connais mon entêtement à tout savoir ! Rappelle-toi la rapidité avec laquelle j’ai appris votre putain de langue à deux pennies ! Hein ? Bravo en tous cas pour ton garde du corps de sniper… Celui-là, je te jure qu’il nous a tous surpris ! Mais… comme tu dis si bêtement : don’t worry ! On le trouvera celui-là aussi, ne t’inquiète pas. Nous avons le bras long. Allez, amenez-le « là où tous râlent et parlent » !

Dans le flou tourbillonnant d’autres visages médisants venus lui cracher au visage, l’homme à la veste de tweed ne put émettre qu’une phrase :

— Mais pourquoi toi, Ming ? Pourquoi toi ? Comment est-ce… ?

Le visage de l’Asiatique vint flirter au maximum avec la pointe du menton de l’Anglais, affichant un sourire aussi effrayant que guignolesque.

Subitement, deux déflagrations se firent entendre.

Deux coups de feu rugissants s’invitèrent dans la cage d’escalier du Marco Polo.

Ming braqua le canon de son arme en direction de la porte de la chambre. Il resta quinze secondes, happé par une réflexion soudaine.

La moitié de ses hommes était avec lui. L’autre s’était évanouie dans les rues brumeuses de minuit. Il couvrit sa bouche de son index, invoquant le silence immédiat.

Un autre vacarme.

Puis, plus rien.

Prévoyant, il envoya deux de ses hommes se poster devant l’entrée de l’habitation.

Revenant sur sa proie, il plaqua virulemment le canon de son arme contre son crâne meurtri et caressa avec délicatesse ses tempes douloureuses, déjà dégoulinantes de crachats verdâtres. Empoignant très fortement sa nuque entre ses deux mains, il tira son cou jusqu’à lui :

— Désolé mon petit Richard, mais comme te l’a dit mon ami Xiao Yung, les Chinois ne travaillent que pour l'argent et l'argent seulement.

Le défilé de Bran

11. L’Ouroboros

Brasov

Monastère de Putna

9 juillet 1469

On toquait à la porte.

Une frappe appuyée et lourde qui demandait asile. La capuche ballottant sur sa nuque en suée, frère Elesia accourut et ouvrit le judas métallique. Dans cette lourde obscurité, il n’entrevit que ce sentier de boue rocailleuse qui fuyait dans la vallée des monts Fagaras, au-delà des terres du fleuve Putna. L’homme de foi, peu surpris, fit demi-tour, croyant à une quelconque farce. Encore un jeune bouffon traînant avec sa bande de sauvages espiègles.

Et pourtant, c’est bien sur cette porte que quelqu’un toqua à nouveau.

Vaillant, mais cette fois-ci grognant, l’homme de foi retraversa les allées internes de graviers bordant les beaux jardins et de rage, ouvrit le portail. Il inspecta par l’embrasure ce demandeur d’asile à l’apparence chétive.

Assis à terre, deux béquilles à ses pieds, Zeo Zull, le regard perdu, continuait de frapper sur le montant pourtant entrebâillé.

— Mon brave, mais entrez donc. Que faites-vous dans une si basse condition ?

Zull regarda sans espoir la mine aimable de l’habitant du monastère de Putna et lui tendit sa main livide et frêle.

— Venez vous réchauffer chez nous. D’où arrivez-vous à une heure si tardive ? Ne me dites pas que ces seules béquilles vous ont déposé chez nous ?

Zull, l’index pointant la vallée, sembla déshabiller la nuit noire de son regard scrutateur. Un cheval aux lourds sabots sortit de derrière les lointains fourrés en toute quiétude. Le cavalier inspecta la scène se jouant au seuil du monastère, puis fouetta la bête qui, à plein galop, se fondit dans l’obscure vallée.

— Votre sauveur ou bourreau ne désire pas être connu apparemment ! Et pourtant, s’il vous a déposé ici, il a ouï dire que la construction du monastère est finie et que vous êtes en sécurité.

Les galops se firent lointains.

— Bref ! Allez, venez mon pauvre, vous avez grandement besoin d’une halte et de repos. Mes frères et moi-même allons vous prodiguer les meilleurs soins que l’hospitalité humaine puisse vous offrir. Bienvenue au monastère de Putna. D’où venez-vous ?

Aucune réponse.

Le pauvre indigent passa les deux plus longues nuits fiévreuses de sa vie, comme happé par la pire peste vénale. Il ne sortit de son dortoir qu’au matin du troisième jour. Le repos avait été mérité. Il revenait de si loin.

Huit années d’absence et de guérison en pleine nature pour un seul bilan calamiteux : une tentaculaire et sournoise amnésie avait bel et bien investi son esprit. Et pourtant, c’est à peine si Zull se rendait compte de son état d’oubli.

 Le scriptorium était humide et spacieux. Des rangées de tables méthodiquement alignées les unes derrière les autres et des dizaines de dos courbés s’appliquant à recopier des manuscrits, des vieilles chroniques ou à orner de fameux textes religieux de miniatures plus belles les unes que les autres. De jeunes ecclésiastiques aux joues roses faisaient leur apprentissage en écoutant les oraisons discrètes de leur père.

Plus en retrait, frère Elésia, la langue pendante et la plume oscillante, s’affairait à rédiger une chronique historique de la littérature roumaine sur un manuscrit relié de métal. Les pas hésitants du marchand, guidés par les solides béquilles, l’interrompirent dans sa tâche, instant venu à point pour ses doigts engourdis et sa main déjà pleine de crampes.

— On ne peut pas dire que vous et le sommeil faites deux ! Nos baldaquins ont été à votre aise ?

Zull le regarda d’un œil curieux.

— Votre lit, vous voulez dire ?

— Oui, notre lit à baldaquin… Le père vous a laissé sa propre chambre.

— Ma foi, après ces derniers mois de vie d’ermite, je reconnais que votre confort est le bienvenu, homme de foi… Comment dois-je vous appeler ?

— Elésia, frère Elésia Timoteo. C’est vrai que l’autre nuit, votre état n’a guère laissé le temps aux présentations. Je suis un des rares oblats de ce monastère. Toute ma vie se résume à ma profonde abnégation entre ces murs. Ce scriptorium a réussi à lui seul à dessiner la courbe de mon échine. Vous êtes ?

— Je… qui moi ? Je… je… ne sais plus qui je suis ni ce que j’ai été.

Le dévot se leva de sa table de copiste et posa une main bienveillante sur le front de Zull.

— Allons, allons. Vous avez encore un peu de mal mais à ce que je sens, votre forte fièvre est tombée. Voilà trois jours que dans vos songes, vous parlez de votre vie d’ermite et des monts Fagaras. Notre père a ouï dire de vos délires et aimerait désormais vous recevoir pour en savoir plus sur votre malheur. Il vous attend à son bureau dans la chapelle du jardinet. Venez, je vous y emmène. Prenez garde aux joints des dalles au sol, ils ne sont pas les amis de vos béquilles !

Après avoir traversé une cour ornée d’orangers, frère Elésia guida le pauvre fébrile sous les fausses voûtes de l’église intérieure. Les pinceaux gesticulaient sur les parois neuves du monument, tels des balais furieux. Des moines, les lèvres recouvertes d’argile, commençaient à retracer picturalement des instants de gloire historique et reculaient, la main collée aux hanches, pour contempler leur fresque entamée. Un doux soleil pénétrant par les fenêtres en trèfle de la chapelle venait bousculer l’humidité intérieure persistante. Frère Elésia porta un jugement sur ces travaux :

— N’est-ce pas un bon début ? Nous essaierons de porter sur ces murs toute la gloire de notre prince Etienne. C’est grâce à lui que Putna a été fini en à peine trois ans. Il est temps désormais que nous lui rendions hommage. Vivement son retour de guerre ! Le Lion nous manque à tous ! Nous commençons à préparer son retour, car nous sommes de ceux qui croient au salut des âmes bonnes.

Il emmena Zull jusqu’à un corridor qui semblait déboucher sur une porte aux abords d’un petit jardin aux douces odeurs de géraniums. Le bureau du Père.

— Voilà, longez ce filet de pierre et toquez fermement. Attendez qu’un frère vous mène à notre père. Comprenez qu’étant donné que notre monastère vient de commencer son culte depuis peu, le Père est très occupé… et déjà un peu sourd.

Il laissa le nouveau venu seul et consterné face au boyau de pierres humides. Zull le traversa d’un trait en quelques efficaces longueurs de béquilles, laissant soudainement derrière lui son guide. Près d’une fontaine de dévotion et face à lui, une sainte porte massive à l’oculus proéminent. Voyant les mirettes craintives de son hôte et sa posture des plus stoïques, Elésia ne put se retenir d’apporter une précision à voix haute :

— N’ayez crainte, le Père est lui-même un homme bon et compréhensif, un vrai père pour nous tous. Son statut, il le doit à sa foi. Mais aussi à son dévouement lors de la construction de l’église de Brasov et à sa participation pour ériger ce monastère au plus vite. Père Bliss est on ne peut plus abordable…

*

* *

— Notre amitié sera à jamais scellée par cette pierre à trois trous. Nous trois. Notre Amitié. Pour le jour de nos dix ans.

Le trio mené par Jason se regroupa telle une confrérie autour du caillou qui les amusait tant par sa forme sinusoïdale et qui les avait arrêtés le matin même, au retour des classes de Chabi.

— Enterrons-le pour symboliser notre Amitié.

— Oui, surenchérit Miseos, ce sera notre Pacte secret, enfoui au cœur de notre terre.

Jason se retourna vers la grande bâtisse où son grand-père veillait en maître infirme, et pointa les lointains vergers de son index filant :

— Venez, là-bas, au-delà des derniers oliviers ! Je connais un endroit où Grand-père m’interdit d’aller et où d’ailleurs plus personne ne va dans la famille. Mais je connais bien, j’y vais parfois en cachette. Un petit coin de verdure tranquille et isolé. Nous allons l’enterrer là-bas…

Les gamins suivirent leur camarade à l’esprit précoce de leader et gravirent le talus à pas de chat pour ne pas réveiller le vieux Théseus. Jason fonça dans la grange et en ressortit avec deux grandes pelles et une pioche.

En quelques volées ils arrivèrent, l’échine courbée, sous les derniers branchages éreintés des oliviers.

La lune déversait sur ce petit parc de verdure non exploitée ses premiers rayons doux.

Jason additionna l’âge de chacun et fit trente pas.

Il arriva au pied d’un grand chêne. La terre était dure, affreusement rocailleuse.

— T’as pas choisi le meilleur des terreaux, Jason, fit remarquer Calixte en tapotant lourdement la caillasse.

— On n’a pas le choix. C’est le destin, non ? Creusons. Le temps presse !

Les deux autres compagnons, la mine confiante, acquiescèrent et s’attelèrent à la tâche.

Toutes les dix pelletées, Jason fendait sèchement la rocaille pendant deux infinies minutes rythmées au pic de sa pioche. Un vent violent monta depuis les falaises, préservant l’île de la furie typiquement nocturne de l’Egée. Seule la lune, reine opaline, était douce et protectrice derrière ses épars gardes du corps nuageux.

Cela faisait maintenant plus de trente minutes que la pioche du fils d’Ikar défiait le firmament de son brimbalement agressif lorsque soudain, elle s’ancra dans un immense bout de bois qui dépassait le simple tubercule oublié.

Comme sortie d’une brèche, une pugnace odeur de putréfaction vint agacer leurs jeunes narines alertes.

Jason retira sa pioche délicatement.

— Du bois pourri. Voyons voir jusqu’où ça va…

Intrigués, ils déblayèrent rapidement l’épaisseur terreuse qui camouflait l’immense chape de bois

Cette fois, l’odeur putride s’intensifia.

« Bon sang, mais d’où vient cette odeur de mort ? » s’enquit Calixte.

— Regardez, lança Jason, on dirait un immense couvercle.

Ils se concertèrent et, attisés par leur curiosité d’enfants, décidèrent de soulever par la force commune cet immense couvercle du calibre d’une porte de grange.

Jason prit le haut aux accroches gâtées, tandis que Calixte et Miseos se positionnaient chacun à un angle inférieur, pourri par l’humidité.

Les jambes de Jason, prêtes à l’effort, s’ancrèrent tant bien que mal dans la terre mouvante. Le jeune garçon gonfla ses joues sous l’effort et arqua ses jambes, comme s’il s’apprêtait à chevaucher une belle monture.

Mais soudain, sortie de nulle part, une main livide et frêle fendit les ténèbres et saisit solidement le jeune Grec à la cheville…

*

*  *

De superbes tapisseries ornaient le bureau du père Bliss. Une odeur de lampe à huile parfumait le moindre bibelot. Sur un buffet étaient déposés de multiples objets ecclésiastiques et atours sacerdotaux transmis de générations en générations de culte.

Zull, pénétrant dans ce bureau tout orné de merisier, s’approcha d’une main d’un bleu vacillant entre l’azur et l’outremer. Son reflet lui parut inouï dans cette obscurité présente.

— N’ayez crainte, la main du salut n’est faite que de roche métamorphique. Et pour avoir trôné depuis quinze ans à mon cou, elle n’est pas cruelle.

Zull se retourna, effrayé par l’homme qui était rentré sans un bruit dans son dos. Ce dernier s’arrêta net en découvrant le visage du malheureux demandeur d’asile.

— Vous ! Le marchand grec ! Je reconnais cette tunique.

A ces mots, Zull porta un regard gêné sur sa tunique blanche et comme s’il voulait la protéger, plaqua ses deux mains sur son torse fébrile.

— C’est vous qui venez demander asile ? Vous ? Si j’avais su, j’aurais accouru à votre chevet.

Le Grec fronça les sourcils, ces paroles n’ayant aucun sens pour lui. Incompréhension et mutisme qui frappèrent au plus vif le père Bliss.

— Oui, je me rappelle, voilà dix ans déjà. Vous êtes venus, avec votre ami le jeune marchand, alors que nous étions encore en train de construire l’église de Brasov…

— Pardonnez-moi Père, je crains fortement que vous ne vous trompiez de personne.

Le père Bliss, relevant sa lourde soutane et arrivant d’un pas vigoureux vers son miséreux hôte, inspecta les moindres érosions de sa chair.

— Laissez ces courtoisies de côté et appelez-moi Bliss. Rappelez-vous ! Je vous ai sauvé la vie lors d’une attaque dans le défilé de Bran. Vous acheminiez alors une cargaison d’huile dans les terres centrales et vous portiez en vous une grande ambition. Votre ami voulait faire fortune sur nos terres et dans le continent.

— Une cargaison d’huile ? s’interrogea l’amnésique, réellement perplexe.

— Oui, je vous ai même fait visiter l’église, les travaux ainsi que tout le chantier. Vous me remettez ? Regardez… Cette main bleue, ce pendentif, je l’avais à mon cou voilà dix ans. Vous y êtes ?

Touchant lui-même le collier de jade, Zull lança un regard perdu sur la main déposée sur le buffet.

— Vos paroles n’ont aucun sens pour moi, père Bliss. Mon mal a malheureusement effacé bien des souvenirs en moi.

Avec un immense tact, Bliss empoigna son interlocuteur par le haut des bras.

— Où est votre compagnon ? Qu’avez-vous fait en dix ans de commerce ?

— Je suis seul… je n’ai jamais eu d’ami…

— Mais arrêtez, lâcha Bliss énervé. Si je vous dis que vous étiez deux, c’est que j’ai parlé à votre ami. Il exportait la production familiale.

— Mon amnésie aura alors été fatale…

Le père stoppa net son discours.

Dans sa colère maîtrisée, il n’avait pas prêté attention aux gestes du marchand amnésique qui, gêné, malmenait son collier de jade.

— Diable ! L’Ouroboros !

Zull recula, terrorisé par les avides pupilles dilatées du père qui tendait la main vers sa carotide.

— Où avez-vous trouvé cet objet malheureux ?

Le marchand grec vint heurter, dans un mouvement de recul, le buffet où trônait la main en céramique bleue du père.

— Je ne sais pas. L’homme des montagnes qui m’a prodigué maints soins m’a dit que je l’avais déjà lorsqu’il m’a sauvé et qu’en huit ans, il n’avait jamais pu l’ôter de mon cou.

— L’homme des montagnes ? murmura Bliss intrigué. Mais qui est-il ?

— C’est l’homme à qui je dois la vie. En huit ans de guérison, j’en ai tellement peu appris sur son passé que je ne sais que vous dire sur lui. C’est un homme bon. Il avait l’habitude de m’appeler le compagnon-dieu…

— Le compagnon-dieu ?

Le père Bliss s’approcha du collier de jade et releva la mine baissée de l’homme aux béquilles.

— Je ne crois pas que vous portiez cet objet lors de notre première rencontre. A moins que je n’y ai pas prêté attention.

Zull porta un énième regard sur l’objet qui lui semblait tout de même banal.

— Pensez-vous que ce collier puisse m’en apprendre sur mon passé ? Mon peuple ?

— Mon ami. Je sais qui vous êtes. Je me répète peut-être, mais vous êtes un marchand d’huile. Si mes souvenirs sont exacts, vous arriviez de Grèce, je ne sais plus de quelle cité exactement.

— Ce collier serait le symbole de mon village ?

Le père Bliss se retourna et posa ses deux mains sur son secrétaire.

— Non. Votre collier de jade représente une couleuvre. Si vous y prêtez attention, cette couleuvre se mord la queue. C’est l’Ouroboros dans sa représentation la plus classique.

— L’Ouroboros ? lâcha Zull, perdu dans ces révélations.

— Oui. Le symbole de l’Alchimie mondiale dans toute sa puissance. C’est un terme de chez vous, les Grecs… L’Ouroboros désigne chez vous le cercle sans fin. L’éternel retour. Certains le surnomment « la Vouivre sacrée » aussi, enfin, nommez-le comme bon vous semble, mais moi je le reconnaîtrais parmi mille objets. Voyez vous ça…

Le père Bliss apprécia la méticulosité avec laquelle le bijou avait été travaillé.

— Votre objet est infiniment sacré car sculpté dans un des métaux les plus rares et chers aux yeux des alchimistes : le jade. Et ce sont ces mêmes alchimistes qui créent, avec leur savoir, ces puissants objets qui se comptent par dizaines sur la terre. Des confréries alchimistes ont toujours existé… elles sont présentes sur toute la terre. Toutes ont leurs codes et leurs propres signes de reconnaissance. Mais toutes ont le cercle comme objet de reconnaissance. Et toutes convoitent les objets les plus puissants dispersés dans le monde.

— Mais comment savez-vous tout ça ? osa Zull, curieux.

— Je… je m’y suis toujours intéressé… j’ai moi-même reçu cet objet qui vient de très loin. « Cet objet a une vie », m’a dit le commandant me l’ayant offert.

Zull se retourna en direction de la main de céramique bleue alors que Bliss continuait :

— Ces objets ont une histoire, un passé. Leur préciosité n’est pas un hasard. Leur force est tout sauf ordinaire. Ces objets ont deux faces. Ils peuvent vous aider comme vous trahir. Tout est question d’alchimie entre vous et l’objet. Apparemment, ce collier ne vous a jamais étouffé, je pense que si vous le portez encore, c’est qu’il a été d’une immense aide pour vous. Je n’en reviens pas, regardez, il est tout en jade, c’est sûrement le plus bel objet qui m’ait été donné de voir. Je l’ai vu une fois représenté dans un marché de grande foule à Constantinople : une partie était blanche, l’autre noire. Le bien et le mal, le jour et la nuit... Ce serpent est un paradoxe à lui tout seul. Cette vouivre de jade n’est que perpétuelle transmutation de mort en vie, puisque ses crochets injectent son venin dans son propre corps. Imaginez, marchand ! La mort qui sort de la vie et la vie qui sort de la mort. Dantesque, non ?

Contrastant avec l’admiration du père Bliss face à l’objet, une crainte nouvelle émergeait du regard du marchand.

— Et si cet objet ne s’enlevait jamais de mon cou ?

— Fort possible, lâcha le religieux. L’amour de l’objet envers son possesseur est généralement si fort que la relation tend à l’obsession, voire à l’amour. J’ai moi-même eu beaucoup de mal à me séparer de ma main du salut… comme si je ne pouvais enlever cette main bleue.

— Et… ce qui vous a aidé, c’est ?

— La foi mon ami ! La foi et le recueillement. J’ai mené une vie de batailles, de pillages et de conquêtes et j’ai décidé de dédier mes derniers jours au clergé.

— J’aimerais avoir votre bonté, Père, dit l’amnésique avec regret.

Le père Bliss vint s’accouder au siège du secrétaire, et ce fut désormais la peur qui se lut sur son visage.

— Vous êtes un homme bon, amnésique. Le fait que vous portiez cet objet ne veut pas dire que vous en étiez le premier possesseur. N’avez-vous jamais rencontré un quelconque alchi…

Médusé, le désormais religieux porta une main à sa bouche qui était béante, dénonçant une stupéfaction soudaine.

— Par tous les saints de la terre !

Zull regarda la porte qui se trouvait derrière lui, craignant qu’un invité de dernière minute ne soit arrivé dans l’enceinte de la pièce.

—Père, que vous arrive-t-il ? Vous êtes tout blême. Cela suffit déjà de moi.

—  Comment n’y ai-je pas songé ? lâcha l’homme, arpentant le cloître en se prenant la tête entre les mains.

— Père ? Un malaise ? demanda Zull face à la blancheur affleurant le visage inquiet de l’homme assis.

— Ni sels, ni eau ne suffiront à effacer la crainte du redoutable qui pénètre mon cœur. J’ai bien peur de comprendre une des causes de votre mal et de percevoir l’inimaginable.

— Où voulez-vous en venir ?

— Votre amnésie n’est pas innocente, mon ami, tout comme l’objet qui trône à votre cou.

— Quelle lumière envahit votre esprit, Père ? Dites-moi !

— Mon ami. Je ne vois qu’une seule personne chez qui vous ayez pu trouver ou voler cet objet de magie. Et cet homme et son gîte, voilà presque dix ans, c’est moi-même qui vous les ai conseillés.

Zull sembla plonger dans des souvenirs, mais tous ne menaient qu’à une seule et même issue : l’impasse cérébrale. Le père l’empoigna à nouveau, dans une tentative de souvenir forcé :

— C’est à la demeure des tulipes que vous l’avez trouvé, ce collier de jade, chez ce Tepes ? Vous y êtes donc allé ? Rappelez-vous, des champs de tulipes ? Ça ne vous dit rien ?

Zull ouvrit la bouche et son regard se dirigea comme une âme en peine vers un coin de la pièce.

— Absolument rien.

— Et pourtant, vous avez là exactement le genre de magie que l’on peut trouver chez ce reclus.

— Je ne sais plus. Je ne peux être sûr… votre demeure ne me dit rien.

— Soit. Votre pieuvre amnésique est bel et bien là. Et s’il a désiré, dans sa cruauté, vous rendre dans cet état, c’est son choix. Mais jamais vous n’auriez dû fouler ces champs de tulipes. La demeure de Bran est décidément maudite, et pour l’instant, je ne vois qu’un responsable, et c’est moi. Tout cela me fâche fortement !

Sur ces mots de rage fougueuse, le père Bliss quitta sa soutane et commença à ouvrir la plus grande de ses armoires. Il en sortit une immense carte, un dessus à capuche et deux pans de laine.

— Mais vous partez ? Vous ne pouvez pas partir en toute hâte. Vous ne savez même pas si j’ai séjourné là-bas ? lâcha Zull en voyant le père ainsi s’affairer.

— Soit… il se peut que je me trompe alors, que ce collier vienne d’ailleurs. Alors l’Alchimiste n’aura rien à craindre de mon joug. Mais ma curiosité me pique plus que mes charges encore bien légères dans ce monastère. Je vais charger frère Elésia des rênes du monastère en mon absence. Attendez-moi, noble marchand, prenez du repos, lisez des psaumes, écoutez les louanges.

— Mais vous ne pouv…

— Ecoutez ! Prenez place dans la stalle de votre choix et appréciez la compagnie de mes frères. Chantez maintes laudes avec eux pour mes prochains matins ! Ne vous souciez pas de ma hâte. Toute ma vie, je n’ai cessé d’agir dans l’immédiat. Un jour, je vous raconterai mon passé. Un jour. Mais d’ici là, j’ai une fatalité à renvoyer aux enfers d’où elle vient.

Le père Bliss s’approcha de son buffet verni et saisissant la main fermée en céramique bleue, la déposa à son cou, en prenant garde de resserrer au maximum le fil qui la soutenait, si bien que le pendentif vint lui comprimer la poitrine.

— Si je ne reviens pas de cette demeure maudite sous trois lunes, allez à la Tour des trompettes et criez ma mort à tout Brasov. Demandez vengeance au Lion à son retour de guerre. Sur lui, inévitablement, vous pourrez compter. Il est Grand Prince et je le crois encore vivant ! Si la douce providence est à mes côtés, je vais peut-être en savoir plus sur la source de votre mal. Ce sorcier, cette bête recluse a assez commis de mal autour d’elle. Homme de Grèce, je pars récupérer votre passé !

La mort sûre

11. L’Antre des Larmes

Brasov

Place Sfatului

15 novembre 1999, 16 h 28

Les trois hommes s’étaient donné rendez-vous la veille, place Sfatului, au pied de l’Eglise Noire.

Seize heures trente tapantes. L’excursion devait rester secrète et surtout, avoir lieu en fin de journée. Après la grosse journée de boulot.

Edwin Sausser était arrivé le premier. Il avait été de garde la veille autour de la clairière. Le « flipomètre » au plus haut degré. Les branches, les feuillages et autres ronces, tous avaient contribué à sa détresse. Sa nuit blanche sans incidents continuait d’exister sur son visage harassé. Le clocher de l’église annonça le retard de ses deux collègues alors que lui, affairé à filtrer ses appels téléphoniques, prenait place sur un des bancs de l’immense place mondaine, le blouson en cuir de civil sous le bras.

Le cellulaire sonna à peine que le jeune Sausser avait déjà la voix de Richard Pleasance à l’oreille :

— Ecoute, je suis encore à la clairière. Fordmann n’est pas venu pour les derniers prélèvements de roches. Ils ont pris un jeune de Bucarest aussi. On finit de prélever sur la dalle d’entrée et sur le contour.

— Tu ne peux pas remettre ça à demain, Richard ? Qu’a foutu Fordmann ?

— Ecoute, notre amour de géologue est apparemment en relaxation chez lui. Et les autorités du patrimoine ont demandé de sceller à nouveau le tombeau dès demain matin. Nous devons respecter la dépouille du Lion. On n’a pas le choix. Je fais ça en trente minutes et je vous rejoins. Ce sont peut-être ces derniers fragments ou poussières qui peuvent expliquer la mort du pauvre Sinta.

— Richard, la télécabine aura fermé d’ici trente minutes. Et tu sais bien à quel point on ne peut négocier avec le propriétaire de la remontée télécabine.

— Sans souci, j’y monte à pied. Hier à l’hôtel, la réceptionniste m’a indiqué un sentier de randonnée auquel on accède via une palissade. Y’en a pour à peine une heure. Rendez-vous au Bastion des Tisserands. J’y étais voilà trois jours. La perquisition sera d’autant plus discrète, c’est encore mieux.

— Ok. Ça roule Richard. On y sera. Passe un bel adieu à ce Lion et excuse-nous pour le dérangement.

— Je pense qu’il nous remercierait de vouloir trouver le trouble-fête de son sommeil… Mais, j’y manquerai pas. Ah ! Edwin, j’allais oublier. Vérifie que personne ne rôde dans le quartier. On nous épie. Le Mal rôde à Brasov. J’en suis désormais convaincu, et l’assassin de Sinta n’a jamais quitté cette contrée, je suis quasi certain qu’il est parmi nous.

*

*  *

Edwinn Sausser, Max Chater et Richard Pleasance s’étaient donné rendez-vous sous l’ardoise des départs de télécabines.

Le dernier arriva avec une heure de retard, désolé au plus haut point.

— Bon, pour me faire pardonner, j’entrerai le premier dans la gueule de la bête. L’Antre est à mon avis un monstre à lui tout seul.

Les trois hommes esquissèrent un rictus, vérifièrent leurs torches. L’Anglais sortit le plan discrètement donné par Esther et indiqua la déviation désignée par la fillette comme étant celle qui menait à l’Antre des larmes. La route s’éloignait singulièrement du sentier habituel.

— Regardez, Sinta et ses deux amies voulaient carrément que personne ne découvre leur cachette.

Comme essoufflés d’avance, les trois agents jetèrent un regard incertain sur le mont Timpa qui peu à  peu s’effaçait dans la pénombre du soir approchant.

— Qui te dit que la gamine ne se moque pas de toi ? lâcha Chater. Tu sais, le coup du « je m’évanouis pour de faux », me reste en travers de la gorge.

Pleasance, tout en dévisageant son collègue, sortit le contenu de sa poche. Chater, sur les nerfs, poursuivit son discours d’un optimisme déconcertant :

— Qu’est-ce tu fous avec ces deux clefs ?

— Le plan était enroulé autour d’elles. Esther veut nous aider. Max, tu ne brilles pas par ton discernement ce soir.

Edwin Sausser prit la plus grosse des deux clefs dans sa main.

— Richard, tu vas pas me dire que le gosse a caroublé son musée là-haut ?

— Ecoute Edwin, si Esther les a mis, c’est qu’il y a une raison. Tu ne te doutes pas de la rage qui réside en elle. Elle veut que la vérité éclate. Elle sait trop de choses.

Sausser continua son inspection de la première clef.

— Vous avez vu l’état de cette clef ? Elle pue la rouille !

Elle a pris l’eau ou quoi ?

Les trois hommes tergiversèrent un petit moment sur la folie de Sinta Bonp, celle qui l’avait amené à cloîtrer ses secrets si haut dans la démesure.

— Allez, messieurs les vaillants. L’Antre est à nous, clama Pleasance en entamant un pas assuré et rapide.

Au bout d’une heure, ils comprirent à quel point le sentier désigné par Esther relevait de la méticulosité de Sinta et de son acharnement à maintenir secrète une possible vérité.

Le sentier à peine dessiné se perdait dans une colonie de hautes ronces et d’épineux alourdis par l’épais manteau blanc ayant recouvert récemment la bourgade roumaine. La poudreuse rendait les pas inévitablement plus lourds, et le dernier quart d’heure de marche, beaucoup plus raide, fit souffrir les mollets des trois hommes.

Pleasance s’arrêta net, juste à un nouveau croisement :

— Regardez, on discerne la falaise dessinée sur le plan. L’Antre est à l’extrême gauche en bas. Il faut continuer sur ce sentier qui part vers le bas.

— Mais Richard, nous allons redescendre sur l’autre versant, nous étions presque arrivés, lâcha Sausser justement.

— Non, regarde, le plan d’Esther Peters indique une flèche vers le bas à cet endroit… cherchons la paroi avec la croix jaune.

 Ils marchèrent à travers la poudreuse encore dix bonnes minutes, le poids des cordes se faisant sentir terriblement dans les ultimes instants. Puis, un orifice sombre apparut, mis en valeur par les derniers rayons du soleil.

— Tenez, voilà, c’est ici, regardez au-dessus des fourrés, c’est une gueule de lion sculptée à l’entrée ?

En gardien de l’antre, et émergeant au milieu de sa paroi gauche enneigée, un visage de félin de cinquante centimètres sur trente était taillé dans la roche.

Sausser lâcha une exclamation soudaine :

— Regardez aussi ce qui traîne par terre. Une peluche... des emballages de chewing-gums… des gosses ont joué ici.

Il ramassa le petit ourson et contempla son état.

— Je parie sur mille que le jouet est à une des deux gamines.

Sur ces mots, le jeune agent au cuir marron ouvrit son sac et sortit trois lampes torches aussi longue que noires. Ils s’approchèrent, le pas hésitant, du néant qui leur offrait son plus bel orifice.

Un souffle venant des entrailles de la bête hurlait déjà depuis son entrée. On aurait dit une vieille ventilation sifflante.

