A.L.DOUZET

Auteur « Livre Tendance 2011 »

#1 des ventes Amazon Kindle Fantastique et Thrillers.

Saga La Porte

1-La clairière du Lion

2- Blanche Tepes

3- Metamorphosis

A paraitre :

TOME 4 : Les liens de l’éternité

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A.L. DOUZET

La Porte

1-La Clairière du Lion

« Entrez par la porte étroite, car la porte large et le chemin spacieux mènent à la perdition et il y en a beaucoup qui y entrent ».

      Evangile selon Matthieu.

Préface

Le sublime puzzle

Y a-t-il un lien entre la Grèce du quinzième siècle, la Roumanie de la fin du vingtième et la Chine en pleine préparation des Jeux olympiques de 2008 ?

A priori, aucun. Et pourtant…

De La Porte, Conte de la peine en trois battants, vous pourriez dire qu’il s’agit d’une histoire à tiroirs ; quand Anthony-Luc Douzet, un des représentants de la nouvelle et prometteuse génération d’auteurs français (Chattam, Grangé, Thilliez), m’a demandé d’en effectuer la relecture, j’ai plutôt eu l’impression d’une sorte de merveilleux puzzle. Un méticuleux travail d’horloger.

Chaque chapitre représente une des précieuses pièces de ce dédale.

 Et c’est ainsi que, page après page, section après section, époque après époque, univers après univers, celles-ci se mettent lentement en place ; au fur et à mesure, le lien entre les trois sombres contes prend forme… L’alchimie s’opère en toute délicatesse.

La Porte est un récit construit de manière vraiment originale : trois histoires croisées, à la fois bien distinctes et liées les unes aux autres ; trois lieux bien spécifiques ; trois époques bien différentes ; trois portes pour entamer cette sinistre énigme où vous rencontrerez les personnages les plus effrayants que vous n’avez peut-être jamais croisés.

La première histoire, Le défilé de Bran, vous emmène en 1450 sur les collines inondées de soleil et de sang de l’île de Lesbos en Grèce…

La deuxième, La mort sûre, vous dévoile l’incroyable secret de la Porte au Lion de Brasov, petit village du sud de la Roumanie…

Enfin, la troisième, Maryline, vous entraîne dans la folie du personnage éponyme, ex-toxicomane, au cœur d’un Pékin interdit.

Ne perdez plus de temps. Ouvrez la porte sur un monde aux confins du surnaturel et du réel, entre Europe et Asie, Moyen Âge et époque moderne, enquêtes et mystères historiques cachés.

 Françoise LE MAGUET.

Prologue

Que cela soit à l’école, au travail ou en vacances, passer une porte change toujours le cours des choses. On passe d’un état à un autre. On affronte une nouvelle dimension. Instantanément.

Mais pourquoi mettre des portes  partout ?

Sûrement pour préserver la nature propre à chaque lieu, chaque acte, chaque instant. C’est ce que j’appellerais « l’intimité ».

Quand j’étais tout petit, chaque soir, mon père me montrait qu’une porte peut changer le déroulement d’une histoire. Que cela soit la poignée actionnée par une fille au chaperon rouge ou parce que, tout bêtement, une porte en paille n’est pas aussi solide qu’une porte en bois… Que serait devenu Hansel si la porte du four était restée fermée ? Sans parler de ce que passer par une infime porte a coûté à Alice.

Dans mon roman, je crois que Hansel finirait cuit, que le loup ne serait jamais éventré, qu’Alice ne trouverait plus jamais la porte du monde réel et que ce même loup aurait la clef de la maison en briques.

Le loup. Il est le seul à mourir et, dans le même temps, à revenir sans cesse tourmenter les personnages des contes. C’est ce qui me passionne en lui, il est éternel. Mieux, il vit hors du temps. Les portes lui importent peu finalement…

Dans La porte, j’ai essayé de construire l’histoire que j’aurais toujours rêvé de lire. Amateur de romans noirs, j’aime frémir dans des univers inquiétants où le suspense semble nous étouffer.

La porte a mis cinq années à voir le jour car l’ouvrage m’a demandé énormément de recherches historiques et documentaires sur les trois histoires confondues et la saga. Tous les personnages, les lieux, les rois ou autres demeures cités existent bel et bien, ou ont eu leur heure de gloire.

Ce roman, je crois, invite au voyage. J’espère qu’ à la fin du premier tome, vous aurez envie de vous rendre à Brasov, village que j’ai découvert il y a bien longtemps, mais qui me laisse un souvenir indélébile. Quant à la Cité interdite, l’attraction qu’elle exerce sur tous les amoureux du voyage n’est plus à prouver. 

Mes trois contes parallèles devront être lus page par page, chaque histoire servant l’autre… Ne cédez pas à la tentation de sauter une porte pour aller à la suivante, vous n’en posséderez pas les clefs de compréhension.

Laissez la subtile alchimie des siècles opérer.

J’ouvre avec vous le premier battant…

Le défilé de Bran

1. « La Grande »

Lesbos, île grecque

au nord-est de la mer d’Égée,

village de Mytilène

Été 1456.

Une lune passive et douce projetait la splendeur luisante de ses pitons  sur les vergers de la cité marchande de Mytilène. Les plantes semblaient implorer, vainement, l’astre trop serein pour rafraîchir leurs racines meurtries. Les animaux assoiffés s’affairaient à creuser un sol impénétrable pour y construire des refuges de fraîcheur souterraine.

Seules les oliveraies, se comptant par centaines sur Lesbos, semblaient avoir reçu la bénédiction magnanime du soleil. La frange nocturne tombant sur les terrasses amplement garnies offrait aux petits fruits un teint bleuté qui réveillaient leurs tâches brunes en echymoses d’outretombe.

Ikar, fils de Theseus, le plus grand producteur d’huile de Mytilène, voyait en l’astre divin son allié, un énième et capital collaborateur. Travaillant depuis l’enfance avec son père, il jugeait, pesait et estimait les olives à chaque cueillette. Cette année et pour les cinq années à venir, le cru allait être exceptionnel. Son père, ayant récemment abandonné les affaires, allait être fier de lui. Le relais était fait. Une certaine infatuation inondait depuis quelques lunes le beau méditerranéen.

Mais quelle vie pour son père. Une vie d’harassement constant. Le travail incessant qui avait rythmé ses pas, courbé son échine, avait provoqué récemment d’inquiétantes séquelles... Après un mal de dos qui s’était déclaré deux ans plus tôt, voilà maintenant que le vieil homme ressentait de vives douleurs au niveau des genoux.  Chaque pas devenait une souffrance inédite, chaque tentative de rétablissement une peine perdue. Et derrière ce martyr, une famille solidaire et unie sur l’île la plus paisible en Grèce, coquille de terre protégée par d’ardentes falaises au granit effrité.

Le visage humidifié par un zéphyr arrivant de l’ouest de Mytilène et remontant des sources d’eau chaude cristalline de la plage Géras, Ikar commença à tirer sur ses mules et à inviter les cueilleurs à rejoindre les bâtisses de pressage. Il vit s’approcher une masse nébuleuse.

— Allez là, vite ! Rentrons ! L’orage arrive.

L’orage en Grèce.

Un spectacle.

Tumulte des dieux, déchainement de la furie ambiante.

Les gouttes vous envahissent les pores des larmes des anciens dieux, se trainant dans leur peine éternelle. Ces titans qui avaient tant martyrisé les héros du passé, ces esprits insondables qui, disait-on, parcouraient le soir chaque vallée, chaque port de Grèce, en quête d’une quelconque reconnaissance posthume. Qu’étaient-ils devenus ? Des fantasmes ? Ou nous observaient-ils encore derrière leurs hontes et unions destructives du passé ? Ce soir, pourtant, les dieux décidèrent de parsemer quelques colères sur les vergers de Myhtilène.

Ikar, sorti à moitié de ses rêveries, apprêta le dernier panier en osier sur son pégase de fortune, une mule du nom de Bêta. La pauvre bête émit un hennissement comme si elle ne pouvait plus avancer, paralysée par la foudre tissant sa toile au dessus de la Mer Egée. Ikar, sangla plus fortement l’attelage et frappa sèchement son amie d’enfance.

—Allez, Bêta…file ! Vite !

 Il fallait à tout prix atteindre la tonnelle de pressage avant l’arrivée de la foudre. Les ouvriers couraient, le dos chargé des lourds paniers remplis à ras bord. Quelques olives tombèrent et parsemèrent les sentiers de descente en s’écrasant à même le sol ou contre les murets de pierre sèche soutenant les terrasses d’oliviers.

Le jeune homme admirait la dextérité de ces hommes à tenir fermement les anses et à parcourir les talus malgré le déséquilibre créé par leur fardeau. Il s’imaginait les blessures de leurs mains, cette abrasion constante de leurs paumes et l’odeur d’olive qui les suivait pendant des nuits entières après qu’ils avaient quitté vergers et tonnelles. Ces nuits durant lesquelles, eux, pauvres paysans, pensaient à la journée de dur labeur qui venait de s’achever et à la prochaine où ils ne désireront de nouveau plus qu’une seule chose, une bonne nuit de repos.

 L’huile de Lesbos était réputée pour être la meilleure de toute la Grèce. Une légende locale disait même :

Athéna couvrit de ses rameaux les collines d'oliveraies de Lesbos et enseigna à l'homme ses mille et un usages. Ainsi naquit l’or grec. Et la prospérité pour les marchands de Lesbos…

Ces récits, Ikar en avait entendu pendant toute son enfance, avec son ami Zeo Zull, lors des cours d’histoire donnés par maître Chabi dans le petit amphithéâtre de Makaras.

Résidant à la sortie du village, ce philosophe leur avait inculqué comment aimer la nature, la terre et surtout de quelle manière l’honorer par le travail de leurs mains.

Il ne jurait que par les sept arts libéraux, dans lesquels Ikar se distinguait, surtout par ses connaissances approfondies en Astronomia et Arithmètica.

Chabi s’efforçait de montrer à ses élèves une pugnacité hors norme  et rêvait un jour d’en finir avec la domination génoise qu’il refusait d’admettre en Grèce .

Où était passé le doux rêve démocrate athénien ? Toujours les mêmes têtes, la même ignorance chez les dirigeants politiques, sans cesse les mêmes éthiques se répétant à souhait dans les basses palabres d’un sénat beaucoup trop pointilleux pour faire briller une nation.

— Non ! Notre royaume n’est pas un vieux sage qui se veut consentant. Notre royaume doit discuter, polémiquer, douter, rejeter et changer. Nous pouvons, avec la foi, bâtir des habitations sur l’eau !

Cette dernière exclamation était sa favorite, car elle montrait bien à quel point cet érudit pouvait croire à l’inimaginable. Il avait sur la vie un regard d’enfant rebelle qui ne peut admettre de suivre tous les jours les mêmes personnes, les mêmes voix ou les mêmes pas.

 — Un jour, la Grèce retrouvera la paix et son âme. Gardons espoir, mes enfants !

Maître Chabi faisait partie de ces êtres qui savent vous guider dans la vie et qui le font avec un sens du devoir constant. Ce genre de personnes qui vous aiguillent même au-delà de leur propre mort. Vivant aux portes de la cité côtière, il affectionnait particulièrement la philosophie du passage de porte.

 Il pensait que derrière chaque porte, il y avait une réalité exemplaire. Que cela soit une famille unie et solidaire, signe de fraternité, un enfant larmoyant qu’il fallait secourir, une âme malade ou mourante, un secret oublié. Une porte est une incursion dans un domaine sacré. Cette idée faisait naître en lui une excitation immense.

— Toute étude sur un élément dit sacré constitue à elle seule un passage dans l’interdit. J’aime le sacré, j’approuve cette recherche ou force qui nous pousse à aller vers l’essence des choses. Nos ancêtres ont laissé derrière eux tant de trésors, tant de richesses culturelles, tant de symboles… tant de pistes à remonter…

*

* *

Une goutte d'eau, tombant violemment du ciel, ramena Ikar à la réalité. L’enfance était déjà vraiment loin. Mais le passé ressurgit si vite parfois. Trop vite.

 Tous les ouvriers s’affairaient à verser les olives cueillies avant maturité dans de gigantesques pressoirs en chêne, moulins derrière lesquels apparaissait la bâtisse familiale. Cette demeure, autrefois abandonnée, aux discrètes colonnes doriennes et aux somptueux frontons, avait été le décor des romances secrètes de ses parents avant de devenir le nid douillet de deux naissances.

Le pressage n’ayant lieu que le lendemain, Ikar rentra et après un copieux souper en compagnie de sa mère Cheria et de sa sœur Pétra, se laissa gagner par la fatigue accumulée. La journée du lendemain allait être longue car le temps des semis était venu, en vue de la saison prochaine.

Tard dans la nuit, un bruit inattendu les tira en sursaut de leur sommeil. Quelqu’un frappait, quelque part dans la bâtisse. Les coups étaient distants, étouffés, mais persistants.

Soudain, ils s’intensifièrent, devenant de plus en plus pressants, pour s’interrompre finalement dans un gigantesque vacarme. Quelque chose était tombé dans la pièce centrale de la demeure.

L’immense porte en bois de la maison. Celle que tous, par respect, appelaient « La grande ». Ikar l’avait sculptée à même le bois avec son père, voilà bientôt dix ans.

Le père d'Ikar, affolé, entra dans la pièce et vit des silhouettes noires qui tentaient de se confondre dans l’habit de la nuit.

— Que me voulez-vous?

— Bonsoir, l’ami… Alors, on ne reconnaît plus ses vieux adversaires ?

Un homme capuchonné s’approcha et lui tendit une main livide et frêle.

— Nous allons dépoussiérer tes vieux démons, vieil homme. Nous venons du Péloponnèse, de la région de Mycènes, vous situez mieux, Général ?

Theseus fit un pas en arrière et son visage devint blême. Mais très vite, c’est à peine s’il décida de les ignorer :

— Cette histoire est terminée depuis bien longtemps. J’ai désormais une vie de famille tranquille. Vous pouvez retourner d'où vous venez. Laissez-nous, soldats.

Les mots du paternel avaient été ceux d’un chef des armées ; il semblait dicter des ordres comme s’il savait qu’il détenait une puissante influence sur ces hommes qui ne tardèrent toutefois pas à répliquer.

— Nous allons tout de suite mettre les choses au clair, vieillard.

Un des trois hommes sortit une ancienne carte de campagne de guerre où apparaissaient plusieurs camps et points stratégiques.

— Te rappelles-tu du campement de Mycènes ? Nous avons une vengeance à accomplir. Aimerais-tu que nous racontions à ta famille tout ce que tu nous as fait subir ? Hein ?!

—   Arrêtez !

L’ordre donné par l’imposant gardien des lieux avait résonné sous la voûte de la pièce, brisant la tranquillité de cette nuit-là. Theseus reprit :

— Je devais conquérir des territoires comme on me l'avait ordonné !

La mère d'Ikar, encore désemparée par l’intrusion des hommes, ne saisissait pas les révélations de son époux.

— De quoi parles-tu, Theseus ? Et qui sont ces hommes ?

— Rien Cheria, ce n’est que du passé, quelque chose que je ne pourrai jamais effacer de ma mémoire. Cela ne regarde que moi. Et ils le savent, eux.

Le plus rusé des trois hommes chercha à envenimer la situation.

— Eh bien justement, il est l’heure de tout raconter en détail à tes chers enfants. Il poussa Theseus à terre, le faisant tomber sur « La grande ».

— Parle ! Raconte ces femmes que tu as massacrées quand tu as rasé les campements de Mycènes !

—Vas-y ! hurla le troisième qui était un curieux mélange entre un être de petite taille et un spécimen de pilosité abondante.

Ikar, figé par ces révélations incroyables, assistait à l’humiliation de son père. C’est alors qu’il se mit à parler d’une faible voix qui s’élevait des dalles glacées, voix en sourdine que l’écho de la pièce immense ne tarda pas à rendre solennelle :

— C'était la guerre du Péloponnèse et nous avions l'ambition de rassembler les trois principales cultures en une seule culture grecque. Rien ne nous arrêtait. Ni gouffre, ni chaine montagneuse. Notre commandant nous avait ordonné de prendre d’assaut la cité de Mycènes et de ravager les maisons. Mycènes était mal vue à l’époque, c’était surtout un lieu de débauche, de prostitution et de péché. Alors, avec mes soldats, moi, Theseus, j’ai tout rasé. Je devais assassiner les femmes et les enfants, mais je devais laisser tous les hommes vivants, pour en faire de futurs soldats. C’est tout.

—   Menteur ! Continue !

Une ride était apparue sur le front de l’homme qui criait vengeance.

— Quoi ! Oui, j'ai tué le chef de ton village alors que je n'avais pas reçu cet ordre ! Eh alors ?! N’était-il pas le diable en personne ? Lorsque nous sommes revenus dans la tente, son corps n’était plus là ! Volatilisé. Vous voulez m’accuser de cette disparition ?

— C’est toi qui as fait disparaître son corps.

— Non. Et je te le répète, non. Je te le jure sur la Grèce tout entière et sur les miens. Crois-tu, sombre idiot, qu’après le meurtre de ton chef j’ai été accueilli en héros dans mon camp ?! Nous ne devions tuer aucun homme et, ayant votre sang sur les mains, j’étais pour mes soldats et mon roi un assassin plus qu’un stratège. Je devais être pendu mais j'ai déserté. Je me suis caché pendant trois ans dans les coins les plus reculés de l’Attique. Ce furent trois longues années de perdition …

Son épouse, les yeux larmoyants, semblait avoir du mal à le croire.

—   Tu vas payer ! lui lança le nain.

Il fit deux pas en direction de Theseus, la main à l’éperon. Mais Cheria, les bras tendus, s’interposa entre les deux hommes. Du haut de son mètre vingt, le petit homme la dévisagea tout en affichant un sourire satisfait :

— Rassurez-vous, princesse, nous n'avons pas seulement eu l'ordre de tuer femmes et enfants, il y passera lui aussi !

C’est alors que depuis la fenêtre gauche de la pièce centrale, une lame surgit du plus profond de la nuit et vint finir sa course dans l’épaule droite du plus grand des intrus, l’homme à la capuche.

Theseus se releva immédiatement et tira du plafond une immense lance avec laquelle il fondit sur le nabot poilu comme un oiseau de proie. Le brigand trapu essaya de contre-attaquer mais son arme était lourde comme du plomb face à l’expérience de Theseus. Les deux hommes luttèrent violemment. L’haleine fétide du nabot effleurait les narines du maître des lieux qui d’un regard glacial lui porta son dernier coup en pleine poitrine. La douleur profonde lui arracha un cri aigu.

Le dos arqué sous la douleur, le deuxième gaillard avait le visage maculé de sang sans même savoir d’où était arrivé le coup. Il fut soudainement pris de convulsions.  Hurlant de rage, le troisième homme au chaperon, avec le seul bras valide qui lui restait, commença à taper dans tous les sens avec une fine épée en poussant des cris de rage qui se firent entendre dans toute la colline. La bête allait mourir et le sachant, dans un dernier sursaut, elle jetait ses dernières forces pour exprimer sa haine. Agrippant la nuque du taureau fou, Theseus planta un vigoureux tesson en estocade finale.

La lune était nacrée avec des teintes orangées. La bâtisse blanche et ses allées de platanes centenaires entourant sa cour semblaient cacher l’horreur qui venait de se dérouler. Spectacle cruel d’un sang qui n’avait pu crier vengeance.

Trois hommes venaient de mourir, trois soldats originaires d’une contrée lointaine, trois guerriers dans un bain de sang. La famille de Theseus, tout comme l'orage qui avait couvert les cris de douleur des mourants, avait assisté à de surprenantes révélations. Le poids du passé avait ressurgi, mais tous, face au regard exorbité du chef de la maison, savaient qu'ils devaient l'oublier immédiatement et ne plus jamais en reparler.

Même Zeo Zull, l’ami d’Ikar, qui habitait le même hameau, avait accouru. Il avait été le premier à fendre le rideau nocturne de sa lame incisive. Etant un noble grec, il connaissait le pacte du silence absolu. Seule Cheria était une femme bien trop fragile pour entretenir des pensées avec ce nouveau passé qu’elle avait découvert. Elle devait l’oublier. Irrémédiablement.

Cette nuit-là, sous les dernières larmes de l’orage, la famille tout entière, aidée par Zeo Zull, enterra les trois morts dans une terre affreusement rocailleuse.

 « La grande » servit à recouvrir pour l’éternité les trois dépouilles. Ikar brandissait une torche pour éclairer la fosse. Les visages fulminants luisaient derrière les flammes.

 Deux mètres de terre séparèrent bientôt Theseus de sa porte. Celle sur laquelle il avait tenu les plus longs monologues de son existence, bien plus longs que ceux qu’il se faisait dans sa cachette de déserteur, voilà vingt ans.

— Adieu ma grande, cache-les pour l'éternité. Je te confie à la colline et qu’Athéna te protège !

Le vieil homme se retrouva seul, car Ikar et sa mère, ne supportant plus la tension créée par les événements, étaient rentrés au domaine. Un tremblement lui parcourait les entrailles. Ses larmes recouvrant La grande ne se distinguaient même pas au sol, comme si celle-ci absorbait son chagrin et voulait le consoler en cachant ces dépouilles ressurgies d’un curieux passé.

Tous deux condamnés à garder un secret morbide, ils se séparèrent lorsque Theseus jeta la dernière pelletée…

La mort sûre

1.      Le chien et l’écureuil

Brasov, sud de la Roumanie,

Clairière de la Porte au Lion,

6 novembre 1999, 21h 20

Le lion dominait la clairière et semblait surveiller, du haut du tombeau de pierre bleue et glacée, le cours du temps de cette Roumanie meurtrie qui allait quitter le vingtième siècle. Le mois de novembre venait enfin de s'installer sur la tranquille ville de Brasov. Un mioritic, brave chien roumain, jouait à se rouler dans les hautes herbes avec un écureuil nouveau-né faisant ses premiers apprentissages de la vie.

Les 300 000 habitants préféraient songer au bon feu de bois qui allait les accompagner durant tout l'hiver roumain et oubliaient les dernières étoiles de l’automne. Le papillon euphorique n'était désormais qu'un vieux souvenir. Certains hérons parvenaient encore à se faufiler entre les roseaux.

La rivière Oltul, paisible et sereine, vieux serpent millénaire aux méandres profonds, allait son petit bonhomme de chemin jusqu’au Danube qui conduirait ses eaux jusque dans la mer Noire.  Elle s'écoulait lentement par cette douce nuit d'automne et, en tant que maître des lieux, projetait par instants, sur le tombeau de l'ancien prince sacré, un reflet bleuté saisissant. Les ombres se dessinaient doucement et ondulaient avec le vent qui venait de la haute chaîne montagneuse. Des silhouettes, des danses nocturnes, des spectres ressuscités, toute une horde souterraine paraissait entourer ce monument sacré et se réveiller à l’approche de la nuit grâce au reflet lunaire des branches et des roseaux. On avait l'impression que derrière chaque pierre du tombeau apparaissaient des âmes emprisonnées essayant de se libérer de cette porte terriblement hermétique. Les villageois la surnommaient, depuis des dizaines de générations, La porte au Lion.

Il était certes très difficile d'oublier le volume généreux des naseaux de la bête surplombant ce tombeau sacré et semblant en garder  avec magnificence le secret pour l'éternité. Le félin protégeait l'Histoire, et semblait défier le temps.

Personne, à ce jour, n'avait osé bousculer l'ordre du temps préservé par le monstre de pierre. Beaucoup au village et dans les auberges racontaient, pour occuper les longues nuits d'hiver, que le prince sacré avait été toute sa vie un homme de courage, mais qu'il avait été mystérieusement assassiné lors d'une bataille. D’autres disaient qu’un sordide complot avais rapidement mis fin à sa noble existence. Quoiqu’il en soit, le passé de ce seigneur, avec ses zones de flou, ne cessait d'intriguer les historiens roumains qui avaient toujours mis en doute la cause de sa mort. Seule cette gueule de lion dominatrice sur la clairière semblait connaître la vérité. Et elle la connaissait. Mais, une vérité est toujours source d'ennuis. Sauf, que la vérité tend toujours à être connue et dévoilée.

Sinta était un des plus fidèles admirateurs de ce tombeau sacré. Depuis tout petit, il aimait jouer dans cette clairière au vert revivifiant avec ses meilleurs amis. Leur passe-temps favori était de dessiner le lion du tombeau sous toutes les formes possibles et imaginables et de jeter leurs reproductions dans la rivière qui irait les offrir, avec de la chance, au dieu Danube... Il n'y avait jamais eu un seul mois ni une seule semaine où il n’était venu rendre visite à son idole lors des quinze dernières années.

Son Lion.

Les gens disaient qu'il était malade, simple d'esprit, et qu'il gâchait bêtement sa jeunesse à admirer un désuet site qui ne serait bientôt réservé qu'à la seule étude archéologique.

Sa mère, Sidonie Bonp, depuis son fauteuil roulant ne cessait de défendre  sa progéniture :

—Arrêtez avec vos marasmes, mon fils est un artiste et un artiste rêveur.

A ses détracteurs, le beau jeune homme répondait qu'il avait prêté serment au héros du passé et que, s'il le pouvait encore d'ici vingt ans, il en serait toujours de même. Mais l’apparent nigaud cachait en lui un vrai démon calculateur et ambitieux. C’est au fil de ses contemplations que l’obsession d’ouvrir un jour cette porte, réputée inviolable car gardée par les dieux, avait surgi en lui.

Cette nuit qui avait plongé tout Brasov dans un sommeil profond allait être le décor de la plus grande folie jamais connue à ce jour par ses riverains, la plus grande impertinence de tous les temps commise par un homme fou.

Le jour de ses seize ans, Sinta avait aperçu une ouverture  se former dans cette porte. Une lueur rouge était venue de l’intérieur, couleur terre, un cri, une respiration, lente, très lente s’étaient fait entendre, puis un souffle l’avait glacé et l’avait obligé à fermer les yeux. Couché sur l’herbe, il n’avait pas osé regarder si ce souffle était créé par une brèche. En voyant le pourpre à l’intérieur de la fissure, il avait eu la certitude qu’il y avait une vie dans ce tombeau, qu’elle fût animale ou végétale, et donc une ouverture, un moyen de faire communiquer l’intérieur avec l’extérieur. Durant de longues nuits, Sinta ne cessa pas pour autant de ruminer sa folie et d’attendre l’instant.

Le temps, l’attente en seules pierres d’achoppement.

Sa folie explosa dans de multiples gravures qu’il ne montra à personne. Des tonnes de papiers, de toiles froissées, des angoisses de la psyché gravées furieusement. Des heures de tentatives utopiques pour décrire « l’indéfinissable ». Dans cette descente-là, si dangereuse, il se retrouva dans des lieux menaçants, remplis d’étrange et de légendes tamisées. Oui, c’était cela, un pèlerinage solitaire et fantastiquement orchestré, où dans l’attente du dénouement, tout pouvait arriver.

Absolument tout.

*

*  *

Durant le mois qui venait de s’écouler, sa folie était devenue une psychose dans son état le plus pur. Ce soir, elle avait jailli de l’outre mentale fatiguée qui l’emprisonnait.

 Il devait agir ce soir. Percer la vérité.

 Le petit mioritic vint se frotter contre sa jambe droite, comme s’il voulait l’attirer ailleurs, puis se délecta de quelques noisettes. Plein d’affection pour les animaux, Sinta lui donna une tranche de pain salé qui traînait dans la poche de son pantalon. Un casse croute fini en toute hâte voilà une bonne heure. Un salami-beurre qui l’avait un temps soit peu réconforté dans cette nuit hostile et glaciale. Il se baissa vers la gueule du chien et le caressa avec tendresse. La scène transformait aisément Sinta en un saint Roch à contre-emploi. Le jeune Roumain sentit une vive douleur lui parcourir les jambes. Mince, l’autre y était allé un peu fort dis donc.

 Il se redressa aussitôt.

Ne plus y penser. Agir.

Commencer par enfoncer la pioche dans l’angle droit du bas de la porte et taper aussi fort que possible pour créer une percussion unique. Abandonnant son compagnon de fortune, Sinta, les mèches rebelles, empoigna la pioche et frappa pile dans l’angle.

Trop précis, ce coup de pioche. La pierre trembla mais resta toujours aussi ferme devant les assauts répétés du jeune homme.

—   Bordel ! Tu vas céder  toi !

Déjà l’outil glissait sous la moite sueur de ses mains comme voulant abandonner la folle tentative.

L’écho réverbéré par la clairière créait une sorte de symphonie éreintée, animée par les feuillages doucement ballottés par un impétueux vent du nord. Les éléments semblaient entourer peu à peu la fine silhouette de Sinta, marionnette illuminée par le clair de lune fendant la trouée et jetant une lumière fluorescente sur son teint déjà cireux. Du haut des arbres tourmentés, depuis les ramages intimes surplombant la scène, on eut dit une mince limace qui se frottait à un mur puis en tombait pour s’y recoller presque instantanément.

— Allez ! Je ne m’arrêterai pas ! Tu vas me montrer tes entrailles, vipère ! Depuis le temps que j’attends ça !

Le bruit net et sourd qui suivit l’énième coup de pioche calma tous les petits habitants de la clairière. Geais, écureuils et sangliers se figèrent.

La porte ne tremblait plus, elle commençait à céder par une première fissure.

Signe de vieillissement.

Première rupture. Mais pour une vieille dame de cinq siècles, en aussi bel état, tout vieillissement prématuré était inacceptable. Sinta, qui semblait voir devant lui l’aboutissement de tous ses récents désirs, lâcha la pioche pour reprendre son souffle.

De l’air….vite…un peu d’air…

C’est alors qu’il sentit comme un mince lézard passer dans son dos, une sorte de froid rapide, concentré et intense.

Il se retourna pour s’assurer qu’il était seul dans ce bois.

 Rien. Pas une âme. Seuls les fébriles arbrisseaux prenant sous le rai paisible de dame lune d’inquiétantes teintes violacées. Tout autour se trémoussaient les ramages menés de-ci de-là par un vent gagnant. Une nuit d’automne comme le jeune étudiant  les connaissait bien.

Si, peut-être là, à l’instant, quelque chose venait de scintiller sur sa gauche. Il jeta un coup d’œil sur les alentours du mausolée et trembla légèrement en s’apercevant qu’à l’endroit où il avait assené plusieurs coups de pioche, une immense lance venait d’être plantée.

Sculpturale.

Mince totem d’acier venu épouser en une fraction de seconde la pierre morte.

 L’arme de guerre avait brisé la porte à ses trois quarts, là où justement se trouvaient ses épaules deux secondes auparavant.

Il comprit alors d’où venait le froid concentré qui lui avait parcouru le dos. La lame glacée du tueur, l’étoile filante d’une haine qu’il sentait toute proche ce soir-là..

Sa frayeur fut plus grande encore lorsqu’il comprit que c’est cette lance qui avait fissuré la porte et non pas sa pauvre pioche.

Un trou immense venait d’apparaître au milieu de la porte sacrée et un filet d’air venait de s’y engouffrer.

Quelque chose le poussa dans les hautes herbes bordant l’entrée du tombeau interdit.

Le choc fut brutal.

 Cette odeur si familière…

L’ombre se mouvait dans la pénombre telle une arachnéenne blessée sur le restant de sa toile.

Le jeune Roumain se releva et, quasi sonné par le choc, prit la première direction sur sa droite.

10 mètres.

Le cœur tremblant il défonça à corps perdu tous les buissons qui semblaient lui happer les jambes. Celles-ci ne semblaient plus le soutenir. Il trébucha plusieurs fois, blessé par des ronces et de petits rochers protubérants, et sentit déjà le froid qui se rapprochait de lui.

Le même, très concentré.

Sauf que maintenant, il s’étalait autour de lui dans une sorte de brouillard difforme, glacial et rouge. Cette sensation lui rappelait ces après-midi, le mercredi, où il jouait dans les pans de linge étendu par sa mère. Des heures à se sentir absorbé dans des ellipses de draps blancs qui l’étouffaient dans leur dédale. Les cris de sa mère, Sidonie : « Sinta, le linge ! Regarde ton frère et ta sœur comme il sont sages eux…Ouste ! Va les rejoindre ! ».

Au carrefour du sentier ramenant vers la ville, il prit un chemin qu’il n’avait jamais vraiment parcouru, sauf une fois, restée gravée dans sa mémoire, où une laie l’avait poursuivi pour le chasser de son territoire. Heureusement pour lui, ce jour-là, la femelle s’était arrêtée net devant un tronc d’arbre barrant la route. Après cette course effrayante, Sinta s’était dit que peut-être, cette mère sanglier avait voulu le prévenir.

Qui avait une telle puissance dans son lancer pour briser en un seul coup une pierre ancestrale ? Etait-ce bien « ce fameux »…

Mais l’esprit du jeune Roumain ne pensait plus. Il n’était qu’un fluide instinctif. Une seule conviction :

Cours, cours, cours, ne t’arrête surtout pas !

Soudain, son pied droit heurta une racine caverneuse qui le fit trébucher sèchement dans un fossé. Pantin désarticulé, son corps s’abandonna à plusieurs roulades dans des feuillages humides et puants. Les acerbes orties le happèrent instantanément dans leur royaume vénal et une boue visqueuse vint palper ses oreilles froissées. Le malheureux sentit une odeur de putréfaction dans sa chute, et son corps étriqué s’arrêta net. Raide. Comme figé et arrêté dans le temps, comme si son élan venait d’être paralysé par une force incroyable. Gélé dans le continuum de l’automne. Sinta devint une sangsue plaquée contre une chappe de mousse et lâcha un cri des plus épouvantables.

Ce hurlement soudain parcourut le kilomètre de sa course pour venir exploser dans la clairière du Lion, soulevant une marée de corbeaux noir pétrole. Délaissant leurs désuètes charognes nocturnes, les volatiles fuirent par l’échappée la plus proche, leurs plumages fusionnés créant un obscur sillon assourdissant à travers la canopée.

Un rire émergea du marasme.

Un sinistre gloussement qui grandit dans tout le périmètre circulaire de La Porte au Lion. Les fougères répondirent au ricanement strident en dévoilant dans un bruissement leurs ronces les plus intimes. Les cerfs fuirent l’enfer sonore, défonçant à corps perdu les murs de végétation.

Le serein mioritic, digne représentant des chiens errants roumains, avait désormais fait connaissance avec la famille écureuil tout entière. Une légère pluie vint tremper leurs galopades. Voyant cette dernière fuir pour se réfugier dans son cocon familial, il remua sa truffe mouillée, et prit un air méfiant comme si un nouveau parfum venait d’apparaître dans l’air. Le chien se coucha au sol, semblant intimidé.

Déçu de se retrouver désormais seul dans sa virée nocturne, il s’amusa à contempler le dernier écureuil visible et l’adieu de sa queue rousse qui remontait prestement le tronc moussu du marronnier, en caressant avec légèreté et douceur le corps empalé et sanguinolent du beau Sinta Bonp…

Maryline

1. Le vol du Nouvel An

Shanghai, Chine,

Jin Mao Tower

Quartier financier du Pudong

6 février 2008

Il était 23 h 27 lorsque Maryline pénétra dans la salle du coffre-fort et regarda autour d'elle pour s'assurer que personne ne la surveillait. Les gardiens, habituellement postés devant la dernière porte de l’hôtel grand standing situé au 87e étage, s’offraient une pause sur une terrasse, deux étages au-dessous. Profitant durant quelques minutes d'une froide nuit d'hiver qui allait clore ce sixième jour du mois de février 2008.

Les Shanghaiens avaient passé leur journée à faire la queue dans les magasins surpeuplés afin d’acheter jouets et friandises pour leurs enfants, et de menus cadeaux pour leurs parents et amis. D’autres s’étaient rués à la gare de Shanghai, profitant du Nouvel An pour aller voir des parents habitant dans des régions reculées.

Maryline n’avait personne à voir pour l'instant. Du haut de son mètre quatre-vingt et derrière ses mèches rousses, la fougueuse à la peau d’aspirine riait intérieurement, car elle s'attendait à un peu plus de vigilance de la part du personnel de surveillance. Surtout une veille de fête. Peut-être que la Deutsche Bank voyait dans sa salle du dernier étage un secret tellement bien gardé par les autorités chinoises qu’elle en avait absolument écarté toute idée d’intrusion.

Et dire que quarante minutes auparavant, elle était encore dans la station de métro Lujiazui en train de demander un mouchoir à une vieille dame pour mettre fin à une envie d’éternuer qui la suivait depuis qu’elle avait mis le nez dehors. La coke à répétition, les rails agressifs reniflés à pleine narine lui avaient décidemment détruit les sinus.  Là, déjà introduite dans l’édifice, elle brava l’interdiction de fumer en se grillant une première Ashima, qu’elle fuma avec une jouissance certaine.

Les épaisses volutes vinrent noyer sa silhouette fine dans les recoins bleutés de la froide salle. Une ossature fine, un petit nez légèrement recourbé mais plein de grâce, des seins qu’on avait peine à distinguer sous son blouson de cuir épais.

 L’intruse ramena vers elle le petit clavier numérique à côté du coffre et appuya sur le chiffre 3 qui s’illumina sous ses doigts. Ensuite le chiffre 2. Puis le 7. Les doigts ne tapaient plus.

 Ils volaient.

Le clic d’ouverture se fit entendre. Une deuxième porte rouge lui demanda l’insertion d’une carte à puce, qu’elle sortit de la poche gauche de sa veste et introduisit dans la fente lumineuse verte. Le coffre lui montra ses tripes reluisantes.

Il était plein à craquer et lui laissait l’embarras du choix. Mais il fallait faire vite. Elle s’agenouilla avec, sur le front, quelques gouttes de sueur naissantes et ouvrit son sac à dos.

 Elle en sortit une bombe aérosol tout en surveillant les alentours. Il se pouvait bien qu’en ce jour de fête, une autre section de surveillance fût camouflée quelque part dans ce pic de verre qu’était la Jin Mao Tower. 421 mètres de hauteur tout de même. La plus haute tour de Chine.

C'est alors que la porte d’entrée de la salle du coffre s'ouvrit.

Maryline plissa les yeux.

Inimaginable.

Etait-ce lui ?

Un petit homme chauve, à la cravate mal ajustée, pénétra dans la salle du coffre-fort. Son déambulé resta marqué par la pénombre des lieux et le léger bruit de ses petits pieds. Il ouvrit le placard situé au fond de la salle et prit une caisse où devaient se trouver des milliers de yuans. Il regarda à la fenêtre de verre incassable pour s'assurer que les deux hommes étaient toujours sur la terrasse, puis il sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa chemise. Pendant les deux minutes où Maryline l’observa, elle le vit tourner sa petite boîte en bois dans tous les sens, marmonnant dans sa barbe des borborygmes après chaque bouffée sur sa sucette de nicotine. Au bout de trente secondes il s’arma d’un cellulaire plutôt imposant.

—Monsieur, j’ai bien reçu vos indications. Tout est en caisse. …Oui, au nom d’A.N.T.I.Q.U.A.S  M.U.N.D.I comme prévu. J’apporterai la somme requise…vous pouvez comptez sur ma présence là-haut ! J’y serai ! Subjected for ever !

La grande femme aux mèches rouquines ne mit pas une seconde de plus à se convaincre. Oui, c'était bien lui, le président de la Deutsche Bank. Une très vieille connaissance. Un Allemand, un certain Friedrich Eisenhower. Il s'était récemment établi à Shanghai et avait réussi à installer son groupe dans un pays plein d’espoir. Ses actions avaient finalement suivi une bien meilleure évolution que prévu.

—C’est donc bien toi qui les subventionne, murmura la belle féline en serrant les dents.

À l’heure actuelle, le banquier détenait la meilleure place sur le marché des banques étrangères en Chine et la sienne, en moins d’un an, venait de créer plusieurs milliers ou dizaines de milliers d’emplois dans tout le pays.

Un scintillement vint réveiller les souvenirs de la fille à la chevelure démentielle, une perle brilla dans le rideau obscur et froid de la banque.

Maintenant, elle en était sûre.

La boucle d'oreille à l'oreille gauche.

 Il la portait toujours. C’était justement cette image d'homme dans le vent, à la sexualité douteuse, qui l'avait surprise lorsqu'elle avait découvert sa photo dans le quotidien China Daily, quelques jours après son arrivée en Chine. Et puis ses mots au téléphone enlevaient littéralement le moindre doute.

 Soudainement, l’homme se retourna en sa direction. Se doutait-il de sa présence ? Impossible. Il ne pouvait pas la distinguer, car elle était à une centaine de mètres de lui. L’Allemand s’éloigna de la fenêtre et reposa avec délicatesse la boîte dans le placard. Maryline s’imaginait le voir repartir lorsqu’il s’exclama :

— Eh oui ! La vie est ainsi faite ! On croit souvent avoir atteint son but et on se retrouve là, pris comme une souris dans son trou qui espère encore que la patte du chat ne sera pas assez longue pour l'atteindre !

Elle était stupéfaite. Elle ne pouvait avoir été vue par les caméras ! Pas elle !

L’homme venait de dégainer une arme.

— Vous savez quoi, le mystère avec les gens comme vous, c’est que vous opérez toujours de façon invisible et magistrale ! Je ne comprends pas votre technique, mais ce dont je suis sûr, c’est que je viens d'investir dans un système de détection dernier cri, étudié par mes amis les Chinois.

La féline sortit de l’ombre, ses seins tels deux armes de guerres, gelées par le froid avaient peine à être incisifs. Le déambulé de l’ombre noire se fit arachnéen pour qu’en trois secondes, l’anguille rousse puisse apparaître aux yeux du roublard.

Maryline n’appréciait pas l’air supérieur qu’avait pris le banquier. Cet air ironique qu'il devait utiliser tous les jours avec ses employés subissant le joug d’un directeur pressé de faire fortune dans ce territoire encore vierge qu’était Shanghai. La métropole aux nouveaux hommes d'affaires, ces golden boys et ces start-up occidentales attirées par le pouvoir express, l'argent vite gagné et la reconnaissance mondiale immédiate. On pouvait définir Eisenhower comme un requin, un homme qui ne vous laisserait aucune chance... absolument aucune. La jeune fille se serait crue dans un très mauvais film d'action de série B, où l’héroïne que tout le monde aime meurt misérablement dans le dernier épisode. Or, au fond d’elle, elle savait bien que cette effraction n'était rien comparée au but final de sa venue en terre orientale.

Sortant entièrement de la pénombre créée par l’immense porte du coffre, elle fit face au banquier, lui dévoilant son côté reptile. Des yeux émeraudes à susciter le désir chez n’importe quel cardinal plein de foi. Ces yeux qui le fixaient en toute quiétude désormais. Et ce visage si bien dessiné, ces traits fins, serres de tentation. Une beauté slave.

 Le petit homme chauve semblait stupéfait devant le charme atypique dégagé par cette rouquine.

— Je savais bien qu'un de ces jours je me ferai cambrioler ! Mais j’étais loin de m’imaginer que ce serait par une garce comme vous ! Je crois savoir qui vous êtes… Vous ne trouverez pas ce que vous cherchez ici.

Elle ne broncha pas et continua à le regarder calmement, commençant à percevoir dans ses yeux une petite lueur de désir.

—   Pétasse. Tu comptes allez où ?

L’insulte était franche, sans concessions.

       Maryline restait calme, elle connaissait son corps. Aimant de désir. Physique-réveil de libido.. Elle fit deux pas langoureux vers le banquier.

—   Savez-vous au moins ce que je cherche ?

—   Recule sale…

—   Franchement, entre nous, comment se fait-il qu'un bel homme comme vous vienne s'isoler dans le lointain Shanghai ? l’interrompit sauvagement la déesse du soir. Je me suis toujours demandé, en voyant vos photos, comment vous pouviez rester célibataire avec toute la virilité que vous dégagez ? C'est quand même surprenant ! En vous regardant, on en oublierait presque toute votre fortune !

— Merci pour le compliment ! Pour la question du célibat, je préférerais qu'on en parle plus tard, quand tu seras derrière les barreaux !

— Pourquoi pas !

La belle créature émit un ricanement en se demandant alors à quel jeu de suspense pouvait se prêter cet homme qui la menaçait avec son arme. Pourquoi n'avait-il pas encore sonné l'alarme et alerté ses deux gardes ?

— Excusez-moi, monseigneur le banquier, mais je tiens à vous signaler que votre arme ne sera d'aucun effet sur moi.

— Ah bon ! Parce qu'en plus d'être madame Invisible, vous êtes madame Bouclier maintenant !

— Non, appelez-moi simplement Maryline ! Bon sang, c’est à croire que je ne mérite pas ce nom !

Elle s'approcha alors de l’homme cravaté qui, pétrifié par une  telle audace,  n’osa aller au bout de son geste. Face au regard fauve, le petit homme fit quelques pas en arrière et s'approcha du bouton alarme, écrit en allemand par nostalgie et patriotisme.

— Je t’assure que je vais t’abattre comme une mouche si tu continues à avancer !

—   Tirez donc monseigneur !

Une déflagration créa un orage balistique sur la cime turbulente de la Jin Mao Tower.

