 A.L.DOUZET

Auteur « Livre Tendance 2011 »

#1 des ventes Amazon Kindle Fantastique et Thrillers.

Saga La Porte

1-La clairière du Lion

2- Blanche Tepes

3- Metamorphosis

A paraitre :

TOME 4 : Les liens de l’éternité

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« Des malheurs qui sont sortis
de la boîte de Pandore,
Celui qu'à meilleur droit

 tout le monde abhorre,
c'est le fourbe, à mon avis. »
 C. De Méry

A.L. DOUZET

La Porte

Conte de la peine en trois battants

***

METAMORPHOSIS

Le défilé de Bran

14. Il  est revenu 

Vallée de Bran

Rives de la rivière Putna

26 août 1470

Bliss redescendait, pensif, le long de la rivière Putna, avec cette compassion qui touche si souvent une homme lorsqu’il rencontre une âme perdue. Les remous du cours d’eau n’étaient pas sans lui rappeler les larmes qui avaient fini par sécher sur le visage angulaire de cet homme, là-haut. Oui, c’était cela, de la compassion.

Mais avec quelque chose de plus, là, une complicité s’était créée entre les deux hommes. Comme si une lourde chape était venue recouvrir ses motivations premières de vengeance.

Pauvre homme, pensa-t-il en se remémorant la folle histoire de sa vie contée durant cette nuit blanche, sortie du temps.

Le passé de l’Alchimiste craint de tous.

Le père du monastère était certain que le reclus n’avait absolument rien à voir avec  l’amnésie de son hôte, ni avec la disparition de ce marchand voilà huit ans déjà.

De retour au monastère, même les frères gardiens à la bedaine proéminente furent surpris de le voir revenir aussi vite de son investigation.

— Qu’on laisse ce pauvre homme en paix. Je crois que la vie lui a déjà apporté beaucoup de malheur.

Zull reconnut la voix du père Bliss qui s’adressait à ses frères dans le scriptorium. Il se leva de son lit qu’il n’avait pas quitté jusqu’alors.

— Je ne peux ni vous raconter son malheur, ni parler de sa détresse, mais je vous promets, mes frères et amis, que ce reclus ne demande qu’une chose : qu’on le laisse en paix !

— Mais, père Bliss, osa un des petits frères, ne raconte-t-on pas qu’il se livre à de douteuses expériences de sorcier ?

Bliss s’approcha du pupitre d’où il dominait les coiffes de ses confrères. Il avait subitement pris un air sérieux :

— Sorcier, il n’est pas. Cet homme a été et reste un homme bon. Les nouveaux ragots se bâtissent sur de vieilles rixes entre sa famille et le pouvoir de ce pays. Il ne s’agit que d’une question de partage de terres.

Un des frères, au nez crochu et aux lèvres proéminentes, se releva subitement, arrachant de son cou le collier de bois au bout duquel trônait la croix catholique.

— Père, laissez-moi vous enlever la malédiction que cet infâme a jetée sur vous. Ne voyez-vous pas que personne dans cette salle ne vous croit ?

Bliss recula brusquement et fronça les sourcils, l’air passablement remonté. Zull assistait à la scène, médusé :

— Qu’on l’enferme pour de bon. Enfermez frère Galadriel une semaine dans le prieuré, celui du fond, le plus sombre, et qu’il médite sur le respect et l’humilité sur lesquelles se bâtit notre foi !

On emmena le moine avec beaucoup de mal, car il ne cessait de lever les bras en l’air et de brandir sa croix telle une arme de défense.

— J’en réfèrerai au pontife, votre folie et incrédulité seront rapportées au pape…

— Foutaise, lâcha Bliss, remarquant que Zull faisait partie de l’assistance.

Il avança vers l’amnésique pour prendre de ses nouvelles.

— Mon ami… mon noble hôte, comment vous portez-vous ?

— Bien mon père. Je me suis reposé dans une profonde méditation, tel que vous me l’aviez demandé.

Bliss baisa le front de Zull qui lui arrivait au torse.

— Toujours rien mon jeune ami ? Pas de souvenirs ?

Zull sembla embarrassé :

— Non, mon père. Le trou noir. Mon passé s’est refermé sur moi définitivement.

— Ne dites pas ça allons… Gardons la foi. Ce que je peux vous promettre, c’est que l’homme sur qui portait mes doutes ne vous a jamais rencontré.

— Ah… vous lui avez parlé de moi ?

— Oui, juste avant mon départ. Je lui ai demandé s’il avait eu vent de deux marchands étrangers venus dans la région. Il m’a promis de ne jamais recevoir de livraisons étrangères. Mais que de toute façon, tout était géré par ses domestiques. Et puis, entre nous, cet homme m’a conté bien des choses, je suis resté longtemps à sa merci. S’il voulait me tuer, il l’aurait fait durant mon court séjour.

Subitement, les portes de la salle d’écriture s’ouvrirent dans un vacarme assourdissant :

— Père… Père Bliss… Père Bliss !

C’était un des frères ayant amené le fou au crucifix. Son visage était rougeâtre et il semblait arriver du fond de la cour.

— Allons, Ismaël, calme-toi. Que se passe-t-il ?

— Mais Père, oyez… Oyez….

Bliss et Zull firent une pause dans leur discussion et tendirent l’oreille.

Un énorme son résonnait depuis la vallée, un cor immense entouré de trompettes.

— C’est la Tour aux trompettes, Père ! Le son arrive de Brasov même.

Bliss ne comprenait pas comment il fallait interpréter ce message

— Sommes-nous en danger, frère Ismaël ? Dis-moi, toi qui es le gardien de Putna.

— Non, Père, écoutez cette mélodie. Voilà dix ans que ces notes n’ont pas ravi mes oreilles ! C’est l’hymne royal, l’hymne des Cel Mare ! Le prince Etienne ! Le Lion est revenu ! Le Lion revient de guerre !

*

*  *

Le cauchemar d’un enfant est l’expérience la plus insoutenable pour le sujet en question… une apnée en apesanteur dans les nébuleuses du néant. Une descente lente aux enfers, un voyage nocturne qui semble si vrai et donc du coup, ne pas avoir de retour.

C’est un Jason au dos et aux tempes ensués que découvrit le vieux Théseus inquiet. Son petit torse s’étirait, habité par des soubresauts.

— Mon petit mais… allons…

L’enfant se réfugia dans les bras de son grand-père qui représentait désormais, sans qu’il ne le sache, sa seule famille.

— Allez… voilà… calme-toi… tu as fait un mauvais rêve.

L’enfant pleura à chaudes larmes ; ses sanglots transformaient son torse en soufflet ébranlé.

Théseus toisa la lune, inquiet, car voilà deux nuits que cette scène de pleurs qui ne se tarissaient pas se répétait. Le croissant opalin lui répondit d’un franc sourire au rictus étoilé. Dix ans déjà que son fils avait quitté le domaine. Où se trouvait-il sous l’astre lunaire à ce moment précis ? Ne reviendrait-il donc jamais ?

— Ça va passer… tu sais, les cauchemars, ça n’aime pas trop les enfants. Mais ici à Mythilène, rien, tu entends, rien ne peut nous arriver. Hein ? Nous sommes des hommes robustes et forts.

Jason releva sa nuque dans le sillage obscur du vieillard suffoquant dans l’étuve de sa chambre.

Le regard perdu et les doigts arrimés fortement aux draps parsemés d’urine, il cherchait des explications à ces images, ces pieuvres venant l’étouffer au beau milieu de la nuit.

— Ce n’est pas moi que je vois, Grand-père, dans le rêve… c’est horrible… Une grosse lumière verte jaillissant d’un escalier… dans une tour… Mon père … Mon père Ikar, il est comme entouré par une couleuvre et... et… les yeux de la couleuvre me regardent et là, mon père crie… crie…

Il m’appelle à l’aide…

*

*  *

Incroyable.

La scène était tout bonnement hallucinante.

Le prince Etienne III, bannière des Cel Mare en main, rentrait triomphalement de guerre suivi de ses hommes, soldats fiers au regard droit et stoïque. L’armée avait repoussé les Ottomans pour un court moment et avait pu rentrer au pays.

— Gloire à notre prince ! Gloire à son courage et à son armée invaincue ! reprenait la foule toutes les trente secondes.

Tout Putna était descendu à Brasov et le Lion, homme de grande foi, s’arrêta lorsqu’il passa devant le père Bliss qu’il comprit être le Père. Il lui posa son glaive sur les deux épaules, s’arrogeant le statut de saint en bénissant un autre.

— Mon prince, dit Bliss, quel bonheur de vous retrouver. Votre église est désormais finie.

— Appelle-moi Lion. Je suis ton prince, mais je préfère Lion, c’est plus glorieux. Merci pour ton présent. A ce que je vois, depuis cette place Stafului, l’édifice me semble adapté à mon pouvoir. Es-tu de Putna ?

Le Lion venait de voir un « P » brodé en bas de la soutane de Bliss.

— Comment se porte ce nouveau monastère ?

— Bien, mon prince, les remparts ont été finis. Il n’attend plus que votre bénédiction magnanime.

— Oui… pourquoi pas… je passerai le sanctifier sous un mois. Mais d’abord, cette grande église mérite toutes mes attentions. Peut-être allons-nous encore plus l’agrandir… Voilà pour vous remercier, père Bliss.

Le monarque tendit sa main sous les yeux alertes de milliers de ses sujets spectateurs de la scène, puis Bliss lui déposa, tel un sceau de respect total, un baiser sur la main.

— Nous vous attendions avec grande impatience, mon prince.

— Ah bon ? J’en attendais au moins ça, mon Père… Les batailles m’ont comment dire… épuisé. Je vais derechef rejoindre mes habitations, je pense que j’ai quelques domestiques à houspiller. Je ne reconnais déjà plus les fortifications de mon Brasov adoré. Le Lion s’en va désormais, il aspire au plus grand repos.

Zull se tenait là et regardait d’un œil étrange le pompeux prince venant de revenir sur ses terres. Il trouva d’ailleurs le personnage assez éloigné des portraits sanctifiés que les frères du père Bliss dressaient de ce haut personnage dans les couloirs du monastère.

*

*  *

Le grand jour arriva enfin.

Le jeune monastère de Putna allait être consacré.

Le bon père Bliss avait mis sa plus belle soutane et s’apprêtait à vivre un grand jour chargé en émotions.

Le cortège que menait le prince Etienne arriva aux alentours de midi aux abords du monastère fièrement décoré de guirlandes de fleurs et d’apparats divers. Les frères se tenaient la main en chantant des louanges, l’air béat devant le passage du Lion.

Le Lion prit place sur un trône en chêne sculpté qui l’attendait au milieu de la nef centrale et prit une position d’ennui total.

Un orgue émit une douce et belle mélodie, des harpes filèrent délicatement et père Bliss apparut, suivi d’une chorale d’enfants de chœur, gorge déployée, l’air heureux, consacrés. Ils entonnaient en boucle le même chant, marchant lentement sous des lancers de pétales de roses jetés par d’autres frères.

Il était parti en guerre, preux prince…

Mais en ce jour de grâce…

Putna reçoit en son chœur

Un noble  et vaillant homme…

Vive notre bon prince

Par lui jamais nous ne craignons,

Avec lui droit nous allons,

La Paix dans l’âme…

Lion te voilà…

Lion ton aura sur Putna

En terre sacrée… Lion, Lion…

 Le public pouvait voir la scène depuis les gradins de l’extérieur mais n’avait pas été autorisé à rentrer à l’intérieur, sur vote général de la communauté.

Le Lion scruta ce cortège arrivant au loin sous la première nef et sortit son glaive qui allait servir à bénir le père Bliss et ainsi tout le monastère.

Le chœur reprit de plus belle :

Le glaive de ta puissance

Pour Putna en Récompense

Sanctification…Sanctification

Lion… ô Lion… nous recevons

Ta sainte et attendue bénédiction

Donne-nous ta Sainte Onction

Lion… ô Lion

Quelques minutes plus tard, Bliss posait le genou sur la dernière marche devant l’estrade sur laquelle se tenait le Lion, le glaive baissé. Admirant son public, le Lion leva le glaive fièrement. L’instant était unique, arrêté dans le temps et consacré.

L’espace-temps semblait ne plus connaître son cours normal. Tout semblait ralenti. Il ne fallait rien rater de ce grand jour. Personne ne devait manquer ça.

Personne.

Les portes du monastère volèrent subitement en éclats.

Les enfants de chœur se retournèrent brusquement et allèrent tous se cacher sous les bancs de l’église, dans des cris de peur effrayants.

Une monture noire arriva en plein vacarme dans la chapelle, les sabots retentissant, le souffle largement audible. Son cavalier était voilé et n’enleva son apparat que lorsqu’il se trouva au milieu de la pièce.

Pour repousser les gardes s’interposant sur son passage, il fit cambrer sa monture.

Bliss le reconnut aussitôt.

Le grand Tepes.

Véritables messagers du vent, les sons du cor de la Tour des trompettes étaient parvenus jusqu’aux tulipes.

Le cavalier repoussa les derniers soldats en tranchant rapidement quelques gorges et brandit à son tour son glaive, celui de la malédiction.

— Etienne III, prince sacré, j’ai attendu ton retour avec tant d’impatience, je ne voulais pas gâcher ta fête mais je crois que ta famille et moi avons quelques comptes à régler. Mais aussi, bonjour Oracle, je ne savais pas que les voyants étaient aussi bénis par les princes !

La monture avança vers le Lion qui attendait en ricanant, et s’approcha des premiers assistants parmi lesquels se trouvaient frère Elesia et Zull.

Le frère Ismaël était en chaire, un missel ouvert, exactement à la même hauteur que l’homme venant mettre fin au spectacle.

Lorsque Tepes apparut en plein jour, Zull s’appuya fortement sur le genou de son collègue, se serra fortement la tête entre les mains et fut pris d’un malaise, chutant devant la monture de l’alchimiste qui le regarda avec étonnement. Le Lion semblait ne plus maîtriser la cérémonie qui dégénérait. Les deux religieux soulevèrent Zull évanoui, sous le regard intrigué du père Bliss agenouillé. Le Lion reprit subitement les choses en main et d’un geste demanda à ses gardes proches de sortir l’intrus par la force.

— Gardes, enlevez cet énergumène de ma vue. Qui a autorisé ce cousin mécréant à rentrer en ce lieu consacré?

— N’as-tu pas courage à m’affronter seul, toi le plus puissant de ces terres valaques ? Je suis là pour toi, ô Lion de Courage, reprit Tepes. Toi et ma maudite famille êtes responsables de ma folie. L’heure est venue d’écourter ta fête, maudit cousin.

— Tu divagues. Jamais je n’ai considéré que nous partagions les mêmes liens de sang. Vois-tu, étranger, après Putna, il me reste à bénir la belle église. N’oublie pas que j’ai fondé plus de quarante églises et ermitages en Moldavie, clama le prince sous l’admiration des pontes de la chrétienté locale.

— Jamais, tu entends, Lion, jamais tu ne pourras bénir cette église. Jamais. En ce jour, moi, Vladimir Tepes, celui que tu surnommes si habilement l’Alchimiste, je condamne ton présent, ta chère Biserica. Elle périra sous la catastrophe et les flammes du tourment. Jamais, entends-tu, le symbole de ta grandeur ne sera en paix. Et ta perte, c’est un des tiens qui te l’aura causée, prince sans âme !

— Tu oses me défier, vilain? lança le Lion le glaive en main, les traits tirés.

— Je n’aspire qu’à faire justice à mon malheur. Voilà assez longtemps que vous me disputez mes terres, voilà une éternité que je souffre, reclus, à cause de vous, puissants sans amour.  Tu es tout sauf un prince, Lion.

Les assistants émirent un immense soupir de consternation face aux mots du seigneur étranger. Les moines les plus fervents se mirent précocement à entonner, à voix basse, les premières vêpres.

— Ton culot sera puni ! J’accepte ta mise à l’épreuve et tous mes sujets savent que si j’ai réussi à repousser l’Ottoman, je ne crains rien d’un bâtard comme toi, qui viens m’offenser ! Sortons, cavalier !

Les deux hommes sortirent sur le parvis du monastère, le public les suivant dans une ambiance hystérique et inouïe.

Le Lion va se battre contre l’hérétique, ils vont se battre à mort, répétaient quelques pénitentes aux mains croisées, du haut des gradins.

— Le lieu te convient, Alchimiste ?

Tepes scruta le millier de gardes les entourant, les pics pointant et en position d’attaque.

— Je te propose un duel à huis clos. Nous deux. Juste toi et moi. Si tu en as le courage…

— Ironie ! Ironie ! Qui me dit que le combat sera juste et légal ?

— J’ai par le passé appris la notion d’équité dans le combat. Tu peux me faire confiance, mon maître d’armes était un roi juste et bon. Pour te montrer que je ne prépare aucun guet-apens, je te laisse tout le loisir, devant ton peuple, de choisir le lieu de ta prochaine sépulture.

Le Lion ricana si fort que son rire résonna jusqu’à l’autel de la chapelle.

— Diantre ! Ton audace est bien plus forte que je ne m’étais imaginé. Oublies-tu que j’ai vaincu l’ennemi à la citadelle de Chilia avant même d’avoir ordonné la construction de ce monastère ? Tu es un sombre fou. Ton enfermement t’a décidément fait perdre le sens de la vie. J’ai finalement de la peine à me battre contre toi… Mais si telle est ta volonté, soit. Habitants de Brasov, demain matin, lorsque la rosée viendra rafraîchir vos hameaux, levez un verre de votre meilleur vin pour votre bon roi, je n’oublierai pas d’en porter un pour vous ! Oui, c’est cela, nous boirons une mise au goût, sorcier ! Ah ! Ah ! Alchimiste, j’accepte ta folie : nous nous battrons seuls, demain à la première rosée. Rassure-toi, le combat sera court et si par malchance tu te blesses, je te promets de t’envoyer au bûcher. Mais j’accepte d’éteindre le mal qui te ronge. Qu’on m’apporte mon plus bel arc et ma flèche d’Or, la plus lourde. Allez !

Le Lion investit de ses lourdes bottes la spacieuse terrasse qui dominait en damier de marbre les remparts du monastère. Derrière son corps massif révolté, pleurait une fontaine adossée, monumentale et constituée de vasques superposées en gradins. Des courtisanes reculèrent en levant leurs jupes, comme impressionnées par l’arrivée princière.

Quelques gueux, vagabonds et difformes, se poussèrent lorsqu’il arriva en fanfare, les sujets s’écartant pour ne pas gêner le héros. D’autres débordaient de curiosité depuis des baies géminées surplombant la scène. Seul un homme courbé, muet de naissance, osa s’approcher du prince, l’air inquiet, les bras ballottant en guise d’interdiction. Le pauvre muet semblait redouter la décision du prince, mais ce dernier vint clore très rapidement l’incident.

—Veux-tu donc me lâcher, loqueteux ! Si toi tu es incapable d’aller à la tâche, moi j’ai un pays à honorer ! Ouste !

Il repoussa le mendiant à terre, le boutant quasiment, et l’homme en guenilles retourna à ses quartiers de fortune, le regard vitreux, en dévisageant l’alchimiste.

Un garde accourut, l’air penaud, et tendit à son chef de guerre un immense arc  long avec un carquois de dos qui contenait la flèche qu’il réservait à l’assaut de chaque bataille. L’arme était aussi grande que le Lion lui-même.

— Cette flèche d’or a pourfendu le poitrail du chef ottoman ! Désormais, qu’elle dessine de son beau lancer le lieu de ta future mort, scélérat !

Un pesant silence vint s’abattre sur l’assistance, mais la mine de Tepes resta sereine et confiante.

Le prince courba son arc et poussa le bandage de son arme au maximum, la corde tirée à fond. Sans aucune aide pour la visée, le prince cala la flèche à la perfection, juste au milieu de la pièce courbe. 

La transmission de l'impulsion lors de la détente fut inouïe, et celle-ci partit loin sous le regard du public. Encore plus habile qu’Ulysse perçant les haches à la fin de sa terrible odyssée. La flèche monta très haut dans les cieux, puis dans sa chute partit très loin dans la vallée. Son parcours émettait un sifflement sonore aigu, et l’objet doré fonçait telle une étoile filante au destin tout prédestiné.

Sa combustion.

Lorsqu’elle se posa, un immense écho résonna dans toute la vallée, de Fagaras à Putna. Le sol trembla dans un énorme fracas. Une heure fatidique, un destin semblait s’être scellé dans le firmament.

Des moines apeurés se retirèrent dans de hauts tabernacles, murmurant des oraisons soudaines emplies de leurs plus grandes craintes.

Un de leurs frères était allé se percher en haut de la chambre des cloches, et depuis le beffroi de charpente, avait suivi le parcours du projectile avec beaucoup d’attention. L’index pointant à l’horizon, il clama haut et fort à la foule qui se tenait vingt-cinq mètres en dessous de ses sandales sautillantes :

— J’ai vu…elle vient de se poser près de l’Oltul…Elle a puissamment filé dans les bois. Elle vient de se planter au centre de la Grande Clairière…

La mort sûre

14. Messe de minuit

Demeure des Peters

33 Pictor Pop

16 novembre 1999, 20 h 02

Les vieilles marches craquaient sous le pas de l’intrus qui descendait en trombe dans la cave en lâchant une sorte de cri rauque. Pour Pleasance, l’inspection de ces tiroirs rouillés allait être repoussée à bien plus tard.

— Richard, Richard ! Allume ! C’est moi Edwin.

Pleasance, le cœur enflammé par le pire des scénarios qu’il venait de se faire, se releva en sueur et tira sur la cordelette en nylon. Une lumière mourante vint s’échouer sur les traits innocents du jeune Sausser.

— T’en fais une tête ! Qu’est-ce que tu viens foutre dans cet endroit de mort !

— Comment es-tu entré, Edwin ? Tu m’as foutu une de ces frousses !

— Bah, la porte était grande ouverte. Allez, grouille-toi… on tient un suspect enfermé dans l’Eglise Noire ! On a tout barricadé… Les gars vont tenter de le sortir de sa tanière ! On pense que c’est le rôdeur qui a tué Sinta !

*

* *

Tous les agents barricadaient l’église aux doubles incendies. Des barrages venaient d’être érigés place Sfatului et des voitures garées en interdiction de passage au travers de la rue piétonne Republicii. Touristes et badauds, en meute, s’affairaient autour des voitures barrages.

— Allez, y’a rien à voir ! Reculez ! lançait un brigadier mis en vigie.

La voiture de  Sausser arriva en trombe par la rue Roth, fin boyau d’habitations humides, couloir sombre et perpendiculaire à l’Eglise Noire. Ils avaient parcouru la rue Nicolae Bâlcescu en un temps record, esperant atteindre Sfatului au plus vite. L’ancienne place du Conseil de la ville débordait de monde, ce qui lui était habituel depuis qu’elle accueillait les marchés. Les deux agents sortirent rapidement, les portes claquèrent et ils arrivèrent vers les groupes armés à hauteur des caisses d’entrée. Un panneau beige aux ornements de croix merisier affichait :

Ouverte de 10 h à 18 h, théoriquement fermée le dimanche, sauf pendant les offices (où une grande discrétion doit être observée pendant les visites).

Entrée : 4 lei.

Max Chater organisait les troupes de sa police, les bras faisant des salves de gauche à droite.

— Rappelez-vous, s’il sort, faites feu ! L’individu est dangereux  et malin !

— Topo ? demanda Pleasance en arrivant vers son compagnon de nuit.

— Le prêtre évangélique a alerté les bureaux du centre-ville. Il a surpris un individu de profil caucasien tapant sur un mur de sa paroi, sur l’aile ouest, derrière les bancs de prières de la seconde salle.

— Le détraqué est encore dedans, vous en êtes sûrs ?

— Oui, lorsqu’on a commencé à fermer, le prêtre surveillait depuis le deuxième étage. Il l’a vu aller se réfugier derrière le confessionnal. On a bloqué toutes les sorties possibles, fenêtres comprises, ainsi que les rues Michael Weiss, Baritiu, Apollonia, et la grande avenue Muresenilor.

— Bon boulot ! C’est qui ce type ? interrogea Pleasance inquiet.

— On sait pas. Brun, bonne tignasse, a dit le prêtre. Pas très grand. Ah oui… le curé est sous le choc. Il nous a dit que l’ombre ne cessait de gesticuler en disant :

« Tes secrets ne sont rien qu’à moi désormais. Je n’ai peur de rien, ni de tes tombeaux maudits, ni de ces hommes ! »

— Ah carrément, murmura l’homme à la veste de tweed. Où est-il ?

— Le prêtre ? Euh…

— Je suis là, répondit un homme aux cheveux de neige qui tenait entre ses mains le bas de sa soutane violette.

— Mon père…Comment allez-vous? s’enquit Pleasance.

— Mieux mon fils. Mieux. Mais prions désormais la divine providence pour qu’il ne s’échappe pas. Ce monstre est en transe. De mon balcon du deuxième, j’ai eu l’impression qu’il savait que j’étais là, mais qu’il ne prêtait pas attention à ma personne.

— Dans sa bulle quoi…

— Oui, voilà c’est ça. Un monstre en furie, limite autiste.

— Monstre ? Avez-vous vu son visage mon père ?

— Non, mon fils, bien peu de choses se discernent à la lumière des cierges et peu de croyants viennent les raviver de nos jours. La foi n’est plus ce qu’elle a été. De plus, je n’ai pas une vue d’aigle, dit-il en remontant ses petits binocles embués.

Des salves de questions fusèrent sur l’homme à la soutane prune. Très vite, en vingt minutes à peine, deux équipes s’organisèrent ; une stratégie naquit expressément de l’expérience des agents et policiers.

— Vous avez bien compris. Pas d’assaut brusque. Ok ? Allez, on fonce les gars, lança Chater d’une voix rauque, le canon de son arme indiquant la grande porte.

— Attendez… encore un détail, héla l’homme de foi. L’ombre s’est tapie sous mon confessionnal, sous la petite butée de chêne… j’ai vu ses yeux d’un autre monde briller dans le noir… je les ai vus, je vous dis.

Lui aussi semblait en transe, comme un bout de caramel pendant à la manche de Chater.

— On y va.

Les hommes – cagoulés pour certains – s’engouffrèrent, couverts par une brigade d’assaut aux boucliers protecteurs, dans le vestibule d’entrée, un cube de merisier à l’odeur de renfermé.

Chater lança une première sommation terriblement résonnante.

— Ici la brigade B.A.I.R… Qui que vous soyez, où que vous vous cachiez, la police vous somme de vous rendre !

Pas de réponse.

Chater récidiva à deux reprises.

Rien. Juste ce clair obscur moqueur jouant entre les reflets jaunâtres des fiers candélabres.

— On y va, ordonna Chater, général d’expédition.

La brigade, dont les trois agents ayant gravi le Timpa, fit irruption à l’entrée de l’édifice, telle une tortue romaine prête à en découdre avec les quatre-vingt-dix mètres de longueur du monstre de pierre.

 D’un va-et-vient de magnums alertes, l’escouade concentrée balaya l’entrée déserte et calme de l’édifice de pierre. Quelques fins rayons de lumière transperçant les verrières colorées venaient se déverser abondamment sur l’autel du fond. Le dédale des premiers bancs stoïques et figés semblait parsemé de petites poussières naissant depuis les bras lumineux du soleil qui s’était invité à la traque. L’air était étouffant et humide.

L’Anglais admira un court instant, le magnum braqué, le fin travail des maîtres verriers ayant restauré maintes fois ces vitraux. Le jaune doux que transperçait la lumière des cieux, lui rajoutant du rouge limpide, transformait la traque en scène finale d’opéra improvisée. Les scènes des vitraux se projetaient en hologrammes naturels d’une beauté saisissante. Une centaine de fabuleux tapis orientaux du quinzième siècle, étirés sur la pierre froide, brillaient de mille apparats. Plus loin, un dinosaure organique, un sublime orgue aux quatre mille tuyaux reluisants ronronnait, comme se reposant de sa cacophonie matinale.

Les agents se tenaient regroupés derrière les premières colonnes nues et froides, protégeant leurs ombres du grand trépied de bronze qui brûlait continuellement. Chater, un peu trop fort, ordonna à sept hommes de se rendre vers la gauche des confessionnaux tandis qu’eux, de leur côté, les contourneraient par l’aile est pour revenir dessus, de face.

La brigade avança lentement, boucliers penchés et armes rivées sur la butée du confessionnal. Le nombre d’idoles et de statues larmoyantes était impressionnant. Leurs yeux hagards et tournés droit au ciel se détournaient de l’avancée tendue du peloton.

Chater et ses hommes, sous la nef centrale, couraient à pas de chats pour rugir sur l’aile ouest, tandis que Pleasance et Sausser arrivaient, à demi recourbés, par les bancs de prières, flingues en mains.

—Vous êtes fait, allez ! Sortez, lança à nouveau Chater, les yeux bouillants.

Mais rien. Pas une trace de l’intrus. Pas un souffle.

Convaincu qu’il tenait là l’assassin de Sinta Bonp, Pleasance montra au même policier une bombe à incendie pendue près du confessionnal. Connaissant le passé historique de l’église maudite, Pleasance inspecta les parois et se rendit compte que cette lance à incendie n’était pas la seule de l’enceinte.

Le policier exécuta immédiatement le conseil de Pleasance et en se baissant, aspira la longue butée tandis que le groupe s’affolait devant les coulées de neige carbonique. Un bruit de porte-chandelle lourd résonna.

Pleasance s’avança, arme au poing et se courba, sûr de tenir l’homme recouvert de neige.

Il ne vit qu’une butée vide et la neige carbonique qui fondait dans ce petit bas niveau. Le porte-chandelle, tombé par la force de la pression, roula jusqu’aux pieds du groupe qui le regarda bêtement, l’air déçu.

Mais les grilles du second confessionnal explosèrent.

Une ombre blanche jaillit.

Le souffle créé par la sortie de l’individu vint éteindre les bougies les plus proches. La forme camouflée et blanche venait de foncer dans le tas de policiers, tel un bélier de granit. Pleasance, à terre, eut bien du mal à croire ce qu’il voyait.

Le groupe tenta, dans la poussée subie, de le ceinturer. En vain.

La forme aspergée grimpait, dans la pénombre, sur les piliers centraux de la nef avec une agilité inhumaine.

Tels des pistons de machines, ses bras s’étendaient puis revenaient prendre appui pour la porter dans son ascension arachnéenne.

— Tirez… mais tirez !… lança Pleasance qui s’était relevé.

Mais très vite, il se rappela qu’il était dans une église et que la majorité de son équipe était composée de gars du coin.

 Seulement deux déflagrations venaient de fuser.

Les gardes postés à l’entrée fermèrent toutes les issues et se tinrent, armes au poing,  prêts à faire feu.

La scène était surnaturelle.

Laissant à soixante-cinq mètres en dessous d’elle la meilleure brigade d’intervention de toute la Roumanie, la sombre forme aux pattes aimantées parcourait la nef du haut, à la renverse, dans une pénombre absolue.

— Je veux de la lumière ! Vite ! Lumière bon sang ! lâcha Pleasance dans un vigoureux grognement.

Mais déjà la bête allait se terrer dans un coin ; elle n’avait pas terminé sa course qu’elle repartait dans l’angle opposé de la nef. Regarder son parcours donnait littéralement le vertige tant on eût dit une boule métallique ricochant sur les leviers de renvoi de ce flipper gothique. Scruter sa danse macabre, sonder son sillage de neige carbonique donnait le tournis et pourtant, c’était bien elle qui était « en haut ».

Pleasance, stoïque, resté planté au beau milieu des bancs, demanda le magnum six coups de Sausser :

— Ton arme ! Vite ! On n’a pas le choix.

La bête parcourait son plateau de jeu et allait de saint en saint, s’agrippant à ces statues dans les ténèbres, chaque geste totalement maîtrisé dans une symétrie renversée.

On eût dit une sombre gargouille traquée mais intouchable, un oursin fou remuant dans un antre de rochers en apesanteur.

Pleasance pointa son magnum sur la plus petite statue représentant un saint avec un livre, figure située à une soixantaine de mètres de son canon pointé nord-ouest.

— Allez… allez… viens te poser sur ce beau livre de pierre, que je te dégomme rapace ! Bordel, mettez la lumière ! La lumière vite !

Entendant les ordres d’éclairage, la bestiole commença à pousser des cris rauques.

Tous cherchaient à voir son visage mais cela n’était pas facile, étant donné l’état neigeux de la forme et la pénombre intérieure.

— Lumière bordel ! Grouillez-vous ! hurlait l’Anglais à tue-tête.

La sinistre forme bravait les lois de la pesanteur sans craindre un proche dénouement, et semblait prévoir sa sortie de scène.

Deux hommes cagoulés arrivèrent.

— On n’a pas trouvé le tableau électrique.

En toute hâte et en trois volées, Chater, le dos suintant, fonça chercher le prêtre pour savoir où l’on pouvait obtenir un quelconque éclairage.

La chose tournoyait, se mouvant de voûte en voûte et inconsciemment, se rapprochait de l’idole oblique au grand livre.

Un rayon de justice solaire vint transpercer les vitraux, comme si l’astre céleste demandait la vérité, lui aussi. La proie devint nettement plus visible dans son camouflage épais de bicarbonate de potassium.

— Ordure…tu y es presque… susurra Pleasance, un œil fermé, les lèvres pincées et tenant en joue le grimoire de pierre à la surface plane.

— Allez, ma cocotte, approche un peu… encore un tout petit peu.

Ce qui devait arriver se produisit lorsque la forme se rua dans son dédale vertigineux sur la minuscule statue.

—Voilà !

Le coup de feu partit, explosant le livre du saint qui lui, ne fut pas touché.

La forme hurla.

Une voix forte et grave qui emplit l’église dans un écho assourdissant.

La forme tomba mais dans sa chute oblique s’agrippa aux rideaux de l’autel qu’il descendit à une trentaine de mètres de la brigade qui suivait ce spectacle, médusée. A mi-descente, l’arachnide camouflée jaillit sur un pan en biais menant à l’aile ouest. Elle atterrit juste derrière le grand autel, tout proche de l’angle occidental de l’enceinte.

Pleasance fonça avec ferveur, croyant la voir fuir, l’échine courbée, vers le point de chute.

— Tous à l’aile ouest !

La brigade se rua vers cette dernière partie de l’Eglise Noire, mais plus aucune forme ne vint se mouvoir devant eux. Juste des cierges froids, éteints.

Soudain, un cri de douleur résonna sous la nef centrale, suivi d’un bruit très lourd.

Complètement déboussolés dans leur dédale maudit, Pleasance, Sausser et leurs hommes firent volte-face en revenant sur leurs pas, inquiets.

 Ils débouchèrent dans la salle principale, là où la forme méconnaissable avait eu tout le loisir de faire son show.

Leur regard se porta immédiatement vers la porte d’entrée. Il y avait bien eu un cri rauque suivi d’un grincement.

— Mais c’est impossible ! On le tient… il est encore là, j’en suis sûr ! cria Pleasance, sur les nerfs.

— Ri…Ri…Richard… derrière toi…

Pleasance se retourna et sortit son magnum braqué, mais ce n’était plus la forme qui les effrayait désormais.

Une lance en plein abdomen, Max Chater était cloué sur l’autel, empalé, telle une idole à la grandeur déchue.

Sa chemise déjà imbibée de sang contrastait avec la teinte plaqué or du pieu provenant de la grille du cloître.

La douleur de la victime se lisait encore dans la grimace étalée, ce faux sourire convulsé défiant macabrement les agents. Le dernier spasme de Chater semblait ébranler encore ses tripes dégoulinantes, cette jonction meurtrie entre son foie et l’œsophage qui fuyait son corps.

Pleasance se mordit le haut des métacarpes devant le coulis biliaire.

Merde ! Putain, shit !

La bête avait fui, aussi rapide que la flamme vivace des cierges encore allumés, en témoins de cire larmoyants et muets.

Une douzaine d’hommes arriva en renfort.

Piteuse cavalerie.

La vérité avait jailli au-dessus de leurs yeux, dans un ballet de ruse tentaculaire. La mécanique implacable de cet assassin semblait bien huilée et les rouages de son crime avaient fait mouche une nouvelle fois. Pleasance savait désormais pourquoi Sinta Bonp n’avait pu échapper, aussi talentueux fût-il, à son bourreau…

*

*  *

Devant la sombre église, le camion de la morgue était garé en fossoyeur précoce de début de soirée.

Etant donné l’état de Maxime Henry Chater, il n’avait pas été de rigueur d’appeler les secours. Seule la lance l’ayant épinglé sauvagement à l’autel allait une nouvelle fois retenir toutes les attentions.

 Le groupe sortit, tête baissée, du lieu de traque, dans une brume nocturne étouffante. Déjà, des agents entouraient la grande porte en chêne de scellés judiciaires.

Pleasance, le regard voilé de larmes, n’eut pas la force de regarder les passants attendant une explication au-delà des barrières de sécurité. La mine abattue, certains de ses collègues étaient déjà partis dans de profonds sanglots. D’autres, plus forts, étaient assis, le regard perdu dans le vide du parvis froid de l’église, avec une clope grésillante.

Le prêtre était le seul littéralement traumatisé. Lové entre deux couvertures chauffantes, il conversait péniblement avec deux psychiatres de secours. Ses mains tremblantes gesticulaient à hauteur de sa frêle poitrine se soulevant au travers de sa soutane couleur prune.

— Il m’a juste demandé où se trouvait la centrale d’éclairage… je… je… lui ai répondu derrière l’autel… mais c’est tout… C’est lui le premier qui m’a demandé de ne pas l’accompagner, que mon église était incertaine.

La psychiatre, en totale maîtrise, acquiesçait et tentait de réconforter les sanglots sans fin du prêtre marqué à vie et futur démissionnaire. Le légiste arriva, le pas pressé, les yeux aux aguets. On lui indiqua l’entrée, les couloirs à prendre pour arriver à l’empalé, mais on ne l’accompagna pas. Compréhensible.

Pleasance serra contre son sein le jeune Sausser et lui promit que Chater n’allait pas être mort pour rien et que la vérité devenait brûlante…

Ils s’isolèrent, marchant le long des cascades de murs gothiques, puis le long des allées de cyprès en direction de la pointe sud. Les larmes du jeune agent ne cessèrent de venir perler sa mine aux pupilles hagardes.

— On l’aura Edwin… je te le promets… cette vermine ne dure jamais.

— Je… je… ne sais plus Richard… Il était au plafond… il marchait sous la nef !

— Je te le promets, on va la traquer jusqu’à la sève de sa moelle cette pourriture. Elle ou lui va comprendre que jamais plus ses nuits ne seront sereines. On ne va rien lâcher, hein Edwin ? Rien ?

— Oui… Ric… Richard. Je sais.

— Tiens, regarde cette statue, comme elle est belle et imposante.

Devant eux, un colosse de pierre, cloîtré dans un parvis de trois mètres sur quatre de grilles acérées, leur montrait l’horizon d’un index incisif, livre magistralement ouvert dans la main droite. La statue se fondait dans les murailles de l’église aux reflets bleutés du crépuscule.