Comme promis en bas du Timpa, l’Anglais, après avoir inspiré un grand coup, fut le premier à pénétrer dans l’Antre. Ses collègues attendirent l’espace de dix secondes, comme craignant que le seuil de cette bouche béante ne les avale.

Pleasance ressortit, narguant ses deux collègues d’un œil rabaissant. Fronçant les sourcils, il tendit sa torche, indiquant la voie à suivre.

— Je me fais ça en solo ?

Comme voulant défier toute critique, le jeune Sausser dépassa son homologue d’Europol, suivi du massif Sausser qui se baissa au maximum pour être avalé par la minuscule entrée. Ce dernier porta un regard inquiet sur la gueule du Lion qui trônait sur la paroi de l’Antre.

Un sol humide et vaseux vint accueillir la première foulée des trois hommes.

 Tous trois, l’échine courbée au maximum, incendièrent leurs pas du rai de leurs torches, craignant pour leur démarche. Une horrible odeur de moisissure vint à leur rencontre.

— Cet endroit est le repère d’un fou ou d’une sorcière ! lâcha Chater. Dans quel bordel tu nous embarques, Richard ?

— Du calme, si vous ne voulez pas que ces jeunes demoiselles viennent téter le peu de cheveux qui vous reste. Je vous prépare le vaccin contre la rage ?

L’index de Pleasance venait de désigner une famille de chauves-souris qui, sortie de son hibernation hivernale, contemplait leur démarche hasardeuse et freinée par le lieu.

Pleasance illumina les parois de l’Antre, faisant s’envoler la famille de chiroptères dans un couinement assourdissant. Il commença à se sentir nerveux et l’habituel frétillement de sourcils apparut sur le haut de son visage.

— Désolé, mesdemoiselles, d’écourter votre sommeil… Là !  Regardez, on dirait qu’une eau coule sur les murs.

Une veine d’eau tombant depuis la pointe des plus hautes stalactites venait s’échouer sur les parois obliques de la grotte.

Le trio progressait lentement au jugé. Ils constatèrent très rapidement que le boyau souterrain se rétrécissait au fur et à mesure de leur avancement et qu’un froid vif se rajoutait à cette impression d’étouffement. La terre rouge et spongieuse du sol semblait les guider lentement dans ses viscères, pour mieux les absorber.

Jugeant que le boyau n’allait bientôt laisser place qu’au passage de leurs corps, Pleasance préféra avertir ses troupes :

— Si vous n’êtes pas claustro, on continue. Tout est humide ici, c’est dingue. Tout devient très confiné, attention !

N’entendant aucun ronchonnement pourtant si habituel chez ses deux collègues, il constata qu’il n’était pas au centre de leurs préoccupations. Médusés et terrifiés, Sausser et Chater ne pipaient mot. Ils tenaient leur torche branlante, le rai de lumière concentré sur le haut d’une paroi. Pleasance se retourna, et levant le visage, eut l’impression d’entendre à nouveau le plaidoyer de feu Sinta à la fillette de douze ans.

« Si un jour il m’arrive malheur, rejoins

l’Antre des larmes et scrute les gravures.

Tu y reverras ma mort peut-être. »

Là, sur la paroi supérieure, trônait, empreinte de la plus folle nostalgie, une gravure de Sinta Bonp. Un lion y siégeait, impétueux, puissant, la patte majestueuse et royale. Le calme souterrain en devenait glauque et morbide.

—  Je parie que ce n’est pas la première gravure que nous allons trouver ici, clama Pleasance en apportant son faisceau à la scène. C’était son passe-temps. Dessiner ce Lion, et lui rendre gloire. Tout ce que ce gamin a esquissé à la carrière est là. Et les indices doivent fourmiller.

— Pourquoi s’est-il tué à tout entreposer dans ce lieu de mort ? osa Chater.

— Ce qu’il savait sur ce tombeau ne pouvait être dévoilé à n’importe qui. Je ne pense pas que ce Sinta avait beaucoup d’amis. C’était leur repère Max, ne l’oublie pas.

— Un lion cracheur de flammes rouges. Original. Quelle débilité !

Le trio scruta la gravure encore un instant et ne trouvant que peu à dire, continua sa visite, bifurquant sur la droite dans l’espoir de découvrir d’autres œuvres. Là, le froid devint vraiment insistant et les deux collègues de Pleasance remontèrent leur anorak.

Les gouttes tombant des stalactites rythmaient leur avancement discret et craintif. Pleasance, à leur écoute, ne tarda pas à faire le lien avec l’appellation donnée par Sinta au lieu d’abysses souterraines. L’Antre ne s’arrêtait jamais de pleurer.

Enjambant un amas de roche couleur céramique et aux pics lunaires, ils tombèrent nez à nez avec un foyer de chauves-souris qui semblaient tisser une toile de leurs ailes mises côte à côte. Le traitement qu’ils leur assignèrent fut identique à celui des gardiennes du repère.

Mais ce ne fut pas une impasse humide et jaunâtre qui apparut lorsque les mammifères prirent congé de leur sommeil. Mais bien une porte.

Une belle porte rocheuse et délabrée où trônait à nouveau un Lion.

Beaucoup plus incisif et percutant que celui de la gravure. Ses bajoues remontées lui donnaient une position de gardien et sa crinière flamboyait. Les gouttes d’eau tombant du plafond s’écoulaient le long de la fourrure dorée pour venir s’engloutir à nouveau dans sa gueule béante.

— Dieu qu’il est beau, s’exclama Pleasance en la caressant.

Ses mains constatèrent la méticulosité avec laquelle la crinière était séparée de la gueule béante de l’animal.

Sausser était agenouillé, cherchant une quelconque trace à cette porte qui mettrait fin à ce dédale.

Quand soudain, il agita sa torche dans tous les sens :

— Là, regardez, c’est signé Bonp. Cette porte et cette bête ont été sculptées à même la roche par Sinta. Regardez, là sur ce rocher, des amoncellements de cire. Ce gamin a travaillé à la lueur d’une bougie.

Pleasance n’osa imaginer les heures de travail qu’avait dû passer, de jour comme très tard de nuit, le jeune défunt. Une porte sculptée à même la roche. Sauf l’armature qui semblait être de ferraille et les montants vissés à grand renfort d’outils. L’attention de l’homme à la veste de tweed fut à nouveau dirigée vers un élément définitivement pas nouveau dans l’œuvre du jeune Bonp.

—   Tiens… tiens. Amazing !

Son index caressait les naseaux teintés de rouge de la bête. L’Anglais ne tarda pas à hocher la tête.

— Nous nous sommes trompés sur la première gravure. Ce ne sont pas des flammes ou un souffle de feu que crache le lion version Bonp, mais bien du sang qui coule de ses naseaux, comme si la mort ou la blessure était soulignée et mise en avant pour le visiteur. Nous vérifierons à notre retour. Ah oui… alors… voyons…

Pleasance parlait comme s’il eût été seul dans ce souterrain d’oubli et fouillait ses poches.

— Te fatigue pas Richard, osa Chater, y’a pas de serrure. Ni sur la gauche ni sur la droite.

L’Anglais émit un rictus envers son collègue roumain et sortit la clef couverte de rouille.

— Clef de métal, pourfends-moi l’eau de ta rouille, lâcha-t-il en introduisant l’objet dans la gueule emplie d’eau du Lion. On eût dit que la bête déversait les ulcères secrets de son âme.

Un cliquetis se fit entendre et le trio, avec un regain de force, poussa le bloc de béton qui s’ouvrit sans peine, les montants étant parfaitement huilés.

— Trois gamins ont fait ce geste tous les dimanches. Trois gamins qui se coupaient du monde pour se terrer là. Imaginez. Oh !

L’écho de la belle voyelle lâchée par Pleasance soulignait la grandeur de la cavité. D’immenses parois, les mêmes, toujours humides, mais le sol était beaucoup plus difforme et lunaire. Une couleur jaune gruyère. L’ensemble donnait l’impression d’un amoncellement de paquets de roches aux allures de champignons ovales naissant aux pieds des murs recroquevillés en leur sommet. Et sur ces murs, pas un centimètre carré de pierre visible. Seulement des centaines, voire des milliers de gravures et croquis. Les tapisseries sacrées de l’Antre de Sinta bonp.

Soudain, comme magnétisées, les trois lampes torches s’éteignirent.

*

*  *

Rien sous la dalle bancale cernée par les scellés judiciaires.

Aucun tunnel, aucun souterrain secret.

Une journée foutue en l’air.

La mine lasse, Claus Fordmann attendait, mallette en mains, l’express de 20 h 03 pour Bucarest. Ses yeux allaient se perdre dans les rails pour former mille et une élucubrations sur le mystère du tombeau. Il songea un court instant à l’Anglais à la veste de tweed et à sa détermination.

Finalement, pas si mal comme type. Un peu borné, voilà tout, mais peut-être savant.

Le sifflet d’entrée en gare du train JC45UI se fit entendre sous l’arche aux vitres gondolées. Une file de scouts descendit du wagon 7, en file indienne bien sage et interminable. Le géologue jeta un dernier coup d’œil sur la vieille horloge de la gare de Brasov. Il était 20 h 07.

Dans une heure, il était attendu à Bucarest.

*

* *

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? hurla le jeune Sausser…

— Merde, on n’y voit plus rien. Richard, tu es où ?

Pas un bruit.

— Richard ?

— Je suis là, arrêtez de hurler comme ça ! Je cherche cette mini cam.

— Tu comptes utiliser la torche de la cam ?

— Non, j’espère juste que l’engin a encore un peu de batterie.

L’Anglais déplia le petit écran amovible de son mini Caméscope et son visage apparut, illuminé tel un saint digital.

— Je passe en vision nightshot. Venez, regroupez-vous autour de moi…

Sublimes.

Inspirées.

Toutes les tapisseries nées de l’inépuisable imagination de Sinta représentaient le même Lion, parfois de profil, souvent de face, presque toujours au sommet du tombeau de la clairière. Mais jamais sur une seule de ses gravures, le jeune artiste n’avait oublié d’apposer ce rouge au niveau des naseaux. Ce rouge qui avait sur chaque œuvre la même teinte, le même éclat.

Mais l’étonnement des hommes ne s’arrêta pas à la contemplation de la compilation de l’enfant des beaux-arts.

Sous leurs yeux effarés, trônait le clou du spectacle. L’élément qui indiqua à coup sûr à Pleasance que ce rouge obsessionnel chez Sinta n’était pas anodin. A nouveau un énième lion, celui-ci taillé dans les amas de roches. Au sommet d’une butte de quatre mètres de haut. L’œuvre représentait le travail de trois, voire quatre ans. Et bizarrement, comme par magie, la roche constituant ses muscles brillait de mille feux illuminant toute  la création du génie.

— Ce Sinta aurait dû travailler dans un zoo ! lâcha Chater qui ravala vite ses mots lorsqu’il rencontra le regard embué de Richard Pleasance.

— Pauvre gosse, murmura ce dernier avec difficulté. En cette nuit, je me rends compte que ce gosse avait un génie bien supérieur à ce talent banal dont se targuent beaucoup d’artistes…

La tache sombre sur les naseaux fusillait la scène, comme un rouge récurrent sur un tableau de Goya.

Le cœur retourné, Pleasance et Sausser contemplèrent pendant deux heures la multitude de dessins dans lesquels pouvait se glisser le plus mince indice. Cette tache sur les naseaux revenait avec un grand point d’interrogation sur leur bloc-notes. Avachi au sol, dans une obscurité intégrale, Chater faisait sa pause clope. Une gravure plus au centre, plus sombre attira Pleasance. La représentation avait toujours ce même Lion mais cette fois-ci, le sang coulant de ses naseaux venait se répandre sur une sorte d’église dessinée que Pleasance authentifia très rapidement comme étant l’Eglise Noire. Au pied de l’église, Sinta avait peint cette inscription :

Vigilate et Orate în Biserica Neagra

Les deux acolytes de Pleasance écoutèrent la lecture de leur ami.

— Du latin…

— Oui, du bon vieux latin de Bible, murmura l’Anglais.

— Sinta était croyant dans sa folie ? lâcha Sausser, le sourire narquois.

Pleasance baissa la caméra à hauteur de l’inscription écarlate, se massant déjà fortement les tempes. Inquiet.

— C’est tiré de l’évangile de Marc, si mes souvenirs sont bons, je ne sais plus quel chapitre ou verset.

— Toi croyant, pouffa Chater.

— N’oublie pas que j’ai passé les trois quarts de ma vie en Angleterre, Max.

— Mouais… la messe et les curés, sans moi, Richard ! Bon, mis à part « Eglise Noire »… « Biserica naera », je ne comprends pas la suite, merde, rumina Chater en rogne.

— Comprenez « Veillez et Priez à l’Eglise Noire ». Ce n’est pas tout à fait le texte intégral. Je vérifierai… Ce gosse a rempli son Antre des viscères de sa peur. Il nous met en garde…. Il veut inéluctablement attirer notre attention sur cette église.  « Veillez à l’Eglise… ».

Il se fit entendre comme un roulement de bouteille dans un des couloirs de l’antre.

Pleasance dirigea l’engin en direction du bruit fuyant.

Trop tard.

L’écho n’était plus.

— Allez, on quitte les lieux, conclut-il en retenant machinalement l’inscription.

Il scruta une dernière fois les parois de l’endroit sacré pour les trois enfants et vint tendre la main à ses collègues exténués pour les enlever à leur cigarette.

— A trop fumer, vous vous oubliez mes amis !

Ils mirent à peine vingt minutes pour regagner la sortie de l’Antre, dans une vision digitale guidant leurs pas. Pleasance était convaincu que cet endroit fourmillait de cachettes et d’indices, mais un seul lui occupa l’esprit durant la descente du Timpa : ce rouge sang obsessionnel explosant des naseaux de la bête. L’inscription découverte à la fin l’intriguait aussi au plus haut point. Mais son cerveau était dépassé par la fatigue gagnante. Demain, il aurait tout le loisir d’accomplir des recherches à son sujet.

Si Sinta avait ordonné de scruter les gravures, avait-il pu projeter sa mort ou du moins un élément clef de son destin ?

La phrase de l’enfant venait à nouveau tambouriner à l’esprit harassé de l’agent d’Europol.

Scrute les gravures, tu y reverras peut-être ma mort !

Vingt et une heures sonnaient au clocher de l’Eglise Noire lorsque le trio regagna le véhicule de Chater. La place Sfatului était vide. Un silence de mort.

Ereintés, les trois agents n’osaient se parler, certains que ce lieu resterait imprimé dans leur mémoire à tout jamais.

Chater fit vrombir le moteur et sortit du quartier des Tisserands, son esprit gagné par une immense envie de rejoindre son lit d’hôtel, envie freinée par un feu rouge persistant.

Soudain, une Dacia bleue passa lentement devant eux, dans un vacarme assourdissant.

— C’est la mère d’Esther, lâcha Pleasance.

— La mère d’Esther ? s’interrogea Sausser. Tu la connais ?

— Oui, je suis venu leur rendre visite l’autre jour pour présenter nos excuses pour l’interrogatoire hâtif d’Elvira et Esther au lendemain du meurtre.

— D’accord… Mais où va-t-elle seule à une heure pareille ?

Gêné par la profession supposée de Christine Peters, l’Anglais n’osa rétorquer mais fut curieux de vérifier les dires du chauffeur de taxi narquois.

— Suivons-la à distance, proposa Pleasance, c’est curieux.

La mine allongée par la fatigue mais les yeux brillants d’intérêt, les trois agents partirent en filature, leur camouflage aidé par cette fumée noirâtre émergeant de l’échappement branquignol de l’engin. Christine Peters, malgré la lenteur de son véhicule, s’engouffra sur l’Européenne E60, très fréquentée, et prit la direction de Bucarest.

—Vous êtes bien gentils les amis, lâcha Chater, mais si cette dame a un galant rendez-vous à Bucarest, je prends la prochaine et fais demi-tour !

Comme si leur cible avait entendu le râle de l’agent Chater, elle prit la première sortie, peu après avoir dépassé le kilomètre 148.

Sortie Timişu De Sus.

Le véhicule bleu déboucha sur une zone artisanale où plusieurs camions de routiers étaient entassés en position de tortue romaine, tout près d’une voie ferroviaire presque effacée par le manteau neigeux. Là, des wagons de marchandises jaune canari, alignés derrière une tireuse grise à moitié rouillée, commençaient leur courte nuit.

La Dacia hurlante vint se garer devant un immense édifice aux néons violets et roses qui illuminaient les semi-remorques et apportaient une frivolité certaine à la zone déserte. La neige prenait elle aussi une allure rose fluo, si bien que toute l’entrée de l’établissement semblait comme entourée de barbapapa.

Cigarette au bec, Christine Peters sortit de la voiture en tenue de femme fatale, mais l’ensemble restait assez discret. Ses épaules remontées accusaient du froid glacial venu hanter la plaine ouvrière.

— Des petits bijoux de double vie se trouvent dans cette bourgade paumée de Brasov ! Moi je vous le dis ! ricana Chater en pressant l’allume-cigare.

— Chut ! fit Sausser, tu ne t’entends pas rire ! Je te rappelle que la miss a déjà rencontré Richard.

La belle brune sonna à une porte dérobée où un gaillard, étouffé dans son blouson de cuir, lui adressa un franc sourire.

Discrètement, les trois agents se garèrent derrière un poids lourd immatriculé en Russie, au pot d’échappement encore ruminant. Le conducteur était descendu et échangeait une conversation créée de toutes pièces linguistiques avec un homologue espagnol mal rasé, braillant dans sa barbe. Ils semblaient se comprendre, car leur dialogue était ponctué de larges rigolades. Toutes les nationalités semblaient s’être donné rendez-vous dans ce lieu en retrait de tout commérage et ragot. Certains camions affichaient clairement leur appartenance à la région de Brasov. D’autres routiers à la bedaine arrondie sous leur anorak étriqué étaient en pleine discussion près d’un snack et braillaient dans tous les sens, le temps de deux ou trois cigarettes.

Le regard rêveur du jeune Edwin Sausser se dirigea, comme perdu, sur les silhouettes féminines toutes faites de néons qui se dandinaient au milieu de la grandiose et scintillante enseigne du « Lilipoop Paradise ».

Maryline

11. La peine des huit couteaux

Pékin

Quartier des mendiants

« Sanlitun »

21 février 2008

22 h 34

La ruelle sentait la mort.

Perdue tel un rat blessé dans la mégalopole tentaculaire aux quinze millions d’habitants.

Les chats reniflaient les dernières seringues des clients de la faucheuse alors que quelques passants longeaient l’étroit boyau d’asphalte en surveillant chacun de leur pas.

 Jude, que tout le quartier appelait « La Poisse », avait toujours habité au quatrième étage. Les rétines diluées par la poudre le convertissaient en malingre crapaud blafard. Les bras veineux, les narines aux frottements extatiques entretenaient sans aucun mal son profil valétudinaire.

Il n’était jamais allé à l’école de Pékin, n’avait jamais fait de calcul mental et pourtant, il savait parfaitement compter tous ses cachetons blancs, ses poudres aux merveilles. Son ultime gagne-pain. Son métier coupé du monde, sa seule et unique occupation depuis dix ans. Ce vice qui avait fait de lui un solitaire. Une règle d’or : toujours travailler seul. Etre aux propres commandes de son business.

Une seule et unique fois, il avait été passeur. Ça avait été une mission risquée. Passer trente « œufs de coc » au Japon. Il avait alors cru ne jamais revenir de ce voyage. Et pourtant… « La Poisse » était bien revenue sur ses terres obscures. Là où tous les soirs il dealait, lui, le distributeur humain.

— Alors, belle rouquine, on veut se faire un petit rail vers le Nirvana ?

— Tu as quoi ?

— Presque de tout. De la sucette chimique, du crac de chez crac, de la poudre de Zeus, fais ton choix ma belle… Regarde, j’ai une ribambelle d’analgésiques narcotiques, de la poussière d’ange, de notre bonne vieille mescaline, THC, green monster, yellow sunshine, purple haze, amphets… que veux-tu ? J’ai tout pour dilater tes belles pupilles, de l’oral à l’injectable… Tu visites Pékin, qui t’as donné le filon ?

— T’occupe !  Dis-moi « La Poisse », tu as de l’opium ?

— Hey chérie ! Fais gaffe là ! Tu veux t’exploser le crâne ! C’est ultra fort pour commencer. T’as un coup de déprime mon minou ? Tu sais, si t’es triste, je peux t’aider à…

— Ecoute chacal, aujourd’hui je dois mourir, alors ça ne va pas être facile. Je veux ton opium le plus rapide et le plus anesthésiant ! Grouille !

« La Poisse » blêmit. Une aspirante de plus qui voulait quitter cette vie de dingue. Le regard blafard, il sortit de son blouson en cuir cinq fois trop petit un sachet dans lequel se serraient plusieurs comprimés blancs.

— Cool ma belle. Tes choix sont les tiens. Regarde et contemple.

Il sortit un sachet translucide où mourraient une bonne dizaine de cachetons blancs étouffés par le plastique.

— Le B-14, le plus puissant des opiums, trois de ces cachets et tu quittes le territoire chinois pour les cieux ! Rajoutons par-dessus ça un sacré mélange de LSD et tout ton corps ne sera plus qu’un énorme spasme gisant.

— Génial, le summum de la drogue… ce qu’il me faut.

— Non, ce médoc est banal. Tu sais, belle plante, à dose massive, notre chère aspirine aussi est mortelle. Bref, prépare-toi à recevoir le Nirvana directement dans tes veines ! Où que tu veuilles aller, tu ne prendras que l’aller avec seulement cinq ou six de ces petites choses…

*

*  *

— Te donner des coups de manière brutale, te sectionner tes doigts un à un, te frapper quand tu seras suspendu à cette poulie, te brûler avec un fer chaud ou avec des cigarettes, Ashima bien sûr, t’assener des coups de pistolet électrique sur les tempes, t’envoyer de fortes lumières clignotantes dans les yeux à une toute petite distance, qui te provoqueront des troubles de la vision, te faire mordre par nos chiens entraînés, utiliser nos matraques électriques sur tes parties intimes, te gaver de force avec des excréments humains et de l’urine. Mais pour cette dernière, je te le dis, Richard, des victimes se sont suicidées à cause de la honte insupportable infligée par cette torture.

— Va au diable cancrelat !

Les cordes lacérant ses poignets meurtris lui avaient bien fait comprendre que le fauteuil rouge sur lequel il trônait était peut-être son dernier lieu de séjour en Chine.  Un siège planté là, au beau milieu d’un entrepôt d’une raffinerie d’huile, sur l’île de Yangshan. La longue Cadillac blanche avait roulé sur le long pont Donghai, monstre de 30 kilomètres et aux six voies majestueuses, reliant l’île au Pudong, le célèbre pont construit pour durer 100 ans. Fameuse île aussi que Yangshan pour faire oublier une victime pour mille ans et orienter les esprits vers les 16 milliards de dollars qu’elle avait coûté au gouvernement.

Les pieds de la chaise en acier venaient de résonner dans un fracas déjà agaçant pour Pleasance. Ming avait adopté la position cow-boy, les deux jambes arquées étouffant la chaise.

— Allez, sois coopératif et la peine des huit couteaux te sera épargnée. Tu en as entendu parler déjà, de l’innommable torture lingchi ? Si tu veux, je ne te la montre pas. Secret. Mais pour cela, tu dois me dire ce que la rouquine t’a dit sur la boule. Et tout de suite.

Pleasance détourna son regard du visage enjoué de son bourreau.

— Ah, Richard, Richard. Te souviens-tu de nos allées et venues au Muséum de Londres, quand tu me rabâchais dans ta débile langue : «  My father was such a good guy » ! Tu étais d’une mélancolie déconcertante, qu’est-ce que tu as pu m’exaspérer avec ta nostalgie paternelle. Vois-tu, les choses sont devenues un peu plus terre à terre dans ma vie. Je vis bien, gagne bien ma vie et je crois comme pas deux dans la Vie, mais attention avec un grand V.

L’Anglais revint fixer son regard glacial entre les pupilles frétillantes de son ancien ami conservateur. Ce dernier vint se poser délicatement sur ses genoux en léchant la lame d’un long couteau numéroté.

— Si je te trahis ce soir, Richard, c’est pour plein de raisons. Causes d’ailleurs qui te seront inconnues car au point où tu en es, mes alliances nouvelles t’importent peu. Une seule chose compte à mes yeux, Ricky : cette fille, pourquoi elle te parlait de cette boule sur les toits du Marco Polo ? Qu’est-ce qu’elle t’a raconté sur la relique ?

Pleasance sentait que les choses allaient devenir beaucoup plus scabreuses. Son mutisme n’était pourtant pas près de s’éteindre. Le Chinois reprit de plus belle, les ongles effleurant le cou de l’agent d’Europol.

— Grat… Grat… tu sais Ricky, les huit couteaux, c’est pour moi et mes hommes notre jeu préféré, alors n’envisage pas de rester planté là comme une carpe !

Tiens, petit cours d’histoire ! Après tout, tu m’as tellement ennuyé avec tes théories scabreuses pendant des années que tu daigneras que je joue à mon tour le professeur d’histoire. Pour t’aider à retrouver la voie de la parole, il faut que tu saches que le lingchi est un démembrement, c’est-à-dire que la peine consiste à séparer les membres du corps en les découpant. Le bourreau, c'est-à-dire moi, sortait d’un panier des couteaux très aiguisés et numérotés, comme celui-là. Regarde là, c’est le huit qui t’attend toi. Pour que tu comprennes, mon chéri, l’ordre de mes futures interventions, je continue ma petite explication. Le premier couteau servait à évider les seins, le deuxième à entailler les biceps, le troisième les muscles des cuisses, le quatrième et le cinquième à couper les bras au niveau du coude, le sixième et le septième à couper les jambes au niveau du genou, et le huitième à couper la tête. Les restes étaient mis dans un panier, la tête était exposée en place publique pendant une durée variable ou envoyée aux parents du pauvre défunt. Snif, j’oubliais Richard, tu n’as plus de parents !

— Va rejoindre tes vermines tatouées salaud ! Tu n’es rien qu’un…

L’Anglais n’eut pas le temps de mener à bien son injure que déjà, comme dans la chambre du Marco Polo, les deux mains tenaces de Ming lui agrippaient violemment l’arrière de la chevelure, accroche faisant suite à une superbe gifle sur la joue gauche.

— Sois pas vulgaire et fais pas le têtu, Ricky. Tu m’as coupé un peu trop tôt la parole dans mon explication. Hein ? C’est pas bien ça, tu sais…Allez, je te laisse un joker, le dernier : que sais-tu sur la relique de Roumanie ? Hein ? Allez, regarde-moi bien dans les yeux… La traînée, elle t’a dit quoi exactement ?

*

* *

Le couple traversa les couloirs du hall d’exposition, laissant derrière lui le beau jardin carré siheyuan reposer avec ses jujubiers et autres somptueux grenadiers.

Quatre pans de vingt marches chacun supportèrent leur pas pressé. L’homme et sa compagne arrivèrent dans une belle salle ornée de rares œuvres d’art.

— Eclectique, c’est ça… éclectique, madame Takamara, voilà comment je définis votre exposition. Cela va être un sommet de l’Art, et bien plus encore ! Mais si j’étais vous, j’orienterais les jeux de lumières plus sur les cinq derniers tableaux, ils semblent tellement mis à l’écart, là, en bout de galerie.

— Laissez, c’est voulu, mais peu importe, ma galerie est-elle prometteuse Heinji Jo?

— Oui, c’est votre mari qui va être content, madame. Le vernissage est prévu pour quand ?

— Samedi prochain. Tout le mobilier intérieur va être remanié par les domestiques. Je veux que les premiers visiteurs sentent le souffle de mes deux génies immerger leurs esprits et ce, dès leur arrivée.

— En tout cas, je crois que votre idée ne peut être que saluée. Ouvrir une exposition chez soi, c’est une première ! osa l’hôte de madame Takamara.

— Je ne leur ouvre qu’un regard sur ma collection et une entrée dans ma résidence secondaire pour une semaine !

— Croyez-vous que les Pékinois seront réceptifs à votre exposition?

— La Vie : L’Exposition ne peut qu’attirer la foule. Regardez-moi cet art ! Regardez-moi ces créatures célestes, ne semblent-elles pas prendre le temps d’exister, ne sont-elles pas lassées de l’empressement constant de nos vies ?

— « Le futur est chinois, que ce soit en business ou en art », n’est-ce pas ce que souligne Brian Wallace ?

Fizi Takamara avait reconnu le timbre de voix distingué de son époux, qui arriva les mains dans les poches.

Prétentieux, comme à l’accoutumée.

— Yseo, je ne t’ai pas entendu rentrer. Pas de travail ce soir ?

— J’ai laissé notre miss Haomari diriger l’Empereur de Jade à sa guise ce soir. Elle est assez débrouillarde pour mener l’équipe ! Le Ten Years est bien trop plein pour que je daigne y faire une plongée ludique. Et puis… besoin de m’aérer…

— Chéri, je te présente Heinji Jo, metteur en scène à l’opéra de Pékin. Il est venu me donner sa bénédiction pour mon petit agencement personnel.

— L’as-tu reçue rapidement, cette bénédiction? lâcha le végétarien en serrant la main de son hôte.

— Oui, avec un surplus de compliments même.

Takamara regardait fixement l’exposition, la ribambelle de chefs-d’œuvre agencés par sa femme. Tous venaient des plus grands musées du globe.

— Que de richesses tu offres là à tes futurs visiteurs… Tu sembles avoir recouvert nos murs de ta teinte passionnée. Je te félicite Fizi, tu as fait du beau travail. C’est digne des plus belles robes qipao de Li Xiaofeng !

— Je l’espère bien. Mais ces œuvres ont déjà des siècles d’errance. Voyez-vous Heinji Jo, grâce à nos amis d’Europe et notre réseau, ces tableaux sont enfin exposés chez nous.

— Oui, autant de raisons de rester vigilant. Tu sais autant que moi que derrière chacune de ces toiles, il y a des dizaines d’années de ta convoitise et des sommes colossales ; il faudra être prudent. Un trésor est là, sous les yeux de chaque visiteur.

—Yseo, ça a été ma préoccupation première. Mais ne t’en fais pas, les mains de  Bouddha veillent sur notre sacrée qui sommeille…

*

*  *

Le coup de phalanges réunies était venu se placer en plein diaphragme.

— Allons Richard… fais un effort ! Pourquoi la gamine t’a appelé ?

— L’enquête m’a amené à la retrouver sur ce toit, et vu comme tu me traites, tu n’en sauras sûrement pas plus Ming !

Le Chinois ouvrit diligemment une mallette violette à double fermoir reposant à sa droite. Le bourreau de Feng en sortit un couteau sur le manche duquel trônait un « 1 » luisant sous les néons de la fabrique d’huile.

— Avant que je te larde le visage et te fende la poitrine en deux, je veux juste que tu saches que nous surveillons ta désormais protégée depuis son arrivée à Pékin, il y  a tout juste deux ans. Un peu comme mes hommes te surveillent à distance depuis une semaine. Pour la rouquine, nous avons eu, comment dire… une petite altercation avec elle à cette époque, mais aidée de ses dieux fourbes, elle nous a échappé.

Un immense cri résonna à l’arrière de la fabrique purulente de vice, râle épuisé depuis une salle au fin fond d’un couloir ivoire délabré. Les néons arpentant le dédale blanc entamaient le deuil de ses victimes dans des plaintes clignotantes tamisées. Ming Feng tourna la tête vivement et lorsqu’il revint vers Pleasance, c’était le couteau pointé en sa direction :

— Voilà, ta Maryline était à la place de cette femme ! Sauf qu’elle, je te promets que la pauvre que tu entends nous injurier, elle, ne partira pas !

— Qui est-ce ? lâcha Pleasance.