Dehors, les flocons tombaient paisiblement. Les clameurs des touristes pénétraient dans la tour de verre en éclairs de joie. Tout comme les cendres abandonnant leurs filtres rabougris, les mines des deux gardiens étaient lasses et mornes. Mais c’est avec concentration qu’ils savouraient leur première cigarette de la nuit, celle qui vient tout juste après le repas. Celle que l’on apprécie par-dessus tout. Cela faisait maintenant deux mois qu'ils avaient changé de marque. Sur le paquet jaune et blanc, aux couleurs vives, le nom n’était plus indiqué en idéogrammes, mais en pinyin,  utilisé par l’État pour unifier la prononciation des mots dans toutes les régions. Ces Red Lantern avaient un goût plus caramélisé et vraiment plus authentique que celles qu’ils fumaient auparavant. Par ces rudes nuits d'hiver, les deux colosses aimaient offrir une petite gymnastique échauffante à leurs doigts et à leurs papilles gustatives et olfactives. Il leur semblait que le chaleureux parfum du tabac raccourcissait leur temps de travail, le faisant passer beaucoup plus vite.

Maudit job.

Mais une cigarette, cette sucette d’addiction distrait parfois et fait négliger l’essentiel. On ne prête pas spécialement attention à ces personnes qui pénètrent en toute facilité dans le lieu que vous êtes censé garder. On oublie jusqu’à cette éventualité. On oublie aussi toute la fortune que son directeur y a placée. Mais ce qui est un peu plus difficile à nier, ce sont ces alarmes, ces sept sonneries retentissantes qui vous font tout lâcher. À ce moment, vous vous rendez compte que, pendant une bonne quinzaine de minutes, vous avez été totalement absent de la scène et qu’il est temps d’agir. Mais dans ces moments, vous n'êtes plus l'homme de la situation et malheureusement il faut souvent attendre et vivre ces instants-là pour s'en rendre compte. Et puis honnêtement, comment ne pas se sentir responsable lorsqu’un coup de feu venant du sommet de la Jin Mao Tower se fait entendre?

— Je vous avais prévenue !

La sculpturale Maryline avait reçu une balle en pleine épaule et était à terre.

 Une gerbe de sang vint s’épandre sur les dalles métalliques. La féline releva les yeux aux pupilles dilatées en direction de sa némésis.

Le sombre Eisenhower ne l'avait-il pas appelée madame Bouclier ? Très vite, sa main gauche lui permit de se relever. Droite. Puis penchée à moitié comme la fameuse faucheuse.

— Dites-moi, fils de chien, depuis combien de temps vous comportez-vous de la sorte avec les gentilles jeunes femmes ? Aimez-vous à ce point descendre les femmes à bout portant ?

— Mais...

— Il n'y a pas de « mais » qui tienne ! Le passé n’est jamais très loin en moi. Vous jouez le gentilhomme une seconde et, parce que je m'approche de votre coffre pour quelques billets, voilà que vous m'envoyez une balle en plein cœur ?

— Par quelle magie  pouvez-vo…

L'homme n'eut pas le temps de finir sa phrase, l’intruse venait de lui administrer une coup violent sur le crâne.

—Voilà pour toi, chien !

 La stupeur face à l’hideux se lisait sur son visage figé.

L'homme d’affaire allemand n’en pouvait plus : il n'avait jamais vu ça. Il venait de tirer un coup de feu qui avait atteint de plein fouet cette singulière rousse et stupeur : elle était toujours là.

Toujours là et se mouvant devant lui, souriante, comme apaisée par l'écho, familier et encore présent, des balles dans la salle.

— Mon cher Eisenhower, permettez-moi de vous dire que je vous préfère dans votre métier de directeur qui gère ses douteux réseaux. Mais par pitié ! Arrêtez de jouer avec ses petits joujoux qui ne vous vont pas. Regardez donc ce que vous venez de faire sur mon joli corps !

— Mais comment pouvez-vous ? Seriez-vous.. ?

— Ne vous souciez pas de savoir qui je suis…d’où je viens… Dites-vous seulement que je suis une sorcière venant de très loin pour vous happer. Regardez ! Hop ! Disparition !

Maryline surgit alors derrière l’homme et lui porta un nouveau coup, ciblé cette fois sur la nuque. L'homme tomba comme une personne qui vient de faire un mauvais rêve, un vilain cauchemar, et qui a tout intérêt à se rendormir très vite.

L’étrange Maryline s’esclaffa à n'en plus pouvoir.

Un rire à gorge déployée. C'était presque un rire diabolique qui allait bientôt s’interrompre avec l'arrivée des deux gardes qui n’avaient que deux étages à monter pour atteindre la salle du coffre-fort.

Lorsque la porte s’ouvrit, Maryline était toujours là, caressant le crâne du banquier et semblant les attendre avec assurance.

— Alors les chinetoques ! Vous en avez mis du temps !

Les deux armoires à glace, bras levés à hauteur de mâchoire pour pointer leur fusil en sa direction n’en revenaient pas. Une femme ! Une femme se jouait d'eux. Une créature sanguinolente qui caressait le cuir chevelu de leur employeur, un des hommes les plus puissants de Shanghai. Le crâne de leur patron était fendu telle une buche. Le regarde atteint par la folie la plus sournoise.

— Ne bougez plus! Qui que vous soyez…restez où vous êtes ! Quoi que vous fassiez, toutes les issues sont fermées par le système de sécurité électronique ! Vous ne pouvez plus fuir !

Le second employé d’Eisenhower rabattit une longe tige métallique qui ferma les fenêtres d’aération et les trois portes supérieures de la salle des coffres. Une tension nouvelle apparut dans l’espace froid de l’étage ultra confiné.

Tout comme elle l'avait fait avec le petit chauve, Maryline se leva, s’étira, puis décida de finir la tâche qu'elle avait commencée en se dirigeant à nouveau vers le coffre.

— Ne faites pas un pas de plus ou une rafale s'abattra dans votre dos !

Les pas d’une paire de baskets taille 39 couinèrent dans l'enceinte de la salle du coffre. Ils ne semblaient pas vouloir s'arrêter. Au bout d’une quinzaine de secondes, elle avait atteint le coffre et remplissait à nouveau son sac à dos. Une première rafale partit, qui la toucha à l'épaule droite. Ce coup-là ne lui fit pencher que très légèrement la tête sur le côté, comme si elle voulait simplement protéger ses oreilles. Lorsqu’elle tourna la tête dans leur direction, les deux gardes eurent l’impression que, dans ses pupilles, le vert alternait avec le rouge. Elle poussa un cri de fauve en furie et bondit en leur direction.

Trente secondes venaient de s’écouler depuis le coup de feu, et la jolie rousse était toujours à l’oeuvre.     Quatre cents mètres plus bas, retentissaient les sirènes d'un camion de la police centrale de Shanghai. D'ici trois minutes trente, elle serait là. Une unité avec des membres spécialement entraînés pour les assauts et l’arrestation de terroristes. Maryline ne les attendrait pas. Pas ceux-là. 88 étages en ascenseur, ça vous laisse le temps d’aviser. D'ici deux minutes, elle en aurait fini avec le coffre, quarante secondes après, tout au plus, avec les deux gardes, et pour ce qui était du système de surveillance électronique, il n'éveillait aucune crainte en elle.

Prends ce fric…le maximum…prends…prends…tu vas devoir payer  tellement de « silence » ma belle !

*

*  *

85… 86… 87… Amorçage de la clef d’ouverture du 87e étage…Couloir B ou C ? se demanda le sergent de la troupe. Finalement, il ordonna :

—  Cette porte ! Celle-là ! La 9 !

Le sergent Okinawa dressa le bras et leva, en trois temps, son pouce en l’air. Une quinzaine de policiers  armés entrèrent dans l'enceinte et la scène qu'ils découvrirent les stupéfia. Devant eux, hormis le restant des billets en train de brûler, les deux gardes étaient déshabillés, entièrement nus, dos contre dos, et fermement attachés par une corde. Le petit banquier chauve, lui, était toujours sonné, et sur son crâne luisant dans la pénombre, on pouvait distinguer un grand « M » écrit au marqueur. Ce « M » inonda la salle de son rouge provocateur et allait laisser encore plus de traces dans les jours à venir.

Les douze coups de minuit sonnèrent dans tous les haut-parleurs fixés sur les lampadaires de la ville, illuminée pour les fêtes. Dehors, résonnèrent des millions de mélodies qui avaient en commun une douceur enchanteresse propre à tous les chants de fin d’année. En dépit d’une violente actualité, les Chinois priaient pour que leurs jeux Olympiques fussent les plus sportifs et glorieux que le monde eût connus. Les policiers se regardèrent. Aucun n’osait parler. Construite en 1998, la Jin Mao Tower, la puissante tour capable de résister à des secousses de 6 sur l’échelle de Richter et aux typhons de la plus grande intensité, venait de fêter ses dix ans. C’est tout de même un bien jeune âge pour être dévalisée et entamer l’année du rat. Ironie ?

Du bas de l’immeuble, la vue était finalement plus intéressante.

 Maryline voyait mieux tomber les flocons qui trouvaient sur la pointe gelée de son nez le froid nécessaire pour leur laisser encore quelques minutes de vie. Le col de sa veste remonté pour essayer de se réchauffer, la cambrioleuse jeta dans cette nuit, qui l’avait protégée pendant une moitié d’heure, le filtre déjà trop usagé de la cigarette qu'elle avait dérobée au passage en ligotant ses victimes. Puis, s’éloignant de l’édifice dominant le quartier du Pudong, elle en reprit une deuxième, une Ashima, ses préférées, qu’elle put apprécier, cette fois-ci, à sa juste valeur. Les drogues dures étaient derrière elle désormais.

Sombre passé. Terribles instants de résistance.

Dès le lendemain, la nouvelle relatant l'humiliation d'un banquier occidental par une femme invincible, en haut de la plus grande tour de Chine, inonderait les petits kiosques de presse.

Quelle audace ! Tous les directeurs d’édition des journaux lus par des millions de Chinois pensaient déjà à titrer, sous la photo du crâne d’Eisenhower : Madame Bouclier contre Monsieur Banquier, M comme Mystérieuse, M comme Millions dérobés, M comme Machiavélique.

Au fond d’elle, c'est surtout M comme Maryline que celle-ci rêvait de voir apparaître dans le Shanghai Evening News qu’elle parcourait toutes les nuits avant de commencer ses balades. Réveiller la traque médiatique.

 « Bah ! se dit-elle, il faut sûrement attendre la prochaine étape. » Celle où ses  actes la rendraient forcément célèbre, mais inévitablement impopulaire et mal aimée. Le lieu envisagé et tant redouté n’avait cessé de la hanter pendant de nombreuses nuits… depuis beaucoup trop de nuits déjà.

 Or, dernièrement, à sa grande stupeur, elle avait enfin retrouvé le sommeil et s’était habituée à dormir avec ce prochain défi en tête, mélangeant à ses rêves ce joyau historique, cette énormité, cette pure merveille du passé.

La Cité interdite.

Le défilé de Bran

2. La forêt pétrifiée

Lesbos,

route de Mytilène au port de Sigri

Printemps 1458.

Deux longues années s’étaient écoulées depuis cette nuit de folie... Instants de folie meurtrière ou simple instinct de défense ?

Les villageois avaient remarqué qu’une  froideur soudaine était venue altérer les relations avec les membres de la famille de  Theseus. Ils n’étaient plus les mêmes. Trop distants, trop méfiants, disait-on. Tous, sauf Ikar qui, charmant, gardait son dynamisme sans faille et sa joie de vivre de toujours. Toujours disponible et aimant montrer à son village de Mytilène qu’il ne l’abandonnerait jamais.

Meilleur disciple du sage Chabi, il avait acquis une renommée certaine au village auprès des filles, car en plus d’une érudition inouïe, il avait sauvé de la noyade un enfant de douze ans qui ne savait pas nager. Le torrent Almyropotamos ne lui avait pas fait peur. Il avait plongé, se blessant dans sa chute, et avait nagé pour attraper cette main qui signalait que l’enfant, du fond de la rivière, s’accrochait encore à la vie.

Ikar, alors qu’il venait de fêter son vingt-quatrième anniversaire, avait ouvert son cœur à la belle Mégane, fille d’Athon et d’Hérina, deux misérables gardiens de troupeaux de Mytilène. Tout s’était passé si vite. Un regard, une orchidée arrachée au paradis botanique grec et puis une main. La sienne. Cette bonne nouvelle avait réjoui le père d’Ikar, qui craignait depuis quelque temps de voir son fils fui par les plus belles nymphes de la région.

Le premier soir où ils s’étaient aimés, le beau jeune homme avait offert à sa belle un collier de jade sur lequel chatoyait une petite perle. Ce collier avait toute une histoire.

Ikar l’avait trouvé à huit ans, en compagnie de Zeo Zull, alors qu’ils suivaient les déambulations d’une couleuvre d’eau dans la grotte des Éphémérides, dans le bas des falaises de Mytilène. La couleuvre aux écailles carénées s’était enfuie par un orifice masqué par une stalagmite, trahissant ainsi le secret d’une porte souterraine cachée. Ikar, assez fluet à l’époque, s’était faufilé en rampant entre les rochers et était arrivé dans une caverne d’une étroitesse extrême, tout juste suffisante pour pouvoir accueillir son petit corps de garçon. Pataugeant dans de l’eau noire, il avait réussi à attraper la couleuvre qui, lorsqu’il l’avait saisie à la gorge, avait craché un fin collier de jade où brillait cette perle centrale. Peu intéressé par sa valeur à l’époque, Ikar avait voulu l’abandonner et le laisser à sa grotte, mais Zull lui avait suggéré de l’offrir à Mégane.

— Ce genre de choses porte bonheur parfois, on me l’a toujours dit mon ami…

Depuis, Ikar ne cessait de le montrer à ses parents comme un trophée de chasse, une découverte inouïe. Depuis peu de temps, ce collier, telle une couleuvre, entourait le cou gracieux de Mégane et symbolisait, dans le cœur des deux amoureux, toute la force de leurs sentiments.

Chaque jour un peu plus rongé par la maladie, Theseus, quasi handicapé, ne faisait plus que superviser l’évolution des récoltes. Parfois même, il devait s’aider de deux bouts de bois quand, fatigué, il n’arrivait plus à retourner seul à la vieille bâtisse. Mais Chéria, sa femme, était là. De plus en plus même. Son rôle dans le bon fonctionnement de la petite entreprise familiale était maintenant indéniable, chaque jour l’ayant vue devenir plus alerte et courageuse. Personne n’était jamais retourné  sur le lieu où avaient été ensevelis « La grande » et les trois corps. Ce lieu serait banni pour longtemps. C’était un peu comme si chaque membre de la famille n’osait y retourner sans l’accord du père mourant. Mais, contrairement à toute attente, le sage Theseus ne dirait plus rien à ce sujet.

 Jamais plus.

*

* *

Ce matin-là de mai, Chéria se leva très tôt. Une odeur de thym régnait dans la belle bâtisse et la nouvelle porte d’entrée était déjà entrebâillée… Tout le monde travaillait d’arrache-pied. Chéria prit un couteau et se mit à trancher des poireaux qui avaient trempé toute la nuit. Theseus apparut, plein de boue :

— La roue d’un chariot a sauté. Il faut que tu m’aides.

— Celui du chargement pour l’Europe ? lui demanda Chéria qui fixait son visage noirci par le soleil.

— Pire ! Celui d’Athènes est touché aussi. Tout doit arriver dans deux jours à Athènes et la moitié du stock a éclaté dans le choc.

— Ikar va aller me charger quarante nouveaux fûts, je pars tout de suite pour le port de Strigi. On ne se permet pas de perdre ces clients-là. Si nous perdons Athènes, nous pouvons perdre beaucoup car…

— Arrête de t’affoler, Chéria ! l’interrompit son homme. Les quarante fûts t’attendent sur le chariot. Je viens de le faire charger. Pour ne pas perdre de temps, tu passeras par la forêt pétrifiée et par la grange de la vieille Dyphyse. Sigri sera à portée en moins de trois heures, tu seras arrivée juste avant le départ de l’embarcation.

Chéria sortit de la maison, enfourcha immédiatement sa monture et scruta deux secondes devant elle, en se disant qu’il ne lui plaisait vraiment pas de passer par la forêt pétrifiée. Elle connaissait ce lieu très étendu et, pour elle, c’était un des endroits les plus étranges de l’île. Un phénomène géologique, provoqué par des éruptions volcaniques il y a plusieurs millions d’années, avait figé pour l’éternité cette forêt maudite.

Des troncs – dont le plus grand atteignait vingt mètres de hauteur pour un diamètre de deux mètres soixante – étaient tout ce qu’il restait des arbres qui peuplaient l’île à l’époque de la grande catastrophe de Lesbos.

Car Lesbos avait bien connu une catastrophe unique en son  genre et sans celle-ci, jamais la Grotte des Éphémérides n’aurait existé… Jamais l’île de Lesbos n’aurait eu sinon de lieux si caverneux et maintenant oubliés. La lave avait à l’époque transformé l’aspect de l’île entière et avait ciblé avec acharnement ses attaques ardentes sur cette forêt. Le feu de la lave avait paradoxalement protégé la structure du bois et la lave en avait magnifié les couleurs.

Lorsque Chéria, à midi précisément, passa devant un tronc qui semblait perdu,  les vents marins empêchant ses confrères de pousser, elle pensa, en le regardant de plus près, qu’on aurait presque dit du marbre ! Tout aussi splendide qu’étonnant… Une demi-heure plus tard, Chéria, alors qu’elle était tout près du petit port de Sigri, à la pointe de Lesbos, n’était pas encore sortie de cette forêt gigantesque. Elle n’avait qu’un seul but, arriver à temps pour le chargement.

Tout allait maintenant aller très vite.

*

* *

Le soleil, au zénith, avait choisi de rendre plus difficile encore le cheminement du chariot et Chéria commençait à sentir la transpiration descendre le long de son dos. La route semblait changer d’aspect sous la chaleur de l’après-midi.  Le port de Sigri apparut enfin, minuscule certes, mais tellement essentiel à l’économie de Lesbos.

L’épouse de Theseus distingua un homme qui avançait tranquillement en plein milieu de la route. Il portait une capuche noire de religieux, mais ce qui surprit la quinquagénaire, c’était qu’il portait vaillamment une épée dans le dos et marchait comme si personne au monde ne pouvait l’arrêter. Chéria reconnut, sur la tunique de l’homme, un signe qui la hantait toutes les nuits depuis deux sombres années.

Immédiatement, elle essaya de faire demi-tour, mais les mules lui résistèrent, comme envoûtées par la gigantesque main noire que l’homme tendit. Surgit alors un autre homme sur un cheval et, dix secondes plus tard, un autre encore qui lança une flèche dans le poitrail du cheval. Le chariot  bascula, faisant chavirer tout son équipage. Chéria, tombée à terre, se mit à ramper. Elle n’arrivait plus à parler et c’est à peine si elle put émettre quelques mots :

— Qui êtes-vous ? 

L’homme, avec une voix d'outre-tombe, lui dit :

— Votre malédiction constante.

Il baissa sa capuche et la voyageuse s’évanouit en voyant son faciès. Doucement, il lui essuya avec une attention maternelle les gouttes de sang qui coulaient sur son menton, puis avec son gant noir lui caressa les joues.

Le noir absolu, une horrible impression d’insolation, les hennissements paniqués d’un cheval parce qu’il est attaché par des cordes l’empêchant de fuir. Chéria reprit enfin connaissance et vit son cheval attaché fermement, mais curieusement, sa plaie n’était plus visible. Plus de sang, aucune marque. Le miracle. Et les tortionnaires, où étaient-ils ?

Au bord de la grande falaise, les hommes observaient une immense mappemonde et l’archer montrait à l’homme capuchonné une route naissant derrière une forêt. Il semblait curieusement lui montrer la direction que Theseus avait indiquée à sa femme. Le port de Sigri.

 Chéria se traîna, telle la couleuvre de la grotte des Éphémérides. Avec cette envie de fuir et cet attachement à la vie, hors norme après une telle chute. Les hommes avaient pris un autre sentier et avaient disparu de son champ de vision et elle se trouvait désormais en contrebas d’eux. Sans un seul bruit, avec une souplesse propre à la gent féminine, elle prit la monture qui lui parut la plus solide, celle de l’archer. Le cheval semblait docile et ne se cambra même pas. Une vraie merveille, un pur-sang de race. Pleine d’espoir, elle le tapota, mais le cheval ne réagit pas.

— Allez, mon petit, il faut fuir ! Allez, bouge-toi !

La bête semblait dans un coma profond. De rage, Chéria se dit qu’il fallait y aller avec plus d’énergie. Elle enleva une broche tenant sa tunique et piqua le cheval à proximité de l’encolure. La monture se réveilla, comme extirpée de la mort, mais poussa un cri si rauque que les bandits ne purent que l’entendre. Mais ils étaient déjà trop loin pour lui barrer le passage.

Elle devait fuir.

Absolument.

 Elle avait vingt-cinq mètres d’avance. Pourtant, incroyablement serein, l’homme en noir sembla rire en lui-même. Il répondit à la monture, gorge déployée, d’une voix sépulcrale. Rejetant sa cape en arrière, il tendit sa main dans sa direction et lança :

— In aquam equis precipitat !

La monture, qui galopait déjà, se cambra soudainement, faisant presque défaillir de peur la belle habitante de Mytilène. Mais celle-ci, dans un élan de courage, s’agrippa.

 Résister.

 Y croire.

Pourtant, tout l’espoir de Chéria ne suffit pas, car soudain le cheval se retourna, fit demi-tour, et fonça en direction de la falaise. Plus que dix mètres. Et puis, le vide. La chute de la maudite fut aussi longue que le hurlement de folie accompagnant sa destinée. On n’entendit que le bruit sec de ses os disloqués lorsqu’elle atterrit les mains sur le visage sur les premiers rochers.

La main de l’homme se renferma enfin.

Un cri de jouissance résonna et par l’écho arriva en bas de l’escarpement.………..

Ce fut la dernière mélodie que l’île offrit à son enfant aimée.

La mort sûre

2. Richard au cœur du Lion

Brasov,

Clairière de la Porte au Lion,

7 novembre 1999, 8 h 22

La gigantesque organisation intergouvernementale qu’est Interpol a une force de communication et un pouvoir hors norme.

Depuis le début des années quatre-vingt-dix, ses représentants avaient lancé une innovation en mettant en place le réseau de communication directe X400. Ainsi, les agents des bureaux nationaux pouvaient s’envoyer des messages directement et le siège de Brasov pouvait joindre dans la seconde le secrétariat général qui pourtant se trouve en France, à Lyon. Très proche de cette dernière de par la consonance du nom, Europol, police née de la volonté des États de se doter d'instruments efficaces au sein même de l’Union européenne, n’était pas pour autant une sous-branche de l’organisation internationale. Leur seul point en commun était que dans leur lutte contre la criminalité, elles s’équipaient des mêmes avancées technologiques.

Un mince filet de brouillard avait régné sur la clairière du Lion, mais il tendait à disparaître depuis un petit quart d’heure, comme effrayé par les phares des fourgonnettes de la police criminelle et des ambulances qui arrivaient. Les animaux apeurés avaient tous déserté les lieux et il ne restait sur le tombeau du Lion que cette lance, fièrement plantée, semblant défier son public en lui montrant l’ouverture béante du caveau. Depuis deux heures, le périmètre de la clairière du Lion avait été interdit d’accès et les bandeaux jaunes conjugués aux sirènes et autres gyrophares donnaient à la scène un air de fête. Mais ce jeudi soir n’avait pas été une fête pour tous.

Les médecins faisaient remonter l’heure du décès de Sinta avec l’heure où la lance avait été projetée sur la pierre centrale. Le corps avait à peine saigné, comme si la lance avait évité toute hémorragie excessive. Le brave chien mioritic, retrouvé devant le corps empalé, hurlait à la mort. On avait dépêché un convoi de vétérinaires qui étaient venus l’attraper à plusieurs, car une rare folie se lisait dans ses yeux.

— C’est la mort de son maître qui l’a mis dans cet état de transe ?

Richard Pleasance ne cessait de se répéter cette question depuis qu’il avait lu la détresse dans les yeux du chien. Quelque chose que peu d’enquêtes qu’il s’était vu confier lui avaient dévoilé. C’est peut-être ce signal d’alerte, émis par une bête aussi innocente qu’un mioritic, qui l’avait poussé à s’attarder sur ce meurtre, bien plus que la violence inouïe de la mise en scène de l’assassinat.

Mais sa question ne tarda pas à trouver une réponse lorsque Edwin Sausser, d’Interpol Bucarest, lui dit :

— Le chien n’a rien. Il n’a même pas de sang sur lui ou de traces de coups. C’est à se demander s’il ne nous la joue pas sentimental…

— Mais que me dites-vous là ? Ce n’était pas le chien de Sinta ?, s’étonna l’agent.

— Non. Bucarest et toute la Roumanie, pour dire vrai, sont ravagées par ces hordes canines enragées. Les chiens errants sont vraiment un problème national et nous commençons à envisager une extermination.

— Car vous vivez ici ?

— Non, je suis comme vous, je séjourne juste. Et vous savez aussi bien que moi ce que je pense de ce pays de dingues !

—  Quoi ?

 L’Anglais, pas rasé et hirsute, fit mine de hausser les sourcils.

— Rien… C’est d’un ennui constant. Mais là, ce crime va me dégourdir les jambes. Enfin, y’a de la matière !

Usés, formatés et rabougris, c’étaient bien les trois adjectifs qu’utilisait Pleasance pour qualifier ses confrères d’Interpol. Europol était pour lui plus efficace car elle agissait uniquement à un niveau européen et non international.

Le bureau de La Haag, siège d’Europol, lui avait juste envoyé un fax :

Londres aéroport Luton 10 h 20 - Arrivée  à La Haag, aéroport Schipol.

- Briefing -

 Départ pour Bucarest à 18 h 02. Meurtre des plus choquants à Brasov - 3 heures de vol - Retour sous 48 heures.

— Et mes vacances ? s’était-il enquis.

— Pour plus tard les vacances ! Le crime n’attend pas, Richard ! lui avait jeté  celui-ci. Le ton n’était pas acerbe mais sans concessions.

Et il se retrouvait maintenant à Brasov  sous une pluie qui commencait à tomber. Même pas le temps de finir son café que déjà celui-ci clapotait dans son verre.

Le banc de fortune qu’on lui avait donné pour prendre du recul par rapport à la scène commençait à lui meurtrir le bas du dos et lui faisait regretter par instants le superbe Aeron chair de son bureau à Londres. Ce magnifique bureau en bois de chêne où il étalait, le soir, ses bilans d’expertises et regardait sur The Sun  la page dédiée aux paris. Car tout vrai Londonien se doit d’être un drogué de pari, quel qu’il soit, sur les courses hippiques, un couple de stars, la famille royale et ses frasques ou bien sûr le match de la League du dimanche. Pleasance frémissait à chaque fois qu’il entreprenait la lecture des résultats avec en fond sonore les enregistrements philharmoniques de feu son père musicien, David Pleasance.

Ah ! Qu’il manquait le violon qui apaise et rassure… Qu’il était loin !

*

*  *

Richard Pleasance se releva et se rapprocha de la porte au Lion. Certes, le tombeau était majestueux. Ce qui l’impressionnait, c’était le respect qui régnait autour de l’édifice, la minutie avec laquelle chaque pierre avait été soigneusement agencée pour garder ce saint des saints. De solides lianes tombaient du haut du tombeau telles des couleuvres gardiennes et arrivaient à mi hauteur du visiteur.

L’anglais s’avança encore plus près, mais il fut stoppé par une gêne sous son pied, provoquée par la dalle servant de seuil à la porte. Elle était bancale. Des racines semblaient l’avoir soulevée et prenaient désormais le soleil.

Sinta se trouvait-il sur cette dalle lorsque la première lance était partie ?

        Son oeil fut de nouveau attiré par une inscription dorée au-dessus de la porte désormais détruite.

Qui franchira cette porte scellée sera maudit, car ici dort le Prince de Brasov.

Il se rapprocha d’Edwin Sausser qui était en train de discuter avec Daniel Elfman, le médecin légiste, autour du cadavre de Sinta. Le pauvre jeune homme était désormais enveloppé dans un immense sac de protection noir. On devinait encore un doigt crispé sous le plastique, comme une ultime indication, comme un « ne m'oubliez pas si vite ».

— Que représente ce tombeau en fait, pour les gens ici ?

Edwin Sausser et Daniel Elfman se regardèrent, interloqués. Ce fut le médecin Elfman qui prit la parole en premier.

— Pratiquement une légende, un Saint Graal à lui tout seul. Le prince, qui est enterré ici, a été dans le passé le meilleur ami des pauvres et a combattu l’honneur de Brasov toute sa vie. Ce seigneur a changé l’économie et la ville de Brasov.

— C’est même sous son règne que s’est construite l’immense église noire de la ville, ajouta l’agent Sausser.

—  C’est la sépulture d’un héros. Le prince  est Brasov à lui tout seul pour ses habitants. On se raconte son histoire de génération en génération, finit le médecin.

— Rendez-vous compte, conclut Sausser, on dit que ce prince a bravé l’ennemi ottoman et a sauvé les Roumains d’une capitulation. D’ailleurs, je dis Roumain, mais je ne sais même pas si on les appelait Roumains il y a cinq siècles !

Pleasance posa sa tasse de café,  désormais intéressant mélange de pluie fine et d’arabica, et répondit :

— Non, on les appelait les Daces, cher ami. D.A.C.E.S, comme ça se prononce.

La précision de Pleasance avait laissé les deux hommes cloués sur place, se demandant s’il n’était pas en train de vouloir rivaliser avec leur culture historique certifiée.

Déjà, le rusé montrait sa carte au policier qui barrait l’accès à l’intérieur du tombeau et s’apprêtait à enjamber des bandelettes de confidentialité. Edwin Sausser le suivit.

Le spectacle qu’ils découvrirent à l’intérieur de la Porte au Lion n’était rien comparé à l’odeur qui émanait de l’antre. Un parfum de pureté extrême, comme si la Porte avait été couverte de roses pendant cinq siècles. Non, contrairement à ses spéculations, le caveau ne sentait pas le renfermé et le mort.

L’intérieur était vraiment modeste. Au centre, Pleasance vit un tombeau, intact et noble. Plus à gauche, un petit autel pour se recueillir et posée dessus, une petite coupelle dont le fond était gravé, qui devait servir à recueillir les dernières gouttes de sang du défunt, comme le voulait la tradition. Le fond avait gardé sa couleur grenat. Il remarqua qu’aucun rayon du soleil, qui venait enfin de réapparaître, ne pénétrait à l’intérieur puis lança à Sausser :

— Quel intérêt pourriez-vous avoir à vider une tombe aussi modeste ? Est-ce que le folklore ou les mythes racontés par les villageois ont poussé Sinta à casser cette porte à la pioche ?

— Vous savez un prince peut avoir avec lui tous les trésors de ses conquêtes.

— Oui mais ce prince-là n’a jamais été un homme à conquêtes.

— Mais je pensais que vous ne saviez pas qui était cet homme ?

— Voilà deux minutes, je n’en savais rien Sausser. Mais un prince guerrier se fait inhumer avec ses armes, et celles-ci sont généralement déposées sur les murs de protection, comme des gardiennes. Or ici, aucune trace d’armes ni même de supports pour en mettre.

— Un pacifiste donc ?

— Oui, peut-être, grimaça l’Anglais. Ou peut-être a-t-il fini sa vie sous le joug d’un autre empire. Il ne me reste qu’à me documenter sur cet homme. Son nom déjà ?

Sausser parut quelque peu gêné et se caressa l’arrière du crâne.

— Désolé, on me l’a redit juste avant votre arrivée, mais…

Pleasance, clignant plusieurs fois les yeux, posa sa main gantée de latex sur la paroi gauche du tombeau et émit un soupir.

— Personne n’est jamais aussi vite oublié qu’un mort.

Tous deux se baissèrent pour voir si quelqu’un avait essayé d’ouvrir le tombeau central après la mort de Sinta, mais la pierre qui le recouvrait était lourde et assurait inviolabilité et stabilité ; par ailleurs, la poussière qui la recouvrait prouvait que personne ne l’avait touchée depuis longtemps. 

— Mais rien n’empêche, me direz-vous, que si trésor il y avait ici déposé, trésor il y a peut-être eu de volé.

— Et croyez-vous que ce trésor ne se trouve pas plutôt avec la personne qui gît en dessous de cette énorme dalle, voyons !, lui jeta Pleasance.

— Chaque roi ou prince avait ses propres testaments et des volontés différentes. Certaines nations préféraient ne pas enfermer les richesses dans le tombeau pour laisser un témoignage dans le temps de leur toute-puissance.

— Je vous aime de plus en plus, Sausser. Mais une question me dérange : selon les dires de votre équipe, le trou dans la porte créé par la lance était relativement mineur lorsque ce  Sinta est mort.

— Oui. La porte a cédé sous nos yeux, mais Claus Fordman, l’expert en géologie et minerais, dit qu’elle a cédé en deux temps. Mais le plus étrange, c’est ce que m’a dit ce Fordmann en examinant la paroi. Bien que ce soit une porte théoriquement scellée depuis cinq siècles, comme il me l’a assuré, il m’a aussi dit qu’il pensait que paradoxalement, quelque chose aurait jailli depuis l’intérieur du tombeau pour se jeter sur Sinta…

Maryline

2. Du végétarisme

Pékin, Chine,

8 février 2008

Restaurant l’Empereur de jade

Quartier du New World Business.

  La façade de l’Empereur de jade était animée par les ombres des colombes s’envolant vers un soleil harassé et rouge. Les volets carmin donnaient au bâtiment une allure imposante dans cette rue aux nombreuses terrasses. Les rambardes incrustées de jade à l’éclat apparent rappelaient aux touristes la visite, quasi inévitable à Pékin, d’une taillerie de cette précieuse pierre .

— Il faut bien faire marcher l’économie du pays. Notre soupe de soja vous a-t-elle plu, madame ?

Le luxueux restaurant végétarien s’imposait au cœur du New World Business et du New World Department Store, quartiers des affaires chinoises. Quartiers remplis de fourmis cravatées ambulantes et téléphones portables sur pattes. Des champignons aux pousses de bambou au fromage de soja, les Chinois avaient la possibilité de goûter à de nouveaux plats chaque année. La vague de la diététique avait envahi la capitale chinoise depuis cinq bonnes années. Et en ce jour de nouvelle année, l’Empereur de jade proposait, comme le veut la tradition, le dîner impérial aux quatre-vingt-dix-neuf plats.

À l'entrée du restaurant, une statue d’un bodhisattva sur son trône attirait votre regard par son plaqué or, un chant religieux emplissant toute la pièce vous plongeait dans une ambiance inouïe. D’immenses dragons, entremêlant leurs corps sculptés en jade, vous accueillaient avec leurs bouches béantes. Sur le dernier mur du hall, un poster d’un orange criard vous rappelait les neuf jours du festival végétarien de Pékin, événement haut en couleur parsemé de cérémonies pour invoquer les divinités. Marcher sur le feu, se transpercer le corps, se percer les joues avec, au choix, des couteaux, des broches et des tiges métalliques. L’affiche précisait néanmoins : « Les dieux chinois protègent ces personnes de la douleur et du sang qui coule. »

Une fumée d’encens lourde et lente et un mince rideau de perles d'ivoire qui faisait entendre un doux cliquetis vous caressaient la peau dès que vous dépassiez le hall d’entrée. Yuna Haomari, hôtesse de salle, vous accueillait avec un large sourire et une volonté de bien faire apprise pendant plus de deux ans sous les ordres du fameux grand chef.

L’immense salle du restaurant, toute verte de jade avec ses voiles de tulle pastel recouvrant les chaises, impressionnait toujours et laissait entrevoir, au fond, le raide escalier montant au bureau du directeur Yseo Takamara, l’un des plus puissants de Pékin.

Avec un charme asiatique divin, la discrète Haomari vous offrait systématiquement les quatre amuse-bouches de bienvenue aussi délicats que leur nom évocateur : l'eau de la satisfaction, le thé de la compréhension, le fruit du remerciement et la soupe de la générosité. Ensuite, ses gracieuses mains vous passaient la carte du restaurant proposant des plats de rêve à moins de trente-cinq yuans. Le nom du restaurant brillait sur le dos de la carte et en ouvrant celle-ci, une citation vous faisait sourire : 

Notre restaurant propose des plats qui vous détendent et vous débarrassent le cœur de ses impuretés.

 Yseo Takamara avait derrière lui cinquante ans de métier. Garçon de bar, serveur, maçon, il avait peu à peu, de petit métier en petit métier, appris le sens des affaires. De son père tailleur, il avait gardé la recherche de l’excellence dans la façon de préparer ses plats  et la justesse dans le mélange des saveurs. Tel un tailleur, il vous dévisageait dès votre arrivée et ce jusqu'à votre départ  où il en avait déjà assez appris sur votre compte. Normal, pour un ancien élève de l’école d’espionnage communiste.

Passé rapidement chef cuisinier,  il avait été l’apprenti du grand maître de la cuisine végétarienne de Beijing, Liu Haiquan. Désormais, il avait délégué les fourneaux à de nouveaux chefs pour monter aux étages supérieurs du restaurant, les bureaux.

Sa grande et seule vraie passion était le mah-jong. Même si le mah-jong lucratif restait fortement prohibé, le simple jeu bénéficiait d'une tolérance depuis la mort du grand Mao. Takamara, que les Pékinois appelaient « Grand nez », du fait de son flair pour les affaires, avait donné une nouvelle fraîcheur à ce jeu. L’homme d’affaires avait entièrement réhabilité une salle de mah-jong ayant toujours existé clandestinement au sous-sol de son bâtiment.

La tradition voulait qu’après un joyeux repas chez Takamara, on descende chatouiller quelques cartes et miser en toute illégalité d’importantes sommes d’argent. La passion du directeur pour ce jeu fameux en Chine et au Japon était connue de tous. Gagnant de centaines de tournois locaux et internationaux, le quinquagénaire disait que ses mains étaient pour lui « sa » force et qu’elles lui montraient invariablement et avec exactitude la direction à suivre.

Le doigt de la chance et du destin. Doigt qui ne l’avait jamais abandonné dans les paris les plus fous. Sa grand-mère lui avait appris toutes les stratégies et n’avait cessé de lui répéter qu'il faut toujours réfléchir avant de lever la main sur la tuile, toujours réfléchir deux fois puis agir...

Bien qu’il fasse partie de tous les rendez-vous mondains agrémentés à grand renfort de buffets, Yseo Takamara était, tout comme son palace, végétarien. Tout ce qui était carnassier le repoussait absolument. Être végétarien représentait pour lui la meilleure façon de maintenir son équilibre de vie et de garder sa santé spirituelle. Comment être bon dans le négoce en étant soi-même mauvais ?   

Et puis, tout comme l’Empereur de jade, toute divinité est censée être végétarienne pour le croyant à Pékin. L’immense représentation peinte de cet empereur, qui trônait à l’entrée du restaurant, montrait un homme très imposant entouré de ses concubines avec devant lui deux tables. Une table supérieure sans viande, devant laquelle arrivait un vieil homme à la longue barbe blanche lui amenant sur un plateau en or son repas composé de légumes et de plantes de vie reconnues. La cour entourait le mythe croulant sous des parures vertes et jaunes ; ses courtisans semblaient l’admirer et l’envier devant ses élixirs de longue vie. Immense amateur d’art devant l’éternel, il avait recherché l’original pour remplacer la pâle copie qui avait accueilli les clients pendant plus de vingt ans.

Mais « Grand Nez » n’avait pas choisi le végétarisme de lui-même. Le végétarisme était venu à lui par un jeune homme, Pin Chang, lors d’un repas crucial, alors qu’il était, à cette époque, à deux doigts de mettre la clef sous la porte.

— Ni viande ni poisson, s'il vous plaît. Je suis végétarien.

Les négociateurs dans ces repas à haute somme se montraient toujours intrigués par ce choix d’être végétarien. L’un d’eux se moqua volontairement du comportement de Pin Chang.

— N’oubliez pas votre haricot aussi ! Vous tiendrez le coup jusqu’à quand comme ça ? Jusqu’au prochain hamburger ?

La table entière s’esclaffa de ce qui ne fit rire Takamara que fugacement. Celui-ci avait même menacé au début son meilleur conseiller de licenciement. Mais ce jour-là, Pin Chang fit taire tout le monde :

— Tiens donc, hamburger… ?! Intéressant !

La table regarda avec effarement  ce visage plein d’assurance, aux yeux fermés.

— Intéressant, car votre hamburger me rappelle avec nostalgie mes voyages à Hambourg. Même si j’avoue ne pas connaître leur sandwich mondialement renommé et ne l’avoir jamais goûté, je ne me pardonnerais pas d’oublier de vous conseiller de visiter les plus beaux domaines cathares que l’on peut trouver dans cette région d’Allemagne.

Takamara observait les hommes de la BACF Construction, cadres de la haute société capitaliste, entrepreneurs immobiliers de première classe, se regarder pour comprendre la relation entre leurs moqueries sur le végétarisme et les demeures cathares. Mais la lumière sur ce point obscur ne se fit pas attendre.

— Allons donc, messieurs… Vous savez aussi bien que moi que les Cathares sont les végétariens les plus connus. Il n’y a pas un seul domaine cathare proposant cantine qui ne vous présentera pas un menu végétarien.

Le conseiller Chang exposait sa grande culture et brillait au grand dam de ses interlocuteurs :

— De plus, ce peuple cathare est un exemple de pureté constante. L'homme ou la femme cathare étaient introduits parmi les parfaits et les purs en acceptant de s'abstenir de tout contact charnel, de jeûner et d'observer des lois alimentaires très strictes et notamment de ne pas consommer la chair des animaux.

Le plus requin et mesquin de ses interlocuteurs l’interrompit :

— Et ne pensez-vous pas que votre dieu ne s’égaie pas là-haut en regardant ses fidèles un peu tatillons ? osa le plus tenaces des interlocuteurs.

 Ses auditeurs semblaient sans voix face à une telle culture religieuse, eux qui avaient suivi de trop près la volonté du dieu Mao de faire disparaître la religion, l’opium du peuple. Alors, de là à s’intéresser au passé du peuple cathare…il y avait des océans mentaux.

Pour clore son discours sur le végétarisme, Pin Chang, redevenant grave, ne put s’empêcher de rajouter.

— D'ailleurs, quelles autres raisons que la gourmandise nous poussent à manger de la viande, elle qui apporte tant de maladies et gaspille tant de ressources écologiques ? Si nous ne sommes pas capables de nous en passer, qu'est-ce qui nous distingue des plus féroces d'entre les bêtes sauvages.

Takamara avait rencontré ce jeune financier lors de sa visite à l’université Fudan de Shanghai. Il avait adoré son colloque Propriétés statistiques des séries temporelles en finance et ce soir-là, il venait d’être  une nouvelle fois impressionné par la culture gigantesque de son adjoint. Très vite, « Grand nez » sut que cet homme lui serait de très bon conseil.

En deux ans, leurs repas en tête à tête aiguisèrent de fil en aiguille l’intérêt de Takamara pour le végétarisme. Pin Chang ne tarda pas à lui retracer l’histoire des peuples végétariens et leur philosophie de vie qui leur avait permis d’aborder la vie avec tellement plus de légèreté. George Bernard Shaw, le célèbre auteur dramatique satirique anglais, avait dit un jour lors d’une interview : « Je ne crois pas que je paraisse plus jeune que mon âge, ce sont les autres qui paraissent plus vieux que leur âge réel. Les mangeurs de  cadavres  sont comme ça. »

C’était donc après des débuts très difficiles que l’Empereur de jade, restaurant branché  du Pékin post-Mao, avait vu le jour, dix ans jour pour jour après la mort de ce dernier, lors du neuvième mois lunaire, un beau matin du 9 septembre 1986, digne progéniture de l’union de Takamara, homme puissant néanmoins au bord  de la faillite, et de Pin Chang, cerveau végétarien de Fudan en pleine ébullition.

 Les rumeurs disaient que le propriétaire de l’Empereur de jade, reconverti en végétarien zélé, était tout simplement devenu un grand maître bouddhiste dans la montagne de Wutai, l'une des quatre montagnes sacrées du bouddhisme. Les clients les plus fidèles disaient que la plupart des ingrédients utilisés pour la préparation des plats provenaient des cimes réputées inaccessibles de Wutai.

 Le meilleur exemple était son fameux thé de lotus d'orn, une plante qu'on ne peut trouver qu'à plus de trois mille mètres d'altitude

*

*  *

Pékin,

Appartement 17

Evening street, Hôtel Demi-Lune

15 février 2008, 20h00

Clac !

Une mèche rousse en moins. Maryline, devant son miroir, avait dompté une rousseur capillaire bien trop débordante. Trop rebelle, cette dernière extension. Le train de 20 h 00 passa.

Le signal.

La journée avait été bonne, elle avait pu dormir dix heures sans se réveiller une seule fois. Malgré le vent et la passagère tempête de sable typique de ce mois de février, les volets n’avaient pas bougé. Maryline, arrivée à Pékin depuis trois jours, commençait à apprécier cette ville. Elle l’apaisait. Plus une seule envie de s’aligner un rail, cette envie destructrice de frôler le nirvana blanc à chaque seconde. Adieu sombre accoutumance. Elle se pencha au balcon, sirotant une Ashima, seule alternative pour palier aux angoisses. Elle souffla une volute généreuse en direction du balcon voisin et soudainement scruta sa montre.

 Dans une demi-heure, il fallait être là bas…

Le marchand de raviolis du marché de nuit, le mercredi précédent, l’avait gracieusement aidée. La gloire à portée de main. Le choc médiatique à coup sûr. Il fallait encore faire parler d’elle à toute la presse affolée par ses frasques.

— Oui, mademoiselle. Pour quatre yuans, je peux vous donner la meilleure des vues sur notre cité pourpre et ses neuf dragons… Quatre yuans et je vous ajoute deux raviolis de bon cœur.