Pleasance, intrigué, lut la plaque du mémorial  pour se changer les idées :

— Johannes Honterus… 1498-1523… Un homme d’ici sûrement. Dommage que cette belle statue soit si loin de l’entrée principale…

Le jeune agent sécha une larme, encore choqué, et figea son regard sur le doigt du  barbu de pierre qui semblait leur indiquer, dans les ruelles frontales, le parcours de fuite du criminel.

La place Stafului ainsi que le parvis de l’église furent fermés directement aux passants. Les escouades des techniciens de la Scientifique arrivèrent dans l’heure qui suivit le drame. Des hommes de la lune, en combinaison ivoirine, au pas pressé mais au travail méticuleux.

A leur arrivée, certains badauds vinrent à nouveau s’agglutiner en lignées difformes et piailleuses près des rambardes. Avec tact, on demanda aux bandes curieuses de circuler, et toutes se hâtèrent dans la rue Republicii, pour narrer avec exagération et emphase le spectacle d’horreur au vivier de commerçants.

Ces derniers fantasmèrent démesurément jusqu’à très tard dans la nuit sur un assassin local récidiviste, avec des gestes de trop, ridicules à outrance mais superbes aux yeux de l’armada touristique. Les terrasses gelées se remplirent, en moins de cinq minutes, de gros anoraks consommateurs de veloutés de chocolat chaud. Les conversations allaient être animées.

Tous excités, les mains s’agitant par-delà leurs têtes branlantes et tous prétextant avoir vu fuir le tueur.

Tous en transe, excepté ce jeune homme à la casquette bien ajustée sur sa tignasse noir corbeau et aux lunettes noires ; jeune homme hardi qui rentra tranquillement chez lui, le chewing-gum en bouche, malaxant sereinement ses gencives.

 L’air penaud mais heureux sur son modeste deux-roues aux rayons roussis et tannés, sa vieille bicyclette couinante de rouille…

Maryline

14. Vernissage

Pékin

Quartier des mendiants « Sanlitun »

24 février 2008, 2 h 35

Cacher Harry Sinize, par tous les moyens. Protéger le dernier à abattre sur « leur liste des gênants », ce bon vieux Terrence, insoupçonnable derrière ses lettres de promesses.

Tous les hommes de Takamara avaient son visage en tête désormais. Ou sur papier. Il devait se faire oublier. La prochaine fois, ils ne lui laisseraient pas sa chance et il le savait.

C’est sous une lune de faucille que Maryline et l’agent de la CIA vinrent au rendez-vous fixé avec Jude Trainer, La Poisse.

Le drogué sortit de l’ombre avec ce teint si caractéristique de son espèce dévoreuse de nouveaux rêves. Il venait de se faire le premier « rail » du soir. Sa narine gauche montrait un frottis apparent et semblait rougir de honte.

— Des planques… bah oui, j’en connais. Tu veux être imprenable, je t’envoie à mille deux cents kilomètres d’ici, sans quoi t’es déjà mort. Ils te retrouveront. Tu as un train qui part demain matin vers les onze heures. Compte quinze heures environ pour arriver à Xian. 

— Ça me semble valable… murmura Sinize.

— Par contre, tu te rends bien à la rue que je t’indique et tu sonnes à l’adresse indiquée. On te remettra une clef. Ton studio a une grande porte verte.

Le cocaïnomane s’empara d’un papier journal et griffonna frénétiquement deux ou trois noms de rue.

— Tiens… Je pense que ça peut te faire oublier un petit moment. Un petit studio du deuxième étage qui appartient à un couple de Hollandais qui n’y viennent qu’au mois de mai. Par contre, pour l’info, je te prendrai 200 000 yens, à toi et ta chérie.

Maryline et Sinize se regardèrent, atterrés par l’intérêt mal placé du jeune Jude qui scrutait ses arrières comme s’il était inquiet. Maryline se félicita d’avoir cambriolé, voilà quelques jours, la Jin Mao Tower. En rien elle ne s’était trompée : elle allait devoir payer beaucoup de silence, mettre fin à ces hémorragies verbales ou commérages si propres à la race humaine.

— On te paie une fois qu’il est en sûreté là-bas, conclut Maryline.

— Tu rêves ma grande, ce soir je veux déjà un acompte… et un bel acompte. Mais demain soir, tard dans la nuit, une fois qu’il est arrivé, il t’appelle et toi, bien gentiment, tu me verses la somme intégrale sous ma porte. 200 000 tout rond, j’ai dit. Oui, je sais, mais c’est le tarot, la gnognotte j’en veux pas !

Les deux négociateurs disparurent aussi vite qu’ils avaient établi le contact avec le rapace des rues, mais celui-ci s’assura qu’ils sortaient bien de son territoire en les suivant pendant cinquante bons mètres.

Il ne s’étaient pas séparés que le jeune homme se trouva nez à nez avec un homme tapi dans l’ombre, qui descendit d’un escalier métallique à sa rencontre, comme l’applaudissant.

— Bravo, bravo… bravo. Il faut être fou pour faire confiance à un chacal comme toi, La Poisse. Mais force est de reconnaître que tu as bien fait de m’appeler après leur coup de fil. Tu mérites amplement ta place dans nos rangs.

Le machiavélique Asiatique lui inspecta le visage en le tenant par le bas du menton.

— Les trois sont donc vivants ! Voilà dix ans que tu bosses pour nous, et c’est bien la première fois que je suis aussi fier de toi, gamin.

— Ce que je fais est moche, Feng, mais la vermine que je suis a besoin de sa merde. Et vite !

— Tu les auras, le drogué, et ton corps pourra alors respirer de ta manne blanche injectée dans ses moindres chairs. Dis-moi alors, où as-tu envoyé se planquer l’Américain ?

— Un vieux taudis de mes nuits de détresse, dans la belle région de Xian. Un studio perché en haut d’une rue où je dealais voilà cinq ans, quand je n’étais pas du coin.

— Tu plaisantes ? Tu l’envoies à Xian ? Mais c’est dans la province du Shaanxi ça ! A plus de mille bornes !

— Quoi ? Vous m’avez demandé d’être crédible… Eux, ce qu’ils cherchent, c’est faire oublier le Ricain. Là-bas, au moins, vous l’épinglerez seul. Puis, y’a des trains toutes les deux heures depuis Beijing West.

Feng inspecta les veines gonflées du bras chétif du pauvre jeune homme. Elles étaient tellement meurtries qu’on eût dit un champ de bataille.

— Soit. Laisse-le filer. Tu as raison. Nous partirons le lendemain au soir, après l’exposition presse. On prendra le train de nuit même, celui de vingt-deux heures, histoire de le laisser s’installer dans ton joli studio. Notre oiseau va commencer à goûter aux joies de la quiétude mentale et là… couic ! Je vais contacter les gars que nous avons là-bas sur place. Quant à cette traînée et au british, je vais éprouver un malin plaisir à les faire participer aux festivités finales.

— Attendez Feng. Je veux ces sous de suite. Après, ne comptez plus sur moi. Oubliez-moi. Vos histoires de sectes, vos épreuves, votre réseau, je sais très bien que je finirai tôt ou tard placardé sur un de vos autels ou en bourreau mélancolique.

 — Comme tu voudras. N’oublie pas que c’est toi qui es venu à nous, et non l’inverse. Voilà 30 000 yens pour commencer. Si l’Américain tombe dans nos filets, tu seras bien plus récompensé de ton honorable trahison !

Ils ricanèrent à voix basse dans la rue devenue sombre à souhait.

La Poisse s’empressa de recompter les billets dits de « motivation », alors que Ming Feng prenait congé en sautant dans une longue berline venue se positionner au début de la ruelle. Quelques chats entourèrent alors le gosse des rues, resté seul à compter avidement sa liasse. Il la recompta trois fois de suite, essuyant la salive perlant aux coins de ses fines lèvres. Face aux billets, ses yeux prenaient une forme démesurée, éclatant d’envie face aux possibilités d’injection ou autres rails qui s’offraient à lui. Les félins crasseux, eux, miaulaient en canon, la queue posée sur les poussiéreux couvercles de poubelles vomissant les premiers détritus du week-end.

*

* *

Pékin

Vernissage « The Life, The Exposition »

Organisatrice : Fizi Takamara

Halle City Garden

24 février 2008, 19 h 20

Journalistes assoiffés de scoops, photographes branchés aux cheveux teintés à l’ammoniaque et aux multiples sacs range-SD-Card en bandoulière, optiques Zeiss en transe rotative ajustés sur de superbes montures Canon noires aux flashs hypnotiques : toute la presse spécialisée fourmillait à chaque coin de la grande verrerie voûtée du City Garden. Un aimant, un nom vendeur et tendance : « The Life, The Exposition ».

Les alpagueurs de nouveautés à coucher sur leurs prochains magazines culturels mitraillaient de questions l’épouse du grand Takamara qui était apparue, verre de champagne en main, glorieuse et distinguée. Une démarche chaloupée dans les flots pourpres d’une longue robe menée abruptement par des talons rouge sang. Le sourire savait qu’il était au centre de tous les objectifs 21 mm. Les plus précis, ceux qui ne loupent pas le petit bouton blanc et disgracieux qui vient gâcher l’ensemble. Elle savait qu’il n’y avait pas que des paparazzi : photographes de presse quotidienne, people, de tourisme, artiste auteur, vraiment, chaque branche avait afflué pour ce vernissage que tous savaient d’avance être un must, surtout en termes d’apéritifs et de boissons alcoolisées. La presse flairait, derrière ce projet assez anodin des deux milliardaires, un immense coup de pub à leur nom. Et qui disait Takamara, disait leadership du restaurant végétarien en Chine, de l’aciérie, de certaines raffineries, et autres partenariats dans l’immobilier et les banques. Mais le Takamara Enterprise devait aussi redorer quelque peu son blason mondain et marcher à côté des Pékinois « bling-bling ». Et ce monde-là avait répondu présent. Un véritable vivier d’aristocrates ou autres people nageant dans l’insouciance de l’argent et de leur santé.

Et l’insouciance de l’alcool.

Car l’alambique coulait vraiment à flots.

Vingt-cinq fontaines de champagne suintant l’opulence atténuaient, sur deux minutes, la soif des deux mille cinq cents convives. Ces rupins semblaient peu à peu ne plus s’intéresser à l’exposition elle-même mais revenir, tels des aimants, vers ces fontaines sources. Les verres passaient de mains en mains, certains, inquiets, attaquant les plateaux au vol pour en garder en réserve. Au cas où… Mais chez les Takamara, le manque n’existait pas. Ni la pénurie. Certains étaient venus en redoutant de boire des alcools trop sophistiqués du style végétarien propre sur lui-même, mais non, les standards étaient bien là, fraîchement réconfortants et visuellement rassurants : bourbon, gin, vodka et alcools de litchi jaillissant en cocktails acidulés depuis les paumes percées d’un gros bouddha. Les verres n’avaient même pas le temps de se remplir que déjà l’on se resservait. Certains improvisaient des cocktails énergétiques en attrapant sur les comptoirs les centaines de Red Bull offertes par la marque pour l’occasion. Les premières femmes aux vêtements clinquants et à l’âme déjà ivre commençaient à se faire remarquer par leur niaiserie trop « regarde-moi, je suis bourrée, je parle enfin avec tout le monde ! ».  Premiers regards salaces, premières ébauches de drague.

Les petits sachets de cocaïne défilaient librement sous les yeux de tous, en amuse-gueules nuageux et débouche-narines de choc. Les déjà envoûtées se prenaient subitement pour les reines de la soirée, en brandissant leur mini pailles encore poudrées.

Des garçons de salle, tous petits derrière leur nœud papillon prêt à s’envoler, hissaient leurs plateaux de canapés mousseux à hauteur des mentons ou autres poitrines proéminentes.

— Madame, pour vous, canapé de soja sur lit de riz mariné… Monsieur, dés de bambou sauce spiruline sésame ou bien petit sablé purée d’amande fève tonka…

Les convives souriaient devant ces étalages qui pour le coup restaient végétariens. Une image à tenir surtout. Mieux, un concept.

— Une bière pour moi, s’il vous plaît, lâcha un grand barbu binoclard venu se poster aux côtés de Fizi Takamara.

Le serveur resta ahuri devant la demande sortant un peu trop des standards de l’élégant homme qui, debout devant lui, se caressait la barbe.

— Oui… tu m’as bien entendu. Une bière. Black Guinness de préférence si tu as.

Le Chinois fronça les sourcils, n’ayant reconnu dans le parler de l’homme que le mot « Black ».

— Nous avons du black whisky single malt de Scotland si vous…

— Non. Déjà primo, ton whisky de Pékin ne vient pas des hauts plateaux écossais, ou alors je me fais moine. Deuzio, c’est la dernière fois que tu confonds la Black Guinness avec un écossais, ok ?

Le serveur regardait l’agent barbu d’un air amusé.

— Vous Anglais ? Parler british moi aussi.

Pensant qu’il allait trop loin sur son identité, Pleasance réajusta ses binocles et lui lança, exaspéré :

— Va pour ton single malt… va… même si le whisky n’a jamais été ma tasse de thé.

Le serveur lui versa une dose bien trop grande qui arriva aux trois quarts du verre.

Amusé, Pleasance inspecta son verre de délivrance et prit congé amicalement de son ami au nœud papillon immensément grand pour sa petite taille :

— Sacrée dose. J’ai un oncle en tête, un amateur de ce genre de doses qui l’aurait grandement satisfait. Tu veux que je ressente les plateaux des Highlands pour la soirée, petit Mandarin ! See you mister Chan !

Déjà, son interlocuteur servait une bourgeoise allemande et simulait, désespéré, une traduction germanique immédiate mais entièrement fausse.

Pleasance se fondit dans la foule en vrai gentleman, adressant derrière sa barbichette de francs sourires à ce beau monde féminin, ces tigresses en chasse aux panoplies sexy noir satin, aux formes améliorées par le club fitness mais encore bien trop seules à ses yeux. Elles n’auraient aucun mal à trouver un bras pour se faire ramener avant les trois heures pétantes à leur loft. Un bras. Ou peut-être plus encore…

Une main blanche et frêle vint se tendre, molle, sur son passage. Une phalange de satrape, relâchée, demandant sans aucun doute le baisemain.

Pleasance jeta une œillade circulaire sur les imposantes bagues, remonta le bras, identifia sa propriétaire et vint poser à peine ses lèvres sur les doigts fins.

— Madame Takamara, tout l’honneur est pour moi.

— Vous êtes français ? Anglais ? Monsieur…

— Euh… comment dire ? Français par mon père et anglais par ma mère. Je me présente : Raoul d’Esworth, Museum Planet, nous parcourons les plus importantes expositions du globe.

*

*  *

Les yeux de la classieuse Takamara venaient d’offrir, en direction de l’homme vêtu d’un beau costume gris, la plus spontanée des étincelles d’intérêt.

— Nous ne pouvions, vous l’entendrez bien madame, dispenser notre agenda d’une exposition comme la vôtre. « Life, The Exposition », un tel nom n’a pu que pousser mes supérieurs à m’envoyer ici.

— Vous venez de France ! Mais j’adore la France ! J’ai maintes œuvres françaises que j’aurais voulu inclure dans mes vitrines ce soir. Mais votre patrie est bien trop loin pour rassasier mes envies de demoiselle en matière artistique.

— Oublions les frais de port, chère madame. Que nous proposez-vous alors ?

— Pardon ? lança l’épouse au verre déjà bancal.

— Oui, de quoi parle votre exposition… Ah mais oui ! J’ai loupé votre discours d’ouverture, s’étrangla Pleasance avec une gorgée de single malt vraiment trop âpre.

— Comme c’est malheureux…

— Justement, retard d’avion, vous qui parliez de cette lointaine France, ce soir est encore la preuve du manque de coordination entre nos deux pays.

Il saisit  un beignet de courge sur un plateau volant passant à toute vitesse devant lui.

— Mon discours a été bien applaudi. J’ai été pour une fois maîtresse de mes mots, moi qui hache toujours mes phrases. J’ai été une vraie reine, parfaite. Je ne vous cache pas que j’ai travaillé mon parler avec Heinji Jo que vous devez connaître…

Pleasance la regarda, ironique, et s’envoya une lichette de malt dans le palais :

— Reine vous êtes, sans nul doute, madame.

— En reine de cette nuit, permettez-moi de vous faire un topo de mon palais d’art… Quatre compartiments scindent mon exposition. Tous font référence aux mouvements de nos vies, ces époques qui animent notre âme dans nos plus enfouis intérêts. Ces portes que nous passons tous, à chaque âge. Mais venez avec moi dans le hall, je vais vous montrer le panel de présentation, si vous me le permettez.

— Et si ton cher époux s’y oppose, ma Fizi, ricana une voix frêle derrière eux.

L’Anglais se retourna et déjà, une main droite et franche se tendait vers lui. Yseo Takamara. L’homme qui avait commandité sa mort en personne, entouré par deux de ses sbires.

 Le cerveau qui devait gérer toutes les triades de Pékin au creux de sa main, le maître à penser d’une seule arme et menace : le crime. Pleasance serra entre ses doigts massifs de petits doigts ciselés, presque trop fins.

— Chéri, laisse-moi te présenter Raoul d’Esworth, il nous vient de France, il travaille pour Museum Planet. Monsieur d’Esworth, je vous présente Yseo Takamara, mon noble époux.

Takamara perça le regard de Pleasance. Une inspection au plus profond de ses pupilles, voilées par le bleu cristallin des lunettes de l’agent. Pleasance osa placer le sourire d’entente.

— Enchanté, monsieur Takamara.

— Enchanté de même. Museum Planet ? Connais pas.

Les mots du requin étaient directs et secs, tombant en haches d’inspection.

— Société de restauration d’œuvres d’art ?

Pleasance prit les devants rudement.

— Je vous conseille un peu plus de sympathie, monsieur, car j’ai dans ma poche un carnet de notes où le moindre de vos gestes d’accueil et la plus infime poussière minant vos tableaux seront épinglés. Nous nous occupons de toutes les expositions à intérêt. Mais rassurez-vous, je suis déjà en train de vous noter par votre épouse.

Takamara ne lâcha pas un mot alors que son interlocuteur s’envoyait une nouvelle lampée de malt.

Le vieux Chinois le toisa avec une dureté machiavélique.

Pleasance sentit que ses propos avaient fait mouche.

Soudain, un rictus apparut sur la mine du farouche magnat pékinois qui pouffa de rire.

— Alors ça ! Terrible ! Mais quel aplomb ! Quel culot ! Ah, on me l’avait jamais faite. Croyez-vous franchement que je serais hautain avec un digne émissaire de Museum Planet ? mentit le sexagénaire. Ah-Ah-Ah ! Je vous adore déjà vous ! Bien sûr que je sais qui vous êtes.

Crétin, pensa Pleasance.

—Vous êtes ici chez vous, monsieur d’Esworth. L’exposition n’attend que votre verdict. A votre guise de parcourir notre « maniaquerie » jusqu’à bon vous semble ! Bienvenue en territoire chinois alors.

Pleasance sentit, dans cette nouvelle poignée de main, une paume moite, celle de l’homme qui avait manqué gâcher l’estime de sa femme. Mais Pleasance savait que la bête fulminait en son for intérieur.

—- Aimez-vous l’exposition de ma femme ? Regardez-moi un peu ces couleurs, ces agencements… Elle a fait là quelque chose de formidable, n’est-ce pas ? Tous ces tableaux, ces scènes de vie… Un hymne à la Vie et à l’Art. C’est bien la seule qui partage mon amour des vieilles choses.

Soudain, un petit homme cravaté de noir vint lui susurrer hâtivement quelques mots à l’oreille. Pleasance fit mine de se resservir un canapé et tendit l’oreille, mais le bonze parlait trop bas pour que ces paroles soient perceptibles.

Takamara ouvrit les yeux en grand, et abandonna son épouse aux bons soins du galant Raoul d’Esworth :

— Monsieur, comme vous le dites chez vous en France, les affaires m’appellent !

— Allons chéri… te voilà déjà occupé ! lança Fizi à son époux, le toisant méchamment.

— Amuse-toi… euh… Profite mon cœur… Je… Je reviens vite.

— Tu ne changeras jamais… mais vaque à tes occupations, que veux-tu.

— Promis, je reviens Fizi. Je te laisse aux bons soins de monsieur…

Les deux hommes s’échangèrent une ultime poignée de main mais cette fois, la sueur perlait entièrement sur la paume droite de Takamara, gêné, qui se rua sur son cellulaire.

Pleasance se rassura de voir le véreux du mah-jong le quitter sous les foudres de son épouse. Et sa joie fut de courte durée quand Fizi lui demanda :

— Cette balafre que vous cachez sous votre barbe ? Quel barbare a pu … ?

Deux secondes plus tôt et s’en était fini du beau jeu d’expert en art.

— Un vilain souvenir d’enfance, rassurez-vous… J’étais au club d’escrime, rétorqua-t-il, le front luisant.

La pompeuse épouse reprit, pleine d’alacrité :

— Rasé de près… Hum… Artistique me direz-vous. J’aime le sang et ses chefs-d’œuvre infinis. Le sang m’attire… artistiquement parlant, je veux dire, lui glissa-t-elle à l’oreille.

— Ah…

Une coulée de sueur vint tremper l’arrière de la chemise de l’Anglais, lui rappelant que tout comme lui, derrière son aspect de binoclard costumé et barbu, l’impératrice Takamara cachait son vice derrière un coté très glassy, hautement « mondain ». Tout ce que l’orphelin de Jersey abhorrait.

— Yseo est adorable avec moi, jamais d’âcres reproches, il me laisse tout faire. C’est l’homme parfait ; il n’a pas eu de chance dans le passé. Ses six épouses ont toutes trouvé la mort dans d’affreuses conditions. Mon mari est un homme qui a besoin d’être rassuré.

— Mais six, c’est énorme ! Si je ne m’abuse.

— Oui, ses six femmes sont mortes en moins de quinze ans. Une malédiction monsieur d’Eastwood.

— Non, d’Esworth.

— Oups, pardon… l’alcool commence à me faire dire bien des bêtises et divaguer. Si je commence à être éméchée, ces paparazzi qui nous surveillent ne vont pas nous manquer. Pour peu qu’ils titrent dès demain matin « Madame Takamara et son nouvel amant », il n’y pas loin ! Regardez… mon homme n’est-il pas beau ?

Pleasance suivit l’index hasardeux et puant le champagne.

Takamara, le teint cireux et les oreilles rouges de colère, descendait les escaliers du premier étage, suivi par une escouade de douze hommes. Sa mine fermée secoua l’interlocutrice éméchée :

— Aïe… s’il descend vite comme cela… y’a eu du grabuge… je vais aller voir si vous me permettez, monsieur. Ravie de cette conversation, monsieur d’Eastwoll.

Pleasance baissa la tête sans rectifier et inspecta le déhanché comique de la diablesse qui ne maîtrisait plus la simple hauteur de ses talons. Il la vit suivre, comme un vieux châle pendant au vent, le groupe de Takamara qui sortait du hall d’entrée.

Quelques bribes de mots des sbires, tendus, quelques mots survoltés lâchés par Takamara, vinrent s’échouer dans les tympans alertes de l’Anglais.

Intrusion hier soir dans votre pavillon…prévenus par le service de nuit…vitre cassée…trop tard…nous ne sommes pas rentrés chez nous hier…quelle pièce vous dites ?… Mon bureau du bas ? Pas sûr ?... Comment pas sûr ?

Six grosses berlines venaient d’arriver sur le parvis, tels des monstres mécaniques réveillés pour la chasse nocturne.

Une demi-douzaine de Hyundai Genesis rugissantes, couleur de jais.

Des trois premières, sortirent cinq hommes habillés en civil. Quant aux trois dernières, leurs portes latérales de droite s’ouvrirent et le groupe de Takamara s’y engouffra. Le géant de Pékin resta sur les marches de l’exposition et un dernier homme sortit de la dernière berline. Pleasance n’eut aucun mal à le reconnaître : Ming Feng.

Les deux hommes s’étaient allumé une cigarette après avoir tous deux donné des indications aux conducteurs des six véhicules. Tous s’exécutèrent et les berlines partirent dans un silence absolu, en file indienne. Excepté une, occupée par deux armoires à glace installées à l’avant du véhicule. Ils semblaient attendre Feng.

Pleasance profita de l’instant de répit offert par le sirotage de mégot pour monter discrètement aux étages. Si Takamara était monté et redescendu avec tant d’hommes, il devait bien y avoir une salle de réunion, une petite salle en retrait. Et peut-être, là-haut, des infos.

Il dépassa les premiers tableaux du premier étage. Des couples apparaissaient dessus, semblables à des anges.

Un escalier s’ouvrit devant lui :

 «  Bureaux - Privé ».

Deux minutes, pas plus, après tu files, tenta de se convaincre l’anguille, en soif de vérité. Les requins sont en train d’exploser à l’entrée. Ils savent que tu es encore vivant man ! A coup sûr, ils le savent.

L’agent sourcilleux monta d’un pas de chat un long escalier dans un couloir mansardé et extrêmement confiné. Une porte apparut et dans son embrasure, une lueur.

Quelque chose ronronnait dans la première pièce.

Derrière cette porte du haut, à quelques marches, il le sentait déjà, comme par expérience, peut-être un indice au message codé, à la machiavélique correspondance entre les époux Takamara.

L’écrin d’une boîte à musique sommeillait, froissé au fond de sa poche, douze lignes sibyllines choisies par deux pervers pour préserver le pire fléau que puisse contenir un innocent objet…

Le défilé de Bran

15. La mort lente

Brasov

Grande Clairière

13 septembre 1470

Les dernières gouttelettes de rosée perlaient encore sur la douce et paisible clairière désignée par la flèche d’or. La terre tout entière avait tremblé, glaise tourmentée, épicentre prémonitoire du duel à venir. Derrière ses roseaux qui lui servaient de remparts, la rivière Oltul coulait sereinement et déjà, quelques hérons sortaient leur cou long et grêle. Des milliers de sujets priaient pour que le combat soit le plus équitable possible. Personne ne doutait de la future victoire assurée du bon prince. On ne repousse pas l’ennemi ottoman par hasard.

Ledit sorcier avait été le premier à fouler l’herbe folle et drue. Avant de quitter sa demeure, il était allé réveiller Vertuc, un de ses plus fidèles domestiques.

« Voilà, Vertuc, mes dernières volontés. Si par miracle il m’arrivait malheur, sache qu’alors tout serait à toi sur ce domaine. Tout. Tu n’as qu’une obligation, mon bon Vertuc : c’est toi que je charge de faire respecter mes dernières volontés. Elles sont simples. J’étais père de famille et fils de chirurgien, je veux la crypte comme tombeau, près de mes laboratoires. Si je ne reviens pas de ce duel avec le Lion, si sa force est supérieure à la mienne - qui sait, l’homme est peut-être rusé - je veux que ce soit toi qui m’enterres dans mes plus profonds souterrains et que tu déposes Blanche à mes côtés. N’oublie pas de la revêtir des meilleurs linges pour la protéger de cette puante humidité présente si bas. Tu trouveras, dans cette seconde enveloppe scellée, quelques précisions pour trouver la meneuse de barque. Adieu mon bon Vertuc ou, espérons-le, à ce soir. »

Le Lion arriva, entouré de deux de ses plus vaillants soldats qui attendirent de constater la seule présence de Tepes pour déserter le périmètre d’herbes folles. Les pas des sabots résonnaient dans la clairière, venant alourdir l’ambiance déjà pesante. Le prince, fier comme jamais, était venu sans armure ; juste une cotte de mailles bien ficelée et sa plus belle épée. L’Alchimiste, quant à lui, attendait près de la lisière du bois, de dos, face à un rocher énorme et plat.

Dessus, l’homme avait, en guise de loyauté, apporté la mise au goût. Une belle buire en verre trônait, avec ses deux coupes en cristal déposées à égale distance des bords du promontoire rocheux.

— Tu as mis les petits plats dans les grands, lança ironiquement le prince Etienne, descendant d’un saut de sa monture.

— Une simple mise au goût, comme le veut notre tradition. L’offenseur s’acquitte de sa charge…

— Me prends-tu pour un de ces sots assoiffés en guenilles qui se ferait empoisonner dès le premier verre ?

— Prince, vous ne semblez pas remarquer que c’est une cruche que je vous ai apportée là et non deux verres… Vous savez, si je veux gagner ce combat, je dois le faire avec ma lame et non en vous empoisonnant, comme vous pouvez le fantasmer. Mais  peut-être craindriez-vous le vin de mes terres ? Tenez, je vais vous donner la preuve qu’un homme comme moi peut être bon.

— Tu n’es qu’un incrédule homme de folles sciences, un transformateur de bonnes choses, un créateur d’impossibles…

Sans se soucier des remarques du prince, déjà remonté, Tepes prit la première coupe et but à pleines gorgées le vin dégoulinant tel du sang frais sur ses lèvres.

— Un délice que cette mise au goût, nous devrions offenser plus souvent… Un régal ! Je vous en sers un autre mon prince.

Tepes prit la seconde coupe et tendit la buire :

— Non, donne-moi ta coupe. Je boirais dans la même coupe que toi.

— Quelle méfiance prince, allons, nous avons un duel à accomplir… Mais soit, tenez ma coupe… Nous commençons décidément à devenir très complices !

— Tu es fou, mais pour fêter ta future disparition, je veux bien boire le dernier verre de ta vie !

Le Lion but une première gorgée du bout des lèvres et appréciant le vin, d’une rasade termina la collation. Il ôta son pardessus de sacre, le propulsant sur de hauts fourrés, et dégaina une lame aussi affûtée que rutilante.

— Bats-toi maintenant, Alchimiste. Il est grand temps que ta dépouille quitte ces terres valaques.

*

* *

Le récit de Zeo Zull avait quasiment convaincu le père Bliss. La réminiscence était survenue lorsque le visage de Tepes, sur sa fougueuse monture, était apparu à toute l’assistance. Le marchand grec s’était subitement souvenu de tout.

L’année d’incarcération, la disparition d’Ikar et puis le cauchemar, la fuite avec les hordes de colosses. Et finalement le gouffre final, le vide. Le trou noir.

Mais Tepes était revenu hanter ses neurones, la veille à Putna, lorsque le soleil était à son zénith. Une pluie de souvenirs venait illustrer le récit de terreur qu’il déballait au père du monastère sanctifié. Mais ce dernier avait encore bien du mal à le croire.

— Je m’appelle Zeo Zull, je suis de Mythilène. J’ai quitté Lesbos, mon village ravagé par des hordes de rats ayant apporté la peste, et une vague d’assassinats sur la famille maudite de mon compagnon de voyage. Il a laissé son seul et unique enfant là-bas, Jason.

Bliss le regardait, émerveillé mais inquiet de quelques divagations.

— Qui est l’homme qui t’a amené jusque chez nous, après ton saut de l’ange ?

— En sept ans de vie commune, je n’ai jamais su ni son nom, ni d’où il venait. Il m’a simplement conté qu’il avait été recueilli très jeune par des loups, alors qu’il s’était noyé, comme moi, dans le fleuve Arges. Il me narra souvent comment les loups avaient tiré sa dépouille depuis la rive jusqu’à leur maître : vieillard-père…

— Vieillard-père, répéta Bliss, étonné d’un tel nom.

— Oui, un homme que je n’ai pas eu l’occasion de connaître… un vieillard qui est parti avant moi… juste à mon réveil en fait.

— Bien, c’est un don du ciel, Zull, que ce mourant t’a offert. Mais d’où te vient ce collier alors ? Pourquoi ne quitte-t-il pas ton cou ?

— C’est le collier qu’une couleuvre nous a dévoilé dans une grotte de notre contrée, la grotte des Ephémérides qu’on l’appelait… Je me souviens de tout, père Bliss, faites-moi confiance. Ce collier qui entoure mon cou est la raison de ma survie. C’est grâce à lui que je peux témoigner de la vérité qui sommeille à Bran.

— Soit Zeo, je veux bien croire une partie de tes mots. Mais tout ce que tu me racontes sur la disparition de ton ami, tout cela ne peut coller avec l’homme qui m’a reçu en oracle. Il m’a montré son cœur et j’y ai vu beaucoup de bonnes chances recouvertes de la plus grande peine qui puisse s’abattre sur un père endeuillé.

— Père Bliss, j’ai fui de cette demeure aux tulipes blanches. J’ai même vu une boule couleur feu, une relique au rayonnement impressionnant, lorsque mes assaillants voulaient en finir avec moi. Vous a-t-il parlé de cette chose-là… ?

Le père Bliss ne pipa mot.

Ses pensées venaient de retourner en 1253.

Dans son esprit se renouait le somptueux récit conté par l’Alchimiste.

Défilait à nouveau, comme un calque transparent et sous ses yeux, la rencontre de Vladimir Tepes et Cassiope de Lern.

Et le sinistre destin de leur fille, Blanche.

Cette enfant qui avait filé, comme par prémonition, son futur linceul.

Il s’imagina une nouvelle fois la puissance qui était née au sein du pauvre homme lorsque ses larmes étaient venues couler sur les cendres de sa fille, en gerbes protectrices.

— Tu dis donc vrai… Mais si tu savais la peine qui le pousse à cultiver tant de haine. C’était un homme bon, Zull. Il a accompli beaucoup de bonnes choses par le passé, et ces choses, j’ai eu loisir de les écouter pendant une soirée. C’est la méchanceté des hommes qui a fait de lui une âme en plein tourment, une bête, un damné éternel.

Au bout de trois heures de récit épique soutenu par la gestuelle démesurée du père Bliss, ce dernier, le visage miné par un soudain chagrin, prit congé de son hôte :

— Tu es ici chez toi, Zull, sache que si tu le désires, alors la plus merveilleuse des existences t’attend dans ce monastère si tu choisis d’être des nôtres. Frère Prosaias veut t’enseigner les rudiments du latin pour t’ouvrir les voies des missels, et si tel est ton souhait, il t’attendra à son bureau demain matin au scriptorium.

Le robuste père de Putna monta dans ses habitations, d’un pas lent et lourd, comme las.

Zull, le visage illuminé par la flamme vive dansant sur le petit bougeoir de bois, se leva instinctivement et se rua dans le premier scriptorium, derrière les terrassements jouxtant le potager. Sa silhouette éclairée par la pleine lune jetait une ombre filante venant s’écraser sur les antéfixes des chambres monastiques.

 La porte de l’immense salle d’écriture grinça tel un chat miaulant à la mort. Dans la plus grande discrétion, il s’arma de quelques feuilles sépia, du plus gros pot d’encre dominant quelques enluminures et rejoignit son petit secrétaire en pierre froide. Là, il commença à écrire, plume en main, tout ce que lui avait narré le père Bliss.

Avec un souffle épique en plus, souffle qui semblait guider sa main « à témoigner », pour ne pas que ces faits coulent dans les sables mouvants du passé.

Il passa la première nuit blanche de sa vie, la première d’une longue lignée d’échine courbée et d’écriture intense. Il ne serait ni chantre ni cellérier, mais copiste. L’engouement d’une vie vouée au sage isolement naquit dans la petite lueur de son bougeoir.

Oui, ce vécu récent, il fallait le raconter, bien qu’il fût long et dur, mais pour la vérité, il le narrerait en tous points.

*

*  *

Le Lion, fringant, sortit son épée hargneuse d’un jet.

Sa mine se fit sévère, son cou se redressa et ses sourcils semblèrent prendre appui sur les rides de son front. Il tendit son arme en direction du cœur de Tepes.

— En cette clairière se finira ta dernière journée, sorcier. Par cette estoc ton sang viendra s’abattre sur ce sol de glaise. Crasseux et pouilleux, tu finiras limace des Carpates.

Le vent mugit fortement dans les arbres ébouriffés.

Le prince fonça en direction de Tepes d’un pas lourd, mais il contra son geste solidement avec l’épée forgée dans les forgeries de Bohême, par les artisans du roi Venceslas.

— Ta lame est belle et droite, d’où la ramènes-tu ?

— L’homme qui me l’a fait forger était le meilleur des rois, qu’il me protège depuis là-haut, du royaume de ses ancêtres désormais.

Les deux duellistes s’échangèrent des coups d’épées violents, mais aucune des deux lames n’en vint à céder ni même à s’effriter. Deux hiboux chevêches d’Athéna aux larges stries gris brun assistaient, comme médusées, au vacarme métallique offert par les deux toupies humaines. Leurs yeux jaunes semblaient déborder de leurs disques faciaux tellement la stupeur s’était emparée de leur corps d’animal nocturne. Aucune âme humaine n’avait daigné assister au combat à mort.

Interdit.

— Ton entêtement sera ta fin, Alchimiste.

Tepes contra un coup acharné destiné à son bras droit, mais ne put malheureusement, malgré tout son art, dévier un coup qui lui arriva en plein dans les genoux et le déséquilibra.

La femelle hibou, complètement immobile, poussa un cri d’alarme perçant et aigu tendit que son époux préparait déjà son sommeil diurne dans une cavité d’arbre.

Tepes chuta violement et roula sous le rocher plat pour réapparaître de l’autre côté, boitant mais déjà debout.

— Ta démarche ne sera plus jamais la même, l’Alchimiste, mais qu’importe car désormais, tu vas rejoindre ton roi perdu…

Le coup brisa en deux le rocher, faisant voler en éclats les deux coupes et la cruche. Il frappa plusieurs troncs, déchirant leur écorce dans une pluie de sève crépitante. Des branches, fines mains accrocheuses et survoltées, vinrent aussi s’éparpiller sous les coups ardents. Mais Tepes tenait et résistait devant ce fou de guerre, cet ogre de sang. Il le défiait de la plus belle manière, même en diable boiteux.

— La  hargne dans ces coups, cette barbarie n’est que le reflet de ton âme sans cœur, lui lança Tepes.

— Arrête ta farce et tes futiles palabres ! Viens frotter ta lame à la mienne, offenseur, tu es fait comme un rat !

L’épée du Lion fendit l’air.

Au moment où Tepes lui tournait le dos rapidement, effectuant un mouvement de moulinet, la lame royale vint lui déchirer le dos de haut en bas, par la plus belle ouverture.

L’Alchimiste hurla.

Le prince était en train de se régaler, la barbarie le transcendait.

— Te voilà marqué de mon sceau à vie, Alchimiste !

Le martyr resta pourtant debout, les pans de ses bas baignant dans un sang noir. Mais déjà le Lion fonçait, prêt à dégainer l’estoc final.

C’est alors qu’utilisant la meilleure des bottes du roi Venceslas, Tepes tournoya, en toupie désaxée, autour du corps princier pour réapparaître, vindicatif, juste derrière lui.

Il lui assena un immense coup dans le flanc droit. Mais l’effet ne parut pas majeur sur le prince. Il le repoussa violemment d’une estocade jusqu’au centre de la clairière, là où la flèche d’or était venue flirter avec les entrailles du terrain.

— Si tu savais, sorcier, combien d’Ottomans m’ont flanqué des corrections lorsque je pourfendais leur première ligne de mes deux mains. J’aime les bains de sang, j’aime voir l’ennemi croupir sous mon joug. Je ne pardonne jamais. Meurs !

Mais soudain, comme affaibli par le coup précédent de Tepes, le Lion chuta en plein centre de la rivière, près de sa flèche bien ancrée.

Plus d’afflux sanguin.

Ses deux jambes ne le soutenaient plus, son visage était passé dans des tons blanchâtres.