L’index de Ming suivit l’arrête du couteau pour venir titiller sa pointe :

— Oh, sans importance. Une sbire des Ricains. Une de plus. Un peu comme toi, un boulet en version US. Tu sais, on fait parler beaucoup de gens dans ce foutu entrepôt. Personne ne vient ici, du moins ne descend dans ce sous-sol. Les touristes ou entrepreneurs s’extasient devant ce pont sans fin qui t’a amené ici, mais ne restent pas sur l’île Yangshan. Mais, toi, toi Richard, tu vas y rester et mourir décomposé. Les vers seront les cloques de tes bras et aspireront tes veinules pour se rassasier. Elle ne t’a rien dit ? Soit !

Feng tourna le dos à son ancien ami et vint chercher un miroir de quarante centimètres sur un mètre et de ses fines mains l’amena, face au sol, au détenu. Arrivé à un bon mètre de son ancien ami, il releva la glace et offrit dans ce rétroviseur d’appoint le pire interlude qu’aurait pu soupçonner Richard Pleasance.

La glace lui montrait, dans son dos, à deux mètres de sa chaise, trois autres cadavres attachés comme lui, la gorge tranchée. Leur visage boursouflé était d’un bleu morne à souhait et leurs orbites avaient été vidées comme de vulgaires avocats dépourvus de leur noyau. L’un deux offrait dans une grimace hideuse un véritable cimetière de dents arrachées. Les deux autres, disloqués, n’étaient plus que lambeaux de peau, lovés dans le restant de leur chair.

Pleasance ferma les yeux et pencha la tête en signe de dégoût.

Les trois dépouilles ligotées étaient encore garrottées au niveau de la trachée, comme si on avait voulu prolonger leur souffrance.

Le summum dans ces portraits était leurs joues, inexistantes, orifices de malheurs, fenêtres ouvertes sur leur mâchoire écarlate.

— C’est efficace le vitriol, dit-il en présentant une assiette creuse puant ladite substance. Ça nous permet de rendre méconnaissable le petit curieux. Tu vois, ça commence par brûler chacun de tes pores et d’un seul coup, l’arme chimique se glisse sous ta peau et tu deviens un crâne décharné. Plus de boutons noirs avec ça, ni de vers de peau. Ah ! Ah ! Les huit couteaux finissent toujours comme ça, avec moi. C’est la surprise du chef. Les autres ne le font pas, moi j’aime voir les visages fondre. Mais ce que tu imagines dans ta cervelle de british n’est que le pâle reflet de ce que je te réserve moi, ton ami. Mais ton choix est fait. Sa majesté a parlé. Voici la première partie du jeu. Couteau numéro 1.

Pleasance recula le visage face à la pointe qui venait de s’appuyer fortement contre sa joue.

— Mais tu parlais de mon torse… s’offusqua l’Anglais.

— Richard, Richard, allons. Laisse-toi faire. Je suis le maître du jeu. Vois-tu, ce qui me fait rire dans les films, c’est qu’avant même que la torture commence, il y a toujours un pépin, le vengeur qui arrive à temps ou la flicaille. Nous, nous sommes juste nous deux. Ecoute, tu entends quelque chose, mis à part le râle des agonisants dans les cellules ? Allez, commençons, tu es prêt ?

Ming Feng vint se placer derrière l’agent d’Europol et lui mit un énorme bandeau noir sur les yeux.

— Ayant été ton ami, je reste quand même sensible à la souffrance qui ne va pas tarder à jaillir de tes orbites. Donc, tu m’excuseras.

Il serra fortement le nœud à l’arrière de la nuque de l’agent d’Europol.

— Voilà. Quitte à ne pas avoir tes « infos », nous allons désormais laisser place à la jouissance !

Ce furent les derniers mots de Feng.

Suivirent trente secondes où celui-ci sembla observer les tremblements apparus au niveau des genoux réunis de son ancien collègue.

Pleasance était dans une obscurité totale, il entendait juste le souffle de son bourreau qui réfléchissait au centimètre carré de peau où l’inox du couteau allait commencer à travailler.

Fallait-il dire ce que Maryline lui avait révélé sur le toit, ses attentes, sa foi en son aide pour récupérer la boule ?

Non.

Jamais.

Pleasance savait au fond de lui-même que jamais il ne parlerait de cet objet. Il connaissait depuis dix ans toute son histoire. La traîtrise n’était pas recevable. L’index et le majeur de Feng se posèrent en V, bien ancrés sur la joue droite de l’homme ligoté.

L’inox déchira tendrement la chair de l’agent anglais qui hurla à réveiller les agonisants des cellules. Feng, avec une délicatesse de chirurgien-dentiste, entaillait tendrement la chair de son ancien collègue de musée.

Puis, il releva l’arme reluisante et revint à la charge d’un coup sec.

— Tu vas parler !

Les cris de Pleasance déchirèrent le lieu. Une femme apeurée hurla à l’autre bout du couloir. Des cris laconiques et stridents. Le couloir accoucha d’un vivier de tumultes et de plaintes.

Des voix graves vinrent les faire taire.

Des cellules s’ouvrirent.

Des coups résonnèrent. Puis à nouveau des cris. Plus étouffés.

— Ne crie pas comme ça allons ! Tu ferais couler cette île au fin fond du Pacifique ! Je testais juste ton épiderme mon ami ! Pense aux dentistes de ton enfance, ça ne durait jamais trop longtemps. Allez, recommençons. Après, nous attaquerons l’autre joue.

— Donc, comme je te le disais, le couteau numéro 1 c’est le torse, et c’est par…

Une sonnerie stridente résonna dans le local de la fabrique. Le fax venait de recevoir des données. Une feuille grinçante à souhait était en train de sortir.

Ming releva la tête et suivit le papier qui rentrait peu à peu dans la fine bouche absorbante de l’appareil.

 —Tiens, un fax à cette heure, à midi ? Aurait-il déjà ?... non, à moins que ça soit le patron ?

Le Chinois déposa son arme destructrice l’espace de trente secondes et resta figé, les mains sur les épaules de son ancien camarade. Empressé et sifflotant, il s’approcha de l’appareil et attendit pendant deux minutes que la feuille sorte.

— J’y crois pas ! J’avais bien vu juste.

Ming tenait l’A4 recyclée pleine de poussière, car rares avaient été les fois où l’appareil avait dû fonctionner. Sur la feuille, étaient imprimés deux portraits monochromes.

— Ce salaud est resté sous nos yeux à Pékin. J’y crois pas, bénie soit mon intuition.

Pleasance écoutait les jurons de son bourreau, à 15 mètres de lui. Ce dernier se rapprocha de Pleasance et lui enlevant le bandeau des yeux, prit garde à ne pas se tacher avec le sang dégoulinant de sa joue. Pleasance ouvrit péniblement ses yeux aveuglés par la forte lumière.

— Tiens, regarde, ça te rappelle quelque chose ?

Le Chinois plia la feuille, si bien que Pleasance ne put voir qu’un visage sur les deux présents.

Il s’agissait d’un portrait-robot.

—Ton ami Harry…. Harry Sinize !

Pleasance releva la tête et approcha ses mirettes du visage cerné apparaissant devant lui.

— Je ne connais pas de Harry Sinize, pauvre fou ! jura l’Anglais.

Ming recula, amusé, le regard inquisiteur, et lui montra à nouveau le portrait-robot.

— Même de loin, non ? Regarde bien cet air meurtri… ces yeux emplis de la plus grande désolation…

Pleasance vint frotter sa joue ensanglantée et piquante contre l’intérieur de son épaule.

—Tu es têtu, je ne connais pas. Je n’ai jamais eu de « Harry » en ami ou collègue.

Royal, Ming avança à petits pas, tel un cabri sautillant, et se décida à déplier l’autre partie du fax.

— Attends, regarde là, je suis sûr que tu vas le reconnaître ! Hop !

Le fax déplié devant lui, Pleasance saisit immédiatement le degré de perversion et d’intelligence présent chez son homologue chinois. Sur le fax, les deux visages représentaient le même homme. Mais la deuxième version était beaucoup plus évocatrice pour l’agent d’Europol, qui était très familier du style de surprise pouvant émerger des portraits-robots.

Mais là, la surprise dévoilée sous ses yeux remettait en doute les forces impliquées dans cette affaire. - Et oui, mon petit Richard ! Harry Sinize de la CIA et Terrence, ton clochard manchot de Tian’anmen, sont bel et bien la même personne !

*

* *

Pleasance n’en revenait pas, le miséreux de la place Tian’anmen était aussi mêlé de très près à cette affaire.

Le brave homme que lui, Richard Pleasance, avait questionné en toute quiétude sur ce fameux nombre dix revenant à deux reprises dans les indices de la féline Maryline.

La CIA était sûrement la police la plus intelligente au monde et Europol venait de contribuer, peut-être, à une avancée de son enquête.

Pleasance releva subitement la tête, le regard assassin, en direction de Ming Feng.

— Qui te dit que tu m’apprends quelque chose ?

— Bah, tu l’aurais reconnu même sans son grimage, rétorqua malicieusement Ming.

— La couverture entre potes, c’est quelque chose que tu ne connais pas, c’est vrai.

Ming sembla redouter le pire. Et si la CIA et Europol s’étaient associées sur la même affaire pour réunir les pistes ? Il jeta un dernier regard sur les deux visages imprimés. Il fallait se hâter. L’Anglais devait parler. Et vite.

Le cellulaire de Feng sonna et ce dernier, tendu par l’arrivée du fax, décrocha immédiatement.

— Oui ? Oui c’est moi monsieur…. Je l’ai bien reçu.

Une minute sépara cette première lâchée de phrases de la suivante, encore plus saucissonnée.

—Ah ? Tout de suite ?... C’est ce que je crains aussi. Oui, monsieur. Cela va de soi. J’appelle cinq hommes de suite. Oui, ne vous en faites pas… Quoi ?… Non... je pensais juste que vous vouliez voir son visage avant qu’il ne meure…Ah…ok… Quoi ? Non… je pensais à la cour de derrière. Oui, mes hommes sont juste là. Trois pierres ? Des cordes ? …Je leur dis…euh… oui, monsieur. Au revoir.

Le visage de Feng avait blêmi. Les ordres venaient d’être lâchés par une instance supérieure et pas de la plus douce des façons. Le Chinois déposa l’appareil sur la table de fer à roulettes, là où brillaient tous les ustensiles nécessaires à la peine des huit couteaux. Il détourna son regard de l’agent attaché qui le dévisageait pour appeler cinq de ses hommes.

— Estime-toi heureux de mourir aussi vite Richard !

Il claqua fortement des doigts et deux de ses sbires l’entourèrent.

La poignée s’abattit et un homme à la cagoule verte montra sa silhouette, un fusil à la main.

— Mes frères… amenez ce salaud d’Anglais dans l’arrière-cour. Trois hommes sur lui. Les ordres viennent d’en haut, faites gaffe. Appelle Jung et dis-lui de prendre  les deux faussaires de la cellule 50. Descendez-les tous, le patron veut tout voir disparaître ! Il se peut que les Ricains soient de la partie. Aucune trace. Rien !

La main qui le poussa en avant était lourde et massive. Richard Pleasance n’avait rien à faire en Chine. Mais avec une telle organisation au but très précis, aucune explication ou stratagème n’était envisageable. Un seul mot d’ordre : la liquidation.

Les yeux aveuglés par le soleil brillant sur les parois métalliques de la cour, l’agent constata avec beaucoup de mal qu’aucune fuite n’était possible. L’île était secouée par les flots agressifs et impétueux de la mer de l’Ouest. L’isolement complet. La mort sans bruit.

Le mur vers lequel le groupe se dirigeait était déjà criblé de balles. Le gruyère de ciment avait même des traces d’ongles ; la fuite coriace, désespérée.

Une main agrippa violemment la mâchoire résignée de l’Anglais ; c’était le plus petit garde de derrière :

— Avale ça, vite ! C’est de l’opium.

Une main livide lui fit gober un cachet blanc et ovale. Un sigle apparaissait dessus, un smiley aux yeux rêveurs surmonté d’un « B14 ». Pleasance crut à l’empoisonnement direct mais très vite, il reconnut la voix.

— Avale si tu veux vivre !

Goulûment et sans réfléchir, il avala le sédatif et déjà, il sentit la substance amère fondre et se répandre dans ses veines asséchées.

Les deux hommes à ses côtés semblaient bien mal en point. Marchant les poings liés, ils regardaient le mur, angoissés ; la mort venait de les rejoindre.

La Mort les poussa tous trois contre le mur lézardé et meurtri, la Mort se réunit et pointa ses cinq armes sur eux, la Mort avait cinq paires d’yeux. Et sur ces cinq paires d’yeux, une seule était très familière à l’agent d’Europol.

Le vert de l’espoir.

*

* *

La roulotte qui déposa Pin Chang, le protégé du grand Takamara, était toujours la même pour tous les initiés. Une bâche blanche, de grandes roues grinçantes, une allure moyenâgeuse contrastant avec la fortune de son propriétaire. Mais chaque initié devait sentir la nette coupure avec la société. L’immersion se devait d’être totale.

C’était toujours un homme aux grands binocles qui la guidait tranquillement sur les sentiers abrupts de la région de Wutai.

Au cours de l’ascension, le véhicule n’avait cessé de donner des haut-le-cœur au jeune golden boy, lui faisant déjà regretter cette initiation obligatoire, ordonnée par son maître.

Le cocher tira sur les deux ânes, qui s’arrêtèrent de concert devant un début d’escalier.

Il y avait plus de cent marches et ce, jusqu’au premier virage perceptible.

L’homme aux lunettes, la cinquantaine, se tourna vers Pin Chang :

— Voilà, vous êtes arrivé, c’est tout là-haut ! Courage, frère de triade. N’hésitez jamais dans aucun de vos actes ! Là-haut, le meurtre fait de vous un Grand ! Que le dragon vert soit fier de son meilleur élément !

*

*  *

Le peloton d’exécution allait se régaler.

On demanda au premier homme d’avancer. Une balle rapide, trop pressée, lui fit plier les genoux avant qu’il ait pu se préparer à un si rapide départ. Le deuxième homme hurla en voyant son camarade, le visage détruit, et se mit à courir pour escalader le mur. Vaine escalade que celle d’un homme aux mains liées. Telle une limace, il retomba aussitôt, le dos criblé de balles, retourné à coups de savates par trois des bourreaux. Pleasance était le dernier sur la liste. Il sentit le cachet exploser dans sa bouche, juste à l’instant où le troisième garde, resté en joue, lui assenait une rafale qui vint lui exploser le foie. L’agent anglais s’abattit de tout son être sur le sol gras.

— Allez, on les fout à l’eau, vite. Ils doivent disparaître le plus rapidement possible. Ces Ricains deviennent vraiment embarrassants !

Le groupe s’affaira sur les trois macchabées.

Le chef des gardes semblait soucieux de faire un travail propre et sans accrocs :

— Takamara a dit « aucune trace, aucun risque ». Nous ne pouvons faire peser des soupçons de meurtres sur la confrérie. Allez, dépêchez-vous. Mettez-leur les pierres au cou.

Trois énormes cailloux d’une cinquantaine de kilos attendaient les trois dépouilles pour leur ultime voyage abyssal.

L’ancre assurée de leur disparition au fin fond de cette trouble mer.

Le garde au cachet blanc prit Pleasance par le col et le traîna jusqu’au bord des rochers, là où les vagues fouettaient déjà leurs visages. Avec une force inouïe et en un seul geste de volte-face, il le mit sur son épaule.

— Qu’est-ce que vous êtes lourd, monsieur Pleasance !

Les gardes regardèrent leur compagnon, médusés.

Violemment, le chef des gardes rappela son homme à l’ordre :

— Non ! Mets-lui la pierre au cou. Après, tu le jettes par-dessus les rochers ! Ils doivent disparaître.

Mais déjà, son homme enjambait les rochers péniblement et tombait dans ce gouffre de cinq mètres, au-delà de la patente d’affrètement.

— Bordel !!

Le groupe vint récupérer leur compagnon, qui avait bel et bien chuté dans ce précipice fouetté par le remous des vagues.

Leur découverte fut inouïe mais de courte durée.

Là, juste sous leurs yeux, un offshore vrombissait déjà et le garde encore capuchonné poussait le levier à fond. A ses côtés, l’Anglais se remuait comme sous l’effet d’une strychnine.

Une épaisse fumée noire accompagnée d’une forte odeur d’essence se propagea, comme pour recouvrir l’effarement des quatre gardes.

— Qui est ce garde ? cria le chef du peloton.

Déjà, le offshore powerboat aux signes tribaux fendait les eaux dans un fracas de moteur. Les balles eurent bien du mal à atteindre l’engin qui avait déjà gagné cent mètres de distance avec la côte.

—Vite aux bateaux ! Le balafré ne doit pas survivre.

Le garde au cachet blanc se découvrit de son chef et la grâce féminine apparut aux commandes de l’engin qui fendait les flots à toute allure.

— Richard, réveillez-vous ! Il le faut ! Nous allons sauter, nous devons mourir ensemble ! Dans trente secondes, nous devons être morts.

L’Anglais était entièrement sous l’effet de l’opium, et la rafale avait littéralement perforé sa hanche. L’approximation avait été de rigueur cette fois pour l’étrange Maryline.

— Je sais que vous souffrez monsieur Pleasance… mais il faut sauter…

— Que me dites-vous là ? Mais pourquoi sauter ?

Le vent remuait la crinière rousse de la fille au teint ivoire. Ses yeux semblaient baignés de la plus grande des détresses.

— Nous sautons monsieur Pleasance ! C’est la seule condition si nous voulons enquêter librement et la retrouver. Seule la mort nous délivre de ce genre de pourriture !

Sur ces mots, elle désigna le coffre arrière du jet.

— Tenez ce volant, droit, ne bougez pas.

L’Anglais se traîna jusqu’au volant et essaya tant bien que mal de maintenir un cap. Mais un cap vers quel horizon ?

La rouquine enjamba les sièges avant et se dirigea vers la soute désignée. Elle en extirpa deux macchabées entièrement nus.

Deux hommes.

 Les faux journalistes du Marco Polo. Les deux malfrats au teint cadavérique avaient tous deux une balle lotie en plein cœur. Les deux détonations de l’hôtel.

Pleasance frémit, le cerveau anesthésié par la drogue meurtrière à laquelle venait s’ajouter l’odeur du bidon que déversait Maryline sur les corps. L’Anglais nauséeux contemplait la scène macabre quand soudain, sa compagne pointa l’index vers l’horizon :

— Allez, regardez le pont Donghai ! Les piliers arrivent. Surtout ne lâchez pas les commandes !

Elle déroula une corde et attacha les deux cadavres putréfiés à la cale vibrante.

— Vous, vous restez là mes jolis !

— Vous êtes devenue tarée ! hurla l’Anglais amorphe et complètement avachi sur le poste de pilotage. Les touches clignotantes venaient percuter ses rétines reliées à son cerveau meurtri.

La main fine et adroite de Maryline poussa le levier de vitesses sur son ultime ancrage, et elle fit subitement un virage à 90 degrés.

C’est tel un aigle sur sa proie que le jet fonça sur les colossaux piliers du pont Donghai perdu en pleine mer de l’Ouest.

A plus de 70 nœuds.

Quelque quarante mètres et leurs vies s’envolaient en fumée.

— Allez, maintenant on saute ! Richard, on saute !

L’homme à la chemise de soie blanche ensanglantée enjamba le bord du jet et sentit qu’un sel de mer corrosif allait s’emparer de la moindre chair de son corps mis à vif. Les vapeurs d’essence venant fouetter ses sinus en finirent avec sa perception des choses.

C’est à deux lieues des entrepôts Takamara Enterprise que le bateau à moteur vint finir sa course, pulvérisé en mille morceaux, dans un tumulte assourdissant.

Le couple bondissant fut submergé par un souffle chaud. Les flots prirent une couleur orange feu et la belle rouquine bloqua l’agent contre elle, lui faisant signe de rester sous l’eau. Démembrés au pied de l’immense pilier du pont, les deux journalistes s’étaient transformés en d’incandescentes torches humaines, ancrées à la cale telles deux punaises. Méconnaissables.

Dix secondes plus tard, le couple de fugitifs réapparut hors de l’eau, crachant l’eau de leurs poumons et happant des bouffées d’air manquant.

— Voilà, nous sommes morts Richard ! Allez, encore un dernier effort, vous devez y arriver, mon homme est là.

L’Anglais, l’adrénaline à deux cents pour cent, la regarda en acquiesçant, mais la drogue infiltrant la moindre de ses veines, il s’évanouit, et son visage ballotté par les flots sans grâce prit la moue boudeuse d’un pendu à la cicatrice faciale désormais flagrante. Et pourtant, il en avait connu, des mers bien plus impétueuses. Des traversées sans côtes à l’horizon.

C’est tout juste s’il eut le temps d’entrevoir, dans sa perte de conscience, le même bateau que le leur, les attendant à un pilier tout proche. Une forte odeur polluante et malvenue d’essence vint encore lui taquiner les narines et le maintint conscient.

A bord du bolide arrêté, un homme massif, brinqueballé par les flots, brandissait une paire de jumelles, attendant un signal. Pleasance le reconnut tout de suite malgré sa vue troublée, oscillant entre le maintien de l’esprit et le fond de cette mer qui l’attirait fortement, tel un plongeur proche de la narcose.

Mais oui, c’était bien lui.

L’ombre de la Central Intelligence Agency.

Le second souffle de Maryline depuis deux ans, depuis son arrivée en terre chinoise en fait. L’Américain qui connaissait une bonne partie de la vie de Richard Pleasance avant même que le vol 114-CE en provenance de Londres n’atterrisse à l’aéroport de Pékin. Bien avant aussi que ce sympathique agent d’Europol ne l’encourage à écrire encore plus de nombreuses lettres d’espoir à tous les usagers du métro.

L’indic qui connaissait si bien ces « triades », le faux mendiant à la barbe nouvelle, l’infiltré à la main coupée, et à la vieillesse calculée.

Harry Sinize.

Le défilé de Bran

12. L’oracle  du salut

Vallée de Bran

Entrée Sud-Ouest des monts Fagaras

Sentier du Rïchnik

25 août 1470

Les derniers arbres défilaient par intervalles réguliers sous le galop de la monture du père Bliss. Leurs branches caduques venaient freiner l’élan du cavalier, comme d’immenses griffes voulant le retenir d’un possible piège où il irait se jeter à corps perdu. Les derniers arbustes, les dernières fraîcheurs émanant des fougères, les derniers ruisseaux avant de s’attaquer aux sentiers asséchés, sinueux et raides de la vallée de Bran, sinusoïdales de torture des monts Fagaras. Isolée, sous le dessus de lin marron, la main bleue du salut se lovait autour du cou de Bliss, sursautant en secret contre son torse vigoureux, dissimulée tel un précieux guide à sa détresse.

Les ultimes pâturages se dessinaient en pentagones de verdure zébrés par des troupeaux blancs éparpillés de-ci de-là.

Les vigilants bergers virent arriver la monture et en toute hâte prirent garde de rassembler les bêtes et de les caresser en guise d’apaisement. Le cavalier semblait courir après le temps.

A l’approche d’un pont, ce dernier tira sur le mors de son cheval. Une vieille bergère faisait traverser ses bêtes et les menait en direction de la rivière. Le père l’approcha alors qu’elle était occupée à pousser un jeune mouton réticent.

— Avez-vous besoin d’aide ma pénitente ?

— Le sot, il est aussi têtu que ses jeunes frères. N’ayez crainte, j’ai le poids des années sur mes épaules mais la force de mes bras est toujours présente.

La vieille bergère venait de se retourner par respect pour le cavalier qui avait accouru pour elle. Elle portait un bandeau noir qui lui couvrait les deux yeux.

— Vous m’appelez « pénitente », seriez-vous homme d’église ?

— C’est le cas, brave fidèle. Je suis le père Bliss, récemment nommé à Putna. Nous nous sommes peut-être croisés lors de la construction de la Biserica ? Mais votre visage ne me dit rien.

— Un visage comme le mien ne s’oublie pas pourtant.

Bliss comprit le mal de la bergère et passant outre sa cécité, il lui demanda quel chemin prendre pour gagner au plus vite le haut de la vallée.

— Vous rejoignez un refuge, homme de foi ?

— Non, je dois rendre à la raison un banni oublié. Je me rends à la demeure de Bran, la demeure aux tulipes.

Sur ces mots, la bergère s’avança en brandissant son bâton vigoureusement :

— Prenez garde mon Père. Des voyageurs, souvent marchands, oracles parfois, longent mes pâturages. Je leur parle comme à vous alors qu’ils s’apprêtent à emprunter le défilé de Bran. Mais peu reviennent, mon Père, je vois très peu de retours… Prenez garde, le mal rôde à partir du début de ce défilé. Et il a élu domicile chez ce… ce Tepes… j’en mettrais ma main au feu. Mais comprenez, il me reste mes mains pour guider mes bêtes, et sans elles, ma vie ne vaut plus grand-chose. Déjà que mes yeux m’ont abandonnée.

Bliss découvrit deux orbites vides et blanches qui ne se doutaient pas de la vision de cauchemar qu’elles offraient.

— Vous dites « je vois », comment cela ?

— Je tiens cela de ma mère, je n’ai jamais vu un seul rayon de soleil, mais les bêtes je les vois et les âmes en détresse je les sens. Aveugle née, la vie m’a peut-être offert un don que vous, êtres normaux, vous n’avez pas.

La vieille bergère s’approcha de Bliss et prit ses mains sans même les chercher. Sa main de souffrance parcourut les avant-bras du père. Elle parut scruter le visage de Bliss alors que ses mains gagnaient les épaules. Une chaleur immense se dégagea de la friction qu’elle offrit à Bliss ; puis, tendrement, elle se mit à embrasser la jonction du pouce et de l’index.

— Cavalier… Vous êtes homme bon. La bêtise de votre clergé n’est pas imprégnée en vous. Votre droiture est réellement présente. J’espère que votre Dieu vous protégera, Père. Qu’il guide vos pas. Le sentier Ouest est le plus rapide, celui qui longe le fleuve Arges. N’empruntez pas les monts Fagaras, beaucoup trop d’âmes en peine y rôdent. Trop de déchirements ont eu lieu dans ces monts maudits, trop de conflits !

Le bâton de la vérité avait frappé le sentier caillouteux et Bliss sentit que la miséreuse disait vrai. Il s’apprêtait à prendre les rênes, mais déjà la vieille femme agrippait avec force sa main droite :

— L’objet que vous portez sur vous, Père… je le sens… des choses inquiétantes dorment en lui. Je ne sais quelle valeur affective il a pour vous, mais… méfiez-vous-en !

— Ma brave, n’y prenez garde. Voilà trente ans, un vieux capitaine au long cours m’a confié un coffre de pillage, je l’ai moi-même choisi parmi mille et une émeraudes et autres couronnes. Cet objet est sans vie, n’ayez crainte… et jusque-là j’ai été assez chanceux, la borgne.

— C’est bien parce que je n’ai pu lire en lui que je vous demande de ne pas dénigrer mes sages conseils de vieille bergère de la vallée de Bran. Je n’arrive pas à sonder ses origines. Il est illisible. Il ne veut être lu. Je vois juste un grand manteau neigeux, des contreforts... puis… le néant. Le fracas. Si j’étais vous, cavalier, je renoncerais à m’aventurer plus loin…

— Je ne peux reculer, bergère. Le destin m’a toujours guidé dans de bonnes voies.

Il tourna le regard vers les compagnons de la sans yeux, des manants qui s’affairaient à remonter une barque noir de jais depuis le lit de la rivière aux torrents remontés.

—Vos amis pêchent dans ce torrent impétueux ?

— Oh ! dit l’ancienne, simple question de routine. A vrai dire, cette barque est plus utile qu’elle n’y paraît. Le pays ne manque pas de paradis isolés et discrets habités par le plus grand des silences. Un jour, nous vous emmènerons y faire un tour.

— Soit ! Assez parlé, noble passante ! Je ne retiens de vos visions que le sentier de l’Est. J’ai foi en votre connaissance de vos terres. A mon retour alors, bergère. Que Dieu vous bénisse, tous !

— Oui, Père, comme vous le dites, ces terres sont miennes. Définitivement miennes.

La monture hennissante partit sur l’ordre fougueux de Bliss, et la bergère s’assit immédiatement sur une butte de hautes herbes. Elle venait de ressentir une vive douleur au crâne et se caressait désormais les tempes vivement. Elle comprit qu’elle  avait beaucoup trop lu dans les méandres du pendentif de Bliss, et qu’une force immense venait de clore sa tentative de déchiffrage mental.

Une première…

*

*  *

Jason était à terre, le nez enfoui sur ce bloc de bois désormais pourri, ce colosse de chêne qu’avait été autrefois La Grande.

Calixte et Miseos tombèrent aussi consécutivement, telles des tours anéanties sous le hachage de la main sépulcrale au long manteau.

Le visage et les coudes encrassés par le terreau purulent, ils restèrent allongés face au clair de lune observateur, les membres transis par la peur.

Cachant le halo lunaire, maître Chabi apparut au-dessus d’eux, les orbites en furie, assassinant les trois jeunes proies qu’il venait de plaquer au sol.

— Qui vous a autorisés à creuser ici ?

Les trois jeunes enfants reprirent leurs esprits, légèrement rassurés mais craignant d’avance la punition qu’allait leur réserver le vieux sage à la barbe hirsute.

C’est Miseos qui le premier fit vibrer ses cordes vocales grésillantes, tel un criquet apeuré :

— Nous cherchions à enterrer notre pacte… Nous ne voulions rien faire de mal.

— Pacte ? lança Chabi en se baissant à hauteur du pubère Miseos et en le toisant de la plus suspecte des manières.

— Oui, un pacte d’amitié représenté par cette pierre aux trois cavités.

Il tenait dans sa main tremblante l’innocent caillou aux reflets mercure dispensés par la lune bienveillante.

Chabi se tourna vers Jason, les pupilles dilatées par la curiosité :

— Ton compagnon parle de Pacte. Toi, Jason, fils d’Icare de Mythilène, dis-m’en plus. De quel pacte parle ce jeune sot ?

— Maître, avec tout l’Amour que je voue à vos enseignements, je ne pense pas que Miseos soit gagné par la sottise. Nous… nous… nous avons simplement voulu sceller notre amitié par ce simple caillou. Sa forme, ses trois trous représentaient un peu ce que nous sommes… Inséparables. Et si un jour, l’ennemi arrive ici sur Mythilène, nous serons trois à combattre.

Chabi toisa le jeune garçon et sa tignasse châtain qui flottait, portée par les filets de brume :

— Tu parles bien, jeune garçon. Tu as l’aplomb et le culot de ton père. Tes amis semblent bons. Mais sachez que si je ne vous avais pas suivis jusque-là, c’est cet ennemi que vous rameniez sur l’île.

Les trois jeunes garçons se regardèrent, médusés. Ils jetèrent, dans une véritable synchronie, un œil sur la face antérieure de la Grande. Les nuages cavalaient dans l’espace noir argenté des cieux. Un éclair vint lézarder la toile marine.

—Vous parliez de pactes, enfants de Mythilène. Soit. Alors, Pacte à quatre il y aura ce soir.

Le vieux Chabi lança un regard assassin sur le trio.

— Asseyez-vous. Derechef sur ce banc de terre sèche, là.

Il vint s’agenouiller près d’eux, les sandales s’enfonçant dans le terreau jeté par les pelletées.

— Ci-gisent sous la Grande trois dépouilles. Trois macchabées enterrés par une nuit d’orage sanguine et barbare. Jason… Ton père et ton grand-père partagent ce secret dont nul sur l’île ne doit avoir ouï. Si par malheur ces trois dépouilles étaient déterrées, elles attireraient les leurs, ceux de leur clan irrémédiablement. Oui, mes enfants, cette race d’ennemis qui ont tenté de ressurgir sur nos terres, ces hommes sont dangereusement farouches. Ils se sentent entre eux et savent se retrouver.

— Qui… qui… qui... é… é… était-ce mè… maître ? osa Calixte, le bègue.

— Des ennemis. Simplement des ennemis de notre bonheur. Leur passé… qui ils ont été… cela vous importe peu.