La main du marchand piochait déjà dans des raviolis aux légumes qui luisaient sous le trop fort néon bleuâtre.

—   Je ne suis pas végétarienne, l’avait stoppé Maryline.

Le marchand avait redressé sa nuque fraiche tel un cerf aux aguets. Le code venait d’être donné. Un sourire immédiat apparu sur sa mine plate :

—   Tout est bon alors. Vous venez à point « M ».

Le sourire en demi-teinte du bonze en disait beaucoup sur son optimisme. Avant de remballer son étalage flottant sous les vents de l’Ouest il offrit un dernier conseil à la féline :

— Je sens en vous une force hors du commun. Inquiétant me direz-vous mais cela me dépasse assez pour que je m’attarde sur vous. Jeune fille extraordinaire, un seul et dernier conseil : quand vous serez là où va le pendu, tenez bon et gardez la foi ! La solution marche toujours avec les folles de votre espèce !

Le défilé de Bran

3. Les liens du sang

Mytilène,

Domaine de Theseus,

Novembre 1459.

La paralysie avait entièrement gagné Theseus qui ne montrait plus aucune envie de vivre. Après l’engourdissement de ses bras par intermittence, c’était désormais tout son visage qui se figeait par instants.

Ikar, cependant plein d’espoir, ne cessait de lui répéter que de nouvelles années de bonheur étaient encore devant lui et que peu à peu il surmonterait son handicap.

Tel l’Icare de la mythologie voulant transgresser les limites humaines avec son vol et se brûlant les ailes, Ikar avait pour seule obsession de repousser les limites du handicap.

Mais pour l’infirme, se posait de plus en plus la question  d’une mort qu’il pourrait demander et contrôler, car il était convaincu que sa vie n’était plus digne. Il n’en pouvait plus de vivre et de souffrir, il valait donc mieux mourir – et mourir avec dignité, sans traîner, en choisissant le jour et l’heure : en posant soi-même l’acte, ou bien aidé par un tiers qui accepterait d’accéder à sa demande.

Il arrivait que le vieil homme ne se souciât même plus de son infirmité et qu’il laissait les autres discuter de ses chances de guérison.

L’assassinat de sa femme l’avait déjà fait passer dans une autre réalité. Maintes fois, Mégane et Ikar vinrent s’asseoir près de son lit, mais jamais il ne put reparler de sa défunte épouse.

Par la force des choses, le jeune grec avait donc à gérer seul le développement de la production de l’huile. Il y avait déjà beaucoup de demandes provenant de riches comtés européens et toutes les cours d’Europe commençaient à réclamer l’huile de Lesbos, en plus de son ouzo très réputé. Il avait déjà envoyé des chargements en Europe orientale et il n’avait obtenu que des retours positifs de la part de ses marchands. Il fallait absolument s’exporter. La maison en avait besoin.

Tout aurait été si facile si la famille n’avait pas été touchée par ces hommes surgis du passé.

Un mal rongeait Ikar à l’intérieur et il s’était décidé à demander enfin à son père d’où provenait une telle haine chez ces hommes. Étaient-ils des monstres ? Ou des spectres venus pour le tourmenter, lui et sa famille, à tout jamais ?

Mais il n’eut pas à poser la question à son père. Un soir, Theseus le fit appeler. Le vieux paternel l’attendait, adossé à des oreillers dans son lit, qu’il ne quittait plus depuis assez longtemps déjà.

Il était hanté par la dernière vision de son épouse sur les beaux rivages du port de Sigri. Ils avaient respecté, voilà presque deux années déjà, les volontés de cette dernière. Un bûcher avait été dressé. Et lui, aidé par Ikar, le cœur plein de tristesse, avait déposé le corps, habillé d’une toge blanche, au sommet du bûcher, tandis que son unique fille, Pétra, déposait des gerbes de fleurs cueillies la veille.

Theseus était encore imprégné de l’odeur des fleurs très puissante qui l’avait accompagné dans l’adieu éternel à son épouse. Cette odeur, le vieil homme la sentait également tous les matins, car malgré son handicap, il se rendait quand il le pouvait sur sa terrasse, où il avait voulu planter les mêmes fleurs.

Et depuis presque deux années, elles n’avaient jamais fané.

La porte grinçante de sa chambre lui annonça l’arrivée de son fils et le tira de ses tristes songes. Quelques rats, qui se faisaient de plus en plus nombreux sur l’île, avaient fui sous le lit du malade à l’arrivée du jeune grec. Celui-ci se baissa pour voir où ils allaient se terrer :

— Sales bêtes ! Elles sont décidément partout.

— Bah ! lança Theseus, elles me tiennent bien compagnie. Le vieil homme suffoqua, pris d’une torpeur apparente.

Le jeune homme le regarda avec inquiétude.

— Mon fils, du haut de tes jeunes années, je lis dans tes pupilles maintes et maintes questions auxquelles il faut que je donne une réponse. L’assassinat de ta mère m’a fait encore plus prendre conscience que c’est toute ma famille qui est menacée. Ces hommes, je les croyais déjà enterrés, mais voici que la guerre fait à nouveau surface. Ces démons du passé sont revenus pour tuer Chéria, je le sais, Ikar.

— Père…, dit le jeune homme en lui prenant sa main froide et rêche.

— J’ai bien tué, il y a trente ans maintenant, l’épouse et les trois filles du chef des armées du Péloponnèse. J’étais un ignoble guerrier à l’époque, comme tu l’as appris récemment. Je ne pensais pas qu’il arriverait à mettre un nom sur moi après si longtemps. Je m’étais fait une nouvelle vie et ma nouvelle identité devait effacer mon passé de loup assoiffé de victoires et de territoires.

— Il a parcouru, dit-on, toute la Grèce et la Turquie pour vous retrouver, père. Il a, dit-on, interrogé les rois de toutes les contrées.

— Fils, ce que tu me dis là, ce ne sont que les ragots des habitants qui ont voulu encore plus me dénigrer quand on a découvert le corps de ta mère. C’est impossible. Ce seigneur du Péloponnèse, je l’ai moi-même tué du tranchant de ma lame, un soir, dans sa tente.

*

*  *

—   Mais alors, qui…

Ikar fixait son père, lui montrant ainsi une incompréhension totale.

— Voilà trois ans maintenant, quand ces hommes sont entrés par La grande, j’ai reconnu leur emblème en bas de leur cape. Une couleuvre en forme de spirale qui se mange la queue. De plus, j’ai reconnu leurs montures noires pour en avoir exterminé des centaines. Cette armée du Péloponnèse, nous l’avions entièrement décimée. J’ai compris en enterrant ces trois hommes que quelqu’un avait survécu et allait se venger tôt ou tard. J’espérais que ce jour viendrait le plus tardivement possible. Mais je ne pensais pas que lui, il reviendrait à la vie… À moins que cela ne soit un usurpateur qui exécute ses dernières volontés.

— Père, je vengerai votre épouse. J’irai au Péloponnèse et je vous ramènerai la tête de cet homme.

— Non mon fils. Tu ne les retrouveras jamais. Le jour où j’ai croisé le fer avec lui, il m’a juré dans ses derniers instants qu’il s’occuperait de mon épouse et de mes enfants en temps voulu. Il m’a fixé dans les yeux et m’a dit « je reviendrai ».

— Il n’était pas mort alors ?

— Ma lame l’ayant transpercé, je n’ai pas pris le soin de m’en assurer. Déjà dehors mes hommes mettaient le feu à toutes les habitations. La sienne a également été brûlée. Tu ne connais pas le tourbillon de la guerre qui t’emporte et te fait courir, tuer, marcher, étrangler et tomber.

— Mais qui nous prouve que c’est bien lui qui est revenu ?

— Je le sais. Hier, je me suis rappelé leur devise avant chaque combat. Ils la criaient lorsqu’ils étaient alignés, prêts à charger devant nous. 

Vivre à côté de notre puissant chef ou mourir !

— Quel optimisme ! jeta Ikar.

—  Il est aussi probable que ce soit des émissaires qui, craignant d’être maudits et jetés en enfer par leur chef, se sont chargés de respecter ses dernières paroles. Le meurtre de ta mère est le début d’une nouvelle vie pour eux. Si ce sont eux les criminels, la mort de Chéria doit être leur plus grande fierté. Moi, ils m’ont laissé en vie pour me faire souffrir. S’ils avaient voulu me tuer, ils s’y seraient pris autrement ce fameux soir d’orage. Ils ne cherchaient qu’à vous tuer, vous.

— Père, je le sais, lui souffla son fils à l’oreille. J’étais dans la maison quand la porte est tombée et nous a tous réveillés dans son cri de bois sec déchiré…

— Si tu le sais, alors, quitte Lesbos.

Le jeune fougueux releva la tête et c’est lui maintenant qui était paralysé par la raideur de la demande du patriarche.

— Abandonne tout Ikar ! Fuis Lesbos ! Oublie Mégane. Ne reviens que dans dix ans. Je ne te demande que dix ans. Qu’ils croient que tu es parti, mais dépêche-toi. Ils savent que vous êtes là, et dans un an, pour accroître ma souffrance, ils reviendront vous tuer, toi et ta sœur.

— Arrêtez père, vous divaguez. Je ne laisserai jamais l’île de ma mère !

Ikar semblait indigné par la requête paternelle, même si un sentiment commençait à naître en lui, lui faisant comprendre que ses jours étaient comptés désormais.

— Fuis. Je te laisse le commerce de l’huile, mais quitte cette île. Va le vendre ailleurs. Basile, notre maire, m’a rendu visite ce matin et m’a avoué que depuis deux jours, le sultan Mehmed II a lancé ses armées en direction du Péloponnèse et de l’Attique. La Grèce est en train de tomber sous son joug dévastateur. Je sens que bientôt la Grèce sera ottomane.

— Je sais, le vieux Chabi me l’a dit ce matin. La nouvelle lui parvenait des îles ioniques. Chabi et Zull pensent que tout va aller très vite et que nous ne sommes plus qu’à quelques lunes d’une invasion.

— Je partage leur avis, dit Theseus en se touchant le bas du dos. Et qui sait, je serai peut-être encore enraciné sur ce maudit lit à ton retour à cause de cette maladie qui me ronge. Ta sœur, elle, ira chez sa tante à Delphes. Je ne lui laisserai pas le choix, comme à toi d’ailleurs.

— Père, arrêtez…

Les larmes s’étaient mises à couler le long des joues du triste fils et ses sanglots résonnaient dans la pièce. Ses nerfs avaient lâché. L’amour d’un enfant pour son père.

— Mégane t’aimera toujours, Ikar. Elle t’attendra, je le sais. C’est la plus fidèle et la plus brave des filles que je connaisse. Ses parents la protégeront. Personne sur l’île ne sait que vous vous connaissez intimement.

Le larmoyant embrassa les mains amaigries de son pauvre père, allongé maintenant, et qui le regardait. Celui-ci retira une main pour lui caresser la chevelure en signe d’affection. Un rat parcourut la pièce et depuis sa cachette émit de petits grincements qui se mêlèrent aux pleurs de chacun.

— Je n’ai pas voulu ça, mon fils, je te le dis, car je t’aime.

Ikar fixa son père d’une manière solennelle et ses pupilles explosèrent :

— Père, nous devions nous marier en janvier.

La mort sûre

3. Cohabitation

Brasov,

Clairière de la Porte du Lion,

7 novembre 1999, 17 h 45

Le corps de Sinta flottait sur la clairière du Lion, suivant les embardées des brancardiers qui, tels des Charon affairés sur un Styx plein de remous, essayaient de rejoindre le fourgon de la morgue. À cause de la pluie, ils s’enlisaient dans le sol imbibé d’eau qui donnait l’impression de vouloir absorber leurs pas.

La sirène hurla et le fourgon s’éloigna sur le chemin pour Brasov, sous le regard dérangé du mioritic.

Une ombre passa.

De la voûte d’entrée du tombeau, on parvenait à entendre les voix de Pleasance et Sausser à l’intérieur.

— Depuis l’intérieur ! s’exclama l’agent d’Europol. Vous vous rendez compte de l’énormité que vous êtes en train de me sortir là, Sausser ?

— De l’intérieur. Absolument. La conclusion de Fordmann est formelle. La cassure principale montre une arête bien précise indiquant que le choc initial a été causé depuis l’intérieur de la tombe.

— Et le casseur est rentré par où ? Par le toit ?

Sausser ricana juste. Ce matin, il avait passé deux heures devant les médias, à clamer que le tombeau du Lion était le symbole de la résistance de la Roumanie du XVe siècle face à l’ennemi ottoman. Il n’avait cessé de préciser que l’inviolabilité même du tombeau en était la plus digne représentation. Un tombeau qui, depuis cinq siècles, n’avait jamais été éventré, pillé ou violé.

— Tout ce que vous avez vomi aux journalistes ce matin, c’était bien clair, Sausser, non ? Inviolable et inviolé. Vous l’avez répété cinquante fois. Alors, soit je suis…

— Le tombeau n’a jamais été ouvert, martela Sausser. Fordmann doit encore le certifier ce soir.

Depuis une dizaine de minutes, l’agent d’Europol semblait dérouté par cette révélation. Lui qui s’était presque imaginé toute la scène du crime. Et là, on lui apprenait que la personne qui avait porté atteinte à cette tombe l’avait fait depuis l’intérieur même. C’était se moquer de la rationalité même des choses.

— Mais la lance, elle a bien été jetée de dehors, non ? Elle est bien là, cette lance !

Richard Pleasance sortit du tombeau et porta son regard sur la lance fièrement ancrée dans un bout de mortier de chaux. On avait l’impression qu’une sorte d’onde protégeait la lance puisque personne n’osait la toucher. Sausser pointa l’arme hurlant encore dans la pierre :

— Là est le mystère décrit par Fordmann. La lance semble venir du centre de la clairière, mais quelqu’un est également sorti de la tombe. Pourquoi ? Je ne me l’explique pas !

— Impossible ! s’exclama Pleasance. On tombe en plein dossier surréaliste là, non ?!

— Je l’avoue.

Une silhouette frêle, enveloppée dans un imperméable noir, s’approcha des deux hommes. Le vieil homme d’une cinquantaine d’années semblait vraiment affairé. Les tempes grises, cheveux coupés ras, style ancien militaire reconverti. Il avait des yeux bleu glace qui étaient tout sauf chaleureux. Il s’approcha de la lance et avec un stylet, gratta légèrement la chaux déposée à l’extrémité du fer. Il en mit un peu dans une coupelle. Puis, se relevant, il versa des gouttes turquoise dessus.

— Aïe !

Le professeur Fordmann venait de confirmer une fois de plus, par sa conscience professionnelle, que cette lance avait bien été lancée depuis la clairière, donc depuis le dehors du tombeau. Ébahi et dans le même temps déconcerté, il se retourna vers le duo :

— Interpol ?

— Non, rétorqua Pleasance. Europol.

— Ah !. La conférence est à quelle heure ? lâcha le géologue avec un accent allemand qui ne semblait pas feint.

L’expert semblait détenir une exclusivité qu’il n’osait pas révéler au groupe. L’Anglais le dévisagea.

—   Je ne m’occupe pas de ces commérages, monsieur…

Sausser, subitement mal à l’aise, présenta les deux hommes :

— Richard Pleasance, d’Europol Londres. Claus Fordmann, géologue et spécialiste en minerais de la police scientifique de Bucharest.

Les deux hommes se saluèrent dans une attitude de méfiance. L’Anglais fut le premier à entamer la discussion que tout le monde attendait :

— C’est donc vous qui soutenez que quelqu’un serait sorti de ce tombeau au lieu de l’éventrer depuis l’extérieur.

Le nouveau venu répondit à voix basse avec une sorte de pédantisme passionné :

         —Je ne soutiens pas. Je vous le certifie noir sur blanc. Je le sais.

Le ciel venait de prendre une teinte bleu monochrome. Un léger vent monta. Pleasance, énervé, désigna le sentier s’engouffrant dans les bois. Des taupinières l’accidentaient çà et là. Des branches d’ormes se balançaient délicatement dans la brise et leurs feuilles se déplaçaient par masses épaisses comme des chevelures de femmes. Au loin, un arbre plus imposant que ses confrères.

— Sinta est bien mort transpercé, sur cet arbre, non ? Je ne veux pas m’avancer, mais les deux lances ont bien été tirées par la même personne ? Non ?

L’agent d’Europol venait de lancer les deux questions sur un ton élevé et avec une certaine envie d’une réponse immédiate.

— Entre nous, oui.

Le géologue regarda les deux hommes comme si cette vérité devait rester secrète, mais au fond c’était la seule vérité logique dans cette affaire. Transpercer un homme à trois mètres du sol d’un simple lancer n’est pas du ressort de tout le monde. Sinta avait eu le malheur de tomber sur cette rareté.

Déjà Fordmann pénétrait sous la voûte du Lion, sortait de sa mallette une coupelle jaune et recommençait son travail minutieux de collecte. C’est en examinant la couleur bleuâtre teintée de rouge de la chaux que Pleasance tomba nez à nez avec la tête de Lion qui dominait fièrement l’entrée du tombeau. Cette dernière était formée de sept rangs de pierres provenant de la rivière, superposées, et formant une construction en forme d’arête de poisson. Il trouva cette gueule géniale tant elle était imposante.

— Au fait, Sausser, c’était son emblème à ce prince ?

— Oui, le lion tout puissant. Le lion féroce. La résistance absolue.

Pleasance jeta un dernier coup d’œil aux énormes naseaux qui lui faisaient de l’ombre et, laissant Sausser à deux mètres, chercha son téléphone portable :

— J’ai une faim de loup, Sausser. Vous m’accompagnez ?

— Non, je reste. Je dois accorder deux interviews d’ici une heure à la presse internationale et roumaine.

— On se voit peut-être demain alors.

— Peut-être ? Sausser semblait médusé face à la placidité de l’Anglais.

— Oui, peut-être. Je dois en savoir plus sur ce Sinta. Et puis ce tombeau, finalement, j’en sais déjà suffisamment…

*

* *

Le taxi qui le ramena Pleasance à l’hôtel Capitol de Brasov le fit passer devant l’église noire majestueuse et devant la bibliothèque qu’il se devait d’aller visiter pour en savoir plus sur ce prince de Brasov. Le parc central devant l’entrée de l’hôtel, véritable paradis dans la ville, lui rappela la calme clairière. En filigrane, le tombeau réapparut dans ses pensées.

Pourquoi un jeune homme s’intéressait-il autant à une légende disparue ? Pourquoi s’obstiner à éventrer la pierre ?

La chambre de l’hôtel était à son goût. Petite, sordide, ouvrant à la réflexion, au repli sur soi. Un édredon vert bordait le lit en pin massif verni couleur miel. Des motifs de cachemire et tout le mobilier orange vif, du style des années soixante. Bien que la chambre et la salle de bains fussent désuètes, elles étaient en bon état. Au-dessus du lit, un tableau aux bords métalliques représentait fièrement la Strada Republicii, rue marchande adulée par les shopping loveuses.

Il s’apprêta rapidement à aller se coucher. À quarante ans, il n’arrivait plus à veiller aussi tard qu’avant. Dernièrement, il avait vraiment payé de sa personne en étant le principal coordinateur du projet Monitor créé par Europol pour mettre la main sur les bandes de motards hors-la-loi dans l’Union européenne. Ce projet visait à établir des voies d'échange de renseignements avec ses partenaires un peu partout dans le monde. Puis, de brèves douleurs cérébrales étaient venues lui tarauder le crâne tout au long de l’interminable journée.

Somnolant, il regarda cinq minutes la télévision qui passait en continu les images du tombeau, mais qui ne s’aventurait pas dans le cliché des images chocs de Sinta empalé.

Bizarrement, il constata que le lieu avait une autre allure à la télévision, en étant filmé de loin. Oui, sous l’angle de la caméra, il paraissait différent et prenait une allure spectrale.

Il sourit lorsque Sausser, au premier plan, donna son bilan des premières investigations tout en soutenant que rien ne pouvait être garanti à l’heure actuelle.

Une jeune fille d’une dizaine d’années, Elvira Bonp, accordait une brève interview :

— C’était un peu son lieu de recueillement. Il m’y amenait petite, de temps en temps, pour dessiner. Nous aimions cet endroit. Mon frère me manque, vous ne pouvez pas savoir…

L’expert quasi somnolent se releva. C’était la sœur du jeune Bonp.

Face à un journaliste sans âme qui voulait en savoir plus sur la raison de la présence de son frère en ce lieu à une heure aussi tardive, elle rétorqua :

— Mon frère passait son temps ici à dessiner le soir comme le matin. Surtout les dimanches. Puis il jetait ses dessins à la rivière Oltul en espérant qu’ils croisent son autre dieu, le Danube. D’ailleurs, c’est dans ce fleuve qui lui était si cher que nous jetterons ses cendres. J’arrête...

La fillette partit, protégée par un ami, sous les flashs d’une armée de journalistes  vociférant plus les uns que les autres. Les micros bordeaux s’agitaient sous les premiers flocons agités, tels de folles allumettes sous une pluie de cendre.

Déjà Pleasance s’endormait en se demandant si quelques-uns des dessins du jeune artiste pouvaient être retrouvés, arrêtés par des branchages le long de la rivière. Il fallait dépêcher des plongeurs. Trouver une trace de la folie du gosse. La sœur de Sinta avait bien trop de fois répété le terme « dessins » à son goût.

Quelle barbarie ! pensa-t-il avec une sorte de vague dégoût.

Son esprit erra un moment.

 Empaler un être humain. Placarder un gosse, la vingtaine rayonnante, le punaiser en pleine nuit tel un vulgaire poster de chair. Mais quelle puissance pour le faire de cette façon ! A plus de trois mètres du sol.

Les chaussures 45 mangèrent subitement de la moquette. Les acariens fuirent sous l’assaut des pointes de cuir usées. L’Anglais s’étira sur la couette verte ; Un bâillement qui en disait long.  La fine pluie toujours présente allait lui servir de ronronnement pour un repos mérité. La journée avait été longue et le café exécrable. Amer et brute. Il se rattraperait le lendemain au petit déjeuner. S’il avait le temps et assez d’appétit.

Mais il ne put immédiatement rejoindre ses songes, car un flash spécial surgit sur le petit 36 centimètres. Le vrai flash spécial, tourbillonnant et alarmant, de la Televiziunea Română 1 (TVR1) :

Mesdames, messieurs, bonsoir. L’affaire du tombeau du Lion fait encore parler d’elle. À l’instant, la police scientifique de Prague vient d’être formelle. En effet, la tombe aurait été cassée de l’intérieur et non pas de l’extérieur du tombeau.

Aux abords du royaume de Morphée, le quadragénaire extenué allait couper le résumé de sa journée d’enquête lorsque le présentateur ajouta :

— Mais le plus inquiétant est cette dernière nouvelle fournie par l’expert géologue en début de soirée. Selon Claus Fordmann, le sang trouvé à l’intérieur du tombeau, qui était normalement celui d’un seul homme, le prince de Brasov, et les toutes dernières révélations ADN prouvent indéniablement que ce sont deux hommes, oui, deux hommes, qui ont cohabité dans ce tombeau. Effectivement ce n’est pas un, mais bien deux ADN qui ont été retrouvés, et le nouvel ADN daterait de moins de dix ans…

Maryline

3. Là où va le pendu…

Pékin,

La colline de charbon

Douves de la Cité interdite

15 février 2008, 20h15

Le vent se faisait encore sentir et les marchands remballaient leurs marchandises. La tempête que vivaient chaque jour les Pékinois avait déjà soufflé et s’estompait. Maryline avait aussi payé ses quatre yuans et c’est grâce à eux qu’elle avait pu se retrouver en haut de la colline de charbon, ce vendredi soir. La vue était exceptionnelle. Du parc Jingshan, la Cité interdite apparaissait dans toute sa splendeur. Le plan précis élaboré pendant des nuits, en améliorant les plans habituels des guides, ne lui serait désormais plus d’une grande aide à l’intérieur de la cité pourpre.

 20 h 30. Les gardiens du parc Jingshan, responsables également de la surveillance de la colline de charbon, raccompagnaient les derniers visiteurs à la sortie. La colline fermait, et pour Maryline elle lui offrait son meilleur point d’observation pour parachever sa stratégie à l’intérieur de la Cité interdite. Elle allait être sa tour de garde pendant plus de deux longues heures, alors qu’au début, Maryline n’avait même pas pensé à sa position stratégique.

 Maryline sortit de sa cachette de fortune du pavillon Wanchun, au sommet de la colline. Un socle en béton creux sous une immense statue de Bouddha, ça sert toujours. Elle l’avait remarquée durant sa balade de la veille. La statue l’avait comme interpellée et lui avait donné la sensation qu’elle la scrutait, mais en se retournant, Maryline avait bien constaté que la sculpture veillait en fait sur la cité.

Encore ce soir, malgré la fraîcheur du mois de février, le spectacle était inouï, instantané, surprenant. La Cité interdite brillait sous les lumières de la nuit grâce à la multitude de tuiles dorées sur les toits des pagodes et des murs. Tant de lumières, c’était plutôt rassurant, même si elle devait être la plus discrète possible. Ah, si elle avait pu se transformer en chat le temps d’une nuit…

Soudain, un bruit se fit entendre derrière un caroubier au sommet de la colline. Maryline se mordit les lèvres en fixant l’arbre dans la pénombre. Une main surgit directement de l’arbre et lui fit signe d’approcher.

Maryline lui lança, méfiante :

— Dois-je aller là où va le pendu ?

La main s’arrêta, comme crispée. À cause de sa blancheur qui rayonnait, elle semblait être une luciole dans cette pénombre. Maryline ne redoutait pas les histoires de fantômes chinois. La main se retira derrière le tronc. Maryline resta figée pendant vingt secondes. Plus rien, l’ombre semblait s’être évaporée dans le temps arrêté du parc. Les feuillages commençaient à être brassés par le vent et la transpiration de Maryline la glaçait sous sa courte veste noire cintrée. Puis la main fluorescente réapparut, cette fois tenant un ruban rouge. Maryline respira. Le marchand ne l’avait pas trahie.

 Le signal était le bon.

Un homme, aussi squelettique que le ruban était fin, sortit rapidement de l’arbre et se dirigea vers Maryline avec une démarche ingrate, en toussant ; il portait un colis qui semblait léger. Il baissa les yeux, regardant ainsi seulement ses chaussures.

— Irez-vous au marché de nuit ce soir ?

— Je ne suis pas végétarienne. Maryline ne le lâcha pas du regard. Surtout pas.

— Voici la solution. Bonne chance !

Il ne regarda même pas Maryline et retourna en courant vers le fourré du caroubier. Maryline s’approcha et se rendit compte qu’il était en fait déjà loin. Elle le voyait en train de courir, semblant complètement affolé en bas du chemin du versant ouest. Maryline resta clouée devant le bel arbre, stupéfaite de la rapidité de l’entretien.

C’est alors qu’un reflet bref, mais vif, comme une lueur, courut sur un panneau d’information qu’elle n’avait jusque-là pas remarqué. On pouvait y lire, en latin et en chinois, des informations historiques. Maryline alluma une Ashima, se rapprocha et vit qu’il y avait également une sorte d’ode à la colline de charbon et une légende.

Caroubier auquel le dernier des Ming,

l'empereur Chongzhen, s’est pendu, après avoir tué toute

sa famille, pour ne pas assister à la

destruction de son palais par les Mandchous.

Gloire à la colline qui protège le palais du Fils du ciel

des mauvais esprits et des tempêtes de sable du nord.

Avec une certaine ironie, Maryline pensa que cette colline n’avait guère été la protectrice de l’empereur pour autant ; cette nuit encore, elle ne serait d’aucun secours au salut de la cité impériale. C’était donc là, là où va le pendu…

*

* *

— Monsieur Takamara ?

— Oui, Pin Chang ?

— Oui, c’est moi monsieur. Je suis déjà dans le taxi, nous sommes en route pour Wutaï.

— Très bien. Le voyage suit son cours ?

— Oui, à deux ou trois retards près, à cause des embouteillages. Nous avons aussi été bloqués une heure à cause d’une manifestation houleuse…

— D’accord. Que puis-je vous souhaiter désormais ? La meilleure des initiations ?

— Oh oui monsieur Takamara. L’étape doit être franchie de toute manière. Et puis, c’est grâce à vous que je vais la franchir.

— Ne vous en faites pas. Tout se passera bien. Ils savent d’où vous venez. Eh puis, n’oubliez pas ce que vous représentez pour eux, vous êtes mon collaborateur le plus proche.

— Oui, monsieur, et je vous en remercie. À très bientôt.

— Bonne ascension Pin Chang. Le Mont Wutaï vous attend avec ses anciens. Puissiez-vous être prêt pour le Jour de la Gloire.

*

* *

Maryline, remise de sa surprise, déballa le colis remis par l’homme au ruban rouge. La solution semblait bien là. Maintenant, elle devait en prendre connaissance. Maryline se terra à nouveau dans son socle creux. Elle n’en ressortirait que dans une heure. Mais la solution demandait cet effort.

Une heure plus tard, Maryline était assise sur la butte de terre faisant face à la capitale. Elle sentait cette terre noirâtre qui faisait de  cette colline une colline quasi artificielle, car elle provenait du creusement  dans le passé des douves longeant le bas des remparts de la Cité interdite. Ces mêmes douves qu’elle traverserait à la nage pour atteindre son but incognito.

—  Traverser les douves, passer les remparts et tout ira très vite, ne cessait-elle de se répéter à voix basse.

Courageuse, elle humecta ses lèvres de cette terre, comme pour fusionner par avance avec cette eau dans laquelle elle devrait s’immerger. Cinquante-deux mètres à la nage en plein mois de février, ce n’est pas rien. Puis elle jeta la poignée de terre dans le vide qui se dressait devant elle.

Elle se mit à redescendre la colline par le côté ouest. Sa descente fut rapide et accompagnée par les multiples tulipes blanches précoces. Pour elle, depuis toujours, la tulipe était le signe d’une protection éternelle. Elle sut alors qu’elle y arriverait. Enfin, au bout de dix minutes, en sortant discrètement de l’entrée déjà chaînée de la colline, elle aperçut en face d’elle la porte nord de la cité qui était  éclairée avec encore plus d’intensité en raison des fêtes.

Ce qui faisait sourire Maryline, c’était le fait que l’entrée nord était l’endroit où l'impératrice et les concubines sortaient à l’époque du palais. Même si elle ne rentrait pas par cette porte immense qu’était la Fierté divine, cette idée d’un passage purement féminin lui plaisait.

Elle allait être la reine de la soirée, même en préférant la puanteur des douves tellement plus discrètes. Elle n’avait pas le choix : l’entrée sud en pleine place Tian’anmen, en pleine foule et sous le regard du portrait de Mao, ne laissait guère d’espoir de passer incognito.

Le vent glacial reprit de plus belle, mais elle devait plonger et oublier ce froid. Elle se défit de son anorak et sortit de son sac une combinaison noire en guise de peau de phoque. Puis elle plongea sans même réfléchir. Comme prévu, l’eau la glaça, mais elle n’y pensa plus au bout de dix secondes. Elle ne pensait qu’à ce rempart qui s’érigeait à une cinquantaine de mètres d’elle. Juste dans son sillage, un couple d’amoureux vint s’asseoir sur les rebords de la douve, mais pris dans ses enlacements, il ne la remarqua même pas. Le calme et le clair de lune régnaient en cette nuit d’apparence paisible. À une vingtaine de mètres, un homme tirait tranquillement sur sa cigarette. Il semblait, lui, regarder en direction de la tête mouillée qui glissait sur l’eau avec une quiétude d’alligator.

— Pauvre folle, pensa-t-il.

Il n’avait osé la regarder dans les yeux là-haut, il y a plus d’une heure, lorsqu’il lui avait remis le colis. Intimidé par une telle audace sûrement. Il sembla se baisser derrière le muret, mais se releva aussitôt près d’une bicyclette attachée à une chaîne qu’il défit, puis il se décida à rentrer. Une dernière fois, tout en roulant, dans un coup d’œil, il essaya de deviner l’avancement de la sirène des douves, puis il disparut dans l’obscurité joyeuse d’un Pékin festif.

Maryline, de sa main tremblante mais ferme, toucha le rivage en pierre bordant les remparts de la cité. La tenue de plongée lui moulait le corps et elle se dit que c’était peut-être le vêtement idéal pour se fondre dans cette obscurité. Derrière elle en effet, pléthore de caméras de vidéosurveillance l’attendaient, prêtes à signaler la moindre intrusion. Les rondes de vigiles étaient plus humaines à son goût car ceux-ci pouvaient faire preuve d’inattention. Elle pensa que, dans le pire des cas, elle séjournerait en prison au lieu de passer par la guillotine comme ses confrères voleurs ayant osé pénétrer, par le passé, dans la cité secrète des empereurs.

Sur les quais des douves, à une trentaine de mètres, assises sous des réverbères mobiles de fortune, des coiffeuses rafraîchissaient les coupes de cheveux de leurs jeunes clients pour dix yuans. En voyant ce tableau unique à Pékin, elle repensa à sa coupe du matin et à son désir intense de vouloir être la plus belle pour le bal de ce soir.

Tout en relevant la tête pour scruter les remparts de trente-trois mètres de hauteur, elle sortit, épuisée par la nage, une pochette hermétique accrochée autour de son bras. Elle prit la solution fermement dans ses mains, la merveille qui allait la conduire jusqu’au saint des saints…

Le défilé de Bran

4. De pestis sanguinaria

Île de Lesbos,

Village de Thermis,

Janvier 1460 « mois du Gamélion »

Aune dizaine de kilomètres de Mytilène, les sources ferrugineuses d’eau chaude de Thermis sont d’un rouge si profond que les vieilles dames venant s’y baigner à l’accoutumée ne peuvent en apercevoir le fond, masqué également par de nombreux et délicats bouillonnements du liquide en quasi-ébullition. Une réelle aubaine pour combattre les rhumatismes, ce mal qui harcèle le corps humain en fin de vie.

Ces sources semblaient être en pleine effervescence en cette après-midi de bénédiction. Les flots venant balayer les plages de Thermis paraissaient également vouloir assister au plus beau des spectacles. Les habitants de Thermis parlaient du grand jour qui allait se dérouler demain à Mytilène.

La vierge Panagia allait y bénir l’union d’Ikar et Mégane. Elle allait couvrir de ses deux mains un vieil amour, si jeune pourtant.

Le père de Mégane, Kalos, avait accepté de servir de kurios en reconnaissant Ikar comme mari. Il avait quelque peu transgressé la tradition qui voulait que ce soit un étranger, mais il connaissait bien trop l’amour de sa jeune fille pour mettre de côté ce jeune homme-là.

La veille, devant l’autel familial, en présence de Theseus et des parents de la promise, les deux jeunes amants avaient fait leur contrat de mariage, l’enguésis.

— Moi, Kalos, père et kurios de Mégane, je te promets sa main et je m’engage à verser mon dû. Que la Panagia puisse vous guider sur la route de la tranquillité. Demain, je te remettrai ma fille.

Ces quelques mots avaient fait frémir l’assistance par l’émotion qui ressortait des paroles de Kalos. Mégane était son unique fille et, pour lui, qu’elle entre dans la famille de Theseus était le plus beau des dons des dieux.

 Il avait tellement mis de ferveur dans ce mariage que la veille, pour le bain rituel de sa fille, il avait retrouvé son énergie de vingt ans pour mener le cortège des joueurs de hautbois et des femmes portant des torches jusqu’à l’eau de la fontaine. Tous ensembles, en musique, ils avaient apporté à la future mariée l’eau dans le vase sacré loutrophore. La scène était unique car elle donnait l’impression que ces chrétiens orthodoxes avaient décidé, le temps d’une union, de mélanger leurs coutumes à celles de l’Antiquité.

Pétra s’était chargée de décorer les maisons des deux fiancés de guirlandes de rameaux d’olivier et de laurier. Elle aimait son frère, car pas une seule seconde il ne l’avait trahie. Elle avait été la seule qui avait pu convaincre Theseus d’abandonner cette idée d’éloigner Ikar sur les terres occidentales. Du moins pour le moment.

Ikar l’avait désignée comme la meneuse du groupe des femmes qui prépareraient les maisons et seraient aux petits soins pour Mégane. Pétra et sa voisine Chaana avaient voilé la jeune femme. La fin du gamos allait bientôt avoir lieu.

Scrutant au loin pour apercevoir la demeure de son futur époux, voilée, vêtue de blanc et couronnée de fleurs, Mégane se tenait fièrement debout sur un char tiré par des mulets. Éclairés par des flambeaux, ses parents et des amis la suivaient en chantant un vieil hymne religieux, le chant de l’hyménée. Lesbos fut soudain envahie par la beauté émergeant de ces odes. C’est une princesse fleurie que virent apparaître au loin Theseus sur une couche et Chaana qui honorait l’absence de la défunte de Sigri. Ikar n’en revenait pas. Autour de son cou brillait le magnifique collier à la perle de jade de la grotte des Éphémérides. Le collier de la couleuvre. Mégane ne l’avait pas oublié.

Arrivée aux pieds de Theseus, Mégane se baissa et ce dernier déposa sur sa tête quelques noix et figues sèches. Le vieillard prononça de façon quasi inaudible  quelques mots d’accueil :

— Bienvenue chez nous, petite perle.

Déjà, sa voix semblait étouffée. Kalos regarda Ikar avec bienveillance, déposa la main de sa fille dans la paume ouverte de celui-ci et lui déposa un baiser sur le front :

— Voici ton épouse fils de Theseus. Soyez heureux et féconds.

Le jeune couple entra alors dans la chambre nuptiale préparée la veille par Chaana, pendant qu'une partie de l'assistance chantait un dernier hymne pour célébrer le mariage et que l'autre éloignait à grands bruits les mauvais esprits. Ce soir-là, Ikar fut l’homme le plus heureux du monde. Deux jours de bonheur, deux jours de découverte de l’autre et de soi-même, remplis d’étreintes. La joie de vivre aux côtés de l’être que l’on aime et l’espoir de lui donner des enfants.

*

* *

Dix mois avaient passé depuis le gamos. Un petit Jason venait de voir le jour sous un soleil radieux. Mégane et Ikar l’avaient amené chez maître Chabi, entouré du conseil de la guilde des anciens. L’enfant était beau et solide et avait la même énergie que celle qui  coulait dans les veines de son père.

— Il me rappelle toi, Ikar ! Quand je t’ai accueilli dans mes classes, tu n’étais pas plus haut qu’une amphore !

En cette superbe après-midi, le couple avait décidé d’emmener l’enfant aux sources bénites de Thermis. C’était la tradition à Mytilène. L’eau ferrugineuse avait le pouvoir de prévenir les maux ou de les mettre à nu.

L’image était digne du plus beau tableau de la Renaissance. Mégane tenait le petit corps de Jason, tandis que son père versait délicatement de l’eau rouge sur lui.

De retour sur leur terrain, offert à la naissance de Jason, ils allumèrent les quatre flambeaux de leur nouvelle demeure et couchèrent l’enfant désormais purifié. Mégane avait beaucoup marché et avait les traits tirés par la fatigue. Cette journée avait pourtant semblé relaxante à Ikar. Sous la lueur des flambeaux, son épouse était d’une extrême pâleur.

— Tu es exténuée, Mégane, lui murmura-t-il en venant lui caresser le haut de la poitrine.

Il prit la perle de jade dans ses mains.

— Tu te souviens des Éphémérides ? Du jour où nous y sommes retournés ?

— Oui, trésor.

Tout en continuant à la caresser, il lui mit la main sur le front.

— Mais tu es brûlante.

Mégane porta également la main à son front, avec les yeux rivés dans ceux de son époux.

La nuit que passa Mégane fut affreuse. Prise de forte fièvre, elle respirait de façon très inquiétante. Des grattements fréquents et l’apparition d’une lésion dans le cou qui prit rapidement une couleur noire alarmèrent son époux.

Quand maître Chabi arriva, il tenta de le rassurer :

— Laisse-moi faire ! Son mal est bénin. Galo, ton ancien camarade, était aussi souffrant voilà cinq lunes et maintenant il mène ses bêtes dans la colline.

— Mais sa peau, son cou, regardez maître.

Chabi prit un flambeau et dégagea le col de la tunique de Mégane. Il fronça les sourcils et effleura la plaie.

— Oui, c’est étrange.

Ces simples mots de maître Chabi venaient de glacer le sang d’Ikar. Ayant été son élève, il savait que chaque mot du maître était pesé. Érudit en science et maîtrisant les sept arts libéraux, il ne pouvait se tromper. Il connaissait  la médecine comme personne à Lesbos. Il était d’un tempérament rassurant, patient et serein. Même s’il se donnait parfois une assurance de sage déluré, son esprit carré ne s’aventurait jamais dans des dérives philosophiques sans fondement. Il ne se serait jamais permis d’inquiéter le jeune homme, qu’il estimait depuis toujours.

Il retourna le bras droit de Mégane et pressa le milieu de l’avant-bras en descendant vers la main. Les plus petits vaisseaux semblaient comme nécrosés et des tâches marron apparurent sous sa pression.

L’ancien recula du siège en bois avec un cri de dégoût :

— De pestis sanguinaria !

— Quoi ?! hurla Ikar.

— Impossible ! La peste ! La peste sanguinaire.

Maître Chabi semblait terrifié.

La même peste qui avait fait ses adieux à l’île de Lesbos en l’an 1447 venait, à peine quinze ans plus tard, de faire son retour…

Deux jours plus tard, retrouvé dans la plaine avec ses moutons, le berger Galo, le frère de Zeo Zull, était rongé d’une gangrène à toutes ses extrémités. Les rats avaient, une fois de plus, diffusé le fléau absolu qui venait d’Europe.

Ikar fit tout son possible pour trouver un médecin pour son épouse. Il se rendit à Delphes où, disait-on, une médecine avait permis récemment de guérir un malade de la peste pulmonaire. Il pénétra dans les enceintes les plus secrètes des études de médecine, suppliant les médecins les plus réputés de le suivre. Malheureusement, aucun ne voulut côtoyer l’épidémie qui allait ravager l’île sous peu. Coupée du continent, Lesbos n’était pas un danger pour eux dans l’immédiat.

Quand le jeune grec revint de son séjour sur le continent, Mégane était au plus mal. Chabi lui conseilla de profiter désormais de chaque instant avec elle. Il sut ce qu’il devait faire, la mort dans l’âme. Il amena Mégane jusqu’aux Ephémérides.

Alitée et mise à l’écart de tout Mytilène, Mégane ne put même pas faire ses adieux à ses parents ni à son fils. Ikar resta avec son épouse plusieurs lunes consécutives. Ni le froid, ni la faim n’avaient eu raison de ses gestes d’attention envers sa femme.

Entrelacé dans leurs deux mains, le collier de jade fut le pont d’adieu entre les deux époux. Jusqu’au dernier souffle de sa femme, Ikar ne lâcha pas sa main, couverte de toutes les gouttes de sueur qui témoignaient de son envie de s’accrocher à la vie.

Mégane, excessivement pâle, souffla un dernier « Je t’aime, Ikar » à l’homme qui l’avait protégée si longtemps avant leur union. Mégane l’avait pour ainsi dire toujours connu. Elle n’imaginait pas la vie sans lui. Elle ne pensait pas partir sans lui.

Dans cette quiétude créée par des chutes d’eau turquoise, c’est comme une nymphe de la vie qu’un soir de novembre s’éteignit Mégane dans leur refuge depuis trois nuits, leur paradis commun à tous deux, la grotte des  Éphémérides.

La mort sûre

4. La petite Esther

Brasov,

Hôtel Capitol

8 novembre 1999, 6 h 45

Pleasance se leva avec ce mal de crâne habituel des lendemains d’agitation. Il mit plus d’une minute à se demander ce qu’il faisait dans cette chambre orange avec cette odeur d’intérieur inconnue. Sa veste séchant près du radiateur vert lui rappela la pluie incessante de la veille.

Le déjeuner était servi dès sept heures dans le séjour central du Capitol. Dans cette pièce, une ancienne photographie de 1836 présentait la ville de Brasov prise en panorama avec l’église noire au centre.

Depuis son arrivée à Brasov, il n’avait cessé de se demander pourquoi cet adjectif était utilisé pour qualifier le gigantesque édifice. Étaient-ce d’anciennes messes noires qui avaient poussé les habitants à la nommer ainsi ? Sa simple couleur foncée ? L’envie lui vint d’en savoir plus. Il se dit que, s’il avait le temps, après la rude journée qui l’attendait, il passerait à la bibliothèque pour en savoir plus. Cet établissement qu’il avait remarqué en arrivant à l’hôtel.

Un garçon de salle, encore mal réveillé et l’air benêt, vint lui désigner une table où l’attendaient deux énormes tranches de mamaliga, une délicieuse spécialité locale, une coupelle de confiture, deux croissants et un jus d’orange.

Pleasance, n’ayant pas soupé la veille, ne fit qu’une bouchée des mets proposés puis, se levant furtivement de sa chaise, manqua renverser le plateau d’une jeune servante. Il s’excusa et lui demanda l’édition du matin du Romania Libera.

L’agent d’Europol n’avait aucune connaissance en roumain, mais, titulaire d’une licence en langues latines, il savait déchiffrer les plus gros titres. Le titre central, Mormant Profan, devait traiter de la profanation du lieu sacré. Par contre, rien de ce qu’avait supposé le géologue n’apparaissait dans les colonnes. Ce Fordmann, qui lui avait tout caché pendant leur court échange. Pourquoi ?