— Par contre, jura Tepes, je doute très fort que tes Ottomans t’aient offert le même vin que moi.

— Quoi ?

— Oui, Lion, oui…. Lion… In vino veritas !

— P… Po… Poison ?

L’Alchimiste s’approcha du corps désormais rampant du Lion, qui semblait vouloir puiser de la force dans ces touffes d’herbe fraîche toute perlée.

— N’oublie pas qui je suis, ô Lion, toi le symbole de grandeur et de paix ici à Brasov... En ce jour, je porte fièrement ce nom dont tu m’as affublé, toi, voilà vingt ans. L’Alchimiste, ô mon Dieu, la terreur émergeant des monts Fagaras et jaillissant au beau milieu des Carpates ! Diantre ! Et vois-tu réellement, je te donne la preuve que tu ne t’es pas trompé sur ma science.

Le Lion semblait désemparé, crachant une écume mousseuse.

— … Mais… mais… toi… toi vil manant… tu n’as rien… tu as bu du même vin que moi. Je ne t’ai rien vu mettre…

— Oui, sauf que moi, prince d’infortune, je suis comme tu me l’as dit avant le duel, « transformateur de bonnes choses ! » Regarde… Vois-tu, au cours de mes deux cents ans d’existence, j’ai acquis une telle connaissance et maîtrise du corps humain que je serais capable de te dire exactement l’heure et la minute auxquelles tes yeux s’ouvriront à nouveau. Mais je crains qu’où que tu sois, tu n’y voies pas grande lumière ! conclut-il en s’envoyant une dernière lampée de la coupe empoisonnée. Quant à cette liqueur, oui, l’immunité habite mon corps.

— Le prince de Brasov ne peut….

Mais le Lion s’écroula à nouveau sur ce tapis d’humus frais, et Tepes enchaîna :

— Tu es du sang mauvais, du sang de la félonie qui a contribué à mon malheur. Mon exclusion… mon isolement, vous les avez tellement désirés qu’ils ont fait de moi l’homme que je suis.

De ses serres puissantes, la chevêche venait d’attraper, par un vol direct, un mulot des bois en guise de déjeuner pour son époux somnolent. 
Elle rejeta de petites pelotes depuis son nid. Ces pelotes ovales s'accumulèrent devant le prince rampant. Le Lion blessé se traîna jusqu’aux pieds de Tepes, l’écume aux lèvres.

L’élixir faisait son plus haut effet.

— C’est ça alors… Tue-moi, dit-il, mais sache que tu te mets une patrie à dos… toute une nation…

— Pourquoi te tuer… ? Non… Je suis un homme bon, petit Lionceau. Vois-tu, ton cœur va s’arrêter de battre, tu vas voyager dans les douces régions de l’hypothermie la plus pernicieuse pendant deux immenses semaines et à ton réveil, ton peuple lui-même t’aura jugé mort. Ils penseront que sorcier comme je suis, je ne t’ai laissé aucune chance de victoire et que ton cœur s’est arrêté de battre à tout jamais. Vois-tu, je ne tue pas : je te condamne uniquement au jugement félon de ton peuple.

Le prince Etienne se gratta la gorge comme si un feu évanescent venait lui flamber le larynx. Se griffant l’épaule au niveau de la clavicule, il se frappa fortement le torse, voulant expulser le mal ardent qui l’étouffait.

— C’est cela, crache, crache, et profite de gémir car bientôt, tu ne contrôleras plus rien, prince d’infamie ! Sens-tu cet aquilon, ce vent qui vient guider mon duel et assister à ta perte ? Venceslas des Royaumes du Nord est avec moi, il a reconnu l’essence de sa lame. Ne pense pas que par cette mort je t’affranchis, esclave, bien au contraire ! Et en ce jour, Lion, je te fais la promesse que tu ne reposeras jamais en paix. Je ne manquerai jamais de venir déranger ton repos, où que tu sois ! Tu resteras mon martyr éternel et sur tous tes biens je veillerai à faire mainmorte!

Le prince suffocant, à terre, gesticula encore une minute, ses doigts blanchâtres venant frapper avec ténacité l’herbe drue de la clairière isolée ; mais déjà, les traits de son visage semblaient s’effacer à mesure que le jour inondait le périmètre d’ombre.

— De grâce… de grâce… Tue-moi Tepes… tue-moi.

— Arrête limace. Désormais, arrête.

 Lentement, les paupières de l’homme rampant devinrent très lourdes ; ses pupilles ne reflétèrent plus qu’un néant blanc et opaque jusqu’à ce que finalement, sa vue s’arrêtât. Le Lion sombra, patte ancrée au sol, et commença le plus douloureux songe de toute son existence…

La chevêche d'Athéna lâcha un « werro » retentissant et criard. Remise de sa chasse fugace, elle partit rejoindre le bec verdâtre de son époux aux pattes emplumées.

En bas, tout près du cercle de folie, des fourrés bougèrent rapidement.

Tepes, soudain inquiet, s’approcha à grandes enjambées de la lisière du bois. Pas un seul témoin. Pas un soldat embusqué.

 Personne.

Il ouvrit grand ses narines et renifla l’air ambiant. L’odeur de « l’homme » n’y flottait pas. Rassuré, il revint chercher la dépouille empoisonnée et sans souffle.

— Allez, Lion, on va faire un peu d’exercice, veux-tu ?

Il lança le corps lourd de son adversaire sur ses robustes épaules et but une dernière gorgée qui restait dans une des coupes à moitié brisées. Il s’abreuva goulûment, sans se douter que deux petits yeux entourés d’une horde de loups avaient assisté avec la plus grande attention à la scène…

Cela serait écrit.

Une scène qu’il se devait de décrire dans les moindres détails. L’homme qui quittait la clairière avec cette fierté du vainqueur, ce visage angulaire à la longue moustache et au nez busqué, ressemblait à s’y méprendre à ce héros du passé vanté tant de fois dans les récits de feu son vieillard-père….

*

*  *

En ce crépuscule de l’an 1470, Moi, Petru Rares, disciple de vieillard- père, en ce rouleau qu’éclaire mon foyer de bois humide, affirme avoir vu le plus grand duel d’épée de mon existence. Mieux, le plus beau des combats rapprochés que j’aie aperçu chez ces hommes de la vallée. Deux seigneurs se sont battus, deux adroits aciers à l’orée de la Grande Clairière.

Comme le compagnon-dieu que j’ai moi-même guidé à Putna, j’ai la conscience qui me pèse lourdement et me travaille péniblement…

Le duel entre ces deux colosses était-il juste ?

J’en doute fort, et je ne sais si le cœur de la dépouille s’est vraiment arrêté de battre, là-bas, dans cette clairière de malheur.

Petru Rares,

rouleau de la 253e lune, an 1470.

La mort sûre

15. Troisième jambe

Brasov

Laboratoire de biologie moléculaire

18 novembre 1999, 14 h 20

Se dirigeant d’un pas sûr vers le laboratoire d’empreintes génétiques, l’esprit préoccupé, Richard Pleasance ne cessait de penser à la traque manquée de l’avant- veille. Lui qui portait tous ses soupçons sur le grand-père d’Esther l’avait bien vu partir dans ce bus pour l’hôpital.

Secrètement, il avait appelé la standardiste, l’invitant à la plus grande discrétion sur les questions qu’il allait lui poser.

« Si, si, monsieur Peters est bien passé ce matin et est resté avec la petite toute la nuit. Il vient de quitter l’hôpital à l’instant, aux environs de 12 h 30. Madame Peters a pris le relais et la petite va beaucoup mieux. Désirez-vous que je vous passe la chambre 27 ? »

Tout était remis en cause.

Absolument tout.

Mais malgré cet alibi, un précieux indice le poussait à ne pas mettre de côté l’implication du grand-père dans le drame : la montre au gousset d’or.

L’expert avait confirmé que les échantillons avaient été manipulés avec la plus grande attention. Les biologistes avaient effectué l'extraction de l'ADN de la seconde lance grâce aux échantillons apportés par les services de police.

La lance de l’Eglise Noire.

Les quelques nanogrammes des prélèvements de moiteur présente sur la lance avaient largement suffi à déclencher les opérations de recherche. Très tôt, le lendemain, ils avaient dû analyser en comité les séquences répétées pour arriver à une seule et unique constatation : cet ADN était totalement ciblé, défini mais inconnu de leurs archives d’empreintes génétiques.

Autre certitude apportée par le groupe de scientifiques, cet ADN n’avait rien à voir avec celui qui avait été retrouvé à l’intérieur du tombeau au Lion et qui datait de moins de dix ans.

— Correspond-il au moins à celui de la première lance meurtrière sur Sinta Bonp ? lança Pleasance, alerte.

L’expert aux pointes de moustaches rebiquant avait relevé le nez.

— Cela reste à explorer… Mais ça va être très difficile pour nous…

— Pourquoi ? Rien n’apparaît sur la lance de la clairière ?

— Le hic, c’est que nous n’avons trouvé aucune trace, aucune empreinte qui puisse nous permettre d’être sûrs qu’il s’agisse du même assassin en cas de corrélation. Je suis quasiment sûr qu’au début de l’enquête, il a dû y avoir une légère contamination sur cette première lance.

— Contamination ?

— Oui, lorsque l’équipe scientifique est arrivée sur la première lance, toutes les précautions de rigueur n’ont pas dû être prises, comme notre code déontologique nous y oblige. Le transfert primaire, comprenez le prélèvement de la sueur ou du sang sur cette première lance, a échoué. Je ne sais pas. Peut-être aussi que l’équipe de la nuit de vendredi a commis un manquement : un changement de matériel, de gants, de coiffe, de masque, de blouse après une manipulation d’un prélèvement,  qui n’aurait pas été fait en bonne et due forme. Du coup, on ne lit absolument rien sur la lance qui a empalé Sinta.

Pleasance et Sausser se regardèrent, écoeurés.

— Mais quand même, rassurez-vous : le modus operandi étant vraiment barbare, je crois que oui, notre renard est une nouvelle fois sorti de son terrier pour tuer au sein de l’église ! Pour moi, l’homme qui a placardé le jeune Bonp est aussi l’homme qui a empalé votre ami Chater.

Pleasance resta pensif devant l’écran digital du rapport d’analyse.

— Regardez, dit l’expert. La position du corps de Max Chater est exactement la même que Sinta Bonp. A quelques centimètres près. Sous la poussée du lancer, la victime se retrouve placardée à plus de trois mètres de haut. Je ne sais si notre assassin est humain, messieurs, mais sa force est gigantesque !

— A-t-on du nouveau sur l’ADN frais présent à l’intérieur du tombeau ?

— Non, ce sont des cellules assez fermées. Peu lisibles. La qualité de cet ADN n’est pas optimale. Mais nous sommes en mesure d’établir un diagnostic comparatif en cas de nouvel arrivage.

— C'est-à-dire ? demanda le jeune Sausser, perplexe.

— Pour le sang se trouvant à l’intérieur du tombeau, bizarrement, nos échantillons semblent correspondre à des périodes distantes. Il s’agit du même ADN, mais d’un sang écoulé à des périodes différentes. Etrange, non ?

Pleasance commença à se compresser fortement le bas du menton. Périodes différentes ? Serait-on venu maintes fois se battre dans ce tombeau scellé ?

L’expert montra une feuille bilan rose aux deux hommes :

— Je ne vous ai pas tout dit. Le meilleur est à venir je pense. Le séquençage dudit ADN nous amène à le classer sans aucun doute dans la famille des ADN mitochondriaux.

— Euh…Traduction ? osa Sausser.

— Les mitochondriaux ne permettent pas d’identifier un individu directement mais plutôt la famille, le « type » auquel il appartient.

— Vous avez une fourchette sur tous les habitants de Roumanie ? ricana Pleasance.

— Détrompez-vous ! Pour nous, passer de 30 millions de Roumains à 20 000 individus est un gain d’heures sur lequel mes chercheurs ne cracheraient pas.

— Si vous voyez la chose comme ça, marmonna l’Anglais.

— Mais par contre, si meurtre il y a ou nouvelle empreinte trouvée, nous sommes entièrement en mesure de prouver qu’il s’agit bien du même ADN. Sur ça, il n’y a aucun problème. On a environ 1 chance sur 2 000 que deux personnes non apparentées présentent le même ADN mitochondrial.

— Good job ! lancèrent unanimement Sausser et Pleasance, qui sortirent avec cette idée de « nouvel échantillon » à dépister.

L’esprit rivé sur sa descente manquée à la cave et sur les derniers tiroirs rouillés qu’il n’avait eu le temps d’ouvrir, Pleasance confia à son jeune collègue qu’il retournerait le soir même chez les Peters en vue d’un petit échantillon.

— Toi, retourne place Sfatului et trouve-moi quelque chose de nouveau. Il faut qu’on le coince. Mais tu as vu ce que j’ai vu aussi à vingt mètres de haut…

— Incroyable comme ça bougeait…

— Oui, je crois que sa seule chance a été d’être littéralement recouvert de bombe à incendie…

— La chance est avec cette chose, conclut Sausser en montant dans le taxi qui l’attendait.

— Non, Edwin, conclut l’Anglais, ce n’est pas la chance… c’est le Mal qui anime cette chose.

*

*  *

Il était 18 h 30 lorsque Pleasance prit, comme la veille mais avec un pas plus lent, la direction de la rue Pictor Pop.

Lorsqu’il arriva, le grand-père était déjà parti et la Dacia aussi. Les deux habitants avaient décidé de prendre congé plus tôt.

 Inhabituel.

Têtu vint l’accueillir, la queue balayant la pelouse déjà fraîche du soir.

Par sécurité, Pleasance sonna à trois reprises pour s’assurer que personne n’allait l’attendre dans son effraction. Il reproduisit à l’identique les mêmes gestes sur la trappe du chien. La corbeille était encore là et l’attendait. Soigneusement placée à la bonne distance pour ses longues mains.

Avant de descendre à la cave, il passa devant le salon et se permit d’analyser comment le vieux Peters occupait ses après-midi.

 Une belle horloge de style Louis XIV aux quatre pieds surmontés de chimères enlacées. La fine porte vitrée protégeant le cadran était ornée de deux figures en relief entourant un angelot tenant un globe. Quelques magazines de presse et des journaux locaux encore ouverts avaient distrait sa courte après-midi. Le combiné du téléphone posé près du long sofa avait été mal raccroché, comme si le vieil homme avait dû partir en toute hâte.

Le mécanisme grinçant de la grande horloge sonna douze grands coups, très rapides. Pleasance regarda sa montre, abasourdi.

Il n’était pourtant que seize heures. Sûrement déréglée, la belle au décor en relief doré.

Quelle ne fut pas sa surprise quand du haut de son mètre quatre-vingt-dix, le meuble au beau style comtois offrit trois coups, bien plus lents, comme annonçant le début d’une pièce de théâtre.

Pleasance, de marbre, ne toucha à rien, soudainement refroidi.

Juste avant de sortir de la salle de vie, il remarqua un coussin, à l’extrémité du canapé, sur lequel traînaient quelques restes capillaires appartenant au vieil homme, preuves d’une bonne sieste.

Pleasance sortit de sa poche intérieure un échantillon et avec une pincette, en prit quatre ou cinq sur le coussin écrasé. Avec la plus infime délicatesse, il les déposa dans le minuscule cylindre en plastique.

Un bruit frappa fort contre la porte d’entrée.

Un va-et-vient rauque.

 La trappe de Têtu grinçait désagréablement. Le chien vint le regarder, lui l’agent penaud qui se tenait debout au-dessus du canapé. Les yeux de la bête semblaient par moments prendre une teinte violette virant au noir lorsque le chien regardait fixement. Simple illusion due à la pénombre du soir tombant.

— Allez, file, dehors, et arrête de me fixer ainsi. Tu as de ces yeux toi…

Le chien se coucha sur le tapis et l’Anglais dut lui indiquer la porte par de multiples claquements de doigts pour qu’il sorte réellement, avec des couinements profonds. Clef en mains, il prit à nouveau la direction du vestibule sous l’escalier.

La cave, dans son retrait le plus habituel, l’attendait.

Il passa devant le cadre doré de l’Eglise Noire et revit la scène infernale de la veille au soir. Il resta deux bonnes minutes à analyser l’édifice et la manière dont il avait été peint.

Un grincement plus continu arriva, une seconde fois, du bout du couloir. Pleasance, qui s’apprêtait à descendre, sortit du débarras et constata que la trappe du chien n’oscillait pas.

Et là, tout devint plus net.

Dehors, deux voix.

Une voix juvénile contrastant avec les tons graves de la seconde.

Des ricanements répétés parvinrent à ses oreilles.

Pleasance était statufié au beau milieu du hall d’entrée. Têtu lui passa entre les jambes et se rua, en fusée de poils, vers la trappe d’entrée.

Dans le balancement de la petite entrée, les deux voix se firent vraiment familières.

Deux personnes venaient de passer le portail et montaient, canne en main pour la plus âgée, les marches rugueuses de la terrasse.

Il revint en toute hâte dans le salon et avec horreur, constata que monsieur Peters et sa petite-fille rentraient à la maison.

Finie la convalescence pour Esther.

Bordel…bordel …bordel…

Dans dix secondes, ils seraient face à lui et leur apparente joie allait tourner au fiasco le plus total.

Pleasance fonça dans le débarras et les jambes tremblantes, survola les marches grinçantes de la cave alors que le duo pénétrait déjà à l’étage.

— Bah tiens, j’ai même laissé la porte ouverte ! Tu vois, je suis vraiment parti vite ! Ah, l’essentiel c’est que tu sois sortie. Mais où…

Pleasance entendait la voix du grand-père de très loin, mais tout était audible.

— Têtu, où as-tu encore traîné le trousseau ? Têtu, viens là !

Pleasance frémit lorsqu’il se rendit compte qu’inconsciemment, il avait gardé en poche le beau trousseau. Le poids des vingt clefs l’amena à penser que le vieil homme allait fouiller sans relâche les moindres recoins….

*

*  *

Claus Fordmann se tenait la tête appuyée contre la vitre embuée du  TransRomania. A cette heure de fin de journée, le wagon croulait sous les ragots pleins de faconde des travailleurs rentrant joyeusement chez eux. Le géologue demeurait pensif, le regard fuyant dans ces sommets lointains, les pensées imbibées des récits parcourus à l’immense Romanian Biblioteca de Bucarest.

Trop de légendes à son goût.

Il avait lu maintes chroniques sur le tombeau du Lion, mais aucune n’expliquait pourquoi on avait enterré en ce lieu précis le Lion, l’illustre prince Etienne III.

D’autres soutenaient fermement que sa dépouille résidait au monastère de Putna et que l’homme à l’intérieur du tombeau était tout sauf le Lion ; les plus folles théories maintenaient que le tombeau renfermait deux hommes s’étant donné la mort en même temps.

Son excursion de dix jours à Bucarest lui avait bien plus prouvé que la vérité sur cette époque floue était devenue inaccessible à tout étudiant.

Il manquait inévitablement un manuscrit de vérité pour l’aider dans sa quête.

Il détestait revenir bredouille de ses enquêtes personnelles. Mais tous les documents adulaient un fameux recueil, véritable témoignage d’un moine et hommage à la vie du Lion.

 Fordmann sortit son calepin et revint consulter le nom du rédacteur : Zea Zull, Zee Zup ou Zeo Zul. L’orthographe était incertaine et la calligraphie des manuscrits consultés laissait vraiment à désirer… Les chroniques et sources soutenaient que le moine avait placé ce manuscrit dans la bibliothèque du monastère de Putna.

S’étant renseigné, le géologue avait appris que le don avait été fait à la Bibliothèque nationale de Brasov où il avait été récemment dérobé. Acte qui rajoutait énormément de valeur à son contenu pour le chercheur. Rendez-vous avait été pris avec madame Pil dans la soirée.

Alors qu’il rangeait son calepin orange, il reçu un appel inconnu. Curieux, il décrocha :

— Ah ! Enfin vous répondez !

— Je hais les appels « privés » monsieur Sausser. Mais oui, je décroche. Du nouveau ? Ah ! Rassurez-vous, je sais… le tombeau vient d’être scellé à nouveau. Mais je ne pense pas que vous aviez encore besoin de l’enquiquineur que je suis, n’est-ce pas ? Vous vous débrouillez très bien, jeune recrue.

— Monsieur Fordmann, vous avez appris pour Max ?

— Oui, toutes mes condoléances pour sa famille et vos équipes. A-t-on mis en place une cellule psychologique ? Si ce n’est le cas, il faudra y penser rapidement…

— Rassurez-vous, ils sont venus de suite…

— Bordel, mais que foutait ce rôdeur à l’Eglise Noire en cette heure si tardive ? Vous tissez déjà des liens avec le meurtre de la clairière ?

— C’est la raison de mon appel, lança Sausser implorant. Je me trouve devant une piste intéressante. Notre gibier s’est… comment vous faire comprendre cela… évaporé entre les murailles. Nous avions fermé toutes les issues…

— Tiens… tiens… un passe muraille à Brasov ?

— Oui, mais y’a ce grincement de mur avant la mort de Max qui me fait penser que ses pouvoirs ne sont pas si démentiels que ça… je suis place Sfatului. Si une étude nocturne dans un lieu consacré vous tente. Je vais rester assez tard.

—Très bien, si vous voulez l’expert « ès murailles », je suis votre homme. J’ai rendez-vous à 21 heures tapantes avec Gresna Pil de la Bibliothèque de Brasov ; dès que j’en sors, je file vous rejoindre… Et par pitié, dites à votre saugrenu collègue d’Europol qu’il laisse son détesté géologue opérer en paix… C’est ça ou rien !

— Oui, rassurez-vous, à l’heure qu’il est, je mise que notre vénérable Richard est fort occupé !

*

* *

Les voix résonnaient juste au-dessus de lui, commentant leur repas du soir. Une odeur de bouillon parvenait aux narines de l’Anglais, qui s’était trouvé une cachette de fortune vers les cartons du fond. Combien de temps allait-il rester ainsi terré ? Les secondes semblaient se jouer du temps et ralentir leur ravalement horaire au maximum.

Les bruits légers, ces craquements indéfinissables, cette terrible humidité souterraine mêlée à la sueur du corps. L’Anglais connaissait si bien cette situation. Sa malencontreuse expérience sur l’île de Jersey revint lui occuper l’esprit une nouvelle fois. Mais il avait passé des nuits entières dans le noir, une nuit de plus n’allait en rien le perturber.

Plusieurs fois, la lueur rouge vint jusqu’à lui, dans ce vrombissement circulaire qui caractérisait son réveil.

Parfois, la mince fente du bas prenait une teinte si flamboyante qu’on eût dit que la chose à l’intérieur allait exploser. Elle diffusait un halo à la fois apaisant et envahissant pour le spectateur. Une lumière envoûtante, qui absorbait les rétines.

A l’étage, le poste de télévision du salon tournait à plein régime. On retransmettait un opéra tiré du Faust de Gounod à l’Opera National comme l’avait introduit le présentateur de la chaîne. Pleasance en reconnut les chants, son père l’avait joué plusieurs fois au Bridgewater Hall de Londres. Le son était au maximum, les décibels n’avaient pas de limites pour le vieil homme, qui rythmait les chœurs du tampon clinquant de sa canne.

Tous les murs de la cave en tremblaient. Tout au long des trois actes, Pleasance entendit le vieil homme se lever à maintes reprises pour se rendre à la cuisine. Le robinet coula ainsi une bonne dizaine de fois. Le vieillard semblait vraiment assoiffé et on eût dit une pauvre plante se traînant vers une source revigorante toutes les vingt minutes. Et à chaque fois, le bout de sa canne qui rythmait sa démarche avant le craquement lourd du canapé où il venait s’affaler.

Arriva 1 h du matin.

Le journal de la nuit passa. Le volume avait nettement été baissé.

Puis, le vieil homme se leva et coupa le poste.

Il se dirigea vers la cuisine et une paire de ciseaux tomba par deux fois à terre.

Au bout de dix minutes, le robinet coula pendant trente secondes.

Un raclement de verre sur l’évier.

Le vieil homme monta à l’étage, à ce que put entendre Pleasance, puis ferma les volets du haut doucement, de façon à ne pas réveiller sa petite-fille.

Clopinant, il descendit au salon pour exécuter le même geste en faisant rentrer Têtu à l’intérieur. Tout en parlant à son brave chien, il lui déposa une gamelle qui vint grincer sur le sol de la cuisine, juste au-dessus de l’Anglais.

 Ce dernier entendit un dernier « Bonne nuit Têtu, et sois sage ! ».

Soudain, plus aucun bruit.

Pleasance n’était plus en mesure de déterminer où se trouvait le maître des lieux. Le silence le plus complet prit possession de la maison jusqu’à ce que la porte du débarras de la cave se mette à grincer. Le vieil homme inspecta l’antre souterrain du haut.

Lentement, il entreprit sa descente quotidienne.

Sous ses pas habitués à se placer au bon endroit, les marches ne grinçaient même pas. Tout juste sa canne venait-elle rythmer légèrement sa descente.

Le dos de Pleasance commença à suinter d’une sueur glacée. Il savait que dans moins de deux minutes, sa vie ne serait jamais plus la même. Ou du moins, la « perception » qu’il pouvait avoir de la vie.

Le vieil homme arriva en pleine obscurité et huma l’air poisseux d’une manière curieuse. Il resta ainsi trente secondes. Plusieurs fois il gratta le sol, se pencha et renifla divers cartons. Il resta sans bouger quelques secondes, agenouillé, avant de tirer sur la cordelette et d’apparaître sous le halo du morne néon.

S’étant relevé, il entreprit une action sur lui-même que Pleasance, barricadé au fond du petit périmètre, arriva à percevoir d’un seul œil.

Normal que je ne la trouvais pas cette clef, pensa l’agent, atterré par le spectacle.

Devant lui, le vieux Peters venait de retirer le bout de sa canne, l’ôtant tel un bouchon de champagne, le dévissage minutieux en plus.

Le grincement de la vérité sournoise et occultée.

Le vieillard déposa sa canne non loin des cartons où se recroquevillait l’enfant de Jersey, tétanisé. Tapi dans les ténèbres, l’agent put lire une minuscule inscription gravée sur la face blanche de la canne, en or massif :

« La Roumanie est ma patrie. Le temps, mon refuge »

Puis, son regard se tourna vers le vieil homme qui soufflait sur le bout dévissé.

Sur l’autre partie du tampon de la canne, trônait la clef de la porte noire. Une belle clef dorée, large et de forme ovale. Typiquement d’époque.

Et dire que depuis le début je l’ai sous les yeux, rageait en lui l’enquêteur anglais.

Puis, murmurant ce qui ressemblait à des plaintes répétées, le rusé vieillard s’approcha de la sombre porte d’un mètre et introduisit sa clef secrète.

Par deux fois, Pleasance entendit un clic sourd. Le pêne dormant de la serrure à goupilles se réveilla dans un mécanisme bien graissé. Le sésame s’ouvrit dans un halo rougeâtre flamboyant.

Là, posée sur un autel que Pleasance reconnut comme une crypte, trônait une boule rouge, à l’halo profondément aveuglant, flirtant avec l’orangé le plus ardent. Elle flottait comme par miracle à dix centimètres au-dessus de son socle, et ne cessait de tourner sur elle-même.

Rotations infernales qui convertissaient l’objet en un être vivant capable de se mouvoir et de présenter des émotions. Le fulgurant éblouissement s’accentua subitement lorsque le vieillard entra en claudiquant dans la petite crypte.

Le vieux Peters tendit une main aux phalanges tremblantes en direction de la sphère de feu.

La moelle flamboyante de la relique et son halo galvanisant l’invita à s’approcher de sa seule et unique richesse sur terre…

Maryline

15. Le Grand Choix

Mont Wutai

Salle du Grand Choix

24 février 2008, 20 h 28

— Le Grand Yseo prendra possession de la Force et le monde changera sous sa puissance… Une ère de bonheur et d’accalmie nous attend... Regarde, c’est notre emblème. Quelle grâce !

Le sénile Garo Fu découvrit sous les yeux de Pin Chang un blason où apparaissait un immense dragon vert entrelaçant une boule.

Dessus, deux initiales au nom du lieu : W.B.

— Imagine que le Grand Yseo a passé sa vie à chercher l’objet qui lui apportera cette sagesse. Maintes fois il a cru le tenir mais jamais il ne l’a eu. Ce n’est qu’au terme de plusieurs voyages, de dizaines d’allers-retours qu’il a su qu’une immense force habitait l’objet de notre vénération.

— Je sais, nous avons pris de nombreux repas à l’Empereur de Jade, où nous avons parlé de cette quête de la boule promise par vos légendes. Mais j’y pense, ça aurait pu être juste un symbole dont se seraient servis nos ancêtres, et non cette boule que notre maître est allé débusquer au fin fond du monde occidental.

— Ne dis pas ça ! Si le Grand Yseo vous entend remettre en doute sa certitude, il vous enlèvera votre privilège.

— Mais je ne…

— Plus un mot, cela est sacrilège.

Tous les hommes autour du comptable de Takamara l’accusèrent d’un doigt furtif en entonnant :

— Sacrilège… Sacrilège…

Garo Fu, le rictus proéminent, vint lui mettre une main amicale sur l’épaule :

 — Bien des choses ont été racontées depuis quatre siècles sur cette vénérée boule, et notre maître est venu durant maintes veillées nous les délivrer. Notre confrérie ancestrale recherche l’objet sacré et est prête à introniser le Grand Yseo le jour de la pleine Puissance.

— Je m’excuse maître, murmura Pin Chang la tête basse, ce doit être l’émotion. Votre temple est, comment dire, habité d’une ambiance étouffante mais sereine.

—Ta naïveté me fait peur, Pin Chang. Le Grand Yseo t’a choisi pour lui déverser toute la Force de la vénérée. Tu es loin d’être prêt… Imagine la puissance que va acquérir notre guide spirituel !

Un cri d’enfant vint mettre fin aux louanges illuminées du vieillard. Un homme, le regard flou, tenait par une jambe un nourrisson. L’enfant était en sanglots, nu.

— Voilà le début de ton initiation, indiqua Garo Fu.

Pin Chang, horrifié, regardait le jeune innocent remuer dans tous les sens.

Le vieillard s’approcha et le prit à son tour dans ses bras.

— Cet enfant vient de la campagne. Pour sûr, ses parents n’ont même pas porté plainte sur son enlèvement. Voilà ce qui pourrit notre société, ces gosses de pauvreté. Tiens, approche, regarde comme il pue !

L’enfant montrait par endroits des traces de crasse et au vu de sa forme, il ne semblait pas avoir été lavé ni alimenté depuis plusieurs jours.

— Ce que tu t’apprêtes à faire, nous l’avons tous fait à notre arrivée ici. Je te parlais de Salomon tout à l’heure… Tu te trouves ici dans la salle du Grand Choix. Le jour où tu tiendras la vénérée, il te faudra le plus grand courage et tu ne devras pas faiblir. Tes épreuves ne sont là que pour t’endurcir…

Le regard du jeune étudiant était devenu sombre à souhait. Il craignait qu’on ne lui propose le pire.

Un vieillard tira sa manche droite et lui remit, sourire aux lèvres, un immense poignard.

Son interlocuteur se rapprocha de lui ; l’enfant hurlait. Des tambours résonnèrent et des cris de pulsions vinrent entourer le jeune apprenti. Les septuagénaires semblaient tous en transe. Comme dérangés et plongés dans une folie subite. L’appel  à la violence jaillissait du fin fond de leur cœur et suintait sur leurs fronts bouillants.

— Le Grand Choix ! cria Garo Fu, ayant bien du mal à tenir le petit être gesticulant tel un ver de terre. Te voilà au seuil de rejoindre la confrérie ancestrale de Wutai. Nous combattons l’impureté et marchons sur la Voie de la Vertu.

Deux hommes en combinaison jaune se rapprochèrent d’eux ; ils tenaient de grands bâtons d’encens qui venaient instaurer une ambiance floue et occulte. Garo Fu reprit, le regard blanc, les pupilles rouges et dilatées :

— Pin Chang ! Nous sommes à la veille d’instaurer notre ordre de Paix sur le monde lorsque le dragon prendra en lui la vénérée. Imagine comme nous sommes envieux de te voir ainsi chanceux. Tu vas la porter. Et qui sait ce que l’objet a à t’offrir aussi ?

Alors Pin Chang, ce petit désespéré, tu le tues ou pas ?

*

*  *

Pékin

Life : The Exposition

24 février 2008, 20 h 33

Pleasance disposait de deux minutes. Pas plus.

En trente secondes, n’importe quel sbire du Grand Yseo pouvait déboucher dans ce petit espace à l’embrasure tentante.

La porte était entrebâillée.

Pas une âme à l’intérieur.

 La pièce sombre ressemblait à un petit vestibule à la douce lumière tamisée. Quatre tables en étoiles. Un bureau d’appoint, provisoire et pourtant classieux. Des hommes venaient de s’y réunir, car une demi-douzaine de mégots se consumaient encore dans un cendrier de faïence sanguine. Un PC portable argenté ronronnait en mode veille.

Le logo W.B tournait en trois dimensions et rebondissait par moments sur l’écran. Minuit et quart s’affichait en bas à droite de l’écran, en chiffres vert fluo.

Prévoyant une possible porte de sortie - la traditionnelle pour la fuite - Pleasance constata que l’unique fenêtre du fond donnait sur le hall d’entrée de l’exposition. Il se pencha et revint aussitôt se fondre dans l’obscurité. Juste en dessous, près d’humides massifs aux tiges chlorophylle, Feng et son patron fumaient encore et s’échangeaient, la mine inquiète, de vifs propos.

Sans attendre, Pleasance se rua sur l’ordinateur, le visage converti en face sépulcrale par le 22 pouces rayonnant.

Bingo.

Aucune demande de mot de passe.

L’idée que quelqu’un ait pénétré dans son bureau à la villa l’a entièrement dérouté, songea Pleasance en espérant que Maryline avait bien suivi ses conseils de cachette.

Il ouvrit le dossier « W.B » et tomba sur un sous-dossier : « Puppets of Glorification ». Quand il l’ouvrit, il ne put s’empêcher de fermer les yeux. Des photos de cadavres de nouveaux-nés jalonnaient l’écran sous forme d’index, en versions miniatures.

Il n’en ouvrit aucune et ne s’attarda même pas sur les dossiers adjacents nommés  « Sacrifices ».

Il ferma l’ensemble, les doigts tremblants, et revint au dossier racine « W.B ». Un dossier était nommé « Jour de Gloire ».

Le sol derrière lui craqua.

Mais non, rien. Fausse alerte.

La sueur perlait sur son front telle une fourmilière en mouvance.

Pleasance double-cliqua sur la valisette « logo » mais à cet instant, deux paumes ensanglantées apparurent sur l’écran, lui demandant le passe dans une macabre mise en scène :

« Seuls les Porteurs ont le passe » clignotait en lettres rouges aux contours noirs et violets tandis qu’en dessous, un «  Porteur, donne ton passe » se dessinait en lettres de sang au creux des lugubres paumes.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel, pensa Pleasance. « Jour de Gloire »… « Jour de Gloire… ».

Il rentra « Fizi » à tout hasard, mais rien ne se produisit. Le temps venait à manquer. Il ferma le dossier bloqué. Il fit le parallèle avec le papier trouvé à la villa des Takamara et dans un léger murmure tenta d’assembler les troubles pièces de son puzzle :

— Comme dans le message…  « Veillent les premières Eves, Sur ton Aura future, Au jour de gloire… » Ce jour a son importance pour la triade, la confrérie Wutai va y accomplir quelque chose. Un sacre… Qu’est-ce qu’on peut appeler Jour de Gloire ? Un avènement ?

Soudainement, arrêtant son monologue, il se releva de sa chaise et fonça à nouveau aux fenêtres. Il inspecta les deux hommes se prêtant à une sincère accolade.

Feng monta subitement dans sa berline et sa main sortit en direction de Takamara pour lui faire de grands au revoir.

Il était vingt heures passées de trente-cinq minutes.

 Le Dragon vert rentra dans le hall, les yeux révulsés.

Mince, file, frémit l’Anglais.

Il ramena rapidement le temps de veille de l’ordinateur à une minute et vérifia qu’il n’avait rien laissé traîner dans cet ensemble bien disposé.

Dans son coup d’oeil rapide, il tomba nez à nez avec un tas d’enveloppes kraft, dont la première affichait  le blason d’une société : « ANTIQUAS MUNDI ».

Un nom qu’il avait rencontré voilà bien longtemps. En dessous du nom de l’entreprise, le regard de Pleasance parcourut une inévitable suite de chiffres, 44’26N- 26’06E, inscrits au marqueur permanent, en diagonale de l’enveloppe crème.

Il ne put s’empêcher de mettre les mains sur le tout et de s’en emparer, le glissant dans la poche intérieure de sa veste. En bas, les rires des invités redoublaient, tandis qu’une musique d’ambiance jazzy montait jusqu’à ses oreilles. Il croisa à son retour un soûlographe agrippé, tel un vieux lierre, à la poignée des toilettes dames. Son ronron n’alerta pas l’agent d’Europol qui se fondit, l’enveloppe plaquée contre son sein, dans la masse bling-bling éméchée.

Cette liste de chiffres, il la connaissait par cœur. Ces numéros auraient pu faire office, pour l’intrus lambda, de numéros d’archives.

Mais jamais pour lui, qui les avait pianotés maintes fois sur les ordinateurs de recherches des services d’Europol.

Et ce, durant de longues soirées harassantes. Cette suite numérale, il l’avait retenue plus par habitude que par un apprentissage rigoureux.

Presque dix années de pianotage pour rester « connecté » à la moindre info… à la moindre piste… où qu’il se soit trouvé dans le monde.

Ces deux blocs de quatre chiffres étaient les coordonnées GPS d’une bourgade chère à son cœur.

Inoubliable et viscérale.

Brasov.

*

*  *

Mont Wutai

Salle du Grand Choix

24 février 2008, 20 h 40

Le tranchant de la lame était remonté jusqu’à la tendre carotide du nourrisson qui, maintenu sur le dos, n’avait pu qu’émettre un son étrangement rauque pour son si jeune âge. Une larme sonore sous un firmament de poutrelles obliques.

— Ne t’arrête pas là. Finis-le ! Le cœur ! Vas-y ! avait hurlé son mentor. Déchire-moi ce boute-en-train !

Pin Chang était allé jusqu’au bout de l’acte. Dans la barbarie la plus ignoble, ses gestes avaient été des plus incontrôlés et sa hargne attisée par les invectives de ses nouveaux frères de sang. Le visage maculé de sang, il n’avait pu continuer plus loin dans son geste, et avait lâché l’arme avec un dégoût soudain.

Des veines gonflées à outrance qui jaillissaient de ses métacarpes crispés. Des mains de boucher, de salaud. Ses tentacules assassins de chair tremblante en avaient fini de sa révulsion et étaient venus couvrir honteusement sa bouche.

Le rictus narquois devant une scène qu’il commanditait si souvent, Garo Fu indiqua que le lendemain viendrait la deuxième épreuve.

*

* *

Xian

Province du Shaanxi

Rue Ziquian

25 février 2008, 22 h 07

Les quinze heures de train n’avaient fait qu’affûter la stratégie du fourbe Feng. Même pas l’envie de reprendre des forces dans un vulgaire snack de la Xi’an East Station.