Un second rai de foudre vint se poser à quelques lieues du groupe.

Le crâne de l’imposant vieillard, véritable coffre de secrets, s’illumina telle une veilleuse dans le noir. Un guide dans la Nuit.

— Ce soir, je scelle avec vous ce pacte. Jamais plus vous ne viendrez sur cette porte maudite et vous ne confierez ce secret à aucune âme. Aucune. Des époques du passé sont mieux sous terre que déployées dans les livres ou les mauvais colportages... Recouvrez-moi votre erreur ! Allez, vite !

Trois dos courbés reluisirent tels des hannetons dans leur trou et en moins de dix éclairs, sous une terre fraîche, la Grande disparut à nouveau…

*

*  *

Quelle nostalgie pouvait guider cette volonté de parsemer à ce point ses terres de tulipes blanches ? Ce n’était plus de l’Amour mais de la Rage.

Le père Bliss ne quitta pas des yeux les champs à perte de vue qui le guidèrent, au bout de deux heures de chevauchée, jusqu’aux premières portes de la demeure de l’Alchimiste. Le cavalier toisa un beau visage de pierre trônant au-dessus du porche ; on eût dit un homme à la barbe semblable à un poulpe géant.

La herse était déjà levée. Le souffle de son cheval éreinté par les pentes abruptes demandait une halte.

La cour semblait déserte. Aucune trace de vie. Un silence au zénith.

Bliss sauta de sa monture en analysant les façades blanches qui l’entouraient et sortit de sa veste la main en céramique bleue. Il la baisa longuement, comme à l’accoutumée, pour se porter chance, puis attacha son cheval à l’arceau du puits central, en se répétant inlassablement son plan d’intrusion.

— Eho ! Y’a quelqu’un ?

Pas une réponse.

Seul un immense écho qui semblait s’élever de la demeure puis retomber pour se noyer dans  les profondeurs du puits de la cour.

Bliss inspecta les quelques orifices et eut l’impression que mille et un spectres le surveillaient derrière ces carreaux de poussière. Des ombres se servant des cercles de poussières comme des remparts de neige contre le visiteur.

— Bonjour l’Ami.

Bliss se retourna et vit un bel homme, à la petite barbichette, le nez assez long, la mine inquiète.

— Bonjour à vous, je suis un simple oracle en quête d’un toit et d’un abri pour la nuit.

A ces mots, l’avenant homme à l’allure de brindille se caressa le bouc à deux reprises en retroussant sa lèvre inférieure.

— Enchanté mon brave. Sachez qu’il n’est guère dans mes habitudes de me présenter aux étrangers, mais à votre visage, vous me semblez homme bon. Rentrez donc votre belle monture, je suis Vertuc, le serviteur de monseigneur. Je vais vous annoncer. Un instant, vous permettez ?

Le domestique, qui semblait avoir un goût prononcé pour la délicatesse tant vestimentaire que diplomatique, prit congé par une porte dérobée. Sa silhouette longiligne s’engouffra sous deux voûtes d’un petit mètre de hauteur.

Le père Bliss attacha sa monture haletante, le souffle encore coupé par les sentiers vertigineux des monts Fagaras.

Très vite, au bout de trente secondes, le sympathique et accueillant homme de main revint, le sourire aux lèvres :

— Allez-y, monseigneur remonte à l’instant de ses laboratoires. Il demande à voir l’oracle que vous êtes. Il faut dire que les gens de votre espèce, ceux de sciences et de prédiction se font si rares.

Le père Bliss, resté confiant dans son jeu de dupes, pénétra par une lourde porte mansardée et se retrouva devant un grand escalier bien éclairé.

Une lourde porte grinça, puis une respiration lente se fit entendre juste derrière lui.

Le maître des lieux n’avait pas traîné.

Le père de Putna savait pertinemment qu’il était là… Il fit mine de n’avoir pas remarqué sa présence. Des chiens sortirent de dessous une voûte sombre en montrant les crocs dans sa direction.

—  Opri !... Opri !  lâcha à ses molosses l’ombre se tenant derrière Bliss.

Les bêtes firent immédiatement marche arrière et allèrent se terrer à nouveau dans leur refuge.

Le père Bliss feignit la surprise et décocha un sourire gêné mais amical au maître des mastodontes.

— Vos colosses sont bien nourris, monseigneur. Veuillez excuser mon arrivée, je ne suis qu’un vieux voyageur. Je me présente : je suis l’Oracle du salut. Mon nom est Bliss.

 L’ombre sortit à la lumière et l’homme d’église contempla un visage alerte mais apaisé.

— Je vous ai pris pour un homme de foi… Sans quoi vous ne sortiez pas indemne de cette demeure.

— Non, monseigneur, je ne fais que crier et chanter la fin du monde. Je vais de contrée en contrée, de port en port. Les océans n’ont plus de secret pour moi !

— La fin du monde, ah, ah, belle utopie. Le Temps nous domine tous et son éternité nous rend fous.

— Oui, mais l’humble oracle que je suis survit un peu grâce à ce temps et ses possibles limites. C’est mon gagne-pain, seigneur. Je reconnais avoir quêté quelques deniers grâce à des visions apocalyptiques.

Le cœur de Bliss battait très fort, mais son plan d’oracle illuminé avait toutes ses chances de fonctionner avec ce type de sorcier.

— Et la raison de votre venue est… ?

Bliss chercha un peu ses mots et même s’il avait eu deux heures de route, il se dit qu’improviser n’était pas si mal.

— Voilà, l’Oracle du salut ne vient pas vous importuner, vous qu’on dit sorcier.

Face à un tel culot, la mine de Tepes devint grave, et un éclat sévère commença à apparaître dans ses pupilles. Bliss continua :

— J’ai ouï dire par moult colporteurs des lointaines contrées que vous étiez un des plus redoutés alchimistes de ce bas monde. Je viens non pas vous prédire votre fin, mais voilà, une nuit, j’ai rêvé que j’étais votre disciple.

— Elle est fine et bonne celle-là ! s’émoustilla Tepes en se mettant les mains sur les hanches, d’un air hardi, du haut de son imposante stature.

Le père Bliss continua sur les cordes du mensonge :

— Ma demande est très sérieuse. Je désire en savoir plus sur l’alchimie. Toutes ces églises la décrient, la mettent au pilori, mais aucune n’a cherché à savoir ce qu’il y a derrière vous, artistes de la transformation. Sa seule hypocrisie est de vous affubler de ces surnoms condamnables de « Sorciers », « Hommes de la Mort », « Faux médecins »…

— « Empoisonneurs » aussi ! Ah ! Ah ! Vous êtes un personnage fort drôle, Oracle. Mais dans ma méfiance à votre égard, je dois reconnaître que vous venez d’énoncer un jugement juste et intelligible. Voilà une éternité que je n’ai pas vu un fou comme vous. Mais votre cœur semble apte à être disciple…

— Noble Tepes, je crains que mes palabres n’aient pas été justes. Ce n’est pas tellement que je désire être derechef votre disciple. Je veux voir à l’œuvre votre grandeur, offrez-moi quelques expériences dépassant ce que la pesanteur, la gravité me font connaître. Êtes-vous comme ces autres alchimistes, en quête du fluide d’Eternité ?

Tepes, la mine triste, se pencha vers le puits et inspecta ses parois.

— Sottises que tout cela. Utopie. Ragot de manants ! La vie est une boucle close et insondable. Tôt ou tard, nous revenons au lieu que nous avons quitté. L’enfant sournois à la sénilité de la vieillesse, la poussière à la poussière, le cœur heureux à la peine qu’il avait vaincue.

— Certes, monseigneur, mais sur les places publiques, on dit que votre cruauté vient de votre isolement le plus complet, osa Bliss.

— Non, je m’isole car la vie telle que vous la connaissez, dans sa forme la plus simple, n’a pas voulu de moi, lâcha Tepes, la mine furieuse.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai voulu déplacer des océans, tenter l’impossible dans ma vie, mais mon entêtement m’a livré ma condamnation…

Bliss s’approcha de l’homme qui semblait totalement vulnérable et fondre dans ses souvenirs les plus curieux.

— Que me dites-vous là ?

— Rien que vous ne pourriez saisir de suite. Ma vie elle-même est une drôle d’alchimie. Venez, je sens en vous une folie commune. Si vous voulez comprendre quel alchimiste je suis, alors soit ! Mais j’espère que vous avez un cœur et des nerfs solides… Tout n’est pas très beau dans ce que je vais vous raconter.

*

* *

Les ronflements sporadiques et intermittents de Jason emplissaient la petite chambre d’une quiétude relevée. La pâleur des murs, francs reflets de l’âme du petit orphelin, tendait à prendre une teinte jaune vermillon. Les grillons dansaient sur la rambarde étroite de la petite fenêtre débouchant sur les massifs de jeunes hortensias. Une danse frénétique depuis leur état minuscule.

Même si cela lui déchirait les vertèbres, l’infirme Théseus avait aligné chacun des pas pouvant le mener à l’habitation de son petit-fils.

La bougie s’exténuait dans ses derniers retranchements de cire blanche et molle.

— Jason, réveille-toi. J’ai bien trop peur.

Le petit garçon, qui était passé dans ce stade appelé communément « troisième sommeil », eut tout le mal du monde à ouvrir les yeux.

Dans le flou, il crut qu’on venait lui annoncer le retour miraculeux de son père Ikar.

— Mon bonhomme, je suis désolé.

— Quoi, Grand-père ?

— Ecoute, je pense qu’il est temps que je fasse de toi un homme averti. Je les sens là, tout près. Les cieux ne me prédisent rien de bon. Seul mon ami Chabi semble rester confiant… Mais, moi… je me fais vieux et sortant de mon assurance juvénile, je commence à fortement douter…

— Mais de quoi parlez-vous ? D’un apprentissage ?

— Non, il faut que tu saches le code. Un code simple, établi voilà bien longtemps entre le maître Macarias que tu connais sous le nom de Chabi et moi-même. Jason, je veux parler d’un code de fuite.

— Fuite ? répéta l’enfant curieux.

— Oui, en cas de souci, un signal que je dois t’inculquer avant qu’il ne soit trop tard. Mais il te faudra être vigilant, mon enfant, car le jour où tu verras mes lèvres le prononcer, alors ce jour-là et uniquement ce jour-là, fuis loin de Mythilène. Sans jamais te retourner.

— Comme « Lot » qui ne dut jamais se retourner ? Et mes amis, Calixte et Miseos ?

— Oui, un peu comme ce brave homme du passé. Il a tenu compte des conseils de son Dieu et ainsi il a été sauvé, lui et ses filles.

Une dernière question vint à nouveau nourrir les craintes du jeune Jason :

— Mais mes amis ? Que ferai-je ?

— Pour ce qui est de tes compagnons, sache que si tu m’obéis, alors tu devras fuir sans tes amis. Tu devras les oublier car le jour où tu recevras ce signal, alors il y a de fortes chances que tes deux amis soient déjà morts… Mais… j’espère ne jamais avoir à le prononcer, mon enfant…

*

*  *

C’est d’un pas soutenu que l’alchimiste guida le père Bliss à travers des méandres de couloirs éclairés par de faibles lueurs. Avec une allure méthodique, ils descendirent maints escaliers en hélices et longèrent, sans y pénétrer, maintes pièces de chaleur rouge. Arrivés au bout du plus long des corridors, ils pénétrèrent dans un large vestibule au plafond plutôt bas. La pièce était emplie de diverses fumées compactes naissant de vives flammes rougeâtres. De grandes fioles inondaient les multiples tables d’atelier, des bouteilles au verre terni étaient retournées de-ci de-là et délivraient goutte à goutte leur liqueur chimique sous des flammes violacées. L’ensemble en devenait presque aveuglant. Des vapeurs blanches et puantes sortaient de diverses cornues de verre, communiquant avec d’énormes ballons refroidis.

Des odeurs de sulfure, de carbonate, de sulfate de potasse, d’oxyde de plomb, tous au service de la transmutation métallique. Des strass colorés par le pourpre de Cassius recouvraient des tables où diverses expérimentations s’étaient succédé. L’odeur la plus présente était celle du silicate de cuivre, nom qui apparaissait sur de nombreuses fioles rouges aux côtés d’autres flacons indiquant des noms savants tels que « argentaurum », « plomb en Or », « tartre vitriolé », « mercure philosophique », « saturnie végétale » ou encore, plus scabreux, « Arcanum Duplicatum ».

Tepes toisa d’un œil amusé la mine intriguée de son oracle d’ami.

— Si vous essayez de déchiffrer mes notes, vous allez vite me détester, mon ami. Ces mots ne peuvent être compris que par nous, alchimistes. Vous savez, dans notre enfermement, nous divaguons à souhait… nous sommes une espèce ancestrale et intarissable.

— Vous faites vraiment un monde à part… osa Bliss, conquis par l’univers de Tepes.

— Si vous cherchez à définir ce que je suis, moi Alchimiste, vous n’êtes pas au bout de vos peines. Un alchimiste, comment vous dire ? Prenez l’exemple d’une abeille ouvrière. Superbe insecte capable de faire un délice pour les papilles : du miel. Considérez ce premier point étonnant, non ? Prenez maintenant  les abeilles faisant de la gelée royale, elles, ce sont des abeilles alchimistes…

— L’image est fort belle, lâcha Bliss, impressionné par la limpidité de son explication.

— Imaginez la gelée royale, incommensurable pour une si petite abeille, n’est-ce pas ? Et pourtant, elle la crée. L’incommensurable est ce que tout alchimiste expérimente ou essaie d’atteindre. Le pouvoir, la grandeur, l’élixir de jouvence, la vie éternelle. Tout y passe, mais jamais aucun n’a trouvé, bien que des alchimistes de l'ancienne civilisation chinoise, de l'Inde ancienne et du monde occidental y aient consacré de nombreux efforts. Aucun n’a trouvé les formules permettant d’accéder à de telles puissances.

— Mais ces efforts sont faits en secret, non ? demanda Bliss. Je n’ai pour ma part jamais croisé d’alchimiste jusqu’à aujourd’hui.

Tepes se dirigea vers une des salles du fond d’où il actionna un mécanisme. Du recoin où il se tenait, le père Bliss aperçut divers corps féminins allongés, tous tatoués d’un dragon noir. Ses yeux trahirent son étonnement, et sa surprise ne passa pas inaperçue :

— N’ayez crainte, homme des chemins. Toutes des anciennes condamnées à la peine maximale ou au gibet. Des anciennes criminelles ou filles de rue qui me prêtent désormais leur parchemin de corps pour comprendre la Vie. Il fallait les voir, ces larronnes sur leur charrette d’infamie, avant d’être menées à leur pendaison, croulant sous les insultes et les crachats. Les charrettes de la Mort, comme on les appelle, où la condamnée baigne dans les ordures et la boue ! Désormais, voyez comme elles se reposent et rendent finalement leur dû à ma science.

En toute tranquillité, il allongea le pas vers la partie ouest de la pièce et comme pour mettre de la lumière à ses propos, ouvrit deux immenses volets de six mètres de haut, aidé par Vertuc, son plus noble serviteur.

Des esplanades de tulipes blanches apparurent. Les rayons d’un soleil ardent vinrent égayer quelque peu l’atmosphère pesante. Tepes continua en inspectant l’horizon :

— Oui, les expériences sur le secret de la Vie ont toujours intrigué de toutes parts. Quel est le point commun entre le taoïsme de nos amis du Soleil-Levant, la gnose de l’Égypte hellénistique, le christianisme oriental, l’ismaélisme, le tantrisme et le christianisme occidental ? Allez, dites-le-moi oracle, vous homme de science. Figurez-vous que c’est l’Alchimie qui, indépendamment des particularismes religieux et culturels, a été pratiquée dans toutes les grandes civilisations.

— Je ne sais pas, mais votre savoir est passionnant, murmura Bliss, dérouté par l’intelligence de celui qu’il prenait pour un bourreau sans âme.

Les deux hommes se tenaient debout, dans cet immense laboratoire à présent illuminé par le blanc immaculé des tulipes et la fraîcheur d’un courant d’air remontant de la gorge au fin fond des champs.

— Et voulez-vous me faire comprendre par là que vous recherchez, vous, à atteindre ces utopies d’élixir sacré ou de vie éternelle ? demanda Bliss, curieux et déjà envoûté.

Tepes inspira et lâcha un énorme soupir :

— Foutaises et légendes que ces breuvages. Du pur fantasme. Voyez-vous, je ne cherche pas la vie éternelle ni la jeunesse. L’éternité est venue à moi voilà bien longtemps.

— L’éternité dites-vous ?

Le père Bliss ne mentait plus, comme happé par la vie de ce curieux personnage.

— Oui… D’elle-même. Et ces champs de tulipes blanches comme la nacre me le rappellent tous les matins.

Les yeux de Bliss s’écarquillèrent comme jamais, mais sa stupeur ne choqua même pas Tepes qui avait le regard plongé dans les tulipes.

— C’est une longue histoire. Cruelle, injuste et maudite. Si vous ne courez pas après votre temps, je vous la raconte. Mais voilà que je me surprends tout seul.  Je n’ai jamais ouvert mon cœur meurtri en deux cents ans, et voilà que je m’y mets avec vous. Pourquoi ? Je ne sais pas. Quelque chose en vous m’attire, me tire vers mon passé que je refoule si souvent. J’ai peut-être besoin de vous montrer qui j’ai été dans le passé, quand j’étais un homme comme vous. Vous êtes peut-être le premier à m’interroger sur ma folie, mon isolement…

— Je ne sais pas, je veux juste vous « comprendre ».

— Rassurez-vous ! Votre démarche est de loin très différente de tout ce que les sots devins ou fourbes colporteurs ont eu la grâce de m’accorder. Voyez-vous, d’autres viennent quêter mes richesses, cherchent l’enrichissement personnel, la fortune. Vous, brave oracle, vous venez à moi pour ce que je suis. Vous vous intéressez à ma nature, à la peine qui chaque matin me poignarde les viscères et m’envoie me terrer dans mes laboratoires souterrains.  Et il y a quelque chose en vous qui m’est si familier… je ne me l’explique pas. Mais qui sait, laissez-moi vous en conter davantage sur la vie qui a façonné le reclus que je suis. Peut-être après saurez-vous bien plus lire en moi. Par contre, un détail, voyageur : ce que je m’apprête à vous conter, ne le révélez jamais. Vous entendez ? Jamais. Je retrouve toujours mes ennemis… je les sens.

Le père Bliss, peu hardi, opina du chef, les mains réunies au creux de ses jambes, en position papale.

Les yeux plongés dans le lointain horizon de nacre magnifiant ses tulipes rayonnantes, le maître des matières, Tepes l’Alchimiste respira comme pour se délecter du paysage.

Puis, il entama le récit qui allait maintenir les deux hommes plus de trois heures dans les sombres laboratoires :

— Oyez, oracle du salut, oyez oracle des terres lointaines. Tentez de croire en ma longue et triste histoire.

Tout comme le qualificatif royal embellissant les tulipes reines de mes champs, elle s’appelait Blanche.

Elle était mon unique fille…

La mort sûre

12. Du Paradise à l’Enfer de Jersey

Timişu De Sus

Z.A nord, 7 km de Brasov

Lilipoop Paradise Bar

15 novembre 1999, 20 h 10

Dorothée, l’envoûtante strip-teaseuse, se déhanchait autour d’un pilier central à mesure que les vibes percutantes rythmaient les va-et-vient de ses courbes délicieuses. Un visage rond et enfantin, la vingtaine tout au plus, un faux air de Nathalie Portman accentué par la perruque rose flashy qui trônait telle une sucrerie au-dessus de son show. La couleur de la chair. Ses cils tirés et peints à outrance la transformaient en une convoitise totale qui dépassait le simple statut de beauté fatale de pole dance. Ses jambes élancées et longues s’agrippaient telle une couleuvre à un bon mètre soixante du sol, sous les yeux ébahis des clients essayant de ne rien louper des moindres recoins de son corps de sirène. Des hommes de tout âge. Pères de famille, avocats, notaires, veufs, sportifs de seconde division, personnalités locales. Tous fantasmaient sur une éventuelle aventure avec la pin-up qui réveillait leurs hormones et leurs idées les plus farfelues. La danseuse s’approchait parfois de certains qui tendaient une liasse appétissante de lei et pour les remercier de leur don, elle s’aventurait sur leur torse velu et suintant. Un job d’étudiante n’est pas toujours celui d’une caissière dans un snack.

Pleasance, un coude sur le long bar de zinc du Lilipoop Paradise, avait admiré le show avec ses deux collègues avec une certaine gêne qui avait au final laissé place à un curieux plaisir.

La beauté féminine mérite toutes les attentions, même dans des tripots de seconde zone.

 Déjà, les nymphes résidentes venaient enlacer le cou de Sausser et Chater, leurs mains défaisant délicatement les boutons les plus coriaces de leurs chemises trempées par leur excursion nocturne. Les deux agents, pris de surprise mais abasourdis par leur beauté, leur adressaient des sourires niais et émerveillés.

— Ah, la race masculine ne manque pas d’attentions également ! pensa Pleasance en se retournant face à la serveuse du bar, étudiante elle aussi.

— Une pinte s’il vous plaît.

La jeune fille essuyait une caisse de gros verres tout juste sortis du lave-vaisselle. La mine glamour et les lèvres surgonflées, elle acquiesça et s’approcha des robinets à pression. Elle adressa un regard interrogatif à l’agent anglais qui lui désigna la tireuse Guinness. Une coulée chocolat vint emplir la pinte reluisant sous les enseignes violettes du lieu de débauche.

— Voilà mon beau, pour toi c’est gratuit.

Pleasance écarquilla les yeux suite au cadeau soudain de la jeune hôtesse aux courbes galbées, sirène de la nuit qui remarqua aussitôt sa surprise.

— Par contre, si tu me suis en haut, ça te coûtera un peu plus cher. Mais tu ne seras pas déçu baby.

— Tu es bien jeune pour moi, petite beauté… mais… euh… merci pour le verre, tu… tu... es très charmante.

— Ne me remercie pas moi, baby, c’est un cadeau de la patronne du bar… pas de moi, tu plaisantes ! Bah tiens, la voilà…

Les talons hauts, les formes se laissant amplement deviner sous un top en latex cintré au maximum, Christine Peters apparut à l’autre bout du bar. En trente secondes, la belle Roumaine se retrouva face à l’agent qui l’avait rencontrée à son propre domicile. Sans aucune gêne.

— Europol qui vient se divertir chez nous. J’y crois pas. Vous m’épiez jusqu’ici ?  Vous n’ avez pas mieux à faire ? attaqua-t-elle en écrasant sa Dunhill rougeoyante.

Pleasance n’en revenait pas. Pas la moindre once de gêne dans la voix de la femme qui lui avait semblé pourtant si introvertie et fébrile.

— En filature madame Peters, rassurez-vous.

Ses dents grincèrent.

La barmaid haussa les sourcils.

— En filature ? Non ? Je n’en reviens pas… ahahahah ! Mais vous pistez qui comme ça ? Vos hommes ont bien l’air concentrés à la tâche en tout cas.

L’Anglais se retourna vers la piste de danse et vit Sausser et Chater dansant au son des vibes, entourés de créatures bimbo à souhait. Le plus jeune, Chater, semblait avoir grillé déjà quelques verres. Pleasance but une légère gorgée de son nectar favori et reprit le cours de la conversation d’une mine grave, s’écrasant sur un tabouret de bar accueillant.

— Aussi curieux que cela puisse paraître, madame Peters, c’est « vous » que nous pistons. Vous et votre véhicule qui gracieusement nous avez conduits en ce lieu ô combien revigorant. Imaginez, nous croisons votre véhicule à une heure aussi avancée de la nuit. Nous nous sommes fait du mouron pour vous ! lâcha l’Anglais, plein d’ironie.

— Bah, soyez rassuré, je n’ai aucune honte à ce que vous sachiez comment je gagne mon pain. Je pense bien que le tout Brasov vous en avait déjà touché deux mots.

— Peut-être… vous savez… le meurtre de la Porte au Lion nous amène à croiser tant de personnes, tant d’âmes en détresse. Mais quelle est cette merveilleuse odeur ? dit Pleasance en reniflant l’atmosphère. Ses narines s’approchèrent du décolleté joliment confectionné par son hôtesse.

— Mon parfum vous plaît ? Sacred Desire sent très bon c’est vrai… offrez-le à votre amie, elle sera ravie… euh… bref, désormais vous connaissez la Christine Peters en mode « noctambule ». De toute façon, depuis la mort de mon mari, je n’ai pas le choix. Je dois me faire des sous. Les gens de Brasov me prennent pour une sorcière, une femme maudite. Mais je suis une bonne mère, rassurez-vous.

— Esther en a de la chance.

La mère se braqua soudainement. Le regard assassin.

— Ne me dites pas ça. Elle vient de rentrer ce matin au Brasov Children Hospital.

— Quoi ! dit Pleasance, atterré par la sordide nouvelle.

— Oui, elle m’a demandé de l’emmener « se guérir », elle n’en peut plus. Nous sommes un peu tous à bout ici. Alors, on s’organise. La journée, je la veille tandis que le soir, mon père va l’accompagner dans ses nuits… il l’aime tellement lui aussi cette petite. Alors, quand les gens disent de nous que nous n’aimons pas notre enfant, je suis verte de rage.

— Les gens, vous savez, lâcha l’Anglais, si vous devez adapter votre vie à leurs idées, autant devenir leur esclave de suite.

Qu’est-ce qu’elle a ?

— Esther est un peu secouée depuis la mort de Sinta et par toutes les rumeurs naissant au moindre coin de rue. Vous ne savez pas, monsieur Pleasance, les difficultés que nous avons eues pour retrouver une vie normale et décente.

— A ce point ?

— Oui. Nous avons été les bannis de Brasov à une époque. Nous le sommes encore, plus ou moins. Après ce fameux 26 décembre, nous avons déménagé plus d’une fois et tenté de nous faire oublier de la haine commune et résistante. Mais dès qu’on nous croisait au moindre carrefour, nous entendions les langues se délier, les index en pleine érection. La « famille du pendu », qu’ils nous appelaient…

A cet instant, Christine se rendit compte que la jeune étudiante se tenait tout près d’elle, l’oreille aux aguets ; elle lui demanda d’aller servir les tables en attente dans le room du fond.

— La directrice m’a avoué hier soir regretter de vous avoir parlé de l’assassinat du père d’Esther. Je ne pense rien vous apprendre en vous parlant des circonstances dans lesquelles on l’a retrouvé.

— Effectivement, n’en rajoutez pas plus, je sais déjà tout. Mais ce sont les besoins de l’enquête… Une seule chose m’échappe. Vous venez de me dire que suite au meurtre de votre mari, vous avez été obligés de déménager.

— Oui, nous habitions une vieille maison au nord de Brasov, et notre maison actuelle nous servait à l’époque de résidence d’été, car le jardin y est plus grand et le quartier beaucoup plus calme.

— Ah.

Un silence vint s’installer entre l’Anglais et la belle quadragénaire à la poitrine pigeonnante.

— Quelque chose vous échappe ? s’enquit la chef de bar.

— Simplement le fait que je pensais que votre époux avait été assassiné dans la cave de votre maison actuelle.

— Non, beaucoup de gens pensent cela et créent une sorte de psychose autour de notre demeure. Mais étant donné que le meurtre de mon époux nous colle à la peau, nous ne pouvons rien y faire.

— Avez-vous une idée de la raison pour laquelle on l’aurait assassiné ?

Christine Peters s’alluma une cigarette longue et noire, et des volutes d’intimité vinrent entourer le couple.

— Mon mari est mon cauchemar pour quatre raisons. La première est qu’à l’époque où nous étions mariés, je ne le voyais jamais, son métier d’antiquaire l’amenait à voyager bien souvent et nombreuses étaient les fois où je ne le voyais pas pendant des mois. La seconde raison est que la vision que m’a offerte sa pendaison hante chacune de mes nuits ; vous entendez, monsieur Pleasance, sa nuque brisée, la langue pendante dans le néant, imaginez. On avait même tué notre chat et on l’avait laissé là, gisant sur une poutre ; son sang maculait le visage de mon époux.

La mère d’Esther se prit le visage dans les mains et lutta pour que ses larmes ne viennent pas à bout de son maquillage sophistiqué.

— La troisième est que je suis incapable de descendre dans n’importe quelle cave, et même celle de mon domicile. Seul mon vieux père y entrepose ses livres et vieilleries et semble immunisé contre les visions d’horreur qui hantent nos souvenirs. La dernière raison est que l’on n’a jamais su quel barbare l’avait tué de la sorte et pourquoi ce mode opératoire. Pourquoi vouloir tuer un antiquaire ? A ce que je sache, mon homme ne cachait pas dans son magasin le Saint-Graal !

— Vous savez, le modus operandi d’un tueur est parfois spontané, pas forcément réfléchi, nuança l’agent d’Europol qui n’avait plus touché à son verre.

— A l’époque, je me suis même demandé si l’on n’avait pas voulu tuer mon père… Il a toujours refusé, même à moi, sa fille, de me parler de son passé. Une fois, je suis tombée sur une lettre d’une incarcération datant de 1949. Je me suis fait surprendre et je lui ai promis de ne plus jamais recommencer.

— Et votre mère  dans tout ça ?

— Ma mère, je ne l’ai qu’en photo. Elle est morte en me mettant au monde, d’après ce que m’a dit mon père. Mon père ne m’a jamais réellement parlé de sa famille… Je crois tout bonnement qu’il n’est pas très famille d’ailleurs… Alors, je me contente de mon simple quotidien et de mes nouveaux amis. Ceux de la nuit. Pas très intello, bourrés de fric et vivant leurs folies à deux cents à l’heure. Je lutte… je lutte contre ce destin de misère qui m’entoure, monsieur Pleasance, comme vous pouvez le voir. Où cela va-t-il s’arrêter ? La vision de mon mari, pendu dans la cave… je… je… l’oublie ici avec ce monde de folie et d’insouciance et la noie un peu dans ces verres.

Elle s’enfila sec un verre de bourbon.

— Du moment que vous êtes heureuse. Rassurez-vous, j’ai moi aussi une peur ancestrale des caves.

Christine Peters leva un sourcil, comme si la nouvelle piste qu’ouvrait Pleasance l’intriguait.

— Un membre de votre famille aussi ?

— Ah, non, non, c’est de moi dont je parle. J’ai passé quelques mois de mon enfance dans un orphelinat. Sur l’île de Jersey, au sud de l’Angleterre.

La main de l’Anglais commença à transpirer et à humidifier le comptoir en zinc. Il était temps de finir ce verre de bière qui, telle une corne d’abondance, lui semblait ne pas avoir de fond ce soir. Il rajouta, pour clore la conversation :

— Des souvenirs glauques quoi ! Un orphelinat n’offre pas toujours les plus belles nuits dont un enfant puisse rêver à treize ans.

La mine grave, il sembla se concentrer sur la caisse enregistreuse qui se tenait contre un vieux flipper au son fort et grésillant.

— Je vous dois ?

— Mais, Dorothée vous a déjà dit que c’était gratuit. Vous allez bien Richard ?

— Oui, faut juste que j’évite de me replonger dans mes souvenirs de gosse. Qu’est-ce que l’on a pu vouloir foutre ma vie en l’air à cette époque !

Christine montra un rictus franc et amical.

— Un petit café, ça vous dit monsieur Pleasance ? Histoire de parler. Ce bourbon m’a séché la gorge. Apparemment, nous avons bien des choses en commun.

— Je reprendrais bien un autre scotch pour ma part… la nuit nous appartient non ? Mais… mais… et votre service ?

— Bah ! Ne vous faites pas de soucis pour ça ! Regardez, mes fillettes m’obéissent au doigt et à l’œil, et puis depuis que la vieille gérante est décédée, je suis devenue la patronne quand même !

La belle Christine Peters ricana à plein gosier, s’allumant une cigarette menthol devant un Pleasance hébété tel un écolier amoureux.

— Ah ! Ah ! Vous ne me voyiez pas patronne ?