La Roumanie tout entière est en deuil, pensa Pleasance. Il plia le journal, le mit dans la poche intérieure de sa veste en tweed, sans même se soucier de ce qu’en penserait le personnel de l’hôtel, et sortit aussitôt. Il continuerait à le parcourir à sa pause déjeuner.

Il pleuvait déjà. L’air était glacial.

En sortant, il remarqua que les rues à cette heure étaient presque désertes. Londres, la belle fourmillante ordonnée, était bien loin. Il prit son portable et tenta de joindre Sausser. Personne ne répondit. La messagerie se déclencha :

« Edwin Sausser, bonjour. Je ne peux vous répondre actuellement, laissez-moi un message, j’y répondrai au plus vite. Merci. Au revoir. »

L’agent anglais ne laissa aucun message et raccrocha aussitôt.

— L’incompétence même d’Interpol, murmura-t-il.

Il s’avança sur le trottoir et attendit un taxi qui mit plus de sept minutes à arriver.

— Oui, je vous écoute ?

— Clairière du Lion, s’il vous plaît.

— Mais monsieur, la route est barrée et les autor….

Le badge Europol mit fin au discours du chauffeur et, dix minutes plus tard, le pied gauche de Pleasance sortait du vétuste taxi jaune pour retrouver la terre encore boueuse de la clairière. Le taxi, par mesure de sécurité, l’avait déposé à une cinquantaine de mètres, à l’abri d’un attroupement de caméramans déjà présents.

— 15 lei, réclama le chauffeur.

L’agent lui mit une somme rondelette dans la main.

— En voilà dix de plus pour exprimer ma joie de quitter cet horrible ressort à l’arrière.

Le chauffeur, presque honteux, le remercia et fit vibrer son moteur avec un amusement d’enfant.

— Et il se la joue en plus, pensa Pleasance.

Déjà, il marchait en direction du tombeau.

Un vacarme de voix criardes venait de quelque part en avant. Il remarqua au loin deux fillettes qui se faisaient harceler par les flashs et les questions.

—  Allez, laissez cette gamine, voyons ! jura l’Anglais qui arrivait à hauteur des deux premiers perchistes. Vous ne pensez pas qu’elle est suffisamment bouleversée ! rajouta-t-il en se plaçant devant Elvira, la sœur de Sinta.

Les journalistes furent surpris par le geste de protection que l’agent montra envers Elvira et même pour la plus jeune enfant qui n’avait pourtant pas été interviewée par les médias.

Pleasance posa sans réfléchir ses mains sur le dos des deux fillettes. 

— Venez, suivez-moi, on va boire un chocolat chaud !

Les journalistes qui avaient aperçu les allées et venues de l’agent d’Europol depuis la veille crurent à un interrogatoire express. Ils ne se trompèrent en rien dans leur jugement. On leur avait volé les deux principales sources d’information et surtout les deux plus fragiles témoins.

L’Anglais les fit entrer dans le plus petit mobil-home que les autorités avaient mis à leur disposition. Un plancher qui craquait et, au centre, une petite table de fortune avec deux chaises.

Edwin Sausser était en train de récupérer un gobelet tombé derrière la machine à café du fond.

— Matinal, Richard !

Ce dernier le dévisagea et avec un sens de la repartie implacable, lui jeta :

— Injoignable, Sausser !

L’homme prit son portable dans un sac en bandoulière et constata qu’il était éteint.

— Mince ! J’ai pas fais gaffe ! J’étais sous la pluie et j’ai préféré…

— Peux-tu nous laisser une bonne demi-heure, Edwin ? Je dois interroger ces deux jeunes filles.

Sausser analysa les deux fillettes et son visage s’illumina quand il reconnut Elvira.

— Je vais t’aider, Richard ! J’ai moi aussi des tonnes de questions à lui poser.

— Non. Laisse-nous, Edwin. S’il te plaît.

L’ordre lâché par Pleasance était net et sans appel. Il l’avait lancé en hochant la tête avec insistance.

— On se voit à dix heures. Fordmann veut te voir. Mais c’est qui celle-là ?

Le menton pointé en avant, Sausser venait de désigner la jeune fille au bracelet de fleurs qui accompagnait Elvira.

— C’est Esther. La petite Esther. C’est mon amie.

La voix  d’Elvira Bonp  avait monté d’un ton comme si elle craignait l’agent Sausser.

 Acquiesçant finalement, il recula et referma derrière lui, tant bien que mal, la petite porte tordue du logis, puis se dirigea en direction de la clairière.

Un bout de lobe manquant à l’oreille gauche de la petite Esther interpella Pleasance. Il avait l’impression qu’ainsi, le lobe lui souriait. Sa chevelure était d’une blondeur telle qu’on aurait cru que ses cheveux étaient blancs. Ce qui ne la rajeunissait guère. Mais, fort heureusement, son visage angélique laissait croire à une gentillesse infinie. Pleasance lui donna tout au plus neuf ans.

Les deux enfants s’assirent sur les deux chaises en rotin suite à un geste de l’agent qui ouvrit ensuite un placard et en sortit une énorme boîte. En voyant le dessin sur la boîte, Elvira devina qu’il s’agissait de chocolat en poudre. Tout en l’ouvrant, il leur demanda s’il pouvait communiquer en anglais pour faciliter la compréhension mutuelle. Elvira répondit par un affirmatif « yes sir ». Pleasance plongea une énorme cuillère et leur montra la dose.

— Comme ça, c’est bon ?

Un petit rictus se dessina sur la joue des deux fillettes et Pleasance versa la cuillère dans la tasse d’eau bouillante délaissée par Sausser.

— Celle-là pour Elvira. Et pour Esther, il doit bien en rester une….

Il fouilla en mettant sens dessus dessous plusieurs tiroirs mais ne put trouver qu’un verre.

Esther ne l’avait pas quitté des yeux, comme subjuguée par un tel dévouement. Enfin un policier gentil. Ce qui l’intriguait aussi, c’était ce tressautement des cils très fréquent dans chacun des regards que lui lançait l’agent d’Europol. Esther pensa qu’il s’agissait d’un tic naturel.

— Ma foi, tu auras un verre Esther…

Une fois les enfants servies, l’agent revint sur l’interview du flash spécial de la veille :

— Elvira, hier soir, tu parlais bien de dessins ou de gravures que faisait ton frère quand vous veniez des après-midi à la clairière, c’est ça ?

— Oui, c’était le dimanche.

Elvira semblait vraiment coopérative et apprécier elle aussi l’agent Pleasance.

— Or, vous n’étiez que deux, ces après-midi-là, n’est-ce pas ?

— Euh…

Elvira sembla hésiter un court instant et regarda Esther qui avait du mal à commencer son chocolat bouillant. Tant de mal qu’elle en avait fait tomber une goutte sur sa jolie robe blanche.

— Non, il y avait elle aussi. Elle venait jouer avec nous… Elle faisait partie du jeu.

L’Anglais fronça les sourcils, se rapprocha et s’agenouilla devant les deux enfants.

— Ah… parce que vous jouiez ?  lâcha-t-il d’une voix étranglée.

— Oui, reprit Elvira. Les gravures, les peintures, c’était notre jeu. Après, nous offrions tout au Danube. Du moins à la rivière qui allait les lui amener.

Esther ne levait plus les yeux, depuis que son amie l’avait incluse dans son récit.

— Ton frère aimait dessiner ? reprit Pleasance.

— Oui, vraiment. Le dessin, c’était toute sa vie. Il avait fait ses études à l’École des arts et des métiers de Craiova, et avait fini aux Beaux-Arts de Brasov. Vous n’avez qu’à demander à ma mère, elle vous le dira. Il avait déjà organisé plusieurs expositions personnelles et avait même participé à diverses manifestations artistiques avec Elena Dimitriu.

Le témoignage de la jeune sœur de Sinta avait été accompagné d’une multitude de gestes. Elle semblait comme transcendée par ses propos.

Aux yeux de Pleasance, Esther apparaissait, à l’inverse de son amie, de plus en plus comme une enfant introvertie et mal dans sa peau.

—  Elena Dimitriu ? demanda-t-il. Une peintre ?

— Non, c’est notre artiste ici à Brasov. Elle sculpte, peint, bref, elle fait tout…

— Elle côtoyait souvent ton frère ?

— Non, pas que je sache, ils ont juste travaillé ensemble pour des expositions au musée des Arts qui se déroulaient au mois d’août. Mon frère, vous savez, était un passionné d’architecture et d’histoire.

Pleasance se retourna et vit par la vitre du mobil-home la gueule du Lion qui brillait sous les premiers rayons de soleil de la journée. Sa contemplation fut coupée par l’arrivée de Sausser qui survint comme une trombe et lui fit signe de sortir un court instant. Agacé, l’agent prit sa tasse et descendit les marches du mobil-home.

Sausser semblait inquiet.

— Richard, on inhume Sinta dans trois jours. Il faut que tu viennes voir le cadavre cette après-midi.

—   Déjà ? Je ne pense pas en avoir le temps. Va à la morgue pour moi. Mais…dis moi…Elvira est au courant ?

— Non, mais ne lui en parle pas.

— Très bien.

L’Anglais tapota l’épaule de son collègue et remonta aussitôt pour libérer les deux enfants. Il ferma la porte au nez de son collègue.

— Mes petites, vous allez penser que je suis un vieux sénile, mais j’aimerais savoir si vous savez ce qu’était venu faire votre frère et ami ce soir-là ?

Les deux enfants se regardèrent et aucune ne prit la parole. Pleasance remarqua une immense gêne sur le visage d’Esther et un léger tremblement de son avant-bras droit.

Il reprit sans les brusquer et s’adressa plus particulièrement à Elvira.

-— Je ne sais pas, un indice, quelque chose qui pourrait nous mener vers l’auteur de cette atrocité. Des fois, tu sais, il suffit d’un rien..., de pas grand-chose. Tu peux essayer de te souvenir ? Fais-le pour moi.

Elvira, la main ramenée sur le menton, fit mine de réfléchir.

— Il m’avait dit qu’il allait accomplir l’œuvre de sa vie ce soir-là. Mais qu’il devait énormément se concentrer et que la tâche n’allait pas être facile.

Pleasance fut mis en éveil par le terme « œuvre », et c’est en cet instant qu’il fixa Elvira dans les yeux, toujours avec son tressaillement de sourcils si particulier. La gamine détourna le regard comme si elle sentait arriver la question audacieuse qui s’écarterait de l’interrogatoire ordinaire.

— Tu as encore des dessins de ton frère, Elvira ?

À peine avait-il terminé sa phrase que les yeux de la pauvre enfant se mirent à briller et de fines larmes, qui se transformèrent sans tarder en sanglots profonds, vinrent inonder son doux visage.

L’homme, plein de compassion se leva et prit Elvira dans ses bras. Il lui glissa quelques mots réconfortants dans le creux de l’oreille, puis lui expliqua sa démarche.

— Tu comprends, Elvira, je n’ai pas le choix. Il nous faut la vérité pour ton frère.

Esther regardait la scène avec un air ahuri. Elle s’était poussée pour laisser à l’agent la place de s’agenouiller près de son amie.

Deux minutes passèrent et Elvira reprit enfin son souffle. Elle but une petite gorgée de chocolat avant d’essuyer les dernières larmes qui bordaient ses yeux. Enfin elle reprit, avec le poing serré, comme si elle s’apprêtait à révéler un pesant secret.

— Monsieur Pleasance. Esther et moi, nous connaissons un endroit où mon frère conservait toutes ses gravures. C’est dans la montagne, là-haut, dans notre mont Timpa, le symbole de Brasov. On vous y amènera, monsieur, avec le téléphérique. Mais ne dites rien, car c’est un endroit que nous gardions secret tous les trois. Et là-bas, nous connaissons une cavité. Et les dessins du tombeau au Lion y sont tous. Par centaines… Sinta en avait même fait une fresque sur les parois de notre grotte.

La révélation d’Elvira fut interrompue par un bruit lourd dans la pièce.

Pleasance n’en revenait pas.

Esther s’était effondrée sur le sol, inanimée.

Maryline

4. L’heure du T

Pékin,

Cité interdite, porte nord Shenwu

« Fierté Divine »

15 février 2008, 22 h 45

En chinois, le chiffre 9 est l'homonyme du caractère « Jiu » qui signifie la permanence et la durée. La répétition du chiffre 9 devait assurer à l'empereur la longue vie et à son pouvoir l'éternité. Par ailleurs, on pensait que si le palais de l'empereur du Ciel, équivalent au dieu suprême, comptait dix mille pièces, celui de l'empereur de Chine, considéré comme le fils céleste, devait être légèrement plus petit, soit une pièce de moins.

C’est pour cela que la Cité interdite contient exactement neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf chambres.

Ce chiffre  marqua l’esprit de Maryline quand elle foula le sol de la cité et qu’elle se retrouva nez à nez avec un labyrinthe d’habitations et de ruelles rougeâtres. Aucun garde pour le moment, mais un sentiment profond d’attraction… d’absorption totale. Le 9 l’appelait.

Le moment était venu de sortir la solution.…. Sans quoi elle serait perdue.

Paradoxalement, Maryline ne la sortit pas tout de suite. Elle savait qu’elle se trouvait au nord de la cité, à l’arrière de l’ensemble des palais et que les jardins impériaux n’étaient plus très loin. Des centaines d’arbres centenaires pour la protéger pendant un court instant. C’était son seul répit.

La nage l’avait frigorifiée. De plus, la température extérieure avait considérablement baissée depuis une bonne demi-heure. Elle aperçut, dans la lueur des réverbères, des kiosques disposés symétriquement. Elle devait faire une pause. Elle alla s’y réfugier.

Elle alluma son Ashima avec empressement tout en surveillant les alentours. Elle tremblait de plus en plus si bien que les cendres couvraient sa combinaison encore mouillée.

Tous les arbres donnaient l’impression de bouger comme de lents flots et de l’entourer, elle qui peut-être allait se trouver d’ici une à deux minutes en fâcheuse posture. 

Elle téta sa cigarette jusqu’au filtre et prit la solution.

Un mini lecteur mp3 avec deux écouteurs.

Elle était prête. Tout ce que contenait ce lecteur audio pour touriste allait la mener au palais de l’Harmonie suprême, le centre de la Cité interdite.

Se trouvant dans le sens contraire de la visite touristique classique qui s’effectue sud-nord, elle devait, pour s’orienter, commencer par les pistes finales du lecteur-guide. Elle connaissait maintenant par cœur cette combinaison sacrée de neuf numéros qu’elle avait répétée pendant une heure dans le socle du pavillon Wanchun, au parc Jingshan.

         L’homme qui avait surgi de l’arbre l’avait écrite sur une feuille de buvard rose, enfermant chaque chiffre dans des sortes de cloches, ce qui ne rendait pas la lecture de la combinaison aisée.

27-21-18-12-10-9

À l’intérieur de son socle, Maryline avait été surprise de trouver ces chiffres entourés de cloches noires comme pour les protéger.

Mais son incompréhension s’était vite atténuée quand elle s’était remémoré les conseils du vieux marchand :

Tu viens du nord, va au sud. À chaque son de cloche différent, va tout droit sur cinquante mètres… Tu trouveras le palais de l’Harmonie suprême au son de la « neuvième cloche ».

La Cité interdite proposait soit ce système manuel, soit un système géré grâce à une reconnaissance électromagnétique déclenchant automatiquement les commentaires selon votre emplacement.

Instinctivement, Maryline avança jusqu’à la piste 27 - Les jardins impériaux.

           « Nous arrivons enfin à la fin de notre visite, le jardin impérial qui couvre une superficie de 12000 mètres carrés, avec devant vous le pavillon de la tranquillité impériale. Il compte également plus de dix autres pavillons et vous pouvez admirer la beauté de ses plantations où l’empereur et ses concubines venaient se divertir. C'est dans ce cadre que la famille impériale partageait toutes sortes de plaisirs comme la dégustation du thé, les échecs ou la méditation ».

         Maryline avança tout droit. La voie était libre pour le moment. Ses mouvements étaient rapides et arachnéens. L’avantage de commencer par les jardins impériaux au fond de la cité, c’était qu’ils contenaient multitude de belvédères et amoncellement de rocailles. Des éléments fondamentaux pour qu’elle puisse prendre ses marques. Elle longea comme une vipère les obscures plantations qui bordaient les jardins et passa à la piste 21- Les six palais de l’ouest.

L’homme qui lui avait écrit la combinaison avait-il choisi ces palais par hasard ou bien les préférait-il simplement aux palais de l’est ?

En traversant une ruelle, Maryline eut sans doute la réponse à sa question quand elle vit un panneau indiquant la direction des palais de l’est et juste en dessous, dans la même direction, un autre qui affichait une exposition de reliques des Ming et des Qing. Les quartiers est devaient être donc hautement surveillés.

 Deux gardes immobiles se dressèrent subitement devant la féline. Leur regard était furieux, hideux et inhumain, si bien que Maryline tomba à terre tellement elle fut surprise, et sa tête alla buter contre une colonne rouge. Elle garda toutefois la solution fermement dans la main.

Deux colosses de pierre de la dynastie Ming venaient de lui donner la peur de sa vie. Elle sourit, amusée par sa fatigue, et elle se remit rapidement debout et presque accroupie, parcourut cinquante nouveaux mètres :

« Nous voici donc dans les palais de l’ouest. Ici vivaient l’impératrice, les concubines, les veuves et les dames de compagnie ».

Elle sourit encore en pensant que cet endroit était réservé à la gente féminine. Signe du destin peut-être. Elle pénétra dans le premier palais par une porte entrebâillée d’où provenait une lumière orangée. L’esprit de grandes femmes hantait ces couloirs. Maryline le sentait. Ses pas étaient comme guidés par une certitude, un sixième sens féminin au rythme de l’accent du traducteur de la piste 21.

« Admirez les meubles somptueux et les délicates décorations datant de l'impératrice Cixi ».

Puis, elle se dit qu’elle remettrait cette visite culturelle à une autre année. « Pas le temps de s’attarder ce soir à contempler des vieilleries », murmura-t-elle. En passant devant un trône encadré de très belles compositions florales en pierres précieuses, elle aperçut un sceptre impérial gravé d'une chauve-souris. Elle se dit qu’elle pouvait s’arrêter là pour faire les titres et la Une du China Daily, mais elle ne pouvait se refuser le délice de faire ce qu’elle avait prévu d’accomplir dans la salle de l’Harmonie suprême. Elle pressa le pas et traversa plusieurs salons dont elle enjamba le mobilier dans l’espoir de gagner du temps.

D’un coup, elle se blottit contre un mur après avoir aperçu trois caméras au-dessus d’elle. Puis, reprenant son souffle, elle passa devant comme si elle avait décidé de les oublier définitivement. Les caméras restèrent stoïques, comme figées dans la froideur nocturne. Maryline sauta par une fenêtre et arriva devant un autre édifice. Un garde était posté devant et se retourna pour exécuter le demi-tour de sa marche sérieuse et réglementaire. Maryline savait qu’elle devait le neutraliser et que dans une demi-heure, la relève serait alarmée. Mais dans une demi-heure, elle serait déjà hors de la cité. Ou du moins, c’est ce qu’elle espérait.

Un seul coup sur la nuque mit fin à la marche du jeune officier et l’ombre filante le traîna jusqu’à l’abri d’une énorme citerne violette qui servait à protéger le palais des possibles incendies. Elle enclencha la piste 18 et entendit :

« Palais de la nourriture de l’esprit ».

Elle n’était plus qu’à trois sons de cloches de l’arrivée. Cette fois, elle resterait en dehors de ce palais, et elle se décida à le longer de l’extérieur en se camouflant sous les faîtages en forme de cloche et les avant-toits recourbés aux tuiles jaune impérial vernissées. La courbure du toit évoquait les ailes déployées d'un phénix. Elle se dit qu’il s’agissait forcément d’un autre signe du destin.

Bizarrement, le lecteur-guide se mit à clignoter et la rouquine arrêta sa déambulation de couleuvre. Les cristaux liquides bleu fluorescent scintillaient et annonçaient un low battery qui fit frémir l’intruse…

Le lecteur-guide marchait pourtant encore :

« Notez dans ce palais une structure en forme de H constituée d'une antichambre, d'un bâtiment principal et d'une suite d'appartements ».

Ce qu’elle entendit la conforta dans son choix de rester à l’extérieur de cet édifice. Sa structure pouvait s’avérer assez complexe. Elle devait aller tout droit, au sud.

Mais Maryline commença à éprouver une certaine angoisse. Et si ce low battery indiquait une extinction prochaine et brutale de l’appareil ? Prise de panique, elle enclencha directement la piste 10, sautant la 12. À ses risques et périls.

« Palais de l’Harmonie du milieu. Vous accédez à ce palais qui se trouve sur la partie la plus étroite de la terrasse devant vous. Remarquez les quatre murs percés d’innombrables fenêtres. Sentez-vous ces odeurs ? Oui, cette salle contient de très nombreux brûle-parfums qui... ».

Plus rien.

Cette fois, le lecteur-guide avait rendu l’âme. Il ne restait à Maryline qu’à se laisser guider par son instinct et sa mémoire. Le sud, se dit-elle, tout en se demandant quand elle aurait la présence d’esprit de changer de chemin pour trouver cette gigantesque terrasse.

S’il s’agissait de l’Harmonie du milieu, l’Harmonie suprême ne devait pas être si loin que ça.

Un jet d’eau jaillit de la gueule béante d’un lion doré, mais le sursaut de Maryline fut bien trop bref pour l’arrêter dans sa progression. Elle tenta de rallumer le lecteur, mais aucun signe de réveil. Où était cette terrasse ?

Elle entendit au loin comme un râle léger qui se rapprochait. Un râle souffrant. Puis, un ricanement énorme. Elle avança doucement. Dans une cour inférieure, un garde mimait à son collègue un monstre sorti de son imagination.

Tel un chat aux pattes de velours, elle passa furtivement sur le pont de marbre qui les surplombait et se retrouva nez à nez avec la terrasse attendue. La piste 12 qu’elle avait volontairement sautée devait peut-être correspondre à ces cours qu’elle venait de dépasser. Peut-être.

Dans l’immense terrasse aux trois palais, elle identifia automatiquement le palais de l’Harmonie du milieu, le plus petit des trois que le neuvième son de cloche aurait dû lui annoncer. En s’approchant de ses fenêtres largement ouvertes, elle sentit un parfum envoûtant qui la replongea dans la Chine érotique ancestrale. Son plaisir ne fut que de courte durée car déjà elle apercevait trois officiers postés sur le flanc est du palais.

Devant elle, vingt-quatre immenses piliers ronds couleur pourpre soutenaient un toit d’une taille démesurée. Des dragons, situés aux extrémités du faîtage, étaient les plus grands que Maryline avait jusqu’à présent rencontrés dans le palais.

Elle y était.

Et dire que seul l’empereur avait le droit d’y siéger. Elle allait enfin toucher le saint des saints. En ce début d’année, elle se trouvait elle aussi dans le lieu où des dizaines de dynasties avaient eu coutume de célébrer le Nouvel An.

Courbée, elle avança jusqu’à un pilier qui, la dissimulant, lui permit de distinguer trois gardes figés à l’entrée. Eux, par contre, étaient bien réels. Derrière, comme un vrai trésor, brillait le trône qui avait accueilli de nombreux empereurs.

         Comment accéder au trône ?, songea-t-elle.

La relève à l’autre bout allait de plus bientôt alarmer le corps de garde entier de la disparition de l’officier assommé.

Maryline ne perdit pas de temps. Elle sortit de sa cachette et avança vers les trois gardes. L’un deux dirigea le halo d’une torche dans sa direction, mais la torche virevolta dans les airs et ses deux collègues n’eurent pas le temps de le voir lui aussi s’envoler. Maryline venait de le projeter vingt mètres plus loin. Il gisait sur les marches de la terrasse.

Elle saisit ensuite les deux gardes à la gorge, ses ongles pénétrant jusqu’au sang dans la chair de leur cou.  Dans son dernier souffle, l’un deux appuya sur la touche de son téléphone juste avant que son bourreau ne lui empoigne la main et ne brise le clavier numérique découvert. Le visage de Maryline avait comme subi une mutation rapide. Les gardes auraient pu y lire la haine, la violence et l’appât du gain. Le désir était trop fort pour Maryline ; elle pénétra directement dans le champ des caméras et se dirigea vers le trône qui se dressait sur l’estrade de plus de deux mètres de hauteur.

Lorsqu’elle en gravit les sept marches, une tranquillité et un silence renversants l’entourèrent.

Six piliers laqués rouges, décorés de dragons gravés, entouraient le trône doré. C’est vraiment à cet instant que Maryline comprit que cette salle était un univers de dragons. Sculptés, gravés, laqués ou dorés, ce palais contenait plus de quinze mille dragons en sa seule enceinte.

Les paroles du vigoureux marchand de nuit prirent tout leur sens quand Maryline atteignit le trône, vaste siège en palissandre. Il était décoré des neuf dragons. Maryline sentit qu’elle avait enfin touché au but. Elle ouvrit la poche de sa combinaison et en sortit trois tuiles de mah-jong.

 « La vraie solution », se dit-elle.

Vingt minutes plus tard, un attroupement d’officiers et de hauts dignitaires de la Cité interdite était figé devant le trône de l’Harmonie suprême. La cambrioleuse aurait pu dérober n’importe quelle poterie, sculpture, ou autre objet inestimable parmi les innombrables richesses que renfermait « La Pourpre ».

Mais elle n’avait rien touché. Si ce n’est effleurer le trône sacré. Le groupe n’en revenait pas.

Les yeux hallucinés, ils ne cessaient de regarder les trois tuiles de mah-jong que Maryline avait disposées sur le trône sacré, tuiles qui formaient une lettre.

La lettre « T ».

Le défilé de Bran

5. Blinkor Bliss

Dacie

Région d’Histria

Juillet 1461.

La mer. Pour partir, voyager et oublier.

Le voyage avait été long. Passer l’Égée, les côtes turques, la grande Istanbul, ancienne Constantinople tombée aux mains de l’envahisseur ottoman en 1453, pour finalement remonter cap nord-ouest en direction de Varna puis d’Histria.

Portée par la furie des vents, la cargaison de fûts remplis d’huile s’acheminait parmi les plus violentes tempêtes de la Mer Noire. Histria était la plus ancienne colonie grecque implantée en Dacie. Fondée au début du VIe siècle av. J.-C., elle restait la porte d’entrée pour Ikar dans sa nouvelle vie. Pour conquérir ce continent, la route était longue. La distance était toutefois devenue depuis peu la meilleure alliée d’Ikar.

Le jeune marchand venait de laisser derrière lui Lesbos gagnée par la peste : un paradis devenu un enfer.

 Sa dernière nuit, il l’avait passée avec maître Chabi et son père Theseus. Ces derniers l’avaient serré très fort dans leurs bras comme s’ils étaient tous deux ses pères. Comme s’ils ne devaient plus jamais se revoir.

— Rejoins Histria et fonde ton commerce là-bas, avait lâché son père qui, lors d’anciennes batailles, avait traversé la belle cité, bien avant la guerre du Péloponnèse.

Lesbos était désormais sous le joug des Ottomans, mais l’ennemi avait laissé la liberté à chacun, même sur ses pratiques religieuses.

Et Theseus vivait toujours. Comme s’il ne voulait pas abandonner Jason, son petit-fils, et être là encore assez de temps pour lui apprendre les vraies valeurs qu’il redoutait de voir disparaître sous la domination de l’ennemi.

Pétra servait de mère à l’enfant et l’éduquait pour qu’il soit un homme bon et intelligent.

C’est donc surtout pour offrir la plus aisée des vies à son fils qu’Ikar avait décidé d’exporter l’entreprise familiale. Pour oublier les nombreuses tragédies également. Les hommes du passé, la malédiction, la mort de sa mère et de Mégane, l’épidémie sur l’île…

 Sans son fils, aurait-il eu envie de vivre encore ? Sans doute pas. Dans un sens, Mégane restait son seul message d’espérance comme si, là-haut dans les cieux ou en bas sous terre, elle l’attendait. Et un jour, très vite, où qu’elle soit, il l’y rejoindrait.

Six mois passèrent à Histria et Ikar eut tout le loisir d’y fonder son commerce. Un immense entrepôt, véritable vitrine de la production de Lesbos, attirait tous les jours des dizaines de marchands ; certains venaient même d’Alexandrie.

La Dacie était grande et les terres au-delà de ses frontières regorgeaient de grands seigneurs recherchant cet or grec. Ikar avait organisé, toutes les trois semaines, des approvisionnements, car les gens d’Histria à Galati estimaient tellement ses produits qu’ils ne cessaient de passer des commandes. Il avait fait appel à deux marins de Mytilène pour mener à bien ces expéditions régulières, deux hommes en qui il avait une confiance absolue.

Son auxiliaire maritime n’était autre que Zeo Zull, son ami d’enfance, qui avait pris le poste de naucher.

Zull était son homme à tout faire : il savait serrer ou forcer les voiles, dresser ou couper le mât, lire une carte, diriger le navire, prévoir le temps et il connaissait les pays lointains.

Se destinant à une carrière de religieux depuis sa plus tendre enfance, il n’avait cessé de recevoir un traitement de faveur de la part de maître Chabi qui lui avait enseigné les plus grandes civilisations. De temps à autre, Zull écrivait aussi le journal de bord, ce qui faisait rire l’équipage qui l’avait surnommé l’Écrivain de bord…

Mais depuis la mort de son frère Galus, emporté par la peste, Zull n’avait eu aucun mal à quitter les rives de Lesbos et à se tourner vers de nouveaux horizons.

Avec perspicacité, il avait suggéré à son ami Ikar de pénétrer à l’intérieur des terres, de passer le fleuve Sereth et d’atteindre la région de Baia. Il fallait déployer les ventes en espérant bientôt toucher la région de Bucarest. Le marchand rusé de Lesbos avait appris par ouï-dire que, plus à l’ouest en Europe, on faisait des savons d’excellente qualité avec de l’huile d’olive. Au fond de lui-même, lorsqu’il la suçait et la dégustait du bout de ses lèvres minces, Ikar savait pertinemment que l’huile de Lesbos était sans égale, la meilleure qui soit par-delà les mers. Theseus avait planté des oliveraies à perte de vue et transmis un savoir à son fils, savoir qui recelait trois secrets qu’Ikar gardait en mémoire pour produire la plus belle huile, soyeuse et vierge. Mais comme tout secret…

*

* *

Voilà déjà six jours qu’ils avaient abandonné provisoirement Histria pour trouver, plus à l’ouest, de futurs et fidèles clients parmi les riches seigneurs. L’ouest était synonyme d’enrichissement pour l’expédition. Ils n’avaient pas d’autre choix que de faire la route avec deux énormes chariots.

Le fleuve Sereth fut paisible et, accompagné de Zull qui avait cette fois-ci confié le ravitaillement à Karos Aga, Ikar n’eut aucune peine à trouver une embarcation pour faire traverser leurs chariots qui ne passaient pas inaperçus. Zull avait un sens exacerbé de la discussion et il n’était pas seulement le meilleur faiseur de nœuds de Mytilène, mais aussi le meilleur marchand. C’était vraiment un personnage singulier : il semblait capable d’apaiser les discussions ou de les animer de plus belle avec ses grandes mains qui s’agitaient, remuant les manches bien trop larges de sa veste blanche.

Une fois passé le fleuve Sereth, ils rejoignirent Baia et Buzau où ils écoulèrent un dixième de leur marchandise. Ikar ne cessait d’être étonné par ces Daces qui formaient un peuple chaleureux et vraiment curieux de tout.

Le troisième jour leur offrit un soleil de plomb et Ikar et Zull ne tardèrent pas à chercher un point d’eau, croulant sous la fatigue du voyage. Par chance, Zull trouva une dernière outre coincée entre deux fûts et ils purent poursuivre leur route vaillamment.

Pas une seconde depuis cette dernière année, Ikar n’avait cessé de penser à sa Vie, à son amour. Le médaillon de la couleuvre reposait sur son torse et pas un soir il ne manquait de le baiser. La chair de Mégane était en quelque sorte en lui. Ce collier avait baigné dans l’eau souterraine des Éphémérides, les mêmes eaux où sa mère avait trouvé la mort ; il représentait énormément pour lui.

Des corbeaux venaient de survoler le convoi des deux hommes et croassaient en s’arrêtant de temps à autre pour épier leur avancée. Leurs ailes noir de jai semblaient verser une souffle de malédiction sur le convoi à mesure que tombait une frange nocturne.

Les chariots gondolaient, écrasant les rocailles d’une route qui se faisait de plus en plus désertique. Ils arrivèrent face à une longue gorge qui s’ouvrait devant eux comme une gueule béante. Cette entrée qui semblait s’engouffrer dans la montagne était le seul passage possible et ils ne pouvaient faire demi-tour, car déjà midi était passé et ils devaient arriver au premier village au plus vite.

Une flèche affûtée vint fendre en deux le bas de la tunique de Zull qui se jeta hors d’atteinte derrière l’une des roues de son chariot.

— Une embuscade ! hurla Ikar, épée à la main.

La gorge était effectivement l’endroit le plus approprié pour un assaut de malfaiteurs.

Six hommes sortirent de derrière deux énormes blocs rocailleux dissimulés dans le contrefort de la montagne.

— Arrêtez-vous ! Vous ne pouvez rien faire ! lançait déjà un homme qui avait un turban rouge sur le crâne.

— Sortez de là ! Vous êtes faits ! Mort aux impies ! hurla un complice.

Les six hommes, marchant en crabe, arrivèrent à proximité du chariot. L’un deux brandit une hache et fendit la roue avant avec une férocité de titan; une dizaine de fûts glissèrent à  proximité du premier chariot  où les deux Grecs s’étaient réfugiés.

Ikar fit signe à son ami de se faufiler par une ouverture que laissait apparaître la montagne et qui semblait mener à un sentier dissimulé, lorsqu’il vit une autre bande arriver dans leur direction. Des hommes qui semblaient éreintés, sales, les habits en lambeaux.

— Deux bandes nous assaillent, Zeo. Nous sommes morts ! jeta-t-il les jambes tremblantes.

Un immense coup résonna dans la gorge de la montagne et des flèches sifflèrent, étouffées deux secondes plus tard par des râles de mourants.

Ikar ne tarda pas à comprendre que cette bande, arrivée juste après la première, venait de leur sauver la vie. Un silence absolu régna juste après que le plus grand d’entre eux, qui avait une main de céramique bleue sur le torse, eut achevé les quatre derniers agonisants.

Le colosse, le médaillon main ballotant au rythme de son robuste torse se rapprocha avec fierté des deux Grecs :

— Quelques instants de plus et vous serviez de ragoût pour le dîner à ces pillards. Êtes-vous suicidaires ? Ce coin traîne une séculaire réputation de repaire de coupeurs de gorge. Vous êtes des miraculés, étrangers…

Ikar ressentit une réelle sympathie pour ce gaillard. Son habit, espèce de tunique d’un gros drap brun, ressemblait au froc d’un moine, et il était assujetti sur son corps par une ceinture de cuir.

         — Nous arrivons de Lesbos, une île grecque en pleine mer Égée, nous sommes de simples marchands. Je suis Ikar et voici Zeo Zull, mon ami. Nous vous offrons ce que vous voulez.

L’homme à la main bleue ricana si fort que son rire fit fuir la famille de corbeaux venue assister au spectacle.

— Ah ! Si c’est comme ça ! lâcha l’homme. Je me présente aussi.

Ses hommes ricanaient et semblaient surpris de la générosité des marchands grecs.

— Je suis Blinkor Bliss, restaurateur de la grande église. Je viens de Turquie où j’étais vendeur de poteries. Mais mon passé est bien trop sombre pour vous le résumer avec honnêteté. Dîtes-vous qu’à une époque aucune contrée ou flots de ce monde ne m’était inconnus. Pour être clair messieurs, tremblez, car je suis ce que vous, Grecs, vous avez surnommé peiratês.

Ikar et Zeo écarquillèrent les yeux. Un pirate. Ils venaient d’être sauvés par un pirate.

— Du moins,  un ancien pirate, ajouta leur solide sauveur. Mes hommes sont mes compagnons de chantier, nous rebâtissons et rénovons la noble et grande église de la ville sous les ordres de notre grand Prince. C’est dans cette carrière que nous cassons et taillons nos pierres. Nous étions ici avant l’arrivée des pillards, nous nous sommes cachés en attendant leur premier assaut. Je crois qu’ils vous observaient depuis un petit moment.

Ikar regarda les travailleurs en guenilles. Sur leurs visages accablés par la fatigue dégoulinait un mélange de saleté et de sueur. L’enfant de Lesbos pensa que la restauration du bâtiment devait les exténuer.

Tout en méditant sur leur triste vie, il remarqua que l’homme n’avait cessé de toucher sa main bleue. Se sentant ouvertement observé, Ikar jeta :

—  Nous sommes un peu perdus. Si vous pouviez nous indiquer où dormir ce soir, ce serait très aimable.

Bliss, la main sur les hanches, lança :

— Mon ami ! Tu trouveras en ville toutes les chambres que tu veux. Depuis celle du misérable à celle du plus riche comte. Je te conseille l’auberge Flaneliü, qui prépare les plus juteux plats. Tenez, regardez !

Il les amena au bout de la gorge d’où ils dominèrent une immense carrière de granit. Au loin, l’horizon commençait à se fondre sous les dernières cimes des Carpates. En bas, des moines étaient occupés à tailler d’immenses blocs tandis que d’autres remettaient en place une énorme tête sur une statue brisée en tirant sur la corde d’une poulie. On aurait cru une ville tout entière qui s’affairait.

—L’Eglise que nous construisons sera belle ! Je vous le promets ! Notre prince pourra être fier de nous ! Et moi avec un peu de chance, sous peu, je finirai bien loin de cette carrière suffocante…

De ce bel ensemble rocailleux se dégageait une sorte de brouillard blanc qui fit suffoquer Zull.

Il osa poser la question qui le tourmentait depuis peu car il se sentait perdu dans cette gorge où ils venaient d’éviter le piège le plus dangereux qui leur avait été tendu depuis leur départ de Lesbos, voilà  un an.

— Mais où sommes-nous exactement ? Dans quelle contrée sommes-nous arrivés?

Bliss écarta ses deux mains et se retourna face au sentier qui filait dans la gorge. Déjà, il songeait à son retour avec le chariot chargé de pierres. Il pointa de l’index le chemin :

— Ce défilé se nomme le défilé de Bran.

Je vous souhaite la bienvenue à Brasov, marchands d’huile d’olive…

La mort sûre

5. Au 33, rue Pictor Pop

Brasov,

École primaire Paolo Rossi

8 novembre 1999,10 h 12.

La dame pipi surveillait le lieu d’hygiène en carreaux de faïence. Un retraité conversait avec elle et jaugeait le contenu de la coupelle aux pourboires. Quelques pièces laissées par des usagers à l’envie pressante. L’habituée au siège de garde se détourna de la conversation lorsqu’une voiture de police arriva en trombe sur le boulevard.

Vacarme ahurissant.

La furie sur quatre roues s’arrêta net devant l’école primaire Paolo Rossi, dans un crissement de pneus. Deux hommes en descendirent. Le conducteur ouvrit la porte arrière gauche et, aidé par le second, souleva une fillette aux cheveux blonds. L’enfant semblait mal en point.

Une dame âgée que la dame pipi connaissait bien ouvrit les grandes portes vitrées de l’école à Richard Pleasance et à Max Chater, lieutenant de Brasov. Elle leur indiqua avec empressement la direction de l’infirmerie qui, malgré sa modeste taille, avait la prétention d’être le centre de secours le plus proche de la clairière du Lion.

Déjà, montés sur leur pupitre, des enfants tendaient le cou pour tenter de voir à travers les fenêtres du couloir bien trop hautes pour eux. L’agent sentit cette odeur de feutre et de craie qu’il avait déjà reléguée dans les méandres de son enfance à Manchester. Il n’avait pas de bons souvenirs de l’école. Ni de ses maîtresses.

Une dame au visage austère leur fit signe à l’autre bout du couloir.

Ils allongèrent le pas pour la rejoindre et prirent soin de ne pas heurter le petit corps inconscient en passant précautionneusement entre les différentes armoires présentes à l’entrée du bureau de l’infirmière, Mina Saura. Elle prit le relais de la directrice de l’établissement.

— Couchez-la ici…

Elle leur indiqua une civière aux dimensions modestes et à la couleur grisâtre. Elle les retint juste un instant pour y déposer au préalable un long papier.

— Quelle idée de leur faire subir cela ! Vous ne pouviez pas les convoquer plus tard ?

 L’infirmière avait l’air terriblement remontée, tout en tirant le papier sur les deux extrémités du matelas d’appoint.

— Madame, moi-même, je n’étais pas au courant de leur convocation.

Mais l’infirmière scolaire était énervée, ses yeux lancèrent des éclairs furieux en direction de Pleasance qui semblait vraiment embarrassé par ce qui venait d’arriver à la jeune fille. Il se demandait s’il n’avait pas été trop loin pour une première phase d’interrogatoire.

Elvira Bonp avait été vraiment coopérante, attitude que la petite Esther semblait redouter au fond de son âme.

Max Chater lui caressait le front. Il semblait vraiment peiné de voir la petite Esther dans cet état. Il lâcha quelques mots de pitié.

— Comme si cette gamine n’était pas déjà assez malheureuse.

Une odeur forte et entêtante vint  titiller les sens de l’agent d’Europol qui recula lorsque Mina Saura passa un coton imbibé d’une forte senteur sous le nez d’Esther.

La main de la fillette s’agrippa au papier qu’elle froissa. Esther semblait reprendre ses esprits.

Pleasance, encore bien confus, se tourna vers l’infirmière.

— Où se trouve le bureau de la directrice ?

Étonnée, Mina Saura le dévisagea. Elle s’avança d’un pas, en poussant une table roulante couverte d’ustensiles médicaux et divers bandages.

— À gauche de la porte d’entrée naturellement.

Pleasance fit signe à son coéquipier de le prévenir d’ici un moment quand Esther serait complètement revenue à elle.

Arrivé au seuil du bureau de la directrice, il frappa deux coups discrets, mais déjà la poignée lui glissait sous la main et la dame qui l’avait accueilli dans l’urgence lui adressa un sourire faussement aimable tout en l’invitant à entrer. Il observa rapidement ce bureau qui contenait des milliers de photos de classes, de voyages scolaires. Au fond, une petite table avec une machine avec du café en préparation. Suivant de très près le regard du nouveau venu, la directrice alla chercher une tasse.

— Tenez, après ces émotions. Il est bien chaud. Monsieur…

—  Pleasance. Je suis d’Europol.

Ce dernier apprécia cette marque d’attention et d’accueil et ne put s’empêcher de complimenter la directrice.

— Vous êtes bien ici. Vous avez un bel établissement.

— Merci, nous faisons tout pour cela. Mais asseyez-vous donc. Elle va mieux ?

Pleasance, qui sucrait déjà son café,  fit une petite moue.

— Elle a eu un gros choc. C’est arrivé d’un coup. Mais j’aurais dû le sentir venir. Depuis le début, je la trouvais renfermée. Vous savez l’amertume qui ronge parfois les enfants ?

— Oui, monsieur. Je ne le sais que trop. Esther n’a pas eu une vie bien heureuse jusqu’à présent. Je ne veux pas remettre en doute sa complicité avec Sinta Bonp, mais je ne l’imagine pas une seconde capable de garder un secret…

— Non, ce n’est pas notre avis non plus. Nous l’avons convoquée car elle formait un trio avec Elvira et son frère. Ils venaient « jouer dans cette clairière ». Nous avons essayé de trouver et d’interroger le maximum de personnes connaissant ce Sinta. C’est tout. Aucune arrière-pensée.

La directrice sortit un carnet de notes. Elle présenta un bulletin trimestriel.

— Jugez par vous-même ! Un excellent élève. Que des A+. Etonnant pour un petit prématuré ! n’est-ce pas ?

Pleasance parcourut toutes les matières et force lui fut de constater que, sur les cinq années passées à l’école Paolo Rossi, Sinta n’avait obtenu que des excellents résultats.

L’agent croisa les jambes.

— Lui en voulait-on ? Une vieille dette ?

La directrice sembla sourire.

— Non, personne n’est rancunier ici à Brasov. Le meurtre vient « d’ailleurs ». Je suis convaincue que c’est encore un étranger errant sur ces vieilles routes… vous savez, ces voyageurs...

— À la force suffisamment colossale pour vous empaler d’une seule lance à plus de trois mètres de haut ?

 Pleasance haussa les sourcils pour avoir posé le problème un peu trop directement.

— Oh ! Mon Dieu…

La directrice se mit la paume sur la bouche et ferma les yeux.

— L’affaire n’est pas simple, continua Pleasance. C’est même le dossier le plus effrayant de toute ma carrière. Je ne suis pas au bout de mes peines.

La responsable montra son inquiétude pour son élève.

— Mais, elle ? Elle n’a pas vu toute cette barbarie ?

L’Anglais se gratta une tempe et, se souvenant de l’évanouissement d’Esther après les révélations d’Elvira, resta hésitant.

— Je ne pense pas, non, je n’espère pas…

*

* *

Une demi-heure avait passé. Il commençait à faire chaud dans le petit bureau pourtant bien accueillant. Les vapeurs de la cafetière sûrement.

La directrice, le visage neutre, venait d’exposer sereinement le trimestre d’Esther. Une élève brillante, mais parfois les professeurs lui reprochaient des moments de rêverie et de grosse fatigue

— Elle rêve en cours ?

L’Anglais avait été interpellé par l’appréciation « Arrêtons de rêvasser ! » inscrite sur un des bulletins d’Esther.