Les quinze hommes venaient de condamner toutes les portes d’escalier de la demeure surplombant la rue Ziquian.

 L’immeuble était bien celui qui avait été décrit par Jude La Poisse.

Le plus délabré, aux balcons rouges narguant le Tielong Hotel.

Des cordes à linge pendaient en mornes tresses reliant l’édifice au plus petit immeuble d’en face. Une vingtaine d’appartements aux allures de Rubik’s Cube faisaient partie de cette copropriété insalubre mais calme. En bas, les plus gros bras de la bande, aux jambes semblables à des troncs d’arbre, s’étaient posés en vigie aux angles sombres de la porte cochère.

Trois mastodontes s’approchèrent du palier, colts en érection dans leurs mains moites. Deux petites Chinoises sexagénaires lâchèrent leurs paniers d’osier à la vue des armes fendant leurs pans de linge humide. Elles s’esquivèrent en une volée de petits pas, trahissant des années d’oppressantes bandelettes meurtrissant leurs pieds minuscules. Une vapeur de riz sortait de la fenêtre de gauche tandis qu’une forte odeur de cigare s’imposait en barrière de limbes à la hauteur du palier poussiéreux. Un poste de télévision résonnait depuis l’intérieur.

— Il est là… ça pue le cigare… on entre et on le plombe, ce satané mendiant, lâcha le premier gaillard.

— Non, frappe et on le plombe quand il ouvre.

Feng arriva en pas d’assassin et leur ordonna de se poster sur les meneaux latéraux.

Il toqua trois légers coups.

Mais personne ne répondit. Le poste de télévision semblait les narguer par la voix nasillarde du présentateur américain vantant les mérites d’un aspirateur dernier cri.

L’homme aux directives inspecta rapidement les autres visages rubiconds en poste aux sorties d’étage, près des portes d’escaliers.

Le ronron d’une bouteille roulant sur son cul parvint jusqu’à leurs oreilles.

Tous les hommes, instinctivement, se regardèrent.

— Il est là. Refrappe ! Grouille ! lui murmura sèchement le vandale de gauche, les orbites gonflées et le colt tremblant.

— Non, je vais défoncer cette porte de…

Mais un bruit de proie traversant une vitre vint mettre fin avec fracas à leurs velléités.

Sinize venait de se défenestrer.

La bouche du sombre Feng prit une circularité hors normes.

— Hao ! Hao ! Cour intérieure ! Fonce !

Le gros Chinois, les jambes tremblantes et éléphantesques, déjà haletant et à bout de souffle, se rua dans l’escalier. Trop tard. Un guépard venait de passer, en fusée imprenable.

Des déflagrations éclatèrent dans la rue, juste en dessous du grand balcon de pierre soutenant de son arche les dix habitations.

Les rapaces de Takamara se penchèrent et virent la proie du contrat arrêter, à l’aide d’une arme, un taxi vert et ivoire ; carcasse errante, rapace de nuit.

Ce Sinize avait infiltré leur réseau voilà deux ans, et il les avait mis sur écoute l’année d’après. Il connaissait leur identité à tous, leur rang dans la triade, leur grade chez les Wutai Brothers. Il les avait côtoyés aux tables lors des mémorables nuitées aux  Ten Years.

Les Limogeurs.

Il avait senti les gouttes de sueur animées par l’appât du gain et la supériorité. Il avait aussi lu, dans les yeux de certains, le pire des vices, le soir ou en table publique ; il avait été amputé, sous sédatifs. Ces hommes n’avaient ni cœur, ni raison. Ils tuaient par idéologie, car le Dragon Vert était tout pour eux. Un mythe vivant qui allait accomplir sa légende avec eux et un peu grâce à eux.

Le taxi sortit de la rue Ziquiang, l’arme de Sinize sur la nuque du chauffeur, fontaine en détresse. Tels des vautours affamés, les hommes de la triade secrète mais omniprésente assassinèrent l’agent de la CIA du regard quand il les dévisagea depuis le pare-brise arrière, holster en main.

Les balles fusèrent par-dessus les linges désormais troués, et vinrent éclater les panneaux d’affichage du terminal de bus.

 Le véhicule partit très loin dans l’horizon d’asphalte fondant sous la torpeur du début de soirée au crépuscule rosé.

Haineux depuis leur nid de pierre perché, ils virent le fuyard faire demi-tour, revenir sur la voie principale et bifurquer direction sud-est de la ville murée. Sinize savait qu’au vu de ses poursuivants, il allait devoir, une nouvelle fois, tuer pour survivre. Le spectacle de la guerre l’avait de nouveau choisi comme metteur en scène.

Feng, nez retroussé, ramena au pas de course ses hommes et leur hurla, tel un nazi ordonnant la solution finale :

— Il part en direction de l’est ! Appelle la seconde unité, ils sont à la Dayan Pagoda. Qu’ils viennent en renfort ! S’il veut nous semer où je crois… là-bas, on le tient !

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Mont Wutai

Kiosque Gen-Gün

25 février 2008, 16 h 55

Pin Chang avait fait le choix de rester en vie, donc de tuer. Ce n’est pas vraiment ce qu’il appelait « un choix ». Mais tout cela, il y avait déjà bien réfléchi il y a fort longtemps.

 Son engagement serait total. Sans limites. Dévoué comme les siens au grand maître, au Grand Yseo.

C’est d’ailleurs son futur maître qui l’attendait à son retour de promenade de méditation, près du kiosque au toit doré, celui du parc est. Le regard fier et accueillant.

— Mon Pin Chang.

Les deux hommes échangèrent deux vigoureuses embrassades emplies d’une profonde fraternité. Ayant rejoint comme convenu son plus fidèle ami, le Dragon Vert ne quitterait plus ses cieux montagneux désormais.

— Maître, vous voilà donc vous aussi.

— Oui. Me voilà. Fizi doit finir ce qu’elle a à accomplir en bas, dans la vallée. Elle nous rejoint au plus vite. Mais toi… toi… Garo Fu m’a conté ta détermination. Tu as donc passé le plus difficile. Tu es de mon acabit, je l’ai toujours su.

— L’enfant… le gosse… ça a été dur quand même…

— Pouah ! L’enfant était des rizières, un ersatz d’homme, un moins que rien. Un fils de pauvres. Son père est en prison pour viols. Ses gènes l’auraient conduit à être un calvaire pour la société. Je savais bien que tu ne finirais pas dans mes sous-sols de torture. Regarde ce sang sur ta tunique, il fait de toi un vainqueur. J’y pense aussi : comment aurais-je pu te torturer, toi qui vas tout  me donner ?

La main d’Yseo Takamara caressa à deux reprises les cheveux soyeux de son disciple. Celui-ci baissa la nuque, comme par soumission.

— Es-tu donc prêt à ouvrir et à offrir à ton maître la pleine puissance au Jour de Gloire ?

— Maître, vous avez tué, assassiné, parcouru le monde pour obtenir la désirée. J’ai moi-même récemment… bref, je ne peux abandonner là, si près… Même le plus lointain antiquaire a connu votre hargne à la retrouver.

— Tu l’ouvriras et je serai alors votre force à tous à Wutai. Une telle force se devait d’être placée entre les sages mains de notre confrérie.

— Tel est notre désir, ô puissant Dragon Vert. L’ordre de Wutai n’attend que votre Jour de Gloire ; alors, nous contemplerons la sagesse qui vous pénétrera quand vous prendrez possession de la force qui sommeille en cette relique.

— Baise-moi la main, noble Chang, la voici. Toi, tu es mon cerveau. Tu as mené si bien mes affaires que je t’offre la chance de l’ouvrir pour ton maître.

Le disciple se baissa et embrassa chaque doigt du mégalomane végétarien.

— L’Eternité sera à vous lorsque moi je vous l’apporterai sur le grand autel. J’ai tellement rêvé de ce moment, et là, il arrive dans quelques jours… Est-elle en lieu sûr ?

— Là où elle l’est, même son propriétaire ne saurait ni la sentir ni l’atteindre. Elle est désormais notre bien à tous, autant que perdurera la Wutai Brotherhood… Et finalement, quand j’y pense, le destin a mis ma femme sur mon chemin… sans elle, j’aurais déjà abandonné toutes mes recherches. Mais elle a cette emprise sur moi qui me pousse à me dépasser, tu comprends Chang.

— Cette force que possèdent les femmes et dont nous sommes dénués.

— Un sixième sens, que même moi, dans ma grandeur, je n’atteindrai jamais. Tout semble rentré dans l’ordre désormais, tout est prêt pour mon intronisation. La Paix arrive enfin. Plus que quelques broutilles et plus personne ne menacera mon règne…

— Des soucis ? Un imprévu maître ?

— Rien de bien préoccupant. Les Occidentaux qui fouinent un peu là où ça ne les regarde pas. Une intrusion voilà deux soirs dans mon pavillon. Mais ils n’ont rien touché, ni rien volé fort heureusement. Mais ne t’en fais pas pour moi… Tes frères de vertu et d’armes sont en train d’arranger tout ça à leur façon. Avec leurs moyens. Allez, viens, tu vas voir, l’épreuve du feu est succulente. Tu vas encore plus en apprendre sur tes limites, car là où nous allons, il faudra oublier que nous avons un cœur.

— Un cœur ?

— Oui Chang… Cette épreuve, on la nomme ici à Wutai « La désolation des immolés », et c’est ma superbe épouse qui en a eu l’idée.

Le défilé de Bran

16. La Porte au Lion

Brasov

Tour des trompettes

13 septembre 1470

Malédiction ! Le Lion est mort ! Le lion est mort ! Infamie… Mirez…mirez… à la Tour des trompettes !

La plainte retentissait dans tout Brasov. Tout le peuple s’affolait. L’heure de la vérité sonnait sous les yeux des mendiants et autres seigneurs.

Là-haut.

A la Tour des trompettes.

Tel le carillon rythmé et méticuleux d’une horloge, le prince Etienne III était suspendu par les pieds, une longue corde le propulsant dans le vide, les bras ballotant, telles deux aiguilles désaxées, dans un va-et-vient sans fin.

Suspendu là où le signal de son retour avait retenti quelques jours plus tôt.

On eût dit un tableau de chasse. Et le chasseur avait laissé son gibier humilié aux yeux de sa cour.

— Horreur, le Lion est mort !

Et ce corps inerte se balançant, rythmant les secondes de ce spectacle macabre au plus haut point.

Le conseil de Brasov décréta qu’un édifice à la gloire du prince mort serait érigé. Un bâtiment qui puisse refléter l’homme qu’il était : vaillant, fier et droit. Le conseil décida finalement qu’au centre de la clairière, là où la flèche d’Or du Lion avait fendu le sol d’un coup sec, un tombeau serait élevé, et qu’en son sein reposerait le prince pour l’éternité.

On défricha à grand tour de force les arbres bordant la Grande Clairière et on décida qu’elle devait être encore plus majestueuse. Tous les villageois mirent la main à la pâte : faucilles, râteaux, faux. La régularité du terrain facilita le travail de tous. On coupa l’herbe à son plus bas niveau pour que le terrain paraisse égal à ce coton arrivant des pays d’Orient. L’endroit devait être semblable à un royaume de paix, à une sphère de recueillement.

Une interminable caravane de chariots alla puiser les plus grandes pierres qu’on pouvait dénicher dans les basses carrières du défilé de Bran. Pendant dix jours, on délégua une centaine de tailleurs de pierre, on en fit appeler de plusieurs coins de Moldavie. Les meilleurs sculpteurs arrivant même d’Italie vinrent tailler le plus beaux des engoulants jamais vus à ce jour dans ces Royaumes de l’Est. Une tête de lion de quatre mètres sur cinq à l’effigie du prince héros. On la fixa au tombeau intérieur par un malin système d’arçon creux qu’on vint renforcer de pattes d’acier. De multiples volutes taillées vivement sur les deux montants de la porte allaient accueillir le prince en spirales protectrices. Sous la gueule, défiant n’importe quel visiteur, on ajouta une inscription sculptée à la main, toute en lettres terminales apposées nettement sur la voûte de chaux bordant l’entrée :

« Qui franchira cette porte scellée sera maudit, car ici dort le prince de Brasov. »

Une grille de fer forgé à simple battant attendait qu’on emmure la dépouille pour se refermer sur l’Histoire.

Le matin du onzième jour, à midi, le tombeau au Lion était terminé. On donna au lieu le nom de Porte au Lion, comme si, arrivé dans cette clairière, on pénétrait dans les terres du prince, dans sa propriété.

Des émissaires furent envoyés annoncer la mort du prince dans tous les villages remontant le fleuve Danube. Des messagers arrivèrent jusqu’en Allemagne, où le prince avait quelques cousins éloignés. Ce furent plusieurs royaumes qui se trouvèrent endeuillés et qui vinrent, par leurs monarques, dire adieu à ce symbole le jour de sa mise en sépulture.

L’ambiance était unique. Des pétales de fleurs tombaient sur la dépouille royale à mesure que son armée l’emmenait, sur un lit de roseaux tressés, afin qu’il repose pour l’éternité. Des femmes en sanglots retenaient leurs petits qui tendaient illusoirement leurs bras pour espérer toucher une dernière fois leur héros. C’était bien plus qu’un symbole qui s’en allait, une légende. Etienne III, le Lion, le prince qu’aucune armée adverse ne pouvait freiner ni contenir, le mythe n’était plus. Il s’en était allé dans un duel.

On déposa délicatement le prince dans sa mémoria, sa sépulture de mansuétude éternelle. Un long socle de pierre vint recouvrir le cadavre. Sur l’autel de pierre construit en toute hâte, deux moines vinrent déposer une coupole d’eau bénite en guise d’accompagnement du mort. Diverses instances cléricales vinrent énoncer un nombre incalculable de prières funéraires, ce qui ne fit qu’accentuer le malaise naissant lorsque des ouvriers bouchèrent l’entrée avec une dalle de chaux sculptée à la main, elle aussi. Ultime rempart de prudence.

Plus jamais le peuple ne verrait le visage de son prince. Ce visage qui même inerte semblait si vif, si alerte. Ce qui réveillait la haine de tous, c’était qu’aucun coup, aucune blessure n’apparaissait sur sa dépouille.

Le conseil de Brasov ainsi que toute la cour princière avaient dénoncé haut et fort l’acte de sorcellerie. Les palabres en vinrent même à viser son éviction des terres moldaves.

— L’excommunié doit répondre de ses actes douteux et même si duel il y a eu, il se doit de comparaître devant nous ! Justice pour notre prince !

*

*  *

Dix jours après la grande et émouvante cérémonie de la Porte au Lion, un matin, alors que la rosée coulait encore sur les dernières tiges des roseaux imprégnés, des coups violents résonnèrent à l’intérieur du tombeau. Le couvercle d’une sépulture grinça et tomba à terre.

Puis vinrent des coups de haine, des bruits intérieurs. Mais des coups sourds qui ne trouvaient aucun écho sur la pierre lourde et solide. Il faisait très froid dans ce noir épais.

Le Lion s’était réveillé. La bête avait découvert sa cage éternelle. L’ordre avait été donné de ne pas s’aventurer dans ce lieu avant le prochain anniversaire de la mort du grand prince protecteur. Il devait désormais partir en paix, dans une solitude royale, un calme princier.

Lorsqu’il se releva de sa sépulture de perdition, le prince comprit dans quel cauchemar il se trouvait. Son coude droit renversa la coupole d’eau bénite qu’il ne tarderait pas, assoiffé et affamé en furie, à venir lécher dans les heures suivantes. La bête en cage voulut appeler au passant, au promeneur ou à un quelconque rôdeur ; la bête en cage comprit avec grand malheur qu’elle était en train de vivre la seconde partie du duel : aucun son ne sortit de sa bouche. Aucun gémissement ni aucun souffle. Les poumons semblaient réduits à l’état de valves asséchées et de caveaux de souffrance.

La langue était sans âme, lourde, raide et figée.

Le prince emmuré était désormais muet.

*

* *

Les champs de tulipes étaient calmes sous le clair de lune irradiant la plaine.

En bas, l’Arges coulait délicatement dans ses gorges humides et silencieuses.

Le feu de la cheminée apportait au salon de la demeure une couleur orange safran qui rimait avec la bonne humeur du soir. Vladimir Tepes, assis sur un confortable faudesteuil, affectionnait amplement le crépitement de la bûche fondante. Ces sons apportaient à sa solitude éternelle une non négligeable compagnie occasionnelle.

Il était une heure avancée de la nuit.

Là où le tout Brasov endeuillé tentait de retrouver dans ses rêves son Lion parti à tout jamais.

Mais ce soir, il régnait une certaine joie dans cette pièce, une félicité qui transparaissait aussi sur les traits relâchés et gais du maître des lieux. Son humble serviteur, Vertuc, vint lui apporter les plans de la nouvelle église de Brasov qu’il avait demandés quelques heures plus tôt.

La grande bibliothèque se trouvait au second sous-sol, à huit mètres sous terre, juste en dessous de la crypte funéraire de Blanche. Des tonnes de documents ancestraux, d’atlas, de mappemondes, rangés avec une extrême rigueur à côté des archives les plus précieuses qu’un collectionneur pût espérer posséder.

— Si monseigneur veut bien me laisser le temps de chercher des manuscrits que je quête depuis plusieurs mois…

— Oui, Vertuc, bien sûr, prends tout ton temps. En deux siècles, je me suis rendu compte que les livres nous apprennent tellement sur ce que nous sommes. Savoure l’instant, et lorsque tu auras profité de ces odeurs endormies dans les pages de mes grimoires, remonte-moi ces plans…Je dois vérifier quelques détails sur l’Eglise Noire.

Vertuc, le sourire aux lèvres, réfréna sa joie lorsqu’il découvrit la mine pensive de son maître face aux plans de l’église érigée pour feu son adversaire, Etienne III.

— Monseigneur, mais vous voilà fort bien préoccupé.

— Non, Vertuc, ne t’en fais pas. Je vérifie simplement…bref…ce duel acharné m’a quelque peu affaibli. Merci pour tes soins et ta patience pour ma jambe. Ces quelques ablutions bien dissoutes dans tes plus belles alchimies m’ont fait le plus grand bien.

— Comment va-t-elle cette pauvre jambe, monseigneur ? s’enquit l’homme à tout faire.

— Ce cruel m’a brisé la rotule je pense. Regarde, même sur tes bandages, la plaie continue de saigner. Je vais finir ma vie tel un diable boiteux ! Ah ! Ah ! Je ne te parle même pas de mon dos. J’ai l’impression qu’une langue de feu brûle sans répit la moelle de ma colonne.

— Voulez-vous que j’apporte encore des sels et des candélabres et que nous cautérisions encore plus la plaie ? Je crois qu’il me reste en cuisine quelques bouts de bardane et d’althée.

— Non, Vertuc, si je dois souffrir, cela n’est que souffrance physique. Cela ne sert à rien d’aller bousculer son propre corps. Tu me diras, voilà bien longtemps que je ne saisis plus de quoi je suis moi-même fait. Mais force est de reconnaître que mon destin n’était pas de périr sous l’épée du Lion.

— Mais tous deux, nous savons bien que…

— N’en dis pas plus, Vertuc, c’est une chance que je sois là, face à toi. Mais je dois bien admettre que de peu, ce duel a bien failli être mon dernier.

— Qu’aurais-je fait, monseigneur, seul comme un pouilleux dans cette immense demeure ? Vous faites tellement partie des lieux !

— A qui le dis-tu ! ricana le colosse qui resserrait les bandages autour de sa douloureuse rotule gauche.

Vertuc lança un regard pensif sur ce foyer qui était devenu immense et inondait la pièce de sa chaleur.

— Puis-je regagner mes étages désormais, monseigneur ?

— Va, mon bon Vertuc, va. Et remercie de ma part, lorsque tu le verras, l’ingrat qui a volé ses plans de construction pour moi. Ah, au fait, que lui as-tu dit ? Savait-il qu’ils m’étaient destinés ?

— Non, ce rusé a juste moyenné quelques pièces. D’après ce qu’il m’a dit, ces plans allaient être jetés… ils n’intéressent plus personne, maintenant que la Biserica est construite. Mais si monseigneur me permet, cela est fort drôle, voilà que vous vous intéressez aux plans d’une église que vous venez de damner !

— Curiosité mon bon Vertuc, simple attrait. Tu sais, un jour, le roi Venceslas dont je t’ai déjà maintes fois conté les exploits m’a fait partager une pensée qui vaut de l’or : nos trésors ne sont jamais aussi bien protégés qu’en territoire ennemi... N’est-ce pas bien pensé ? Bizarre, cette aile ouest sur les plans, elle me semble à moitié dessinée, comme si on en avait effacé les coups de fusain à la roche plate…

— Oui, mais monseigneur, je ne vois pas pourquoi…

— Ne te préoccupe pas Vertuc, l’arrêta net le savant tourmenté. Rejoins ta chambre ! Et par les sombres corridors de ma demeure, songe à tout ce que tu viens de lire dans la bibliothèque, en bas… Que cela t’enrichisse à jamais. La culture est l’art d’entretenir ses neurones mon enfant, c’est à cela qu’on sait si un homme finira sénile ou pas ! Et c’est elle que ces manants de curés cachent au menu peuple.

Le serviteur monta d’un pas lourd à l’étage, livres en main et sourire malicieux aux lèvres.

Le maître des lieux resta la nuit entière plongé dans ses sombres et immenses plans.

Ce ne fut qu’aux premières lueurs bleutées de l’aube qu’il s’en detacha ; puis, encore réchauffé par le foyer ardent dépassant les deux piédroits de la cheminée, il se releva sur toute sa grandeur, en s’étirant énergiquement.

La main gauche pressant ses vertèbres douloureuses et atteintes, il s’approcha du buffet qui bordait son immense salle de réception. Jamais il n’avait pu y recevoir des convives tant il haïssait l’extérieur. Jamais aucune fête n’avait été célébrée en cette Salle Haute. Il ouvrit le tiroir métallique se trouvant sous la petite horloge du buffet. Il tira une immense chaîne au bout de laquelle pendait une sublime montre à gousset.

Deux initiales y étaient inscrites :

B.T.

Initiales d’amour qu’il avait gravées lui-même à la lame rougeoyante, au fin fond de ses ateliers, voilà un siècle, à une heure tardive. Cet objet avait pour lui toute son importance, il avait son petit secret, sa douce utilité que seul Vertuc connaissait par cœur. Ah ! Qu’elle allait être triste, son existence, quand Vertuc partirait, lui aussi, comme ses amis du passé. Vertuc avait peut-être ce désintéressement, cette gentillesse débordante qui le rendait indéniablement plus touchant que ses anciennes connaissances.

 L’objet du temps, sous la lueur des flammes magenta jaune, prit une teinte concentrée d’or rose, couleur de la vérité éclatante et de l’ardente vengeance.

Tepes l’ouvrit avec la plus grande délicatesse et scruta le cadran blanc :

— Ça y est, il est l’heure. Quinze jours… exactement quinze jours. A la minute près. Le Lion en cage a repris connaissance et doit se morfondre dans sa désolation de muet…Le tombeau de pierre sacré assiste à l’instant même à l’éveil paniqué de sa plus tremblante mandragore…

Ad vitam aeternam.

La mort sûre

16. Metamorphosis

Demeure des Peters

Pictor Pop strada

Cave

19 novembre 1999, 1 h 15.

C’est un jaillissement de lueurs perçantes qui explosa dans la lugubre cavité lorsque le vieil homme caressa l’objet circulaire. Il passa sa main plusieurs fois sur la relique lézardée de petites silhouettes sombres et lâcha finalement :

— Ma belle, ma Blanche, je suis là….

Puis, il respira profondément et se tint quelques minutes, la main stoïque couvrant toute la rondeur de l’objet, dans une sorte de bénédiction ou protection paternelle.

Pleasance, les yeux écarquillés, attendait impatiemment le dénouement de la visite du vieil homme.

Celui-ci, avec une infime délicatesse, prit l’objet dans ses deux mains et tel un enfant que l’on berce, l’approcha de son sein. A cet instant, surplombant le halo rouge vomi par la boule, des volutes écarlates entourèrent le vieil homme à la canne alors que la lueur de l’objet emplissait de plus en plus la petite cavité.

Pleasance sentit les artères traversant son cou se gonfler fortement sous l’afflux immédiat de la pression sanguine. Il était médusé, ayant bien conscience que ce qu’il voyait là était tout sauf un numéro de prestidigitateur.

*

*  *

Lorsqu’il arriva devant l’autel de l’église, les images chocs de son ami empalé remontèrent subitement à la surface. Le plus macabre était la rapidité avec laquelle Max Chater était parti.

Sans dire au revoir. On ne lui avait même pas offert ce cadeau.

Et cette grimace indélébile pour la jeune recrue qu’était Sausser. Il s’approcha de l’autel et les deux mains fièrement plaquées dessus, tourna le regard vers le lieu d’atterrissage de la forme mouvante.

Il revit la scène.

Le coup de feu de Pleasance, la chute en diagonale, et le rideau.

Ah oui, ce rideau.

Sausser s’approcha et tentant de le tirer, le trouva affreusement lourd.

Les religieux devaient s’y mettre à trois pour scinder l’édifice lors des offices, libérant ainsi l’aile ouest et son opposée, l’aile est, de leur promiscuité, le temps des messes dominicales ou des exercices de chœur.

Le poussant autant qu’il put, il se retrouva vite déconcerté par ce mur sans portes ni trappes qui se cachait derrière le pan de lourde toile bariolée d’icônes religieuses.

Mais intrigué, il se baissa.

*

*  *

Tout le corps du grand-père se mit à trembler et ses mâchoires parurent se déchirer tellement les secousses croissaient. Les vibrations émises par la boule flamboyante se dessinaient par dunes agitées sur la peau de Peters, si bien qu’on eût cru à un désert tremblant et dévasté.

Ses habits du soir se déchirèrent sous la force de l’objet, qui fut rapidement déposé par le septuagénaire.

La force qui en émanait resta la même et parut s’intensifier au cours des minutes qui suivirent.

Peters gémissait, les deux mains sur le crâne, alors que ses vêtements étaient au sol, en pleine combustion.

Le corps flétri de l’homme était à la fois en feu et mystérieusement protégé par ces volutes rouges qui tournaient tout autour de lui.

Toute la force de la sphère de feu se projeta sur le corps entier de Peters qui tomba à terre, se retournant sur le dos et se cambrant dans des positions terrifiantes. Les deux mains sur le visage, il ne hurlait pas mais pleurait d’une voix de déchirement absolu. Il ne semblait plus avoir de joues tellement son visage était devenu creux, et ses os ressortaient ignoblement.

Lorsqu’il se releva, il était passé du stade commun de vieil homme roumain au stade hideux d’abomination humaine. Pleasance aperçut son visage lorsqu’il se redressa, entièrement cerné par ces volutes agressives.

L’horreur à son état le plus absolu vint glacer le sang de l’agent qui, dans un tressaillement profond, porta sa main à sa bouche pour atténuer sa stupéfaction.

Devant lui se déclinait un visage en totale décomposition. La comparaison la plus proche aurait pu être faite avec le faciès d’un cadavre de plusieurs mois. Ses yeux n’avaient plus de paupières, ses cheveux étaient épars au maximum, ses doigts, des os recouverts d’une peau translucide, étirée au maximum. Comparé au nouveau visage du vieux Peters, le squelette Crypt Keeper des Tales from the Crypt faisait figure de playboy authentique.

Et ce râle, celui du mourant, était là, au cœur de sa respiration. Constant. Le son revenait toutes les dix secondes dans son essoufflement.

Le monstre était debout, face à l’objet qui ne brillait plus, l’échine courbée, les mains créant des spirales d’attention autour du globe ardent sans oser le toucher. Et dans ce dos abîmé, une longue cicatrice rougeoyante qui partait de son cou et descendait aux racines de son squelette dorsal. L’homme ravagé se prit le visage entre ses deux mains squelettiques et toussa violemment. Puis, il regarda le bout de ses doigts, toussotant à plusieurs reprises avant de tâter sa peau décharnée en pleine décomposition. Son mime n’était que pleurs et larmes en abondance. On aurait dit un vieux jardin sans pousses, laissé à l’abandon et constatant son assèchement. Mais ces larmes-là n’étaient pas celles qui irriguent abondamment. Pluie acide, elles accentuaient encore plus les traits meurtris de sa laideur inimaginable pour une âme en vie.

Mais les dégâts du Temps sont irrévocables.

Pleasance ne sentait plus ses jambes engourdies et avait le sang glacé. Il n’osait même plus voir le visage de la mort qui se mouvait devant lui en profonds sanglots de désespoir.

Une vibration pernicieuse. Inattendue.

Brrrrrrrrr… brrrr… brr…

Le cellulaire de Pleasance, plaqué contre le carton bordant sa poche, trahit son maître par trois fois.

Trois vibrations qui résonnèrent telle une bête se réveillant de sa cachette, lassée d’une si longue retraite.

Son râle s’éteignit alors que sa respiration profonde allait en grandissant, dans son trou noir de cave.

 L’Anglais ne bougeait plus d’un poil.

Le pire, c’est qu’il ne pouvait même pas prendre le mobile au fond de sa poche, sous peine de faire encore plus de bruit. Si c’était Sausser qui tentait de le joindre depuis l’Eglise Noire, il appellerait au moins dix fois, comme il l’avait fait avant l’ascension à l’Antre.

Peters éteignit immédiatement le néon, dans un râle de haine intense.

*

* *

Lorsque Claus Fordmann retrouva Edwin Sausser, il était une heure dépassée de quarante-cinq minutes.

 La pluie scintillante et drue annonçait une nuit orageuse. Le dos mouillé et les épaules humides, Fordmann se signa en arrivant devant l’autel. Un groupe halogène tournait à plein régime et prenait sa source électrique depuis un discret local technique. L’engin, en chasseur d’obscurité, déployait une belle lueur blanche sur l’immense mur en bas duquel apparaissaient les semelles de l’agent Sausser, couché à même le sol et gratouillant contre la paroi de l’aile ouest. Son caleçon brodé à l’ancienne dépassait vulgairement de son 501 déchiré à hauteur des tendons.

— J’ai fait au plus vite jeune homme ! La bibliothécaire sait des choses passionnantes sur sa ville et son passé.

— Faites ce que vous voulez, mais moi je me casse… il est tard Fordmann, ma journée a été tout sauf reposante.

Sausser leva un visage illuminé, tel un saint.

— Je sais petit, mais mettez deux aficionados de culture ensemble et vous obtenez mon retard pour ce soir ! Je devais parler avec Gresna Pil d’un grimoire volé qui a la plus haute importance dans votre enquête…Votre jolie ville de Brasov a été à une époque la scène d’évènements bien étranges que certaines personnes cherchent désespérément à cacher…

— … Alors que d’autres comme nous tentent de les découvrir…

— Tout à fait. Et voyez-vous, je suis là, devant cette paroi menant à l’aile ouest avec vous… Alors, la pêche murale est-elle bonne ?

— Je ne sens aucun filet d’air… pourtant, écoutez…

Sausser se releva, le ventre poussiéreux à souhait, et toqua contre la paroi qui sonna creux.

Fordmann ne sembla point étonné et vint caresser de sa paume la pierre rugueuse et froide de l’Eglise Noire.

— Méfiez-vous, ces pierres sonnent toujours creux. Votre coup est appuyé par l’écho se réverbérant sur toutes les pierres conjointes. Voyons voir…

Fordmann inspecta les joints autour de la même pierre frappée par Sausser.

— L’analyse est ardue, car ces saletés accumulées entre les joints offrent une bande d’étanchéité pour le moins remarquable.

— Donc rien derrière ?

Fordmann porta son index sur ses lèvres pour demander le silence. On eût dit un médecin auscultant un enfant malade. Ses yeux de géologue aguerri semblaient écouter le râle des entrailles pierreuses par le conduit de son index long et malingre.

— Non, c’est rempli, aucune pièce secrète rassurez-vous, foi de géologue !

— Pourtant, il s’est pas volatilisé.

— Un passe muraille jeune homme ! Il en court beaucoup dans ces Carpates.

— Je vous ai dit qu’on a entendu ce bruit lourd juste avant que la lance ne vienne tuer Max. On a déplacé une paroi, ou un objet lourd dans cette église.

Fordmann, mains sur les hanches, balaya le périmètre alentour. Il ne s’attarda point sur l’autel qui lui semblait le plus innocent possible, mais préféra sécher sa barbichette grise et encore humide.

— Ce que vous me dites là est tout à fait appétissant, mon jeune ami, et mérite la plus grande attention de ma part. Ecoutez, laissez-moi les clefs, je m’installe cette nuit ici. Je vais analyser au centimètre carré toute cette église.

— J’ai bien peur qu’on ne m’en laisse pas le droit… lâcha le jeune Sausser, désolé.

— Ecoutez, ce n’est pas la sordide angoisse d’un curé à cette heure déjà endormi qui va nous faire frein ! Je vous appelle dans la nuit s’il y a vraiment un souci. Et puis, je suis armé légalement, indiqua le géologue en ouvrant l’intérieur gauche de son manteau. Un beau colt dormait en diagonale, étouffé dans un beau holster marron crème.

— Et puis voyez-vous, poursuivit-il l’index pointé vers la coupole supérieure, j’ai beau la connaître par cœur et avoir arpenté tous ses recoins, la relecture digitale des murs spongieux de cette église de malédiction est toujours, pour moi, un réel plaisir !

— En parlant de cette église. Une statue à l’extérieur a attiré notre regard, à Richard et à moi. Un barbu qui…

— … pointe un index dénonciateur. Oui, Johannes Honterus, un homme qui a vécu autrefois dans cette ville mais surtout dans cette église. Un réformateur et chorographe. Passionnante étude que celle de sa vie, jeune Sausser… plongez-vous-y.

— Chorographe ?

— Oui, il a établi plusieurs « chorographies » de la Transylvanie, bref, les Carpates ne lui étaient pas inconnues… Il a écumé la région de ses prières et en a profité pour reproduire nos frontières avec, force est de le reconnaître, une belle précision. Un homme de foi, endurant quoi. Son credo était « Vigilate et Orate en Biserica Negra ».

— Comment ? lâcha Sausser, les orteils tremblants.

— Quoi ?

— Vous pouvez répéter ? susurra Sausser.

L’archéologue s’exécuta et Sausser plongea à nouveau dans les viscères de l’Antre des Larmes et son inscription finale.

— Je crois d’ailleurs que c’est une inscription que nous retrouvons sur le socle de cette statue. Mais en quoi du vieux latin vous intéresse ?

Sausser prétexta un quiproquo pour ne pas révéler leur découverte de l’Antre, mais salivant d’avance, il sortit vers l’étendue neigeuse bordant l’édifice et fonça vers le sud de l’église.

Il arriva nez à nez avec l’inquiétante statue. Le bras dormait, lugubre, sous une épaisse couche de neige.

Le jeune agent jeta un œil attentif sur le socle.

L’inscription y reposait bel et bien, les majuscules masquées par un mont de flocons gélifiés.

Seuls l’index accusateur et le livre ouvert, en dénonciateurs absolus, avaient été épargnés par la dame blanche.

— Cette donc ça qui vous a choqué, jeune Sausser.

L’agent se retourna ; Fordmann l’avait suivi, le crâne tacheté de pellicules de neige.

— Oui… cette statue est si mystérieuse, vous ne trouvez pas ?

— Mystérieuse ? Euh… non.

— Mais si, regardez comme elle trône au milieu de ce périmètre encerclé de grilles. On a l’impression qu’elle veut nous dire quelque chose. Regardez… Richard se demande pourquoi on l’a placée ainsi au sud de l’église, si loin des entrées.

Fordmann se retourna, suivant la direction de l’index accusateur, et aperçut un vieux comptoir d’horlogers, établissement désormais fermé et à la façade délavée par le temps.

— Mouais, mouais, mouais. Allez rentrons, cette statue n’est qu’un simple mémorial, par contre, si nous restons cinq minutes de plus dans ce froid, nous n’allons pas choper qu’une simple crève !

*

* *

2 heures du matin. Heure perdue dans la nuit.

Le noir total. 

Cet immense gant de pénombre qui vous prend à la gorge. La même opacité qu’à Jersey. En moins puante peut-être.

Pleasance était stoïque au maximum, mais prêt à se ruer sur le boiteux désormais difforme.

Le bruit agaçant du fer qui racle le sol inonda la cavité surplombant les râles de la forme, à bout de souffle. Le vieux Peters venait de reprendre sa troisième jambe, mais ce fut de ce glaive qu’elle balaya le sol en vue de dépister l’intrus.

Le raclement était immonde et le geste vif et violent.

La créature décharnée renversait les moindres cartons et les faisait s’envoler sur le bas plafond, dans un mugissement terrifiant :

— Hu… Hu…Huuuu…

La canne pourfendait les cartons humides et vint taper de plein fouet la jambe gauche de Pleasance avant de louper sa tête plongée entre ses genoux.

Le coup avait été phénoménal. Le bout de la canne était ardent comme un tison. Le bâton tournoyant renversa une étagère entière et des objets en ferraille vinrent s’abattre sur le crâne de l’Anglais qui se retrouva sous mille et une vieilleries poussiéreuses. Un immense miroir s’affaissa sur l’ensemble, sans se briser.

— Hu... Hu…Hu…L’ombre respirait fortement, déjà essoufflée.

La canne chercheuse s’arrêta net et Peters offrit de nouveau à son hôte cette lumière macabre du petit néon blanc.

Il constata l’ampleur de sa fureur, et vit son reflet dans le miroir. Si Narcisse était tombé amoureux du bel étranger qu’un reflet d’eau lui avait découvert, que pouvait ressentir cette âme déchirée face à son insoutenable état ?

Le dégoût de la décomposition. L’horreur née.

Les mains robustes du vieux Peters n’étaient que phalanges flétries criant famine.

La canne vint briser le miroir qui lança sur la peau adipeuse quelques verres de punition en éclairs affûtés.

Puis, le silence entrecoupé de larmes vint s’installer une nouvelle fois dans ce champ de bataille. Le vieillard devenu créature difforme vint se poser près de l’autel de sa boule et la tête entre les jambes, recroquevillé, partit dans de profonds sanglots amers.

*

*  *

Offrant au géologue une nuit à l’intérieur d’un des plus beaux édifices de toute la Roumanie, Sausser traversa l’étendue de Sfatului en jurant contre son collègue d’Europol. Maudit injoignable.

Les derniers couples flâneurs s’embrassant sous l’aile de leur parapluie le regardèrent curieusement. Deux nains sortis à l’instant du Dean’s se chamaillaient en s’empoignant par le col de leur veste de cuir en maugréant des insultes sans véritable fondement. Les pensées n’osant s’orienter déjà sur son lit d’hôtel, le jeune policier priait pour que le lendemain, Fordmann lui annonce une ouverture, un passage découvert qui mènerait au repère de la bête. Agacé et pensif, il nettoya du bout des doigts l’écran teinté de fines gouttes de pluie, créant par endroits un effet loupe.

— Injoignable monsieur Richard… comme toujours… Pour ne pas changer… Allez, une petite pour la route !