— Bah…

— C’est mon vieux tacot qui vous fait croire ça ! La petite Dacia ! Ah ! Ah ! C’est simplement pour faire taire les mauvaises langues. Je vis bien monsieur Pleasance, rassurez-vous. Cet endroit, j’en suis la gérante, et je passe au bar les grands soirs comme aujourd’hui. Mes filles, elles, font leur job.

— Mais qu’y a-t-il de spécial ce soir ?

— Vous êtes là. C’est immense déjà, non ?

Minuit sonna au réveil digital de la dernière étagère du bar en zinc. La sono abritée au fond du pub se réveilla dans un vacarme assourdissant. Des silhouettes éméchées vinrent faire les funambules au milieu de la piste. Un DJ fut annoncé depuis une vitrine teintée et les meilleurs tubes du moment vinrent exploser les watts du carré de danse.

C’est autour de deux whiskys on the rocks, avec une complicité subite, que Pleasance rassura Christine en lui expliquant ses souffrances personnelles, les meurtrissures de son enfance, à douze ans. A l’âge où tout le monde pense qu’on est déjà un gaillard alors qu’on est encore, comme le disaient les animaux de Kipling, un petit d’homme.

— Gamin, je restais de longues heures recroquevillé sur mon lit. Maman n’avait pas trop de sous, alors ce lit nous avait été offert par les Keane, nos aimables voisins. Dustin et Bethany Keane connaissaient la situation de sans-emploi de Maman, ils n’avaient pas hésité une seule seconde. Un immense lit pour ma mère et moi, au matelas si moelleux. Mais Maman ne m’y rejoignait pas souvent.

 Pendant qu’elle recevait ses clients, moi je restais sur cette étendue drapée, à entendre les pires gémissements et à essayer d’en faire le plus rapidement abstraction. Si vous saviez Catherine, comme mes nuits ont été longues sans la chaleur de ma mère à mes côtés. Je savais que ma mère faisait ça pour que nous puissions survivre dans ce taudis d’appartement. Elle n’avait pas le choix et ne l’a jamais eu d’ailleurs.

Un de ces soirs interminables, ma vie bascula.

 Je dormais depuis peu, ayant lu toute la nuit le seul livre que j’ai lu au moins une bonne dizaine de fois dans ma vie, Le mystère d’Edwin Grood de Charles Dickens. Une fameuse histoire que celle-là, contée avec plein de dessins glauques et intrigants. Je me passionnais pour un personnage dans ce roman, le mystérieux libraire Krook. A chaque relecture, je le soupçonnais d’avoir enlevé le jeune neveu disparu Edwin Drood.

Ce livre est encore en moi, car c’est le dernier roman de l’écrivain qui resta inachevé à sa mort. Je me souviens encore de l’odeur de souffre qui émanait de cette édition de 1870 valant un misérable shilling. Le livre avait appartenu à mon père. Je repassais sur ses traces, sentais parfois les coins de pages pour retrouver cette douceur ancrée sur ses mains. Je lisais tous les soirs le roman, avec mon père en quelque sorte. Lui aussi avait tenu ses pages de mésaventures diverses, lui aussi avait dévoré ce chef-d’oeuvre. Pages après pages, je ne pouvais m’empêcher de songer à feu mon musicien de père et rêvais parfois pendant dix bonnes minutes à sa vie d’artiste et au rythme de ses tournées sans fins. La mienne de vie allait être bien plus étrange et peu commune pour le gamin que j’étais.

Je fus réveillé en pleine nuit par Scotland Yard. Non, pas la police locale, non, le vrai Scotland Yard.

Ma mère venait d’être retrouvée poignardée par un client de passage. Un canotier plus précisément. Je me souviens encore de ces bras forts qui me sortent de mon lit en me demandant de les suivre jusqu’à l’extérieur « Hurry up, you can’t stay here, hurry up ! »

On me jette des affaires précipitamment, je m’habille dans le noir. Noir qui très vite va devenir mon ami le plus fidèle. Je n’ose même pas regarder ces visages de policiers qui entourent mon lit, je ne vois que leurs chaussures boueuses. Peut-être mets-je mes vêtements à l’envers, mes mains tremblent, j’en oublie forcément mes sous-vêtements.

Puis on me prend par les épaules, on me pousse dans le vieil escalier qui descend aux cuisines. Au passage, je lorgne la table où ces chacals ont déposé la dépouille de ma mère défigurée, telle une bête que l’on vient de saigner.

Je me rappelle ce commissaire bourru qui voulait que l’affaire soit expédiée au plus vite. Un homme gras, la cinquantaine approchant, la moustache rousse, un très grand front. La méchanceté dans toute sa splendeur :

 « De toute façon, la vie de ce gosse est foutue, alors que lui apportera le fait de savoir quel porc a tué sa coquine de mère…»

Mon père décédé voilà trois ans, on me confie à la seule personne restante dans ma famille, un oncle qui habite à Jersey, une minuscule île anglo-normande.

Un homme obèse, colérique, qui passe ses journées au bistrot. Pas de chance pour moi, cet unique oncle m’en fait voir de toutes les couleurs et même lorsqu’il rentre de ses virées de comptoirs, il se remet à boire comme un trou. Du whisky, et toujours du whisky, habitude familiale me direz-vous… Des caisses entières qu’il entrepose dans le débarras de la cuisine, juste derrière son rideau à carreaux rouges. Je deviens le porteur de ces alambiques jusqu’à son haleine fétide, car depuis son sofa décousu, il ne peut même plus bouger un orteil. Ce n’est plus de l’ébriété mais de la mort lente.

Les bistrots l’assomment, grignotent les pores de son visage qui gonfle aussi à vitesse ahurissante, son cou n’est que le support d’une montgolfière imbibée. Pilier de troquets enfumés, en constant emplissage, il devient un tord-boyaux humain. Cette odeur de single malt de premier prix, cette bistouille dans sa bouche, son teint livide et ses pieds qui gonflent sous la paresse ; l’immobilisme le condamne à devenir un meuble livide. Je deviens, à treize ans, un vrai petit garçon de maison, un quasi-domestique au service du plus ronchon des soûlographes. Et ce débris humain arrive à ramener des rombières à la maison, des femmes au teint violet qui ne sont que son reflet le plus infâme. Avez-vous déjà vu des femmes à bedaine ? Lui, il les aimait, les adulait comme compagnes de ses ivres balades.

C’est donc seul que je vais m’inscrire à l’école Monrey Flattemery, mais uniquement pour que mon oncle touche des allocations en plus sur sa tutelle. Mince, le pochard sait encore compter ses sous ! Et ses sous il y tient, sans eux pas de bistrot, et sans bistrot pas d’oubli. Jusqu’au jour où en me réveillant, je découvre ce vieux briscard étendu au sol, ivre mort.

Cette fois, c’est moi qui appelle la police. Je composais alors le numéro que je pensais être celui de la liberté.

 Il allait en être tout autrement.

Trois jours plus tard, pour ne pas faire de moi un gamin des rues, les autorités de Jersey me confient à Lise Monroe, une assistance sociale au nez aquilin et au chignon serré qui ne voit en moi qu’un « gamin de pauvre garce et un orphelin de plus ».

Sans cœur ni la moindre amertume, on me place à l’orphelinat de Jersey, nid d’âmes perdues.

C’est monsieur Richardson qui m’y conduit, un tuteur d’un jour, à vrai dire. A mon arrivée, j’y découvre les gamins les plus malheureux au monde. Orphelins, fils de pauvres, bègues, handicapés. Tous ont ce regard qui ne trahit pas, ces prunelles saillantes qui en une œillade vous appellent au secours. Ils yeutent mon nouveau tuteur comme si c’était le messie promis. Ils voient en lui la perche, « l’évasion possible ».

Mais mon tuteur ne veut pas d’eux bien sûr. Ni de moi d’ailleurs.

En vingt minutes, je suis présenté au directeur, Sir Freeman, qui ne cesse de me présenter le plus beau des sourires à mesure que mon tuteur retrace mes « malheurs ». Mais même son sourire n’efface pas son hypocrisie.

Son orphelinat pue l’occulte, ses murs suintent de secrets étouffés, ses pensionnaires se meurent et cette déchirure, je la sens. Nous redescendons de ce bureau supervisant le malheur de pauvres mômes par un escalier en colimaçon, véritable spirale de chêne branlant.

Dans la cour, mon tuteur me quitte sans un baiser, un simple hochement de tête lui convient. J’ai l’impression de voir un pigeon qui supervise sa graine la plus fanée. Il fallait voir avec quel empressement il traversa la cour de ce qu’il pensait être un pénitencier pour enfants maudits. Son écharpe vichy l’étouffait dans son dédain le plus extrême, tout comme lors de son arrivée. Je compris bien trop tard que sa pseudo-gentillesse n’était qu’un leurre pour m’offrir au plus sournois des guêpiers.

 Moi, je reste. Oui, je reste définitivement à Jersey.

Ai-je le choix réellement ?

 Les paires d’yeux m’accueillent par leur pitié, ce frétillement interne qui implore votre gracieuse bonté. Mais pourquoi tant de peine, semblent leur renvoyer mes sourcils qui ne cessent de se gausser sur mon front. Ma stupeur est née, ainsi que le tic avec lequel je vous parle.

Les premiers jours passent et sont ceux de la découverte de ma geôle de plus d’un hectare. Liberté direz-vous, Christine…Non, pas liberté, car le destin a déjà scellé mon existence à moi, le gamin de Hulmes. On me nomme « Le nouveau » ou « Tête d’épi », à cause de mes cheveux ébouriffés. J’ai l’impression que je passe plutôt bien, les poignées de mains me semblent franches et les sourires, vrais ; les livres me sont prêtés sous l’oreiller ainsi que quelques billes à reflets émeraude.

 Je deviens rapidement ami avec Gery, un chic garçon qui vient de Liverpool. Notre amitié forte et sincère nous éloigne peu à peu de nos camarades. Je ne reconnais plus mes bons amis de la première semaine et rapidement, nous devenons les têtes de Turcs. Ceux que l’on maudit, gifle, pince, brûle. Gery est encore plus détesté que moi, car il vient d’une famille de la haute bourgeoise anglaise. Ses parents l’avaient quitté dans l’incendie de leur manoir, lui offrant le pire des destins. Jersey.

Souvent, nous sommes punis car faussement accusés. Ou alors, nous sommes désignés d’office par les instituteurs les plus sadiques. Fait rare, ceux que je déteste portent toujours un bouc qui ajoute à leur espièglerie.

 On nous place dans les caves, celles qui se situent juste en dessous du grand porche, par-delà les deux granges. Je revois encore très bien cet escalier de bois craquant semblant plonger dans une mer de terreur, après l’ultime charrette à foin. On nous y laisse des journées entières, sans boire ni manger. Les rats sont nos amis et ceux de notre palais. Normal, nous crevons de faim dans cet orphelinat.

Parfois, on nous menotte et on nous fouette si violemment qu’à notre réveil, on se sent vidé de toute force. Il nous faut à chaque fois cinq à six jours pour nous préparer à affronter les prochains sévices.

Lorsqu’on nous descend aux caves, on nous laisse toujours une dizaine d’heures dans le noir complet. Un soir, grâce à un briquet que Gery a ramené de la classe de chimie, nous explorons ce que notre peur nous a toujours interdit de tâter. Les murs bas nous apparaissent nus et après une de mes premières intuitions, on découvre une arrière-salle des plus lugubres, en poussant une brique.

On comprend alors comment on finirait et où étaient passés tous nos anciens camarades disparus.  Des crânes d’enfants, une baignoire en béton avec des traces de sang, une chaise, plus loin des menottes. Il règne dans cette pièce une odeur de sueur putréfiée. Les petites briques conservent la chaleur du lieu, leurs joints en plâtre pleurent de crasse. Nos pulsations, nos sens commencent à s’éveiller.

Dans quel enfer sommes-nous donc ?

Celui du non-retour.

 Le directeur de l’orphelinat, Sir Freeman, sait que nous sommes battus et ce que l’on nous fait, mais il ne dit rien.

 Il ne dira jamais rien.

Qui sait s’il n’a pas lui-même participé à ces jeux ?

Après tout, plus on monte dans la hiérarchie, plus le vice est grand.

Il reçoit les vieilles bourgeoises qui engraissent ses coffres, celles qui pour se faire bien remarquer font de généreux dons à l’institution hautement distinguée en ville. Qu’est-ce que les habitants l’aiment, cet orphelinat, médaille d’honneur de cette île…

Pour nos profs en manque de divertissement, le sadisme secret peut paraître alors une option attrayante. 

La torture est notre lot quotidien, la torture devient finalement banale. Elle est tout le temps présente, elle est l’exutoire de nos maîtres. Ceux qui sont censés nous apprendre les bonnes manières, le respect et la politesse. On nous amène très vite dans cette grande baignoire en béton et nos chairs font rapidement connaissance avec son eau gelée.

On devine le sourire de nos bourreaux amusés et leurs râles pervers sous leurs cagoules noires. Ces hommes sont des crapauds puants, des pervers sexuels, ils portent bien leurs noms, ces habitants de Jersey. Nous sommes des légumes en prolongement de vie exceptionnel.

Leurs jouets, les soirs d’immense ennui.

A chaque fois que le bouchon de bonde saute et que l’eau gelée est aspirée à nos pieds, le glas de la délivrance sonne pour nous.

Je vois l’état de Gery empirer au fil des semaines. Il n’est plus que l’ombre du gamin enjoué que j’ai rencontré le jour de mon arrivée. Mon caractère coriace me permet de me forger un mental. J’arrive à tenir… Je dois tenir.

 Un samedi soir, alors que les maîtres festoient pour la fin de l’année, l’un d’eux, le maître de biologie, est venu réveiller Gery vers une heure du matin. Eméché, son odeur de gosier alambiqué est venue me frôler mais s’est attardée sur la couchette de mon pauvre ami. Je l’ai vu se lever de son lit, le regard embué, le dos mouillé de peur. Il est passé devant moi, ne comprenant pas pourquoi je n’étais pas emmené avec lui. Son regard implorant est la dernière vision que j’ai eue de lui. Je ne l’ai plus jamais revu.

— Et vous n’êtes plus jamais retourné dans ces caves ? demanda Christine qui avait totalement oublié ses clients assoiffés.

— Non, car deux semaines plus tard, ne trouvant plus Gery et réunissant toutes mes tripes de courage, je fuyais de l’orphelinat. Pas d’une nage intégrale, rassurez-vous. J’aurais été bien trop faible pour une telle traversée utopique et à coup sûr, mes tyrans auraient gagné la partie sur mon sort tout tracé. Non, pas ça. Les rares fois où on m’avait laissé entrer à la bibliothèque de l’orphelinat, j’avais pu constater que l’île se trouvait seulement à une vingtaine de kilomètres de la côte française. Priant pour ne pas être la victime du samedi, j’ai sagement attendu l’arrivée du ferry qui approvisionnait, tous les mardis, les cantines. Avec l’aide d’Harry Milton, le chef cuisinier, je suis allé rejoindre les fonds de cale du Hilton Creek en partance pour la France. En moins d’une heure de traversée, j’ai pu manger autant qu’en deux ans je crois bien. Du lard, du bacon, du pain, du vrai, celui de France, frais et craquant. Et du lait, beaucoup de lait.

 Tout ce dont on nous privait en fait. Je compris tout de suite pourquoi mes bourreaux que je laissais derrière moi étaient gras comme des cochons. Leurs bourrelets étaient le miroir outrecuidant de leur paresse et de leur vice. Péché numéro 6, la gourmandise. Auquel s’ajoutaient sans aucune difficulté la luxure et tellement d’autres.

Mais à cet instant-là, en pleine mer, je n’y pensais plus et je mangeais à outrance. Un gavage outrancier, démesuré mais mérité. J’en avais même mal aux gencives.

Dehors, les premières mouettes se faisaient entendre.

Les côtes françaises à quelques mètres, je sautai du pont pour rejoindre, en tortue lente et épuisée, les premiers récifs saillants. Une demi-heure de nage plus tard, j’étais tiré d’affaire…

Mais cette partie reste floue dans ma tête. A chaque fois que j’y pense, tout se brouille…

Tout ce dont je suis sûr, c’est que Jersey ne m’a plus jamais revu…et je n’ai plus jamais revu Gery.

— Quelle histoire !

— N’ajoutez pas « passionnante », ça serait déplacé ! conseilla Pleasance en commandant une nouvelle pinte.

— Nous ne pouvons pas dire, nous deux, que la vie nous ait gâtés !

— Hélas, non. Peut-être cela m’a-t-il inconsciemment mené vers cette recherche permanente de faire jaillir la vérité ?

— Oui, sans aucun doute.

— Aussi, comprenez-vous mieux ma phobie des caves désormais ? Cette angoisse qui m’envahit quand je pense aux mondes souterrains ?

Le couple resta encore une bonne heure à parler des injustices et enquêtes bâclées, ces erreurs humaines qui avaient poussé l’adolescent à exercer son métier et à ne jamais rien lâcher. Une volonté profonde en lui d’aller déraciner le mal là où il se terrait, d’aller bousculer les conventions établies qu’il n’appréciait plus du tout. Lui qui n’avait jamais connu l’assassin de sa mère. L’Anglais survola rapidement la formidable famille d’accueil en Normandie, ses hautes études, son job de garçon de pub pour les payer et son entrée dans la Section Criminelle. Bien avant Europol.

Quelques pintes plus tard, Pleasance émergea de ses souvenirs, mais assommé par l’alambique, il décida qu’il était temps de rentrer. Il chercha au fond de sa poche quelques lei. Subitement, il sentit l’enveloppe aux deux clefs qui attendait là, tranquille, accompagnée du plan que lui avait remis Esther. Sa main frôla la clef rouillée qui avait ouvert les entrailles humides de l’Antre des larmes. Très vite, il reconnut la seconde clef, la plus neuve, qui d’ailleurs ne lui avait été d’aucune utilité là-haut.

Au bout de cinq minutes, Christine Peters sortit du bar et se dirigea vers des hautes tables où des piles de verres s’amoncelaient en pagaille. Plusieurs clients tentèrent de l’arrêter en pleine piste, mais la Roumaine semblait vouloir montrer une belle attitude face à son client spécial du soir. Son professionnalisme l’amena à embrasser tendrement plusieurs clients et à s’enquérir du déroulement de leur soirée. Des liasses tournèrent, des rires échangés aux perspectives joyeuses. Quelques hommes enlacèrent sa taille, dans des mouvements aussi furtifs que canailles.

Profitant de l’intimité qui lui était offerte, Pleasance sortit discrètement la dernière clef et put la contempler sous la rampe de néons violets qui sortaient du buste de la statue de sirène au-dessus de lui.

A voix basse, Pleasance lut l’inscription trônant sur le haut de l’objet :

— 33, cellar…c’est la cave ça... cellar… Décidément… le sort me poursuit.

Au cimetière des pauvres, Esther lui avait confié deux clefs et seulement deux clefs. Sans la première, il n’aurait jamais atteint le cœur de l’Antre. Cette seconde clef allait avoir son importance.

Contrairement à sa mère, la gamine en savait bien plus qu’elle. La dernière clef corroborait les sanglots d’Esther dans la télécabine. Cette cave, même si elle n’avait pas vu mourir le père d’Esther, recelait son lot de vérités. La fillette voulait qu’il se rende là où cet objet avait effleuré ses rétines et l’avait traumatisée pour de nombreuses nuits. L’invitation était tendue à bras ouverts.

Comment s’y introduire sans éveiller les soupçons du grand-père ? Qui d’autre que lui avait eu cette clef aussi ? Etait-ce un double ? Aurait-il la force de descendre là-bas, et surtout le temps nécessaire pour en remonter ? Un flot tourbillonnant de questions venait hanter son esprit une nouvelle fois, à mesure qu’un courant d’air refroidissait son dos moite, prémices de l’humidité qui l’attendait dans cette cave du 33.

Tout comme le soir où le prof de biologie était venu sous ses yeux chercher Gery, il eut cette infime certitude que le lendemain au soir, dans la cave des Peters, si ses jambes y arrivaient, plus rien ne serait comme avant…

Maryline

12. Néoplasme

Pékin

Beijing Hospital

23 février 2008, 9 h 10

Le rythme cardiaque qui s’inscrivait sur l’électrocardioscope, près du lit du patient Richard Pleasance, était assez paisible. Il avait atteint, malgré de récurrents soubresauts, le même rythme cardiaque que l’homme qui le surveillait depuis la veille.

Je suis un de ses collègues, je dois rester avec lui. Personne ne doit savoir que cet homme est là ! Vous entendez ?

L’ordre lâché la veille par Harry Sinize, rasé et impeccable, n’avait pas rassuré le médecin chef. Il n’aimait pas vraiment voir des vieux flicards s’installer quelques jours dans ces chambres. Les malfrats avaient toujours des indics un peu partout et n’hésitaient pas à venir flinguer même dans un beau pavillon hospitalier. Mais à Pékin comme ailleurs, on ne refuse rien à un agent de la CIA.

Maryline savait que l’évasion de Pleasance ferait frôler la mort au fugitif. Les meilleurs médecins exerçaient au Beijing Hospital, et l’endroit était pourvu de plusieurs équipements médicaux modernes, comme scanner de résonance nucléaire et magnétique, X-Ct, ECT, machine d’imagerie numérique de vaisseaux sanguins du cœur. L’établissement pro et sérieux par définition. Tout pour que l’agent anglais récupère au plus vite.

Le regard lourd, Pleasance scruta, dans le flou de sa vision, les deux silhouettes qui se trouvaient adossées à son lit. Il entendit des bribes de conversations :

« Sa joue a bien trinqué…Savez-vous qui lui a tiré cette balle dans la jambe ?…Une attaque de rue dites-vous ?... Vous êtes de la CIA tous les deux ? En tout cas, attendons les résultats de l’IRM intégrale d’hier pour voir si rien d’autre n’a été atteint… »

Il reconnut à ses propos le chirurgien et pour l’avoir côtoyé barbu et mendiant, le gabarit de Harry Sinize, feu Terrence de la place Tian’anmen.

Mais la gamine n’était pas là. Pas de Maryline. 

Le lieu public devait lui aussi afficher discrètement ses portraits de recherche.

Le chirurgien prit congé avec un sourire amical adressé à l’homme de la CIA, et disparut derrière une porte blanche. Se rasseyant sur un fauteuil de mousse marron, Harry Sinize croisa subitement le regard de l’alité.

— Comment dois-je t’appeler désormais ? Terrence ou monsieur de la CIA ? lâcha l’Anglais, se redressant tant bien que mal sur son lit.

Soudainement, il porta ses mains à ses tempes, telles deux arachnides compressant son cuir chevelu.

— Ma tête… c’est horrible… ça brûle.

Son interlocuteur triturait une boîte métallique à l’effigie de cigares cubains.

— Ah ! Réveil douloureux ! Le bon Pleasance… le seul homme qui ait daigné m’encourager à jouer mon rôle de messie du métro.

—Pfff. Mascarade.

— Mouais, mouais. Tu sais, les lettres étaient quand même une manière de remplir mon rôle à fond et m’ont bien aidé pour communiquer avec ma passante la plus fidèle. Mais minute papillon. Sais-tu qu’il y a une part de vérité dans mon personnage de couverture ? Mon Terrence a un peu de mon âme et surtout du poids du passé…

Sinize avait remonté sa chemise jusqu’au coude, découvrant son moignon de chair amputé.

 En deux secondes, il venait de mettre l’Anglais au plus mal.

— Si j’ai accepté d’aider cette fille, dis-toi que ce n’est que parce que notre quête est la même. J’ai ce moignon qui me rend la vie difficile tous les jours, j’ai ce Takamara et son groupuscule devant moi constamment. Sur ça, je ne t’ai pas menti. Mais squatter ce désert pavé de quarante hectares a été, je te le promets, du plus grand des amusements.

L’Anglais fronça les sourcils, ne comprenant pas comment cet agent de la CIA pouvait s’être mêlé à cet univers de pègre et de jeux.

— Tu as pris de sacrés risques pour remonter un réseau assez hermétique ?

— La CIA est sur le réseau Takamara depuis plus de cinq ans, Richard. Tu n’imagines pas les rênes que commande ce dingue. J’étais encore à l’école de police que les services secrets chinois, ici même, le surveillait. Depuis, il les a achetés je pense, car il est libre comme une colombe au pays du Soleil-Levant.

— Et depuis quand la CIA se charge de la mafia chinoise ?

— Si ce n’était qu’une mafia locale. Depuis qu’on sait que ce diable ou son réseau ont commis des assassinats en Europe, en Amérique et bien ailleurs.

— Source sûre ?

— Oui. On a des bureaux pleins de dossiers. De quoi lui faire prendre une peine éternelle.

Pleasance se gratta l’avant-bras violemment et ses doigts firent bouger la perfusion qui le tiraillait.

— L’Anglais, si j’étais toi, je laisserais cette perfusion tranquille, elle t’envoie un anti-drogue très puissant pour que tu l’évacues par les urines. Tu as frôlé la mort, Richard. Mais à ce que m’a dit la gamine, c’était une belle évasion.

— Justement, la gamine, lâcha le malade. Comment m’a-t-elle retrouvé ? Comment avez-vous su pour l’entrepôt ?

— Quand j’ai reçu son appel à quatre heures du matin, Maryline était tout affolée. Elle était dans ta chambre et il y avait une pagaille de dingue, selon ses termes. Elle m’a dit que tu avais été sûrement enlevé.

— Oui, mais de là à me retrouver sur l’île ?

Harry Sinize approcha son moignon du visage de l’Anglais.

— Cette île, Richard, tu vois ce foutu entrepôt. C’est la putain de  boucherie où j’ai perdu ma main. Tous les joueurs accros qui défient Takamara à une table ou épient un peu trop sa vie finissent par goûter sa lame. Moi je suis allé jusqu’à l’insulter. J’aurais dû finir dans les abysses de la mer de Chine, il en a été autrement.

— Ce salop de Ming Feng m’a parlé des huit couteaux ! Tu aurais donc…

L’agent de la CIA prit un ustensile traînant dans un réceptacle en fer et l’appuya sur la jambe de l’agent.

— Ce qu’ils ont commencé à faire sur ton visage n’était que les prémices. Tu allais être découpé membre par membre. Tu dois une sacré chandelle à ta sauveuse.

L’Anglais porta une main soudaine au bas scarifié de son visage. Les prémices de ce qui aurait pu être la torture de sa vie. Il regarda Sinize d’un œil assassin :

— Pourquoi ne l’as-tu pas accompagnée sur l’île ?

— L’île, tu comprendras que je ne peux remettre les pieds dessus. Cette île, cet entrepôt glauque. Je suis encore plus traumatisé par mon séjour là-bas que par mes huit mois en Irak.

L’Anglais acquiesça, pensif. Il savait ce que c’était de ne plus pouvoir revenir là où dame souffrance avait fait des siennes. Les stigmates du passé couraient aussi dans ses veines. Jersey était et serait toujours là, en lui, réglant chaque battement de son cœur au son des mots île ou cave.

— Bref, je l’ai attendue avec le premier bateau, alors qu’elle partait avec le second et les deux corps des prétendus journalistes.

— Qu’elle a retrouvés… ?

— Dans la cage d’escalier de l’hôtel, au même instant où tu as dû être mis hors d’état de nuire. J’ai côtoyé en Irak des femmes soldats, mais franchement, je ne sais d’où lui viennent cette force et cette agilité. Tu te rends compte, deux tueurs, et elle qui en vient à bout comme ça. Deux balles en pleine tête. Bref, la priorité était de te faire disparaître de la scène publique. Maryline sait désormais que la taupe est Feng. Aussi, je crois que tu ne la croiseras que sur mes indications. Elle veut vraiment qu’ils vous croient tous les deux morts.

Pleasance savait Sinize sincère.

Les mots de l’homme sonnaient juste. Mais une image en tête revenait depuis son réveil, qu’il ne s’expliquait pas.

— Après la fusillade sur le toit du Marco Polo, elle s’est mise à crier comme une hystérique.

— Elle criait ? Sûrement, sa haine intérieure envers ce diabolique Takamara qui cache ce qu’elle convoite le plus au monde. Tu sais, voilà plus d’un an que j’échange avec elle, depuis son arrivée à Shanghai. Vois-tu, sa haine l’a conduite à entrer à Pékin par la grande porte. Dans le genre je veux me faire remarquer, je trouve pas mieux. Plus le temps passe et plus je la trouve imprévisible, lunatique. Elle ne va pas bien Richard. Du moins physiquement, je veux dire… C’est comme si elle dépérissait.

Puis, les scènes de torture revinrent s’immiscer dans l’esprit de l’homme à la veste de tweed démodé. Il revit le fax glisser lentement entre les mains avides de Ming Feng.

— Vous aussi, monsieur Harry Sinize, vous mériteriez la plus grande des protections désormais. Vous êtes aujourd’hui le seul loustic vivant dans la bande des enquiquineurs. Ils savent tout du Terrence de la place Tian’anmen.

L’agent de la CIA fixait Pleasance droit dans les yeux. Comment connaissait-il son nom ?

— Un de leurs hommes leur a envoyé ton vrai visage sur fax. Je peux te conseiller de ne plus rejouer au mendiant écrivain.

— Bordel ! brailla Sinize. Mais ils savent donc tout. Ils savent peut-être que tu es ici dans cette chambre, refaisant le monde avec moi ?

— Ma mort, dans ce cas-là, n’aura été que de courte durée, ricana sournoisement l’Anglais.

Il se redressa tant bien que mal sur son lit ; le rythme du cardioscope s’accéléra à mesure que ses mains venaient masser ses tempes hautement douloureuses.

— Sur les toits, Maryline m’a parlé d’une confrérie ancestrale. Il aurait une certaine place dans la hiérarchie ?

— Tu plaisantes ? Takamara dirige tout. Appelle-le Gourou, Boss, Marabout ou ce que tu veux. Nos recherches, nos indics nous ont fait comprendre que ce mec est un mégalo. Il croit fonder un nouvel ordre mondial, une sorte de secte en puissance. Derrière ses couvertures de mah-jong, d’amateur d’art, les expositions de son épouse et de restaurateur végétarien, il un sordide projet. Le pire, c’est qu’on n’a jamais pu infiltrer quelqu’un à Wutai.

— Oui, voilà, c’est ça… Wutai. Cette fameuse nuit, Maryline m’a parlé de la confrérie de Wutai ou quelque chose du genre.

— Yes. Une confrérie qui se cache derrière des mascarades religieuses. L’épicentre du réseau Takamara. Agreed Holmes, notre seul Asiatique nationalisé américain qui a fait le voyage dans ces hauteurs, n’a pas pu aller très loin dans les épreuves d’initiation… les  initiations d’entrée si tu préfères.

— Vous les avez infiltrés ?

— Oui, euh… sans succès. A la première épreuve, on lui a demandé de montrer sa foi aveugle par un acte assassin. Il devait tuer un des dix hommes agenouillés devant lui. Il n’a pu continuer. Il avait sur lui une caméra cachée qu’ils n’ont pas repérée. Nous avions le spectacle en direct sur notre 33 cm. Et malheureusement, suite à son refus, nous avons assisté à la mort de l’infiltré en direct aussi.

— Ecœurant.

— Imagine…

—Mais… mais… vous n’êtes pas intervenus.

— On ne peut pas, Richard. Ici, même si la CIA a sa station connue du gouvernement, on n’est pas chez nous. Et toi, en bon Britannique que tu es, tu n’as aucun pouvoir ici. Ni toi, ni Europol. Déjà que comme tu le sais, Washington n’aime pas trop la Chine et la voit comme « n'aidant pas » dans la « guerre contre le terrorisme ». La Chine est spéciale, Richard. Regarde, elle n’offre aucune action positive pour stopper le flux d'armes et d'hommes venant des zones musulmanes de l'ouest de la Chine en soutien aux mouvements islamistes extrémistes en Afghanistan et dans les Etats d'Asie centrale. Les derniers rapports de la CIA constataient des créances douteuses et une singulière corruption. Nous avons fouiné un peu dans les grandes fortunes… les grands réseaux. Peu à peu, le nom de Takamara est venu se répéter dans nos dossiers… Restaurants végétariens, salles de jeux illégales…

— De quoi le boucler, non ?