— Non, juste un peu. Vous savez, elle pense encore beaucoup à son père. Beaucoup trop. Cela va faire deux ans en décembre. Juste après les fêtes.

Pleasance, percevant l’ombre d’un secret dans les yeux de la quinquagénaire, se redressa sur son siège.

— Mais de quoi parlez-vous ? Il est décédé ?

— Ma… Malheureusement oui. Je vous le disais à l’instant, le lendemain de Noël. Sa femme l’a retrouvé pendu dans sa cave. Le 26 décembre.

Il fixa la directrice au bord des larmes, les mains tremblantes.

— Quand je vous disais que sa vie n’est pas heureuse. Le pire, c’est que l’enquête a montré que quelqu’un l’avait assassiné. J’ai oublié, son chat gisait aussi à ses côtés, posé sur une vieille poutre à hauteur du cadavre. Serein, comme s’il ronronnait, m’avait dit le lieutenant Chater.

Pleasance était perdu devant tous les papiers qui s’étalaient devant lui. Il était lui aussi ému par cette nouvelle. Même s’il ne s’intéressait à Esther qu’en raison de son amitié avec Sinta, il est vrai que cette pauvre gamine était touchante.

— Le lieutenant Chater allait m’en informer, je pense.

Perdu dans ses pensées, il déposa le livret scolaire d’Esther et regardant la directrice, il hocha la tête comme s’il voulait lui montrer qu’il comprenait le mot « rêverie ». Il avait désormais envie de rejoindre la petite malade.

Il posa une dernière question à la directrice.

— Si je veux rendre visite à sa mère, vous pensez que cela ne la gênera pas ?

— Je n’y vois pas d’objection. Je vois que vous vous sentez responsable de sa défaillance de ce matin ?

— Oui, je ne m’attendais pas à une telle réaction…

— N’en dites pas plus, je vous comprends. On ne sait jamais vraiment ce que ressent un enfant, au fond de lui-même…

L’agent d’Europol trouvait cette directrice finalement diplomate. Se relevant de son siège, il lui demanda l’adresse où il pourrait venir donner quelques explications à la maman d’Esther.

— Tenez, je l’ai dans son dossier. Elle est là. C’est madame Peters. Au 33, rue Pictor-Pop. C’est une maisonnette sur deux étages.

— Merci, fit-il en notant l’adresse sur son carnet.

— Ah oui, ajouta-t-elle, ne passez pas trop tôt car elle travaille de nuit. Dans le milieu hospitalier, je crois. Vous voyez, je ne l’ai même pas appelée ce matin, car je savais que personne ne serait à la maison sauf son grand-père, mais à quoi bon le déranger…

— Elle vit avec son grand-père ? bredouilla Pleasance encore occupé à écrire.

— Oui, ils ont toujours vécu ensemble. Remarquez, il a été là pour la consoler durant ces deux années…

— Oui, j’entends bien...

L’Anglais ferma le carnet et remercia la directrice d’une franche poignée de main.

Celle-ci sembla hésiter comme si elle ne lui avait pas tout dit, mais lui adressa finalement un franc sourire.

Il rejoignit son collègue, Max Chater, qu’il avait abandonné pendant plus de trois quarts d'heure. Esther était assise et semblait sourire à Mina Saura. Son sourire resta le même lorsqu’elle vit entrer « l’enquêteur de la clairière » dans la pièce.

Ce fut même elle qui se leva pour aller à sa rencontre.

— Monsieur... Je suis désolée pour tout à l’heure. Vous savez, je n’ai rien à voir dans ce qui s’est passé au Lion...

Pleasance eut les larmes aux yeux face à la gentillesse évidente de cette petite.

— Mais ne t’excuse pas. Ça arrive, hein ? fit-il en s’agenouillant à sa hauteur et en lui caressant le crâne.

Esther sourit en le regardant dans les yeux. Elle semblait soulagée.

Dans un coin de sa tête, Pleasance mettait de côté le lieu qu’avait mentionné la sœur de Sinta, cet endroit où ils avaient apparemment tous les trois caché les gravures, les dessins du tombeau. Il lui fallait à tout prix la collaboration d’Elvira. Demain peut-être irait-il la voir.

Mina Saura, quant à elle, ne le regardait toujours pas, l’air renfrogné. Il était temps de partir. La journée avait mal commencé.

Il demanda à Max Chater de raccompagner Esther chez elle ; il lui montra l’adresse, mais ce dernier lui répliqua qu’il savait déjà tout cela.

Ils passaient déjà le seuil de l’école, quand la directrice rejoignit Pleasance, le prit à l’écart et lui dit en bredouillant :

— J’ai hésité à vous le donner. Mais je pense que cela pourrait peut-être vous aider dans votre enquête et pour le suivi d’Esther.

— C’est une lettre ? demanda-t-il intrigué.

— Non, c’est un dessin que son maître a retrouvé un soir dans son pupitre. Mais ne le lui montrez pas. C’est sa manière à elle d’oublier ses démons…

L’agent d’Europol opina du chef.

— Je vois.

Il plia, sans la regarder, la petite feuille arrachée d’un cahier à petits carreaux et la mit dans la poche intérieure de sa veste en tweed.

Il congédia Esther et Chater en embrassant la joue de la petite fille et fit comprendre à son collègue qu’il avait besoin de marcher ; la clairière n’était qu’à un quart d’heure à pied.

Laissant derrière lui la directrice qui saluait encore la voiture emmenant Esther, il tourna au premier coin de rue et souffla, comme affolé par toutes ces révélations. Il aspira une bonne bouffée d’air frais.

Il ne put attendre plus longtemps. Il palpa les poches de sa veste tweed et reprit le dessin de la directrice. Il pressentait que son contenu allait le surprendre. Esther avait ce rare don, depuis leur premier échange verbal.

Il déplia la feuille et écarquilla les yeux face au côté macabre du dessin. Ce n’était pas le coup de crayon d’une écolière, mais celui de quelqu’un de plus âgé. Indéniablement.

Le dessin lui tourna le sang et ajouta encore plus de mystère au décès de son père. Le terme « macabre » atteignait dans le dessin son sens le plus profond. Sur la feuille, Esther avait dessiné son père pendu, les cheveux longs, avec une paire d’ailes, le transfigurant en ange au sourire machiavélique…

Maryline

5. Les tuiles de l’embrouille

Pékin,

Cité interdite, salle de l’Harmonie suprême

16 février 2008, 10 h 15

Machiavélique.

Tel était le titre immense qui apparaissait sur le China Daily sorti des presses à 5 h 30 ce matin.

Le diable en personne avait osé profaner le centre de l’univers.

« L’irréparable », titrait un autre journal. L’intrusion de cet inconnu dans la cité pourpre avait eu l’effet d’un tsunami dès le petit matin.

En pleine nuit, à 1 h 30, le président chinois Hu Jintao avait été informé de la nouvelle par Guo Boxiong, le vice-président de la commission militaire centrale. La nouvelle avait ensuite envahi les bureaux de presse aux alentours de trois heures du matin pour éclater dans la rue dès six heures.

La majorité des gros tirages brillaient par leur titre catastrophique tandis que d’autres avaient déjà pris beaucoup plus de recul en concentrant l’information sur ces trois mystérieuses tuiles de mah-jong qui trônaient au centre de l’univers. Les trois tuiles apparaissaient déjà dans les mains de tous les Pékinois, si bien que le symbole qu’elles formaient toutes les trois semblait recouvrir la ville, les bus et le métro.

Le symbole de l’intrusion, de l’audace.

Tous se demandaient qui pouvait oser pénétrer en passant outre les caméras et les rondes de vigiles.

Les colonnes intérieures des journaux prévenaient immédiatement qu’aucun trésor d’empereur n’avait été dérobé et que seule la salle du trône avait été profanée. Beaucoup rappelaient à ce sujet que plus aucun trésor d’importance n’était présent dans l’enceinte de la cité, puisqu’ils avaient tous été amenés au musée de Taipei lorsque la cité avait ouvert ses portes au public.

Dans un couloir de métro, un graffiti tout récent demandait même la décapitation pour cette profanatrice en souvenir des anciens décapités du passé qui avaient osé entrer dans ce territoire des dieux.

Les trois tuiles étaient un mystère du fait de leur hétérogénéité. Seules deux sur les trois appartenaient à la symbolique mah-jong. La tuile centrale constituant le pilier de cette lettre « T » n’était en fait qu’un prénom.

Cette tuile centrale dissipait en douceur le mystère autour des trois tuiles et délivrait en quelque sorte une première vérité.

Une vérité qui offrait au monde entier, de la plus magistrale des manières, le prénom occidental de « Maryline » et donc la suite calligraphique du « M » présent sur le crâne d’Eisenhower le soir du réveillon à la Jin Mao Tower.

*

* *

La salle de vidéosurveillance de la Cité interdite est unique en sa construction.  On accède à cette salle, située à quatre mètres en dessous d’un des palais des quartiers nord-est, par un mécanisme qu’auraient pu utiliser les empereurs eux-mêmes. Une poignée violette, située à l’intérieur d’un salon fermé au public, ouvre avec un grincement comique une trappe où se faufilent dans l’obscurité de petites marches en bois.

 Une porte vous accueille en bas par une sorte de judas en bois qui ne tarde pas à s’ouvrir et où apparaît un œil alerte.

Les trois clic-clac qui se font entendre depuis l’intérieur de la salle vous montrent à quel point cet endroit est bien protégé.

Passé cette porte, vous vous retrouvez dans un espace pas plus vaste qu’une cage d’ascenseur avec un gardien derrière un bureau qui vous observe pendant que vous tapez votre code sur un boîtier. Là, une porte s’ouvre et vous voilà surplombant une salle où neuf vigiles s’affairent sur leurs moniteurs.

 Le responsable de cette unité, M. Ming Feng, arriva avec empressement dans ce soi-disant centre pilote où les interjections fusaient de toutes parts.

Sur les neuf moniteurs, apparaissait la salle de l’Harmonie suprême. Une vue proposait la terrasse et le seuil, une deuxième montrait depuis un angle de la pièce l’enceinte intérieure, tandis que les autres étaient beaucoup plus ce qu’il est commun d’appeler au cinéma des plans rapprochés.

Le chargé de surveillance de la veille, Shin-Mu, avait sûrement dû passer la nuit la plus atroce depuis des décennies.

— Je n’ai pas quitté l’écran une seule seconde, monsieur Feng ! s’exclama ce dernier quand il vit entrer son patron avec une mine sévère.

— Nous reparlerons plus tard de votre distraction, monsieur Shin.

Le ton glacial et presque dédaigneux de son patron venait de couper les jambes à l’employé. M. Ming Feng semblait avoir hâte d’arriver jusqu’à un groupe qui s’affairait sur les neuf écrans.

— Poussez-vous, messieurs ! Poussez-vous !

Le groupe des neuf hommes, tous arqués sur les écrans, se retira, craintif. Les vigiles n’avaient même pas remarqué l’arrivée de leur patron.

— Alors, lâcha Feng, où est l’oiseau ?

Les hommes se regardèrent, dubitatifs ; et le plus vieux d’entre eux, Tsai Shen, qui travaillait depuis une vingtaine d’années dans cette obscure salle, s’assit sur un siège et rembobina, à l’aide d’une roulette manuelle, la vidéo de la première caméra. Il se retourna et s’adressa à son patron qu’il tutoyait à peine une heure plus tôt au téléphone.

— Regardez…

Une vidéo sombre apparut et Ming Feng reconnut très vite le seuil du palais de l’Harmonie suprême et les trois vigiles qui étaient postés à l’entrée.

L’heure indiquait 23 heures 26 minutes 12 secondes.

Frénétiquement, Tsai Shen avança la vidéo jusqu’à la trente-sixième seconde et se recula sur son siège en posant la paume de sa main droite sur ses fines lèvres.

Les yeux de Ming Feng s’écarquillèrent quand il vit ce qu’il n’avait jamais pu imaginer voir avant sa retraite. L’écran fut soudain balayé de faisceaux lumineux provenant probablement de la torche du garde à l’écran quelques instants auparavant. Le corps du garde venait de décoller et d’être projeté à deux ou trois mètres de l’objectif. Les secondes suivantes montraient deux corps soulevés du sol semblant se battre avec une forme noire. Puis l’éclat sec du téléphone brisé et les deux corps qui tombaient.

Les autres caméras montraient la suite de la séquence dans l’enceinte décorée de dragons.

Le regard de Ming Feng alla se poser directement sur la caméra numéro 3 dédiée au trône sacré. Ce qu’il redoutait se produisit.

Sans qu’aucune main ne les dépose, sans même qu’un seul doigt ne soit visible, les trois tuiles apparurent sur le siège doré.

Les unes après les autres. Avec cette forme de « T » ouvrant l’imagination de chacun.

Le patron resta dix secondes à chercher sur les  autres écrans de contrôle avant de hurler, la voix saccadée :

— Mais… Mais l’intrus ! Il est où, lui ?

Tsai Shen lâcha un énorme soupir et se retourna, la main sur la nuque et les yeux vitreux, vers son ami de trente ans.

— Il n’y est pas, Ming. Je te jure qu’il n’y est pas…

*

* *

Comme pour le 11 septembre 2001, l’énorme conspiration montée par Khaled Cheikh Mohammed ou la péninsule du Péloponnèse dévastée par les incendies meurtriers en 2007, les images du viol de la Cité interdite firent, juste avant les jeux Olympiques, grand bruit. Pas d’explosion ni de flammes, si ce n’est l’image de l’énorme cité pourpre, des rétrospectives sur les dynasties qui l’avaient bâtie, sur son système de sécurité et surtout les trois tuiles avec ce mystérieux prénom Maryline au centre.

En cette mauvaise journée du 16 février 2008, les médias en avaient fait leur gagne-pain et la vidéo passée en boucle avait envahi aussi bien les écrans du restaurant végétarien L’Empereur de jade que ceux de la plus petite des bourgades d’Europe.

Ce sont justement ces images revenant en boucle que commentaient les clients du pub White Horse dans la paisible contrée de York au nord de l’Angleterre. Depuis leur arrivée, ils découvraient ce qui hantait la Chine alors qu’eux commençaient  leur nuit de repos la veille. Tous attendaient le communiqué de onze heures qui devait annoncer les résultats d’un loto régional.

L’un deux, le mention volontaire, n’avait pas quitté l’écran et paraissait stupéfait par ces trois tuiles qui venaient de bouleverser ses plans de voyage. Ses yeux ne quittaient pas la tuile centrale, celle du prénom Maryline. Jamais une aussi grande stupeur ne s’était lue sur son visage, si ce n’est ce soir, où il avait reçu un appel direct du célèbre bureau à la porte noire, le 10 Downing Street.

Il s’était arrêté trois jours dans la région de York pour visiter les Moors, ces plaines de bruyères qu’il avait pu entrevoir dernièrement dans les romans des sœurs Brontë. Il devait justement aller visiter leur demeure à Haworth, là où les trois sœurs et leur frère avaient tous été arrachés à la vie, bien trop jeunes. 

Mais face à ses images, sa mousseuse et brune Guiness à peine entamée et sa passion pour la littérature pouvaient bien attendre.

−Fuck ! C’est incroyable.

Il descendit du haut tabouret en bois de rose et, tout en essuyant sa moustache humide d’un revers de main, rejoignit sa chambre de locataire.

Il ne ferma même pas la porte derrière lui et rangea rapidement ses affaires dans ses deux grands sacs de voyage. Il descendit et demanda la cabine téléphonique au patron qui fut surpris de le voir verser généreusement cinquante livres sterling pour ses dépenses d’une journée.

Le patron lui montra un petit téléphone suspendu à l’extrémité du bar. L’homme, chargé de ses deux sacs, se mit presque à courir vers le poste et consulta un annuaire. Deux minutes plus tard, il avait son interlocutrice au bout du fil.

— 0870 273 5248. Air China, Aéroport Heathrow Londres, réservations en ligne, vols, hôtels, bonjour.

— Bonjour, bredouilla l’homme pressé. Vous reste-t-il des vols pour Pékin pour ce soir ?

— Oui monsieur.

L’hôtesse avait cette sympathie et ce perfectionnisme courtois uniques dans les services britanniques.

— J’en prends un tout de suite, s’il vous plaît.

— Oui. Sans problème, nous faisons le dossier immédiatement. Il m’en reste un pour 19 heures 40…

— Très bien.

       — Combien serez-vous ?

— Euh…Une personne..moi..rien que moi, répondit le vieux solitaire, avec un tressaillement des sourcils comme si l’idée d’être accompagné  lui semblait  absurde par dessus tout.

— Alors, Pékin, place 53. Vol 114-CE. Embarcation porte 18 à 19 heures. D’accord, alors, commençons. Quels sont vos nom et prénom ?

L’homme se passa la main dans l’épaisse masse de poils bruns qui lui garnissait le menton. Il venait de prendre au passage un dépliant de l’hôtel-pub, car il avait bien l’intention d’y revenir plus tard. Les clients, la bière et la nuit de billard alambiquée de la veille avaient été fameux.

Tout en le glissant dans la poche de sa veste en tweed, il lâcha, d’une voix qui n’avait jamais été aussi réveillée depuis presque dix ans :

— Pleasance, Richard Pleasance.

Le défilé de Bran

6. L’Alchimiste

Moldavie

Brasov, Porte sud « Ecaterina » de la cité

Juillet 1461

Zull suffoquait encore à cause des poussières qu’il venait d’ingurgiter involontairement dans cette passe qu’était le défilé de Bran. Les roues du chariot bien trop chargé par les blocs de pierre fendaient le sol et soulevaient sans cesse d’épais nuages de poussière blanche et irritante.

Soudain, de grands remparts de six mètres de hauteur apparurent.

— Brasov ! clama Bliss.

Ils  pénétrèrent dans la cité par la porte Ecaterina, dont la voûte imposait au passant une immense gravure représentant les racines d’un arbre en haut desquelles siégeait une couronne. Le blason de la ville.

Tout en pénétrant dans la cité, Blinkor Bliss entretenait une discussion avec Ikar sur les valeurs de l’huile d’olive grecque et sur ses chances de faire fortune dans les territoires jouxtant la Moldavie, comme la Hongrie ou la Valachie.

— Notre prince, Étienne III, saura sans nul doute apprécier votre trésor liquide. Mais je crains aussi qu’il ne soit pas de retour avant six bons mois, car il vient juste de repartir en campagne contre l’ennemi turc.

— Un bon prince, cet Étienne III ? osa Ikar.

—  Le meilleur de tous. Si vous saviez, un homme loyal, juste et bon. J’ai vu se succéder des dynasties de princes, mais cet homme-là sait ce que respecter son peuple signifie. Il nous aime et nous le ressentons. La principauté de Valachie nous l’a envoyé et jamais nous ne renierons tout ce qu’il a fait pour nous !

Ils arrivèrent sur la place Stafului et Bliss montra une église à Ikar et Zull.

— Voici justement sa chère Biserica !

— Ah, car c’est lui qui a commandé et dirigé sa construction ? demanda le jeune marchand.

— Oui, notre prince Étienne n’a de pensée que pour les monastères et les églises. Vous savez, il a à cœur de se faire apprécier de notre clergé, car dans ses campagnes de guerre, il a besoin de son soutien constant. Alors, il bâtit pour le Seigneur. Il est homme d’ambition. Voilà trois ans qu’il a réussi à entrer en principauté de Moldavie et qu’il y a pris le pouvoir.

— Tout semble réussir à votre prince, murmura Ikar.

Ils descendirent du chariot et Bliss leur indiqua la porte centrale de l’édifice.

— Venez jeter un coup d’œil à nos travaux à l’intérieur !

L’église gothique était gigantesque. Une grandeur élégante caractérisée par la hauteur égale de la nef centrale et des nefs latérales. Les grands vitraux conféraient au choeur une luminosité particulière. L'extérieur était original, de par les six portails aux superbes encadrements sculptés minutieusement, d'une ornementation remarquablement riche et recherchée.

Bliss donnait vraiment le sentiment d’être fier de son travail.

— Nous avons presque tout fini. Nous nous dépêchons car on nous dit que le pape ne saurait tarder à venir nous rendre visite à Brasov…

—  Quel édifice ! lâcha Zeo Zull, visiblement impressionné par l’ampleur du chantier.

— Oui, mais je dois reconnaître que notre labeur, à nous, les derniers ouvriers, a quand même été moins exténuant que celui de nos prédécesseurs. Ils ont commencé le travail de construction en 1380, imaginez, 80 ans déjà. Mais le pire, dans tout ça, c’est qu’ils ont dû détruire une ancienne basilique, en extraire toutes les dalles ou fondations avant de pouvoir, si je peux dire, commencer à mettre en œuvre notre Biserica.

— Mais au final, je pense que toute votre cité de Brasov est fière de son église.

Ikar, accompagné de Zull, sortit à nouveau de l’église et admira le travail risqué des ouvriers en hauteur.

— Que font-ils si haut ?, questionna le jeune Grec.

—. L’homme que vous voyez à l’extrême gauche est celui que nous appelons « le vernisseur ». Il vernit chaque pierre du bâtiment pour donner à l’église de Brasov une blancheur jamais vue. Nous voulons qu’elle soit la plus grande, la plus belle et la plus rayonnante, d’ici jusqu’à Istanbul !

— On vous sent très solidaires ici, gens de Brasov ? demanda Zull.

— Oui, nous défendrons notre cité tant que notre sang coulera dans nos veines, répondit Bliss d’un ton très engagé et sincère.

Puis ce dernier se tourna vers l’est et indiqua un autre édifice aux deux hommes.

— Voici d’ailleurs le bâtiment qui, après notre église, nous tient le plus à cœur. La Tour des Trompettes. C’est tout simplement le symbole de la fraternité et de la solidarité qui nous unit devant l’ennemi. C’est dans cet édifice que nous sonnons l’alarme lorsqu’un danger menace notre chère cité.

Il fixa Ikar droit dans les yeux puis sourit en regardant la mine intriguée de Zull.

— Alors, si cette nuit vous avez quelques soucis dans votre auberge… N’hésitez pas ! Montez-y !

Il ricana si fortement que les deux voyageurs se regardèrent comme s’ils ne saisissaient pas son intention moqueuse.

Le fils de Theseus s’approcha de Bliss et lui demanda :

— Écoutez, cher ami Bliss. J’éprouve pour vous et votre cité une réelle sympathie, mais je suis vraiment venu pour travailler, un peu avec le même acharnement que vous sur le chantier. Savez-vous quel homme serait intéressé par ma cargaison aujourd’hui même ?

Leur sauveur se gratta le front et porta un doigt à ses lèvres, faisant mine de réfléchir.

— J’en connais bien un, assez riche pour t’acheter cent cargaisons comme celle-ci et bien au-delà. Mais te recevra-t-il ? Ça, je n’en sais rien… Il marchande beaucoup avec les hommes de Valachie et leur achète toutes sortes de métaux, de la nourriture étrangère…

— Ah bon ? Un riche homme que vous me présentez là ?

— Ah ! Ça oui, entonna Bliss. Il se nomme Tepes, c’est un noble. Il est issu de la famille des Basarabi, de la lignée directe de Basarab Cel Mare, c’est-à-dire qu’il est plus ou moins un cousin éloigné de notre prince Étienne. Donc oui, de l’argent, il en a, oui. C’est dommage car il ne s’en sert pas à bon escient. Il n’en fait jamais don à la cité, n’effectue aucune œuvre de charité ou de réparation…

— Un égoïste qui finira noyé sous ses trésors, ajouta Ikar. Mais s’il est de la lignée royale, il n’aura jamais aucun souci à se faire ?

— Non ! Non ! répondit Bliss. Détrompez-vous. À cause de son mode de vie, il a commencé à prendre ses distances avec l'Église que soutient fortement Etienne. Notre prince l’a même dernièrement qualifié d’hérétique, l’a renié et l’a menacé du bûcher s’il ne mettait pas fin à ces expérimentations douteuses. Quoique cela ne nous gênerait pas, à Brasov, de voir sa dépouille sur le bûcher. Nous ne l’apprécions pas trop, l’Alchimiste. Voilà d’ailleurs un moment qu’il ne côtoie plus le peuple de la vallée…

— L’Alchimiste ? demanda Zull.

— Oui, c’est le surnom qu’on lui a donné à cause de ses expériences. Sa demeure n’est dédiée qu’à son goût prononcé pour l'étude de la matière et de ses transformations. Il n’a qu’une seule obsession, dit-on, c’est la transmutation des métaux, notamment des métaux nobles, comme l’or ou l’argent. Tout ce que condamne l’Église en fait. Des ragots disent qu’il noie « une peine infinie » dans ses expériences plus que douteuses.

— Sidérant ! clama Ikar. C’est exactement le client qu’il me faut. Je lui vanterai les mille usages différents de mon or grec à moi. Mon huile va le passionner au plus haut point et lui redonner goût à la vie.

Tous trois rirent aux éclats. Au bout de quelques instants, Bliss reprit cependant une mine plus grave.

— Mais, dit-on, il sait se montrer humain aussi. Il est homme de raffinement. Son autre passion, ce sont les tulipes. Surtout les blanches. Il les cultive par centaines. Une sorte de culte qu’il vouerait à une personne très chère à ses yeux. Les paysans du coin prétendent qu’il n’y a pas de plus belles variétés que les siennes. Des spécimens uniques dans toute la région. Vous savez, il me semble qu’il est un peu sorcier.

— Oui, priez pour qu’il ne nous transforme pas en or, cet Alchimiste, dit Ikar ironiquement, en levant les mains au ciel et en les secouant comme pour mimer le déhanché d’un monstre inquiétant.

Puis il redevint sérieux.

— Où le trouve-t-on, cet homme ?

— Il vit  dans la contrée de Bran, dans la Demeure aux tulipes ; vous ne pouvez pas la louper, une belle demeure avec de gigantesques champs de tulipes blanches par centaines, juste au sortir du défilé de Bran. Mais dépêchez-vous, car la nuit ne vous attendra pas pour tomber…

Ikar empoigna Zull et remonta à l’avant du chariot.

— Les affaires ne peuvent attendre ! Je dois honorer la maison familiale et j’ai hâte de revenir à Mytilène dire à mon père qu’il va faire fortune dans ces contrées si éloignées. Allez Zeo, nous partons pour Bran.

 Le jeune marchand tira les rênes avec un large sourire plein d’ambition et remercia Bliss de sa gentillesse et de l’aide qu’il leur avait apportée dans le défilé tortueux.

— Je reviendrai vous conter mes affaires à mon retour si le temps me le permet, noble ami. Vous serez encore en plein chantier, je pense…

— Oh oui, répondit Bliss en essuyant son front plein de sueur. Nous en avons encore pour deux bonnes années. Et après j’aurai mérité un grand repos et une sage méditation au monastère de Putna pour le restant de mes jours.

Souriant, Ikar se retourna vers sa cargaison et lança fièrement à son ami Zull :

— Zeo, du courage ! Ce soir, nous serons riches !

Bliss s’émerveilla devant un tel optimisme et porta une main de bénédiction sur sa main de céramique bleue.

— Ah ! Vous les Grecs, les sorciers ne vous font pas peur !

Zull tourna la tête en direction de Bliss, regrettant de le quitter si tôt.

— Noble Bliss, dit Zull, pourquoi ce nom si sévère de sorcier, au fait ? Juste à cause de ses expériences ?

Bliss regarda le clocher de l’église, puis le ciel, et le ton devint plus solennel que dans leur conversation précédente.

— Ce Tepes, on le surnomme sorcier car il prétend détenir le secret de la médecine universelle capable de soigner tous les êtres vivants, et de prolonger la vie au-delà des limites naturelles ordinaires…

La mort sûre

6. Neuf heures au gousset d’or

Brasov,

Bibliothèque nationale

8 novembre 1999, 15 h 10

Soyez sages et écoutez la fin de l’histoire, mes enfants. Encore quatre minutes et notre atelier découverte est fini.

Je reprends.

La légende dit que la femme et la mère d'Étienne étaient dans son château, se faisant un mouron d’enfer pour leur fils et époux qui tardait à revenir de ses dernières batailles. Le prince sacré était-il mort ? Et bien non, car dix-huit lunes plus tard, ce dernier revint blessé, après maintes luttes sanguinaires perdues contre les Turcs.

En le voyant revenir avec un mental au plus bas, ces deux femmes lui dirent qu'elles ne le reconnaissaient pas car Étienne était prêt à mourir pour le peuple. Il repartit de suite pour la victoire avec promesse de rentrer dans l'Histoire s’il réussissait. Et c’est grâce au courage et à la hardiesse d’Étienne le Grand que je peux vous raconter encore aujourd’hui ses exploits et que notre église de Brasov a vu le jour. Tenez, regardez sur cette photo, il la tient dignement dans ses bras…

La bibliothèque de Brasov méritait vraiment d’être visitée. De superbes meubles où d’énormes bouquins, des collections prestigieuses et des encyclopédies légèrement délavées trônaient, disposés sur des étagères en hêtre. Chaque étagère chargée d’histoire était éclairée par une série de petits spots encastrés dans le plafond. Pleasance, qui aimait les livres depuis toujours, caressa de magnifiques reliures demi-cuir havane en très bon état, ou d’autres reliures brochées qui, même si elles laissaient entrevoir quelques rousseurs éparses, sentaient vraiment l’objet authentique.

Gresna Pil, la documentaliste, remarqua qu’il attendait un de ses services au bureau d’accueil ; elle mit fin à son récit et congédia les enfants. Elle descendit de la table sur laquelle elle se tenait, les jambes croisées, en refermant l’illustré qu’elle venait de leur présenter.

— Voilà, retournez à vos ateliers. Nous continuerons l’histoire du prince Étienne le Grand demain. Et soyez silencieux. Aucun bruit.

— Une vraie documentaliste, murmura Pleasance.

Se sentant épiée, elle vint à sa rencontre.

— Monsieur, je peux vous aider ?

— Je vois que vous êtes férue d’histoire roumaine, madame.

— Ah ! répondit-elle, toute gênée, c’est une très vieille histoire d’amour.

— Mais vous savez, je suis passionné d’histoire aussi, mais je ne sais que peu de choses sur la Roumanie au XVe siècle.

— C’est pour cela que vous venez me voir ? risqua-t-elle avec hésitation.

— Oui, plus ou moins.

L’homme lui montra son badge d’Europol qui la surprit ; elle lui fit signe de venir à son second bureau.

Au bout d’un instant, il reprit.

— Vous avez sûrement entendu parler du remue-ménage qui se fait autour du tombeau au Lion. Je suis ici pour comprendre ce qu’évoque ce tombeau pour vous, les Roumains. La personne qui a été empalée, Sinta Bonp, faisait des sortes de rituels autour de ce tombeau, mais je ne comprends pas le but de la chose.

La documentaliste acquiesçait toutes les cinq secondes, à chaque groupe de mots sortant de la bouche de Pleasance.

— Mais il n’y a aucun souci, monsieur. Sur le héros que protégeait depuis cinq cents ans ce tombeau, je peux vous apporter des précisions. Vous en avez déjà entendu une partie, si vous avez été intéressé par la petite histoire que je racontais aux enfants. Cet Étienne le Grand est le roi enterré à la clairière du Lion

Le Lion, c’était lui.

*

*   *

— Étienne III, monsieur Pleasance, était surnommé « le prince de Brasov ». Les gens lui vouent encore un véritable culte car il a empêché l’invasion des Turcs vers l’Europe de l’Est et reste à tout jamais le fervent défenseur du monde chrétien…

Gresna emmena l’agent méticuleux dans une arrière-salle de la bibliothèque, où trônait une magnifique représentation du prince Étienne tenant dans sa main droite une croix et dans l’autre l’Église Noire de Brasov.

— C’est ce tableau que j’ai montré dans l’illustré aux enfants de l’atelier lecture. Vous la reconnaissez ?

— Oui, répondit l’homme à la veste de tweed, c’est stupéfiant de voir à quel point votre église est importante pour vous, les habitants de Brasov.

— C’est qu’elle a tout d’une déesse, notre Église Noire, monsieur.

— Ah oui, je me permets de vous couper, lança Pleasance, mais pourquoi l’avez-vous qualifiée de noire, cette église?

 À cette question, Gresna se dirigea vers une étagère sur laquelle elle prit une petite représentation encadrée. Elle la lui tendit.

— En 1689, un terrible incendie lui a noirci les façades. Les récits d’époque que nous possédons encore à ce jour disent que les villageois mirent plus d’une semaine à éteindre la malédiction qui s’était abattue sur le joyau de Brasov.

— Incroyable, murmura-t-il en regardant la gravure d’époque.

— Imaginez, reprit Gresna, si ce pauvre Étienne III avait vu l’église qu’il avait fait construire réduite quasiment à néant sous les flammes de l’enfer ! Et cela sur 89 mètres de long ! Car notre église est le plus grand édifice gothique entre Vienne et Istanbul ; le prince Étienne voulait absolument imposer sa grandeur partout où il passait.

— Et en un seul incendie, son goût de la démesure en a pris un coup, un peu comme Rome goûtant à la folie de Néron ? ironisa l’anglais.

— Les flammes et la fumée ont noirci les murs, mais la somptuosité et la grandeur de l'église n'ont pu être détruites, comme si elle était protégée par une certaine bonté divine, précisa-t-elle.

— Vous semblez en savoir beaucoup sur cette période, non ?

— Depuis mon enfance, j’ai toujours été fascinée par cette église, par son histoire tourmentée et par sa résistance devant le feu. J'aime la période où l'église a été incendiée parce qu'elle est pleine de secrets que les recherches n'ont pas réussi à dévoiler entièrement.

— Vous pourriez me fournir et me conseiller de vieux ouvrages sur cette époque-là ? J’aimerais en savoir plus sur ces mystères justement…

— Oui, j’ai des témoignages appréciables qui ont été écrits par un moine de l’époque. Il se révèle être un grand sociologue car il n’y a pas de meilleurs ouvrages que les siens pour comprendre la société roumaine  à l’époque.

Elle contourna une table et s’approcha d’une armoire vitrée qu’elle ouvrit à l’aide d’une clef qu’elle avait autour du cou.

Elle tira un imposant recueil relié avec un vulgaire fil noir qui pendait de la tranche mouchetée.

— Voilà, L’Église d’Étienne le Grand, par Zeo Zull.

Pleasance tendit la main droite pour parcourir l’ouvrage. La documentaliste garda l’objet dans ses mains.

— C’est une des pièces rares de notre collection. Admirez son état malgré les quelques mouillures et quelques adhérences. Exceptionnel ! Regardez ce fil noir, il nous vient tout droit de cinq cents ans en arrière.

— Cet ouvrage, je peux vous l’emprunter ? demanda-t-il haussant les sourcils un peu gêné.

La bibliothécaire fronça les yeux.

— Vous pensez bien que non, monsieur. Il est, à mes yeux, un des trésors du patrimoine de Brasov. En plus, j’en ai malheureusement perdu un que l’on m’a volé un triste jour.

—   Ah bon ? Mais qui vous l’a volé ?

Gresna Pil se frotta le haut des tempes en posant son regard sur une table à sa gauche.

— Un étranger qui était venu tôt le matin, dès l’ouverture. Il portait des lunettes et une casquette. Je n’ai pas pu dresser son portrait aux autorités, car en y repensant, il avait tout fait pour dissimuler son visage.

— Et vous lui avez ouvert les portes de cette armoire ?

— Oui, il se disait professeur d’histoire à l’université de Bucarest, en pleine rédaction d’une thèse sur Étienne III. Rendez-vous compte, il m’avait même montré le début de son mémoire.

— La vieille mode de piquer des bouquins à l’université n’a toujours pas changé, à ce que je vois ! se désola l’anglais.

— Vous vous trompez, monsieur Pleasance. Il ne s’agissait pas d’un prof d’université. La police a mené l’enquête et le nom inscrit sur le calepin des consultations d’ouvrages et les papiers d’identité qu’il n’a jamais récupérés étaient des faux.

— Toute cette mascarade pour un bouquin, même rare ! Mais à quoi bon le voler ?

— Surtout qu’il est écrit tout en latin et pratiquement incompréhensible, à moins d’être un latiniste en herbe, et encore ! Zeo Zull, en tant que religieux, utilisait des termes mystérieux qui restent indéchiffrés encore aujourd’hui, même par les plus grands traducteurs ! De plus, il n’a été moine que sur la fin de sa vie ; il dit, dans un de ses ouvrages, qu’il était marin de métier et avait même des origines grecques. C’est pour cela que même les plus grands traducteurs ont eu du mal avec ses écrits, car il ne maîtrisait pas totalement le latin. Vous saisissez ?

— Oui… oui. Quel était le titre de cet ouvrage disparu ? demanda l’agent d’Europol.

—  Vérité sur la mort d’un Prince par Zeo Zull son fidèle serviteur.

— Quel titre à rallonge !

— Oh vous savez, c’était le cas pour beaucoup de titres à l’époque. Rappelez vous Cervantès, Rabelais… hum ?

— Oui, enfin bref, le contenu devait quand même intéresser notre voleur à la casquette. Jamais il ne vous a paru suspect, ce jour-là ?

— Entre nous, j’avais remarqué un certain stress en lui à l’instant même où il avait commencé à parcourir l’ouvrage. Ce jour-là, je n’ai pas remarqué s’il avait quitté ses lunettes en le consultant, peut-être que le fait de voir ses yeux m’aurait aidée par la suite. Aussi, à un certain moment, je me suis mise à couvrir des bouquins que nous venions de recevoir du Centre de recherche et d’études roumaines. C’est alors que je l’ai vu tourner frénétiquement plusieurs pages, comme s’il connaissait ce bouquin par cœur. Comme ces ouvrages sont fragiles, j’allais me lever pour lui demander d’être plus délicat, quand il a sorti une montre à gousset pour regarder l’heure. Il était neuf heures précises. Ce qui m’a étonnée, c’était la grandeur des aiguilles de sa montre.

— Une superbe montre, non ? lâcha Pleasance.

— Oui, le gousset était tout en or, si je me souviens bien. Une de ces montres d’époque qu’on a tous vues dans les catalogues de collectionneurs. Un bien bel objet, je vous l’assure.

A cet instant, un homme au faciès immonde pénétra dans la bibliothèque et traina son chariot couvert de livres jusqu’aux étagères X et Y. Depuis sa tenue de vieux garçon au nœud papillon l’étranglant presque, il porta un regard de haine à l’intrus du jour. Pleasance analysa son déambulé et constata que l’individu avait tout d’un Quasimodo, la bosse en moins. Quasi borgne, l’archiviste semblait souffrir d’une paralysie faciale, de type hémiplégique. Tout en se baissant pour soulever un tas de bouquins nouvellement couverts, il remonta prestement son pantalon mal ajusté.

─ Raymond nous aide beaucoup ici, c’est notre archiviste. C’est quelqu’un de patient et doux.

— Sympa… osa Pleasance. Euh.. pour votre joujou de montre, enfin celle du suspect... aucune initiale familiale gravée sur cette montre pour espérer confondre son propriétaire ?

— Non. Vous savez, quand je l’ai vu sortir sa montre, je me suis dit qu’il était sur le point de partir. Je me suis attelée de nouveau à ma tâche. Sa montre gousset avait juste une sorte de blason familial, je crois. Quelque chose comme ça…

— Et l’oiseau s’est évaporé sous vos yeux ?

—  En fait, un quart d’heure plus tard, je suis allée placer mes bouquins reçus sur le stand des nouveautés et à mon retour, il s’était enfui par cette fenêtre-là, avec le trésor que représentait à mes yeux le témoignage de Zull sur la mort de son prince.

— Ah, une dernière question. Pourquoi ce moine a-t-il commenté la mort de son prince ? Qu’y a-t-il d’excitant à cela ?

— En fait, depuis toujours, les historiens s’accordent à dire que nous possédons une version censurée du décès d’Etienne III par une instance de l’époque. Ceux qui ont réussi à traduire en gros l’ouvrage disent que le récit parle des dernières batailles du prince, de son retour de guerre. Puis, mystérieusement, on passe directement à son inhumation dans le tombeau au Lion où le texte prend fin alors que, tenez-vous bien, Zeo Zull précise un paragraphe avant le point final : « Le mystère que je m’apprête à vous dévoiler dans les pages suivantes. »

— Peut-être est-il mort avant de pouvoir l’écrire, osa Pleasance.

— Non, non. L’ouvrage que je viens de vous montrer en fil relié sur la construction de l’église est daté dix années après l’exemplaire volé… Zull semble être mort de vieillesse, bien plus tard.

— Je n’ai rien dit alors !

— Non, monsieur, il faut se rendre à l’évidence, des passages entiers des circonstances de la mort de celui qu’on surnommait Le Lion ont été délibérément supprimés de l’œuvre originale. Quelqu’un en a arraché des pages entières…

— Mais ça se serait vu, madame, s’offusqua Pleasance. Arracher les pages d’un bouquin, ça ne passe jamais inaperçu.

Gresna Pil reprit le vieux grimoire de Zeo Zull qu’elle conservait dans sa vitrine et en caressa doucement  la reliure devant l’agent intrigué.

— Vous enlevez délicatement ce fil noir et chaque page de l’ouvrage est à la merci de votre bon plaisir. Libre à vous de relier celles que vous voulez garder pour former une fausse vérité. Surtout lorsque aucune page n’est numérotée et qu’il n’y a aucun chapitre.

L’Anglais fixa le fil noir avec lequel était relié l’unique ouvrage en la possession de Gresna Pil.

— L’ouvrage volé était relié aussi ?

— Malheureusement oui. C’est pour cela que je soutiens la thèse qu’on en a enlevé des pages qu’on a dû s’empresser de brûler à l’époque. Il ne nous reste qu’une vérité déguisée sur l’inhumation d’Étienne III, si vous préférez, et le mystère révélé par  Zull est perdu à tout jamais…

—     C’est pour cela que votre homme au gousset  tournait frénétiquement les pages, non ? souleva l’homme à la veste en tweed. Il s’est rendu compte que des pages ou des passages entiers manquaient !

Maryline

6. Jeu de mains…

Pékin,

Ligne 1, Sortie nord du métro

« Tian’anmen Est »

17 février 2008, 14 h 00

Je sais que j’ai bousillé ma vie en très peu de temps. Les dettes de jeu m’ont ruiné. Je ne m’en suis jamais remis. Les sous qu’il me restait, ma femme les a pris jusqu’au dernier centime. Ma fille l’a aussi suivie pour partir en Amérique. Les dernières nouvelles que j’ai d’elles m’ont été données par le foyer, grâce à tout ce qu’ils savent faire comme recherches sur leur ordinateur. La science ne cesse d’avancer. C’est beau. Et moi dans tout cela, moi je recule chaque jour un peu plus. Je recule tellement que je vais bientôt tomber en arrière, dans ces quatre planches qui m’attendront un jour de grand froid. Si vous me lisez, c’est que vous m’avez laissé un petit pourboire, un yuan ou deux. Merci de m’avoir pris ce témoignage. J’écris pour réchauffer mes doigts, pour ne pas sentir le froid qui les glace quand 19 heures sonnent. Du moins ceux de ma main gauche, car l’autre main m’a été sectionnée à cause de mes dettes de jeu. C’est là qu’ont commencé ma défaillance et ma ruine. Cette même main, vous l’avez peut-être lorgnée quand vous avez déposé ces quelques sous dans ma paume harassée. N’ayez crainte, ces bandeaux la cachent assez bien. Et quand je nettoie cette putréfaction, je le fais en cachette, dans la nuit, lors de ma virée nocturne dans les rues de ce beau Pékin. Voilà. Peut-être qu’en même temps que vous finissez cette lettre, vous montez les escaliers qui vous mènent à votre doux foyer. Passez une agréable soirée. Merci encore pour le respect que vous venez d’avoir à mon égard en vous arrêtant un instant devant le clochard que je suis, assis sur son banc. Une dernière chose. Lorsque je jouais dans ces lieux d’enfer et de risque, les gens que je fréquentais et moi-même étions des requins ; désormais, vous pouvez dire à vos bambins que je ne mords plus. Laissez-les venir à moi.

                                                                                                              Terrence

Arrivé de l’aéroport international, l’agent Pleasance débarqua, totalement catastrophé, dans un Pékin pré-jeux Olympiques. Un métro-navette reliant directement l'aéroport au réseau de métro était la seule chose qu’il avait vraiment appréciée durant son voyage. Quelques mois auparavant, il aurait dû prendre une ribambelle de taxis, guettant la sortie des Occidentaux pour les assaillir de propositions de transport.

Ce simple mot, offert par ce mendiant à la barbe grisonnante, à la sortie du métro, place Tian’anmen, avait touché et ému Pleasance. Cela le faisait sourire, car c’est un visage occidental qui l’avait accueilli, bien avant les milliers de résidents et de touristes qui grouillaient sur la place Tian’anmen.

 Depuis Londres, pendant le vol, il avait lu un article sur Pékin et son quartier Sanlitun, fameux pour ses mendiants qui vous assaillent en grand nombre. Mais lui, ce pauvre homme qui avait sans doute connu le pire, laissait des messages d’espoir à son prochain. Pleasance revint sur ses pas et lui tapotant sur l’épaule, il lui glissa à nouveaux trois yuans, le prix d’un ticket de métro sur les lignes 1 et 2.

— Merci, lança Pleasance. Prenez ce métro et allez offrir d’autres messages. J’arrive d’Angleterre, Terrence, et si j’ai un conseil, ne vous arrêtez jamais d’écrire. Un jour,  Dieu vous sauvera.

Le mendiant n’en revenait pas. Il écarquilla les yeux devant cet homme qui, à cinq années près, avait le même âge que lui. Puis, tout en maintenant une bonhomie conciliante, l’Anglais s’éloigna, laissant le vagabond à la mine désormais rayonnante.