Il s’alluma une cigarette et, plein d’espoir, pianota à nouveau le numéro de l’injoignable Britannique, en s’apprêtant à surmonter ce labyrinthe de ruelles le menant à la maison des Peters.

Rien.

Personne ne décrocha. Pas l’ombre d’une voix. Inquiétant. Il avait dix bonnes minutes pour atteindre la maison des Peters et mille instants encore pour lancer une nouvelle rafale d’appels.

Ce qu’il fit immédiatement.

*

* *

-Mode : Silencieux - 02 : 07.

Le visage figé par la peur viscérale lui remuant les boyaux, l’Anglais, plus raide qu’un pilier, souffla lorsqu’il vit l’inscription s’afficher sur l’écran de son cellulaire. Le tour du train fantôme souterrain était fini. Pour quelques instants.

Essoufflé, le boiteux lui tournait le dos dans un vacarme respiratoire ahurissant. Il venait de replacer la boule aux volutes écarlates sur un autel ressemblant plus à une table basse qu’à une stalle glorieuse. La forme avait beaucoup plus de peine qu’au cours de l’heure précédente à refermer les verrous. Fatiguée, sans aucun doute, l’échine meurtrie sur le côté gauche.

Pleasance coupa complètement l’affichage de l’appareil, les doigts glissant sur la touche noire peu commode. Il eut juste le temps de voir un nouvel appel de Sausser, mais coupa avant que la lueur bleue ne le trahisse.

J’espère qu’il ne va pas me rejoindre ici ! s’inquiéta-t-il en imaginant Sausser en train de pénétrer innocemment dans le hall d’entrée pour y découvrir le monstre.

La porte claqua.

Verrouillée.

Le vieillard se releva péniblement, défait, le visage ombreux. Les poches des yeux noir charbon et les orbites enflées par les larmes éternelles.

Il était à moitié nu, complètement déboussolé, comme s’il ne voyait rien. Mais il semblait guidé par une force, cette volute rouge qui persistait autour de sa chair telle une spirale inextricable entourant et dardant son corps dans la pénombre la plus glauque.

La forme spectrale remonta les marches grinçantes d’un pas lourd. La créature métamorphosée traîna ensuite la patte tout au long du corridor à l’étage et du fond de sa cachette, Pleasance reconnut le bruit de la porte d’entrée. Et toujours ce va-et-vient incessant de Têtu qui allait et venait par son petit passage.

Il entendit la canne tomber lourdement sur la terrasse.

Plein de courage, l’Anglais sortit de son cocon cartonné et remonta à son tour les marches qui couinèrent, comme éreintées.

 Et si là, il apparaissait en haut des escaliers, refermant la porte sur lui à tout jamais, ou même s’il en venait à se ruer sur lui ? Que ferait-il ? L’Anglais arma son magnum. Le geste lui coûta trente secondes. Ses mains suintaient en fontaines adipeuses. La peur au ventre, il sortit à trois minutes d’intervalle du désormais monstre.

Hall d’entrée désert. Peters était dehors désormais.

Dans la cuisine, le vieil homme semblait avoir confectionné des cadeaux, juste avant d’accomplir son rituel nocturne à la cave. Plusieurs rubans recouvraient la modeste table en formica à côté de la fameuse paire de ciseaux tombée par deux fois au sol. L’Anglais fit en deux secondes le lien avec le prochain anniversaire d’Esther, coché sur le calendrier de la gamine. Bizarrement, le vieil homme avait ressenti le besoin de faire une pause et était descendu à la cave. Plus fort que lui, sans doute.

Le souffle du vent s’infiltrant dans l’embrasure de porte laissée par la chose meurtrie semblait répondre au tic-tac de l’horloge berçant la maison.

Dans le salon, l’horloge marquait deux heures suivies de douze minutes.

D’un pas mesuré, Pleasance parcourut la pièce aux doux fauteuils et depuis la grande fenêtre vit le diable boiteux qui commençait à s’engouffrer dans les premières ruelles sortant de la rue Pop ; premières venelles hasardeuses de sa fuite nocturne.

 L’ancien orphelin de Jersey sortit lentement par la baie vitrée du salon et d’un coup de reins dynamique sauta le mètre quarante de la clôture de la terrasse. Tapi dans l’ombre, il suivit l’être décharné, illuminé par un affreux clair de lune.

Même à trois cents mètres, les volutes rouges étaient visibles, brouillard étiré et nuageux, spirales de sang inconcevables trahissant le passage du spectral noctambule. Il venait de prendre la rue adjacente au lotissement, la courte Strada Ngoae Basarab, pour tourner tout de suite en direction du square Varga. Le rusé pressait le pas comme s’il avait une tâche à accomplir irrémédiablement. Son allure désarticulée prêtait à penser que la morsure du temps venait de le vieillir de sept vies supplémentaires.

Pleins phares dressés, deux voitures surgirent à deux reprises mais agile, le vieillard leur tourna leur dos habilement.

Pleasance avança à pas de loups lorsqu’ils arrivèrent au pont Basarab, au sortir de la ville. Le seul endroit découvert et illuminé où l’Anglais pouvait se faire surprendre au moindre pas. Mais telle une onde fuyante, le monstre Peters ne se retourna pas, comme aimanté par un totem magnétique en dehors de la ville.

Dans cette nuit de révélations et en ces instants suspendus dans le temps, tous deux s’engouffrèrent sur le sentier abandonné menant au cimetière des pauvres…

Maryline

16. Terracota Chase

Comte de Lintong

Lishan Moutain

Extérieurs du Musée Terracotta

25 février 2008, 23 h 15

Après 35 kilomètres de course effrénée, la balle perfora en mille éclats la vitre du taxi, côté conducteur.

Les mains du chauffeur semblèrent aimantées par le toit du véhicule et le pauvre innocent tomba de tout son poids sur le volant. L’ellipse directionnelle ressemblait désormais aux ailes d’un moulin sorties de leur essieu.

En totale liberté rotative.

Le pied du désormais macchabée resta appuyé sur la pédale d’accélération et à mesure que la dépouille glissait, le véhicule montait en régime.

Entraînés à une vitesse de 140 kilomètres heure, les pneus crissaient en mangeurs d’asphalte.

Le ronflement rauque des moteurs des trois aigles à la carrosserie reluisante était déjà sur le véhicule, comme voulant le happer à tout jamais. L’escouade de Takamara rugissait d’avance à l’idée d’une cueillette sûre et fracassante.

Le taxi blanc aux rayures vertes s’engagea furieusement sur le parvis du musée Terracotta et pulvérisa les plots des premiers parkings du personnel. Toute l’armature métallique s’ébranla dans un disloquement de calandre.

Effusion de flaques d’eau translucides vomissant leurs entrailles en jets d’eau multiples… Le taxi glissa telle une savonnette verte sur les dalles couleur crème. Deux tours blanches au haut conique dominèrent en vigie la folie du bolide, qui écrasa les dernières vasques et sapins en bordure.

La roue avant droite explosa contre les bras de pierre blanche, solides montants des marches de l’entrée principale.

Une déflagration dans l’air.

Une fumée qui masqua la suite du périple au passager arrière qui, quasi assommé, n’était pas parvenu à se défaire du corps mort.

Puis, comme un missile propulsé à bout portant, la conserve sur roues vint disloquer en mille éclats l’immense damier vitré.

L’Apocalypse avait transcendé le hall « Way in » et pouvait commencer.

Le taxi, freiné par les portes de sécurité, vint s’écraser contre les caisses désertées à cette heure tardive.

Une alarme hurlante retentit tandis que sur le parking meurtri surgissaient les deux voitures noires de Feng et ses loups de triade.

Tentant de rivaliser avec les ultrasons hurlants du système de sécurité, le klaxon du taxi hurlait lui aussi à la mort.

Sinize se releva de la banquette arrière, le visage défiguré par les bris de verre. Il se toucha en douceur l’arrière de la nuque.

Il était sonné. Presque K.-O.

Il vit la mort devant lui. La balle avait fondu la tempe droite du chauffeur et le sang s’épanchant depuis son crâne déchiqueté lui couvrait les épaules en fontaine écarlate. La couleuvre d’hémoglobine passait sous le siège aux nouvelles housses gruyère pour atteindre ses pieds tremblants.

Il vit la mort aussi derrière lui.

Là, dans le rétroviseur central.

L’agent de la CIA se retourna, la mine ensuée, pour jauger son avance. Les sectaires avaient abandonné leurs Hyundai brûlantes et sautaient comme des athlètes à la bedaine saillante, en repoussant hardiment les décombres engendrés à l’entrée du musée par le taxi missile.

Devant, Feng, armes à la main et gorge déployée, les guidait en général déchaîné du crime.

D’un coup de pied furieux, Sinize parvint à ouvrir la porte avant gauche et à s’extraire de la boîte de conserve désormais à trois roues. Il vit son reflet amer dans le rétroviseur gauche, qui lui renvoya son visage écumé d’échardes de verre ayant pris la place de sa barbe d’antan. Tian’anmen était loin.

Le radiateur vomissait une vapeur d’eau qui couvrit le début de sa fuite. Il fonça vers une porte battante à hublots, et les premiers couloirs du musée l’avalèrent dans leur parcours guidé par des flèches murales bleutées et fluorescentes.

Il passa une première porte à battant et une alarme d’intrusion retentit, encore plus stridente que celle du hall. Il dépassa une première statue d’un soldat à moitié agenouillé, sans sabre.

Un peu comme lui, sans défense.

Cette statue lui annonça dans toute son aura verte qu’il venait de rentrer, sans le savoir, dans la salle de l’armée éternelle.

S’il y a un gardien dans ce musée, je crois qu’il est bien ancré dans les bras de Morphée, pensa Sinize, affolé.

Feng et ses hommes s’approchèrent du véhicule décharné et fumant à tout va, les pieds léchant le sol plastique, comme s’ils étaient aimantés par la peur.

Il savait qui se trouvait peut-être sonné sur la banquette arrière. Un soldat, un agent formé et qui plus est de la CIA. S’ils n’avaient pas réussi à se débarrasser de lui en deux ans, ce soir, la chance semblait vraiment être de leur côté. Ils étaient dix et chacun disposait de deux armes.

Le rat était fait.

Feng bondit sur le coffre arrière et lança trois rafales sur le pare-brise, qui s’effondra en pleurs de verre sur la banquette arrière. Deux autres coups plus orientés banquette. Aucun râle.

Tous rugirent sur les portes. Rien.

Feng huma l’air. D’un signe de l’index, il lança ses hommes en direction des trois parcours du musée Terracotta. Ils se séparèrent en groupe de trois. La chasse à l’homme allait se transformer en une véritable traque à haute tension.

Les trois groupes se séparèrent sous le halo des flèches de parcours qui semblaient leur indiquer leur proie. Mais leur accusation, aux yeux de Feng, faisait pâle figure face aux auréoles rouge sang parsemant les premières salles du musée. Bizarrement, le rapace ne les suivit pas. Il s’arrêta net.

Il venait d’arriver au balconnet émergeant sur la nécropole aux 1 087 statues de terre cuite. Des colosses dépassant bien souvent les deux mètres de hauteur.

Il se trouvait exactement face à la première fosse – appelée Pit n°1 sur la pancarte – sur les trois que proposaient les 16 300 mètres carrés du mausolée de l’empereur Quin.

L’armée impériale. Ces soldats que l’on désignait par le beau nom de « Soldats éternels ».

La garde impériale humaine devait vraiment ressembler à ces hommes, en ces jours de splendeur et de vigueur.

Incroyable. Plus vraie que nature.

Des colonnes sans fin de soldats à l'avant, suivies des chars de guerre au fond. Une armée de pierre enterrée composée principalement de fantassins, mais aussi d'archers,  d'arbalétriers, de chars, de chevaux aux narines encore impétueuses.

A coup sûr, Sinize, en ancien soldat qu’il avait été, venait de s’engouffrer entre les gigantesques doigts de pierre, monstres longilignes aux dessus rocheux, véritables lignes frontières des fosses.

Mourir près de soldats, un fantasme inavoué d’ancien militaire, peut-être, pensa le hideux Feng qui connaissait le dossier Sinize par cœur.

Etrangement aussi, il ne chercha pas voir où pouvait se terrer l’agent de la CIA. Il sortit de sa poche le trousseau à l’emblème de la ville de Pékin et sembla chercher longuement une clef précise, en relevant les yeux de temps à autres pour veiller à sa sécurité.

Un bruit étouffé résonna.

Le râle d’un de ses hommes.

Et puis, là, tout de suite, un bruit de pierre lourd.

Feng saisit une clef au bout conique et fit marche arrière, se redirigeant vers le hall, comme s’il abandonnait ses hommes, partis en première ligne.

Débarquant dans le hall désert aux néons clignotants, il s’approcha d’une porte dérobée tout près de la boutique d’attrape-nigauds, piège de sortie pour les touristes. Surveillant ses arrières, il s’approcha d’une porte au glacis violet qui s’ouvrit sous l’action de sa clef conique. Il monta quatre à quatre une trentaine de marches et arriva, en général, dans une salle haute de 80 mètres carrés.

Plusieurs écrans de surveillance éblouissants l’accueillirent. Une quinzaine de postes de vidéosurveillance, scintillants et enregistrant sans fin. Feng sourit, fier de son intuition.

La salle de vidéosurveillance lui donnait l’avantage absolu sur la ruse pourtant présente dans le cerveau de  Sinize.

Il se délecta étrangement en scrutant le visage terrorisé d’un de ses hommes qui avançait déjà dans le fossé des statues. Des chevaux et autres décors de pierre donnaient à l’ensemble un air de fresque d’opéra. Avec ses huit mille protagonistes car comme il le vit sur plusieurs écrans, chaque géant de terre avait un visage différent.

A côté de lui, une table basse contenait un cendrier vomissant des centaines de mégots et juste derrière cet amoncellement repoussant, des stocks importants de guides touristiques s’entassaient comme des liasses de billets bien ficelées. Un tract posé près du tableau de commandes parlait de la température sidérante – 900 °C –  par laquelle était passée chacune de ces statues de pierre.

Quelle avancée nous avons, nous Chinois, ricana Feng en son for intérieur.

Puis, il revint se perdre dans les ombres télévisuelles des statues figées tels des acteurs d’opéra. Belle mise en scène stoïque. Tout pour mourir.

— Ah, de là, je vais être encore mieux placé qu’un général. Voyons, voyons où se cache le Ricain, murmura malicieusement l’ancien gardien de musée.

Il chercha Sinize, basculant d’écran en écran aux moyens d’une boule directionnelle, espèce de souris pivotante, témoin sous ses doigts de l’avancée informatique de son peuple.

Introuvable.

Diable, elle se cache où cette musaraigne !

Et là, sous ses yeux, il vit son plus habile homme de main avancer dans un des énormes fossés de pierre ; et là, telle une ombre lugubre capuchonnée, Sinize fondit sur lui et l’assomma avec un bras de pierre.

Feng frémit. Deux hommes en moins. Le premier râle n’avait pas été celui de l’Américain.

Mais ce qui le choqua encore plus, ce fut le spectacle de finition humaine, cet instant de boucherie ultime auquel il assista.

Sinize, le visage découpé par les verres, battait à mort l’homme gisant à ses pieds. Sa silhouette était noire comme le schiste, mouvante et imprenable.

Feng ragea et chercha le numéro de la salle. Il n’avait pas eu le temps de trouver la pancarte « info » que déjà il voyait un autre de ses hommes, la panse ouverte, laissé ainsi souffrant. Trois de moins.

Il commença à trembler.

Et s’il me les élimine tous, cet enfant de putain.

Il arriva enfin à comprendre comment diriger la caméra au sol pour s’orienter dans le dédale des numéros de salle.

Compartiment 37 !

La pancarte au sol devançait Sinize qui, hanté par ses anciens réflexes de soldat, se couchait sur l’homme pour le dépouiller de ses deux armes.

Feng porta la main à son cœur et s’assura que ses deux défenseuses de crosses étaient bien harnachées à ses côtes.

Il décida d’en extraire une qu’il posa sur le tableau de commandes devant lui. L’alarme n’avait cessé de hurler et attisait les angoisses de tous.

Il sortit de sa cachette et guidé par son canon, il descendit les escaliers lentement vers le hall. Là, il aperçut des passants attroupés devant ce qu’il restait de l’entrée du musée.

— Ne restez pas là, police, nous sommes en intervention. Allez. On sort.

Couvrant ces mots, les coups de feu inondaient les fosses aux huit mille statues.

Feng arriva très vite dans les salles numérotées « 30 », et enjamba les dépouilles tatouées de tous ses hommes.

A chacun, Sinize avait relevé le col, comme pour montrer que les Wutai Brothers seraient tôt ou tard mis à nu et exposés sur la scène publique.

Feng ragea et arma son calibre.

Sinize, en toute logique, devait désormais s’échapper par les salles « 40 ». Deux cris hideux retentirent, précédés par deux déflagrations. Oui, c’est ça, il était dans les « 40 ».

Feng voulut prendre une certaine avance et comme un lièvre espiègle se dirigea vers les fosses « 50 ». Les dernières avant la butée vitrée qui dominait deux salles souterraines exposant les sabres ou autres armes de guerre des soldats de l’armée de Quin. Il dépassa des rangées plus amochées, sans bras ni jambes, voire sans tête.

Les quelques hommes de la triade commençaient à douter de leur supériorité ; des coups fusaient, arrachant des siècles d’histoire, de conservation. La peur se mêlait tellement à ce doute qu’on inspectait même à l’avance la gueule des chevaux de pierre. La sueur emplissait chaque arme, chaque colt en venait à trembler avant de rugir devant l’ombre courante. Les mafieux jalousaient l’invulnérabilité de ces colosses de terre. Ils jalousaient du regard, au plus profond de leur planque, les statues conductrices de chariots qui paraissaient fuir ce massacre, s’éloigner de ces fosses de mort.

Mais chaque statue avait son ombre.

Et derrière chaque colosse, un piège, une armée de pièges.

Et là, une nouvelle mare de sang.

Le fugitif gagnait et allait leur échapper. Cette seule idée naissante dans l’esprit du chacal Feng n’eut que quelques instants de répit. Il la chassa aussitôt.

Là, Sinize venait de passer devant lui, juste dans un carré de pierre, vestibule clôturant la fin du parcours des fosses. Le gibier semblait essoufflé. Il s’était posé devant la baie vitrée de la salle d’armes en dessous, estimant ce qu’il pouvait y dénicher.

Feng avança à pas de chat, sans le moindre bruit, l’arme pointée en direction de la nuque de Sinize.

Mais il disparut comme par surprise, prenant le couloir gauche du mur sur lequel il s’adossait.

Feng respira. Mais d’une respiration courte.

Ce couloir descendait à la salle d’armes. Il fallait faire vite, sans quoi sa proie allait avoir de sacrés moyens de défense.

Erreur.

Une force colossale vint plaquer Feng contre l’immense vitre panorama sous ses pieds moites.

Rugissante, elle venait d’assener un coup dans les côtes de Feng. Les deux ombres transpercèrent la baie vitrée dans un feu d’artifice de copeaux. Des pans de deux mètres de hauteur se fracassèrent sur le sol, en stalactites de cristal.

Feng hurla dans sa chute de trois mètres et reconnut l’odeur de Sinize. Mais surtout, il comprit que l’homme n’avait fait que le tour du carré de fosses pour venir le surprendre par derrière. L’arme de guerre américaine déployait dans sa colonne ses dernières forces, dans un sursaut inouï d’adrénaline. Une arme froide, nue, afutée.

L’arrivée au sol fut brutale.

Feng fut terrorisé en voyant l’apparence de son agresseur.

Le visage couvert d’une mer de sable gris, Sinize ressemblait à une statue. Il était entièrement nu, comme couvert de sable, chose qu’il n’avait pas remarquée tout de suite sur les premiers écrans de surveillance. Il était ces statues de terre grise en version animée de chaire humaine.

Sinize avait délaissé ses lettres à Tian’anmen pour ressortir l’art de la guerre, la phase ultime de sa filature. Ces rudiments barbares qui marchent à tous les coups.

Ce salaud nous a menés dans ces galeries pour nous mettre tous sur le même échiquier, imagina la vipère Feng.

Chance inouïe pour Feng, le soldat semblait avoir lourdement chuté sur son épaule gauche.

Il gesticulait au sol, luttant contre son bras déjà amputé et la douleur aigue de la cassure sur l’épaule opposée. La bête de guerre se relevait péniblement. Sa main gauche semblait aussi démise.

Malédiction ! pensa Sinize dans sa souffrance.

Le fourbe Feng s’approcha du visage barbu de l’ancien Terrence et lui décocha un coup de pied dans la trachée et un second en pleines côtes.

— C’est donc toi, le clochard qui a failli gâcher la fête ! Les musées n’ont pas de secret pour moi Mister Sinize... ni la douce froideur des statues. Regarde cette pierre si froide, les prémices pour toi…

Il lui assena un troisième coup de pied en pleine panse. L’Américain, démis de tous membres pour se relever, se savait fait. Il cracha quelques gerbes de sang.

Son bourreau tourna le tête vers des étalages où divers objets brillaient sous le halo vert pâle de lampes vitrines : bracelets de 200 avant J.-C., flèches biseautées, arbalètes, ceinturons. D’autres socles aux allures bleutées présentaient un chariot de pierre avec son coche menant vaillamment quatre montures aux pattes noir de jais tachetées par le temps. Plus à portée de son bras, de vieilles armes en bronze recouvertes d'une fine couche de chrome attendaient leur affûtage quotidien. A leur vue, son regard s’illumina du plus grand vice, pour devenir quasi lumineux.

Les sabres des guerriers l’attendaient.

Il se retourna vers la limace qui tentait de se relever désespérément et qui, deux secondes plus tard, s’effondra sur le sol vinyle du musée.

Harry Sinize venait de capituler. Sa lourde nuque empêchait tout miracle, toute botte secrète.

Un sourire ignoble étira les traits égratignés et machiavéliques du Chinois :

— Alors comme ça, tu « aimais » à ce point te grimer ?

Le défilé de Bran

17. La Fontaine rouge

Lesbos

Demeure de Théseus

2 octobre 1470

 Un cheval sautant dans le vide… une cargaison explosant au sortir de la forêt pétrifiée. Des hommes approchant… une peste recouvrant l’île, des cris, des pleurs. Jason, Calixte et Miseos en épouvantails de feu.

Réveil.

Toujours le même cauchemar depuis trois ans.

Les mêmes visions d’horreur commençant toujours par l’assassinat de sa Chéria. Une chute interminable. Un cri de folie.

Pour le vieux Théseus, la « vie » et ses douleurs nostalgiques commençait à être de trop.

 Jason partirait bientôt rejoindre Pétra chez la tante Sora, à Delphes. Le jeune garçon, désormais âgé de dix ans, était devenu un vrai petit bout d’homme, alerte et bien éduqué. Comme l’auraient désiré ses parents. Un enfant respecté par tous à Lesbos. Un exemple de persévérance pour tous ses camarades qui partageaient comme lui les cours à l’amphithéâtre Makaras.

Théseus sentait que sa fin approchait à grands pas. Son souffle était devenu plus court, des douleurs fréquentes et aigues à la tête venaient assombrir chacun de ses réveils.

Mais ce matin-là, le réveil fut encore plus sombre que d’habitude.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, Théseus découvrit trois hommes autour de son lit. L’un d’eux était capuchonné, son visage familier à l’homme alité. Ses deux compagnons venaient de réveiller le jeune Jason et le tenaient sagement, chacun par un bras.

— Bonjour Assassin, dit l’homme capuchonné.

La mine de Théseus ne révéla pas une grande stupeur en découvrant l’identité des intrus. Son attention se porta directement sur le bien-être du petit Jason.

— Je vous attendais, Prolas, chef de Mycènes. Je savais que vous étiez à ma recherche.

— N’es-tu pas surpris de me voir vivant, Grec ? dit l’homme capuchonné avec une grande ironie.

— Oh, tu sais, lorsqu’en ce soir d’orage, tes hommes sont venus pour nous tuer, moi et ma famille, je les ai immédiatement identifiés comme étant les Séparatistes. J’ai aussi immédiatement compris d’où venait l’ordre… Un seul banni comme toi, Prolas, pouvait commanditer ces hommes. J’ai compris que tu n’avais pas péri sous mon épée et dans les flammes.

— Comment as-tu pu m’abandonner, toi, mon ancien ami Théseus ?

Théseus regarda Jason qui commençait à écarquiller les yeux.

— Je te raconterai tout cela et te donnerai beaucoup de raisons si tu laisses cet enfant en paix. Veux-tu, Prolas?

— Crois-tu sincèrement que je suis venu pour l’épargner, vieillard ?

— Oui, enfin, c’est tout dans ton intérêt. Jason, vois-tu, j’ai quelques histoires de peu d’importance à régler avec mes trois amis. Ils ont fait longue route depuis le Péloponnèse, va leur chercher une grande carafe d’eau à la Fontaine Rouge . Veux-tu, mon enfant ?

Les deux hommes, sur le signal du chef, lâchèrent le petit Jason qui dans un premier temps tomba à terre, les jambes tremblantes, puis se dirigea vers la porte, sans se retourner vers son grand-père.

Le signal venait d’être lâché : la Fontaine Rouge. Les deux mots répétés tant de fois par l’homme qui l’avait élevé.

Lorsque je te dirai « Va à la Fontaine Rouge, alors ce jour-là, ne te retourne pas, fuis, cours loin, très loin. Aussi loin que tu pourras, mon enfant, car cela signifiera que la fin irrémédiable est pour moi venue ! »

La petite silhouette descendit les sentiers du village à vive allure, dépassa les derniers champs d’oliviers. Des femmes battant leur linge s’étonnèrent d’une telle course. L’enfant se hâtait en direction des écuries et la peur se lisait sur son visage.

Prendre un cheval…non, trois, penser à Calixte et Miseos aussi. Ne pas les oublier, surtout pas eux.

Qu’allait-il advenir de son grand-père ?

Tout en pensant à la monture qu’il choisirait pour fuir Lesbos, Jason revoyait le visage glacial de l’individu se présentant comme le chef de Mycènes. Une contrée bien lointaine, d’après ce que lui avait raconté autrefois Théseus.

*

*  *

— Tu es encore plus têtu que ta pauvre épouse ! A-t-elle eu de belles funérailles ? Sa face était-elle encore montrable sur le bûcher ?

Théseus dévisagea les trois hommes. Ses orbites gonflèrent et sa ride du lion déjà bien prononcée vint fendre le haut de son visage.

— Fils du Mal ! Pourquoi avez-vous mis dix années avant de venir me tuer ? Cela fait un moment que les dépouilles de ces bannis t’attendent à six pieds sous terre !

— Toi, tuer ! Est-ce que ton village sait que le noble Théseus a du sang sur les mains ? Si nous avons pris notre temps, c’est que nous avions quelques recherches à accomplir, vieillard. Lorsque ta femme nous a croisés, nous étions quasi certains d’être dans la zone où résidait l’objet sacré. Elle nous a plus perturbés qu’autre chose. Une fois le Fléau propagé sur ton île, nous devions nous absenter un peu. Des fausses pistes nous ont menés un peu partout dans l’Attique. Mais voilà, aujourd’hui, nous revenons à toi. Tu as un objet qui nous appartient, le Cercle a été créé à Mycènes et c’est à Mycènes que le collier de jade doit revenir, vieillard !

— Le collier de jade n’est plus ! Il est englouti dans l’Egée depuis des milliers de lunes ! lâcha-t-il avec un regard fiévreux.

Le chef de Mycènes lui administra une violente gifle, mais Théseus ne bougea pas.

Il était déterminé, sage. Il savait qu’il ne passerait pas la journée.

— J’ai une simple question, bannis de Mycènes, ce que tu nommes Fléau, c’est la peste, c’est vous qui nous l’avez apportée, infâmes ?

— Ah, les rats ? Nous nous sommes bien amusés à cette époque. Vois-tu, Théseus, c’est encore plus délicieux qu’un meurtre en direct, la mort par procuration, aucun sang sur les mains.

Les pensées de Théseus allèrent vers son fils et la douleur qu’avait entraînée, pour tout Lesbos, la mort de la belle Mégane.

— Où est le collier de jade, vieillard ? Nous savons que toi et Chabi le conservez dans un lieu secret, à l’abri de tous. Lorsque tu as fui Mycènes, tu m’as tué, tu m’as volé cet objet qui appartenait à mes ancêtres. Votre acte de jalousie pure et simple vous a condamnés à vos dépens. Tu m’as tué et tu l’as fait car il était la pure et simple représentation de vos idéaux, à toi et ton maître. Le symbole de tout ce que vous aviez créé et établi avant que nous, Séparatistes, dans notre rébellion intelligente et suivie, ne mettions fin à vos rêves. Je n’ai jamais oublié l’objet, comme tu vois. Comment pourrais-je d’ailleurs ? J’en connais ô combien la belle puissance pour le laisser entre tes mains. Tu as emporté dans ta cavale le maître Chabi. Il aura réussi à te convaincre de rester dans ce coin perdu et de cacher un tel objet.

L’homme tendit le bras en direction de Théseus et commença à ouvrir la main. Ce dernier hurla et vint mettre ses deux mains sur sa poitrine, comme si son bourreau la comprimait.

 — Alors, où avez-vous caché l’Ouroboros, ancien camarade du Cercle ?

— Du jade, ni le lieu ni la cachette vous n’aurez, assassins ! Ce collier revient à Chabi, descendant du Grand Makarias, Chabi le maître des Sept Arts Libéraux. Sans lui, aucune connaissance vous ne posséderiez, il a créé et fait évoluer le Cercle du Savoir… ne l’oubliez pas, infâmes!

*

*  *

La rencontre avait peut-être été désirée ardemment par les fées protectrices de Lesbos. Dans sa fuite, le jeune Jason s’était arrêté maintes et maintes fois, sur le point de venir sauver son grand-père, mais il lui avait fait une promesse depuis l’âge de six ans. Si telle était la volonté du grand homme, il fuirait, avec tout le chagrin du monde. Il rejoindrait le port le plus proche et se laisserait guider par ces noms répétés par son grand-père : le tanneur de Déria, la vieille Eucaristie ou encore le capitaine Vargas de la flotte espagnole, qui passait de temps en temps à Sigri, le port de tous les départs.

Mais la rencontre avait été, avant tout, brutale. Un choc, au détour de l’écurie la plus éloignée. La bedaine de maître Chabi avait amorti légèrement le choc qui avait mis fin à la fuite du petit Jason.

— Alors, on se fait un marathon de bon matin, fils d’Ikar ?

L’enfant était violet, éreinté. Il semblait extrêmement essoufflé. Chabi connaissait la quiétude ordinaire de son élève :

— Que t’arrive-t-il petit ? Y a-t-il malheur chez toi ?

C’est à peine si l’enfant put balbutier quelques mots :

— C’est grand-père, il a dit les mots du signal. Donc, je dois fuir loin, très loin !

— Pourquoi grand-père a dit le signal Jason ? Dis-moi vite !

— Trois hommes, maître Chabi, ils sont entrés et ils disent venir de Mycènes.

Chabi, qui s’était penché à hauteur de l’enfant, se releva prestement et scruta la distance qui le séparait des champs d’oliviers de la vieille demeure.

— C’est donc la fin de la boucle…

*

*  *

Le chef de Mycènes était désormais vert de rage. Les yeux fulminants, il concentrait encore plus sa force sur le corps entier du mourant.

—As-tu des dernières volontés, patriarche ?

Théseus était livide, le regard blême, déjà un pied dans le monde des morts, déjà une main dans celle de Mégane.

— Infâme, pourquoi toute cette barbarie pour ce simple collier… tout ce mal accompli. Bannis vous avez été, bannis vous resterez. Même si l’Ouroboros revient un jour aux mains des Séparatistes, jamais il ne voudra vous déverser sa force. Cette vouivre de jade est un être intelligent, une force discernant l’âme de chacun.

— Arrête, vieillard, de nous prendre pour des sots. Comme nous, tu sais que bien des objets sacrés il existe sur terre, mais qu’aucun n’a d’égal le pouvoir de l’Ouroboros.

— Tue-moi alors, chef de Mycènes, car tu ne sauras jamais où est enterrée la puissance qui te pousse en quête de crimes et de sang répandu. Viens, viens t’abreuver de mon sang.

— Meurs, ingrat… il me reste une existence pour arriver à ma fin.

« Le mot Existence je ne lis pas

dans tes pas futurs, ô Prolas.

Ni en vous cyniques compagnons.

Séparatistes, en ce seuil franchi

vous avez passé votre dernière porte.

Votre sang n’est pas le nôtre,

ni vos fourbes idéaux.

Votre haine et vos pestes fomentées

Gardez-les pour vous.

Jamais vous n’avez su comprendre

ce qu’était le Savoir.

Le Cercle vous a chassé naguère

car jaloux et sans patience vous avez été.

Aux prochaines lunes, je vous le dis,

de cette contrée et de la vie,

bannis vous resterez !»

Les trois hommes s’étaient retournés, terrorisés par l’ampleur de la voix, celle d’un ogre géant déchaîné.

Prolas, en pleine stupeur, relâcha sa pression sur le sein du vieux Théseus. Sa lame fit volte-face, déjà tremblante. Il savait qui était capable de prendre une envergure phonique égale à celle d’un titan.

— Toi ? Le grand maître ? Tu es voyant désormais ? N’avance pas où alors cette lame pourfendra ton premier disciple.

Chabi ne fit pas un pas en avant, mais soutint durement son interlocuteur d’un regard de foudre.

Etonnamment, il recula même, refermant la porte de l’habitation.

Ce furent ses bras qui se tendirent sèchement et sa bouche étirée n’offrit qu’un seul mot au trio atterré, en fermant solidement les yeux, d’une voix qui parut remplir toute la bâtisse :

Sunteleia !

Les derniers bannis du Cercle du Savoir furent propulsés vers l’arrière dans une onde puissante. Ceux qui avaient ligué voilà vingt-deux ans le Péloponnèse et tout Mycènes dans leur mouvement séparatiste ne purent contrôler l’onde de choc émergeant de tout le corps figé de maître Chabi.

Le détenteur des Arts Libéraux et créateur du Cercle savait que l’instant était venu…

Décollés du sol, les pans de leurs vêtements déjà en miettes, ils vinrent s’écraser contre le mur. Sordides pantins désarticulés, les yeux jaillissant de leurs globes oculaires, ils en retombèrent immédiatement, tous trois le crâne fendu.

*

* *

La mer Egée était calme, sereine et endormie.

Un apaisement inattendu réapparut sur l’île de Mythilène. Des mouettes survolaient fugacement l’immense falaise sur laquelle Chabi et la dernière famille d’Ikar étaient venus admirer le paysage. Loin des relents de souffre de ces derniers mois, l’air marin venait leur déverser ses effluves légères avec parfois, selon les courants, une odeur sublimée d’iode revigorant ou de jeune plancton.

— Tous ces crimes, ce sang, cette peste. Tout cela est de ma faute… Je n’aurais jamais dû créer ce cercle de recherche voilà trente ans. Je maudis le jour où j’ai eu l’idée de ce Cercle du Savoir. A trop vouloir comprendre comment marche la nature, les choses ont fini par aller contre son bon déroulement.

Théseus, qui avait vu sa paralysie disparaître en un mois, posa une main réconfortante de soutien sur l’épaule du vieil homme.

— Non Chabi, tu as créé le Cercle pour sauver des vies, comprendre la science, aller de l’avant dans la compréhension de notre corps. Nous deux n’avons cessé de  représenter la science dans ses lettres de noblesse. Nous étudions la Vie pour la rendre meilleure. Nous savons qu’il existe deux sortes de savants : ceux pour qui la recherche et le bonheur sont une quête, et les autres qui se laissent absorber par les envies de puissance absolue lorsqu’ils commencent à savoir manipuler certaines formes de vie. Ceux-là deviennent des scélérats… Chabi, ton savoir est allé bien au-delà du nôtre et ta sagesse est infime. Vois-tu tes élèves, comme ils te le rendent ? Allez, désormais tout est fini. Ne te soucie plus de ce collier, mon Ikar s’en est allé avec, et je suis certain qu’en souvenir de Mégane, il ne le quittera jamais.

Curieux, Chabi se retourna vers son ancien camarade de guilde :

— Et toi, pourquoi n’as-tu jamais voulu apprendre notre science à Ikar ton fils? Cela aurait pu lui servir dans ses voyages…

— Mon fils n’était pas encore prêt à partager nos connaissances d’alchimistes en herbe. Je crois qu’un pouvoir n’est jamais très bon à détenir, lâcha Théseus en regardant la ligne d’horizon, fine et turquoise, infinie et filant au-delà des mers. Le pouvoir peut être notre allié comme le facteur de notre perdition. A cause de la puissance de l’Ouroboros, j’ai perdu toute ma famille.

— C’est vrai… le pouvoir… Ce piège d’égoïsme. Je ne connais aucun puissant monarque ayant fini intègre…

Le petit Jason, qui ramassait quelques belles pierres, écoutait d’une oreille attentive la conversation des deux savants. Il s’approcha de son maître d’amphithéâtre et ajouta avec une candeur enfantine :

 — Oui, c’est comme dans toutes les contes, comme ceux de la mythologie que vous nous racontez, maître Chabi.

Théseus ajouta :

— Oui, l’histoire se répète mon enfant, la boucle ne connaît pas de limites. Comme ce sacré Ouroboros de malheur ! Dieu seul sait s’il trône encore sur le cou de mon fils adoré.

— L’histoire se répète, je veux bien grand-père, mais ce sont toujours les grands rois qui connaissent une fin tragique ou qui meurent dans de terribles conditions !

Il s’approcha lentement du massif Chabi et lui posa une ultime question :

— Etiez-vous obligé de tuer ces hommes, maître ?

— Oui Jason. Abyssus abyssum invocat ! Nous devions en finir là.

— Une fois de plus, la spirale éternelle n’aura épargné personne ! conclut l’enfant, pensif, connaissant désormais le nom du collier qui le réveillait toutes les nuits, dans une attraction croissante.

L’Ouroboros, maître de ses spasmes ensués et de ses frissons d’enfant.

Puissante vouivre de jade venant le hanter chaque nuit dans une hystérie inavouée  de songes, des cris d’un père l’appelant à l’aide…

La mort sûre

17. Le cimetière des pauvres

Brasov

Route du Cimetière

19 novembre 1999, 2 h 35

Le vieux Peters était comme un mort parmi les ténèbres.

Sous un clair de lune pâle et assassin, il longeait les murs extérieurs des quartiers au sortir de la ville, trébuchant parfois. Les nuages cavalaient dans le crépuscule et s’agglutinaient en lambeaux de malheur autour de la forêt de sépultures.

C’est un animal clopinant, une chimère désarticulée telle une bête affaiblie qui se présenta devant l’entrée aux barreaux blancs du piteux cimetière des pauvres. L’endroit ne s’ouvrait au modeste public que par ce petit portail blanc, aux côtés d’immenses bennes à fleurs qui n’en recevaient quasiment jamais. Puis, un sentier de gravillon blanc bordé par deux pans de pelouse guidait le passant jusqu’aux premières tombes. Des petites mottes de terre avec de modestes croix en bois rappelaient aux familles leur humble condition. Seuls certains privilégiés avaient leur « marbre », comme on disait à la bourgade. Dans le cas où la famille avait voulu offrir le plus beau cadeau de sa vie à la personne décédée, une tombe la plus normale qui soit, rectangulaire et de marbre, apparaissait de temps en temps comme une intruse dans cette cour sans miracles.