— Pas suffisant vu son poids local. Mais nous sommes sur Takamara pour de possibles assassinats en territoire chinois, actions de triades planquées se rajoutant à sa confrérie impénétrable. Nous n’attendons plus que l’instant où on pourra l’épingler.

— Gosh ! Vous allez attendre !

— Qui sait… Peut-être dans les voyages capricieux de son épouse vers l’Occident trouverons-nous un motif d’arrêt. La belle aurait elle aussi sa part dans une grosse firme de transports de fonds sur les antiquités ou de rachat d’œuvres d’art. Nous étudions le dossier, une piste toute récente, à approfondir. On amoncelle les charges contre ces deux diables ! Ces hommes que tu as vus torturer leurs prisonniers dans cet entrepôt, Takamara Enterprise, ces hommes qui t’ont interviewé, ceux qui m’ont coupé la main, tout ce beau monde fait partie de cette  confrérie.

— Wutai ?

— Oui, ils ont signé un pacte.

— Un pacte ?

— L’indic, la veille de sa mort, nous a parlé d’un prochain grand rassemblement correspondant à l’avènement de Takamara en chef absolu. Le Grand Maître. Le Dragon Vert.

— Dragon vert… ça je connais… répéta l’agent d’Europol, horrifié par la pieuvre de réseau qui se confirmait bel et bien.

— Et je peux te promettre qu’au vu des origines hétéroclites de chaque membre de la confrérie… il y aura foule pour le « sacre »…

Le portable de Sinize résonna d’une mélodie macabre.

— C’est elle. C’est Maryline. Chut !

Deux minutes s’écoulèrent, ponctuées de plusieurs « Oui, très bien ».

Lorsque la conversation entre Sinize et son interlocutrice fut close, il approcha sa main de celle de Pleasance :

— Elle se fait du mouron pour toi. Tu comprends, elle n’a pas acheté ma protection pour elle, mais pour te protéger, toi. Elle… elle me semble… intouchable.

— Un agent d’Europol abrité par l’aile de l’agent de la CIA, n’est-ce pas romantique… mais je te préviens, je n’ai pas besoin d’un boulet d’Américain.

— Et … ancien soldat s’il te plaît. J’y tiens.

— Pardon, môsieur Sinize.

— Arrête ! J’ai côtoyé le responsable de la CIA en Irak du Nord, c’est comme ça que par la suite j’ai pu, grâce à son poids dans l’Agence, commencer ce nouveau job. Ça m’a donc sorti de cette guerre d’ennui total et de mensonges. Nous n’avions rien à foutre en Irak. Je savais qu’il n’y avait pas d’armes de destruction massive, et Washington le savait aussi. Les rumeurs de bombes au phosphore, celles qui te calcinent un immeuble en moins de deux par leurs fragments, c’était seulement du passé. Les griffes de la destruction sur une quinzaine de nuits. Franchement, ces bombes au phosphore ont agrémenté la rumeur et ont permis à Bush et aux néo-conservateurs d’attaquer ce pays.

— Mais toi Harry… tu as tué aussi ?

— Non, jamais. Personnellement, j’étais contre cette guerre. Foutue perte de temps, je te dis… D’ailleurs, je passais la majeure partie de mes journées à bouquiner ou tirer sur des cibles à mille mètres. Je n’en ai jamais loupé une seule. C’est peut-être grâce à ça que tu es encore en vie.

Pleasance se débarrassa d’un drap trop étouffant et adressa un regard complice à son homologue américain.

— Le sniper… C’était donc toi le sniper en face des toits du Marco Polo, notre ange gardien nocturne ?

— J’ai d’ailleurs croisé ton regard en redescendant de l’échelle de l’hôtel Riviera. J’ai bien cru que tu avais reconnu la carrure de ton bon vieux Terrence.

Le soir de votre rendez-vous, la gamine m’a appelé et m’a demandé une couverture car elle se sait suivie depuis un bon moment ici. Pour ma part, je n’ai fait que me poser et attendre sur le toit opposé. Bref, je n’ai fait que mon job. Et là, j’en démarre un inédit : je suis le garde du corps d’un agent anglais censé être mort.

— Ou censé mourir bientôt…

— Ah au fait… j’y pense. Maryline vient de me dire que tu te reposes et que tu ne t’affoles pas. Elle va chez les Takamara demain soir.

— Au Ten Years ?

— Non… Elle pense que la relique que détiendrait l’ogre serait peut-être chez lui, à son pavillon au nord de Pékin.

— Pas de gardes ? De domestiques ?

— Non, tout ce beau monde est convié au vernissage de son épouse, La Vie, un caprice de vieille bourgeoise quoi. Mais bon… Y’a un seul truc qui me tracasse : pourquoi cette fille court après cette objet, cette boule ? Elle lui veut quoi ? Et pourquoi tient-elle à ce que tu sois là ?

— Pour la simple et bonne raison que… Ne me dis pas que tu lui as pas encore demandé ?

— J’ai tenté, mais le lendemain du Nouvel An, le 9 février, elle m’a sorti quelque chose à me glacer le sang. Ça faisait juste trois jours qu’elle avait foulé le sol pékinois, mais elle semblait comme pressée.

La mine de Pleasance devint grave et se crispa sur tous ses angles.

L’électrocardiogramme commença à dénoncer une accélération de son rythme cardiaque.

— Je m’en souviens encore, c’est pile après qu’elle m’a donné cette liasse de billets, tout fraîchement pris à la Deutsche Bank, le soir du Nouvel An. Ceux qui devaient payer mon silence, payer ma confiance. Comment pouvais-je d’ailleurs rompre notre pacte :

« Les raisons de ma quête ne vous importent guère. Le jour où vous parlez de mes recherches, que vous soyez agent ou pas, le meilleur soldat au monde, je vous élimine. Mais pour ne pas trop vous affoler, je dirai simplement que je recherche un monstre… »

La porte semi-vitrée s’ouvrit en trombe derrière eux, laissant passer une forte odeur d’alcool, d’environnement aseptisé.

Le radiologue, un Chinois svelte à la mine grave, pénétra dans la chambre bleue, radiographie de bilan IRM en main. Il jeta un œil sur l’oscillation régulière de l’électrocardioscope.

— Vous récupérez, monsieur Pleasance.

— Je me sens encore bien vidé…

Le professionnel baissa les deux poches oculaires et pas même un sourire n’apparut sur sa mine réservée.

— Le pathologiste n’a pas réussi à cibler le nom de votre poison, mais sachez que les révélateurs ont accusé de puissants antalgiques. Il vous faudra quelques semaines avant d’évacuer cette merde. Ce sédatif est bien pire que de l’opium.

Il abaissa les paupières jaunes et livides de l’agent avant de brandir sa feuille radio sous la lumière crue du néon triangulaire.

— Euh… Par contre, chose inattendue, en inspectant votre corps dans l’IRM d’hier, nous avons trouvé un néoplasme dans la zone inférieure de votre cerveau monsieur Pleasance, c’est… comment dire… inquiétant.

— Inquiétant ?

— Euh… oui, le gliome bénin a malheureusement évolué vers la malignité. Votre néoplasme présente un très important polymorphisme cellulaire. C’est très fréquent chez les hommes de cinquante ans comme vous…

Des gouttes de sueur perlaient en abondance sur l’échine solide du patient anglais.

— Un trop grand stress, une surcharge émotive, voire un choc… les causes ne sont jamais réellement indentifiables. Qui sait, vous le traînez peut-être depuis un certain bout de temps déjà…

— Mais… mais, attendez… qu’est-ce que vous appelez « néoplasme » ? s’enquit le fébrile Anglais, remuant frénétiquement les sourcils comme à l’accoutumée.

Le médecin baissa sa radio vérité et ses lèvres retroussées eurent toute la peine du monde à révéler la raison de sa venue :

— … Euh… comment dire ?... ce qu’on appelle plus communément… une tumeur cérébrale.

Cher lecteur,

 sache que tu t’apprêtes à atteindre

 le noyau des 27 sections de la saga

Le fameux chapitre 13. Le plus long de tous.

«  Le cœur » de ce conte de la peine.

                  Mais pour toi et ton discernement,

tout ne fait que commencer…

Le défilé de Bran

13.  L’histoire de Blanche

Oyez  oracle du salut, oyez l’histoire de ma vie :

Je suis né au royaume de Bohême d’un père maître chirurgien, et d’une mère apprenti apothicairesse décédée à ma naissance. Ma destinée était déjà écrite dans mes veines.

J’ai passé mes plus jeunes années entre les bras d’une nourrice qui était la meilleure des mères que je pouvais espérer. Grâce à elle, je n’ai jamais manqué de rien, même si l’absence d’une mère est parfois, le visage triste d’un père aidant, dure à supporter. L’absence mentale involontaire de mon père, bien trop acharné à la tâche et ô combien sollicité, n’a pas été le meilleur des réconforts non plus.

Mais ainsi va la vie. Le jour de mes treize ans, je me perdis au fin fond d’une forêt, n’ayant pas un grand sens de l’orientation. Je fus sauvé par une belle et charmante jeune fille. Cette beauté au visage rond et doux, aux yeux vert émeraude et à l’allure fine et élancée, s’appelait Cassiope de Lern.

Sans le savoir, je venais d’être sauvé par une princesse. Elle était de descendance royale, fille de Venceslas Ier, souverain du royaume de Bohême, qui deviendra plus tard Venceslas le Borgne. Un roi bon et membru, détail qui lui valait sa force au combat. Si mes souvenirs sont bons, je crois que nous nous sommes très vite épris l’un de l’autre après cet épisode nocturne. Nous ne nous sommes plus jamais lâchés. Nous jouions nuit et jour dans ces bois, nous en connaissions les moindres sentiers ; surtout au printemps, car en Bohême l’hiver est si rude qu’il empêche toutes sorties. Le cœur brisé, nous restions cloîtrés chacun dans nos foyers respectifs. Moi dans le domaine de mon père, elle dans le château de son père.

Cela arrangeait bien nos familles, remarquez. La reine Somatre n’aimait pas voir sa fille traîner avec des seigneurs étrangers, des rustres ou quelconque boyard sans grande propriété… Mon père, paix à son âme, qui était devenu depuis peu chirurgien du roi, se tuait à me répéter :

« Vladimir, tu ne voies pas que cette digne princesse ne s’intéresse qu’à tes pitreries ? Ne crois jamais une seule seconde que vous puissiez espérer finir ensemble. Votre sang n’est pas le même. Regarde, le tien est des nôtres, braves chirurgiens ; le sien est bleu, elle est de la plus grande descendance de Bohême. Sa famille descend des Rois Sacrés du Nord. »

Dans notre folie, nous laissions les gens parler, les curieux nous suivre pour épier nos moindres amusements, les commères maudire notre avenir. Tant de fois, nous nous réfugiions auprès de ce lavoir retiré, après les derniers bois, ce lavoir où les ragots disaient que tard dans la nuit, des veuves venaient encore y battre et laver les derniers linges de leur époux. Macabres légendes qui nous offraient une tranquillité précieuse mais infime. Combien de lieues avons-nous parcouru sur nos montures ? Combien de baisers fougueux nous sommes-nous offerts avec cette idée folle de fuir loin de ce royaume perdu… ?

Puis un jour, Cassiope n’est plus venue au lavoir. Les nuits d’attente ont été les plus longues de ma vie. Je l’ai attendue sept jours. Pensant ne plus jamais la revoir, je pensais à me faire une raison, à me dire que nous étions de deux rangs sociaux tellement distincts, que notre histoire finalement n’avait été qu’un rêve aux frontières du possible.

Mais un soir, elle réapparut. Je la revois encore arriver, toute gênée, à notre lieu de rendez-vous, la tête sous une capuche. Elle avait pris son plus beau cheval pour venir me voir. Pourtant, sa mine était grave. Elle ne tarda pas à m’annoncer que sur un caprice de sa mère et pour redorer le blason du royaume, son père était parti.

Ô non ! Pas pour l’Autre Monde, malheureusement, mais pour ramener à son odieuse épouse le plus bel objet qu’un roi puisse offrir à sa reine. Venceslas Ier s’en était allé aux Cinq Pics de Quintas pour ramener le plus beau des sceptres qu’un roi puisse oser tenir dans ses mains, le Sceptre aux Vœux. Imaginez, oracle, imaginez le décor !

Cinq pics rocheux dans un royaume aux frontières de la mort, cinq pics défiant la pointe des cieux, tous reliés par des cordes. Tels cinq doigts de roches s’érigeant dans une paume de jungle cruelle, pratiquement impossible à pénétrer. La légende disait que le vaillant parvenant au dernier pic y trouverait l’objet sacré. Mais sceptre à la magie si puissante qu’aucun homme n’avait osé l’enlever aux griffes le retenant dans ses entrailles de glace.

N’allez pas me demander qui le retenait, à quelle force ancestrale Venceslas Ier l’a arraché ; il n’a jamais dit un mot sur le combat de titans qu’il avait mené au dernier pic. Je suppose que le combat a dû être épique et sans pitié, car à son retour, il avait perdu un œil, son armure n’existait plus qu’à moitié mais dans sa main trônait sa fierté. Il avait réussi, le Sceptre était là, sous les yeux de la foule en guenilles qui criait à outrance. Des mains naissaient de nulle part pour caresser le roi qui arrivait en grande fanfare, mais seul. Je me rappelle ces mots, lorsqu’il brandit le Sceptre aux Vœux devant ses sujets hébétés :

« Mes amis, suzerains, fermiers, mendiants, artisans. Voilà le Sceptre rêvé, la Toute-puissance qui apportera à notre royaume paix et résistance devant l’envahisseur, et ce pour de glorieuses années ! »

Comment ne pas applaudir devant un tel héros ? La cour fantasmait sur le combat héroïque de ce roi parti seul là où pas une seule âme ne s’était aventurée. Le Sceptre pouvait exaucer n’importe quel vœu, excepté celui de ramener des êtres à la vie. Bizarrement, la Bohême devint alors un État reconnu par les autres rois du Caucase, d’Asie et d’Orient, et les villes alentour commencèrent à se peupler.

Mais à la surprise de tous, aucun vœu ne fut immédiatement formulé. Vil, son conseiller et vassal, ordonna de construire un édifice en verre aussi solide que la roche pour abriter l’objet sacré.

Je suis resté une bonne année en admiration devant l’héroïsme du monarque qui était contre l’union que je désirais avec sa fille. Ce n’est que plus tard que je compris pourquoi les deux monarques avaient mis avec autant d’empressement le sceptre derrière cet autel aux vitres puissantes et aux grilles déconcertantes.

 Ce que Venceslas Ier  n’avait pas dit à sa cour et que Cassiope m’a révélé par la suite, c’est que pour revenir à son royaume de Bohême et sûrement, je pense, battre le mal qui retenait le bijou, il avait déjà formulé un premier vœu. Or, la légende que toute la Bohême connaissait à l’époque était que ce sceptre pouvait exaucer en tout et pour tout trois seuls et uniques vœux.

Il en restait donc deux à sagement utiliser…

Un soir de forte fièvre surplombée par une maladie stagnante de la poitrine, Venceslas fit appeler mon père. Je m’en souviens : c’était le jour de mes dix-huit ans ; c’était une heure avancée de la nuit, par un grand soir d’orage. A grand renfort de bourrache et de soins prodigués durant deux lunes, mon père parvint à le guérir et ainsi lui sauva la vie. Il devint très vite le meilleur ami du roi, au désagrément de la reine, jalouse d’une telle amitié. Gardant en mémoire cet acharnement face à la Mort arrivant à tâtons, le bon Venceslas ne put renier l’amour qui existait entre sa fille et moi.

A la stupeur générale, nous nous mariâmes, plaçant notre amour comme un rempart indétrônable face aux multiples critiques acerbes.

Commença pour moi une période de grande complicité avec le père de ma femme, qui m’apprit les plus grandes bottes à sa connaissance et maints tours d’épées. Je devins une des plus fines lames de toute la Bohême, gagnant tous les tournois : épée, joutes, javelots. Voyant que je chérissais sa fille et l’honorais sans limites, le bon Venceslas me fit forger la plus belle épée que mes mains aient encore tenue à ce jour. Un bijou que je conserve encore, oracle ! Un modèle à la garde recourbée et au talon rond. Imprenable.

Nous nous régalâmes des journées entières et je fus immensément surpris qu’un roi puisse m’offrir une si belle amitié. La reine, jalouse et ne se sentant plus l’attrait premier de son roi, tenta de rallier Cassiope une première fois. Mais Cassiope, fidèle femme, partageait tout avec l’homme de sa vie. Les mots de la reine étaient des plus infâmes à mon sujet :

« Ne vois-tu pas là que ce fils d’apothicaire ne sait que manier du fleuret avec une habileté hasardeuse ? Ce pauvre gringalet ne saurait même pas mettre flamberge au vent ! Vois-tu comme il détourne sans cesse notre roi de ses sujets. Ne ressens-tu donc pas cette simplicité flagrante qui émane de ton Vladimir, petite sotte ! »

A mon grand désespoir, lorsque l’été et nos duels prirent congé, un soir d’octobre, le roi Venceslas Ier partit rejoindre ses ancêtres, dans les contrées profondes des Rois Sacrés. Il mourut les poumons atrophiés par l’asphyxie. Je ne m’expliquais pas alors qu’on l’ait laissé partir sans user du Sceptre et d’un des deux vœux restant. Je vins dire adieu au roi et me promis de toujours honorer ce qu’il m’avait indiqué.

Un matin, alors que je m’exerçais à l’épée, le conseiller Vil, devenu désormais l’homme à tout faire de la reine, accourut à moi. Il semblait tout essoufflé, mais un large sourire apparut finalement une fois qu’il m’eut posé la main amicalement sur l’épaule. J’étais demandé dans l’Antichambre, comprenez le lieu où le Sceptre sacré était préservé. Je devais apporter le Sceptre à la reine. J’avais été l’heureux élu de la reine… Je pensais déjà à une subite bonté de la veuve, à de possibles regrets envers ses anciennes démonstrations d’animosité. Le conseiller Vil me remit la clef de la vitrine de l’immense salle.

J’accourus au plus vite et fis comme on me l’avait ordonné. J’ouvris  par moi-même cette maudite salle. Personne ne s’y trouvait et un lourd silence y régnait. Une forte lumière pénétrait dans l’Antichambre ; les rideaux rouge sang venaient d’être tirés.

Perplexe, je me dirigeai vers la vitrine et pris avec beaucoup d’émotion l’illustre sceptre de pouvoir…

C’est alors qu’à mon grand désespoir, arrivèrent cinq gardes armés jusqu’aux dents et au milieu d’eux, ma gracieuse belle-mère de reine accompagnée de sa chambrière :

« Pouvez-vous m’expliquer la raison de votre présence séant, époux de ma fille ? Voilà que ce matin, des mains criminelles tentent de dérober le Sceptre à toute la Bohême et de grâce, Vil, mon beau conseiller vous surprend et vient m’en informer ! Le goupil pris sur le fait ! Vil qui m’apprend derechef que vous allez quérir les fillettes des places de marchés dans d’autres bourgs ! Gardes, gardes ! Arrêtez-moi cet infâme et jetez ce manant au cachot ! Ma radieuse fille mérite un bien meilleur époux pour ses enfants que ce larron et querreur de fillettes. »

J’étais hors de moi, criant au coup monté, à l’infamie. J’avais endossé malgré moi le rôle du larron dans la plus dramatique des soties : celle de la condamnation d’un innocent. Je fus enfermé aux oubliettes durant six lunes et l’on me jeta les plus crasseuses défroques. On tenta durant de longues heures de me faire mentir sur la raison de ma présence dans l’Antichambre, mais jamais je ne faillis.

Maudissant mon sort, je craignais que Cassiope, ma belle, n’en soit jamais informée.

Illusion.

Une nuit sans moi l’avait mise dans tous ses états, et mon épouse connaissait au plus haut point la jalousie et la haine entretenues par sa sorcière de mère.

Au crépuscule d’une de ces nuits, j’entendis les sabots de montures approchant de mon cachot, tambours mélodiques mais discrets arrivant de derrière les courtines de ma geôle… Une clef tourna et Cassiope apparut devant moi, la mine grave. Elle portait un châle blanc autour du cou. Un seul mot sortit de son étreinte hâtive :

« Vite. L’heure est à la fuite Vladimir ! Nous partons loin, très loin. »

Cassiope de Lern, fille de Venceslas Ier avait, avec l’aide de deux gardes bien payés, organisé mon évasion et par la même occasion fait une croix sur le royaume de Bohême. J’apprendrai bien plus tard que ces deux hommes furent pendus le lendemain même de notre évasion. Fuyant à vive allure sur nos montures, les plus beaux chevaux misaudors du royaume, nous passâmes maintes contrées, dormîmes très peu, craignant qu’une horde de soldats ne fût à nos trousses. Nous passâmes des torrents impétueux, faillîmes mourir tant de fois. Mais l’amour était plus fort que tout. Il guidait notre fuite au sud pour regagner la chaleur. Mille lieues furent atteintes très vite, car nous avions eu le bonheur de ne pas passer par les montagnes enneigées. Piège humain que je ne tarderais pas à rencontrer.

 Nous décidâmes de nous installer dans une belle contrée nommée Valachie. Nous allions enfin pouvoir entamer une existence paisible et sereine.

Trois années prospères passèrent ; trois années durant lesquelles je fis la connaissance des Basarab, une famille royale à qui j’appris les rudiments de l’épée, tels que me les avait inculqués feu mon maître Venceslas.

La quatrième année, notre premier enfant vint au monde ; il se nommait Finéas. L’enfant était ma plus grande fierté. Brun, agile et se tenant sur ses pieds dès l’age de sept mois. Je l’emmenais dans toutes mes excursions de chasse, lui apprenais la course rapide, la pêche dans les torrents du Fagaras. La complicité absolue. Neuf mois plus tard exactement, Cassiope m’annonça qu’elle était de nouveau enceinte. La famille s’agrandissait, je me devais d’agrandir notre domaine. Cette demeure que vous venez de découvrir, noble oracle, n’avait pas la même démesure lorsque j’en posai les premières fondations.

La grossesse de mon épouse ne fut pas des plus sereines : dès le troisième mois, l’enfant semblait vouloir sortir de la matrice protectrice. Une énergie fulgurante vint troubler les songes de ma femme durant six longs mois teintés des douleurs les plus atroces. Au septième mois de grossesse, la foudre émergeant de la toile céruléenne et électrique vint pourfendre les piliers de ma grange, et ce furent toutes mes bêtes qui périrent dans un incendie qui ne voulait pas s’arrêter.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, en ce soir d’incendie, dans les douleurs et contractions les plus extrêmes, ma belle Cassiope mit Blanche au monde seule. Enfin, presque.

Mon épouse était soutenue par la frêle main de mon petit Finéas qui guettait les cieux d’un regard inquiet... Mais l’évènement se produisait plutôt sur terre, pourfendant les cailloux les plus humides. Dans ces champs qui se trouvent devant vous, qui n’étaient que ruisseaux et pâturages à l’époque, Blanche naquit sous une lune opaline, aux reflets irisés. Une pluie drue et providentielle vint mettre fin à notre calvaire. Nous amenâmes l’enfant mouillée et moite de sueur dans la dernière habitation salubre. Finéas alluma un petit feu pour nous réchauffer.

L’enfant leva la tête subitement. Les yeux grands ouverts, le teint argilacé.

Les joues lactescentes.

La belle princesse tâtait le vide de ses petits bras et était animée d’une motricité étonnante.

 L’esprit alerte et vif, ma nouveau-née voulait voir les flammes.

Nous vécûmes deux grandes années de bonheur intense…

La construction familiale est une sagesse, vous savez, un trésor que l’on forge soi-même.

 Lourde responsabilité que celle de l’éducation à la vie de ses enfants, mais ô combien fruit de joie. Aimant mon fils Finéas d’un amour inépuisable, je chérissais de mille sentiments mon trésor, Blanche.

L’enfant restait agrippée à moi continuellement, me suivait où que j’aille, aimait le travail de la terre ; ma belle Cassiope ne bénéficiait malheureusement pas des mêmes faveurs. L’enfant se tenait toujours loin de sa génitrice, redoutant ses moindres gestes. Etrange comportement pour un enfant de deux ans, non ?

Un jour funeste, alors que nous consolidions le toit de mes premiers quartiers de cette demeure, Cassiope reçut une poutre en pleine tête.

 Je lui prodiguai les premiers soins et quêtai le plus grand des médecins de la région. Des paysans me recommandèrent une bergère, Euridice, une prophétesse du même statut que vous, vivant aux abords du défilé, au pied des monts Fagaras.

Je lui déposai le corps de Cassiope ; elle lui passa la paume sur tout le corps et de son bâton traça, sur les berges mouillées du fleuve Arges, le visage de ma mie emplie de fourberie :

« Celle que tu veux guérir n’aura bientôt en tête que ta perte et celle de tes enfants. »

Ne comprenant rien à son avertissement, je me jetai à genoux devant la borgne et je… 

— J’ai moi-même rencontré une bergère borgne et prophétesse en me rendant à… coupa subitement le père Bliss.

— Veux-tu connaître la suite de mon histoire, homme maladroit ?!

— Continuez, monseigneur… je vous en prie, pardon.

— Bref… comme je te le disais, ne prêtant pas garde aux réels pouvoirs de cette guérisseuse, je me jetai à genoux, implorant de mes mains terreuses la survie de ma belle Cassiope. La redoutable bergère me demanda de déposer ma mie sur un tas de feuilles présentes et sortit de son aumônière une poudre d’ambre et de camphre, qu’elle déversa au creux de sa poitrine, à la jonction de son cœur et de ses seins. Mon épouse était sur pied à la seconde suivante, belle et rayonnante. Malheureusement par la suite, je me rendis compte que je n’aurais pas dû troubler l’ordre où va la Vie.

Je maudis encore le jour où Blanche et Finéas vinrent à moi, en sanglots. Ils venaient d’être battus par leur mère. J’arrivai dans la chambre de mon épouse et ne découvris rien d’anormal si ce n’est Cassiope, les yeux vitreux et le regard hagard. Alerté, je saisis le doux bras de mon épouse :

« — Qu’ont fait les enfants pour que tu les gifles à ce point ?

— Vladimir…Vladimir…Voilà que je découvre Blanche manquant tomber dans le puits central et te voilà me grondant. Ces deux enfants passent la majeure partie de leur temps autour de ce puits. Finéas pour ses dessins, Blanche qui ne cesse de répéter : “Je veux aller au fond, un jour j’irai mère.” Ces deux enfants m’épuisent, tu devrais les surveiller plus. Je sais que le domaine te prend du temps… Je le sais, mais nous avons là deux fieffés coquins ! Vladimir, mon beau, allons, tu te laisses rouler dans la farine par tes enfants désormais. »

Nous nous regardâmes comme deux enfants ne sachant que se conter et rîmes aux éclats.

Le verre de vin qu’elle me tendit pour boire à notre amour était malheureusement mélangé à un profond somnifère. Je ne me réveillai que le lendemain et trouvai Finéas écrivant avec frénésie sur le puits. Il avait une sorte de silex et tailladait le contour du puits, en pleurs.

« Fils, où sont Blanche et ta mère ? »

Je lus alors dans les yeux de mon fils l’impensable qu’il me rapporta en sanglots immédiatement. Sa mère venait de fuir du domaine, m’enlevant mon amour de Blanche. Ma seule et unique fille. Elle parlait d’un ordre donné de retourner au royaume de Bohème. Je pris Finéas dans mes bras, le réconfortant, nous deux déchirés par l’abandon qu’on nous offrait et compris que le deuxième vœu, celui d’une demande de retour immédiat à la cour royale de Bohême, venait d’être exaucé…

Je sus alors que Venceslas n’avait pas emporté notre secret dans sa mort…

Mais c’était mal estimer l’amour sans limites que j’entretenais pour Blanche. Confiant Finéas à mes domestiques, un mois plus tard, je partis braver l’armée de Bohême et récupérer ma fille et ma femme.

Le même parcours que dix ans plus tôt, en sens inverse. Je ne pouvais imaginer laisser deux parties de moi à cette vile reine. Le froid des passages montagneux, celui qui vous brûle les chairs, à pic de falaise, m’envahit tout le cœur. Le passage des Gardes Fous resta à tout jamais gravé dans mon esprit. Dans sa fuite, Cassiope avait brisé le pont dudit lieu. Je dus contourner un massif tout entier. Que dis-je ! Une cordillère entière ! Maints brigands tentèrent de me tuer, mais les bottes de Venceslas restèrent mon rempart jusqu’à mes deux amours.

Je n’épargnai personne lorsque j’arrivai à la forteresse du royaume. J’arrivai de nuit, prenant les gardes par surprise. Par chance, la majeure partie de l’armée était en campagne, plus à l’ouest. Je les pourfendis tous de ma lame. Y compris la maudite reine et Vil, qui s’était autoproclamé Haut Roi de Bohême.

Arrivé à Cassiope, je la découvris le Sceptre en main, au milieu de l’Antichambre. Blanche était assise sur une chaise, attendant les directives de sa mère, l’air apeuré. Elle jouait avec une boule qu’elle s’était elle-même confectionnée, comme elle me le dira plus tard. Ma femme était en robe de nuit, le visage amaigri, les yeux à moitié fermés. Ce n’était plus la fille du lavoir. Je ne reconnaissais en rien mon épouse.

« Ma mère m’a ordonné d’exaucer l’ultime vœu de ce Sceptre si tu t’approches de moi et de Blanche. Je te jure par feu mon père que je n’hésiterai pas. Laisse-nous en paix, maudit ! »

Je tentai à trois reprises de la raisonner, mais sa folie et le sort qui s’était abattu sur elle par le deuxième vœu étaient extrêmes.

« Un vœu il reste, Vladimir Tepes, seigneur de Valachie. Un vœu et je te promets que je ne t’épargnerai pas. »

Encore aujourd’hui, je suis convaincu que ces mots-là n’étaient pas les siens. Cassiope ne m’avait jamais nommé ainsi. Je croyais entendre sa mère, la voir s’animer devant moi. Connaissant le secret du Sceptre et sa force, je m’avançai à corps perdu vers Cassiope et lui plantai en pleine jambe un tison ardent pris dans la cheminée. Mais rien ne se passa. Au contraire, sa hargne devint encore plus violente. Elle se mit à déchirer des tapisseries et commença à se ruer sur Blanche.

Je mis fin à sa folie en la frappant au visage, si violemment qu’elle resta à terre un bon moment, balbutiant je ne sais quelle médisance. La pauvre Cassiope avait été condamnée à la folie par sa mère.

Je partis, le cœur brisé, Blanche dans les bras. Regagnant ma monture, je redécouvris les allées où Cassiope et moi courions étant jeunes, moi fils du chirurgien du roi. A l’instant où je descendis le dernier parvis de sortie, j’entendis une voix infâme, celle de Cassiope, une voix au coffre horrible, démesuré pour une femme de son acabit et de sa grâce. Cassiope se tenait, sous la pluie, les pans de sa robe déchirés, le Sceptre en main.

« Par ce sceptre désormais révolu, je te condamne, toi, Vladimir Tepes, à une éternité de peine et de chagrin. Jamais Blanche ne sera tienne. Soyez maudits, toi et ta descendance. Ta vie sera le conte de la peine absolue… tu entends, la peine absolue. »

Puis la folle se jeta de sa tour et s’écrasa au sol, éclatant par la même occasion le Sceptre en mille morceaux. Déjà, d’autres gardes arrivaient à grand renfort et ne pensant qu’à protéger mon amour de Blanche, je fuis en toute hâte.

Commença alors une réelle traque.

Une armée tout entière était à mes trousses.

Un seul mot d’ordre : me tuer avec l’enfant. Cassiope de Lern était décidément partie à tout jamais.