Il n’était pas là « pour bosser » mais « pour se changer les idées », comme le lui avait suggéré son directeur.

Il lui avait temporairement permis cette escapade, car à un an de la retraite et en vacances, il ne voyait aucun inconvénient à lui octroyer deux semaines de congé de plus. Pleasance avait rendu tant de services à Europol qu’il en était sans nul doute l’élément le plus respecté et le plus honorable.

La place Tian’anmen était splendide.

Quelle magnifique vue pour commencer son séjour ! Comme il l’avait toujours vu dans ses livres d’histoire, au chapitre du communisme, l’immense place Tian’anmen, qui portait le nom d’une des portes de la Cité interdite, offrait vraiment un spectacle saisissant. D’incessantes allées et venues de touristes, des enfants courant sur les pavés et au loin, juste au-dessus de la porte, le portrait géant  de Mao Zedong vous rappelait la fameuse révolution culturelle. Pleasance traversa la place ; lui, qui était féru d’archéologie et de monuments transcendés par un riche passé historique, se sentit comme submergé par une réelle émotion.

Tant d’événements s’étaient déroulés sur cette place qui en fait n’avait été pendant longtemps qu’un vaste corridor. Il passa à côté du mausolée de Mao Zedong et fut tenté d’y pénétrer, mais l’immense queue des visiteurs le découragea assez rapidement. Il nota que les gardes armés qui en surveillaient l’entrée faisaient grise mine. Il ricana en son fort intérieur.

Il ne put s’empêcher de regarder sa montre en pensant à la personne qu’il devait rencontrer à 14 heures 30 précises.

— Je t’attendrai sous le portrait de l’enfant de Shaoshan, lui avait dit son contact téléphonique.

Ponctuel comme toujours, Pleasance arriva à l’heure au point de rendez-vous et reconnut son ami de longue date, Ming Feng

— Toi ici ! Je n’y croyais pas jusqu’à te voir, là, devant moi. Tu avais déjà pris ta décision avant que je t’appelle ?

Pleasance reconnut le dynamisme de son ancien collaborateur du Muséum d’histoire de Londres.

— Sacré Ming. J’ai eu bien trop à faire à Londres pour m’attarder sur votre culture ancestrale. Tu sais, j’étais dans les bureaux au Muséum et les rénovations d’objets tombaient sans cesse sur moi !

— Ne m’en parle pas ! Moi c’est le casse du siècle qui me tombe dessus ! Et mes surveillants n’ont rien vu ! Mais en voyant ces trois tuiles, je me suis dit que toi seul pouvais en saisir le message

Pleasance rétorqua aussitôt.

— C’est aussi ce que je me suis dit en voyant ce message, depuis le tabouret de mon pub à York !

        Ming  parut interloqué.

— Mais tu parles de message alors que je te parle de tuiles. Depuis quand tu sais lire le chinois ? Tu sais de quel prénom il s’agit ?

L’Anglais se débarrassa de son sac à dos et lui montra l’édition du matin du Times qui, dans une de ses colonnes, indiquait que la tuile centrale désignait le prénom « Maryline » en mandarin.

— J’avoue, j’ai reconnu le prénom grâce à toi et tes cours au Muséum. Et dire qu’à l’époque, tu t’évertuais à m’enseigner ta langue ancestrale… J’avoue aussi qu’apprendre le chinois ne m’a jamais donné envie de venir ici !

— Es-tu toujours du même avis ?

Ming esquissa un sourire moqueur et les deux hommes se prirent dans les bras l’un de l’autre.

Le Chinois sortit un fascicule de sa poche intérieure, qu’il présenta à son ami. C’était en fait un immense plan de la Cité interdite. Ming indiqua un petit monument.

— Allez, vite ! C’est là que nous allons !

*

* *

Ms. Haomari n’avait pas encore eu le temps de prendre une pause. Le service de midi, à l’Empereur de Jade, était exténuant. Les hommes d’affaires du New World Business y arrivaient en masse à midi tapante. C’était le rush jusqu’à 13 heures 30. Ils servaient en moyenne 150 couverts, ce qui n’aurait jamais été envisageable pour un restaurant végétarien en plein New York. Mais Pékin vivait encore et toujours l’engouement pour cette alimentation végétarienne ancestrale.

Miss Haomari avait aperçu son patron Takamara qui montait dans son bureau avec une mine renfrognée. C’est ce même visage qu’elle vit lorsqu’elle frappa à sa porte à 15 heures et qu’il lui demanda d’entrer.

—  Service ?

— 150.

— Chiffre ?

— 44 568 yuans.

— Remarque ?

— Rien, monsieur Takamara. Mais les clients ont demandé si nous n’avions pas un poste de télé pour suivre l’évolution de la recherche de cette Maryline.

Le requin se gratta frénétiquement l’arcade sourcilière.

— Ils viennent pour manger ou quoi ? S’ils veulent frissonner, dites-leur qu’ils n’ont qu’à aller jouer en bas. Mais bon, en passant, sombre affaire que cette intrusion ?

La directrice de salle acquiesça et remarqua que cinq quotidiens recouvraient le bureau de son patron.

— Ah oui ! Miss Haomari… Ces tuiles, vous les comprenez comment, vous ?

— Je ne sais pas, monsieur, le mah-jong, c’est votre dada à vous ? Non ?

— Oui, mais justement, ça ne veut rien dire ! Le prénom est un idéogramme et les deux tuiles restantes ne sont que pure bêtise. Je demanderai à ce brave Pin Chang, dès son retour de Shanghai, s’il a sa petite idée… Et je serais prêt à parier que son cerveau nous a déjà concocté une petite solution !

Le visage de Miss Haomari retrouva une mine heureuse.

— Entre nous, monsieur Takamara, je m’amuse depuis hier à penser que cette intruse ne connaît rien aux symboles mah-jong !

Le vieil espiègle ricana :

— Ah ça ! Je vous le certifie !

Il l’invita aussitôt à prendre place à table. Il farfouilla dans un buffet bas et en sortit un immense sachet rempli de thé. Il secoua le sachet comme pour montrer à son employée qu’elle avait mérité une petite récompense. Une aubaine, déguster un thé avec son patron, dans son bureau, et en plus, lorsqu’il s’agit de thé de lotus d’Orn, vous frôlez le septième ciel…

*

*  *

Les trois tuiles que Pleasance tenait dans ses mains lui semblaient bien plus grosses que celles qui avaient été photographiées par la presse. Le groupe de policiers qui le regardait semblait en extase. C’est un peu comme s’ils se disaient que  la résolution de l’énigme était proche.

Puis, le futur retraité d’Europol disposa à nouveau les trois tuiles en forme de lettre T, et s’accroupit devant le trône de l’Harmonie suprême qu’il avait découvert, émerveillé, cinq minutes auparavant. Il avait tout de suite pressenti la symbolique du chiffre 9 dès son entrée dans la Cité interdite où ce chiffre explosait en mille et une richesses. Mais il ne voyait aucun rapport, pour l’instant, entre ce chiffre 9 sacré et ces trois tuiles qui faisaient couler bien trop d’encre. Il riait un peu en lui-même, car sans juger leur message, il se disait qu’intrinsèquement, ces tuiles étaient éléments à mystères, la syllabe mah de mah-jong signifiant  Embrouille.

La première tuile était un simple caractère chinois vert ; la seconde représentait l’idéogramme Maryline et la dernière un caractère chinois accompagné de la lettre « E ».

Pleasance tapa ses mains sur ses hanches, harassé, mais perplexe. Puis il se retourna. Ming Feng releva le menton dans sa direction comme pour lui demander ce qu’il comprenait. Lui, était déjà bien trop dépassé par toutes les vidéos inexplicables que les médias n’avaient cessé de repasser depuis la veille.

L’Anglais descendit une à une les marches de l’estrade soutenant le trône et s’accroupit devant le groupe de policiers asiatiques qui relevaient des supposées traces de pas ou de vulgaires cheveux à même ces marches.

—   Messieurs, qui veut bien m’apprendre à jouer au mah-jong ?

Le défilé de Bran

7. Le complot

Moldavie

Route de Brasov à Bran

Juillet 1461

Bliss avait semblé être un honnête homme aux yeux des deux voyageurs. Son dévouement à la construction de l’église et sa courtoisie paraissaient vraiment sincères et non calculés. Une gentillesse et bravoure rares dans une région aussi rustre à prime abord. Leur sauveur leur avait même fait don de deux poignards de ceinture au cas où ils fussent encore la cible de pilleurs dans ce défilé de Bran. Quelques victuailles avaient rempli aussi leurs besaces bien trop vides. Il fallait prendre des forces. Le danger dormait n’importe où.

Mais il n’en fut rien. Le voyage de Brasov à Bran se déroula sans heurts. Il n’y avait que quelques kilomètres entre les deux bourgades séparées par quelques sinusoïdaux sentiers.

Le soleil tardait à se coucher, comme s’il voulait leur laisser le temps d’admirer ses gorges spectaculaires, ses grottes hissées dans les plus hautes roches. Les premières griffes des monts Fagaras. Ikar contemplait cette chaîne de montagnes sauvages qui s’offrait à lui, tellement différente des plateaux et des vergers tranquilles de Mytilène. Qu’elle était loin désormais cette quiétude ! Mais le parcours sinueux, bordé de falaises, n’était pas sans lui rappeler la Forêt Pétrifiée de Stigri, où sa mère Chéria avait vécu ses derniers instants. Ils quittèrent les sentiers au bout d’une heure de trajet et au loin, ils virent, à flanc de montagne, la Demeure aux tulipes.

Elle était splendide, surgissant tel un rai de lumière dans cette vallée sombre. Les marchands se délectèrent un instant du tableau qu’elle offrait. Il y avait tellement de champs de tulipes qu’on en oubliait même la demeure de l’Alchimiste. Au beau milieu des champs, on apercevait de grandes statues religieuses trônant au milieu des fleurs. Elles semblaient toutes représenter le même personnage, au visage blanc et creux, coiffé d’une couronne métallique et aux yeux noirs curieux.

Le fils de Théseus semblait émerveillé devant ces champs sans fin.

— Ces fleurs sont d’une beauté ! Regarde leur blancheur Zull, as-tu déjà contemplé un blanc si pur, si aveuglant ?

Une voix lointaine puis un énorme grincement se firent entendre aux portes de la demeure, suivis par le cliquetis d’une chaîne se déroulant.

— Regarde, quelqu’un baisse le pont-levis. Allons-y ! reprit Ikar

Zull resta un court instant à méditer sur l’accueil, qui était un peu trop rapide à son goût…

L’hospitalité du coin était à ce point chaleureuse qu’avant même qu’ils ne se soient annoncés, on leur ouvrait déjà les portes de la demeure ?

Leur chariot passa lentement sur le pont baissé qui surplombait des douves asséchées et soudain, un homme apparut derrière une herse.

— Des marchands étrangers, je présume ?

Les deux marchands hochèrent la tête. Le premier, d’un saut énergique, descendit de son chariot et releva fièrement la bâche qui couvrait la cargaison.

— Je viens apporter à votre seigneur la meilleure huile que ses lèvres aient jamais goûtée. L’huile de Lesbos.

Toujours derrière la herse, l’homme, qui n’était ni plus ni moins qu’un domestique, fixa la marchandise d’un œil intéressé. Il regarda Zull de haut en bas, comme si sa tunique blanche ne lui revenait pas.

— Vous n’êtes que tous les deux, vraiment ? leur demanda-t-il.

À nouveau, les deux hommes répondirent par l’affirmative et la herse se leva. Ils pénétrèrent dans une immense cour aux murs blancs et constatèrent que des chariots identiques au leur y étaient parqués. Vides, contrairement au leur qui craquait sous les fûts d’huile. Tout comme les tulipes, la cour était d’une blancheur éclatante, et ses façades étaient entrecoupées de longues poutres marron poussiéreuses. On avait l’impression de voir une multitude de petites habitations entassées les unes sur les autres, tellement le tout était si bien enchevêtré.

Zull descendit et s’approcha d’un puits qui se trouvait au centre de la cour. Il était tout recouvert d’ornements et encerclé par un arceau de fonte noir.

— L’eau est-elle potable ?

Le domestique à la barbichette affûtée abaissa la herse et le regarda avec un air méfiant.

— Pourquoi, vous mourez de soif à ce point ?

Le marchand hocha la tête et le domestique se rapprocha de lui avec empressement.

— Ce puits est bien trop profond, l’ami, un seau n’aurait même pas l’espoir d’en atteindre le fond. Ce puits a déjà deux siècles.

Zull caressa les ornements de pierre du puits. Il semblait vraiment en extase devant ce style qui lui était étranger. Des écritures et autres petits dessins griffonnés s’étalaient sur tout le dessus du contour, apparaissaient quelques initiales, un « B », ailleurs un « F ».

Le maigrelet domestique les pria de le suivre et les amena par un escalier à son maître qui devait encore créer une nouvelle fusion de métal ou procéder à une nouvelle expérimentation.

Il les fit rentrer par une élégante porte en bois et ils se retrouvèrent tous trois dans un vestibule aux rideaux grenat. À deux mètres d’eux, un escalier descendait vers un obscur sous-sol et à leur gauche se trouvait une longue table en bois où des équerres et autres outils de mesure étaient posés.

Le domestique leur indiqua les chaises de pierre.

— Asseyez-vous ici. Je vais le chercher.

Ses talons résonnèrent dans l’escalier menant au sous-sol et un grincement de porte se fit entendre.

Les marchands grecs, bien que se trouvant dans un espace confiné, portèrent leurs regards sur la décoration intérieure de la demeure. Tous deux s’arrêtèrent sur une statue dont le socle indiquait « Tepes Basarabi ».

Ikar se leva et scruta le visage de celui qui allait les rejoindre. Un long nez sur un visage rempli de bonhomie, une longue moustache qui lui donnait un air paternel, des cheveux assez longs mais ressemblant à ceux des Grecs et des yeux tombants.

— Cet Alchimiste ne me semble pas si sorcier que ça, murmura Ikar à l’oreille de Zull.

— Je ne le suis pas, rassurez-vous !

Les deux marchands tressaillirent.

Juste en haut de l’escalier, l’original du visage de pierre qu’ils venaient d’examiner l’avait entendu parler.

C’était trait pour trait la même figure pleine de bonhomie, avec peut-être un côté plus sanguin que sa mouture pétrifiée. Et une franche étreinte qui surprit Ikar et Zull.

— N’ayez crainte, marchands, j’ai l’habitude, Brasov ne m’aime pas. Même mon cousin Étienne m’a renié, moi, un Basarabi, comme lui. Mais bon, passons…

L’alchimiste leva les sourcils et le menton comme pour leur demander ce qu’ils lui proposaient. Ikar lui demanda de l’accompagner dans la cour où se trouvait le puits.

Les deux voyageurs allongèrent le pas derrière le sculptural seigneur qui faisait le chemin inverse du domestique et descendait à vive allure les marches d’une terrasse faite de dalles de grès.

— Ce sont ces tonneaux-là ?

— Oui, répondit Ikar. Ils viennent directement de Lesbos. Ils contiennent la…

— Meilleure huile que mes lèvres aient jamais goûtée, non ?

Ikar fut surpris des mots de l’alchimiste.

— Je connais très bien la renommée de votre huile. Je vous achète le tout. L’argent, l’or ne me font pas défaut. Je les fabrique de mes mains. Sur ce, chers amis, je me retire. Une entente prochaine avec les paysans de la région. Un petit commerce que je veux créer à nouveau avec la paysannerie du versant ouest du mont Bucegi. Le devoir m’attend.

— Mais l’affaire est conclue ? demanda Zull, surpris par la rapidité des négociations.

— Bien sûr, répondit Tepes, je lis dans vos âmes. Vous êtes d’honnêtes hommes. Je vous fais confiance. Cette nuit, mes hommes vont remplir mes caves de votre huile d’or et comme vous le dites si bien, je m’en délecterai jusqu’à votre prochain voyage ! Vous êtes les bienvenus sur mes terres !

Ikar sourit face à tant de ferveur et le maître des lieux, scrutant le ciel, reprit :

— Ah, l’huile d’olive et son goût amer… Mais voyez, la nuit tombe, me permettez-vous de vous proposer mon hospitalité ?

*

*   *

Cet alchimiste avait réellement sidéré Ikar à deux reprises. Comment avait-il entendu les quelques mots murmurés à l’oreille de Zull, et comment avait-il pu lui restituer ses propres paroles pour qualifier l’huile de Lesbos ? Finalement, cela lui importait peu, car il venait de se faire un client sûr. Il s’endormit en rêvant à un commerce s’étendant des Balkans jusqu’aux Alpes de l’Ouest. De l’huile de Lesbos vendue aux plus grandes cours du monde entier.

Les ronflements répétés de Zull le firent sortir de son rêve, mais il n’eut aucun mal à retrouver le sommeil, le lit étant d’un confort absolu. Les lits de paille de Mytilène étaient vraiment loin. Quelle accueil leur réservait-on, eux qui n’étaient que de simples marchands d’huile !

Plus tard dans la nuit, la soif gagna Ikar qui se sentait un peu fiévreux. Leur longue journée, depuis le défilé jusqu’à l’arrivée à Bran, avait été éreintante. Hésitant, il se décida à descendre dans le hall d’entrée de la demeure. Au bas des escaliers, il avait remarqué une carafe d’eau posée sur un long buffet. Arrivé au rez-de-chaussée, il prit la carafe et la porta à ses lèvres.

En buvant goulûment l’eau claire, il entendit qu’on débattait assez fort dans une pièce voisine. Curieux, il se décida à aller voir qui était l’auteur des mots qu’il entendait. Il arriva devant une porte violette entrouverte dans le couloir de l’aile ouest de la demeure. Il regarda discrètement et vit douze hommes assis autour d’une table ; Tepes, debout sur une estrade, menait le débat. Quatre chiens, à moitié endormis, étaient allongés aux pieds de leur maître.

— Avez-vous vraiment tous envie que ces maudits paysans assaillent encore nos propriétés, comme ils l’avaient fait à Bobalna en 1437 ?

— Non, non ! clamaient les hommes en applaudissant.

— Soit, leur répondit l’alchimiste, nous irons alors tous les chercher dans six mois, nous les débusquerons dans leur cachette et qu’Étienne III nous donne son consentement ou pas, nous les exécuterons sur la place de Shighishoara !

— Oui, entonnaient les hommes, leurs poings fermés levés en l’air en signe d’agressivité.

— Et puis, quand nous en aurons fini avec les paysans qui nous freinent par leurs revendications, nous irons guetter l’ennemi turc sur les bords du Danube. Nous allons créer notre mouvement de révolte et sauver ce pays moldave dirigé par mon impotent cousin Étienne.

Les hommes, qui devaient être des boiards, des marchands aisés ou de riches citadins de la contrée, redoublaient d’encouragements et de compliments envers Tepes. Ils semblaient envoûtés par ce discours dictatorial. Le jeune marchand blêmit quand il vit les yeux de Tepes qui étaient désormais exorbités. Comme emplis de haine et de vengeance.

Le jeune homme se décida à rejoindre Zull. Il recula dans le couloir et laissa derrière lui le sorcier en train de mener son complot avec la même hargne. Il décida de ne pas en parler à son compagnon et prit la direction des chambres. En empruntant l’escalier, il aperçut, sur sa droite, des balustres, et sous la voûte des marches, une réverbération. Il se pencha et remarqua qu’une forte odeur d’éther mélangé à de l’ammoniaque venait lui chatouiller les narines.

Il redescendit les quelques marches de l’escalier central et ouvrit une discrète et poussiéreuse porte en bois. Une autre odeur ne tarda pas à venir le conforter dans son interrogation.

— Mais ça sent le vin ! murmura-t-il d’une voix rassurée. C’est la cave…

Il regarda autour de lui. Personne dans les parages. Il se décida à aller voir les réserves de l’alchimiste, peut-être aussi pour se rassurer sur le sort de ces tonneaux et pour être sûr que l’intérêt de Tepes pour sa production était sincère.

Une espèce de lueur rouge provenait d’en bas, laquelle attisa encore plus sa curiosité. Prenant soin de bien refermer la petite porte derrière lui, il descendit discrètement les marches de pierre aux lueurs rouges, sans savoir qu’une ombre aux pattes de velours et aux mains de fer l’avait suivi depuis la salle de conspiration …

La mort sûre

7. Sinta, notre ami

Brasov,

33 rue Pictor Pop, Maison d’Esther Peters

8 novembre 1999, 17 h 20

L’enquête sur la profanation du tombeau commençait à s’enliser dans des indices qui ne menaient nulle part. Pleasance se rendait compte que beaucoup de pièces essentielles à une compréhension globale manquaient. Les révélations de la documentaliste l’avaient vraiment intrigué.

— Ce tombeau cache vraiment trop de mystères, pensa-t-il, et beaucoup de gens s’intéressent depuis bien trop longtemps à ces vérités cachées.

Voilà un quart d’heure qu’il avait quitté Brasov et demandé un taxi pour le 33, rue Pictor Pop, demeure où vivait la petite Esther. Il se devait de prendre de ses nouvelles et d’aller s’excuser pour l’interrogatoire un peu forcé du matin.

Juste après avoir payé le chauffeur, il découvrit une superbe villa, qui se distinguait des autres maisons du lotissement par sa superbe entrée spacieuse et son portail battant ; celui-ci s’ouvrit après que Pleasance se fut présenté à l’interphone. Il se dépêcha d’entrer car de légères gouttes de pluie, qui ressemblaient plus à de la fine grêle, commençaient à tomber.

Une trappe de porte claqua.

Des aboiements soudains.

Un épagneul vint à sa rencontre et renifla le bout de ses chaussures, qui étaient souillées par la boue de la clairière. Le chien se mit à le lécher. L’Anglais sourit en le voyant faire et secoua légèrement la pointe du pied.

— Têtu, laisse-le, sois gentil Têtu, allez, file à ta niche.

Pleasance chercha où se trouvait le maître auquel le chien avait si bien obéi et vit arriver un vieil homme qui s’appuyait sur une longue canne, la tête quelque peu penchée en sa direction. Une moustache lui couvrait le haut des lèvres.

— Excusez-moi, j’étais dans le jardin. Vous êtes monsieur Pleasance, je suppose ? Esther m’a mis au courant… je suis son grand-père. Mais considérez-moi comme son père. Mauvais temps, n’est-ce pas ?

Le détective acquiesça et en se tournant pour regarder le ciel gris, il se rendit compte que depuis leur portail, on apercevait très bien le mont Timpa qui semblait être illuminé par une lueur transperçant l’obscurité du firmament, comme si le soleil lui rendait grâce.

— Il ne va pas tarder à neiger… dit le vieil homme.

— Je ne sais pas, ajouta Pleasance, mais c’est vrai, d’un certain côté, que le ciel est vraiment gris.

— Bah, laissons notre mont Timpa profiter encore un peu de ces derniers rayons de chaleur ! répondit le vieil homme, amusé.

— Comment va-t-elle ?

— Elle se repose près de la cheminée. Ce sont des choses qui arrivent, ma foi. Mais venez, entrez. Vous prendrez bien quelque chose.

Le vieil homme, qui se tenait le bas du dos, monta d’un pas hésitant les marches qui les séparaient de la terrasse. Il fit entrer l’agent par la porte vitrée de la cuisine qu’il poussa à l’aide de sa canne blanche.

— Est-ce que je peux juste vous demander de quitter vos chaussures car j’ai ciré le parquet ce matin ? demanda le vieil homme.

L’Anglais ne fut pas surpris par ce respect des choses, si fréquent chez les personnes âgées.

Le vieil homme quitta lui aussi ses souliers et enfila une douce paire de pantoufles rouges. Têtu, le chien, léchait la vitre derrière eux, les deux pattes avant glissant sur le montant de la porte vitrée.

— Venez, elle est allongée dans la salle à manger.

Le grand-père, claudiquant, conduisit son invité à la jeune malade en le faisant passer par une belle chambre éclairée par deux cierges posés sur une cheminée décorative. Un doux parfum de pot-pourri donnait à cette maison une ambiance apaisante et sereine. Dans le couloir bien terne, Pleasance croisa le portrait du vieil homme qui lui servait de guide dans le dédale du numéro 33.

 Un portrait où le vieillard apparaissait bien plus barbu avec un regard transcendant, une sagesse inouïe, quasi éternelle.

L’Anglais ne put résister à lâcher quelques compliments :

─ La barbe révoltée vous allait bien !

Le vieillard s’arrêta net sur le parquet grinçant et sembla reprendre sa respiration en douceur.

─ Cela fait fort longtemps vous savez. Venez, la petite vous attend.

Dans la salle à manger, la télévision semblait allumée.

— On loupe la classe, mais surtout pas un épisode de Heroes, lança Pleasance à la petite Esther qui semblait absorbée par son feuilleton.

Elle fit mine de se lever pour saluer l’agent d’Europol qui lui indiqua de rester allongée.

—  Tu as besoin de te reposer. Je viens juste voir si tu as le moral.

Esther sourit.

— Oui, tout va bien, monsieur Richard. Ce n’est jamais évident de perdre un être cher. Merci encore pour ce que vous avez fait pour moi aujourd’hui à l’école.

Pleasance sourit aux mots de l’enfant.

— C’est normal, Esther, c’est un peu de ma faute. Allez, je te laisse regarder ta série.

Le grand-père l’invita à passer dans la cuisine pour y boire un café. Sur les murs gris du couloir à la tapisserie rayée, trônait un tableau représentant Brasov. Son cadre doré semblait illuminer l’entrée de la cuisine.

Le parfum du café se répandait déjà dans la pièce, un parfum d’arabica riche et chaud. L’agent eut le sentiment que le vieil homme appréciait sa présence.

— C’est bien que vous entouriez ma petite-fille comme cela. Vous savez, Esther, je l’adore et pour rien au monde je ne voudrais qu’il lui arrive malheur.

L’Anglais prit place autour de la table de la cuisine. Une odeur de ragoût matinal flottait encore dans la pièce.

— Sinta venait vous rendre visite ici, monsieur Peters ?

Le vieil homme prit la cafetière et répondit par l’affirmative à la question de l’agent d’Europol. Il lui montra le tableau du couloir. Le grand-père sentit que sa gorge se serrait.

— Sinta était aussi notre ami. Nous connaissions tous sa passion pour l’art et nous savions ce qu’il faisait lorsqu’il passait ses journées sur ses toiles, à la clairière. C’était un vrai artiste, ce petit… Sa mort nous a tous peinés.

— Oui, répondit Pleasance, triste sort que le sien. Mais je voulais vous dire que je sais désormais à quel point votre petite-fille est attristée par la disparition de son ami.

— Elvira, Sinta et elle étaient liés comme les doigts de la main. Sinta était un peu le grand frère d’Esther et Elvira la sœur qu’elle n’a jamais eue, bien que sa mère ait toujours rêvé d’avoir une seconde fille. Mais l’assassinat de mon gendre a modifié bien des choses.

L’élite d’Europol constata que les yeux du grand-père brillaient.

— Je suis au courant pour votre gendre et les circonstances de sa mort, je suis sincèrement désolé.

— Ne vous en faites pas ! C’est déjà loin tout ça ; même si ça ne quitte jamais votre esprit.

Le vieillard faisait les cent pas dans la cuisine. Il conta à son invité la dépression de sa fille et ses difficultés à retrouver du travail dans les environs, car les gens craignent ce genre d’affaire criminelle et ne veulent en rien y être mêlés.

— Mais maintenant, sa Christine adorée a un boulot d’infirmière et tout va bien, même si elle travaille la nuit, hein mon père ?

Une femme d’une quarantaine d’années venait, par ces mots, de couper le récit du grand-père d’Esther en rentrant dans la cuisine. Elle portait un jean moulant qui laissait deviner un physique fragile. La pâleur de son visage aquilin et les poches accentuées sous ses yeux attirèrent l’œil de l’expert.

Le grand-père fit les présentations.

— Je vous présente Christine, ma fille. Chris, je te présente Richard Pleasance d’Europol. Il vient d’arriver d’Angleterre et comme tu l’as compris, il enquête sur le meurtre de la Porte au Lion.

La quadragénaire empoigna la main de l’Anglais, qui sentit que ses phalanges glacées.

— La prochaine fois, ne commencez pas vos interrogatoires si tôt, les enfants sont fragiles de nos jours…

L’agent prit cette première remarque comme un reproche et sentit qu’il ne fallait pas trop se frotter à cette Christine Peters. Ils discutèrent tous trois des révélations incroyables qui avaient déjà émergé du début de cette enquête. Surtout le deuxième ADN découvert à l’intérieur du Tombeau du Lion.

L’Anglais sentait que la mère d’Esther était fatiguée. Durant toute leur discussion, il ne cessa de lui adresser de francs sourires. Il voulait la réconforter, lui montrer sa sympathie et son soutien.

— Comme si Sinta avait senti que ce tombeau devait être ouvert, qu’il y avait une vérité cachée, termina Pleasance.

         ─ Incroyable, murmura le grand-père.

Le carillon de la grosse horloge de la salle à manger résona lourdement.

Il était déjà dix-neuf heures.

— Oh ! Je vais vous laisser, je n’avais pas vu l’heure ! lâcha Pleasance.

Christine Peters se toucha le front, et comme paniquée, prit un sac en cuir noir qui reposait sur le buffet de la cuisine.

— J’y vais, moi aussi… Je suis attendue. Venez, je vous raccompagne.

Pleasance pianota sur son cellulaire et appela le taxi qui lui était réservé pendant tout son séjour à Brasov. Par chance, il était à deux rues de la maison des Peters.

 Avant de quitter les lieux, il alla saluer Esther qui s’était endormie devant le poste de télévision, l’embrassant avec tendresse dans le cou, juste en dessous de son lobe manquant. La mère d’Esther fut touchée par le geste de l’agent.

— Un policier avec un cœur, comme c’est touchant, dit-elle ironiquement.

—   Comment s’est-elle fait cela à l’oreille ?

La mère d’Esther sembla soudainement pressée.

— Nous en discuterons une prochaine fois. C’est une longue histoire, pas si évidente à raconter !

Ils sortirent tous deux et Têtu, en remuant la queue, revint une dernière fois se frotter aux jambes du nouveau venu.

— Vous venez de vous faire un nouvel ami, monsieur !

Elle appuya sur une télécommande de poche de marque Mivoltus et le petit portail déploya ses bras de fer dans un grincement ahurissant.

La mine fatiguée, elle monta dans une vieille Dacia bleue et lâcha quelques derniers mots de sympathie à l’agent d’Europol. Les portes rouillées de la voiture la plus vendue en Roumanie étaient très évocatrices de la modestie des gens du coin. L’une des portes avait un vulgaire chiffon scotché en guise de vitre. La mère d’Esther serra son manteau contre son corps aux formes superbes.

— Je vous aurais bien ramené à votre hôtel, mais je suis vraiment en retard et mon travail, ce n’est pas la porte à côté. Tiens, d’ailleurs, je crois que votre taxi est arrivé.

Devant le portail, deux phares illuminaient les poteaux de pierre. L’homme au tweed impeccable fit un signe de la main à la charmante femme et monta dans le taxi.

Le chauffeur nota qu’il avait une mine enjouée et supposa que son client éprouvait une affection nouvelle pour la mère d’Esther. Celle-ci passa devant eux, et leur fit signe derrière deux essuie-glaces qu’elle venait d’actionner.

— Vous vous intéressez aux femmes de la nuit maintenant ?

— Ne vous moquez pas, la vie n’est pas facile pour cette femme depuis le meurtre de son mari. Imaginez dans quelles circonstances ils l’ont retrouvé. Et travailler de nuit n’est jamais évident, entre nous…Et puis, dites donc, ma vie ne vous regarde pas, non ?

L’Anglais avait monté d’un ton. Depuis la banquette arrière, il regardait les yeux ahuris du chauffeur qui se reflétaient dans le rétroviseur.

— Je sais bien, ça ne me regarde pas, monsieur Pleasance. C’est une gentille femme. Elle est connue de beaucoup de mes clients. La veuve, qu’ils l’appellent même. Travailler la nuit, oui, il faut bien se nourrir et rapporter de l’argent à la maison maintenant, vu que le vieux ne peut plus travailler. Ma foi ! Mais de là à se prostituer…

Maryline

7. Treize lanternes merveilleuses

Pékin,

Centre-ville,

Club de mah-jong « Life »

17 février 2008, 23 h 33

Le club de mah-jong Life était, comme beaucoup de clubs de jeux à Pékin, ultra privé. Ses membres avaient une sorte de ligne de conduite à respecter.

Ne jamais y inviter des amis, sauf si ceux-ci sont de confiance et respectés dans le milieu du jeu. Ne jamais arriver sans réserver sa soirée. Toujours se présenter avec son seul et unique code à la porte. Se garer à trois ou quatre rues du club. Et surtout ne pas crier sur les toits que l’on joue parfois la majorité de son salaire les samedis soir. C’est sur cet aspect illégal que Ming Feng mit en garde Richard Pleasance lorsqu’il lui indiqua l’adresse exacte du club et de son restaurant officiel.

— Surtout, lorsque tu arriveras là-bas, ne les questionne pas sur les sommes qu’ils misent et surtout sur les objets qu’ils misent. Tu sais comme moi que les jeux d’argent sont officiellement interdits en Chine… Dis-leur précisément qui tu es !

Quand son ami Ming Feng lui avait rappelé cet aspect du jeu « illégal », Pleasance s’était souvenu de ce pauvre Terrence à la sortie Tian’anmen. Une main sectionnée pour avoir sûrement dupé quelqu’un lors de parties endiablées.

— Ne t’en fais pas, avait rappelé Pleasance au surveillant de la cité, je ne veux pas infiltrer le milieu, j’y vais juste pour comprendre l’univers mah-jong.

Les deux portes blindées de l’arrière-salle d’un mignon restaurant de nouilles constituaient l’entrée des habitués du club.

Un colosse cravaté et gominé avec deux énormes sourcils leva un minuscule judas qui servait de parloir à chaque fois qu’un membre tapotait trois coups sur le coussin de la porte.

L’Anglais avait l’impression d’aller se confesser.

— Je suis un ami de Ming Feng.. Nous venons tous deux de Londres où nous nous sommes connus. Je suis là pour tout ce qu’il vous a dit ce matin au téléphone. Mon nom est Pleasance. Le code est « Pa and mah jong ».

Après qu’il eut prononcé ces quatre syllabes, plusieurs cliquetis se firent entendre et une odeur de souffre arriva au nez de Pleasance. L’odeur étouffante du jeu caché, du crapuleux et du secret. L’agent pensait être rapidement accosté par ces créatures qu’il fréquentait dans les pubs londoniens à ses heures perdues, ces nymphes nocturnes à l’immense pouvoir de disparaître aussi vite qu’elles vous ont fait des propositions.

Il n’en fut rien. Bien différente des bimbos londoniennes ou internationales, la gentille Chinoise qui vint l’accueillir lui demanda s’il avait des vêtements ou objets à laisser au vestiaire. L’agent quelque peu concentré retira sa veste de tweed. Il lui laissa un pourboire de 4 yuans et sentit son portable vibrer dans sa poche. Sûrement un message de Ming.

Mais tout à coup, il sursauta. En bas, dans la salle de jeu souterraine, un immense brouhaha venait de se faire entendre.

La logeuse analysa les réactions perplexes de l’homme et comprit rapidement que c’était un débutant, ou plutôt, comme il se disait dans le milieu, un guest, un invité.

— C’est le chant des oiseaux que vous entendez là !

Pleasance la regarda en devinant un soupçon de moquerie.

— Le chant des oiseaux ? Il restait sans voix.

— Oui, une partie de mah-jong débute par une phase où toutes les tuiles sont mises face cachée sur la table et mélangées, juste avant que l’on construise le mur. Cette phase, appelée le chant des oiseaux, est ma foi étonnamment bruyante. Ou sonore, plutôt ! Et plus les tuiles sont grosses, plus ce bruit est important.

Le visiteur remercia la logeuse pour sa petite explication bien rassurante et descendit dans la salle de jeux. Accroché au mur de l’escalier en colimaçon, un panneau lumineux, en néon, très à la mode, confirma à l’agent d’Europol le code prononcé à la porte, mais aussi qu’il rentrait dans l’univers enfumé du Life…

*

*   *

— Hu !

Le vieil homme venait de réaliser un coup magistral. Comme toujours, il sentait qu’un bon coup allait se produire quand en posant ses tuiles il commençait à chanter. Kao Zeu, une vieille paire de lunettes noires trônant sur son nez et maniant ses 144 tuiles avec une lucidité étonnante, venait d’estomaquer ses adversaires en réalisant la combinaison qui rapportait plus de 1 600 points à son joueur : les 13 lanternes merveilleuses.

Rien que le nom de la combinaison, rare à construire, attira l’œil de Pleasance qui, depuis trois heures, analysait les jeux de chacun en se posant aux yeux de tout le monde comme simple spectateur.

À ce qu’il avait pu comprendre, ces tuiles de mah-jong appartenaient toutes à des familles d’éléments naturels et à elles seules, les 13 lanternes merveilleuses regroupaient les tuiles majeures de ces familles.

À 1 heure 20 du matin, juste après avoir formé le premier mah-jong, Kao Zeu quitta son siège et remercia ses partenaires de jeu, sans oublier son verre énième verre de gin.

Il collecta ses sous tel un rapace et en dépassant sa table de jeu, monta trois marches pour atteindre une estrade surplombant la salle.

Il vint se relaxer sur un canapé de couleur verte, tout en déposant à ses pieds une mallette de jeu ancienne. Il sortit un cigare de sa veste et enfuma très rapidement le petit coin où il avait l’habitude de commander un thé dragon noir ou, comme les Européens le nomment, un thé oolong aux feuilles entières. Rien ne mieux pour atténuer les effets des multiples rasades de gin.

Le quinquagénaire, tout en pinçant le bout de son nez fin, ne quittait pas des yeux les autres jeux de ses adversaires qui s’évertuaient à former le mah-jong.

Deux heures passèrent avant qu’à nouveau un autre joueur forme les quatre combinaisons l’amenant à réussir le mah-jong. L’homme poussa un énorme cri de joie.

— Pung !

Regardant sa montre, Pleasance constata que cette tâche n’avait pris qu’une demi-heure à Kao Zeu. L’homme devait sûrement maîtriser ce jeu sur le bout des doigts. Depuis son arrivée, l’agent n’avait pas cessé d’analyser ses gestes, ses manies. Et justement, Kao Zeu avait trop de manies, bien trop pour un amateur.

Et sur ce point, il ne fut pas dupe. En prenant place aux côtés de Zeu, ce fut un passionné qu’il découvrit.

— Me permettez-vous de vous remercier pour le plaisir que vous venez de m’offrir depuis deux heures ?

L’homme venait de détourner son regard de la partie qui touchait à sa fin. L’anglais, à sa manière, le rassura.

— Je débute.

À ses mots, le vieil homme écarquilla les yeux et regarda autour de lui s’il était bien le seul à le dévisager. Pleasance venait à l’instant de lui montrer sa carte  d’agent d’Europol…

*

*    *

Les deux tuiles sorties de la mallette de jeu de Kao Zeu étaient identiques en tous points à celles qui siégeaient sur le trône de l’Harmonie suprême. Il manquait bien évidemment la troisième du prénom Maryline.

Pendant que l’agent parcourait deux vieux livrets des règles du jeu que Kao venait de sortir de sa mallette, ce dernier disposait devant lui les deux tuiles et cherchait un possible lien. Un quart d’heure passa, puis la salle commença à se vider ; il était environ 4 heures 30 du matin.

Pleasance sentit que sous ces lunettes embuées, l’ancien joueur venait d’avoir un éclair de lucidité. Comme tout joueur de mah-jong voulant porter chance à son geste, Kao claqua les deux tuiles sur la table et s’enfonça à nouveau dans son siège pour dévoiler son explication.

— Il ne peut s’agir que d’une indication mais dénonçant qui ou quoi, je ne vois pas.

Pleasance rapprocha son pouf du canapé de Kao. Le bonze sentait le gin à plein nez. L’odeur semblait sourdre de sa peau à la place de la sueur et l’on pouvait imaginer que les larmes qui jaillissaient de ses yeux étaient du gin pur.

— Mais quel genre d’explication y voyez-vous ?

Kao désigna la première tuile, celle qui comportait la lettre « E » rouge.

— C’est l’Est, the east, que désigne cette tuile. Elle appartient aux tuiles des quatre régions de la Terre. On voudrait donc y désigner l’Est.

—   Mais l’Est de quoi ?

— L’Est de l’Asie, d’une ville, de cette salle ! Je ne sais pas !

La mine amusée, Kao s’approcha du visage de son interlocuteur.

— Cette garce de Maryline  aime les mystères, n’est-ce pas ? Enfant de catin qu’elle est !

— Je ne pense pas qu’elle ait choisi la Jin Mao Tower et la Cité interdite pour faire bien. Elle est… hum… rusée !

— Histoire de se faire remarquer, dit le joueur harassé.

Pleasance semblait convaincu d’une toute autre vérité.

— Et celle-là, la verte ?

Kao ne regarda même pas la tuile que lui tendait le nouveau venu.

— Cette « verte », comme vous l’appelez, se nomme « dragon vert » dans la symbolique mah-jong.

— Dragon vert ? Pleasance murmura comme si le désespoir l’envahissait. Et vous le comprenez comment, ce dragon vert ?

Kao fut catégorique.

— Il y a trois dragons : le rouge, le blanc et le vert. Le dragon vert est le symbole de la chance.  Cette tuile vient d’un jeu chinois. Si vous aviez eu un jeu américain, vous auriez pu voir un dragon vert dessiné. C’est une des figures constituant les 13 lanternes merveilleuses. Le vert, c’est la fortune assurée.

— Donc, on nous indique qu’à l’Est la chance est présente ?

— En gros, oui, hésita Kao. Ou si on lit de droite à gauche, comme cela se fait en Chine, qu’à l’Est, Maryline a de la chance.

Pleasance se gratta, comme il en avait l’habitude, l’arcade sourcilière, et fixa les feuilles du thé de Kao, qui étaient d’un vert bleu de toute beauté, pendant que celui-ci lui faisait part d’une dernière incompréhension.

— Quant à cette forme en T, je ne vois pas… Les trois tuiles sont pourtant bien disposées pour former un….

Il arrêta son propos, voyant que Pleasance était ailleurs, et le fit sortir de sa rêverie en lui demandant s’il voulait qu’il lui commande un thé pour qu’il se relaxe un peu.

— Je vais y aller. Je dois dormir, lui répondit l’homme au tweed. Cette petite merveille doit être tonifiante je suppose ? Non ?

— Non, elle calme les esprits perturbés. Mais je vous comprends. Le mah-jong est toujours assommant les premières fois…

Pleasance serra la main de Kao qui mit un certain temps à lui empoigner fermement la sienne.

— Mais, monsieur, je suis assez surpris par votre intérêt dans cette affaire. Vous êtes d’Europol ? Cela ne devrait pas vous toucher ?

L’Anglais lui laissa 20 yuans dans une des pochettes intérieures de sa mallette.

— Si, au plus haut point.

À peine avait-il fini de remercier allègrement le joueur expert pour ses décodages que son portable vibra à nouveau.

Kao lui fit signe de ne pas répondre, ce genre d’appareil allant à l’encontre de l’éthique de confidentialité du club Life.

— Allez-y, monsieur Pleasance. Je sais ce que sont les affaires….

Le portier aux immenses épaules regarda sortir l’agent d’Europol avec le même air ahuri que lorsqu’il l’avait autorisé à entrer. Du coin de l’œil, il le regarda s’éloigner avant de fermer énergiquement les deux lourdes portes d’entrée.

Une fine pluie venait mouiller le tweed du détective qui se rendit compte qu’on venait de le faire sortir par la sortie de nuit. Identique, mais débouchant sur une ruelle sombre et étroite. Des odeurs de friture sortaient encore des aérations de plusieurs snacks voisins. Dans la même ruelle, des noctambules au crâne rasé s’esclaffaient sur une terrasse tout en aspergeant leurs sandwichs de diverses sauces grasses. Ces «  petits-fils de Mao » qui aimaient tant goûter à la vie sur fond de musique techno, d’Internet et de fringues.

Ne se sentant pas à l’aise, il essaya de rejoindre l’avenue principale. C’est là que pour la troisième fois de la soirée, son portable sonna. Il décrocha aussitôt quand il vit le nom de son contact apparaître sur l’écran. C’était bien Ming Feng qui l’avait appelé toute la soirée. L’Anglais décrocha.

—Rassure-toi, ils ne m’ont pas découpé en tuiles. Compliqué, ce mah jong !

 Il prit ce ton ironique pour rassurer son collègue qui devait se faire du mouron depuis son entrée dans le club Life.

— Richard, c’est toi ?

Pleasance sentit que son camarade était essoufflé.

— Richard… bordel de merde…enfin tu réponds…. La garce de rouquine vient de piller une seconde banque, cette nuit… Et tiens-toi bien, elle nous a laissé le pire des cadeaux…

Le défilé de Bran

8. La catabase

Bran

Demeure aux tulipes

1er sous-sol

Juillet 1461

Chaque tonneau avait été entreposé avec précaution par les hommes de Tepes ; les fûts, après bien des périples maritimes ou terrestres, ne risquaient plus rien. Ils semblaient être irradiés par la lumière rouge émanant de cette cave. Ikar tapota leurs couvercles et vérifia qu’il n’y avait aucune fuite.