Sinta Bonp avait eu ce privilège.

Et c’est justement en direction de sa sépulture que déambulait le hideux vieillard. Pleasance le suivit de très loin et vint se cacher près d’un point d’eau, d’où il put discerner l’intégralité de ses déambulations.

Etrangement, le vieillard resta quelques minutes devant la tombe du jeune Sinta Bonp, où la neige était venue coucher le nombre important de fleurs violettes. L’échine courbée, sa tête était résignée, son attitude chaste et respectueuse. Le visage miné de chagrin.

Sur le pan vertical apparaissait Sinta, avec sa sœur Elvira et Esther, son amie de toujours. Une plaque funéraire avait été posée par la famille Peters :

« A celui qui restera comme notre fils pour l’éternité. »

Sur la lame funéraire brillait de mille feux une lanterne des morts. Au vu de la cire fondue, elle ne pouvait qu’avoir été allumée récemment. Sûrement par la mère du défunt, Sidonie Bonp.

Quelques sanglots plus tard, le monstre se dirigea vers d’autres tombes, l’air plus rageur. Il se mit à enjamber les mottes de terre avec plus de vivacité, créant un nuage de terre écarlate autour de lui. Puis, finalement, il se rua dans une descente de marches accédant à des tombes bien plus anciennes et vétustes, accompagnées de damiers de coffres cinéraires.

Soudain, il s’arrêta devant la plus grosse tombe du cimetière et sauta énergiquement sur la dalle de marbre.

Pleasance entendit son souffle râleur venir lui percuter les tympans. Un ruminement plein de fureur et de colère. Avec une force inouïe aux yeux de l’Anglais, il poussa le socle de marbre froid et commença à desceller le caveau pour finalement plonger au fond de la sépulture…

*

*  *

L’appel de Fordmann à trois heures du matin ne réveilla même pas le jeune Edwin Sausser, qui n’arrivait pas à fermer l’œil. Impossible depuis la mort de son coéquipier. Etait-il menacé lui aussi ?

— Ramenez-vous vite ! J’ai ausculté le second pan qui vient clore le contour circulaire, j’ai bien senti un bruit creux. Il y a peut-être une salle secrète, derrière les murs de cette église. Une sorte de cavité camouflée. Vous n’aviez pas tort… Je vous attends.

— Ne peut-on pas voir ça demain, Fordmann ? lâcha Sausser le cœur battant.

Mais plus personne ne lui répondit.

De son cellulaire, la jeune recrue entendit un choc.

Puis un bruit de pierre qu’on traîne à terre.

Et un cri.

— Fordmann ? Claus ? Vous êtes là ?

Le cri avait été celui de la joie mêlée à l’étonnement le plus dingue.

— Oui… tout va… bien… le mur vient juste de bouger… j’ai une salle devant moi… je crois savoir par quelle sortie est parti votre assassin…

Une demi-heure plus tard, après un footing revigorant dans la fraîcheur nocturne, Sausser arriva de nouveau près du géologue qui griffonnait avec ferveur quelques annotations sur son calepin, assis librement sur une stalle, près des chœurs de l’église. Il ne quittait jamais son livre de foi, où la moindre de ses intuitions accouchait de trois à quatre pages écrites fiévreusement.

— Regardez ! lança fièrement Fordmann devant sa découverte. Il offrit au nouveau venu un grand sourire, déclinant des dents jaunes et gâtées. Du bout du pouce, il actionna une pierre angulaire se cachant dans le coin inférieur droit du mur.

Soudain, le mur circulaire tourna dans un vrombissement pétrifiant et dévoila à ces chercheurs nocturnes une salle cubique aussi vide qu’un cachot de pendu. Les murs poisseux n’étaient pas très hauts, mais l’humidité exsudait fortement des pans de pierres fauves parsemées par endroits de mousse. La sinistre cavité était dans un état de vétusté inquiétant.

La stupeur gagna les faciès des deux rats nocturnes.

— Et pourtant, Dieu sait qu’en vingt ans de recherches sur Brasov, j’en ai arpenté des sentiers de légendes, mais aucun ne m’avait fait comprendre que l’Eglise Noire avait une pièce secrète.

— Mais le tueur est resté tapi là ? Il n’y a pas de couloir de sortie ou d’arrière-salle ?

— Non aucun, cette salle est une impasse définitive, si je peux me permettre.

— Etrange, car le jour du décès de Max, on n’a relevé aucun signe d’effraction depuis l’intérieur.

Fordmann vint tâter la pierre jaune et sèche à plusieurs endroits stratégiques :

— Non, il n’y a pas d’arrière-salle adjacente à celle-ci.

Votre assassin passe certains de ces soirs ici. Regardez !

Il venait de pointer de son index un tas de filtres usés, une trentaine de mégots de cigarettes au sol, rangés sagement dans un coin sombre du petit périmètre.

Sausser s’agenouilla et prit un mégot entre son pouce et son index :

— Bah ! Ces filtres de cancers puent le tabac mouillé. Au vu du filtre, notre tueur fume des clopes au menthol… Faut avoir envie.

Fordmann grimaça, car cette catégorie de cigarettes faisait partie de ses préférées. Le poumon vert illusoire du marketing dans la mort à petit feu. Sausser ajouta :

 — La bête transpirait dans sa tanière. Bizarre que nous n’ayons senti aucune odeur depuis le mur extérieur. Sa salive doit bien être présente. Je vais faire analyser ça par le labo et comparer avec l’ADN présent sur les lances meurtrières. A mon avis, l’ordure est restée tapie ici, à attendre que l’on parte. Il était encore dans cette église et nous lui avons rendu sa liberté.

Fordmann revint vers la paroi du mur tournant, du côté intérieur de la petite cachette. Il se rendit compte qu’on avait gratté à plusieurs endroits avec ténacité, comme si le fuyard était resté enfermé à son tour dans sa cachette ou comme s’il connaissait le mécanisme d’ouverture mais non celui de fermeture…

— Regardez ces entailles au dos de la plaque tournante… il s’est acharné et les coups sont frais. Je parierais qu’ils remontent au décès de votre ami. Il aura finalement, par chance pour sa vie, trouvé la sortie qui est logiquement à l’opposé de l’ouverture.

Fordmann vint pousser une pierre supérieure gauche ; à nouveau, la plaque murale tourna.

— Attendons l’ADN… conclut Sausser, mégot en main.

— Oui, on me l’a toujours dit, « la cigarette n’est pas ta meilleure amie ! »… Ah, qu’est-ce que j’aime ces nuits de découvertes, mon jeune Sausser, voyez-vous, cela me rappelle mes premiers pas dans ce métier. Les nuits à Brasov ont toujours été des plus croustillantes On ne s’ennuie jamais ! Vous ai-je déjà raconté mes premières trouvailles ? Non ? Voyez-vous…

*

*  *

Le vieux Peters resta plus de vingt minutes dans sa sépulture d’un soir.

Il en ressortit avec un objet que, depuis la tombe où il se trouvait, Pleasance ne put apercevoir.

Il l’entendit juste crier et se morfondre sur la tombe, sous les lueurs argentées de l’astre diurne. La forme sombre brandissait le petit objet dans des sanglots terrifiants, l’analysant à maintes reprises sous les rayons révélateurs de la lune fendus par ses mains implorantes.

Oui, le vieillard levait les bras au ciel, comme semblant accuser son triste sort, son horrible condition. Il resta une heure à pleurer sur la tombe, vibrant parfois tel un feu follet, et se trouva à inspecter les moindres recoins de sa peau meurtrie et adipeuse.

Puis, peu à peu, la créature difforme se calma, cessa de se lamenter et redescendit placer le minuscule objet à l’intérieur.

Il sortit du caveau, l’air écoeuré, la démarche lente, luttant contre les lourdes marches qu’il remontait. La dalle de pierre roula sous la pression de sa colossale force. L’échine ébranlée, il prit la direction de la sortie du cimetière, comme une âme en peine, désorientée dans le fleuve de sa vie.

Sur ses pas, l’Anglais passa devant la tombe des lamentations et tenta de voir le nom gravé sur le marbre vertical. Il lut :

Ci-gît le Père Bliss

Héros et Défenseur de Brasov

Bâtisseur de l’Eglise Noire.

 Père à l’office de Putna

1422-___

Seule la date de naissance du religieux apparaissait, la date de sa mort s’étant sûrement perdue dans les méandres secrètes du passé.

Le grincement du portail blanc le tira de sa lecture, et Pleasance allongea le pas derrière l’ombre qui était partie vers les forêts extérieures, plus flottante que jamais.

Quand il se rendit compte que le vieil homme prenait le chemin des lieux du crime originel, Pleasance hésita à continuer sa traque et s’arrêta, seul dans un virage confiné dans les premières broussailles obscures.

Il risquait définitivement sa vie et il le savait. Avec cette poisse qui le suivait depuis le départ de l’enquête, l’être métamorphosé n’attendait peut-être qu’une chose : qu’il le suive bel et bien, pour ensuite le clouer au piloris.

Sinta avait fait lui aussi ce mauvais choix dans sa dernière traque.

4 heures sonnèrent au clocher de l’Eglise Noire. 

Quatre coups qui résonnèrent si fortement que l’Anglais eut l’impression qu’on annonçait une macabre pièce de théâtre au tout Brasov endormi. Mais l’allure de son suspect ne lui laissait pas de répit. Tous deux s’enfoncèrent dans le grand bois, délimité par la douce mélodie de la rivière Oltul qui menait pacifiquement son lit en lisière du bois sombre.

Traquant en apnée le vieillard jusqu’au centre de la clairière, Pleasance ne tarda pas à prendre conscience qu’il avait tout fait sauf le bon choix pour son adrénaline.

Là, sous ses yeux, l’horreur monta d’un cran devant la porte du tombeau central. Son intelligence surmonta la frontière de la terreur et il comprit intégralement  toute l’énigme de la clairière…

Maryline

17. Le colis

Pékin

Renaissance Beijing Hotel

25 février 2008, 18h30

L’après-midi se finissait en douceur sur un Pékin éreinté par le stress constant.

 Lorsqu’il se réveilla, l’agent d’Europol sentit que ses paupières étaient encore bien lourdes.

— Richard ! Beau vernissage ?

La rouquine était étendue de toute sa grâce sur le sofa rectangulaire.

— Oui, je suis rentré très tard. Vers les six heures du matin. J’ai vu que vous dormiez profondément. Je crois vous avoir dit… deux trois mots… De plus, le whisky m’a fait tourner la tête, un peu comme toutes ces bimbos de la soirée sans réelle conversation.

— Je vois ça. Il fait bientôt nuit, vous avez fait un tour de cadran. Bien dormi ?

— Oui… mais je n’ai plus l’âge de faire des extras ma foi ! Je me sens encore bien faible depuis ma séquestration. J’aurais besoin d’une bonne Guinness, je commence à manquer de force. Un cigare long et âpre m’apaiserait bien aussi. Je vais en piquer un à ce brave Harry qui les a oubliés sur la commode. Je vais sur la terrasse… Pour Harry, tout est o.k. ? La belle région de Xian lui convient ?

— Oui, bien arrivé apparemment. Ça risque d’être dangereux d’évoluer à l’extérieur désormais, Richard. Takamara sait que quelqu’un a pénétré sa villa. Connaissant la force des Wutai Brothers, je dirai juste que nous allons devoir longer les murs. J’espère juste que ce foutu papier va nous dégueuler son secret… assez vite.

— On a bien fait de le recopier. Si Takamara s’était rendu compte que le papier n’était plus dans la boîte à musique, il aurait pris ses précautions sur l’objet en sa possession. Nous pouvions littéralement faire une croix dessus…

— Absolument. De nouvelles infos ?

—Rien de chez rien. Ce message est une tombe. Il ne révèle qu’une chose à mes yeux : les époux Takamara veulent être les seuls à connaître le lieu précis où ils ont planqué la relique.

Embarquant le papier codé, Pleasance ouvrit le frigo, en sortit une canette noire suintante de gouttelettes. Il tourna la tête vers Maryline, mais elle était déjà allongée sur le long canapé, la tête emmitouflée dans le gros coussin. Boisson en main, il se dirigea, pensif, vers le balcon, bien résolu à vaincre la mystérieuse phrase.

*

*  *

Pleine lune.

En deux heures, l’astre serein était venu veiller sur la mégalopole chahuteuse et crépitante. Le ciel était de toute beauté. Mais l’énorme monstre urbain ne semblait vouloir délivrer le secret de ses cieux crépusculaires aux touristes qui s’agglutinaient sous cette nuit étoilée, se réfugiant en majeure partie dans les boutiques d’attrape-nigauds.

L’eau perlait délicatement sur la peau soyeuse de la fille aux reflets carotte. Les douces brumes transformant la salle d’eau en un sauna d’appoint cachaient la fine silhouette de Maryline et ses plus beaux atouts. Vénus même aurait été jalouse de la grâce exprimée par les courbes envolées de la belle enfant à la vingtaine entamée.

Pleasance, désormais étendu à son tour sur le long sofa, parcourut une nouvelle fois le message de son regard de fouine experte. Mais même les coussins molletonnés ne l’inspirèrent guère plus que la fraîcheur du balcon.

— Fiat Lux… Fiat Lux…

Il se leva subitement et s’approcha de la salle d’eau, où le parfum de son amie vint lui réveiller les sens.

— Fiat Lux, l’avant-dernière phrase, c’est du latin, je n’y avais pas songé, cria-t-il.

— Qui signifie ? demanda la rouquine, la voix étouffée par le puissant jet d’eau.

— Que Lumière soit… tiens, tiens, Lumière… voyons voir…

Une serviette estampillée « R.B.H », aux initiales de l’établissement, passa sous les deux seins fermes de Maryline. La fille élancée, fière de ses charmes, s’attarda quelques instants devant la glace. Jamais encore elle n’avait pris le temps de penser aux garçons, ni même de s’occuper de trouver un boy-friend. Etait-ce le fait qu’aucun groupe d’amies n’était là pour la motiver à user de ses charmes plus souvent ?

Mais jusque-là, il était peut-être tout simplement judicieux de remarquer que monsieur « temps » n’avait pas non plus fait partie de son cercle d’amis. Et pour penser aux hommes et s’y consacrer, il faut du temps.

Enroulée dans son peignoir, elle vit les deux Shipton & Heneage de son plus grand ami qui reposaient sur la banquette du canapé.

De vives douleurs au crâne l’avaient amené à se contenter d’eau et de paracétamol en guise d’apéritif. La tumeur croissait sans répit dans un des plus beaux cerveaux d’Angleterre. Mais il n’avait rien voulu dire à ses deux amis. A quoi bon inquiéter ceux qu’on aime ?

Maryline, les reins cambrés, s’approcha délicatement de son corps éreinté. Au pied du canapé, sa main s’était abattue sèchement sur la moquette grise, offrant aux acariens le manuscrit clef des Takamara. L’incroyable énigme, l’insoupçonnable message semblait être venu à bout des neurones de l’agent, pourtant impitoyable avec les secrets les plus enfouis et dissimulés.

Son front luisait, miroir inversé du mal qui le rongeait. Elle approcha délicatement ses lèvres de son visage aux yeux tiraillés et vint déposer un tendre baiser sur ce front fiévreux.

Soudain, la sonnerie de service retentit.

Maryline se rua sur le téléphone pour laisser son ami dans les bras de Morphée mais déjà, l’agent relevait le chef.

— Bonsoir, ici la réception. Un colis est arrivé pour monsieur Pleasance.

— Deux secondes, je vous le passe.

Les bras pressant ses reins douloureux, l’Anglais s’approcha de la belle parfumée.

— Un colis à vingt heures passées, vous plaisantez ? Qui est l’expéditeur ?

— Euh… Alors…c’est juste écrit « EU-Sane » et ça vient de La Haye, Nederlands.

— Ah o.k., compris, j’arrive.

Il raccrocha énergiquement.

— Vous descendez ? lui lança sa compagne de chambre.

— Oui, ça vient des Pays-Bas, mes patrons. Un colis recommandé.

— Ils savent que vous êtes là ?

— Non mais bon. « Eux », ils savent toujours me trouver…

— Oh ! Vos patrons ne sont pas des oiseaux espions, non plus !

— La criminalité ne connaît pas de frontières jeune fille, même si je dois reconnaître que recevoir ce genre de colis ici est une première !

L’agent semblait agacé par ces supérieurs gluants, colère qui se transcrivait dans sa façon de lacer à nouveau ses souliers :

— Europol a amélioré sa coopération en matière répressive sur le plan international en négociant des accords opérationnels ou stratégiques bilatéraux avec d’autres États et organisations internationales, comme le Canada, la Colombie, la Commission européenne, la Croatie, les Etats-Unis… euh… Interpol et la Russie.

— Mais nous… ah… ah... nous sommes en Chine mister !

— Pour la coopération stratégique en Chine, je crois que ma bonne vieille méthode opérationnelle furtive reste la meilleure. La réceptionniste vient de me dire « EU-Sane », un code de chez nous pour dire « Europol-Colis sain ».

Cinq minutes plus tard, Pleasance remontait, exténué par son ascension.

Il suffoquait.

— Il est bien gros votre colis, monsieur Pleasance. On vous envoie un trophée de meilleur agent ?

— Apparemment oui.

— Ils auraient pu choisir un plus bel emballage cadeau !

— Nous communiquons toujours par cartons banals ou caisses de bois. Du style… euh ? Vous voyez les cartons de déménagement peu appétissants ? dit-il en débarrassant la table d’une pile de vieux tabloïds.

Suffocant, en magicien au colis espiègle, il esquissa un sourire et sa main caressa les angles du colis. Sur la façade supérieure, un papier franc du mandataire désignait une adresse typiquement hollandaise et mondialement réputée : Europol, Raamweg 47, La Haye, Netherlands, PO Box 90850. L’Anglais déchira ces formalités, mais son geste découvrit un cercle rouge central trônant sur le couvercle de bois où apparaissait une inscription : «To touch Up faulty ».

 Il regarda Maryline de ses prunelles grandes ouvertes, en détresse.

— Reculez. Ce n’est pas « eux ». Bien vu.

Maryline s’exécuta, reculant immédiatement de deux pas, et vint se poser, tremblante, sur le grand lit central.

Pleasance avait l’index pointé sur le cercle rouge.

— Cette inscription, là, c’est un code de conservateurs de musées ou du moins de rénovateurs. Nous l’utilisions à Londres pour déclarer qu’une pièce était défectueuse, « Faulty ».

Il se pencha sur la caisse et y colla longuement l’oreille, à même le bois. Maryline l’observa dans ce temps suspendu et voulut lui demander un détail, mais il l’arrêta aussitôt.

— Taisez-vous …

L’oreille collée, il semblait ausculter le contenu de la boîte, écouter les palpitations de son cœur de merisier. Ses yeux parcouraient la pièce, témoins de sa réflexion. Au bout de trente secondes, il releva la tête, tout transpirant.

— Aucune minuterie.

Il défit les rubans des scellés et ouvrit lentement le coffre de bois. Des effluves de puanteur vinrent emplir le salon, attaquant leurs narines alertes.

— Pouah ! ça pue là-dedans, lâcha la rouquine. On dirait l’odeur d’un macchabée…

— Je confirme…

Pleasance sortit un tas d’os.

Tous carbonisés dans leur cellophane. Vingt kilos de putréfaction matérialisée.

— C’est quoi cette merde… ? C’est Feng, j’en suis sûr.

Un immense crochet rouge était posé sur un sac enveloppant un objet lourd. L’orphelin de Jersey agrippa le crochet et extirpa tout le contenu. L’ensemble était relié, attaché solidement.

Maryline se voila la bouche et hurla, tétanisée. L’estomac retourné, elle sortit de la pièce en claquant énergiquement la porte derrière elle.

Pleasance se pencha pour analyser l’objet déballé et pendant à un mètre du sol.

Relié au crochet par un fil de trente centimètres et enveloppé dans ce sac transparent qui l’étouffait, un visage familier, le souffle éteint.

La tête d’Harry Sinize, sauvagement décapitée, pivotait dans un silence macabre.

Les globes oculaires révulsés.

Dans les mains de Pleasance, l’horreur.

Le sceau de la triade toute-puissante.

Jamais l’agent émérite n’aurait pensé un jour tenir un rôle si proche de celui de Mickey Rourke dans L’Année du Dragon.

Là, telle une couleuvre saisie, un visage couleur mastic, véritable toupie étouffée de cellophane. L’agent américain vaincu et humilié en hideuse tête de gorgone macérée.

Et couvrant l’orifice buccal du visage mâchuré, un immense adhésif Chaterton où le plus sadique des conservateurs de musée avait osé écrire :

« Dites-moi…Pourra-t-il encore changer de tête  désormais ? »

Le défilé de Bran

18. Partie manquante

Brasov

Place Sfatului

11octobre 1470

Le conseil du village avait élu rassemblement en l’immense et agitée place Sfatului. Les hauts dignitaires, les cinq mille hommes de l’armée du Lion et tous les sujets fidèles que comptait la bourgade de Basov, tous avaient répondu présents. Une immense table de délibération avait été installée aux abords des étalages saisonniers.

Cette délibération avait comme curieux décor des vendeurs de poulardes hurlantes et autres maraîchers criards. Des tenanciers n’osaient sortir de leurs tenures et scrutaient la réunion derrière leurs vitres aux bulles jaunâtres. Un groupe d’enfants huait à grand renfort un de leurs maigrelets camarades luttant d’arrache-pied contre une tenace quintaine tourbillonnante. On leur fit rapidement quitter la place, à coups de savates bien ciblés dans leurs postérieurs retroussés.

Au crépuscule, on débattait encore sur le sort de l’assassin du prince. Certains pensaient y voir une atteinte au droit de duel tandis que d’autres, plus hargneux, poussaient des vociférations et des huées.

— Allons là-haut, allons le sortir de sa tanière, ce sorcier, et détruisons son royaume !

L’envie de destruction était si forte dans les propositions que la moitié des assistants présents pensaient à un « Oui ». Sous des cures, des cavaliers ajustaient les sangles de leurs broignes et examinaient d’un œil attentif leurs selles. Des jeunes hommes, l’air remonté, serraient fortement les brigandines déjà distribuées en la place. A la majorité non moins évidente, la prise d’armes fut décidée immédiatement et fixée au soir même. Cela étonna fortement un vieux paysan à la charrette pourpre, un vieil homme au grand chapeau d’époque qui était descendu des terres de son bourg en ce jour de marché. Il comprit que dans cette cité et bientôt au-delà des monts Fagaras, la situation n’allait cesser de s’envenimer. Il tira sur ses rênes et rentra hâtivement à ses habitations.

Le père Bliss avait eu tout le loisir, durant ces deux jours, d’écouter le récit de fuite de l’ami Zeo Zull. La mort au cœur, il savait à quel point c’était se méprendre sur le sort de cet homme là-haut que d’attaquer ses terres.

Néanmoins, la réalité était là : Zull lui avait conté les molosses, ses poursuivants, la mort d’Ikar, son incarcération d’un an. Et puis surtout, les scènes de bûcher des condamnés de Sighisoara. Le récit n’avait ni plus ni moins convaincu le père Bliss. Ce savant de la vallée de Bran avait réellement commis des crimes d’une nature telle qu’il ne pouvait le laisser en liberté avec bonne conscience. La fuite miraculeuse de Zull, cet acharnement pour la vie de l’homme estropié, tout cela le poussa aussi à le présenter comme un atout stratégique pour l’attaque nocturne. Le marchand disait avoir emprunté ce fameux boyau de galeries souterraines en bas d’un puits qui l’avait amené directement dans les champs de tulipes.

Ce boyau de terre, passage miraculeux pour Zeo Zull, serait leur cheval de Troie.

*

*  *

Vertuc courait à grandes enjambées dans les longues allées des couloirs éteints. Son nez aux aguets semblait vouloir le dépasser.

Dix heures du soir venaient de résonner dans la demeure. Quelques matrones, dans les cuisines, préparaient les victuailles et autres boustifailles du lendemain. Deux jeunes servantes armaient leurs plats des plus belles cochonnailles. Des chaudrons bouillonnants et des grosses marmites, accrochés sous la crémaillère, se balançaient déjà sur le feu, embaumant tout le lieu de leurs bons fumets.

L’homme pressé trouva son maître assis près du feu, sur un immense fauteuil en velours, aux avancées de marbre fin.

— Maître, je reviens de la place Sfatului… Il y a eu un grand rassemblement… Il y a des escarmouches et des rumeurs de révolte. Ils vont lever une armée monseigneur !

Tepes déposa les quelques plans sur lesquels ses doigts fureteurs suivaient un tracé méticuleux et tourna le regard vers son domestique :

— Allons, Vertuc, un tel empressement…

— Si maître, déjà des hérauts se préparent, les têtes les plus vaillantes se couvrent de hauberts et de casques à haut cimier. Même les plus jeunes enfilent les cottes de mailles, l’air décidé et hagard, monseigneur. L’organisation que j’ai vue est si grande, qu’on prépare même des chevaux de rechange qu’on charge légèrement. L’avant-garde de l’armée du Lion est prête à partir pour nos terres. Et avec toute la malchance du monde, à cette heure-ci, ils doivent déjà être en route.

— Qu’ils se révoltent ces scélérats ! Mais au lieu de crier à la mort de leur maître, ils feraient mieux d’aller le délivrer… qui sait, le brave doit encore bien être d’aplomb. Plus que quelques jours… et hop !

— Mais maître, c’est de la folie de rester ici. Si c’est le cas, nous courons un grand danger.

—Vertuc, dis-toi que le plus grand danger dans cette maison, c’est moi.

— Oui mais là maître, je vous assure qu’il y a un grand concours d’hommes. Ce n’est pas une revendication qui vient à nous monseigneur, mais une armée qui crie vengeance pour son prince. Sfatului était débordante de cinq mille hommes !

Un cor se fit entendre au fin fond de la vallée, telle la curée en fin de chasse. Vertuc, les jambes tremblantes, monta à la plus haute tour de la demeure. La lune décroissante voguait vers l’ouest et tout autour de la demeure se répandait une brume orageuse. Puis là, de l'ombre profonde de la vallée, s’éleva un murmure, comme un vent dans le lointain. Des hommes mugissaient et frappaient des coups terrorisants sur leurs boucliers. C’est alors que sous les rayons descendants de la lune, Vertuc les vit plus nettement. Des torches serpentant dans les lointains sentiers du bas, créant une belle spire de fumée. L’armée était là, fonçant et rugissant. L’emblème du Lion était blasonné sur chaque armure et chaque bouclier ; une foule d'hommes hurlait à la mort. Et en première ligne, les plus vaillants dirigeaient la grande garde de cavaliers et de hérauts.

Vertuc descendit quatre à quatre les marches le séparant du salon où son maître n’avait pas bougé.

—Maître, l’armée arrive, si vous ne me croyiez pas… je crois que ce que vous avez de plus cher au monde est en danger…

A ces mots, Tepes toisa Vertuc et rangea dans une poche intérieure les quelques plans en sa possession.

—Même mort, ce fantôme de Lion vient m’enquiquiner avec son armée.

En une seconde, il avait atteint la plus haute tour et tout en regardant la mine inquiète de Vertuc, il comprit que le combat allait être dantesque.

L’armée mais aussi des villageois avaient déjà atteint les premières limites de son domaine. Un cercle hérissé de lances et d'épées fut établi face à tous les côtés des champs de tulipes. Plus de trois mille soldats hurlant contre l’infâme assassin et des villageois fonceurs venant faire leur premier tour d’armes. Le père Bliss se tenait devant, sur un cheval, et venait de guider l’armée sur les terres de l’Alchimiste. Ils avança sa monture jusqu’au premier héraut :

— Nous faisons bien trop de bruit pour ne pas avoir été déjà repérés. Le plan premier doit être abandonné partiellement. Je pense que l’effet de surprise est à oublier. Par contre, à mon signal, envoyez l’avant-garde, cent hommes pas plus, au boyau souterrain. D’après ce que m’a dit Zull, au pied de ce haut fond pierreux se trouve une poterne. Par cette entrée, ils pourront accomplir la seconde partie de l’attaque avec les fûts qu’ils sortiront des caves comme prévu. A mon signal ?

Le père Bliss se tenait le bras levé sur sa monture blanchâtre. Tepes, de sa tour, vit la scène et l’implication de l’homme qui avait pénétré ses terres quelques jours plus tôt. L’air était lourd, immobile, sans un souffle, et le tonnerre rugissait dans les ténèbres.

Le père Bliss baissa sèchement son bras et l'avant-garde traversa les champs à grandes enjambées, les lances fièrement dressées, prête à charger. En éclaireurs, ils progressèrent alors lentement jusqu’à l’entrée du boyau souterrain. Une seule entrée y était ménagée sous la forme d'une grande arche creusée. Ils entendirent très nettement une rivière qui coulait et bouillonnait dans les entrailles de la terre.

— Allez, les caves nous attendent, à l’assaut…

Ils pénétrèrent comme de vifs lièvres dans cette bouche béante qui les absorba cinq par cinq.

Tepes convoqua tous ses domestiques dans le salon : ils n’étaient pas plus de quinze. Tous doutaient et commençaient à craindre les plus folles décisions de leur maître. Mais tous l’aimaient.

— Ecoutez-moi. Je vous demande la plus grande confiance. Allez vous poster chacun à chaque pan de murailles. Ils viennent à nous manu militari, mais nous avons l’avantage de la hauteur. La herse n’est pas encore enlevée, et je vous assure qu’elle les retiendra un bon moment. Les laboratoires, ceux qui sont près des cuisines de l’aile sud sont à vous. Tout est dans les caisses noires. Elles sont déjà ouvertes. Mille et un artifices vous attendent. Jetez-les sur ces infâmes crédules. Mille. Allez défendre votre demeure, courez !

Tous allèrent aux entrepôts et tous en remontèrent avec des caisses de fioles aux noms surnaturels. Ils se postèrent chacun à un point stratégique très précis, se préparant à attaquer les assaillants qui avançaient, torches en mains. Mais rien n’avait préparé les domestiques au spectacle qu’ils virent. Là, devant eux, des villageois allumaient des feux locaux dans chaque partie des champs de tulipes avec ce qu’ils pouvaient trouver de bois mort et de brande, en hurlant de joie. Certains dansaient même autour des foyers, l’air goguenard et hilare.

— Maître, vos tulipes !

Tous lancèrent un regard de compassion envers l’homme qui venait d’arriver, essoufflé, en haut des tours.

— Comment osent-ils, dit-il, la voix étranglée. J’ai l’immunité en ces terres et ils osent fomenter ce siège. Allez-y, je n’ai plus rien à perdre.

Un lancer de fioles et autres artifices vint s’abattre sur la seconde avant-garde constituée de deux cents hommes déjà présents en haut de la contrescarpe.

Une immense explosion vint se répandre sur les ténèbres. Des membres volèrent jusqu’à la moitié de la muraille, peignant les grandes hallebardes d’un sang assassin. Certains étaient parvenus à gagner la herse avant que les domestiques ne puissent relever le pont-levis. D’autres se ruèrent à corps perdu dans le fossé asséché et furent éclaboussés de boue puante.

A un mille en contrebas, un enfant, Petru, regardait avec ses loups le crépuscule au-dessus de sa grotte devenir jaune ; les nuages avaient une teinte de plumes de feu. L’enfant terrorisé se demandait si l’apocalypse décrite dans les livres de vieillard-père ne se jouait pas au-dessus de ces escarpements sans fin, dans les cieux de pierre intouchables…

Une seconde explosion, mais cette fois-ci provoquée par le renfort venant secourir les blessés de la seconde avant-garde.

— Maître, ils apportent le bélier.

Une partie des assaillants se tenaient, griffes sorties, contre la herse, attendant l’immense marteau de guerre, tandis que la seconde garde jetait les immenses échelles dans les douves pour atteindre le haut de l’enceinte.

— Vite à la fausse braie, il faut les empêcher de poser leurs échelles ! crièrent les serviteurs les plus perspicaces.

 Les pensées du grand Tepes allèrent immédiatement vers Blanche. En deux enjambées, il fonça à la cour centrale et apparut devant l’infanterie qui se préparait à défoncer le dernier rempart. Au loin, il vit qu’on amenait des échelles immenses et que des archers accouraient. Les soldats observèrent, médusés, cet homme qui sauta dans le puits central et disparut dans les ténèbres, comme aspiré par l’abysse des enfers. Les mains agrippant la puissante grille, ils se regardèrent tous, ébahis par le courage de l’homme, tout en redoublant d’efforts, croyant à une évasion.

— Hâtez-vous ! Le bélier ! Si la herse tombe, alors nous posséderons le corps de place !

Arrivé à la crypte, le maître des lieux prit délicatement les restes de sa chair et vint  cacher la boule en son sein. Au loin, dans le boyau souterrain, la fureur approchait à grands pas. Il ouvrit une trappe de terre dissimulée derrière l’autel du reliquaire. Il descendit des marches de terre dans un étroit corridor qui vint lui balayer le visage de pierres sortantes.

Il arriva au deuxième sous-sol, le lieu secret que tous ses domestiques connaissaient comme étant « La Bibliothèque », celle qui plongeait ses racines dans les méandres de l’univers. Des millions de manuscrits à l’abri de la lumière et des mains destructrices de l’homme.

Hâtivement, il tira sur la corde du plus grand rideau de grandes archives et le meuble de vieux chêne tourna sur lui-même en grinçant. En une fraction de seconde, il arriva en haut d’une sorte de trou béant qui descendait en spirales avec sur son contour de discrètes marches.

Plusieurs fois, les parois tremblèrent sous les explosions à la surface. La herse n’avait pas encore cédé. Dans sa descente, le père endeuillé entendit plusieurs fois les coups acharnés du bélier, souffle puissant qui vint troubler la survie de sa lampe à huile. Il arriva enfin en bas du trou, dans un entremêlement de catacombes.

—Voilà, là personne ne viendra te chercher ma belle…

Tepes s’approcha d’une petite cloche greffée dans un bras d’acier, et l’objet émit une mélodie emplie de détresse. Le carillon résonna tel un verre de cristal à la propagation sans fin.

Le fuyard attendit un court moment dans ce coin obscur, glacé par la fraîcheur humide de ces enfers. Les canaux jouaient une mélodie précieuse harmonisée par de délicats clapotements espacés.

Puis, de minuscules vagues d’eau mirent fin à l’écho de la cloche et annoncèrent l’arrivée d’une embarcation dans la lointaine pénombre du souterrain.

Toutes les catacombes semblaient secouées par le vibrato, l’onde puissante dégagée par un monstre marin.

Une barque  grinçante menée par une vieille femme au visage impénétrable apparut sur les flots en transe... Quelques rats sortirent, telles des musaraignes meurtries, des canaux inférieurs, puant de noirceur.

 La guide s’inclina devant l’offrande de l’homme de la berge de pierre :

— Amène-la où tu sais, Euridice. Protège ma fille le temps d’une nuit, aveugle canotière.

L’échine courbée de l’habitante des catacombes se releva dans un cliquetis osseux.

— Je reviens la chercher le plus tôt possible. Merci d’être la protectrice de mon domaine comme tu le fais depuis toujours, bergère.

— Maître… maître… êtes-vous certain que j’arriverai juste en dessous ? Le nouveau canal me semble encore bien trop raide et déjà plein de remous incertains.

— N’aie crainte bergère, mes calculs sont bons... J’ai tout vérifié. Mes hommes ont bien travaillé. Je te le redis, juste en dessous tu dois arriver...

— Ainsi soit-il, maître.

—Sois patiente, le voyage risque d’être long. Passés les derniers thermes, tu maintiens continuellement la barque sur les canaux ouest.

Sois confiante Euridice. Là où cette barque te mène, jamais ils n’iront me la voler. Elle est mienne pour l’éternité, sois-en sûre.

Une dernière fois, le père meurtri caressa la relique du bout des doigts, et d’une légère poussée, la plaça au creux des mains de l’obéissante meneuse.

D’un solide coup de pagaie, la barque bancale s’éloigna et le temps d’un soupir, elle disparut dans le dédale souterrain avec la royale Blanche à son bord.

Ereinté par sa première descente, l’alchimiste eut bien du mal à gravir à nouveau la tour de marches pour regagner la bibliothèque. Les vingt minutes de sa remontée passèrent très rapidement, saccadées de maintes secousses provenant de l’assaut. Lorsqu’il revint à la crypte, la première avant-garde arrivait des galeries souterraines et en haut, le tonnerre grondait. Le sol trembla à nouveau dans un fracas assourdissant. L’avant-garde était dans les caves. Tepes reconnut les aboiements de ses molosses et leurs cris mourants. A pas plus de dix mètres, dans les premières caves, l’avant-garde mugissait. Le fracas et la clameur de leurs pas résonnaient sur les dalles sombres et dures.

Par les meurtrières supérieures des caves, il vit des hommes, torches en mains, déplacer ses fûts et les emmener hors des galeries, alors qu’une avant-garde de deux cents soldats avait pris possession des lieux. De rage, le maître de la demeure tira sa plus belle épée et chargea. Il croisa le fer rutilant avec les premiers vaillants qui remontaient par le petit escalier en colimaçon. Mais étant en hauteur, il avait un avantage non moins considérable. Qu’importe qu’on lui pille ses biens, mais cette avant-garde n’avancerait plus d’un mètre.

— Vous avez été bien renseignés, scélérats. Qui a été votre éclaireur pour cette entrée-là ? dit-il,  pourfendant les premiers hérauts. Vous avez eu tort de venir dans les entrailles souterraines de mon malheur !

Quelques-uns portèrent la main à leur épée mais déjà Tepes était sur eux, mettant fin à leurs jours. Tous hurlèrent, tombèrent face contre terre. Tous chancelèrent devant une telle force incommensurable. Le tunnel était empli de l’écho de la souffrance des hommes.

Un garde mourant osa :

— Qui es-tu pour déployer une telle puissance et une telle majesté dans ta défense ?

— Un simple père qui ne veut que protéger sa fille… conclut-il en achevant l’intrus.

Les deux cents hommes de l’avant-garde périrent ainsi sous l’épée déchaînée de l’alchimiste. Deux cents soldats et villageois qui gisaient à ses pieds dans un bain de sang. Ce dernier s’engouffra dans les boyaux de terre pour débusquer les pilleurs de fûts. Mais une voix derrière lui l’arrêta :

— Laisse ces hommes et viens te battre, assassin du prince.

Le père Bliss se tenait devant Tepes, le défiant de la pointe de son épée. Tepes ricana, les mains tachées de sang :

— Tiens donc, mon préféré. Le père devenu oracle, comme par magie. Le fondateur et constructeur de l’Eglise Noire ! L’homme qui a réussi à m’ouvrir le cœur et me tirer les larmes ! Imposteur ! Comment oses-tu venir ici ? Tu as beau engrener dans ton sillage l’armée de ton défunt prince, ces terres resteront à moi ! Et si tu cherches l’objet… sache qu’il est désormais en lieu sûr et introuvable.