Maintes nuits, je fus surpris par le bruit du bataillon battant les fourrés mais, rusé, je me cachais à flanc de falaise et prenais des sentiers risqués. Là où aucun de ces couillards n’aurait osé s’aventurer. Ma monture semblait déterminée à fuir elle aussi ce royaume maudit de Bohême.

Je nourrissais ma Blanche, âgée alors de trois ans, de quelques racines et de chair crue de loups blancs surpris dans la neige. Heureusement que Venceslas avait fait de moi le meilleur lanceur de javelot de toute la Bohême. Protégeant ma fille, entourée d’un linge glacé, je repoussai l’ennemi grâce à l’habileté de ma lame. Je n’avais rien perdu de mon adresse. Cent têtes vinrent parsemer la poudreuse de jets furtifs de sang, lâches empreintes pour la seconde garde à mes trousses. Mon cheval nous abandonna aux premiers glaciers. Je n’eus le temps de lui offrir un lieu de repos et emplis ma besace de ses plus beaux flancs de chair rouge.

Aux frontières de ma survie, je me retrouvai avec une centaine de soldats survivants au-dessus de moi, sur une corniche.

Je revois encore le souffle chaud de leurs montures harassées venir terroriser mes avant-bras. Mes mains étouffaient Blanche qui sentait l’ennemi à une dizaine de mètres au-dessus de nous. L’enfant savait qu’elle courait un grand danger. Je la serrais alors très fort, laissant le mal passer et priant Dieu pour que nous ne trépassions pas.

De grâce, jamais plus je n’ai croisé un seul homme de cette armée hurlante, de ces rôdeurs peu habitués à s’enfoncer vraiment dans les contreforts de mort de ces monts maudits.

Et puis, peu à peu, les charognards vinrent à manquer. Les loups ou autres aigles à la chair encore chaude sentaient notre force, discernaient que nous étions deux âmes à la destinée nouée. Je guettais la moindre forme de vie, la moindre pousse mais malheureusement, à mon désespoir, pour nourrir Blanche rien d’autre que cette neige glacée.

Uniquement ce désert blanc à l’infini, mirage décuplé tant de fois et notre paradis à nous, bannis.

Dans une brune de rafales piquantes, alors que j’avais parcouru des centaines de lieues, à trébucher mille et une fois dans ces glissements profonds, je fis halte dans une sombre caverne débusquée par la grâce du ciel. Blanche criait famine dans mes bras, emmitouflée dans mes derniers vêtements. Sans aucun autre recours que cette chaleur nouvelle en mon cœur, j’absorbai goulûment cette neige à l’entrée de la cavité et de ma bouche où le solide était devenu eau tiède, j’abreuvai l’enfant.

Nous dormîmes dix heures, et jamais durant ce sommeil mérité, l’enfant ne quitta mon sein. A mon réveil, je plongeai en vain mes mains arquées par le froid dans mes chausses. A ma grande stupeur, je ne sentis rien. Mes pieds avaient littéralement gelé et étaient gagnés par les premières noirceurs couvrant mes veines les plus solides. Mes jambes m’abandonnaient, mon sang commençait à quitter ma hargne et à laisser place à un rien glacial s’installant dans le bas de mon corps déjà trop étouffé pour m’alerter de l’intrusion.

Mais je devais sauver ma fille.                                            

Six jours passèrent et enfin, nous retrouvâmes les sentiers secs de la vallée. Blanche avait survécu aux griffes de roc blanc. Au huitième jour, aidé par une famille de bons paysans frontaliers qui nous fit don d’un agile canasson, je regagnai enfin mon domaine. Le frère de la miraculée, Finéas, accourut vers nous à travers champs avec un immense sourire, les bras tendus et bien ouverts. Je lisais en lui cette maturité qui lui faisait entendre qu’il ne reverrait plus jamais sa mère. Très vite, il s’occupa de sa sœur qu’il trouvait, malgré ses soins, pâle comme la mort. L’enfant n’avait jamais aussi bien porté son prénom.

Quant à moi, mon bon Vertuc me rendit la circulation sanguine en huilant mes orteils avec une rigueur inouïe et maintes bassines bouillantes.

Le mois de décembre commença par de belles journées ensoleillées et pour fêter la survie de Blanche, je plantai avec les miens des quantités infinies de tulipes. Toutes blanches en l’honneur de ma fille.

Trois années des plus inoubliables nous enveloppèrent dans un torrent de joie et d’amour. Entouré du fruit de ma chair, je passais mes après-midi à cultiver, planter, dévier les ruisseaux pour créer une rivière souterraine qui alimenterait tout le domaine. Ce domaine était bien loin d’être fini, les remparts sud bien loin d’être érigés. Mais j’aimais cet endroit où finalement j’avais pu cultiver la quiétude avec mes deux enfants.

Blanche, quant à elle, était plus réservée ; elle me rappelait sa mère, avec mes yeux. La petite passait ses journées assise sur le puits de la cour, à filer un vêtement blanc qui me semblait interminable. Geste qu’elle accomplissait sans cesse avec la plus grande attention.

Une fois rentrée dans sa chambre, sa manie était de dessiner des silhouettes sur cette boule qu’elle m’avait rapportée du royaume de sa mère. Des dizaines de silhouettes se tenant la main, créant une sorte de toile.

Je ne découvris que plus tard que l’objet se dévissait tel un globe mappemonde, laissant voir les entrailles de ses hémisphères. Le petit Finéas ne quittait jamais sa soeur, veillant sur sa elle comme j’avais veillé à une époque sur ma douce Cassiope…

Un sombre jour, des paysans valaques vinrent me mander pour le négoce des terres et très vite je me fis détester de tous. Le roi de Brasov, soutenu par ces hommes, vint un jour à ma porte et quêta un rendez-vous en terre valaque.

Rendez-vous fut fixé dans un bois, près d’une rivière, dans un lieu nommé Conseil Rural, là où ce piètre roi du comté festoyait et tenait réunion de guerre avec ses plus grands vassaux et parfois aussi quelques hauts dignitaires du clergé.

Le roi me proposa de me racheter tout mon domaine, en échange d’un hameau de terres fertiles plus à l’ouest.

Je refusai immédiatement. S’ensuivirent alors plusieurs négociations, avec des tentatives répétées du roi. Mais ils comprirent très vite à quel point je tenais à la plus belle demeure que j’eusse connue.

La réunion prit alors fin avec le mécontentement de tous, malgré des sourires hypocrites.

Lorsque je revins à la demeure, je découvris mes domestiques, en amont d’une falaise, s’agitant dans tous les sens. Finéas venait de faire une chute de huit mètres. Je m’approchai, affolé, et ne découvrit que ses petits linges.

« Les loups l’ont emporté, seigneur. Dévoré. »

Je criai jusqu’aux cieux contre l’injustice de la Mort et mes pensées se ruèrent vers ma fille.

« Blanche… où… où est-elle ? Où est la petite ? »

N’obtenant rien de mes domestiques, j’accourus aux chambres, traversai les jambes tremblantes et l’esprit divaguant déjà dans les couloirs qui me semblaient si longs, et puis… oui… c’est ça… Je me revois en train d’arriver dans la cour, au puits central où tout le monde surplombe l’orifice depuis les assises de pierre. Là, la nourrice de Blanche était agenouillée, les coudes sur le mur de la margelle, en sanglots, tenant dans ses mains le vêtement que filait Blanche.

Je me penchai subitement et découvris ma condamnation éternelle.

Le troisième vœu s’était accompli aujourd’hui, pendant ma seule et unique absence en deux ans. L’appât du gain, le vice de ces seigneurs happés dans leur empressement m’avaient écarté de ce que j’avais de plus cher au monde.

 Le même jour, Finéas était emporté par les loups et Blanche se brisait la nuque au fond du puits, qu’elle avait toujours rêvé d’atteindre.

Au fond de ce cylindre damné d’obscurité, deux petits yeux blancs me jetaient les ultimes notes de tendresse que je n’ai plus jamais reçues de quiconque.

 Mon éternité de peine pouvait commencer…

Mon sang se retourna plus d’une fois lorsque je compris que Blanche avait passé toutes ces après-midi à filer ce qu’elle destinait à devenir son linceul.

Je gardai son corps près de moi pendant un mois. Je ne pouvais laisser partir l’amour de ma vie. Pas de cette façon si stupide. Malheureusement, dans la mort prématurée d’un enfant, l’inexplicable a parfois une bien grande place.

Et puis, par la force des choses, la raison me revint. Ce puits qui avait causé sa mort avait aussi été pour elle un fantasme absolu. Le fond évoquait pour elle le rêve, le mystère.

Je passai alors un mois entier à creuser une tombe souterraine à Blanche, qui attendait sa crypte dans un bain de formol que j’avais quêté à des apothicaires de passage.

Je reliai ainsi sa tombe à mes ruisseaux irriguant les tulipes blanches. Ces tulipes étaient aussi son lieu d’amusement préféré avec Finéas.

Je fis monter un bûcher pour Blanche, mais ne pus faire mes adieux à ce petit corps placé là face aux cieux. Le lendemain, mes domestiques placèrent ses cendres dans son jouet favori, la boule de Bohême.

Le boyau de terre fini, j’allai placer cette boule sur l’autel de fortune, au centre de mon domaine, sous le puits griffonné, dans la crypte de ce qui est devenu le prim subsol.

Des larmes abondantes de peine mêlée à la colère coulèrent alors que je tenais contre mon sein les cendres de ma chair, le seul trésor qui me restait au monde. Je savais que je ne reverrais plus jamais Blanche, si ce n’est dans mes nuits entières de recueillement dans cette crypte. Je serrai encore plus fort le petit objet contre moi, hurlant ma haine des hommes et de ce monde.  

Subitement, mon cœur se mit à battre très vite, me comprimant la poitrine au plus douloureux point. 

Moi, Vladimir Tepes, ami de Venceslas Ier, je fus comme pris dans d’immenses volutes rouge et or qui vinrent transcender ma chair et mon esprit.

Le Sceptre vomit alors ses derniers viscères.

Mes veines grossissaient ; les vaisseaux de mon visage se dilatèrent à tel point que j’en hurlais. J’avais le visage en feu, les poumons ardents. Je ne sentais plus mon souffle et mes jambes semblaient parcourues par les plus chaudes laves.

Je lâchai subitement Blanche, du moins la boule, et tant bien que mal, je pus la remettre sur l’autel qui s’embrasa aussitôt dans un bruit de spirale tournante assourdissant.

J’eus l’impression de revoir son petit corps inerte, avec le linceul qu’elle avait filé, entourer la boule, et son corps ardent s’emplir de la même explosion qui m’avait déchiré quelques secondes plus tôt. Les volutes rouges qu’avaient réveillées mes larmes de père meurtri prirent fin, le bruit cyclique aussi et la boule retrouva son apparence normale.

Encore aujourd’hui, je ne sais si j’ai rêvé ou pas, si mes larmes ont éveillé une réaction inattendue sur les cendres de ma fille. Celle que j’avais nourrie à l’eau de neige semblait avoir tant à partager encore avec mon corps.

La seule chose à ma connaissance et concrète, lorsque je dévisageai mon premier reflet dans le grand miroir du salon Nord, était que ce bain de feu m’avait fait rajeunir de trente ans… Aucune alchimie n’était en cause, ni aucune magie, vous entendez… juste mes larmes, mon sang et « Elle ».

Par la suite et pour de sombres années, je me suis enfermé dans ce laboratoire, moi, le fils de l’apothicairesse et du chirurgien.

Noyant ma peine dans des expériences illusoires, je cherchais désespérément l’élixir de vie. Ne sortant plus et ne me nourrissant que très peu, je me condamnais à transformer la vie sous toutes ses formes : métaux, fluides, liquides, flammes.

Je voulais percer le mystère des forces ardentes qui m’avaient terrassé. Je me suis réfugié dans des expériences qui ont parfois mal fini.

Beaucoup de seigneurs se sont enquis de moi, mais sans les rencontrer, reclus dans mes caves, je les maudissais tous, y compris la famille royale qui m’avait séparé de mes deux enfants, ce jour où s’était accompli le troisième vœu. Ma vie est devenue un conte de la peine, mais la peine la plus dévastatrice, celle qui vous fait vous recroqueviller sur vous-même, vous terrer dans cette demeure.

Depuis que Blanche est partie, je suis devenu un rebelle, un révolté absolu. Un renégat. L’expatrié au sens le plus strict.

Je protège ma fille comme mon seul et unique trésor. Ses restes sont ma seule famille : tout y est son sang, sa chair et bien plus.

Je ne m’expliquerai jamais la force de cette enfant ; elle tient tellement de sa mère… En parlant de femme, je me suis remarié huit fois, en leur faisant jurer à chaque fois de ne pas s’approcher de Blanche, de ne pas aller troubler le repos éternel de ma vie. Par huit fois, mes femmes m’ont trahi, par huit fois, ma hargne a été sans pitié. Personne ne doit poser les mains sur ce qu’il me reste de plus cher au monde. Je n’ai jamais réussi à trouver le bonheur avec qui que ce soit, car personne sur terre ne comprend que je suis maudit.

Regardez un peu mes mains, voyez comme le conte de la peine éternelle promis par Cassiope s’abat sur moi tous les matins. Je ne meurs pas, au contraire, au fur et à mesure que je vieillis, je me sens investi d’une énergie grandissante.

Je suis une particule qui passe hors du temps, un misanthrope condamné à rester spectateur de sa haine. Ne vous effrayez pas, noble oracle, si je vous dis que Cassiope et moi nous nous sommes mariés en l’an de grâce 1251 et que nous nous sommes vus la première fois au lavoir en l’an 1233. Je devrais avoir plus de deux cents ans et je n’en fais que quarante.

J’ai tenté de mettre fin à mes jours plus d’une fois, pour rejoindre ma fille, mais rien n’y fait. Rien ! Ces silhouettes se tenant toutes sur la boule, si vous les voyiez, c’est comme si elles suggéraient des éternités de vies. La Mort, je la désire si ardemment. Piètre fantasme d’immortel que je suis.

 Qui sait, mes descendants seront tous maudits comme moi. Mais quand dois-je mourir, je me le demande ? Voilà que j’ai traversé deux siècles. Deux siècles, imaginez.

Ma malédiction semble être la peine éternelle. Ma vie est un conte de la peine aux pages infinies… Je suis condamné pour l’éternité à me morfondre sur mon sort sans savoir réellement quelle force inouïe m’insuffle ces bouffées constantes d’années supplémentaires.

Voilà, vous savez tout sur ma vie et le sort de ma fille Blanche.

Mon récit est fini.

 J’ai la force de lire en vous une sincérité profonde et je discerne la plus grande des émotions face à ma condition. Mais je vous le dis quand même, n’allez jamais parler de mon passé à qui que ce soit, ni de mon âge, ni de ma fille.

Ma vie est déjà assez funèbre pour que des curieux viennent y rajouter du morose. Je hais les curieux, je ne respire plus, je les sens à distance. Une partie d’eux me maintient en vie : ma haine née de leur vanité. Vous paraissez différent, une force est en vous qui m’est si familière… je ne saurais m’expliquer ce que nous partageons…

Ah ! Oracle ! Si vous pouviez lire dans mon coeur et voir la peine amère qui me ronge tous les matins, lorsque je contemple ces champs de tulipes. Je la revois encore s’émerveiller de ces fleurs, me les apporter et moi, la prendre sur mes épaules. Tant de cris de joie, tant d’amour…

Oracle, vous n’imaginez même pas ce que je donnerais pour rajouter à ma cruelle éternité un jour de plus avec Blanche…

La mort sûre

13. Bazaar

Brasov

Pictor Pop Strada

16 novembre 1999, 18 h 45

Bus 135.

Le numéro correspondait bien aux indications données par les deux flics en civil postés depuis deux jours devant le 33 de la sinistre rue Pictor Pop.

Pleasance se posta dans un café à l’autre bout de la rue avec son numérique, le joujou qu’il s’était payé juste avant d’arriver dans la bourgade meurtrie. Un Konix avec flash intégré, 5 mega pixels et un zoom de titan. C’est cette option qui lui permit de guetter la sortie de monsieur Peters, en cette soirée de mi-novembre.

 Le grand-père devait, comme indiqué, partir pour le grand hôpital pour passer la nuit avec Esther ; sa fille Christine, vingt minutes après, partait pour son croustillant job de nuit.

Toute une organisation.

Ayant eu tout le loisir de déguster sa traditionnelle Black Guinness qu’il jugea bien trop âpre, il ne cessa pour autant de regarder à travers l’appareil et de zoomer à volonté. Essuyant quelques verres des derniers apéritifs, le patron du Bretzel Lovers s’amusa à critiquer la folie de ces touristes qui se mettaient désormais à photographier les rues.

Soudain, le vieillard à la canne sortit dans un grincement de portillon, caressant le brave Têtu, la truffe débordant des piliers. Il alla se poster sagement à l’arrêt du bus 135, la ligne pour la clinique. Le vieil homme s’alluma une cigarette, ce qui surprit Pleasance au plus haut point.

— Tiens, voilà qu’il fume maintenant…

Cinq minutes plus tard, le bus 135 arriva et le vieil homme disparut dans le corridor sur huit roues.

Il ne restait que vingt minutes à attendre. L’agent d’Europol imagina la belle Christine Peters en train de revêtir une appétissante tenue de latex et se préparant à attiser les moindres envies. Il revint vite à la réalité lorsqu’à 19 h 30, le patron à la chemise blanche tachetée de traces d’alcool lui lança :

— Hey, on ferme ! en écartant ses deux paumes vers le sol.

Pleasance pensa tout de suite que s’il sortait, il risquait d’être vu par la fille Peters. Il prit alors tout son temps pour payer sa double consommation, feignant d’avoir les poches trop petites et les doigts évidemment trop gros. Lorsqu’il étala ses lei sur le comptoir, un vacarme de voiture derrière lui l’amena à penser qu’il pouvait sortir. Il fit volte-face et vit à une centaine de mètres, dans un épais nuage de fumée, hautement risible, la Dacia bleue partir au loin.

La voie était libre.

*

*  *

Arrivé au portillon, ses yeux se focalisèrent sur le numéro 33 qu’il n’avait jamais réellement observé. Il le trouvait écrit à l’ancienne, d’une façon gothique, comme dans les textes du temps jadis. Une céramique blanche déjà bien vieillie par le temps et sûrement les intempéries.

Un jeune homme à l’allure gothique, aux multiples boutons d’acné parsemés sur son front, arrêta sa bicyclette juste devant le portail des Peters. Il donna un coup de frein sec en voyant l’Anglais près du portail.

— Vous fatiguez pas monsieur ! Y’a personne chez eux à cette heure !

Pleasance fit mine de découvrir la chose :

— Ah ! bah… euh… merci du conseil… je vais laisser un mot dans la boîte aux lettres !

— Comme vous voulez… à plus m’sieur ! lança le jeune homme, mâchouillant son chewing-gum exagérément et s’éloignant vers le centre-ville. Pleasance fit mine d’écrire et lorsque le jeune homme eut disparu, il sortit une bouteille de parfum et s’en arrosa les avant-bras.

Têtu vient à lui au portail, aboyant déjà à outrance et montrant les crocs.

— Hey doggy the dog ! Chut ! Ça va le chien ? lui dit l’Anglais, inspectant les alentours et présentant ses avant-bras odorants à l’animal. Astucieusement et pour rassurer le chien, l’Anglais s’était arrosé de Sacred Desire, l’eau de toilette bon marché mais néanmoins envoûtante qui était sortie du décolleté de la maîtresse de l’animal. Il sentait bon la rose et cela le mettait littéralement hors de lui. Le chien lui lécha les bras et Pleasance, le rictus aux lèvres, ouvrit le portillon.

Vas-y, de toute façon il n’y a personne, se dit-il en gravissant, aussi léger que le vent, les premières marches de la terrasse. Tout en montant, Têtu dans ses pattes, il inspectait les fenêtres et craignait de voir une âme en peine coller son visage aux vitres du haut. Mais tous les rideaux blanc gris étaient tirés. Même ceux du grenier visibles par de petits hublots.

 Il se serait cru dans Psychose d’Hitchcock, lorsque le héros, à la fin du film, revient seul dans le sinistre Motel Bates et s’apprête à descendre à la cave.

Il fit le tour du jardin, du moins en partie.

Aucune entrée ne permettait d’accéder à la cave depuis l’extérieur. Comment allait-il s’y prendre pour ne casser ni serrures ni portes ?

Il continua de faire le tour du propriétaire et se rendit compte que le jardin était séparé par un énorme mur de trois mètres de haut de sa dernière partie, plus isolée.

Pleasance fit volte-face et revint vers la porte d’entrée.

— Si la gamine ne m’a laissé que deux clefs, c’est qu’il y a une entrée… je dois la trouver, même si c’est un trou de souris.

Soudain, Têtu rentra par sa petite porte de cinquante centimètres sur trente.

Non, Richard, tu deviens bien trop gras pour jouer les contorsionnistes. Tu aurais dû diminuer le houblon…

Mais il se baissa pour voir ce qu’il discernait depuis le petit carré d’ouverture. Il s’agenouilla et passa de justesse son crâne et ses deux oreilles. Sûrement un corridor éteint.

Devant lui, une tête en sang, posée à même le sol, le regardait, les yeux perçants, rampant la main tendue vers sa tête déjà condamnée dans l’ouverture.

—Richard, tu m’as abandonné.

Fermant les yeux et chassant les visions de son ami décédé à Jersey, l’Anglais secoua la tête et se concentra. Depuis le Lilipoop, il n’avait cessé de penser à ce pauvre Gery qui avait disparu de l’orphelinat.

Le couloir était vide. Personne. Vraiment personne. Sauf Têtu qui invitait son hôte à rentrer en agitant la queue.

Pleasance était certain qu’Esther lui laissait le champ libre en rallongeant intelligemment son séjour à l’hôpital.

Et là, déposée à l’extrémité la moins visible, dans l’extrême coin gauche, il entraperçut une petite corbeille en osier, dans laquelle étaient rangés des jeux de clefs divers. En toute hâte, il ressortit la tête, s’arrachant presque le lobe d’une oreille.

Sa veste de tweed était recouverte de poussière et il se dit que vu son état, plein de bourres, il était temps de la changer. Il commençait à être connu dans cette petite bourgade. Se couchant à même le sol, il introduisit son bras dans le carré béant et l’étira à l’extrême. Au bout de trente secondes et avec tout le mal du monde, ses doigts fureteurs accédèrent au sésame tant désiré.

*

* *

La vingtaine de lourdes clefs présentes ne réussit qu’à le retarder. Au bout de dix longues minutes, le bon sésame s’offrit à lui. Cliquetis net de serrure. L’Anglais inspecta immédiatement les hauteurs et parcourut la maison qu’il connaissait déjà en direction de la cave, le « cellar », comme l’indiquait la clef d’Esther.

Mais où était-elle, cette cave ?

Pleasance ouvrit toutes les portes du couloir, celles de la cuisine et du salon : seulement des range-balais, range-conserves et autres réserves de nourriture.

Une seule porte lui résista, à l’intérieur d’une buanderie, sous l’escalier menant aux chambres.

Il se baissa et introduisit la fameuse et seconde clef.

La porte grinça.

L’air était lourd et humide à la fois.

Une odeur de renfermé vint effleurer ses narines.

Un raide et dangereux escalier de vieux bois grinçant se présenta à ses yeux. En bas, le noir total. Une espèce de brouillard opaque.

— Allez, vas-y quoi, t’as peur ? se répéta-t-il un court instant.

Il regarda sa montre, comme pour immortaliser l’instant.

Il était 20 heures tapantes.

Personne ne reviendrait.

Il avait même huit heures devant lui, le Lilipoop Paradise fermant à quatre heures du matin. Pas de Christine Peters avant longtemps…

Mais là, attirant ses pieds, il y avait cette gueule noire.

Ce gouffre.

Le Néant.

Subitement, il referma la porte, le dos déjà mouillé.

Il fit volte-face et se dirigea vers la sortie d’un pas tremblant.

Derrière cette lugubre porte de cave, des lointains cris d’enfants semblaient percer les cloisons pour venir le hanter à nouveau. A trois reprises, au milieu du hall d’entrée tout tapissé, il tenta de se convaincre.

Tu dois descendre Richard…descends …Oui, comme ça…voilà…vas-y.

L’agent le plus émérite d’Europol tremblait dans ses souvenirs d’enfance, si près du but. Mais Jersey était encore si présent dans ce miroir de sinistres marches qui venaient de le terroriser.

Victoire.

La poignée était à nouveau dans sa main trempée.

Sa lampe torche en main, il descendit les marches une à une dans l’obscurité la plus sinistre. Une impression de déjà-vu serra sa gorge. Qui sait… peut-être une nouvelle cave de l’horreur.

Par deux fois, il manqua tomber vers l’avant. Pas d’interrupteur, simplement des marches craquantes et mourantes. Une odeur de vieille bougie maintes fois consumée.

Arrivé aux dernières, il dut courber l’échine pour déboucher, enfin, dans un minuscule périmètre à la douce odeur de salpêtre.

Le sol était fait de vieux ciment vulgairement enduit, recouvert parfois de vieux sable. Des petites trappes apparaissaient, tels des trous de taupes émergeant du sol. Un bazar de tableaux aux silhouettes torturées lui fit face. Une corde tombant depuis le plafond vint lui effleurer le visage dans ce silence glauque.

— Qu’est-ce que… ? lâcha-t-il en dirigeant sa lampe vers la corde pendant du plafond. Ce n’était qu’une cordelette allumant l’ampoule de la pièce souterraine. L’Anglais tira sèchement, le plafond craqua et une ampoule néon à l’éclat cru vint lui apporter une meilleure vision des choses, quoique la luminosité restât bien modeste. Une main serait sortie devant lui pour le happer qu’il n’y aurait rien vu.

Des caisses étaient entassées les unes sur les autres, sous les tableaux, croulant toutes sous des nappes de poussière d’un blanc écru. De vieilles statues de marbre, immenses pour certaines, de l’argenterie, des anciennes armes. Piqué par la curiosité, il s’approcha de plusieurs fioles poussiéreuses où étaient entreposées des vipères dans du formol. Au-dessus, sur une étagère, des crânes multicolores étaient recouverts par endroits de cire encore molle.

A sa gauche, il vit une caisse renversée maladroitement, plus déballée que les autres. Se penchant au-dessus, les premiers documents se faisant la belle, il constata qu’ils concernaient tous l’incendie de l’Eglise Noire de Brasov. La date de la catastrophe était entourée au Stabilo noir sur chaque document y faisant référence. Certains étaient plus centrés sur son architecture et quelques plans traînaient au fond de la caisse aux multiples acariens. A mesure que ses bras jouaient les moissonneuses de la vérité, sa veste ne manquait pas de s’étoiler de poussière. Ce dernier colis vint lui rappeler le tableau au cadre doré présent dans le couloir du haut, où apparaissait l’Eglise Noire dans toute sa splendeur, dominant la place Sfatului.

Puis, plus éloignée, alors qu’il ne l’avait même pas encore cherchée, Pleasance entrevit la fameuse porte qui traumatisait Esther. Celle de pas plus d’un mètre de haut, selon les mots de la fillette de douze ans.

Attenante au mur gauche, recouverte d’une immense grille de ferraille. Aucune lueur ne semblait venir de l’intérieur, comme avait pu lui raconter l’adolescente dans le téléphérique.

Pleasance s’approcha en douceur et colla son œil à la serrure. Mais ce fut un trou noir qui l’accueillit.

La pénombre la plus épaisse.

Il ressortit la seconde clef d’Esther et prenant sa respiration, l’introduisit dans la serrure.

Il tourna délicatement l’objet avec toute la précaution du monde pour ne pas réveiller l’horreur qui sommeillait dans l’antre secret.

Mais la clef se bloqua.

Aucun pêne ne bougea.

Le mécanisme préservait ses viscères.

— Mince… c’est pas la bonne…

Une à une, l’Anglais testa toutes les clefs du trousseau de l’entrée. Aucune ne passa. Même les objets de cette maison du 33 semblaient solidaires entre eux, avoir une vie.

Subitement, comme si quelque chose se réveillait à l’intérieur, il entendit un bruit indéfinissable, comme un bruit circulaire épais, une onde qui vibrait très discrètement.

Et là, sous ses yeux, jetant une onde écarlate sur ses souliers poussiéreux, une lueur naquit.

Une armée de lumières écarlates sortant de l’embrasure inférieure du bloc massif. Ce halo à l’allure de marée grenat vint s’étaler jusqu’à l’autre bout de la cave et prit une teinte rouge d’Andrinople tellement ses avancées tendaient au rouge profond, flamboyant. Puis, la volute épousant le sol diminua d’un cran, et revint s’affaiblir jusqu’à disparaître derrière cette porte décidément hermétique.

Pleasance était de marbre.

Statufié.

Qu’est-ce que c’est, cette chose ? pensa-t-il sans bouger d’un centimètre et comprenant le choc qu’avait dû subir la petite Esther.

Il resta de glace un bon quart d’heure pendant lequel, à chaque seconde, il entendit des roulements qui ressemblaient fortement à l’écho étouffé d’un sonar.

Le front trempé de sueur, il regarda les aiguilles fluorescentes de sa montre ; il était déjà 21 h 15.

Lentement, sur la pointe des pieds, il chercha à tâtons sur tous les dessus de placards bancals, tentant de trouver le sésame dans ce capharnaüm. Endurant, il inspecta tous les étages de la maison ; mais sa quête ne donna rien, aucune clef ne vint recevoir le balayage de ses doigts fureteurs. Puis, une pensée lui vint. Et si Esther avait laissé le double de cette clef dans sa chambre pour lui faciliter les choses ?

Il ouvrit la petite porte rose et découvrit une typique chambre d’adolescent. Une tapisserie mauve, bariolée de figurines diverses, un lit bureau aux barreaux multicolores. Des posters du groupe Texas grimés d’autographes couleur or recouvraient la belle tapisserie, des dates de tournée, et un énorme calendrier aux gros chiffres.

Mais force était de reconnaître que tout était soigneusement agencé. Pleasance s’approcha et vit une croix sur le « 8 février » et écrit à côté «  Mon anniversaire ».

Pleasance pensa que c’était pour bientôt, deux gros mois. Il lui apporterait un cadeau. Un beau cadeau.

— Ça lui changera les idées à cette gosse, murmura-t-il les bras sur les hanches, découvrant l’univers multicolore de l’enfant atypique.

Il ouvrit tous les tiroirs des tables de nuit, mais hormis bracelets et bijoux fantaisie multiples, il ne découvrit rien. Il n’osa toucher aux piles de peluches qui s’entassaient sur un énorme gorille aux yeux noirs perçants. Il était vêtu d’un gilet rouge portant l’inscription jaune fluo « You can Call me Little Monkey ».

Pleasance sourit et lança à la touffe de poils :

— Et toi, Little Monkey, tu n’as rien vu hein ?

Mais l’énorme peluche le regardait, inanimée, avec ses beaux yeux bleus de plastique cousus.

Une photo au beau cadre mauve et jaune montrait le trio, Esther, Elvira et son frère Sinta, allongés sur des serviettes de bain, près de ce qui semblait être la rivière Oltul.

La photo avait été prise par une fin d’après-midi d’été, car un beau soleil couchant irradiait les environs. Tous offraient un beau sourire qui soulignait leur grande amitié. Un quatrième garçon apparaissait dans le flou du fond, couché à plat ventre, le visage entre les mains. Lui semblait plus distant, au vu de sa serviette éloignée de deux mètres au moins.

Soudain, un bruit se fit entendre au rez-de-chaussée, dans son dos.

Comme un craquement.

Là, juste en dessous, comme flottant furtivement sur le parquet vitrifié exhalant une odeur de polish récent, odeur qui le prit à la gorge.

Déstabilisé, il revint dans la chambre mansardée et se pencha à la fenêtre. Ses yeux alertes inspectèrent la rue sombre et froide.

Rien.