— C’est dingue, songea-t-il. Passer des vergers de Mytilène pour atterrir dans la cave d’un riche homme en Moldavie… Quel chemin parcouru !

Soudain, alors qu’il était songeur devant ses tonneaux cerclés de fer, il entendit un craquement, juste au bas des escaliers de la cave. Mais pourtant, il n’y avait personne. Il était bien seul dans une cave, ou plutôt au premier sous-sol, comme l’indiquait l’inscription peinte sur le robinet pressoir : Prim Subsol.

La même lueur rouge était diffuse, mais semblait bien venir du fond de ce sous-sol. Il y avait d’autres pièces là, en bas. Ikar pensa tout de suite aux expériences de Tepes et à ses alchimies secrètes.

Une pensée malsaine traversa l’esprit du marchand grec. Et si au fond de ces laboratoires, si derrière ces portes, il y avait un secret bien gardé par l’alchimiste ?

Il rassembla ses pensées et se dit qu’il était temps de remonter. Cela faisait dix bonnes minutes qu’il avait quitté la salle du complot et peut-être que quelqu’un ne tarderait pas à descendre.

Il allait se décider à remonter le sombre escalier de pierre, quand il entendit un son rauque qui provenait des murs du fond.

Il avança à tâtons, le dos cambré. Les voûtes de ce sous-sol étaient bien basses et ne facilitaient pas sa progression.

En dépassant la dernière rangée de fûts, il déboucha sur une galerie resserrée qui se finissait par une porte en pierre.

Ikar passa tant bien que mal cette galerie obscure et étroite et arriva devant la porte, sur laquelle un symbole était gravé, une sorte de tête de dragon noir.

Il passa la main dessus et constata que la gravure avait été sculptée à même la pierre. La porte entière n’était que roche et le jeune homme fut intrigué par ce qu’elle cachait. Il essaya de la pousser, mais sans succès. Elle devait peser des tonnes.

Soudain, il eut l’impression de sentir un énorme courant d’air passer derrière lui. Ses jambes fléchirent et il jeta un coup d’œil en l’air car il venait aussi d’apercevoir une lueur venant d’en haut.

Juste là, par un conduit d’évacuation, le clair de lune venait se déposer sur son visage et illuminer le petit périmètre de la cave.

Ikar sentit quelque chose de visqueux sous ses pieds, qu’il reconnut comme étant de la mousse.

Il constata que cette entrée était bien humide et que les contours étaient recouverts de mousse. Il eut l’impression d’être revenu un court instant dans la Grotte des Ephémérides.

— Je me demande bien à quel endroit de la demeure mène cette porte…

Puis, il réexamina la porte et constata qu’un entrebâillement s’était créé. Il prit appui sur ses jambes et poussa aussi fort qu’il put.

— Je sais que tu es là, secret, cria-t-il…

Il poussa si fort que la porte lâcha d’un seul coup ; il se retrouva allongé à même le sol, dans une immense salle de laboratoire, et reconnut l’odeur d’éther qui l’avait interpellé en haut des escaliers. Il constata aussi très vite que l’alchimiste n’était pas qu’un homme de laboratoire ou d’expériences scientifiques et qu’il se trouvait plus dans une salle d’opération que dans une salle d’expérimentation.

Il blêmit en voyant le tableau qui se dressait devant lui. Il y avait huit tables alignées côte à côte, toutes recouvertes de draps blancs sur lesquels il remarqua des taches de sang. Il fut rattrapé par le frisson des attentes angoissées, le désir et la peur d’une révélation terrible. Et sur ces huit tables, huit femmes d’âges différents, allongées, un tatouage de dragon noir au niveau des hanches. Marquées comme du vulgaire bétail. Elles étaient toutes blêmes, sans vie mais maintenues par enchantement dans une sorte de conservation inouïe. Il lui fallut un instant pour saisir la gravité du spectacle. Puis, soudain, avec une vague de nausée, il comprit qu’il devait au plus vite quitter cette demeure aux tulipes. Il tourna le dos aux huit corps hideux, et se dirigea vers la lourde porte.

Il sortit et vit cette lueur rouge qui l’appelait encore au bout du couloir, sous une sorte de crypte. Mais il n’avait ni le temps ni l’envie de s’attarder davantage dans ces lieux de folie. Se détournant de la lueur rouge, il courut vers l’escalier en pierre.

Une main le stoppa.

Une puissance inouïe.

Une hargne cruelle.

Un homme aux yeux exorbités par la rage venait de le mettre à terre. Des éclairs de furie sortaient de ces yeux. Malgré l’obscurité, Ikar comprit de qui il s’agissait lorsqu’il sentit à ses pieds quatre énormes chiens qui reniflaient, avec leur truffe surmontant une mâchoire puissante, la mousse encore présente sur ses sandales.

— Que faites-vous là ? Qu’avez-vous vu ? demanda l’homme, gagné par la colère.

Le jeune marchand était atterré. Depuis quand le maître des lieux le suivait-il ? Était-il au courant de son intrusion par la porte au dragon noir ?

— Euh… Euh… Je n’ai rien vu… Je voulais juste constater avec quelle précaution vous aviez rangé ma cargaison.

Sa voix se faisait de plus en plus tremblante et hésitante. Sa pupille grandit au point de devenir rougeoyante.

Le spectacle qu’il venait de voir et l’arrivée inattendue de Tepes dans cette cave l’avaient littéralement anéanti.

Il n’arrivait même pas à se tenir sur ses jambes.

Avec le même regard de haine, l’alchimiste fit quelques pas dans sa direction et le souleva à la hauteur de ses yeux rouges de colère.

— Vous les avez vues, elles ? N’est-ce pas ?

La voix d’Ikar semblait éteinte, son menton tremblait de crainte face au colosse qui le maintenait avec ses deux poings, les dents serrées. Il n’avait jamais vu de visage aussi terrifiant.

Les chiens gras à ses pieds semblaient agités, comme s’ils attendaient leur prochain festin. Ils tournoyaient sur eux-mêmes en faisant des bruits étranges avec leur truffe. Tous étaient de races différentes mais tous n’avaient qu’un seul maître. Celui aux yeux de foudre.

L’alchimiste lâcha le jeune grec qui tomba la tête la première sur le sol.

— Où est votre ami Zeo Zull ?

Ikar sentit que le monstre se doutait d’une seconde présence dans la cave et ne sachant pas depuis quand il le suivait, il préféra ne pas se moquer du maître des lieux.

— Il ne sait rien de tout cela. Il dort. Allez vérifier vous-même !

Tepes sourit en voyant à quel point Ikar voulait innocenter son compagnon de voyage et ami d’enfance.

— De toute manière, il finira bien comme vous finirez tous !

Le jeune grec se sentant menacé, ne put s’empêcher de fixer les crocs et leurs coussinets plantaires qui commençaient à laisser sortir de solides griffes. Chaque molosse devait au moins peser une centaine de kilos.

Puis, relevant la tête vers Tepes, il répéta le mot qu’il avait utilisé.

— Tous ?

— Oui, c’est cela, comme vous finirez tous, et pour vous, c’est maintenant…Vous allez payer votre curiosité. Savez-vous quel triste sort fut réservé à cet homme grec du passé, appelé Diomède ?

L’intrus ne sembla rien entendre des paroles del’alchimiste. Il venait de recevoir un violent coup; il se toucha l’arrière de la tête et vit du sang sur la pointe de ses doigts. Une onde de douleur lui traversa le crâne.

Tepes ne lui laissa point le temps de s’attarder sur sa blessure ; il prit, avec une force décuplée, la tignasse juvénile du pauvre homme qui fut littéralement assommé par les mains de géant venant s’abattre sur sa nuque.

Le sombre sorcier le traîna sur une cinquantaine de mètres, jusqu’à une galerie aux murs humides et gluants et ouvrit une trappe qui se trouvait juste avant la crypte aux reflets rougeâtres. Avec dédain, il y jeta le corps d’Ikar.

Se retournant vers ses molosses, le maître des lieux pointa l’ouverture de la trappe et de ses lèvres charnues, émit un sifflotement léger. Les oreilles des quatre chiens se redressèrent et leurs pupilles s’illuminèrent.

Aboyant de joie, ils se jetèrent à tour de rôle dans le trou. Tournant déjà ses pensées sur le sort qu’il allait réserver à son second invité à l’étage, Tepes referma la lourde trappe, abandonnant Ikar en enfer et laissant enfin ses cerbères affamés à leur festin nocturne.

La mort sûre

8. Scrute les gravures !

Brasov

Hôtel Capitol

9 novembre 1999, 6 h 06

Il l’avait bien entendue tomber depuis le milieu de la nuit, descendant du ciel, reine de la nuit. Tapotant délicatement le sol pour y déposer leur manteau blanc, les flocons de neige n’avaient guère réjoui Richard Pleasance qui les avait immédiatement maudits en levant les stores grinçants de l’unique fenêtre de sa chambre.

La neige n’allait pas arranger les choses à la clairière du Lion. Comme venait de lui apprendre Edwin Sausser, la veille, l’équipe d’experts devait ce matin même refaire, mètre par mètre, le parcours de « fuite » de Sinta jusqu’à l’arbre où la deuxième lance avait violemment été plantée. Et ce matin, tout devait déjà être entièrement recouvert d’une bonne couche de trente centimètres.

Car s’il y a bien une chose redoutable dans une enquête, ce sont les traces qui disparaissent, fondent, brûlent et s’évaporent.

— Tu parles de traces, jura Pleasance en se rasant devant son beau miroir aux quatre spots aveuglants.

Il est vrai que le peu de traces qu’ils avaient relevé jusque-là ne les avait guère aidé.

Hormis la révélation du nouvel A.D.N présent dans le tombeau et le frottement de la dalle interne qui laissait supposer qu’une chose avait jailli depuis l’intérieur sur Sinta, rien ne venait s’ajouter définitivement à ces deux indices.

Pleasance se demandait même s’il n’était pas en plein crime parfait, tant chaque élément semblait être à sa place.

Sans se douter que ces révélations n’allaient pas tarder à éclater au grand jour, il descendit, énervé,   les escaliers recouverts de moquette et prit rapidement son petit déjeuner en repensant aux dernières confidences de son chauffeur sur la vie nocturne de la mère d’Esther.

Quand il pointa son nez dehors, il sauta le plus vite qu’il put dans son taxi et constata que son chauffeur avait les traits tirés, contrastant avec sa bonne mine de la veille.

— On a fait la fête ? proposa Pleasance.

Le chauffeur sourit en tournant le bouton de son vieux radiocassette.

— Le soir, il y a quelques bars sympas à Brasov. Mon dernier client m’a invité à boire un verre. Sa femme venait de le quitter.

L’Anglais ne put s’empêcher de marmonner.

— Et il vient naturellement se remonter le moral au goulot…

Le moteur vrombit et moins de six minutes plus tard, Pleasance foulait la petite épaisseur de neige qui recouvrait le sentier menant à l’entrée de la clairière.

Quelle ne fut pas sa stupeur quand il parcourut les derniers mètres et qu’il l’aperçut au loin. Il était, chose rare, un des premiers arrivés sur le terrain ce matin. Le tombeau était bien toujours le même, les arbres aussi. Et pourtant, il avait devant lui un spectacle formidable.

Dans la scène de crime la plus présente dans les journaux de la semaine, pas un millimètre de neige n’était détectable. Pas un flocon n’était venu camoufler les traces laissées par l’assassin ; c’était l’élément qui allait peut-être lui prouver que cette fois encore, le crime n’était pas parfait… Protecteur de sa clairière, le lion surplombant le tombeau restait intouchable et serein. Comme si cette porte voulait montrer aux médias du monde entier que rien ne pouvait l’atteindre…

*

*   *

Claus Fordmann était cette fois-ci catégorique face à Sausser avec cette éternelle jubilation satisfaite :

— La personne qui a projeté la lance saignait… Elle a été blessée car ils ont découvert au labo un autre sang que celui de Sinta.

Sausser semblait dubitatif.

— Alors, pourquoi mon équipe m’a certifié que le poursuivant n’a laissé aucune trace dans sa traque ? Il n’y aurait eu combat qu’au bout du chemin, avant que Sinta soit empalé ?

— Je ne pense pas… répondit le géologue dans une sorte de grognement dédaigneux.

— Et pourquoi pas ? Cela expliquerait l’apparition du sang du tueur sur la lance ?

Le géologue l’emmena à l’intérieur du tombeau au Lion en toussotant.

— Vous voyez ces segments présents tout autour de la voûte interne de la porte ? Ils correspondent à de l’hémoglobine, et cette hémoglobine…

— Est celle que l’on a retrouvée sur la lance, je parie, clama une troisième voix.

Pleasance se tenait sur le seuil de la porte au Lion.

L’expert géologue ne semblait pas enthousiasmé par son arrivée. Il baissa la tête lorsque l’anglais croisa son regard. Les deux hommes se savaient antithétiques au plus haut point.

— Merci de m’avoir informé pour les deux A.D.N, monsieur Fordmann… C’est toujours un plaisir d’être prévenu après la presse locale.

Le géologue se mordit les lèvres et lui adressa un regard méprisant en signe d’incompatibilité.

— Je ne fais confiance ni à Europol ni à l’homme trop curieux que vous êtes. Je ne donne aucune interprétation à la hâte. Vous autres agents internationaux ne cherchez qu’à restituer banalement des scènes de crime, moi je cherche à comprendre…

— Si le tueur a cassé telle dalle ou telle pierre ? Pleasance venait de lui couper la parole pour la deuxième fois.

Le regard de Fordmann se fit glacial.

—  Monsieur, vos insultes envers mon métier de géologue attitré n’ont aucun fondement.

Pleasance le regarda avec une candeur hypocrite.

— Excusez-moi, c’est vrai que vous êtes un géologue attitré. Vous êtes si réputé à Bucarest, si adulé…

En une discussion, la hache de guerre venait d’être déterrée entre les deux professionnels.

— Mais, monsieur Fordmann, poursuivez votre explication. Vos récents propos étaient passionnants. Donc, le tueur, ayant mis du sang sur les parois internes du tombeau, se serait réfugié ici après s’être battu avec Sinta ?

— Oui, ça nous en sommes sûrs…

— Soit, pourquoi pas, approuva. Et vous pensez toujours que l’élément qui a brisé la porte inviolable a jailli de l’intérieur pour ensuite sauter sur Sinta ?

— Oui, c’est ce que nous avons pensé dans un premier temps…

Pleasance semblait dubitatif.

— Et pour vous, l’élément qui a défoncé cette porte depuis l’intérieur, aussi incroyable que cela me semble, aurait le sang de Sinta sur les mains ?

— Bien sur que non ! Fordmann rit aux éclats.

Il reprit son souffle en séchant ses larmes.

— Comment voulez-vous que cette chose sorte depuis l’intérieur du tombeau et jette en même temps une lance sur le haut de la porte ? Non, restons réalistes, monsieur Pleasance, et arrêtons un peu de jouer avec le surnaturel.

— Alors, que me proposez-vous, my god ? l’ harangua l’agent d’Europol.

Fordmann inspira un coup bref et se redressa comme s’il venait d’être percuté par une balle.

— Mon analyse de la scène va dans ce sens-là et ne changera pas : le tueur a loupé Sinta en envoyant la lance au-dessus de sa tête, et il y a eu un tel choc que l’angle d’abattement de la porte est allé de l’intérieur à l’extérieur, ce qui donne l’illusion et nous a fait croire les premiers jours que cette porte avait été détruite depuis l’intérieur, mais il n’en est rien, je vous l’assure.

Pleasance et Sausser écoutaient avec beaucoup d’attention l’explication rationnelle de Fordmann qui poursuivit en retraçant le parcours de chacun, en multipliant les gestes. Pourtant, l’Anglais se contraignit à envisager l’invraisemblable.

Et si quelqu’un avait réussi à s’introduire dans ce tombeau par une autre entrée, repoussant les fondements de l’enquête, et à surgir depuis l’intérieur du tombeau au Lion ?

Le véreux géologue inspira une bouffée d’air frais avant de continuer, sûr de ses propos.

— J’en arrive à la conclusion que  Sinta Bonp a pensé lui-même que la porte était ouverte de l’intérieur et c’est cela qui l’a fait fuir. Je ne pense pas qu’il ait compris qu’un dégénéré voulait sa peau.

Pleasance resta muet quelques instants, les sourcils toujours froncés, le front zébré de rides profondes.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Ah bon ? Vous croyez que son assassin n’était pas embusqué et qu’il était en pleine lumière ?

— Non, mais j’ai analysé les hautes herbes qui entourent le tombeau. Vous avez vu ? On dirait qu’un véritable rouleau compresseur les a couchées pour deux mois. Elles sont littéralement à plat. Sinta est tombé une première fois et le choc a été lourd. Il ne serait pas tombé ainsi, juste en voyant s’effondrer la porte d’un tombeau qu’il voulait lui-même ouvrir, non ?

Fordmann quitta sa petite paire de lunettes  et en nettoyait délicatement le verre droit embué.

— Fine analyse, monsieur Pleasance, fine déduction. Mais tout reste à étudier sur ce terrain. Et sacré bout de terrain, n’est ce pas ?

L’agent d’Europol sourit face à l’incrédulité de son homologue et se pencha sur un objet présent dans la tombe du Prince de Brasov et que l’on avait protégé sous un film. Levant légèrement le voile, il en prit connaissance. Au bout d’un instant, il fixa Sausser.

— Tu vois cette croix ? La documentaliste Gresna Pil m’a montré la même sur un tableau à la bibliothèque. Le prince Étienne, le Lion, pour montrer son amour au clergé, avait fait construire des dizaines de monastères et surtout, comme tu le sais…

—   L’Église Noire, grommela Sausser.

— J’aurais bien aimé connaître ce prince. La documentaliste, m’a dit que c’était un homme bon et juste, dit-il avec nostalgie.

— Et nous sommes là, à le déranger, affreux que nous sommes, lança Sausser…

— Non, rétorqua Pleasance, nous préservons sa dignité, Edwin…

*

*   *

Le point d’impact de la lance était bien à trois mètres de hauteur.

Pleasance n’en revenait pas. Qui était ce mastodonte pour happer un corps de la sorte ?

Comme Pleasance le nota sur son calepin, l’arbre où Sinta avait été retrouvé se situait à 450 mètres du tombeau. Le jeune défunt devait être un solide gaillard pour avoir gardé son sang-froid et une telle force dans les jambes. Surtout après le choc que l’agent suspectait au vu des hautes herbes proches de l’entrée.

Il admirait son courage, surtout lorsqu’il eut fait le chemin inverse en courant et en laissant Sausser derrière lui, marchant tranquillement.

Arrivé au tombeau, Pleasance, essoufflé, se dit qu’il fallait impérativement se remettre au sport.

Une petite voix se fit entendre juste derrière lui.

— Le repas de midi a été lourd monsieur?

C’était Esther, la mine enjouée, qui venait d’arriver. Elle avait un porte-monnaie à la main.

— Esther ! Mais qui t’a laissée passer ?

—   Personne. Vos hommes sont des vraies pipelettes quand ils prennent leur pause café. Je viens vous remercier de vous être soucié de moi et d’être passé me voir. Vous m’avez bien réconfortée, monsieur Pleasance.

—   Appelle-moi Richard, Esther…

L’homme à la veste de tweed remarqua le porte-monnaie qu’elle tenait fermement dans sa main droite.

— Tu es venue m’apporter ma paie du mois, Esther ? demanda-il avec un léger rictus.

— Non, je viens vous chercher. Je vous emmène avec moi. Je vous dois bien cela.

L’homme semblait interloqué.

— Et tu me paies le cinéma ?

— Mais non ! Je vous emmène au mont Timpa ; je veux vous payer le téléphérique de 17 heures 15, c’est le dernier. Je vous emmène à notre cachette, vous savez, là où nous mettions, avec Sinta, toutes les gravures et les dessins…à l’Antre des larmes.

Se méfiant des autres personnes qui se trouvaient dans la clairière, Esther invita l’agent d’Europol à se baisser. Elle lui susurra quelques mots à l’oreille comme si elle voulait lui confier un lourd secret.

— Vous savez, si je vous dévoile où se trouve l’Antre des larmes, c’est pour que nous sachions la vérité sur la mort de Sinta.

— Pourquoi ? Tu crois que Sinta nous y a laissé un indice ?

Esther se frotta frénétiquement le dessus du pouce, ignorant volontairement la question de l’Anglais. Elle le fixa dans les yeux et lui fit un rapide clin d’œil. Deux minutes plus tard, tous deux avaient quitté la clairière.

*

* *

 Le taxi les déposa au bastion des tisserands, quartier où se trouvait la station de départ de la télécabine du Timpa. Esther attendit que Pleasance ait donné un horaire de retour au chauffeur avant de reprendre :

— Un soir où j’avais invité Sinta à dormir à la maison, il m’avait confié ces mots que je n’oublierai jamais.

Esther, si un jour il m’arrive malheur, rejoins l’Antre des larmes et scrute les gravures. Tu y reverras ma mort peut-être. J’ai vu trop de choses ici à la clairière. Des faits que je ne peux même pas te raconter tellement tu deviendrais folle, ma petite Esther…J’en sais peut-être beaucoup trop, mais ce tombeau m’appelle, la vérité a besoin de moi. Tu es trop petite pour comprendre tout ce qui m’arrive. Mais rappelle-toi de mes gravures si je disparais.

Pleasance avait les yeux écarquillés. Esther venait de lui faire comprendre que peut-être, là-haut, dans cette cachette de trois mômes, en pleine Timpa, se trouvait l’explication du meurtre de ce pauvre enfant. Il sembla quand même interloqué et mit sa main sur l’épaule d’Esther.

La caisse du téléphérique était à une vingtaine de mètres d’eux et il remarqua qu’un panneau de randonnée indiquait l’accès au mont Timpa par des sentiers et des escaliers aménagés.

— Il s’est sacrifié pour révéler une vérité alors? demanda-t-il.

— Non, il voulait vivre, mais envahi par la passion, a-t-il été trop loin ?

— Pourquoi voulait-il ouvrir ce tombeau ? Je ne comprends pas, bredouilla Pleasance.

— Peut-être envie d’en finir avec cette passion qui le coupait des amis, du monde, des filles… Peut-être envie de briser le « mythe » de la porte inviolable.

L’Anglais ne put s’empêcher de rajouter :

— Ou peut-être bien qu’il avait des raisons personnelles de vouloir entrer dans ce tombeau. Peut-être voulait-il vérifier un détail à l’intérieur ou voler un objet ?

— Oui, mais comment aurait-il su ce que contenait le tombeau ? lança Esther. Personne, à Brasov ou même en Roumanie, ne sait quels trésors le Prince de Brasov a ramenés avec lui dans sa tombe.

— En tout cas, je crois qu’il connaissait avant quiconque une vérité qu’il n’aurait jamais dû savoir…

Esther le regarda comme si l’affaire se démêlait.

— Cela voudrait dire que la personne qui l’a tué veut absolument garder ce secret, quitte à aller jusqu’au meurtre…

À leur arrivée à la caisse, la réceptionniste leur indiqua la cabine numéro deux qui partait pour les 930 mètres de hauteur du Timpa, une dizaine de minutes plus tard. En portant son regard sur le logo de la cabine, Pleasance sourit car pour la première fois depuis son arrivée à Brasov, il voyait enfin une phrase écrite en anglais. Un nom qu’il connaissait très bien et qu’il prononçait souvent au cours des soirées, tant regrettées, qu’il passait dans les pubs de Londres, un nom qui allégeait si souvent les derniers whiskys.

Coca-Cola.

L’embarquement fut immédiat car aucun touriste ne pointa son nez à l’horizon ; le branlement du câble du téléphérique se fit entendre, la poulie s’actionna dans un grincement qui interpella Pleasance.

Il attira Esther près de lui et celle-ci le rassura.

— N’ayez pas peur, c’est une vieille machine, mais la canette arrive toujours à bon port.

Très vite il comprit le jeu de mots et remarqua qu’ils étaient en train de croiser l’avant-dernier téléphérique qui redescendait avec une dizaine de personnes à bord. Il consulta sa montre ; tout juste 17 heures 30. La nuit ne tarderait pas à tomber et à recouvrir la belle roumaine qu’était la petite Brasov enneigée. Il s’approcha de la vitre de la cabine et admira le paysage qui défilait en dessous, convaincu que là-haut, le mont Timpa allait prêter main forte à une clairière enlisée et perdue… et peut-être lui livrer la clef de la vérité…

Maryline

8. Le Dragon vert

Pékin

Bank of China, 8 rue Yabao Lu

18 février 2008, 1h 02

C’est avec une soif d’indices que Richard Pleasance arriva à la Bank of China. Son ami Ming Feng lui avait précipitamment parlé du cadeau laissé par Maryline. Un indice de plus ? Une pièce manquante ? La fin des recherches peut-être pour la police chinoise…

Mais pas pour lui en tout cas. Il savait exactement où Maryline voulait le mener, mais c’étaient ses modalités qu’il ne comprenait pas. Pourquoi tant de codes, tant de messages à saisir ? Pour qui le prenait-elle ? Pour quelqu’un de meilleur que Champollion ?

L’entrée de la Bank of China interpella Pleasance car elle lui rappela la rampe de décollage d’une navette de la NASA. Le hall d’accueil, tout en verre, donnait l’impression, de par l’enchevêtrement de ses vitres, d’être un ressort prêt à s’étirer.

Pleasance se retrouva rapidement nez à nez avec un officier à la voix rauque qui lui barrait le passage.

— Je suis d’Europol et voici ma carte. Monsieur Feng m’attend à l’intérieur. Tiens, d’ailleurs, le  voici, derrière vous.

L’officier chinois se retourna en direction de Ming Feng puis céda le passage lorsque ce dernier lui fit signe de le laisser entrer.

Ming semblait sur les nerfs.

— Richard, je ne saisis plus rien. Soit cette femme parle une autre langue que nous, soit je dois revoir mes classiques au mah-jong.

Pleasance flaira déjà le nouveau mystère en questionnant son collègue.

— Quoi ?! Ne me dis pas qu’elle nous a remis deux ou trois tuiles pour noyer le poisson ?

Ming dévisagea son ami.

— Mais, Richard, ce ne sont plus trois tuiles qu’elle vient de t’offrir à nouveau. Mais accroche-toi, dix nouvelles. Dix, tu entends.

Le chiffre résonna tout haut dans l’écho créé par le hall majestueux de la Bank of China.

Mais Ming n’avait pas encore fini sa présentation de dossier :

— Et dis-toi qu’elle a choisi, cette fois-ci, des tuiles toutes identiques.

— Uniquement le même symbole ? lança Pleasance.

— Non, elles sont toutes blanches, Richard.  Il n’y a plus de dessin dessus, aussi invisibles qu’elle face aux caméras.

*

*  *

Un seul vigile était de permanence ce soir-là lorsque le coffre 3 fut ouvert. Mais comme l’avait confirmé Hung Lee, directeur général de la société, aucune somme n’avait été dérobée. Mais pour lui, cela n’excusait en rien l’intrusion dans la banque de Pékin.

 Surtout ce « M » projeté à la peinture juste sur le sol devant le coffre. Toujours et encore rouge.

— Une honte, un manque de respect immense que de pénétrer dans la Cité interdite, puis de venir semer la confusion dans mes propriétés, commençait-il à déclarer aux journalistes qui arrivaient, par fourgonnettes équipées, depuis une bonne vingtaine de minutes.

Et poser en plein coffre, sur un tapis vert, dix tuiles blanches.

— La police scientifique est déjà en train de faire des prélèvements, sur ce tapis vert que tu vois, pour trouver des traces d’ADN. Il semble que ce tapis lui ait servi de besace contenant les tuiles pendant son effraction.

Pleasance n’avait eu le droit ni de retourner les dix tuiles blanches, ni de trop s’en approcher. Ming Feng était sa couverture « officielle » durant son séjour pékinois. Il venait d’ailleurs, à l’instant, de lui demander s’ils pouvaient faire le point dans une salle disponible. Ming  Feng, figure reconnue de la scène pékinoise, ne tarda pas à satisfaire sa demande.

La salle E036 était une sorte de mini amphithéâtre pour les réunions mensuelles du personnel bancaire. Elle se distinguait par ses fauteuils violets aux accoudoirs en cuir. Un imposant rétroprojecteur surplombait le lieu et semblait en veille.

La salle était bien trop grande pour Pleasance, qui la traversa pour venir s’installer au bureau de l’estrade. Ming se concentra sur sa démarche qui semblait cette fois-ci plus déterminée que la veille. Une fois installé, il sortit de sa veste beige son beau stylo gris anthracite Mont-Blanc qui ne l’avait jamais quitté et se servit d’une des feuilles de graphiques posées sur le bureau. Il la retourna, et sur la face blanche que Ming pouvait désormais voir, il redessina les dix tuiles. Arrivé à la dernière, il questionna Ming.

— Que vois-tu ?

Ming écarquilla les yeux.

— Bah ! Arrête, veux-tu !

Pleasance insista et répéta sa première question avec encore plus de conviction, si bien que Ming comprit qu’il attendait une réponse.

— Dix beaux rectangles blancs, mais peut-être préférerais-tu que je les nomme tuiles ?

L’Anglais sourit et déchira aussitôt la feuille pour en reprendre une nouvelle. Cette fois-ci, il dessina un grand « T » qui prit toute la feuille.

— Maintenant, que vois-tu, Ming ?

— Je vois le « T » que formaient les trois dominos posés sur le trône sacré dans le temple de la cité.

— Très bien.

Puis il reprit une troisième feuille mais à cet instant-là, Ming saisit son avant-bras.

— Écoute, Richard, si tu t’apprêtes à reproduire tous les dessins ou tuiles du trône et de ce soir, nous ne sommes pas encore couchés.

— Détrompe-toi dans moins d’une heure, peut-être auras-tu trouvé le sommeil.

Ming le regarda avec stupéfaction.

Sur la troisième feuille, Pleasance commença à tracer deux nouvelles tuiles, puis, mécontent, il la déchira et prit une craie dans un tiroir afin de dessiner le tout sur le tableau derrière lui.

Il sembla hésiter quant à la disposition de son nouveau dessin.

Il réserva la partie supérieure du tableau à la reproduction des tuiles qu’il venait d’effectuer quelques instants auparavant ; le même « T » fut retracé expressément au milieu du tableau.

— Alors ? Que vois-tu maintenant ? s’enquit-il.

— Les mêmes dix tuiles et le même « T » !

— Concentre-toi un peu plus, Ming, gronda l’anglais.

Ming sembla même vérifier s’il y avait toujours dix tuiles et si ce « T » ne formait pas avec elles une nouvelle lettre.

Désespéré, il abandonna sa tâche et se releva.

— C’est assez ! Tout cet ensemble commence à me retourner le cerveau, Richard. Où veux-tu en venir ?

Pleasance le regarda comme s’il avait attendu un coup de génie de son ancien collègue.

— Si je te dis que tu n’as aucune excuse, après avoir travaillé cinq ans avec moi à Londres, de ne pas trouver de similitudes entre dix tuiles et un « T » ?

Mais Pleasance, face à la mine déconcertée de son collègue, ne s’arrêta pas là.

— Dix tuiles… poursuivit-il. Un « T »… Dix ? « T » ?

Le visage de Ming sembla s’ouvrir comme si ce que son vieil ami attendait de sa part venait de se produire.

— Ten ! Oui, c’est ça, ten, dix en anglais.

Il lui remontra le dessin en pointant le tableau du doigt.

Maintenant oui, Ming en était certain, c’était bien le chiffre 10 qui émergeait des deux combinaisons offertes par Maryline.

— Depuis le début, nous nous concentrons sur le fond et non sur la forme, remarqua Pleasance. Regarde, j’ai d’abord cherché à savoir ce que représentaient les dessins sur les tuiles de mah-jong et je ne me suis même pas attardé sur ce « T » ; ce n’est qu’en voyant cette fois-ci la blancheur des dix tuiles que je me suis mis à en observer les contours. Maryline a bien choisi ces tuiles.

Ming sembla approuver la théorie de son collègue.

— Je passe la majeure partie de mon temps en Angleterre, donc excuse-moi, mais je compte en anglais. Quand j’ai vu ces tuiles, j’ai tout de suite compris que le chiffre 10, ten, devait être relié à un élément antérieur et la lettre « T » est apparue comme par glissement logique à mon esprit. Elle sait que je suis anglais, donc elle a ordonné son énigme pour moi.

— Reste à savoir où elle veut en venir avec ce ten ? reprit Ming.

— Oui, si cet élément revient sur les deux tableaux de tuiles de mah-jong, c’est qu’il est d’une importance absolue pour elle. Au club Life, j’ai rencontré un certain Kao Zeu. Tu connais ?

— Le grapsou du club, oui, mon portefeuille en a fait les frais à une certaine époque.

— Oui j’imagine, répondit Pleasance, il est vraiment doué. Il m’a parlé des deux symboles, le dragon vert et l’Est.

— Il pense qu’il faut les lire tels quels ? Littéralement ?

— Je ne sais pas. En fait, nous avons cru comprendre qu’une indication est glissée dans tous les messages de Maryline, une sorte de repérage géographique…

— Mais quel rapport entre un dragon vert, l’Est et le chiffre ten ?

— Je pense qu’il s’agit d’une coordonnée ou d’un élément similaire. Mais la connaissant, si le ten revient à deux reprises, c’est qu’il faut le faire passer dans toutes nos priorités. Je retourne au Life dès ce soir !

*

*  *

Kao Zeu eut l’air terrifié lorsque l’agent d’Europol lui demanda si le mot ten lui disait quelque chose. Néanmoins, il sembla insister sur de possibles doutes quant à la théorie du chiffre 10.

— Je ne sais pas, c’est un chiffre qui ne me dit rien !

Mais tout au long de l’entretien du soir, Pleasance se rendit compte que ses mains tremblaient lorsqu’il tirait sur son cigare. Il comprit que le ten représentait pour Kao bien trop de secrets.

Il n’insista pas plus et empoigna la main de Kao qui était déjà décidé à retourner s’engager dans une nouvelle partie. En moins de deux minutes, il se retrouva dehors, toujours dans cette même ruelle sombre et étroite. Un amas de restes alimentaires du restaurant qui servait de couverture au club débordait d’une benne. L’odeur était nauséabonde. Il se chatouilla frénétiquement l’arcade sourcilière et heurta soudainement quelque chose de lourd. C’était un mendiant qui dormait sous un tas de cartons.

— Non mais vous n’avez même plus de respect ! hurla le sans-abri.

Pleasance, vraiment gêné, s’excusa en lui faisant comprendre que la ruelle était bien trop sombre.

La haine qu’il avait ressentie dans les mots du mendiant lui rappela celui qui l’avait accueilli, le mendiant aux lettres, Terrence…

En rentrant à l’hôtel Marco Polo où il séjournait, il songea un court moment au trafic qui devait exister dans ce milieu du jeu. Il avait lu la peur dans les yeux de Kao, une peur qui vous empêche de collaborer, puis il avait vu les frais de la trahison sur Terrence le mendiant et sa main coupée. À cet instant, il eut une pensée de pitié pour le pauvre homme et se rappela les quelques mots qui l’avaient touchés à la sortie du métro.

 Lorsque je jouais dans ces lieux d’enfer et de risque, les gens que je fréquentais et moi-même étions des requins ; désormais, vous pouvez dire à vos bambins que je ne mords plus.

Il envisagea alors que beaucoup de membres du Life, y compris Kao Zeu, pouvaient appartenir à des mafias souterraines ou à un réseau organisé.

Et oui, gagner à tout prix amène parfois à certaines alliances, pensa Pleasance.

 Un autre collaborateur de plus.

Même Terrence avait dû…

À cette pensée, il s’arrêta et se rendit compte que Terrence pourrait peut-être lui en dire plus sur ces requins du mah-jong. Car finalement, ce pauvre homme n’avait plus rien à perdre…

*

*  *

L’aube allait montrer le bout de son nez flamboyant quand il arriva près du banc de Terrence. Ce dernier était déjà debout, scrutant le lever du soleil sur sa place à lui, Tian’anmen.

— Savez-vous ce que signifie Tian’anmen, monsieur l’Anglais ?

Pleasance, qui venait de lui apporter un café chaud, lui répondit par la négative.

— La porte de la paix céleste.

— C’est un beau nom.

— Oui, et c’est une belle place que je vois s’illuminer tous les matins devant moi. Vous savez, la journée, je redescends dans mon métro et ce n’est que vers dix-neuf heures que je reviens l’admirer. Je déteste la foule.

Tous deux burent leur café et l’agent se demanda quand est-ce qu’il allait trouver le temps de se coucher. En quarante-huit heures, il n’avait dormi que trois heures.

Pleasance et Terrence discutèrent de son mode de vie quotidien, de sa lutte contre le manque de respect des gens et leur goût exacerbé de la moquerie.

—   Vous avez encore mal au bras ? s’enquit l’anglais.

Le vieillard souleva lentement son bras droit, comme s’il souffrait, et s’exclama ironiquement :

— Un beau bras que celui-ci ! Rassurez-vous, ils me l’ont coupée, cette main, mais ma force réside en moi, et ma haine surtout.

Pleasance, sans vouloir réveiller les démons du passé du mendiant, osa faire preuve de curiosité quant à ses habitudes antérieures.

— Vous jouiez beaucoup ?

— Oh que oui, aucun club de Pékin ne peut avouer que je suis un amateur.

— Et vous avez tout perdu un soir ?

— Non, c’est plus compliqué. Je me suis mis à avoir des dettes dans un peu tous les clubs de Pékin et dans ce milieu-là, vous savez, vous avez un jour ou l’autre des comptes à rendre au grand patron.

Les pupilles dénuées de certitude de l’acharné d’Europol s’illuminèrent et s’ouvrirent grandement au mot « grand patron ».

— Ce grand patron, c’est une association ou un seul homme ?

Terrence but une gorgée et reprit.

— Non, cet homme, c’est  Yseo Takamara, le patron des clubs privés de mah-jong à Pékin. On le surnomme « Grand Nez ».  Je sais que c’est lui qui a commandité trois hommes pour m’amputer la main droite. C’est un peu la loi du milieu.

— Et vous ne l’avez jamais dénoncé ?

— Non, reprit Terrence. Au début, je m’étais fixé ma propre vendetta mais me retrouvant à la rue, je savais que si j’allais le dénoncer, il me retomberait dessus un jour ou l’autre. On ne provoque jamais le dragon vert, monsieur Pleasance…

À ces mots, l’anglais lâcha son gobelet de café qui se renversa sur les pavés du trottoir et vint tacher l’ourlet de son pantalon.

— Dragon vert, vous venez de dire ?

— Oui, c’est son surnom dans le milieu. Comme il a fait des affaires, sa vie n’est qu’une succession de réussites plus ou moins respectables… Il a le vert de la chance en lui ! On le surnomme aussi « Grand Nez » !

Pleasance n’en revenait pas. C’était la vérité cachée par Kao Zeu et les membres du Life qui jaillissait sous ses yeux. Il s’impatienta.

— Et il vit à l’est de Pékin, ce « Grand Nez » ?

Le mendiant fit mine de réfléchir en tenant son menton écorché par le frottement constant du sol.

— Non du tout, il a une immense villa à l’extérieur de Pékin, plus au nord. Un soir, il m’avait invité à une sorte de vernissage. Sa nouvelle épouse fait de la peinture ou de la sculpture, je ne sais plus. Qu’est-ce que je donnerais pour manger à volonté comme dans ces soirées-là.

Pleasance sentait que quelque part, il ne s’était pas retrouvé par hasard sur ce banc, au petit matin, face à un superbe soleil émergeant derrière les toits dorés de la Cité interdite qui bordait la place Tian’anmen.

— Il n’a qu’une résidence ? insista l’Anglais. Vous ne voyez pas un point commun entre l’Est et ce Dragon vert ?

— Ah, si vous me dites Dragon, ça me revient. Il en a une superbe sculpture dans son restaurant végétarien, juste à l’entrée. Tout en ivoire. Ce sont des dragons entrelacés. Et oui, ma foi, ce restaurant se situe dans le quartier New World Business à l’est de Pékin. Mais pourquoi toutes ces questions, vous recherchez cet homme ?

L’agent stupéfait remarqua que Terrence commençait à regretter d’en avoir peut-être trop dit. Mais qu’importe, pour cette vérité-là, il était prêt à le cacher pendant un petit moment.

— Vous… vous… êtes un détective ? s’enquit le mendiant 

— Oui, et vous venez de m’aider à résoudre, en trois minutes, deux éléments qui sont en ma possession depuis deux jours et que je n’arrivais pas à comprendre.

— Un détective ! lâcha Terrence. Et vous me pistez depuis combien de temps ?

Pleasance rigola en notant les indications du mendiant sur son calepin et se permit une dernière question.

— Ce restaurant, monsieur Terrence, il ne s’appellerait pas Le Ten par hasard ? Ou un nom de ce genre ?

Terrence frotta ses tempes grisonnantes et chercha ses mots.

— Non, pour y avoir mangé deux fois, je sais que L’Empereur de Jade s’affiche en grosses lettres sur une ravissante façade et qu’il offre des plats fameux. Même que monsieur Takamara a choisi, avec son associé Pin Chang, le nom jade, car en Chine il se dit que cette couleur porte chance en affaires. Vous savez, le vert de jade ? Mais quant à leur restauration, je vous avoue je ne suis pas trop dans leur passion des légumes, moi… C’est fade !

Pleasance sembla déçu de la réponse. Il fit un geste d’énervement en tapotant la mine de son Mont-Blanc sur le calepin et maugréa son mécontentement en regardant l’horizon.

— Attendez, laissez-moi finir. Je ne vous ai pas tout dit. Je ne peux tout vous dire. Mais un jour, très vite vous comprendrez la toile qui se tisse autour de vous. Comment dire ? Bref…comme presque tous les puissants de Pékin, Takamara a aussi son club de mah-jong, juste en dessous de son restaurant végétarien. Pas trop légal, mais bon.

Le Ten Years… je crois qu’il s’appelle. Oui c’est ça, comme vous venez de dire…le Ten Years.

Le défilé de Bran

9. Le pré de l’asphodèle

Bran

Demeure aux tulipes

Chambre de Zeo Zull

Août 1462

Les jours s’additionnent et ma fin approche à grands pas.

Tepes est venu me voir cette nuit, et à travers la porte, il m’a dit qu’une année s’étant écoulée, il était temps pour moi de partir de l’autre côté ; mon geôlier va ce soir allumer un bûcher.

Encore une expérimentation criminelle. Innommable.

Je ne sais toujours pas ce qui est arrivé à mon ami. On m’a juste annoncé qu’il avait commis l’irréparable. Le lendemain de sa mort, j’étais cloîtré dans cette chambre vidée de tout mobilier avec pour seule compagnie une table de marbre. Voilà déjà un an qu’elle me tient compagnie, froidement.

Il y a trois mois, on m’a apporté le collier de  jade que portait Ikar. Il est mort les mains crispées dessus, m’ont dit mes prochains bourreaux… Je le garde désormais sur moi, il est peut-être mon seul espoir dans l’enfer de Bran, l’espoir qui me fait vivre et écrire. Je dois croire encore à la vie pour Ikar et pour Mégane…

Zeo Zull, Bran, 6 août 1462.

Les cris emportés par le souffle du bûcher étaient immondes.

Les flammes s’envolaient vers des cimes de chaleur, enrobant entièrement les corps calcinés qui arrivaient encore à se mouvoir dans le brasier.

L’instinct de survie.

Devant eux, auteurs de leur jugement dernier, Tepes et quatre autres hommes se tenaient là, spectateurs de ces marionnettes de feu.

Ils les avaient tous emmenés de force à Sighisoara où un grand nombre d’entre eux avaient été exécutés, puis on avait promis le bûcher aux plus récalcitrants. On leur avait donné le breuvage du départ, un spiritueux soporifique qui vous plongeait peu à peu dans un coma éternel…

Depuis la grille de sa chambre, Zull attendait son tour.

Tepes le lui avait dit par deux fois la veille.

— Parce que tu étais proche de ton maître, tu mourras toi aussi, digne comme lui.

Zull ne pouvait se résigner à subir le même sort que les rebelles paysans de la Valachie.

Mais la réalité était bien là. La demeure aux tulipes se trouvant noyée dans cette redoutable vallée qu’était ce défilé de Bran, il n’y avait aucun espoir que quelqu’un vienne changer son destin. D’autant plus au bout d’un an de détention.

Bliss avait dû penser à une véritable réussite pour ce jeune Grec qui était allé s’enrichir bien loin des contrées de Brasov. Oubliés pour eux, les deux marchands grecs…

 Et pourtant, ces cris de condamnés n’étaient-il pas assez effrayants et démesurés pour rencontrer, avec un peu de chance, un quelconque écho dans la vallée des Monts Fagaras?

Sur cette pensée inespérée, le front suintant, véritable empreinte de sa peur dévorante, Zull s’endormit dans cette nuit de déchirement humain, celle qu’il redoutait d’être la dernière pour lui…

*

*  *

L’aube hurla.

Les aurores se montrèrent incisives de pénétrants rayonnements qui dominèrent très vite la demeure reculée. Triturant le collier de jade de ses mains transpirantes, Zull, trop matinal, scrutait les arcades de sa chambre et refusait d’imaginer la mort qui l’attendrait au petit soir. Sous ses aveuglants prolongements de lumière, la pointe du jour avait des allures d’espoir.

Un sbire dissimulé sous une grande capuche ouvrit la porte en fonte et vint lui demander d’une voix monocorde ses dernières volontés. Il répéta sèchement, par deux fois, qu’il serait exécuté à la pleine lune. Dans sa misère, le captif, le regard hagard, ne demanda qu’un bol d’eau et une bible. Il avait toujours rêvé d’être un religieux officiant dans sa propre chapelle. Une vie humble et modeste qu’il n’aurait finalement jamais, tout comme le missel demandé.