Tepes chargea dans sa direction, mais Bliss enjamba une à une les marches les séparant de la plus haute tour.

—Tu es fait comme un rat, homme d’église, et cette fois je ne te laisserai pas partir de cette tour vivant ! Tu peux dire adieu à ta Vita Apostolica !

En bas de la longue terrasse, des portes des étages venaient d’être débâclées par les survivants des souterrains, alors que dans les champs apparaissaient déjà les pilleurs de fûts faisant rouler vers un lieu secret leur cargaison.

Tous les assaillants entendirent, porté par le vent, le hurlement de loups. Les éclairs déchiraient les ténèbres et la lune venait glorifier les visages sauvages pénétrant dans la demeure.

Le père Bliss se retrouva sur la même tour que les domestiques qui résistaient. Mais les caisses commençaient à fortement se vider, et il fallait placer deux hommes condamnant l’accès à la tour. Une poutre de dix mètres de long, garnie d'une magistrale tête en fer, ricocha dans un va-et-vient exterminateur contre la herse. Le rideau de fer tomba lourdement au bout de la septième fois. Des cris de guerre inondèrent la cour du puits. Déjà, sous les porches, des mâchoires volaient, défaites par les incisives chaussures de fer.

Tepes assena un premier coup sur l’épée de Bliss qui tint le choc ; mais sa lame le débarrassa entièrement de sa cotte de maille. Ripostant et pensant à la détresse de Zull, le père Bliss frappa le genou douloureux du maître des lieux, qui tomba face contre terre en hurlant. Vertuc, arrivé en renfort à cinq mètres d’eux, ne lâchait pas sa prise sur les archers venus se poster à vingt mètres de la muraille. Des flèches sifflèrent et tombèrent en cliquetant et ricochant sur le sommet de la muraille. Les domestiques, maintes fois, durent se protéger de cette tempête de flèches inattendue. Les plus rusés décimaient l’ennemi par surprise depuis de secrètes meurtrières.

Mais en haut de la tour, aux cieux de ce pic de feu, Tepes était à terre, hurlant sur son sort.

Le Lion finalement le touchait, même emmuré.

Les pans de son vêtement déchirés, le père Bliss leva son épée et se pencha sur l’alchimiste étendu sur le sol, bien décidé à en finir avec lui. Les yeux de l’homme d’église étaient rouge sang. S’inclinant pour porter le coup fatal, sa veste échancrée découvrit aux yeux de Tepes la main de céramique bleue à la lumière d’un éclair. A cette vision, l’homme au genou blessé tendit la main vers le père Bliss, comme pour l’arrêter pour une dernière faveur.

— Attendez… je sais… je sais pourquoi vous m’étiez si familier le jour de votre visite, homme d’église… Cette main veille décidément sur mon sort !

Le père Bliss comprit qu’il parlait de sa main en céramique bleue. Tout autour de la demeure, les éclairs scintillaient.

— Je pensais l’objet détruit dans la chute de Cassiope voilà fort longtemps, mais voilà que cette partie a survécu et revient à moi.

La foudre s’abattit au milieu des champs, venant raviver un feu déjà exceptionnel. Cent échelles avaient été dressées contre les remparts et à défaut de fioles, les domestiques ne pouvaient plus contenir la foule qui les dévisageait, les yeux écarquillés.

— Le secret que Venceslas a emporté dans sa tombe et que nous partagions tous deux était qu’une fois les trois vœux exaucés, deux ultimes souhaits restaient possibles. A condition d’utiliser une seule et unique formule pour activer un somptueux artifice. Personne ne l’a jamais su hormis lui et moi. Et dire que je pensais le sceptre détruit quand il a explosé au sol !

Le sol trembla une nouvelle fois. Le bruit assourdissant d’un chariot parvint aux oreilles du père Bliss qui regardait, médusé, les yeux ravivés de l’alchimiste. Deux immenses mangonneaux rugissants-diaboliques catapultes- apparurent au milieu des champs, tirés par une centaine de colosses redoublant de force dans la furie commune.

— C’est elle, je la reconnaîtrais entre mille… c’est bien la main du sceptre… détachée sûrement dans la chute de feu mon épouse, Cassiope de Lern. Voyons si ce généreux Venceslas m’avait dit vrai :

— Si tu es la main du sceptre, ouvre-toi !

A cet instant, sous la lueur des flammes l’entourant et la pénombre des ténèbres croissantes, Bliss vit sa main du salut rougir tel un cœur de volcan. Il lâcha son épée devenue brûlante. Chose impensable, les cinq doigts de la main s’ouvrirent subitement sous l’ordre de Tepes.

Lourds.

Froids.

Raides et inattendus comme la mort.

Et là, une paume de lapis céruléen flamboyant fit face au père de Putna et s’anima. Avec une horrible délicatesse arachnéenne et se défaisant de la cordelette la retenant, la main de pierre remonta les quelques centimètres du robuste torse pour arriver, oppressante, à l’aorte gonflée du père Bliss.

L’enfant de Bohême était bel et bien décidé à utiliser les deux derniers vœux restants.

Si cet objet revenait à lui, ce n’était pas un hasard. Mais une providence du passé à coup sûr. Une aubaine qui sait, envoyée par le bon Venceslas, une chance peut-être de conjurer le sort. L’opportunité ultime de faire « deux choix » que personne ne pourrait contrer. C’est ce que fit immédiatement le maître de la demeure en flammes, alors que ses domestiques attendaient que les assaillants arrivent au sommet des échelles pour les faire vaciller.

Tepes, déjà sur pieds et revigoré, dit à son humble Vertuc :

— Amène tout le monde aux corridors du sud. Tu sais comment y accéder… allez vous protéger… cette armée est bien trop hargneuse…

Soudain, la résistante herse céda dans un fracas assourdissant.

— Regarde, la herse est tombée… Vite ! Fais-moi confiance, j’ai là un sérieux atout. On se retrouve là-bas.

Aux ordres de Vertuc hurlant, la cour de Tepes jeta les dernières fioles d’artifices puissants. Des explosions de feu jaillirent d'en bas alors que des grappins étaient lancés et des échelles levées fermement. Les serviteurs alertés descendirent la tourelle aux marches déjà imbibées de sang, abandonnant malgré eux leur maître dans un vacarme déjà lointain.

Le seul homme qui, dans son chagrin, leur avait tout donné, eux, anciens scélérats et vagabonds que le pays avait rejetés. Tepes les admirait. Diantre ! Ils avaient réussi pendant cinq heures à transformer sa demeure en une solide place forte. Eux qui n’avaient jamais connu l’art de la guerre.

Vertuc, qui guidait les fuyards, leur ouvrit la porte dissimulée des corridors sud et attendit que toute la cour soit passée pour refermer les portes sur lui-même. Mais s’interposant dans l’ultime fente possible, deux épées vinrent empêcher la fermeture totale des deux pans. Terrassé mais hagard, le serviteur se retrouva, épée en main, face à deux villageois aux yeux haineux.

— Où comptais-tu te rendre, malingre fidèle du sorcier ? Hein ? Au bûcher nous te traînerons !

Vertuc passa à nouveau la porte et se retrouva sur son seuil, prêt à en découdre avec les deux rustres. Il ferma le verrou et lança la clef loin derrière les remparts à l’est de la demeure. Elle disparut dans les eaux croupissantes des douves.

— Manants, vous mourrez avec moi !

Au pied des catapultes, des dizaines d’hommes appliquaient la seconde partie du plan d’attaque dirigé par le père Bliss. Celle qui signerait irrévocablement la fin de cet homme détesté de tous, aux coutumes sordides et assassines.

Les soldats chargèrent les fûts d’huile sur les poches cuillères horizontales et une fois installés, ils les embrasèrent, créant ainsi d’inquiétants projectiles ardents. L’huile d’olive était devenue le luminaire d’envahisseurs incrédules dans leur célébration nocturne.

Un huile venue de si loin, qui criait peut-être aussi vengeance et justice.

Deux coulées flamboyantes avaient été placées dans les poches des engins, écrasant les derniers espoirs des fleurs. Prêtes et crépitantes, elles allaient s’abattre sur toutes les parties de la demeure luisant déjà sous les foyers épars de flammes des champs. Derrière elles, quatre balistes venaient d’arriver et commençaient à être disposées aux angles de la place forte, en direction des tourelles, ressorts et nerfs tendus à l’extrême…

La tension était à son comble sur le visage des intrus.

Un héraut arriva au pied des engins de destruction :

— A mon commandement…

Tepes jugea rapidement des dernières secondes lui restant et les murailles furent assaillies. Il scruta le flanc le plus éloigné avant de se retrouver face à un nombre incalculable de vougiers gravissant avidement les centaines d’échelles claquant avec fracas la muraille froide. Des arachnides aux spallières grinçantes, dénuées de peur, des novices devenus virtuoses de guerre, sous l’escalade martiale de la haine. Citadins en transe n’ayant plus aucune limite si ce n’est celle, ultime, de la mort au combat.

Le regard méprisant le traître qu’avait été pour lui le père de Putna, l’immortel Tepes posa sa main gauche au niveau du cœur tandis que dans son dos, les sarcasmes augmentaient.

Un cri lointain et long résonna sur les champs de tulipes dévorées par les flammes.

— Feu !

Les fûts crépitants partirent en météorites vindicatives avec des poussières de feu dans leur sillage. Une seule direction, la tour.

D’une sérénité paradoxale, défiant sa fin imminente, l’ancien époux de Cassiope de Lern, Tepes l’Alchimiste haï de tous, s’adressa d’une voix ferme et hors du temps à l’objet tyran, la source première de sa malédiction.

C’est les yeux emplis de larmes qu’il implora subitement un ultime voeu :

— Ô sceptre, puissant sceptre…

La mort sûre

18. Secrets de familles

Brasov

Clairière de la Porte au Lion

19 novembre 1999, 4 h 40

Richard Pleasance comprit immédiatement la symbolique des gravures de Sinta.

Un déchiffrage immédiat.

Les illustrations de la gueule du Lion aux naseaux imbibés de sang explosèrent à nouveau sous ses yeux. Réminiscence parfaite.

Le papier prenait vie, l’encre prenait forme, le fusain accusateur fendait les ténèbres et venait s’inviter dans l’esprit de l’agent.

La vérité s’écoulait, mais dans le sens inverse de ce qu’on eût cru.

Du dehors vers l’intérieur.

Ce qu’il voyait était inhumain, jamais il n’y aurait pensé. Comme cela, de cette façon surréelle. Les yeux écarquillés, prêts à jaillir de leurs orbites, il était au bord de l’évanouissement. Son visage exsangue à l’extrême semblait avoir abandonné ses tempes perlées de sueur. Son cœur se mit à cogner très fortement et en un centième de seconde, ce fut tout son sang qui se tarit dans ses veines avant de se glacer subitement dans cette nuit d’immortel errant, d’âme indéfectible au temps.

Mais il fallait tenir, pour la Vérité.

Pour Sinta.

Et tout comprendre.

Là, face à la porte rebouchée du tombeau, le vieux Peters défiguré gémissait dans des pleurs d’outre-tombe résonnant dans cette clairière sans neige, protégée de toute violation depuis des temps immémoriaux. Meurtrissure de chair vivante dans un cercle de verdure vierge,  îlot isolé des bois enneigés.

Les spirales rouges, ces fumées aux allures d’hélices accaparantes le cernaient d’une marée de sang pénétrante.

Le boiteux était comme liquéfié.

Son corps implosait.

Le vieux Peters n’était que feu.

Feu de sang.

Cataclysme s’évaporant dans un sillage de chair arrachée.

Les nuées pourpres tournoyaient autour du tombeau le saisissant dans une brume compacte d’une densité foudroyante.

Le tourbillon prit du volume et vint foudroyer l’âme du vieux Roumain.

Si vite que finalement, sa chair flétrie se décomposa entièrement et que tout son corps sembla fondre tel un vieux cierge rougeâtre sous la chaleur. Les volutes circulaires, cette sève de sang tourbillonnante, l’aspira dans sa rotation et le vieil homme à la canne disparut, ou du moins l’encre rouge de son âme.

On eût dit une liquéfaction ascendante. Une épée vaporeuse.

Inouï.

La traînée monta légèrement, telle une nébuleuse animée au-dessus du tombeau. Un firmament magenta et localisé s’installa au-dessus de la clairière, pour la recouvrir entièrement d’une carapace rouge sang, plastron nocturne étouffant la vérité.

Lentement, la volute épaisse et torsadée s’engouffra à travers les naseaux creux de la bête de pierre. Comme aspirée de l’intérieur. Sans cassures ni fracas, le vieillard se retrouva à l’intérieur du tombeau éternel.

Ces naseaux ont toujours été là, à portée de mes yeux.

Les deux trous avaient toujours scruté les va-et-vient de l’agent, le défiant dans ses suspicions.

Mais jamais, jamais il n’y avait prêté garde ni ne les avait auscultés.

Les voies de la vérité sont généralement peu ouvertes à l’homme.

Soudain, un bruit rocailleux résonna depuis la cavité close.

Un corps s’était recomposé.

Déjà.

Et marchait.

Oui, des pas résonnaient à nouveau dans ce tombeau de malheur.

Pleasance, épouvanté, les jambes tremblantes, entendit un râle lugubre.

Le vieil homme déplaçait une dalle, sûrement celle du prince inhumé. A plusieurs reprises, l’Anglais entendit des rires très nets suivis de paroles dites à voix basse.

Murmurait-il à l’oreille du cadavre ?

On eût dit que le vieil homme entretenait une conversation utopique avec le cadavre.

Le monologue de désarroi était toujours entrecoupé par cette horrible respiration d’homme au bout de l’essoufflement. Puis, des rires à outrance qui résonnaient dans le tombeau et explosaient dans la clairière. Dix longues minutes passèrent, macabres à souhait. Macabres car indéfinissables. Les rires soudains contrastaient avec les larmes du cimetière.

Une famille d’écureuil tous aussi gros les uns que les autres passa devant le tombeau, sous les yeux exorbités du pauvre Anglais. Les petites fourrures ambulantes disparurent dans leurs branches perdues dans les ténèbres.

Le tombeau avait repris son aspect normal au clair de lune. La volute de sang infiltrée par les narines n’avait laissé aucune coulée, aucune trace. Même les grillons avaient repris leur ronron mélodique et apaisant. Un miriotic semblable à celui qui avait été trouvé le lendemain de la mort de Sinta Bonp vint se poser tout près du tombeau. Son regard se fixa subitement sur l’Anglais pourtant bien embusqué, mais l’animal ne fit pas mine de s’approcher.

La peur tendant vers la folie gagnait l’esprit tout entier de l’homme d’Europol.

Terré dans son fourré, il sentait ses membres se convulser. Jamais il ne s’était projeté en victime d’un macabre film d’horreur. Lui, le grand rationnel qui expliquait toujours tout. La crispation absolue noyait le moindre de ses réflexes, sa présence d’esprit était définitivement révolue dans cette densité de peur.

Il venait de voir s’accomplir sous ses yeux le regain d’une force occultée par tous et avait blêmi devant ses pouvoirs calamiteux. Quelle impétuosité régnait dans cette boule palpitante de sang pour qu’elle puisse épouser les chairs du vieux Peters et le transformer en un tison vivant ?

Puissance qui avait sûrement permis à ce même Peters de clouer au pilori, avec la plus grande barbarie, Sinta Bonp et dernièrement, sur un autel, Max Chater…

L’Anglais était, sans équivoque, face au plus affreux secret que toutes ses enquêtes aient daigné lui offrir. Cocktail d’irrationnel, du jamais vu, prémices d’une future retraite face à l’inavouable.

Mais comment expliquer aux collègues ce qu’il avait vu à la cave, la transformation du vieux Peters et surtout que tout venait d’une toute petite boule souterraine ?

Soudain, il vit, là sur la gueule du Lion, l’amorce d’un serpentin se dégager des naseaux. Même les yeux de pierre sous la sortie sépulcrale semblaient verser des larmes de sang.

Peters émergeait à nouveau et venait pourfendre, dans une fugace volute rouge, l’air serein de la clairière chargée d’humus.

L’hémorragie de la pierre était si forte que Pleasance se refusa à en voir davantage et à risquer une seconde de plus sa peau dans ce terrier incertain. Limace en transe dans une neige parsemée, il rampa silencieusement sur quinze mètres et sortit des fourrés encerclant le périmètre. En se relevant, juste à sa droite, il vit la traînée rouge sortir par la gauche de la clairière et quitter définitivement les lieux. L’escapade spectrale du vieux Peters était terminée. Du moins, pour ce soir. Les bois épais et austères avalèrent la silhouette évanescente.

Le stress de l’Anglais ne se dissipa que très peu et sans attendre, il se rua sur le premier sentier de terre mouillée.

Fuite trop rapide.

Sèchement, une lance vint s’abattre sur le tronc qu’il allait dépasser en toute hâte.

La sève cria.

L’écorce hurla, éventrée. Les copeaux éclaboussés vinrent se pendre aux ronces avoisinantes, tels de vulgaires linges aux quatre vents.

C’est ton tour !

Immédiatement, Pleasance se vit en Max Chater, empalé sur l’immense autel en signe d’avertissement. Merde, on voulait désormais sa peau. Bis repetita.

L’assassin voulait le placarder définitivement au registre des macchabées lui aussi. A la liste déjà entamée des empalés de Brasov.

Saison 99.

Une seconde lance siffla qui vint happer sa veste en tweed et envoyer le vêtement terreux à six mètres de hauteur, sur le dernier chêne à la frontière du bois.

Le canon de son six coups pointé dans les broussailles latérales, il décocha quatre coups tirés à angles différents et fuit.

Avantage.

Sinta n’avait pas eu la chance du « port d’arme ».

Il rencontra une malheureuse racine, mais retomba agilement sur sa main droite en appui fort, tandis que de la gauche, le flingue défiait le crépuscule lunaire. Le visage couvert d’une boue noirâtre pleurant ses larmes de terre, il resta cinq minutes, les jambes vacillantes, face à ce sentier en clair-obscur qui retournait dans la clairière. A quatre reprises, les broussailles remuèrent. A quatre reprises, Pleasance pria très fort pour que rien ne rugisse sur lui.

Deux déflagrations vinrent lézarder les sous-bois d’une lueur azurine.

Son barillet ne contenait plus une seule balle.

Vide.

Cliquetis d’acier. Macabre compte à rebours.

Puis plus un bruit.

Juste un souffle.

Un râle. Un doux râle. Languissant.

L’odeur du sang venait épouser ses narines alertes. Il était certain que la bête était blessée, mais qu’elle ne voulait pas se faire prendre.

Et si elle attend tout simplement que tu te retournes pour t’alpaguer ?

Ses interrogations s’éclipsèrent lorsqu’un rire stridulent sortit de derrière les épais fourrés.

Un rire cynique et spasmodique.

Là, devant lui, entre le fatras de broussailles, deux yeux perçants.

Une paire oculaire insondable.

La peur au ventre et à quelques instants de sombrer dans la folie la plus pernicieuse, il prit le premier sentier ouvert à lui, et après y avoir couru cent bons mètres, en sortit instinctivement pour couper à travers champs.

L’ombre à la lance était encore là, tout autour de lui ; il la sentait qui le suivait, en volées clairsemées et tenaces, selon un parcours parallèle au sien.

Véritable athlète du saut d’épineux, d’orties et de haies ronceuses, il ne cessa de se retourner toutes les dix secondes, saisi par l’effroi. Le visage griffé jusqu’au sang et le regard aux aguets jusqu’aux premiers trottoirs des lotissements jouxtant les extérieurs.

Il passa à nouveau devant le cimetière des pauvres qui commençait à revêtir ses lueurs matinales et à se défaire des ultimes gouttes de rosée coriaces.

Deux fossoyeurs venaient d’arriver dans leur fourgonnette aux couleurs sobres et se grillaient leur première cigarette avant de commencer leur matinée de pelletées et d’excavations diverses. Surpris, ils toisèrent du regard l’homme blanchâtre qui les salua d’une brève secousse de la main gauche, perdu dans cette aube naissante.

Plus que huit cents mètres et il serait sauvé, réconforté par les premiers départs au travail.

Il vit un panneau rassurant : Centru-Centre Ville .

Ereinté, pantelant, la tête pendante venant s’abaisser au creux de ses frêles genoux, il souffla fortement.

Mais il avait vu.

Oui, il avait tout vu.

Et désormais, il savait.

Une puissante stridulation se fit entendre au loin dans la clairière.

Quasi infinie.

Son retour à Brasov fut le plus éternel au monde à ses yeux. L’acte final allait commencer. Le rideau avait failli tomber prématurément. Une chance que ce retour à l’hôtel, pour lui, misérable pantin dans ce drame roumain.

Le marionnettiste retourna, quant à lui, dans ses bois.

*

*  *

La courte nuit au Capitol fut blanche à souhait, malgré toute la fatigue désormais mentale que le détective pouvait ressentir. Une pluie violente venait accompagner les secousses de ses pensées par de violentes rafales claquantes. Comment dormir après les heures qu’il avait passées depuis la cave ?

Comment un homme cartésien comme lui pouvait concevoir de telles visions sans devenir dingue ? Baigné dans des pensées surnaturelles, il ne put que tenter de s’expliquer – en vain – tous ces phénomènes.

7 h 20 s’affichèrent au réveil de la petite table de chevet.

Bordel, à peine deux  grosses heures de sommeil, Ricky…

Etrange sensation que de se réveiller alors que la nuit a été courte et que dehors il fait encore nuit.

Il écrasa dans un spasme nerveux le minuteur en plastique et balaya de ses mains moites le dessus de la petite table. Il se leva du pied gauche, se pinça le bas des sinus engourdis et avala deux Tranxène qui passèrent sur sa langue aussi vite qu’ils séjournèrent dans le creux de sa paume. Il s’approcha et colla son nez sur la buée de la petite fenêtre, sous le plafond mansardé. La nuit, aidée des lampadaires à tête sphérique, dominait encore les voitures enneigées, en dominatrice éternelle.

On eût dit que cette nuit-là, elle ne voulait pas se fondre dans l’aube imminente.

L’agent était troublé, désorienté.

Mauvais réveil pour une nuit quasi blanche.

L’esprit éteint, il descendit au salon au doux fumet de pain grillé et, la tête dans les bols du matin, déjeuna d’une mamaglia décongelée et tiède. La serveuse affichait un franc sourire et un décolleté qui aurait dû le mettre sur les rails au plus vite. Mais son âme tout entière était encore dans cette clairière. Et dire qu’il pensait ne jamais connaître « pire » que ses heures d’enfermement à Jersey.

Pire que le chaos.

La tête baissée, les yeux rivés sur le tourbillon sucré de son café, l’Anglais se faisait son scénario, son film pour tenter de saisir la nuit du crime. Son hésitation la plus grande oscillait entre tout dévoiler à ses supérieurs, au plus vite, ou bien ne rien dire.

A personne.

Ni même aux équipes dépêchées sur Brasov.

Le premier choix lui offrirait sans nul doute la douce réputation d’agent illuminé, au seuil d’une très imminente retraite. Pas top. Le second lui permettrait de rester en « mouche espion » au péril de sa vie et, peut-être, d’apporter une explication rationnelle à tout cela.

Les volutes rouges vinrent à nouveau le hanter ; exactement comme la nuit torturée qui venait de s’écouler.

Il but d’un trait son expresso et opta pour le second choix.

A tout jamais.

Ce n’est pas pour cela qu’une pléthore d’interrogations ne vinrent pas s’entremêler dans son esprit :

Si ce Sinta a dessiné le spectacle d’horreur, ces volutes rouges, c’est bien qu’il y a aussi assisté un soir de sa courte vie ? L’a-t-on empalé parce qu’il s’est fait surprendre en profanant le tombeau ?

Le vieux Peters a dû se rendre à l’Antre des larmes et a compris que le gosse avait été spectateur de son malheur ? Mais qu’est-ce qui a poussé Sinta à pister le vieux et à emplir son antre de ces dénonciations ?

Et cette lance, impossible que le vieux Peters me l’ai jetée en contournant les fourrés… trop rapide…Cette respiration rauque… Mais alors qui ? Qui cherche à brouiller les pistes à Brasov ?

Soudain, une idée lui parcourut l’esprit.

Il fallait qu’il se rende chez les Bonp.

Vite, très vite.

La mère, Sidonie Bonp, aurait forcément des éléments de réponse sur les relations entre son fils et la mystérieuse famille Peters. Il était le meilleur ami de la petite Esther, celle dont le lobe manquant l’intriguait chaque jour un peu plus.

Il faudrait y aller avec beaucoup de douceur car à ce qu’il avait vu d’elle à l’enterrement, la veuve était un petit bout de femme fragile et sensible. Toute la peine du monde entier transparaissait chez cette infirme et une douleur dans ses yeux déjà tournés vers des horizons consumés et sans lendemains. Une Roumaine qui n’avait fait qu’élever ses enfants, les aimer et les chérir, jour et nuit….

*

* *

Les mains frêles de Sidonie Bonp poussaient le chariot bleu océan avec le plus grand mal dans le petit salon. Deux chats passèrent entre les rayons, tels deux cerbères miaulant sur l’aluminium crasseux.

Les roues, deux énormes cercles bardés de rustines rafistolées à souhait, rendaient pénible l’avancement de la mère endeuillée. Le sol craquait tellement qu’on eût dit que la vieille mère de famille logeait dans un mobil-home de plus de vingt ans. Une forte odeur de mégots, de transpiration et de renfermé.

La lumière filtrant à travers les rideaux brodés main accusait sauvagement les pans de poussière s’étant emparés du moindre bibelot. Quelques plantes hiémales sommeillaient sur un buffet, leur terreau légèrement arrosé et revigoré par quelques héliodores jaunes, réputées pour leurs bienfaits sur la santé des demoiselles.

La pauvreté de la rachitique femme la contraignait à passer la majeure partie de ses journées dans cet antre de la rusticité. Un couinement, plainte de plastique, émanait de son déambulateur limité et apportait encore plus d’émotion au tableau.

Deux tasses à café, celui de 16 h, délicatement disposées sur l’édredon crème, avaient néanmoins parfumé agréablement le petit salon. Pleasance avait accepté un réconfortant verre de vieux bourbon. Breuvage superfétatoire pour son discernement, mais néanmoins très appréciable. Et c’est à travers ce verre qu’il regardait les traits émaciés de son interlocutrice handicapée.

Il savait que la mort d’un fils ne se répare pas.

Jamais.

— Depuis le soir de ses neuf ans, monsieur l’agent, vous entendez ? Depuis le soir de ses neuf ans, Sinta n’a jamais plus été le même petit garçon. Complètement changé, transfiguré. Obnubilé par ce tombeau de la Grande Clairière. Et jusqu’au soir de sa mort, je lui ai répété d’arrêter de sortir si tard… qu’un jour un malfrat finirait par le poignarder. Figurez-vous, monsieur l’Anglais, que le soir de sa mort il m’a dit fièrement : «  Maman, je vais faire éclater la vérité, maman, bientôt tout Brasov saura le mal intérieur qui le ronge. » Puis il a fermé cette porte, là devant vous, et je ne l’ai plus jamais revu… la suite, vous connaissez.

— Mais que savait-il pour être si sûr ? demanda Pleasance.

— Vous savez, mon fils, en vingt-cinq ans, a fouiné un peu partout où il pouvait gratouiller : dans l’Antre que vous avez visité, il avait caché des rouleaux trouvés dans une grotte dissimulée, de la vallée, derrière une cascade.

— Je n’ai rien trouvé pourtant.

— Non, peu de temps avant de mourir, il a déserté son Antre, là-haut dans son Timpa adoré.

— Il se sentait en danger ? osa Pleasance en s’approchant un peu plus du fauteuil roulant.

— Je pense oui… mais si vous aviez vu le visage de Sinta quand il a dû quitter son Timpa. Ce lieu était mythique pour lui, légendaire.

— Marrant pour un simple mont…

— Savez-vous, monsieur Pleasance, ce que signifie Timpa ?

— Non, justement je n’ai rien trouvé dessus à la bibliothèque.

— Timpa signifie « mountain of the time and of the impaler ». C’est une fusion… ou contraction de deux mots en un seul. La montagne du temps et de l’empaleur… de quoi attiser la convoitise de n’importe quel gamin et encore plus du passionné qu’était mon beau Sinta…

— Une vraie fouine que votre fils ! lâcha l’Anglais, désormais agenouillé près de la veuve.

— C’est peu dire, monsieur Pleasance, mon petit savait des choses que vous ne saurez jamais. Il connaissait une tonne de secrets. Il avait… comment pourrais-je dire… remonté la source et la vérité qu’il a découverte l’a horrifié. Il connaît même un secret ancestral sur notre belle Eglise Noire qu’aucun habitant de Brasov ne connaît… mais je vous en parlerai un autre soir…

— Vous savez où se trouvent les docs de votre fils ? Tout ce qu’il a descendu de l’Antre, il l’a bien caché ici, non ?

— Oui, ils sont là dans le placard du débarras… c’est une vieille caisse qu’il a trouvée dans cette grotte, au fin fond des Fagaras… si vous aviez vu son bonheur. Mais il ne l’a jamais dit aux petites. Ne dites pas à Elvira ni à Esther qu’il m’a remis ces paperasses avant de mourir, dit la vieille dame, se poussant jusqu’aux portes du placard.

Pleasance la suivit au bout du long corridor sombre et tous deux sortirent une caisse de ferraille somme toute assez légère.

Pleasance prit un manuscrit terreux, déniché au hasard comme s’il dépouillait une urne, et le lut à haute voix :

— Qu’est-ce que ce charabia ? Rouleau de la deuxième lune ?... C’est signé Petru Rares…. qui est ce Petru Rares ?

— Aucune idée…

Puis, il tira un énorme grimoire déposé au fond de la caisse et entouré dans du lin blanc ; la couverture semblait enluminée par un religieux aux doigts agiles.

— Tiens donc, Vérité sur la mort d’un prince par Zeo Zull son serviteur…Je pense que Gresna Pil, la documentaliste, va sauter de joie. J’ai retrouvé son voleur de grimoire.

— Mon fils voleur ? demanda la veuve séchant une larme.

— Comment vous expliquer madame ?... Ce livre me semble être l’exemplaire volé à la Bibliothèque nationale de votre belle ville. Ce nom correspond à ce que m’a dit Gresna Pil. Si vous saviez le nombre de chercheurs qui fantasment sur le jour où ce grimoire refera surface ! Je n’en reviens pas ! C’est étonnant, je pensais qu’il était en possession de quelqu’un d’autre… Surprenant.

Posant l’ouvrage dérobé sur la table circulaire au doux édredon, il en retira un deuxième, croulant sous une croûte bien plus épaisse de poussière. On aurait dit un livre de contes, illustré avec moult dorures et miniatures.

Il l’ouvrit avec excitation pour capter son beau titre aux ornements en relief présent sur la première page  jaunie et craquelée par le temps. Il le lut pour la vieille dame, comme si tous deux partageaient cette découverte :

— Celui-ci est plus lourd… Voyons voir… Le défilé de Bran. Quel titre !

Sidonie Bonp opina du chef, un peu dubitative face à l’Anglais qui avait commencé la lecture des premières pages.

— Bran est une ville située à quelques kilomètres de Brasov… Le défilé qui mène à Bran, ce sont ces premiers sentiers abrupts qui longent les monts Fagaras pour se fondre dans les Carpates, plus au nord. Magnifique bourgade aussi. N’y avez-vous jamais prêté attention monsieur Pleasance ?

— Non, mais l’on m’a parlé de la beauté de ce coin atypique. Je m’y rendrai dès les prochains jours. A vous entendre, je m’y rendrai dans la semaine, sans faute.

— Oui, n’hésitez pas. Sinta aurait été là, il aurait été pour vous le meilleur des guides. Il y faisait parfois des excursions des week-ends entiers. Mais rassurez-vous, nous avons ici à Brasov des cartes de sentiers de randonnées très bien faites. Je vous en ferai passer une. Nos cartes suivent la tradition laissée en ces terres par le bon Johannes Honterus. Une méticulosité que vous n’imaginez même pas. Le plus infime ruisseau y apparaît. Il faut que vous alliez à Bran !

L’Anglais fronça les sourcils. Un nom venait de retenir son attention.

— Vous parlez de ce Johannes Honterus. Je suis comme envoûté par sa statue, au sud de l’Eglise Noire.

— Ah oui, hypnotique n’est-ce pas ?

— Oui ! Saisissante. Mais qui a été cet homme ?

— Oh… une figure de plus à Brasov. Un grand homme d’église, si mes souvenirs sont bons. Un homme de la grande Réforme. Pas un de ces curés vénaux et radins mais quelqu’un d’entier, proche des nécessiteux, qui a apporté son savoir ici, dans la bourgade… Tenez, vous n’avez vu que sa statue, Sinta avait fait ce cadre tiré d’une image d’époque en son honneur.

Elle farfouilla dans le carton où s’entassait une montagne de documentations, de clous et autres bizarreries.

— Voilà.

Pleasance remarqua la similarité entre la statue noire et le portrait calé entre ses paumes. Cette fois, c’était certain, le jeune homme s’était intéressé de près au personnage. L’homme apparaissait, penseur ; il tenait dans sa barbe hirsute un parchemin soigneusement roulé sur lui-même.

— Je veillerai à en savoir plus sur cet homme, finit Pleasance en rangeant délicatement le cadre dans ce fourre-tout.

Ses doigts vinrent à nouveau feuilleter le gros grimoire aux rousseurs éparses. Le livre pesait un bon kilo, sans aucun mal.

— C’est du livre ça ! Le défilé de Bran traduit du latin par… Johannes Honterus -Imprimerie Honterus – Brasov  - 1502.

— Quand je vous disais que cet homme a fait beaucoup pour Brasov. Il a accompli un énorme travail pour préserver d’anciens manuscrits. Chose rare et vraiment précieuse pour le passé historique de la bourgade, Honterus est le pionner qui a apporté l’imprimerie en Roumanie.

— Intéressant… très intéressant rumina Pleasance en tournant les premières pages.

Il se plongea quelques secondes dans une traduction en vieux roumain :

— Je lis les premières lignes, ça semble se situer en Grèce, en pleine mer Égée, ça parle d’une oliveraie… La table dit qu’il y a 27 chapitres.

— Je ne sais pas, jamais lu, c’est du latin.

— J’ai travaillé dans un musée. Je peux arriver à déchiffrer la majeure partie de ces… mais… Madame Bonp, me permettez-vous d’emporter ces deux grimoires à ma chambre d’hôtel ? Je veux lire les milliers de récits qu’ils contiennent. Je vais illico presto me plonger dans ce récit.

— C’est que…

— Ce livre est à la Bibliothèque, mais je ne compte en rien le rendre de suite. Je dois étudier tout son contenu, je veux savoir pourquoi votre fils l’a volé. Je vous le demande pour faire éclater la vérité que votre fils a découverte. Esther était son amie, et elle aussi veut que l’on comprenne les raisons, la force qui a tué votre fils… Quel secret connaissait-il ? De quels livres et de quels récits avait-il entendu parler ? Peut-être vais-je, après lecture, partager le secret de votre fils. Mais dites-moi, la petite Esther partageait des secrets avec lui ?

La veuve venait de piquer un fard depuis vingt bonnes secondes.

— Comme vous voudrez… que puis-je dire si cela vous aide à trouver l’assassin de mon fils. Mais je vous en supplie… Arrêtez de dire « Esther »…

*

* *

L’ordre venait de tomber tel un couperet.

L’Anglais déposa subitement l’épais grimoire et s’abaissa à hauteur des roues bleu cobalt.

— Pourquoi dois-je arrêter de l’appeler « Esther », madame Bonp ?

La veuve handicapée venait de changer de visage. Sa mine était désormais grave.

Pleasance prit ses mains froides et livides.

— Dites-moi, madame Bonp. Y a-t-il des choses que vous ne supportez plus de garder en vous ?

Ses yeux s’illuminèrent, comme si elle pensait subitement à attraper cette perche d’aide tendue par l’agent.

— Ce n’est pas que ça me ronge tant que ça. C’est… c’est… comment dire ?... Juste que mon petit Sinta n’appelait jamais Esther par ce prénom, qui n’en est qu’un de substitution. Un jour, je l’ai entendu utiliser ce beau prénom, j’ai pensé à un code entre eux. Un jeu.

— Et ?

— Beh… lorsque Sinta est rentré le soir, je lui ai demandé pourquoi, lorsque Esther était à la maison, il l’appelait différemment, par… bref… Il a plissé les yeux en me disant que cela était grave, qu’il ne s’agissait pas du tout d’un jeu, et de ne jamais répéter le prénom que j’avais entendu. Je pense que la famille Peters a pris des mesures de sécurité pour se préserver après l’assassinat du père. Ils ont changé de nom de famille et de prénoms. La gamine a changé d’école du jour au lendemain, ils l’ont même teinte en blonde, comme pour la préserver. Cette couleur blé n’est pas sa couleur naturelle… Les Peters se sont refait une identité, monsieur Pleasance.

— Christine Peters m’en a plus ou moins déjà parlé. Mais vous, savez-vous autre chose ?

L’Anglais regardait la vieille Bonp avec une stupéfaction tarie légèrement par les phénomènes de la veille. Ses propos corroboraient ceux de Christine Peters, l’autre soir au Lilipoop Paradise. La mère de Sinta reprit aussitôt :

— Le monde entier en veut à cette famille. Ils ont fait je ne sais pas quoi de mal dans leur passé… mais leurs ennemis se comptent par centaines, par milliers… par générations.

— Pourquoi sont-ils allés jusqu’à changer de prénoms ? Leur nom de famille aurait suffi, non ?

— Non, pas pour le vieux Peters. Il avait besoin d’une nouvelle identité, de  l’anonymat total. J’ai compris à la longue que dans la glauque mascarade administrative des Peters… bin, j’ai compris qu’Esther n’était pas le vrai prénom de la meilleure amie de mon fils.

— Qui se nomme ?

— Je ne…

— Qui se nomme en vrai… ? osa Pleasance se languissant.

La vieille mère ne pipa mot.

Ses yeux vitreux allèrent se poser sur la photo où apparaissait le trio ; chacun tenait une bicyclette. Ils étaient tous petits et la Roumanie sortait du terrible régime de Ceausescu.

Au second plan, un quatrième enfant, brun et jouant dans son coin, de dos, le visage caché. La vieille veuve tendit la main et Pleasance lui apporta cette photo emprisonnée dans son cadre en strass, très kitsch.

— Ce n’est pas la première photo de votre fils que je vois où il prend la pose du penseur ?

— Ah oui… c’était son tic ! Mais il jouait avec ça, pour se donner une allure de « penseur ». Les deux gamines l’appelaient d’ailleurs « Sinta le bien-pensant ». Qu’est-ce qu’on a pu rire de ça !

— Sinta le bien-pensant ! Voyez-vous ça, original ! ricana gentiment Pleasance.

Une plus petite photo était calée dans le coin où une nouvelle fois, le trio apparaissait.

La scène se déroulait à la tombée du soir ; les ombres avaient ce reflet bleu nuit si caractéristique des abords de la belle clairière. Il devait être 19 h 30. Plus aucun rayon de soleil ne filtrait sur la photo.