Pour ce qu’il en savait, il n’y avait pas de quatrième habitant dans la maison. Sûrement les poutres du vieux toit qui grinçaient à cause de la nuit venteuse tombant sur Brasov.

Il prit à nouveau la direction de la cave humide. Mais il redescendit encore plus doucement que la première fois. Curieux et décidé, il colla son oreille à l’immense porte de bois aux cadenas et serrures noirs comme le jais.

C’est un curieux système d’ouverture que celui-là ? Ce vieux est un maniaque de première classe…

Il regarda encore la manière dont était agencé le mécanisme d’ouverture, tentant de le crocheter plusieurs fois.

Imprenable.

Assez moyenâgeux et rudimentaire tout de même. Mais en tant que conservateur de musée, il savait que la serrure à goupilles était un système vieux comme l’Egypte antique.

 Alors, même pour une porte vétuste comme celle-ci, la sécurité restait maîtrisée.

Il remarqua, près de l’entrée close, un buffet en fer de couleur verte et aux tiroirs de couleur rouille dont l’état dénotait le poids des années. Il s’approcha de la dizaine de tiroirs pour les inspecter. Les premiers contenaient des vis, des clous et autres morceaux de ferraille. Rien de bien intéressant. Il s’apprêtait à ouvrir les tiroirs du bas, agenouillé, quand soudain sa mâchoire se bloqua dans un immobilisme incontrôlable.

Il tressaillit comme jamais dans sa vie.

A l’étage, la porte d’entrée venait de se fermer violemment.

Un coup sec, trop rapide.

Des pas lourds et résonnants arrivèrent en trois secondes au milieu du hall d’entrée. Les murs accompagnant les marches grinçantes tremblaient déjà au plus profond de leurs fondations.

Puis une voix.

Une voix d’homme en colère.

Cet homme arriva en haut des escaliers et fonça comme une furie hurlante vers la cave…

Maryline

13. Là où les carrés s’éteignent

Pékin, Palais d’été

Pont « de la Ceinture de Jade »

24 février 2008, 18 h 30

Comme si le bijou culte résonnait dans le temps, Pleasance rejoignit Maryline sur le plus bel édifice de la métropole chinoise nommé le pont de la Ceinture de Jade.

L’arc de pierre blanche défiait les piétons du crépuscule par sa voûte particulièrement haute et mince. On eût dit un ruban blanc et courbé perdu dans les premières ténèbres.

La féline attendait, Ashima en bouche, le dos appuyé solidement contre les robustes balustrades de marbre blanc sculpté. Les doux tourbillons de nicotine enveloppaient le bas de son visage, comme pour la dissimuler en ce début de soirée. Les eaux de la fontaine de jade du parc jaillissaient d’une bouche béante d’un lion, en un jet fin mais dru se déversant dans le lac Kun Ming Hu. Cette écume venait épouser mélodieusement la surface dormante et calme du lac, comme si elle bénissait, au sein du parc, une rencontre enfin sécurisée et à l’abri des regards.

— Lac… colline… vue imprenable… que rêver de mieux pour se prélasser ? N’est ce pas ? Dites-moi, vous y êtes allée un peu fort en visant le bas de mon ventre, chère amie !

— Remerciez mon dealer et le cachet, monsieur Pleasance. Sans lui, je crois bien que votre douleur, qui alors aurait été insupportable, vous aurait bel et bien démasqué aux yeux de mes amis de l’île. Le peloton aurait fini le travail en vous foutant une balle dans le crâne. Sans parler du soupçon que j’aurais apporté sur mon adresse au tir.

— Ce qui me fait rire, belle enfant, c’est qu’une partie souterraine des habitants semble vous aider depuis votre arrivée.

— Des pauvres gens. Mais c’est vrai que sans les indications des maraîchers, je n’aurais pu pénétrer aussi facilement dans la grande Cité interdite.

— S’ils vous aident… ils savent ce que vous recherchez alors ?

—  La fin en soi ne les intéresse pas. Un seul mot les motive : l’argent…

— … et l’argent seulement, j’ai appris ça récemment.

— Faites-moi voir ça… Votre cicatrice vous va à ravir. Ils vous ont pas loupé. Un visage comme ça ne s’oublie pas…

— Le vôtre non plus. Une belle chevelure rousse apparaît sur tous les murs d’affichage « dazibao» de ce beau Pékin. Depuis vos frasques dans la Cité interdite, les Chinois vous surnomment « la profanatrice ».

— Qu’est-ce que ça peut me foutre entre nous ? Tant que je mets la main sur ce que je recherche, non ? Et puis, regardez, mes cheveux courts me vont à ravir désormais…

L’Anglais regardait avec passion cette belle rousse espiègle, à la chevelure ondoyante.

 Ses fines lèvres venaient de lâcher cette douce explication sans le moindre mal, pour aussitôt aspirer la bouffée nécessaire de nicotine. Cela ne faisait aucun doute. Derrière son calme apparent,  la jeune femme, la vingtaine souriante, souffrait de plus en plus, au plus profond d’elle-même. Pleasance ne pouvait oublier, malgré son séjour comateux, les cris de furie qu’ils avaient entendu dans la cage d’escalier tourbillonnante du Marco Polo.

Cris de hyène en détresse, cris de haine déréglés. Le hululement macabre de la folie sournoise et pernicieuse.

— Pourquoi avoir fui l’autre soir ? Sinize bossait pour vous. Vous l’aviez prévu cette protection, non ?...Pourquoi ces cris alors ?

— Je ne… je ne peux l’expliquer. La haine sûrement. Le dégoût de n’avoir pu vous parler comme je le voulais… et puis, plus le temps passe, plus je me sens faible. Le réseau de ce Chinois est bien plus grand que je ne l’aurais imaginé…

 Tournant le dos à l’agent, son regard vint se plonger dans la légère brume qui se posait en frange légère sur le lac :

— Le vernissage de son épouse ramène la populace bourgeoise du tout Pékin. Leur soirée doit être bien plus qu’une vitrine de leur richesse, un sans-faute absolu. Takamara va laisser un homme ou deux aux abords de sa propriété, pas plus.

— Et si nous nous trompons ?

— Ecoutez, faites-moi confiance. Je suis sur la piste de cet homme depuis mon arrivée à Shanghai… depuis assez longtemps pour savoir que ce soir, c’est son soir. Je sais qu’il ne se permettrait en rien de gâcher la fête de son épouse. Il entretient un amour plus que fusionnel avec elle.

— Bref… lâcha Pleasance pressé. On fonce alors ?

— Ecoutez, le plan est simple. Une fois la terrasse supérieure passée, on devrait arriver dans leur salon. On a une bonne heure pour tout fouiller mais attention, nous sommes morts. Donc, nous devons le rester à leurs yeux !

— Ça, j’avais bien compris…

— On ne peut se permettre de se faire voir s’il y a un gardien à leur villa. Si on se fait prendre, on court à de nouvelles menaces et je dirais encore plus Harry que nous, car il est toujours sur leur liste. Et les connaissant, ils le recherchent sans relâche. Ce qui est marrant avec ces hommes, c’est que lâches et fourbes comme ils sont…

— Ils détestent la trahison, lâcha Pleasance, le rictus éliminant la scarification.

— Bref, si on retrouve cette boule de malheur, on ne s’éternise pas, et on accomplit ce que vous savez.

— Euh…

— Monsieur Pleasance… merde ! C’est de votre parole dont je parle. Vous m’avez promis.

— Oui je sais, lâcha-t-il, opinant du chef.

— Allez, venez… nous verrons ça au moment voulu.

L’anguille rousse empoigna l’agent d’Europol par le bras gauche, le poussant en une fraction de seconde vers la sortie du parc apaisé.

*

* *

Les deux mille marches avaient été éreintantes. Pin Chang avait cru ne jamais finir cette ascension qui devait, il en était désormais persuadé, être la première épreuve éliminant les mauvais.

Il arriva, le souffle manquant, en haut des 2 800 marches prédites par le charretier. Devant lui, une entrée jaune protégée par un dragon anthracite aux yeux rouges. La même créature qui, voilà deux ans, lui avait été placardée derrière la nuque, en ange gardien du mauvais sort. Bague de fiançailles dorsale au nouveau groupe épousé, à sa nouvelle foi.

 Le seuil débouchait, à sa grande surprise, sur un damier de jardins soigneusement entretenus, de pelouses verdoyantes couleur menthe à l’eau et de fontaines jaillissantes dans cette fraîcheur d’altitude.

2 800 mètres. 8 800 marches.

Deux anciens s’approchèrent subitement du porche aux jonquilles jaunâtres, abaissant le cou devant le jeune Pin Chang, telles deux poupées automates. Ils relevèrent deux paires d’yeux sournois dans sa direction. Une fausse gentillesse.

Le souffle encore manquant, le jeune Pin Chang dévisagea les deux vieillards à l’échine courbée.

Une vingtaine d’autres, tous les mêmes, apparurent devant lui. On eût dit une colonie. Tous le même look de vieux sages chinois.

— Bienvenue à toi, nouveau frère. La Wutai Brotherhood te souhaite la chaleureuse bienvenue et la plus digne des initiations. Puisses-tu être prêt pour le jour de la Gloire. Le Dragon Vert sera alors intronisé devant nous tous. Il t’a choisi toi et toi seul pour le faire « Unique ». Mais pour lui remettre son pouvoir, il faut que tu apprennes les codes qui régissent notre confrérie... et perdre l’innocence de ton cœur. Et au vu de la grandeur de tes yeux écarquillés, cela ne va pas être chose simple. Mais on te dit très docile et surtout intelligent, n’est-ce pas ?

— Je les acquerrai, lâcha Pin Chang qui se sentait oppressé par ces nouveaux visages sortis devant lui à trois mille mètres d’altitude.

— Il le faut, car le grand jour approche. Nous ne pouvons décevoir nos maîtres. Vous le savez bien…

— Oui…..

Un jeune homme au crâne reluisant arriva devant le cerveau de Fudan et courba l’échine en signe de respect.

— Pin Chang, bienvenue. Je me présente. Je suis Garo Fu. Au vu de ma tenue, tu auras compris que je suis le second homme le plus important dans cette place après le Grand Yseo. Il t’a choisi pour être celui qui lui offrira la pleine puissance. La première épreuve d’initiation va commencer. Cela étant, tout au long de tes épreuves, tu me devras respect et soumission. Sans quoi, tu le sais, nous te tuerons sur le champ. Tu es sur nos terres, et là, personne ne t’entendra crier. Les ragots extérieurs nous qualifient de bouddhistes, mais nous sommes tout sauf ça. Notre confrérie est ancestrale et a toujours régné quelque part dans les monts de Wutai. Un relais de familles en familles. Et les Takamara ont certes toujours été les plus nombreux à officier…

Pin Chang regardait déjà étrangement ces visages jovials tous aussi emplis de bonhomie les uns que les autres malgré la gravité des propos.

Crâne d’œuf reprit aussitôt :

— On m’a dit que tu avais une grande culture dans les religions mondiales.

Pin Chang bomba le torse, l’air quelque peu fier.

— J’ai aimé l’histoire des religions durant mes sept années d’université. Les cours du professeur Fagerbussels de Fudan étaient passionnants, je dois bien le reconnaître.

— Soit, lâcha furtivement son interlocuteur, lui ouvrant le passage vers l’intérieur de la maison aux toits de pagode rouge.

Pin Chang allongea le pas derrière l’homme qui marchait les mains jointes. La salle était emplie de chants à la tonalité grave et de vapeurs d’encens :

— Si tu connais les religions, tu dois avoir entendu parler de la sagesse d’un roi nommé Salomon. Sais-tu le choix qu’il a dû faire face à un nouveau-né ?

— Oui, la fameuse scène de la querelle des mères, je vois bien, on l’a commentée maintes fois chez Fagerbussels

A cet instant, un cri de nouveau-né apeuré alerta le jeune Pin Chang. Le cri venait d’une salle au bout de l’escalier.

— Voilà… c’est ça. Ta première épreuve portera justement sur un nouveau-né. Un choix à faire quoi ! Mais rassure-toi, jeune disciple, l’enfant n’est pas de nos terres… il vient des rizières !

— Vous l’avez volé ? Kidnappé ?

— Mouuais… mais non. Non, du tout. Un gosse de pauvres. Ils nous l’ont offert contre deux années de survie supplémentaires. La vie est si dure pour eux dans ces rizières qu’ils sont même prêts à donner de leur propre chair pour vivre encore. Et sais-tu ce qu’ils feront durant ces deux années étendues par notre portefeuille ?

— Non.

— Ils procréeront encore ! Ah ah ! D’autres enfants ! D’autres maudits de la grande Dame aux pieds nus que j’ai nommée Dame Misère. Ils enfanteront, te dis-je ! Pour nous revendre leur progéniture peu de temps après... Notre future main-d’œuvre souterraine ! Justement, tu entends ces cris ? Ecoute !

Il s’approcha du visage fermé de Chang et sortit un grand tissu noir avec lequel il banda les yeux du futur initié.

— Ton initiation commencera demain soir après minuit… Tu prendras connaissance de la salle du Grand choix !

*

* *

Le vernissage de Fizi Takamara venait d’ouvrir ses portes aux premiers convives, à 19 heures précises. Une espèce de vernissage test, pour prendre la température, juste avant l’immense soirée « presse people » du lendemain.

A 19 heures suivies de deux minutes, Richard Pleasance, devancé par Maryline, venait de pénétrer dans la demeure des Takamara.

A leur grande surprise, aucun comité d’accueil. Aucun garde.

Seulement une horde de chiens bien trop distraits par les deux chiennes de la grosse villa d’en face.

L’entrée s’était faite par la porte du grand salon. Une incision circulaire dans le cœur de la grande vitre.

Nette.

Sans bavure ni bruit.

Pleasance alluma, du rai de sa lampe torche, les premiers objets s’offrant sur son passage.

— Je n’ai jamais vu une telle collection d’objets d’art de ma vie, même au musée où j’ai travaillé. Il y a là au moins quarante ans de passion et de recherches : regardez, ça vient d’Italie, d’Allemagne, de France, d’Afrique… sans compter ce qu’elle expose dès ce soir au gratin de Pékin.

Il éteignit rapidement sa lampe, car plusieurs chandeliers étaient encore en pleine effusion, comme si quelqu’un attendait leur venue.

— L’amour de l’art, une passion qui le mène à la folie, toute passion est destructrice monsieur Pleasance.

— Le mène ou les mène… je ne sais pas qui est le plus fou des deux, lui ou sa femme.

Ils traversèrent deux autres grands salons offrant cette fois-ci des statues à tout va. Pas seulement des dragons, mais aussi des tortues, éléphants, vasques, réceptacles. Pleasance devança Maryline subitement.

— Regardez derrière ce rideau violet !

Le pan mauve masquait une grande entrée aux vitres teintées aux contours vert émeraude. Dessus, deux grandes initiales, « W.B », elles aussi couleur vert émeraude, garnies par endroits d’or rose. Au niveau de la poignée centrale, un petit bouton d’ascenseur clignotait toutes les deux secondes.

— Si c’était une alarme ? Un piège ? s’enquit Maryline.

— On va le savoir tout de suite.

Pleasance pressa fortement sur la diode récurrente et soudain la porte vitrée s’ouvrit.

Les deux acolytes pénétrèrent dans ce qui ressemblait fortement à une cage d’ascenseur.

Une musique résonnait à l’intérieur, très semblable à la soupe musicale accueillant la clientèle d’un restaurant chinois. Sur le panel des étages, les trois boutons lumineux offraient un choix réduit :

— Bureau… Cuisine… Chambre… susurra l’Anglais.

Il ne demanda même pas son avis à sa compagne de début de soirée et appuya sur le 1. Bureau.

Les portes se fermèrent sèchement, dans un bruit de ventouse neuve et ferme.

Une vive douleur frappa l’Anglais au niveau des tempes. Il s’agenouilla dans la confortable cage d’ascenseur. Maryline se baissa, inquiète :

— Une douleur ?

— Non… non… ce n’est rien… comme une légère décharge.

Doucement, il se releva, le front perlant de sueur, chassant aussitôt de son esprit les révélations du radiologue quant à sa courte espérance de vie.

En deux secondes, ils arrivèrent dans une grande pièce faite d’étagères noires laquées, d’un énorme bureau spacieux aux bras en virages. A côté de piles de dossiers trônaient quatre grands coffres-forts aux poulies énormes.

— C’est d’un esthétisme morne, se moqua la rouquine.

— Je confirme… Heureusement qu’il y a un peu d’éclairage au niveau des étagères.

L’Anglais pénétra dans la pièce mais s’arrêta net.

— Pas un pas de plus !

Il venait de poser la main sur la poitrine de Maryline, la stoppant net.

Là, à deux centimètres de ses genoux, un faisceau lumineux scindait la pièce en deux. Et à soixante centimètres, un second.

— Ça par contre, je confirme, murmura Pleasance, ce sont des alarmes.

Les deux groupes de lasers partaient de deux mains de bouddhas à la paume ouverte. Leur efficacité naissait du fait qu’ils se perdaient dans le décor même de la pièce.

— On a bien failli laisser un signe de passage, souffla la jeune femme.

Soudain, 19 heures 30 sonnèrent.

Une boîte à musique se réveilla, annonçant l’heure.

En sortit une petite animation : une sorte de poupée de dix centimètres de haut qui se mit à danser autour de deux dés, agitant les bras très mécaniquement en chantant d’une voix digitale : « Lady Luck from Beijing… Lady Luck…Let’s play Mah-Jong together… Lady Luck from Beijing. »

Pleasance souffla à son tour :

— Ce jouet a failli me faire prendre une syncope !

Ils restèrent comme deux enfants devant l’animation, jusqu’à ce que la marqueuse de temps rentrât dans le socle de la boîte.

— Allez, enjambons ces deux faisceaux.

Pleasance laissa sa veste à l’entrée de l’ascenseur et passa le premier faisceau en prenant une marge de trente bons centimètres. Son dos était mouillé. Ses membres encore souffrants.

Mais les quatre coffres l’attiraient.

Comme quatre aimants.

— Marrante cette petite animation. Takamara a donc sa lady Luck aussi… Et toc, regardez monsieur Pleasance…

L’agent d’Europol était encore au milieu des deux faisceaux que Maryline était déjà passée de l’autre côté et scrutait la boîte à musique.

— Vous … vous avez fait ça comment ?

— J’ai désormais ça en moi monsieur Pleasance, et je m’en sers quand bon me semble. Et puis, vu votre lenteur…

La mine tirée et le regard concentré vers le dernier double laser, il se rapprocha immédiatement de son amie. Elle venait d’ouvrir le petit tiroir, juste sous la boîte à musique, et tenait un petit papier de la taille d’un billet et aussi fin qu’un Post-it. L’ensemble avait une couleur jaune, entouré dans un élastique à cheveux.

Pleasance s’approcha et lut à voix basse dix petits bouts de phrases, du pur charabia aux yeux des deux intrus :

-SERO-NIMIRVM-

NOTRE SACREE Y SOMMEILLE.

Dépasser les carrés

de la Tentation qui s’éteignent.

Au cœur du présent

Veillent les premières Eves

Sur ton Aura future

AU JOUR DE GLOIRE,

gardée par la lumière

qui vient à pic.

FIAT LUX !

-SAPERE-CAEPIT -

— « Signé : ta Fizi », murmura Maryline.

— Intime correspondance entre nos deux époux, ironisa l’Anglais.

— Vous y comprenez quelque chose vous ?

— Absolument rien. Mais relisons un peu…

— Ils parlent de « Premières Eves »…

— Eves ?

— Bah oui, apparemment…

 Ils restèrent un quart d’heure à tenter de déchiffrer le message hermétique.

Harassé, Pleasance serra fortement son menton dans le creux de sa main repliée et dévisagea les quatre coffres-forts dans la pénombre du fond de la petite pièce.

— « Dépasser les carrés qui s’éteignent »… Regardez ces coffres, ils pourraient bien constituer « les carrés » cités dans ce message. « Dépasser les carrés »…

— Oui, pourquoi pas.

— Mais les carrés, il faut les ouvrir. Et par rapport à ce que je vois, ils font tous partie de ces nouveaux coffres numériques bien à la mode. Et toutes ces armoires fortes ont leur lot de serrures électroniques. Merde ! A nous les 110 millions de combinaisons différentes. Multipliez cela par quatre gros coffres armoires et vous en avez pour quatre millénaires de recherches.

— Faisons tout sauter, my god…

La rouquine écrasa son index tremblant contre le 650 litres en acier galvanisé.

— Non, regardez ce sigle, ils sont ignifuges. Protection maximale au feu, dégradations temporelles, champs magnétiques, humidité et hautes pressions. N’importe quel document à l’intérieur résiste à des températures de plus de mille degrés.

— Gosh ! Avec un tel arsenal, notre boule pourrait dormir là, juste derrière ces armoires fortes. Il doit bien y avoir un code niché dans ces mots. Mais quelque chose m’interpelle… Pourquoi « Carrés de la Tentation » ?

L’Anglais s’enfonça dans le fauteuil du grand patron. Il resta pensif deux minutes, tandis que la rouquine inspectait plusieurs tiroirs. Le message semblait l’absorber au plus profond des méandres de sa trame.

Il était médusé, la tête dans les mains, plissant les yeux devant chaque groupe de mots.

— Bon, mis à part ça… Le message fait clairement référence au « carré… au cœur… le pic…». Mais je ne vois pas le trèfle…

Maryline s’approcha, se massant elle aussi les tempes fougueusement :

— Une référence au jeu ? C’est vrai que le trèfle n’y apparaît pas.

— Ils veulent brouiller les pistes… ou alors… des codes qu’eux seuls connaissent.

20 heures sonnèrent en musique.

La danseuse « Lady of Luck » revint faire sa mascarade minutée.

Un rictus naquit soudainement sur la paume ouverte de l’Anglais.

— La voilà… notre dame de trèfle… la boîte à musique… la dame de la chance… Lady Luck from Beijing. Ce message est codé… il fait clairement référence au jeu… ou à une sorte de « jeu » entre les deux époux. Mais mis à part ça, je n’y pige rien ! Mais alors, absolument rien !

A nouveau, il se plongea dans les méandres de la correspondance codée.

Derrière eux, le faisceau faisait un vrombissement dans son va-et-vient régulier, éclairant parfois le bas du visage de Maryline.

L’Anglais émergea seulement au bout de cinq longues minutes.

— Rarement je n’ai vu message aussi hermétique. A mon avis, vu l’importance de ce qu’il cache quelque part en terre chinoise, seuls Takamara et sa vicieuse épouse savent de quoi ils parlent… et pourtant, je sens la faille. Ce latin…

Il prit un stylo et enleva sa veste de tweed. Plaçant son stylo Montblanc à l’horizontale entre ses molaires, il releva par saccades l’avant-manche de sa chemise crème froissée. Puis, studieux, il griffonna sur cet avant-bras tendu tel un sabre le message  hermétique dans son intégralité, et répéta plusieurs fois la dernière phrase :

—« SAPERE-CAEPIT….SAPE…SAPERE CAEPIT. » Shit ! J’ai déjà vu cette phrase dans ma vie… oui… mais où ? Ça me dit vraiment quelque chose. Où ?

Les pupilles lasses parcoururent le plafond aux rebords noir métallisé, comme cherchant un ancrage au-dessus de la chevelure rousse s’acharnant sur les serrures. La belle féline se retourna subitement, le front ensué :

— Oubliez les quatre coffres ! Ils ont un énième verrouillage à reconnaissance d’empreinte digitale. A moins que vous n’ayez, en échantillon, une phalange de notre Takamara.

— Hum, décrocher le doigt du plus grand joueur de mah-jong, appétissant programme. A méditer. Wait and see ! Rentrons à l’hôtel, Mary… Le vieux monsieur que je suis n’est pas encore remis de sa convalescence. Et puis… ce message… ces mots… il faut que je réfléchisse à tout ça à tête reposée !

*

* *

A leur retour à l’hôtel, Harry Sinize les attendait au balcon, recrachant délicatement la fumée d’un cigare Hoyo de Monterrey, un long Epicure Especial, celui qu’il affectionnait le plus. L’homme qui s’était caché sous l’habit du mendiant de la place Tian’anmen était ce que l’on appelle, dans le jargon des fumeurs de cigare, un « aficionado ». Il n’imaginait pas le reste de sa vie sans ses rêches doigts tenant fermement cette brune cape de feuille enroulée en spirale autour de la bague décorée cubaine.

Il resta ébahi lorsqu’il vit l’enfant de Jersey prendre son calepin et découvrir son bras pour en recopier la sève sacrée.

— Tu as fait une belle rencontre, Richard, dans le comité d’accueil d’Yseo ?

Pleasance tendit son bras griffonné à l’ancien mendiant.

Intrigué, Sinize abandonna son barreau de chaise cubain et prit rapidement connaissance du contenu du message codé dans un bain brumeux et épais de nicotine. Les arômes s’orchestraient dans une harmonie somptueuse.

— Si la fumée de ton puro peut te donner quelques idées… Foutu charabia ! l’encouragea l’Anglais en lui posant une lourde main sur l’épaule.

Ce dernier chercha Maryline et découvrit deux pupilles verdoyantes, fixes mais sereines. Cette dernière lut le plus grand vide dans son regard :

— Richard, ne me dites pas que nous allons rester dans cette impasse. Nous sommes à deux doigts de la retrouver et tout sera réglé.

— Je dois aller au Ten Years… il nous faut ces infos. N’est-ce pas vous qui m’avez invité à m’y rendre dans vos messages, Maryline ?

— Il fallait cibler Takamara. Là-bas, j’y suis allée plusieurs fois. C’est un lieu mystérieux. Mais je ne vois pas en quoi ce lieu glauque vous aiderait pour déchiffrer cette correspondance.

— Je vais m’y rendre… Nous la tenons Mary…  « Notre sacrée y sommeille », c’est d’Elle qu’il parle… heureusement pour nous, « Elle sommeille » encore. Mais je ne peux aller au Ten Years avec ce visage... Comment m’infiltrer ? Je suis censé être cramoisi pour Takamara et sa bande. Et tous ces sbires là-bas vont reconnaître ma balafre… mon visage… ils m’ont vu sur l’île.

— Oublie le Ten Years Richard.

 Sinize avait lâché l’ordre dans une volute épaisse et blondoyante.

— Là-bas, t’es grillé… c’est leur repaire. En plus, à ce que tu m’as dit, ton bourreau de Feng connaît tes suspicions sur le Ten. Ne l’oublie pas, il était là quand tu as décodé les dix tuiles. Il a prévenu tout le monde. Ta gueule y est limite placardée. Non, vise le mondain ! Fonds-toi dans la masse !

Pleasance et Maryline ne pipèrent mot et se retournèrent, croisant les yeux lucides de l’ancien Terrence, dissimulés dans la nébuleuse compacte et parfumée de son cigare.

— Richard ! Ce soir c’est soirée blabla discours mais demain, tu m’entends, demain c’est le grand vernissage dédié à la presse et surtout la soirée où tout le gratin pékinois sera présent.

—Tous les Takamara sont là-bas, tu rigoles ? Ils vont me cueillir comme un poulet néophyte ! Ah ! Ah !

— Non pépère, tu es mort pour eux, lui rappela Sinize, l’index pointé dans sa direction. Ne l’oublie pas. Tu ne seras pas fouillé à un vernissage comme tu serais fouillé à l’entrée du Ten Years. Après tout, Takamara ne va pas gâcher la soirée de sa femme… et il ne t’a jamais vu, à ce que je sache. Ce sadique de Feng ne t’a défiguré qu’en commençant par ta belle joue. Par chance, j’ai ici quelques artifices qui vont t’aller à ravir.

Il s’approcha d’un grand sac à dos noir.

— Passe à la salle de bains, je vais t’apprendre ce qu’est un bon camouflage à la Terrence ! Sauf que toi, tu vas y aller classe et surtout propre !

 Ils ressortirent de la salle d’eau au bout de quarante-cinq minutes. L’homme à la veste de tweed portait une serviette de bain lui cachant le visage. Sinize le plaça face au miroir psyché ovale, près du radiateur. Tel un magicien dégoupillant son lapin blanc, il révéla son adresse pour le grime.

— Incroyable, lâcha Maryline.

Pleasance était méconnaissable.

Un autre Pleasance, plus binoclard, plus snob encore. La cicatrice avait été masquée au maximum. Un vieil Anglais à la barbe soigneusement taillée et à la cravate flamboyante. Propre sur lui-même, les ongles manucurés. Le grimé se regarda dans le miroir et dans le reflet, c’est à peine s’il se reconnut.

— Je suis mort pour eux et désormais je suis un snob aux lunettes à doubles foyers. Diantre, mais je ne vais rien voir.

— Question d’habitude, ajouta Sinize les doigts déjà revenus sur son havane éteint. Surtout lorsque les doubles foyers sont des faux. Demain sera ton jour, l’Anglais !

Pleasance remonta son avant-bras cousu main et inspecta les aiguilles qui défilaient.

— Mais vous deux… Je ne sais pas si vous devriez rester seuls ici demain soir. Dès demain, ils vont reprendre la traque pour te retrouver, Harry. Ils veulent ta peau…

En exhibitionniste nocturne des balcons, Sinize ouvrit sa veste et présenta deux beaux holsters de cuir bien garnis à son acolyte.

— Harry… tes armes ne feront pas tout. Nous devons te cacher. Tu dois jouer le mort toi aussi, même si cela dure un ou deux mois, tu dois te faire oublier.

— J’ai peut-être quelqu’un qui peut m’indiquer un lieu sûr, proposa la rouquine. Un ami de deux ans.

— Tu parles de monsieur Coke ? ricana Sinize. Pff…

— Harry. Si monsieur Pleasance est debout devant toi, c’est un peu grâce à lui. Je crois qu’on peut lui faire confiance. Mis à part ses clients nocturnes et son rail quotidien, La Poisse  n’a que des ennemis.

— Tu ne m’apprends rien, fillette. Ton ami est passé bien des fois devant moi quand j’étais en filature. J’ai vécu moi-même six mois d’étuve dans la puanteur du quartier Sanlitun. C’est… comment dirais-je… un looser… un pauvre type quoi. Pas bien intelligent.

— Si tu le dis, lâcha Pleasance débroussaillant sa fausse parure de poils. Faites gaffe quand même…

 S’approchant de la sortie, il se retourna avec entrain en direction de son ange gardien qui le regardait avec la fierté d’un sculpteur devant la courbe d’un sein.

— Sacré toi, va. J’espère te revoir, Harry, pour un café, comme sur la place Tian’anmen. Terrence me manque tu sais… j’aimais ses élucubrations mondaines… ses indices clairsemés dans le vent. Tu étais poétique, je trouve, en gardien de métro, en barde de messages d’espoir.

— Ah ! Ah ! ricana l’Américain, s’étranglant sur sa dernière bouffée tenace. T’imagines pas comme des nuits ont été rudes. Une belle épopée que cette vie-là ! Mon dos, lui, je te l’assure, il s’en souvient. Si tu savais la tonne d’infos qu’on recueille en étant un sans-abri.

— J’imagine. Prends soin de toi désormais, conclut l’Anglais dans un énergique haussement de sourcils.

— Ne t’en fais pas… je mets ma tête à couper si Richard Pleasance ne revient pas à nous avec une nouvelle lecture du charabia secret…

— Espoir, quand tu nous tiens…

— Regarde… je t’y vois déjà… tu seras demain soir un riche collectionneur impressionné par le clinquant vernissage de la plus grande dame du tout Pékin. Joue le jeu à fond, même si les hyènes sont autour de toi et te sentent en rapaces. Cette mégalopole du péché commence à sentir un peu trop le roussi pour nous trois et si nous voulons vivre, il est temps que nous quittions rapidement ce foutu étau chinois ! Les clefs de l’énigme sont là-bas ! Invente ce que tu veux mais demain soir, face à ces diaboliques époux, Pleasance, reviens-nous en vainqueur !

Fermeture du second battant.

A suivre :

Tome 3- Metamorphosis

Infos et secrets sur la saga :

www.la-porte.fr