Au milieu de la journée, le même domestique revint dans la chambre et lui déposa deux bols d’eau sans lui porter un seul regard.

Zull but à grosses gorgées, sa soif n’ayant fait qu’augmenter avec son angoisse présente depuis la rosée du matin. Désespéré, il essaya de refaire le cours de sa vie, ses plus beaux moments, ses escapades en forêt avec Ikar et Mégane dans leur enfance, les virées de pêche qu’il faisait avec son père, ses frères et ses amis, les cours sans fin de maitre Chabi et ses gestes démesurés.

Au fil de ses souvenirs, il parcourait de ses longs doigts le collier et revenait toujours à ce même point qu’était la dorure de jade centrale.

C’est en la retournant qu’il vit pour la première fois que l’arrière du polygone de jade contenait ce qu’il crut être une tige de jade incrustée. Avec ses ongles, il essaya de la tirer au maximum et se rendit compte qu’il s’agissait en fait d’un long et fin diamant brun. La tige brilla sous ses yeux et le jeune grec s’approcha de la fenêtre pour admirer l’éclat adamantin du minéral révélé par ses prismes purs. Le tapotant contre les barreaux qui le coupaient de l’extérieur, il se rendit compte que le fin objet était d’une solidité extrême. La pureté même de l’adamantium.

Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas tenu quelque chose de dur dans ses mains. Le seul cadeau offert par Tepes avait été une mine en charbon et des feuillets humides. Serrant le diamant noir entre ses doigts, il l’approcha de la serrure qui, fermée à double tour, réduisait ses chances de survie à néant.

Il mit la tige en adamantium dans l’épaisse serrure en fonte. Se baissant, il tendit l’oreille pour s’assurer que personne ne venait dans les étages. Rien. Aucun pas. Alors, déchirant un pan de sa tunique blanche si chère à ses yeux, il en entoura la tige noire et tourna aussi fort qu’il put le loquet de la serrure. Un clic se fit entendre. Peut-être, là, à un tour de loquet, l’espoir de la vie offert par le collier de jade… Le deuxième tour fut aussi rapide que le premier. La porte venait de s’entrebâiller alors que son épaule reposait encore de tout son poids contre son battant interne.

Zull tremblait de peur. Il revint vers son lit à peine défait, introduisit à nouveau le prisme dans l’orifice du collier de jade des Éphémérides et sortit de la chambre. Le couloir était sombre et il se revit un court instant avec Ikar, à leur arrivée dans la demeure. Tout était identique. La même atmosphère sereine. Le même parfum. Mais l’heure n’était plus aux sentiments. La mort d’Ikar, tout comme celle de tous les malheureux du bûcher, devait être dénoncée et l’appel au secours lancé, tout haut, à Brasov, depuis la Tour d’alarme, la grande Tour des trompettes qu’avait désignée Bliss.

Il ferait tout pour s’évader de l’enfer de Bran.

Il choisit de descendre le même escalier, celui qu’il n’avait finalement monté qu’à son arrivée. En plein milieu de sa descente, il entendit quelqu’un chuchoter dans une salle. Il contourna un par un les piliers centraux du hall et sentit une odeur alléchante provenant des cuisines. D’imposantes marmites de cuivre recouvraient le plan de travail. Un préparateur chantait en confectionnant ce qui devait être le repas du soir. Car il s’agissait finalement, une fois de plus, d’un soir de fête pour la cour de Tepes.

Puis, il passa sous une sorte de voûte décalée qui venait d’être victime de l’affaissement d’un balcon. Entendant des bruits venant du troisième niveau, il comprit qu’il n’allait pas tarder à être repéré et scruta les étages pour espérer trouver une autre porte de sortie que celle de l’entrée centrale.

Il s’agrippa à cette voûte en mauvais état et accéda à une sortie supérieure que laissait deviner une fenêtre en bois.

Il se pencha pour juger de sa hauteur, mais c’est à cet instant qu’il entendit une dizaine d’hommes jurer à l’étage.

— À l’évasion ! À l’évasion ! Il n’est plus dans sa chambre !

Un cri de rage se fit entendre dans une des salles les plus éloignées du château. Et toujours cette odeur d’éther qui arriva aux narines de Zull, qui ouvrit d’un geste vif les deux battants de la fenêtre, déjà affolé par ses poursuivants qui venaient de le voir dans le halo d’une lanterne du couloir. Il sauta pour atteindre, deux mètres plus bas, la cour qu’il avait découverte à son arrivée, au centre de laquelle se trouvait le puits asséché.

Ses assaillants descendaient déjà les escaliers en trombe.

Il fallait s’échapper ; mais tout à coup, Zull fut prit de nausées soudaines. Il se sentit même perdre l’équilibre au beau milieu de la cour.

— Diable, jura-t-il, on m’a empoisonné.

Il revit à cet instant les deux bols d’eau qu’il n’avait pas épargnés. Il comprit le sourire mesquin du domestique. Et pourtant, ce n’était que de l’eau qu’il avait senti rafraîchir tout son être.

Mais l’alchimiste savait bel et bien altérer la nature des choses.

Le jeune grec se releva avec beaucoup de mal et porta un regard affolé sur toutes les portes de la cour. Étant resté une année dans la même et unique cellule, il n’avait aucune idée du nombre de salles et de cours que pouvait contenir le domaine. Et les cris de ces assaillants étaient de plus en plus nets. Ils n’étaient maintenant plus qu’à quelques pas de lui. Il remarqua une lueur rouge émergeant du puits central, qui donnait l’impression de s’intensifier et de faiblir aussitôt. Il se pencha et discerna une sorte de conduit à quatre mètres au fond du puits.

Quelle que fût cette lueur, il n’avait pas le choix, c’était ça ou la mort promise. Il fallait venger Ikar. Il fallait sauter dans ce puits. Peut-être qu’une sortie l’attendait au bout du conduit d’évacuation. Cette lueur rouge l’attirait de plus en plus.

Fébrile et déjà presque inconscient, il sauta et eut l’impression qu’il n’allait jamais atteindre le fond. Ses talons craquèrent sur la vase au fond du puits et ses genoux vinrent s’échouer sur des dalles remplies de mousse détrempée.

Il se retrouva face à une porte où trônait un dragon noir. Il avait fait une chute de quatre mètres de haut. Il recula devant cette immense porte et vit une sorte de réverbération rougeâtre dans ce qui semblait être une crypte. Aveuglé par l’éclat de cette lumière rouge, il s’approcha de la crypte. Bien qu’il eût du mal à la discerner au loin, il crut voir une boule qui projetait une sorte d’onde dans la crypte.

Il reconnut, trônant au-dessus de la boule, une représentation sur toile de Tepes, puis juste à côté un plus petit portrait. L’atmosphère régnant dans cette basse crypte était terrifiante. Plusieurs icônes, reliquaires et pectoraux en décoraient les parois. Des fresques discrètes se devinaient par endroits. On aurait dit un petit temple, une salle de culte. Mais à cause de l’odeur nauséabonde et écœurante qui émanait de plusieurs amphores, Zull se crut déjà dans sa propre tombe. Le halo rouge éclatant provenant de la boule semblait altérer sa perception des choses, toute son âme semblait atteinte. Même sa tunique blanche déchirée avait pris une teinte pourpre et terne.

Là-haut, les assaillants semblaient avoir débarqué dans la cour au puits. Ils ouvraient toutes les portes dans un fracas assourdissant. Des objets étaient déplacés, des fûts, des chariots…

Il ne s’attarda pas une seconde de plus dans la crypte. Il fallait fuir. Il vit une sorte de galerie, à gauche de l’autel, dont l’entrée était décorée d’un tableau représentant le portrait d’un homme aux yeux noirs. Dans sa  fuite, le jeune homme crut aussi voir un masque de guerre. Il s’engouffra dans la galerie tandis que des aboiements de molosses se faisaient entendre depuis les escaliers. Puis, un homme à la voix grave donna une indication :

— Prim Subsol ! Prim Subsol ! Prestu !

*

*  *

Le vaillant marchand de Lesbos avait l’impression que la galerie gauche de la crypte était interminable. Elle avait une forme de boyau sans fin. Étouffant dans la chaleur du souterrain, il faillit à maintes reprises se débarrasser de sa tunique blanche qui le faisait suffoquer et qui le retardait.

Il sentit enfin, à deux mètres, un courant d’air, et entrevit enfin le jour.

Lorsqu’il déboucha du tunnel, quelle ne fut pas sa stupeur  quand il se rendit compte qu’un gouffre à pic se trouvait devant lui. Il ne pouvait plus rien faire. Le vent était violent et le vide l’aspirait. Zull sentit qu’à nouveau ses sens le trahissaient et que le poison commençait à raidir ses muscles.

Il fallait trouver un autre chemin.

En s’agrippant aux parois pour ne pas être happé par ce monstre du néant, il revint sur ses pas mais déjà les chiens enragés se faisaient entendre. Il arriva à un croisement par lequel il était déjà passé. N’hésitant pas une seule seconde, il prit le couloir de gauche sans savoir où il allait le mener.

À cet instant, le collier de jade tomba telle une couleuvre voulant prendre la fuite et Zull, nauséeux, se baissa pour le ramasser. C’est là qu’il aperçut, au bas de la paroi, une sorte d’orifice qui était suffisamment large pour qu’il s’y faufile. On entendait un bruit de torrent juste en dessous. Il s’y glissa et se retrouva avec de l’eau jusqu’aux genoux. La fraîcheur lui offrit ses derniers instants de conscience, alors que son sang commençait à se refroidir de plus en plus.

La mort,  là, tout près, dans ses veines, telle une pieuvre se propageant dans tout son être.

Il parcourut tant bien que mal une centaine de mètres et n’entendit plus aucun aboiement. Il devait se trouver dans ce qui servait à approvisionner la demeure en eau. Il constata que ce conduit se trouvait bien assez loin du puits asséché et comprit qu’il n’était en fait qu’un passage secret relayant la cour centrale à cette cave. Lorsqu’il sortit de la galerie, quelle ne fut pas sa stupeur quand il se retrouva submergé par le même parfum de tulipes blanches qui l’avait accueilli voilà un an, sur son chariot de marchand d’huile. Il descendit la paroi de la grotte qui surplombait le champ de tulipes et s’écroula parmi les fleurs. Il n’en pouvait plus. Ses ongles étaient ancrés dans le sol et même ses genoux ne répondaient plus. La terre était brûlante.

Il se releva une dernière fois et se rendit compte qu’il avait peut-être une chance de passer inaperçu dans ce champ qui avait la même couleur que sa tunique. Il sut que quelque part, peut-être, le destin, une force, était avec lui. Les champs de tulipes étaient immenses, s’étendant à perte de vue, avec des dizaines de statues blanches aux yeux noirs plantées au milieu des fleurs, épouvantails de l’horreur.

Comme s’il venait d’être repéré, des aboiements répétés se firent entendre depuis la terrasse de la demeure. Etait-il le nouveau gibier du mois ?

Se retournant, il vit quatre chiens qui pointaient leurs museaux dans sa direction. Contrastant avec les tulipes blanches, leur museau semblait suintant de sang. Ils avaient dû renifler chaque recoin des galeries avant de revenir sur le lieu de bien des crimes…

Dépassant le premier champ, Zull se demanda si la forêt était encore loin. Sur sa gauche, devant le portail, il vit un immense chariot. C’étaient des marchands qui venaient à leur tour se fondre dans les méandres de la folie du maudit sorcier. Les deux hommes ne semblèrent même pas le remarquer.

Ils portaient sur le visage la même expression de stupéfaction face à la beauté de la demeure aux tulipes. Zull passa à leur hauteur, le visage masqué par les tulipes hors normes. Puis, il tomba. Les muscles de son corps ne répondaient plus.

Il était paralysé.

Plus aucun geste n’était possible, ses jambes semblaient totalement engourdies et mêmes ses lèvres n’avaient plus la force de gémir. Seules ses oreilles lui laissaient entendre le pas de course des molossoïdes qui arrivaient droit sur lui Ils ne lui laisseraient aucun répit. Aucune grâce.

Serrant dans sa main le collier de jade, ses pensées le firent remonter jusqu’à ses douze ans, lorsqu’en sortant de la grotte des Éphémérides, il avait conseillé à Ikar de garder le collier au lieu de l’abandonner là où la couleuvre les avait guidés.

— Ce genre de choses porte bonheur parfois, on me l’a toujours dit, mon ami…

Non, il n’avait pas dit ça pour rien. Pas pour être dévoré par des semi-loups en pleine nature.

Il porta le collier de jade à son cou et se releva péniblement. Il constata qu’il n’arrivait plus à s’orienter et fut à nouveau gagné par de profondes nausées. Il aperçut au bout du champ une ultime statue, qui semblait bien plus imposante que toutes celles qu’il avait vues dans le dédale de tulipes. La fixant comme un point d’orientation à l’horizon, il marcha, les bras ballotants, ses mains caressant chaque tulipe comme une dernière accroche à la vie.

Déjà, les chiens léchaient ses gouttes de sang qui venaient de recouvrir les pétales des fleurs blanches et majestueuses. Il arriva au pied de la statue qui le dévisageait avec toujours ce même dédain, ce même visage affaissé, sans rondeurs, sans vie. La statue délimitait bien la fin de la propriété. Sa froideur annonçait déjà un paysage morne et sans éclats, rocailleux à souhait.

Et bien au-delà de sa morosité, la nature morte qu’elle offrait au voyageur n’était malheureusement qu’un avant-goût du précipice qui mit fin à l’évasion de Zull. La demeure de l’Alchimiste semblait coupée du monde, suspendue dans le vide.

        Il avança lentement, assommé par le dénouement de sa fuite. En bas, un immense torrent coulait, le fleuve Arges. Mais peut-être avait-il une chance. Il fallait rejoindre Brasov et survivre pour faire éclater la vérité. Étienne III, Le Lion, devait être revenu de ses campagnes turques. Il vengerait à coup sûr la disparition d’Ikar et réduirait à néant la folie de Tepes.

Il resta immobile face au vide qui allait sans nul doute avaler la vérité. Sa tunique blanche défiait l’horizon, dorée par un magnifique coucher de soleil. C’est à peine s’il pouvait deviner la hauteur du ravin qui délimitait le domaine. En bas, quelques loups hurlaient à la mort.

Zull sentit le poison brûler ses veines et remonter jusqu’au creux de sa poitrine. Son cerveau semblait s’éteindre à mesure que disparaissait le soleil.

Ses paupières se fermèrent lentement pour ne pas affronter le trépas.

 Pour la vérité, il sauta.

La mort sûre

9. La cave

Trajet du téléphérique 2,

 Reliant Brasov au  Mont Timpa,

920 mètres d’altitude

9 novembre 1999, 17 h 35

Quel panorama !

La vue, tout au long de l'ascension, était magnifique. Juste en bas du téléphérique, des enfants se roulaient sur des petits tas de la merveilleuse poudre qui avait égayé leur matinée. On remarquait déjà des traînées de luges dessinant des chevelures de neige s’engouffrant au pied des premiers sapins.

Brasov semblait s’endormir peu à peu sous cette neige qui recouvrait ses toits. Même l’Église Noire ne méritait plus son adjectif qualificatif. Pas un instant, depuis le coup de fil de son patron à Londres, Pleasance n’avait eu le loisir de se délecter d’un si pur ravissement des yeux.

Esther se tenait à la barrière circulaire de zinc et constatait l’émerveillement de son ami face au paysage boisé et vallonné.

Cela faisait très précisément cinq minutes qu’ils avaient tous deux commencé leur ascension vers l’Antre de Larmes, quand la cabine s’immobilisa soudainement au-dessus du vide.

Pleasance regarda immédiatement Esther qui comprit sa crainte.

— Ne vous inquiétez pas, ils font toujours cela, c’est une histoire de sécurité ou de tension de câble, mon grand-père me l’a expliqué un jour. C’est du technique…

— Ah ! Tu es déjà venue ici avec ton grand-père ?

Esther baissa les yeux et tira ses cheveux vers l’arrière, découvrant encore plus sa petite particularité à elle, son lobe d’oreille manquant.

— Papa était de Brasov. Après que la police l’a retrouvé pendu, maman, moi et grand-père, nous sommes venus jeter ses cendres là-haut. Nous l’avons rendu à Brasov. Il s’est envolé pour une nouvelle vie heureuse dans le ciel…

À ces mots, l’Anglais se souvint du dessin de l’ange souriant remis par l’institutrice d’Esther. C’était sûrement le meilleur moment pour engager une conversation sur ces faits troublants.

— Tu sais, ma petite, j’ai su dans quelles circonstances ton papa vous avait quittés. Je suis vraiment désolé pour tout ce qui vous est arrivé. Mais j’aimerais que tu m’expliques quelque chose qui m’a perturbé l’autre jour…

— Allez-y. Parler de la mort de papa ne me gêne plus, lâcha l’enfant d’un ton ferme.

L’agent, bien hésitant, sortit le dessin du pendu de son portefeuille et vint s’agenouiller près d’Esther.

— Tu vois, sur ce dessin, je pense que tu as voulu exprimer tes peurs et la haine que tu ressentais juste après la mort de ton papa.

Esther semblait vraiment gênée de voir ce vieux croquis apparaître. Pleasance ne voulait surtout pas faire la même erreur qu’au bungalow. Il prit la main d’Esther.

— Tu dessines bien. Ce sourire, c’est pour montrer qu’il veille encore sur toi ?

Esther hésita puis lâcha quelques mots sans jamais croiser un instant le regard paternel de son nouvel ami.

— Ce dessin, ce n’est pas moi qui l’ai fait. Quelqu’un me l’a donné juste après que nous avons lancé les cendres de papa au vent.

L’anglais comprit aussitôt qui était l’auteur du croquis. C’est d’ailleurs un peu à cause de lui qu’il était dans cette cabine.

— Sinta… murmura-t-il.

— Oui, répondit Esther. Vous savez, ce sourire ne signifiait rien pour moi, car lorsque Sinta me l’avait remis, j’étais profondément attristée par la mort de papa. Il l’a ajouté au dessin comme un signe d’espoir… Vous comprenez ?

— Oui, je vois. Ton papa est devenu un ange pour lui, qui a pris son envol depuis le mont Timpa.

— Oui, d’ailleurs, j’en ai un autre dans ma chambre, où Sinta avait dessiné le chat mort aux côtés de mon père, également dans la cave. Mais je ne l’ai plus jamais regardé, ce dessin. Et puis, cette cave où est mort papa, je n’y vais plus. Je ne peux plus. Je ne dois plus. Grand-père me l’a interdit.

La cabine se remit en route et Pleasance, fasciné par les derniers mots d’Esther, se retrouva le derrière sur la plaque métallique froide et mouillée de la cabine.

— Et bien, dit-il avec un rire franc, me voilà prêt pour l’aventure.

Il se releva et pendant une minute, il s’évertua à enlever, en tapotant le bas de sa veste en tweed, les quelques traces de boue qui étaient venues la souiller. Esther semblait déjà avoir oublié leur dernière discussion.

À l’intérieur de la cabine, un haut-parleur diffusait des tubes musicaux depuis la Radio Dinamic FM Braşov.

— Dans trois minutes, nous arriverons sur le promontoire, Richard. 960 mètres d’altitude rien qu’à nous deux ! Vous verrez, c’est impre…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase, car déjà la cabine s’arrêtait à nouveau. Mais cette fois, l’arrêt avait été plus brutal que le premier. La jeune fille courut vers l’arrière du téléphérique où on discernait la ville de Brasov qui s’illuminait à mesure que la nuit tombait. Pleasance aperçut les ruelles dorées et eut l’impression qu’un serpent de feu avait envahi Brasov. Le spectacle était saisissant.

— Ça par contre, ce n’est pas normal… Il n’y a jamais deux arrêts, fit remarquer la fille au lobe gauche manquant.

— Attendons voir, c’est peut-être dû à la neige, conseilla Pleasance. Ou à une panne électrique.

Esther gardait une mine réservée et inquiète.

L’homme bienveillant la serra contre lui pour la réchauffer, car en prenant ses petites mains dans les siennes, il avait senti qu’elles étaient glacées.

— Viens, tu as froid…

Ils s’assirent tous deux sur un banc de mousse situé à l’avant de la cabine. Esther regardait autour d’elle comme si elle redoutait la tombée de la nuit. Ce noir vertigineux qui la hantait depuis bien longtemps.

— Tu sais, il ne va pas faire nuit tout de suite… On a encore un peu de temps devant nous, petite.

Esther leva la tête et l’anglais croisa deux petits yeux apeurés.

— Non, mais le noir, ça me rappelle toujours l’obscurité de la cave. C’est un peu maladif chez moi.

L’expert d’Europol constata que cette cave était vraiment une obsession lorsque Esther commençait à parler de ses craintes ou phobies.

— Esther, osa-t-il, pourquoi tu m’as dit que ton grand-père t’interdit d’aller à la cave ?

Elle se raidit comme si ce mot réveillait ses cauchemars les plus enfouis. Serrant les poings, elle lâcha sans conviction :

— C’est interdit, c’est tout. Je ne dois pas y descendre.

— C’est à cause du malheur qui est arrivé à ton papa ?

L’enfant tourna la tête vers la vitre de la télécabine et se leva comme si elle ne pouvait rester sur place.

—   Si je vous dis un secret, monsieur Pleasance, je peux vous faire confiance ?

*

*  *

Était-ce parce qu’elle se trouvait à 600 mètres d’altitude que le poids de la vérité lui semblait plus léger ? Toujours est-il qu’elle réussit pour la première fois à se décharger d’une réalité bien trop lourde à garder pour une enfant.

— Tu as ma parole, Esther. Tout comme ce que je verrai sur les gravures de Sinta dans votre cachette. Cela restera entre toi et moi…

Elle le regarda un court instant et par un regard insistant et bienveillant, Pleasance lui fit comprendre qu’elle pouvait rester sereine.

— Voilà, si mon grand-père m’interdit d’aller à la cave, c’est selon lui, à cause de la mort de papa. Papa est mort lorsque j’avais cinq ans, mais depuis toute petite, je sais que je ne dois pas descendre à la cave. Mes parents et grand-père me l’ont toujours interdit.

L’expert se pinça les lèvres. Son cœur se glaça soudain, et il sentit ses entrailles se fondre.

Esther fit une pause, reprit son souffle et continua :

─ Une fois, quand Maman a emmené grand-père à l’hôpital pour un examen sanguin, j’ai voulu descendre à la cave pour voir…

       — Et qu’as-tu vu ?

— Juste une cave comme j’en ai vu chez mes amis. Mais, ce jour-là, je ne vous parle même pas de l’état de mes jambes qui étaient si tremblantes que j’ai mis vraiment du temps à monter la première marche.

— Cela t’as rassurée de voir qu’il n’y avait rien dans cette cave ?

Esther se tourna vers l’agent d’Europol et cette fois-ci s’adressa à lui avec des larmes au bord des yeux.

— Ma peur m’a bloquée un certain moment en bas, et c’est là que j’ai vu « une porte ». Une petite porte de ma taille, d’à peine un mètre. Ce qui m’a attirée en elle, c’était qu’une énorme tête apparaissait dessus et qu’une petite lueur rougeâtre semblait sortir de sous la porte.

Pleasance n’en revenait pas. Il avait tout imaginé sauf ça.

Étrangement, malgré la gravité de ces révélations, la jeune fille restait au milieu de la cabine, vacillant sur ses deux jambes tétanisées. Son visage était blême de frayeur.

— Et c’est cette porte que ton grand-père t’interdit d’ouvrir ?

— Je ne sais pas, je ne peux pas lui demander car il ne sait même pas que je suis allée à la cave et que je l’ai ouverte.

— Car tu l’as ouverte ?

— Oui, malheureusement.

— Esther, je t’en prie. Dis-moi tout… Pourquoi malheureusement ?

Le silence s’imposa.

L’enfant au regard embué semblait bloquer devant l’ultime révélation. Celle qui allait faire basculer le cours de la vie de Richard Pleasance et de tout Brasov.

— Quand je l’ai ouverte… j’ai vu qu’un cadenas empêchait toute intrusion. Mais il y avait quand même un entrebâillement juste en bas de la porte et je me suis baissée pour voir d’où émergeait cette lueur rougeâtre. Et là, j’ai vu quelque chose de surnaturel…  

— C’était quoi cette chose ?

Elle soupira et sa voix se fit soudain solennelle.

— Depuis l’entrebâillement, j’ai vu que c’était comme un minuscule débarras. Et au milieu de ce petit espace confiné, posée sur un socle, il y avait une sorte de boule rouge qui luisait. Sa vision m’a littéralement coupé la respiration car j’avais l’impression qu’elle faisait furtivement des rotations sur elle-même, comme si elle bougeait toute seule, cette boule.

La voix d’Esther se fit murmure.

— Cette sinistre boule hante mes nuits, monsieur Pleasance. Je la vois tous les soirs dans mon sommeil, c’est comme des flashs qui me réveillent et m’aveuglent. Je ne rêve plus !

À ces mots, elle fondit en larmes et l’homme la serra fort contre son torse où vinrent échouer les sanglots de la jeune fille.

La radio passait un tube des années 80 : Sweet dreams are made of these.

Pleasance regarda la vieille horloge de la cabine et comprit qu’elle aussi ne marchait plus, car elle indiquait toujours 17 heures 45. De toute façon, il n’irait pas scruter les gravures de Sinta ce soir.

Le puzzle n’en était qu’à son début.

Et ses pièces semblaient s’aligner sagement dans l’esprit de l’enfant de Manchester. Chaque chose en son temps.

La cabine se remit en marche et une voix sortant d’un interphone leur fit comprendre de ne pas descendre à la station d’arrivée, car pour des raisons techniques liées aux intempéries, le téléphérique fermait.

*

*  *

Il était 19 heures quand la cabine Coca-Cola se posa sur le pont d’arrivée de Brasov. Un camion de pompier était là, quelques habitants avaient assisté à la panne et s’étaient inquiétés de leur sort.

À la sortie de la cabine, Christine Peters, qui connaissait les intentions d’Esther cette après-midi-là, étreignit fortement sa fille en lui caressant les cheveux et en sanglotant de joie.

— Mon amour, j’ai eu si peur…

Le grand-père était aussi à l’accueil et haussa les sourcils lorsque le visage fatigué de Pleasance, illuminé par le gyrophare rouge et blanc, lui fit un signe de la main.

— Ça va ? demanda le vieil homme.

— Oui, oui, rétorqua l’Anglais. C’est à cause de la neige, non ?

— Oh ça oui, vous n’auriez pas dû vous y risquer par un temps comme ça… Notre téléphérique est capricieux, vous savez.

Le vieil homme dirigea Christine et sa fille vers leur voiture. Pleasance engagea le pas derrière eux en continuant la conversation.

— Je ne suis pas claustrophobe, mais il m’a semblé y rester une éternité. Je peux vous demander l’heure ?

Le vieillard regarda sa montre

—   Précisément 19 heures, une bonne heure et demie, quoi !

—   Ah quand même !

—    Vous avez pu contempler le paysage au moins ! Bravov est la plus belle cité au monde. Bonne soirée, monsieur Pleasance, nous rentrons.

La Dacia bleue vrombit et l’agent croisa le regard du grand père qui le scrutait derrière les vitres ternes du véhicule. Il le regardait du coin de l’œil, d’une mine à jurer qu’il y avait entre eux deux une haine mortelle inassouvie. La masse rutilante partit dans un son rauque et bruyant et disparut sous l’énorme fumée grise sortant du pot d’échappement.

L’heure donnée par  le grand-père d’Esther venait de glacer le sang de Pleasance.

Ou plutôt la façon dont il lui avait donnée, en sortant de la poche de son anorak une sublime montre à gousset, sur laquelle était gravé un blason familial. L’homme à la veste de tweed beige ne parvenait pas à détacher ses yeux de la Dacia qui s’éloignait. Il semblait revoir la voiture de son père le dimanche soir lorsqu’il le quittait dans un nuage de poussière pour regagner le centre de Manchester. Quel chic type ! Toujours les mêmes cassettes dans l’autoradio, son Orchestre Hallé du Bridgewater Hall.

- Le violon, là, c’est moi, Richard, écoute papa ! C’est du Bach, ça ! Yes !

Partager en musique les dernières secondes du week-end. D’ailleurs, son père l’emmenait souvent aux enregistrements quand il n’était pas en tournée dans tout le Royaume-Uni. Puis arrivait fatalement l’instant où la façade en briques rouges de la maison du quartier Hulme apparaissait. L’instant où la glauque semaine chez sa terrible mère recommençait. Les coups, l’alcool et des hommes nouveaux chaque jour. Toutes les nuits. Enfin, les dernières avant son départ pour l’orphelinat de Jersey.

 Pleasance mit rapidement de côté ce sombre passé, mais ne put s’empêcher de rester sur place, comme si peu à peu le puzzle se formait dans sa tête.

Il revoyait Gresna Pil, la bibliothécaire, Esther en pleurs, la boule qu’elle lui avait décrite. Une vérité était occultée à Brasov et ce soir, il en était sûr, quelqu’un avait voulu les empêcher d’arriver à l’Antre des Larmes.

 Le gousset du voleur de la bibliothèque et le grimoire volé lui revinrent désagréablement à l’esprit. Il n’y avait pas de doute possible. Puis, comme se parlant à lui-même, il décida de tout faire pour élucider ce mystère de la clairière qui ne concernait apparemment pas que la victime, Sinta Bonp.

— Il n’y a donc pas que cette boule que vous conservez dans votre cave, monsieur Peters…

Si la Divine Comédie de Dante avait engagé les mains du sculpteur symboliste Rodin afin de féconder La Porte de l’Enfer, c’est aussi dans un coin occulté du même genre qu’il aurait dû trouver son inspiration…

À cet instant, connaissant son audace et ses limites, il sut que quelle que soit la suite des événements, il ferait tout pour descendre dans cette sinistre cave et visiter le musée interdit du 33, rue Pictor Pop.

Maryline

9. Le prix de la Vie

Pékin,

Banc de Terrence,

Sortie nord métro « Tian’anmen Est »

19 février 2008, 5h 02

  Takamara était désormais, pour Pleasance, l’homme que Maryline voulait lui désigner. Noir sur blanc.

Mais comment l’accuser sans attirer l’attention de l’intéressé ? L’agent d’Europol commençait à peine à comprendre pourquoi cette femme qu’il recherchait depuis des décennies avait choisi ce langage codé à l’extrême. L’intéressé, de par son addiction au mah-jong et son surnom, avait toutes les chances d’avoir flairé quelque chose sur les deux messages codés. Est-ce que le « T » avait attiré son attention ? Le symbole du dragon vert ? L’Est ? Et finalement, connaissait-il cette Maryline, lui qui avait semblé craindre quelque chose à la vue de ce prénom ?

Pleasance se posait toutes ces questions à la fois, la jambe appuyée sur le rebord usé du banc de Terrence.

Cet homme venait de lui ouvrir les voies de la vérité en un lever de soleil.

— Je vous laisse ce numéro, appelez-moi si vous avez des soucis. Je réside au Marco Polo.

Terrence regarda le papier arraché du calepin, sur lequel son ami de banc venait d’inscrire son numéro.

— Excuse-moi, l’ami, mais le peu de sous que je gagne, je vais pas les brûler dans une machine à pièces !!!

Tous deux ricanèrent.

L’anglais se toucha le bas de la nuque et comprit qu’il était temps de rentrer se coucher. Il mettrait Ming Feng au courant de ces derniers éléments dans la soirée. Peut-être était-il temps de faire une pause et de réfléchir à tous les événements qui s’étaient déroulés depuis le début de cette histoire. Il ouvrit son portefeuille et offrit 40 yuans en pièces au sans-abri.

— Je reviendrai, mon brave. Portez-vous bien d’ici là et continuez vos lettres d’espoir. Je crois en vous plus que jamais.

Terrence acquiesça, intimidé par tant de gentillesse et de compliments.

— Merci, moi aussi je vous laisse, je vais prendre ma place de tous les jours, à la sortie Nord…que Dieu vous protège de ces diables d’hommes !

Pleasance regagna l’hôtel Marco Polo en moins de trente minutes. Sur le chemin du retour, il fut surpris, en passant par un parc, de voir tous ces vieux hommes qui faisaient leur gymnastique matinale dès la rosée du matin. Le Chinois avait vraiment en lui cet amour pour l’équilibre corporel et mental. Il en croisa encore d’autres sur des places publiques, qui faisaient de grands balancements de bras et respiraient profondément. La zen attitude, se dit Pleasance.

Il n’y avait personne à l’accueil de l’hôtel. Il resta cinq minutes dans le hall d’entrée pour demander une carte de la ville au personnel, mais personne ne semblait vraiment se soucier de son cas. Il se donna encore cinq minutes avant de rejoindre sa suite. Prenant place à la petite table ronde il constata que la presse locale avait déjà été déposée. Il prit un exemplaire du Shanghai Evening News et devina le titre que le rédacteur en chef allait imposer juste en dessous de la manchette du quotidien.

— Dix tuiles pour une banque, murmura-t-il.

Une femme de chambre débarqua dans le hall d’entrée et mit en marche un aspirateur. Elle portait un masque anti-poussière sur le nez et la bouche. Sa journée, à elle, ne faisait que commencer ; d’abord par le rez-de-chaussée, puis elle finirait sûrement par les étages les plus hauts de l’hôtel. Une journée comme tant d’autres. Pleasance remarqua qu’en se baissant sous les sièges, elle se tenait douloureusement le dos. Par respect, elle ne porta même pas un regard sur lui ; elle le prenait sans doute pour un de ces hommes d’affaires ou golden boys qu’elle croisait dans les couloirs et qui la saluaient si peu souvent.

Puis, il se replongea dans sa lecture et eut pendant dix minutes le loisir d’analyser les différentes théories sur l’intrusion de l’oiseau à l’intérieur de l’édifice. L’une d’elles était une possible intrusion par le réseau de ventilation. Le journaliste précisait qu’il préférait ne pas signer son article par peur des représailles.

Pleasance gronda en lui-même.

— Mais ce n’est pas après vous qu’elle en a, bande de sots.

Le bruit de trois clefs rangées dans leurs casiers respectifs sortit l’homme d’Europol de sa lecture assidue. La jeune demoiselle qui venait de prendre place derrière le comptoir lui fit un sourire de bienvenue. À son arrivée, la femme de ménage éteignit son aspirateur et répandit, en quelques jets, du produit nettoyant sur les portes d’entrée vitrées de l’hôtel.

L’anglais déposa le quotidien et se rapprocha du guichet en se massant la nuque.

— Bonjour, monsieur Pleasance, déjà levé ? Bien réveillé ?

— Non, mademoiselle, presque couché !

Il lui demanda si elle pouvait faire sonner son téléphone à 13 heures, car dans l’état de fatigue où il était, espérer entendre d’ici six courtes heures la sonnerie de son portable était une solide illusion.

Arrivé dans sa chambre, il se dirigea dans sa salle de bains, se débarrassa, sous un jet d’eau brûlante, de cette torpeur qui le parcourait et s’effondra sur son lit. Il était plus qu’éreinté.

La dernière chose qu’il eut le temps de faire fut de se demander ce qu’il allait faire au réveil. Ses dernières pensées allèrent vers un bon déjeuner végétarien…

*

*  *

Dring… Dring… Dring…

Pleasance sursauta.

La sonnerie stridente ébranla sa conscience comme une aiguille brûlante. L’horloge carrée du mur indiquait 12 heures 55. La jeune demoiselle avait osé lui enlever les cinq dernières minutes sacrées de sommeil auxquelles il tenait généralement plus que tout.

Son bras chercha le combiné un court instant et il lança quelques interjections bien british à l’objet qui ne se laissait pas trouver. Évidemment, au bout de trois secondes, il constata qu’il y avait deux tables de nuit et qu’il butait sur une lampe de chevet et non sur un téléphone.

Il appuya sur l’interrupteur de la veilleuse, puis décrocha :

— Oui, merci, je suis réveillé.

— Richard, vous en mettez du temps pour vous réveiller !

Pleasance se demanda qui osait lui parler avec autant de familiarité.

— Richard. Merci d’être venu à Pékin. Je sais que vous me cherchez autant que j’ai voulu vous faire venir ici.

L’Anglais encore sonné comprit instantanément à qui appartenait la voix à l’autre bout du combiné.

— Écoutez-moi, je dois vous voir, j’ai besoin de savoir pourquoi vous faites tout cela. Je ne suis pas en contact avec Europol ou Interpol, n’ayez pas peur. Je suis ici en congé…

— Je sais, rétorqua-t-elle.

La voix de sa correspondante lui dicta quelques indications :

— À 22 heures ce soir, vous irez voir la jeune demoiselle à l’accueil ; elle vous remettra une enveloppe. Dans cette enveloppe, vous trouverez une clef rouge. À 22 heures 30, vous vous rendrez à une porte du vingtième étage. Par cette porte, vous atteindrez la sortie de secours du toit où je vous attendrai.

— Sans soucis, mais comment avez-vous su pour mon réveil de 13 heures ?

— Vous savez une femme de chambre sait toujours se montrer curieuse…

*

*  *

La clef rouge se trouvait bien dans l’enveloppe. Un petit papier à l’intérieur répétait l’indication : porte 215.

Les escaliers qui menèrent Pleasance sur les toits de l’hôtel Marco Polo étaient métalliques et grinçants.

Les toits étaient d’une platitude lunaire. Pas un bruit, même pas un chat errant.

Maryline était accoudée à une sorte de baraquement où du matériel de secours était rangé et se tenait dans la pénombre, la jambe appuyée sur une bouche de ventilation d’où sortait une légère fumée.

Ce fut elle qui s’adressa la première à l’agent d’Europol.

— Mon petit jeu de piste vous a plu ?

L’agent rassuré rangea dans la poche de son pantalon la clef rouge qu’il tenait encore dans sa main et fit mine de s’avancer vers elle.

— Ne faites pas un pas de plus, clama-t-elle. Je ne tiens pas à ce que vous me voyiez.

— C’est très dommage, depuis le temps que j’espère voir votre visage…

— Vous ne le verrez pas.

— Qui sait ? rétorqua-t-il. Enfin, je pense que votre « T » vous préoccupe plus à l’heure actuelle ?

— Oui, dit Maryline, vraiment plus…

Pleasance se gratta une fois de plus l’arcade sourcilière.

— Mademoiselle, vous figurez parmi les personnes les plus recherchées par Europol. Ça, nous le savons tous les deux. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ce nom de Takamara vient se lier à votre dossier ? Vous avez une vendetta à faire dans les clubs de mah-jong ? Et plus précisément une fusillade prévue au Ten Years ?

Maryline applaudit l’analyse de son pisteur. Ses lèvres esquissèrent un fin sourire.

— Excellent, monsieur Pleasance. Je crois que je ne vais pas regretter de vous avoir choisi pour m’aider dans mon entreprise. Vraiment, bravo.

L’agent d’Europol se rappela les informations de Terrence.

— Vous convoitez un des tableaux de son épouse ? Il paraît qu’elle est bien présente sur la scène artistique en Chine…une future exposition à venir je crois ?

Maryline sembla froncer le sourcil en lui répondant.

— Ce n’est même pas encore son épouse, ils doivent se marier d’ici un an, je crois. Mais vous savez, je ne sais même pas si Yseo Takamara se mariera à nouveau. Ce n’est pas parce que son épouse artiste détient la plus prestigieuse collection au monde de l’œuvre d’Albrecht Dürer et de son maître Michael Wolgemut qu’elle est pour autant un si bon parti. Quand vous avez vu vos six épouses décéder en moins de vingt ans, vous réfléchissez à leur assurance-vie avant de vous engager sur un contrat de mariage ! Et, vu le caractère trempé de la nouvelle promise, à sa place, je réfléchirais !

Ce que venait de lâcher Maryline étonna Pleasance au plus haut point.

— Six épouses décédées! Il est maudit ou quoi ?

— Non, mais cet homme est un requin. Il a une haine intérieure incommensurable. Tout ce que je sais, c’est qu’il vous retrouve tôt ou tard, quand vous osez toucher à ce qui lui appartient. Il est habité par la haine… Si c’est le vert qui le caractérise au jeu, je ne sais quelle autre couleur le caractérise moralement : le noir de la mort sans doute, ou le rouge du sang.

Pleasance écoutait le discours de Maryline avec une attention toute particulière. Même s’il n’avait jamais vu ce Takamara, le peu de choses que Terrence, puis ce soir Maryline, lui avaient révélé lui donnait froid dans le dos. Maryline en arriva enfin à sa demande.

— C’est pour cela que je vous ai mis cette tuile avec mon prénom. J’ai besoin de votre aide Richard que vous me recherchiez ou pas. Tous deux, nous savons que mon arrestation passe après bien d’autres priorités.

— Qui sont ? questionna l’homme à la veste en tweed.

La fougueuse inhala l’ari frais du soir à pleins poumons.

— Je veux que vous rencontriez Takamara et que vous recueilliez le maximum d’éléments sur sa vie secrète. Je veux le mener en pâture au peuple chinois. Il y a un aspect de sa vie maintenu occulte monsieur Pleasance : je sais de source sûre qu’il appartient à l’ordre des moines Wutai

— Les moines Wutai ?

— Oui, poursuivit-elle, une confrérie bouddhiste ancestrale, qui officierait à trois mille mètres d’altitude, dans l’une des quatre montagnes sacrées du bouddhisme, le mont Wutai justement. Cette confrérie est interdite sur le territoire chinois car une affaire de sacrifices humains avait été dévoilée voilà vingt ans.

Pleasance buvait chaque mot lancé par la jeune femme dans la pénombre. Le bout rougeoyant d’une Ashima vint suspendre ses révélations. L’Anglais profita de sa générosité pour enchainer :

— Et le fait que monsieur Takamara soit le chef d’une confrérie bouddhiste vous dérange à ce point ? Ne me dites pas que vous avez pénétré la Jin Mao Tower et la Cité interdite juste pour que je vous dise si ce requin est bouddhiste ou pas !

Elle lâcha une énorme bouffée avant de laisser l’agent bouche bée.

— Richard, ce Takamara, je le soupçonne d’être l’homme qui détient la boule que toutes les polices du monde recherchent. Vous savez de quoi je parle. Brasov n’est pas si loin dans votre mémoire…

Pleasance ne bougeait plus. Une vieille affaire revenait lui glacer le sang. Un objet qui l’avait bien trop hanté. Et cette Maryline pensait savoir qui le détenait.

Elle poursuivit sa requête.

— Je sais que vous pistez cet objet autant que moi. Tout ce qu’on a vu sur cette boule il y a dix ans à la télévision, dans les journaux, m’a marquée à jamais. Elle est passée de main en main, mais mes ultimes recherches m’ont conduite au pire des criminels. Je sais qu’il la cache. Mais je ne sais dans quelles sphères terrestres ou célestes il la détient. Que cela soit vous ou moi, nous trouverons cette boule. Vous connaissez, tout comme moi, le secret qu’elle détient. Il me la faut, Richard, vous le savez, à n'importe quel prix.

—   Quitte à y laisser ta vie salope ?

Maryline et Pleasance tressaillirent au même instant. Une troisième voix venait de résonner sur les toits et avait posé cette question d’un ton rauque à vous glacer le sang.

 Juste à dix mètres d’eux, illuminé par l’arrière des néons violets de l’enseigne géante du Marco Polo, un immense homme au faciès asiatique patibulaire pointait un revolver dans leur direction.

Tous deux avaient reconnu cette voix familière.

Maryline serra fortement la main de l’Anglais et leurs regards consternés se croisèrent dans une détresse de damnés, cherchant en eux quelques traces de sang-froid.

Dans le grand Pékin calme et endormi, un coup de feu retentit.

Fermeture du premier battant.

A suivre :

TOME 2 : BLANCHE TEPES

Index des Sections

Le défilé de Bran

 La mort sûre

 Maryline

 Préface « Le sublime puzzle »…………..…p.5

 Prologue………………………………….p. 8

 Section 1………………………………….p.10

La Grande

Le chien et l’écureuil

Le viol du Nouvel An

  Section 2………………………………….p. 52

La forêt pétrifiée

Richard au cœur du Lion

Du végétarisme

  Section 3……………………………..…...p. 84

Les liens du sang

Cohabitation

Là où va le pendu

  Section 4………………………………….p. 112

De pestis sanguniaria

La petite Esther

L’heure du « T »

   Section 5………………………………….p.144

Blinkor Bliss

Au 33, rue Pictor Pop

Les tuiles de l’embrouille    

Section 6………………………………….p. 175

L’Alchimiste

Neuf heures au gousset d’or

Jeux de mains…

Section 7………………………………….p. 206

Le complot

Sinta, notre ami

Treize lanternes merveilleuses

Section 8………………………………….p. 241

La catabase

Scrute les gravures !

Le dragon vert

Section 9………………………………….p. 276

Le pré de l’asphodèle

La cave

     Le prix de la Vie

A.L.DOUZET

Auteur « Livre Tendance 2011 »

#1 des ventes Amazon Kindle Fantastique et Thrillers.

Saga La Porte

1-La clairière du Lion

2- Blanche Tepes

3- Metamorphosis

A paraitre :

TOME 4 : Les liens de l’éternité

Page officielle Facebook 

Pour contacter Anthony Luc Douzet ou pour recevoir les infos et news sur la saga (mailing list) visitez les sites :

http://www.aldouzet.com

http://www.la-porte.fr