Sinta, en tenue de bain, sautait dans une rivière, les jambes regroupées, en position bombe à eau. Les deux filles construisaient un petit barrage pour freiner les rapides de la rivière Oltul. Et toujours, cette petite silhouette apparaissant au loin sur la photo, recroquevillée sur elle-même et spectatrice du bonheur des « Autres ». Mais cette fois, le visage était calé entre les genoux.

Les doigts de la mère du défunt vinrent caresser le doux visage d’Esther Peters.

— Je sais que je peux vous faire confiance monsieur Pleasance, vous êtes un homme droit.

— N’ayez crainte madame Bonp, je suis sur l’enquête et je fais cela avant tout pour votre fils...

— Je le sais bien… C’est qu’ici, à Brasov, tout s’apprend très vite. Voyez-vous, comme Sinta avait l’interdiction formelle de M. Peters de citer son nom, il l’appelait par un « Norma Jeane » très allusif et elle ricanait… j’entends encore les rires d’Esther, juste là sous la fenêtre, à se rouler sur le gazon avec mes deux enfants. Parfois, pour la taquiner, il lui disait : « Arrête de jouer la blonde ! Tu te prends pour une star Esther… » Ah, ça ne la faisait pas toujours rire vous savez…

— Norma Jeane… Mais… comme la fameuse actrice ? interrogea Pleasance en fronçant les sourcils.

— Oui, tout à fait ! Mais ça c’était leur jeu, un clin d’œil à son vrai prénom… sans le dire tout à fait.  « Attention, interdit ça ! » ne cessait de lancer le vieux Peters à mon fils. Regardez, même moi je n’ai la force de vous le dire… tellement que dès qu’on touche à ça… vous savez, j’ai fait la promesse à mon fils de ne jamais révéler le vrai prénom de la petite… regardez, j’en tremble, même ce soir je garde encore cette impression qu’il est là, avec nous dans cette pièce, à dessiner sur le canapé ce feu crépitant.

La mère endeuillée ne cessait de caresser le visage de son fils souriant sur la plus grande des photos.

— Je me fais mon idée, rassurez-vous… conclut l’Anglais, constatant l’évidente réticence de la mère.

Il se recula, laissant la mère de Sinta seule sur son chariot, caressant le contour de strass du cadre que son fils lui avait offert avec ses bourses d’études.

La voyant en larmes, la tête baissée de chagrin, caressant le cadre scintillant de diamants de pacotille, il pensa immédiatement à cette chanson « Diamonds are a Girl's Best Friend » que chantait cette Norman Jeane à toute l’Amérique dans le film Les hommes préfèrent les blondes.

Mais à l’entrée du salon, une voix tiraillée, spasme d’outre-tombe, vint rompre le silence.

— La belle, mythique et désaxée Marylin… hein ? N’est-ce pas maman, dis-le, comme ton fils adoré aimait le répéter à sa Belle ? Hein ? Allez… Marylin qu’elle s’appelle…dis-le…Quoi ? Ça te démange la mère ? Poil de carotte est ta petite protégée ? Tu as parlé des deux livres à môsieur l’agent, alors maintenant tu peux tout dire, mère, sur la famille Peters ! Allez, crache le morceau marâtre ! Dis-le de ta bouche, son putain de vrai prénom !

Pleasance se retourna, choqué, reconnaissant la voix hautaine et les propos dévergondés d’Elvira. Un timbre de voix qu’il craignait car trop cassé à son goût. Déjà railleur à un si jeune âge…

Mais quelle ne fut pas sa stupeur lorsqu’il se rendit compte que là, à l’entrée du rustique salon, le visage illuminé par la loupiote de pétrole commençant à faiblir, se tenait appuyé un jeune homme et non une fillette.

Mais c’est vrai que la voix était beaucoup plus masculine et nasillarde. Vingt ans. Maximum vingt-cinq.

Son sourire complice alla de pair avec l’attitude pleine de quiétude de la pauvre mère qui ne bougea même pas, toute ramassée sur son fauteuil.

Leur bonhomie contrastait avec la stupeur croissante s’affichant sur le visage de Pleasance, atterré. A deux reprises, la respiration manqua à l’agent d’Europol face à la silhouette qui regardait avidement le grimoire Le défilé de Bran qu’il tenait toujours entre ses mains ; le nouvel arrivant mâchouillait vulgairement un chewing-gum. L’odeur de réglisse fort débarquant sur ses narines rafraîchit immédiatement la mémoire de l’Anglais.

C’était donc lui.

Le garçon qu’il avait croisé devant la maison des Peters, juste avant la descente à la cave. Celui qui l’avait fait frémir le temps d’une seconde. Hormis que ses lunettes basse facture étaient rangées à cette heure tardive. Sa bicyclette rubigineuse n’était pas à ses côtés pour couiner. Au garage sans doute.

Son regard ruisselait de la plus jouissive des fourberies. Des mirettes vitreuses, comme embuées par du pus aqueux. Le visage d’une pâleur marmoréenne.

L’inexplicable était que ce garçon surgi de nulle part, fin comme une allumette,  venait d’être mis en bière par le tout Brasov quelques jours auparavant. Toutes les suspicions de l’agent sur l’enquête de la clairière furent chamboulées face à cette apparition renversante.

La main de Pleasance vint couvrir ses lèvres, témoins de son immense stupeur contrastant avec le calme de la mère Bonp, toute repliée sur elle-même devant la télévision grinçante. La mater dolorosa était devenue livide sur son trône à roulettes, la tête abaissée, agonisante dans une répétition lugubre :

— Bien des mystères cache Brasov…Bien des mystères cache cette maudite ville…

L’Anglais était comme transfiguré, en héros sordide dans la plus glauque de toutes ses investigations. Pantin figé face à cette voix cynique et ces yeux écarquillés trahissant sa haine du flic. Des iris d’albinos déchu aux traits d’envoûté.

— Dis-le de ta bouche, son putain de prénom! Dis-le !

Même s’il n’avait découvert son visage que sur les rapports francs et choquants d’autopsie du médico-légal au Dean’s Pub, il n’eut aucun mal à reconnaître les traits sinistres et angulaires de son interlocuteur à l’allure désormais spectrale. Sa peau ivoirine transformait le brailleur en cadavre de porcelaine.

Et pourtant, c’était bien Lui.

L’ombre tapie dans les ténèbres du sous-bois.

La même respiration lente, éreintée et rauque.

Une lueur belliqueuse dans le regard, une étincelle criminelle en plus par rapport aux photos de la morgue.

Invraisemblable, car post mortem.

Et pourtant l’Anglais se devait de contre-attaquer, et vite.

Car c’était Lui.

L’amoral calculateur, l’insoupçonnable et désormais hideux Sinta Bonp.

Maryline

18. Au cœur du Présent

Aéroport international de Pékin

Terminal 2 - Vols internationaux

27 février 2008, 19 h 40

L’avion qui ramena le puzzle anatomique de l’ancien mendiant s’envola incognito en direction de la « Big Apple ». Un condor de fer aux ailes déployées quittant rugueusement le tarmac glacé du titanesque navire d’embarcation.

Une fourmilière d’allées et venues cravatées, de bagages tournicotant et de contrôles minutieux.

76 millions de fourmis voyageuses par an, bêtes de travail côtoyant les airs bien plus que leurs proches. La génération hard worker.

Face au second terminal, une banderole vantait l’ouverture proche, pour les Jeux démesurés, du plus grand terminal au monde. Le Terminal 3.

Les terroristes, pickpockets et autres spéculateurs pouvaient commencer à affûter leurs crocs et se frotter les mains.

Une foule d’aubaines allait affluer d’ici quelques mois. Et les assassins de l’ancien faux mendiant de Tian’anmen comptaient bien en profiter.

Pour le cercueil, destination New York.

Patrie natale des Sinize.

Mais l’épouse ne verrait pas les restes de son homme.

« A quoi bon traumatiser cette pauvre femme !!! » avait incendié le directeur de l’Intelligency.

En ligne directe, il confirma à Pleasance que rien ne serait médiatisé. Pleasance lui promit le démantèlement du réseau Takamara au plus vite. Le haut gradé, pérorant comme jamais, lui demanda sèchement d’abandonner sa traque face à la folie de ces « hommes coupés du monde », et de revenir illico presto.

L’Anglais raccrocha, l’esprit ailleurs.

Sans répondre. Il détestait ce genre de mercuriale.

Il ne partirait pas sans Elle. Non, pas sans l’objet de tous ses cauchemars.

C’est d’ailleurs un autre de ses cauchemars qui apparut sur le poste de télévision, dans la salle d’attente des quais d’embarcation ; là où la somptueuse rouquine somnolait, la pointe du nez faussement plongée dans un journal.

La chaîne d’info chinoise titrait : 28 février 2008, l’orphelinat de l’horreur.

Pleasance resta figé face aux images qui défilaient sur l’écran plat fixé au mur vinyle. Le reportage était coupé par intermittence d’habitants de l’île qu’il connaissait si bien, venant témoigner après quarante ans de silence. L’homme à la veste de tweed redécouvrit en version âgée certains visages qu’il avait fréquentés dans un lointain séjour de souffrance. Les mots du journaliste à la mine sévère et aux lunettes rectilignes vinrent le transformer en statue de marbre aux jambes de sable :

« Depuis trois jours, l’affaire fait la une en Grande-Bretagne… Un crâne d’enfant… ainsi que des os aux multiples contusions… deux caves murées… une baignoire en béton avec des traces de sang… une chaise avec des menottes : les enquêteurs multiplient les découvertes macabres dans les sous-sols du pensionnat sur l’île de Jersey. Dans cet ancien orphelinat, reconverti en foyer pour enfants en difficulté, des dizaines d’enfants auraient été maltraités et abusés sexuellement entre les années cinquante et quatre-vingt. »  

Incroyable.

Presque quarante ans après, l’horreur faisait son grand retour. Des images de policiers procédant à des fouilles, des caves qu’il connaissait si bien. Pleasance n’eut qu’un prénom en tête à cet instant : Gery.

L’ami disparu du jour au lendemain, le pauvre gosse qu’il avait lâchement abandonné dans cet enfer.

Les larmes coulant sur sa joue droite trouvèrent une paume buttoir en celle de Maryline qui s’était approchée de lui durant son évasion réminiscente. Elle le serra très fort dans ses bras et l’embrassant tendrement sur ce tracé lacrymal, lui murmura dans une douceur absolue :

— Venez, Richard. Rentrons.

*

* *

Les deux survivants avaient passé la nuit entière à maudire la triade meurtrière et ses ramifications. Maryline avait immensément pleuré, l’avant-veille, mais peu à peu sa peine s’asséchait au regain de la hargne inébranlable qui se ravivait en elle.

Pleasance ne voulait pas encore « pleurer » son homologue de la CIA. Ce brave Sinize n’aurait pas voulu le voir encore plus affaibli qu’il ne l’était. Il le voyait lui dire, dans une volute cubaine :

 « Après, tu me pleureras man ! Après… finis le boulot. Pour la gamine, pour nous. Retrouve cette relique et débarrasse-nous de ce fléau. »

Il était vingt heures.

Le journal rabâchait la résistance exercée par les moines à l’approche des grands jeux Olympiques et avait déjà renvoyé au stade de dossier classé la « une » de la presse anglaise. Pleasance fixait depuis deux bonnes minutes le lobe manquant de la jeune rouquine :

—Vous me raconterez un jour ce qui est arrivé à votre oreille Mary ? Quand j’y pense, vous n’avez jamais pris le temps de me raconter à Brasov…

— Normal, nous ne nous sommes jamais dit « Adieu »… n’est-ce pas ? Un jour peut-être Richard. Rien d’extraordinaire… des gamins idiots… un défi… bref, passons. Un jour je vous raconterai ça plus en détails.

L’agent nostalgique de la fin des années quatre-vingt-dix se replongea un court instant dans les venelles de la sublime Brasov.

— J’ignore comment ils ont obtenu l’objet secret de votre grand-père….

— Se connaissaient-ils ?

— Tout porte à croire que mon grand-père et Yseo ont eu un passé commun. Mais en deux ans, je n’ai pas réussi à élucider cette période floue de sa vie… Comme si ça avait été étouffé.

— Votre père était antiquaire. Ils avaient repris la boutique de votre grand-père, celle qu’il cachait aux yeux de tout le monde à Brasov. Cette vermine d’Yseo n’aurait-il pas été un de ses plus fidèles clients…. ? Vous savez, la façon dont est mort votre père, pendu… cette barbarie. A Brasov, on a bien vu que votre père n’avait jamais trempé dans de sordides affaires. Je crois que votre père n’a pas voulu lâcher à ses bourreaux le secret de votre famille, non pas par fidélité, mais tout simplement parce qu’il ne savait rien des origines de sa belle-famille…

— Mon père était au courant pour le secret de mon grand-père.

— Votre mère Catherine lui en aurait donc parlé… ? osa Pleasance en se grattant le bas du menton.

— J’ai surpris un soir une dispute où mon père disait qu’il allait demander le divorce. Qu’il en avait marre de toutes ces cachotteries et de ces folies. Ma mère était en sanglots.

Il évoquait la « vile magie », la « vile relique » de la cave, dont elle venait de lui parler, et « tous ces objets rouillant » dans la cave de mon grand-père.

— Saisissante cette cave. Je dois bien reconnaître que sa visite a bien marqué mon séjour.

— Bref… mon père savait, en antiquaire qu’il était, que « la boule » était tout sauf normale. Aurait-il fait l’erreur d’en parler à ses amis du métier ? Il appartenait à ce réseau européen d’échanges d’antiquités « ANTIQUAS MUNDI ». C’est d’ailleurs grâce à ce nom que j’ai remonté la filière jusqu’à Pékin.

— ANTIQUAS MUNDI ? Attendez… ANTIQ… Mais oui ! A trop étudier le code, j’en ai oublié le petit dossier dans mon costume. Il porte ce nom en toutes lettres. Je l’ai piqué lors du vernissage, dans le bureau d’en haut.

Il se leva subitement, cherchant son costume défait sur le sofa. Maryline serra les poings en guise de semi-victoire.

— Ça ne m’étonne pas. Mes recherches n’ont cessé de me balancer ce réseau en plein visage. La pieuvre déployée des collectionneurs d’art et de bizarreries antiques…

— Mais pourquoi, Mary ? Pourquoi je ne l’ai jamais su, pour ce réseau ?

— Je n’avais que douze ans. J’ai dépassé la vingtaine aujourd’hui. Il y a des secrets que je suis un peu plus prête à dévoiler. Oui, Takamara semble avoir une place privilégiée dans le réseau ANTIQUAS MUNDI.

— Le big boss ?

— Je ne sais pas. Espérons-le. De toute façon, rien ne semble résister à ce diable d’homme. Et puis, qui pourrait être au-dessus de cette vipère ? Hein ? Qui ?

Virevoltant sur sa chaise, il sortit son Sony Vaio et pianota quelques mots sur le fameux moteur de recherche au G ogresque, accessible en connexion Wi-Fi.

— Alors… ANTIQUAS MUNDI.

La page présenta une vingtaine de résultats aux lettres bleues. Pleasance pointa son nez fin sur les données arrivant en second et cliqua énergiquement au centre de son pad directionnel.

— Ici. Alors … C’est une liste juridique. Nom de gérant… Réseaux…

— Regardez qui apparaît en face du nom de gérant, ça ne vous rappelle rien ? lança Maryline, moqueuse.

— Friedrich Eisenhower. Monsieur Deutsche Bank, murmura Pleasance… L’homme que tu as humilié pour te faire connaître aux médias du monde entier et me rappeler à l’ordre. Pas mal.

— A qui le dites-vous…

— Mais tu le savais le fameux soir ?

— J’ai flâné moi aussi du côté des moteurs de recherche avec ce nom en tête.

Pleasance regarda fièrement la jeune fille de Brasov avec plus de satisfaction que de jalousie.

— Ah j’oubliais… ma veste… l’enveloppe kraft de l’autre soir !

Pleasance ouvrit la lettre aux coordonnées géographiques et en sortit plusieurs factures enroulées autour de deux billets d’avions.

Le premier datait du 23 décembre 1990 et le second du 8 février 2000. Deux allers-retours Pékin - Bucarest avec escale à Francfort, Allemagne. Possible escale pour Eisenhower dans sa patrie natale.

Et cette date.

8 février 2000, une date que l’Anglais connaissait si bien.

Maryline se pencha par-dessus son épaule. Elle portait encore et toujours le Sacred Desire de sa mère. De profil, c’était la même, Christine Peters tout craché.

— Regardez… les deux dates…décembre 1990 et février 2000 elles correspondent aux avant-veilles du décès de mon père et de l’anniversaire de mes 13 ans. On y est Richard. Ces vermines sont bien venues par deux fois à Brasov. Ces billets confirment mon investigation sur ANTIQUAS MUNDI. Ils sont venus à deux reprises chercher notre secret de famille et tuer mon père.

— Vous dites « ils »… moi je ne vois écrit qu’« un adulte » sur le billet…

— Oui… enfin, c’est pas le sujet ! lança la rouquine avec une grande frénésie. Mes fortes suspicions sur les assassins de mon père, la montagne d’investigations que je mène depuis presque dix ans, tout cela est désormais confirmé.

— Et nous ne sommes pas les premiers à relier l’assassinat de ton père avec cette société ANTIQUAS MUNDI.

Pleasance désignait de l’index le blason apparaissant sur l’enveloppe kraft. Un bon vieux dessin connu de lui et de Maryline, un « M » aux ailes déployées, au visage d’ange.

— Je l’ai toujours su, du moins après votre départ de Brasov. Vous parlez, je présume, du  dessin de Sinta, celui que la directrice vous avait remis. Mon père en ange au sourire machiavélique.

— Oui, ce malin de Sinta t’a donc laissé ce dessin en transformant le blason en ange pendu au sourire grinçant. Il voulait qu’un jour ou l’autre, quelqu’un fasse le lien entre ton père et cette société Je n’ai jamais eu l’idée de comparer  le logo et le petit dessin griffonné.

— Ce « M » ne vous rappelle rien ?

— Je comprends, Maryline, je comprends. J’imagine le réveil d’Eisenhower lorsqu’il a découvert ce « M » tracé en gros sur son crâne reluisant devant tout le comité de la Deutsche Bank. Tu visais donc ANTIQUAS MUNDI, et ce dès le départ ?

— N’ai-je pas bien fait ? Le beau « M » trônant n’a pu que les alerter.

— J’en reviens pas. Si Sinta t’a remis à toi, sa fille, ce dessin tiré du blason, il savait qui étaient les assassins de ton père.

— Sinta savait tout de A à Z sur la vérité sommeillant à Brasov. Il a juste… euh… mal tourné dans sa soif de vérité.

— Entre la folie et le génie, il y a parfois peu d’écart ! Cette boule aurait donc apporté la mort à ton père, la mort servie au bout d’une corde. Le soir de la dispute, où ta mère en a parlé à ton père… je veux dire de cette boule et de ses pouvoirs… ta mère lui a quand même fait sans le savoir une sacrée révélation, un présent de malheur ! Ne savait-elle pas qu’un jour ou l’autre, des hommes envieux ou curieux allaient désirer la voir ? La tenir entre leurs mains ?

— J’ai bien peur que non, lança la belle fille au lobe déchiré. Ma mère n’a jamais su tenir sa langue.

Elle s’assit sur le lit, la tête entre les mains :

— Cette boule a causé bien trop de malheurs autour de moi depuis Brasov. Elle déchaîne une seule chose : la convoitise humaine. Il est temps de la retrouver et de fermer la boucle.

— Maryline, c’est comme cela depuis la Genèse du monde, les femmes offrent aux hommes des présents empoisonnés.

— Mais le secret était trop lourd à porter pour ma mère, imaginez qu’elle savait ce que contenait cette relique… ajouta la rouquine en s’approchant de celui qui avait partagé, un soir de neige, une télécabine en panne.

Mais il ne l’écoutait plus et avait le regard sans vie d’un mort.

Il se tapa violemment le bas du menton.

— Le présent ! Mais oui ! Le présent ! Bon sang ! Mais oui. Comment ai-je pu… ?

Il prit celle qui avait été sa petite Esther dans un autre monde, l’emmena par le bras et en une dizaine de volées de marches, ils furent dans leur véhicule de location.

Celle-ci semblait ne plus rien suivre et craindre que l’agent de son cœur n’ait fini par devenir fou.

— Le présent, Maryline ! Dans le message de la boîte à musique… le message des Takamara… Les termes passé et futur nous ont induits en erreur depuis le début !

*

*  *

Le coupé Mazda fendait le rideau opaque des ténèbres, fonçant vers la vérité… si proche.

Tous deux, sur cette autoroute zigzagante, venaient de ressentir son attraction.

A l’instant.

— Les termes passé et futur nous ont induits en erreur : ce n’est pas le présent comme nous le concevons, comme axe temporel. Mais bien plutôt le présent comme cadeau…. Un présent qu’on offre !

Les kilomètres de bandes blanches défilaient en langues de bitume à mesure que Pleasance semblait décoder le fameux message.

— Au vernissage, l’autre soir, l’épouse Takamara m’a dit que son exposition était grandiose, s’échelonnant sur trois étages, trois étages vantant les étapes de la vie depuis le début. Je suis passé au vernissage devant la salle  « Eve » ou quelque chose du genre.

La voiture arriva à 4 heures 45 devant l’exposition noire et lugubre. Tout était éteint. Endormi.

Maryline commença à regarder les systèmes de serrure devançant un énorme rideau métallique.

Pleasance lui mit le bras à la taille, agitant un trousseau de clefs.

— Gardez ça pour plus tard. J’ai joué un peu mon voleur au vernissage.

En deux minutes, le hall d’entrée de l’exposition s’offrit à eux. Des confettis et autres apéritifs pourrissaient le rendu général depuis l’avant-veille. De forts relents d’alcool les accueillirent ; une foule de bouchons de champagne en champignons de lièges meurtris.

L’exposition ne s’ouvrirait officiellement au grand public pékinois que dans 48 heures.

Les deux acolytes arrivèrent vers le plan-programme de l’exposition La Vie.

— Regardez ces noms de salles, Maryline, nous y sommes, c’est ça !

Devant eux, le programme offrait une échelle de Vie, une sorte de chronologie ornée par plusieurs divinités. Apparaissaient les noms des salles suivantes :

RDC : Info – Bar. Lounge - WC

Salle 1 : Genèse

               Salle 2 : La Vie en éclats

Salle 3 : La Mort

Salle 4 : Silence

Sans réfléchir et hantés par les « Premières Eves », tous deux montèrent hâtivement les quelques marches les séparant du premier étage pour arriver, en trombe, dans une pièce calme  à la forme carrée et aux murs d’un blanc opaque.

Pleasance appuya sur l’interrupteur à sa gauche.

Sur le pan de gauche, cinq tableaux s’éclairèrent et c’est sans aucun doute qu’ils virent s’offrir à eux les « Premières Eves » si recherchées.

— Regardez. Elles sont là. Et le présent est dans leurs mains, sur chaque tableau.

Maryline s’approcha des cinq tableaux et, perplexe, s’adressa à l’Anglais qui les illuminait du rai de sa lampe torche :

— Elles représentent Eve ?

— Hum… Plus ou moins. Vous avez devant vous la belle et tentatrice au doux nom de Pandore. Celle qui tient en son sein la fameuse boîte du même nom. Le présent de la tentation mortelle, si souvent décerné par une femme, une épouse pour la perte de son amant.

— C’est donc ça, les « carrés de la tentation », lâcha la rouquine, ébahie par l’intelligence hors norme et sans cesse alerte de l’Anglais.

— Oui. La Tentation…c’est ça. La Tentation absolue avec un grand « T ». Pandore est la première femme de l’humanité chez les Grecs. Dans leur mythologie, elle incarne la tentatrice dotée de charmes infinis, le mal à la beauté parfaite, le malheur déguisé en promesse de bonheur. Pandore signifie « présent  de tous », car tous les dieux de l’Olympe ont participé à sa création.

— Vous êtes une encyclopédie ambulante, Richard…

— J’aime quand vous m’appelez Richard, Mary… J’aime beaucoup moins que vous oubliiez mes années en tant que conservateur au Museum de Londres, aux côtés de ce rapace de Feng. La légende veut que Pandore soit celle qui ouvre la fameuse boîte, ou jarre, comme l’on veut, et brave ainsi un interdit. Sa curiosité va lui être fatale. Tous les maux insoupçonnés que renfermait cette boîte s’échappent : la mort, la vieillesse, la tristesse, les maladies. Bref, en une fraction de seconde, la Terre connaît un cauchemar instantané. Pandore tente de refermer rapidement la jarre, mais il est trop tard : le mal est fait, seul l’Espoir n’a pas eu le temps de sortir.

— Je vois… Son esprit vaniteux l’a poussée à se condamner elle-même. Un jour, grand-père avait lâché que les femmes représentaient la plus grande source de malédiction sur terre et qu’elles lui avaient à lui aussi causé bien du mal dans sa vie.

— Oui, Mary… je le sais, et à quel point, si j’en crois ce que j’ai lu sur la vie de votre grand-père dans ce grimoire. Pour Pandore, elle s’est condamnée dans sa propre émancipation. La transgression conduit l’humanité à sa perte et ce tableau ne fait que nous le rappeler.

— Incroyable.

— Ce qui m’inquiète, c’est qu’il ait été choisi par les époux Takamara pour cacher le lieu secret où « leur boîte de Pandore à eux », notre boule, dort.

— Je commence à cerner leur folie. Ils s’apprêtent à l’ouvrir… ou ils l’ont déjà fait.

— Non, impossible, ils ne seraient plus les mêmes. Plus la même apparence du moins, croyez-moi. Et puis, rusé qui saurait s’en servir et l’amadouer.

— Je confirme.

— Le temps est compté, Mary. Chaque lettre compte dans ce message. Alors « Dépasser les carrés de la Tentation qui s’éteignent »… murmura Pleasance, l’œil guetteur et l’index à l’affût.

— « Carrés qui s’éteignent »… je les dépasse et je prends donc ce dernier.

Il dépassa donc les cinq tableaux et se dirigea vers le dernier, le plus petit, une miniature ornée d’un beau cadre or flamboyant où apparaissait Pandore offrant l’objet du péché à son époux.

Une sublime esquisse à la pierre noire sur papier beige limite grisonnant, mais cela ne l’empêchait pas de briller de mille feux.

La scène personnifiait aussi la mythique tentatrice offrant la jarre maudite, le cadeau de malheur à Epiméthée. Une magnifique représentation de Paolo Farinati – comme le soulignait la légende info – dressée à la plume, jouant sur les contrastes d’encre brune et de lavis brun. Les rehauts de blanc illuminaient le moindre millimètre de grâce du couple.

Pleasance constata qu’aucune alarme ne se terrait timidement derrière le chef-d’œuvre.

Il le décrocha subtilement et scruta son centre. Ses mirettes dévisagèrent la boîte de Pandore et dévorèrent le moindre détail.

— Regardez, le mystère s’ouvre enfin Mary ! Regardez ce qui est écrit sur le bandeau flottant au-dessus du couple. Cette créature céleste tire dans son sillage la banderole «-SERO-NIMIRVM--SAPERE-CAEPIT -». Nous avons enfin mis dans le mille… Par contre, rien ne nous informe, sur ces panels - info, sur la traduction de ce message.

— « Au cœur du présent »… Richard… et le cœur  de la toile ?

Pleasance porta un regard acéré sur le centre du tableau et s’éclaircit subitement la voix :

— Alors… Gosh ! Au cœur… Je ne vois rien au cœur de ce foutu tableau. J’ai juste l’impression de voir la folie des époux Takamara habilement transfigurée. Comme un clin d’œil. L’abominable Fizi Takamara offrant la Tentation absolue à son bel Yseo.

— Qu’il aille en enfer ce monstre !

— Vous plaisantez ? Je suis quasiment sûr que le monstre dans le couple, c’est elle. Je l’ai vue bien trop folle au vernissage… elle a le goût du sang. En elle remuent les tourbillons du vice et du sadisme. Cette femme a toujours eu ce qu’elle désirait, elle aussi est la digne représentante de la vanité. Je la sens dangereuse… je ne sais pas pourquoi. Elle me rappelle ma mère dans ces égarements de folie… les nuits où elle s’en mettait « une bonne », comme elle disait, avec ses clients de passage.

— Mais l’épouse Takamara… cette Fizi… aurait-elle déjà fait mon erreur ?

— La seule différence entre vous et cette vermine, c’est que si vous êtes toujours restée l’Esther de Brasov, vous êtes guidée par les meilleurs sentiments que j’ai connu chez une femme si ce n’est chez Catherine votre mère. Pour Fizi, c’est différent. Au vernissage, je me suis rendu compte qu’elle a un ascendant hors normes sur son mari. Elle joue de ses charmes pour l’endormir. Et pourtant, c’est un des hommes les plus craints en Chine.

— S’ils jouent avec « Celle » qui est en dormance dans la boule, les conséquences seront catastrophiques. Nous connaissons tous deux son pouvoir et à quoi cette force mène sur l’homme.

Maryline baissa la tête et son regard se releva, brillant, en direction de Pleasance.

— Maryline, je ne voulais pas vous rappeler votre sort. Vous savez pourquoi nous devons la retrouver. Nous devons y croire. Même si deux déments s’apprêtent à devenir des monstres.

— Mince, tout paraît si logique. Si nous avions réfléchi un peu plus, qui sait, Sinize serait peut-être avec nous ici.

Elle s’approcha du tableau qui se trouvait calé entre les grandes paumes de l’Anglais.

— Malheureusement, il n’y a rien au cœur de ce foutu tableau, si ce n’est cette boîte de Pandore qui nous nargue.

— « Au cœur du présent »… « Au cœur du présent »…  répéta sans relâche l’Anglais pendant cinq bonnes minutes, juste avant de se mettre à scruter les plafonds pour y dénicher l’indice que tous deux convoitaient :

— Je cherche « le cœur », où est « le cœur » dans cette maudite salle ?

Maryline, stressée à l’idée que tout pouvait aussi bien se décanter que se défaire, s’alluma une Ashima avec une fugacité trahissant ses doutes. Les particules fines vinrent chatouiller l’humeur de Pleasance.

— Pouah ! Votre clope pue la chimie mortelle à plein nez…Vous aimez fumer ça vous ?

— Mes Ashima, mais non…

— Attendez….

Pleasance renifla cette odeur chimique qui dépassait bien la plus versatile des nicotines.

— Gosh ! Ça sent le vitriol…

— Quoi ! Vitriol ?

— Oui, cette odeur… je la connais… elle était sur la table de torture de Feng, cette assiette était juste sous mon nez… je devais finir vitriolé avant que vous n’interveniez.

— C’était ça l’odeur dans les caves de la fabrique d’huile ?

— Oui, du vitriol.

Pleasance se retourna, craignant que Feng ne soit derrière eux.

Mais personne. Pas une ombre.

Instinctivement, il porta ses narines vers le cœur du tableau et instinctivement, il le fit pivoter sur lui-même.

— Dites-moi pas que c’est ça !

Il le posa sur un comptoir, face couchée, et décrocha la toile de son cadre moulé or.

Un papier jaunâtre, calé entre la toile et le bois de maintien arrière, tomba à leurs pieds.

Pleasance l’ouvrit, même s’il s’attendait à ne rien voir écrit dessus. Ce fut le cas.

Aucun code.

Aucun message.

Le vide linéaire absolu.

Il sortit immédiatement un Zippo à l’effigie du Lilipoop Paradise.

— Vous l’avez encore ? Il marche ?

— Yes my dear ! Je le garde pour ce qu’a fait votre mère. Je lui dois tout. Absolument tout.

— Vous comptez mettre le feu à ce papier vitriolé ?

— Non Mary ! N’oubliez pas la fin du message : « Ton Aura future gardée par la lumière qui vient à pic. Que lumière soit ! ». L’odeur de vitriol ne nous explose pas aux narines pour rien. On y a glissé un message au vitriol que seul le feu ou la flamme de ce briquet peut convertir en écriture roussie.

L’Anglais se retourna vers la jeune femme :

— Il faut avoir l’esprit hyper maniaque pour cacher une vérité à ce point. Prions pour qu’aucun des deux ne sombre dans la folie qu’a été la vôtre le matin de vos treize ans…

— Ils ne savent pas pourquoi je la veux. Ils veulent préserver cette Force qui a traversé plus de huit siècles. Mais tout doit finir dans mes mains. N’oubliez pas qu’à la fin, moi aussi je meurs. Si on veut la faire disparaître,  je meurs avec « Elle ».

*

* *

Les secondes semblaient être suspendues dans le temps de cette salle de la Genèse où la vérité semblait émerger après maintes interrogations. Les derniers mots de Maryline avaient éveillé la plus grande tristesse refoulée tant de fois chez l’agent d’Europol.

— Je sais Maryline, et rien que l’idée qu’on s’en approche me dégoûte. Et vous savez par rapport à qui je…

— Vous le ferez pour moi, rassurez-moi !

— Ah ! Si j’avais été près de vous ce fameux soir...

— Je sais… mais j’étais enfant… Vous appuierez là où il faut avec votre arme monsieur Pleasance? Comme il faut le faire ? Hein ?

Pleasance la scruta au plus profond de ses prunelles, en gardien d’une extrême-onction implorée.

— Nous n’avons pas le choix. Le cercle vicieux doit être fermé définitivement, le mal doit être conjuré. N’ayez crainte Mary, j’y pense toutes les nuits et à chaque vois que je sens votre souffle près de moi : je revois vos pleurs ce soir-là dans la maison du 33 Pictor Pop, près du petit jardin… Qu’elle me semble loin cette époque.

La rouquine à l’oreille fendue regardait l’agent au stigmate d’un œil portant toute la tristesse du monde.

Pleasance prit le briquet Lilipoop Paradise et après un regard complice jeté à Maryline, il commença à le gratter lentement sous la toile imbibée de vitriol, maître de ses gestes :

— Mais je le ferai, promis. C’est pour cela que je suis venu à vous, ne l’oubliez pas. Presque dix ans que je vous traque sans relâche dans cette enquête tridimensionnelle. Comme ne me l’a que trop bien rappelé le « T » de ta tuile mah-jong, si bien associé à votre véritable prénom, vous êtes et resterez pour l’éternité sa petite-fille. Quasiment la dernière d’une éparse lignée perdue dans le temps et pourtant bien présente. Celle qui lui rappelait sa chère et ten…

— Opri ! Opri !  Je vous interdis.

Le regard de la belle ténébreuse figea le discours de l’agent, des yeux d’un rouge flamboyant illuminant son visage désormais austère. Son index lancé en frein vers le menton de son collègue n’arrivait pas à se stabiliser.

Tout son être semblait venir d’un autre temps, comme ayant traversé les siècles.

Pleasance s’arrêta net.

Il savait jusqu’où la jeune fille était prête à aller. Le lobe manquant à son oreille gauche, apparaissant en contre-jour, semblait lui sourire sadiquement et lui rappeler « qui » il avait en face de lui.

*

*  *

La berline de type présidentiel qui déposa Fizi Takamara sous l’immense arche de pierre brillait d’un blanc métallisé cru. Impossible de percevoir un conducteur tant les vitres fumées masquaient toute identité.

Là, à trois mille mètres en dessous du temple Wutai, deux autres hommes l’attendaient, les coudes dépassant d’un beau tout-terrain aux roues monstrueuses.

Le conducteur descendit, vêtu d’une toge blanche, et lorsque Fizi lui tendit la main, les lèvres rêches de l’homme, craquelées par l’altitude, vinrent y déposer un doux baiser.

— Votre mari est en pleine préparation mentale… Le Jour de Gloire n’attendait plus que vous, ô prêtresse. Votre sacre est imminent.

— Où en est le jeune Pin Chang ?

— Prêtresse… il vient de finir sa formation avec succès.

— Ainsi, tout est donc prêt…

— Oui, comme nous l’avions prévu… et au jour près.

— Tout peut donc commencer.

*

*  *

La salle de la « Genèse » baignait dans une lumière tamisée, combattant les spots aux lueurs agressives et localisées.

Le regard de la belle Roumaine se porta vers le bas de la feuille suintant le vitriol.

Ses yeux redevenus vert émeraude s’illuminèrent devant la flamme furtive et longue du briquet. La flamme de vérité se tenait encore à dix centimètres du manuscrit… mais s’éteignit aussitôt. Le regard des gardiennes de la boîte sacrée peinte si différemment selon les tableaux sembla s’illuminer et se tourner vers les deux intrus.

— Mince, recommençons. Vous voyez ce maudit bout de papier jauni Mary ? Ces femmes Pandore nous l’ont si bien caché que je crains que nous ne devrions pas être là, à vouloir lire avidement le message secret qui y sommeille…

Mais soudain, le corps de l’Anglais tressauta.

Maryline s’enquit de son air grave ; la tenant à distance, il reprit immédiatement, l’index pointé vers le plafond :

— Une pensée m’obsède tout de même : la plus dangereuse des Pandore n’est pas dans cette salle. Non. Pas ici. Mais bien en train de lobotomiser les pensées de son requin d’époux Yseo. Regardez ce papier pour le moment invisible, puant et nu. Il pue la chimie mortelle.

— Et ?

— Deux secondes encore. Oui, dans deux secondes, nous allons frémir. Suer de joie ou de peur... La mort est autour de nous ! Ne la sentez-vous pas, cette odeur de sang qui arrive sur nous, Maryline? Elle vient nous enivrer dans nos futurs actes.

L’Anglais plaça le briquet rose bien en dessous de la feuille jaunâtre, pile au centre. Le poignard de feu allait épingler en toutes lettres ce qu’on voulait cacher à tous.

— Mais c’est une évidence, vous me direz. Triste fatalité à laquelle ni vous, ni moi ne pourrons échapper. Là où nous courons tous deux, je le sais depuis que j’ai quitté Brasov, les mots « retour » ou « survie » ont peu de place.

Sèchement, le dos de son pouce vint presser la roue métallique grinçante et la mit en frottement plusieurs fois avec la pierre du briquet. Mais rien n’en sortit, si ce n’est un sifflotant filet de gaz.

— Voilà que le briquet se bloque maintenant… Gosh ! Recommençons.

Il récidiva une bonne dizaine de fois et mit une pause à ses vains essais.

— Rendez-vous compte, hein ? Imaginez ! Les fresques apocalyptiques de l’Enfer de Dante feraient pâle figure face à ce qu’Elle peut faire en chacun de nous, où elle veut et quand elle veut. Vous le savez vous, hein ? Ces deux mégalomanes veulent l’ouvrir au grand jour de leur folie, soit. Le cas échant, Elle ne leur fera aucun cadeau et va encore répandre ses plaies de la pire des manières pour leur utopique Jour de Gloire. Sa haine des vénales et des curieux est sans limites. Nul ne peut la freiner. Rien au monde ne peut l’arrêter. Ont-ils au moins saisi qu’Elle ne veut être dirigée que par un seul individu de son sang, un seul maître et martyr, son père ?

— Richa…

— Mais faute de pouvoir remonter le temps, là est notre impasse. Nos erreurs passées resurgissent en accusatrices invétérées, là, ce soir, dans notre dilemme. Et cette claque, nous la prenons réellement en pleine figure. S’ils savaient comme Elle a évolué dans le temps… Je vous le répète encore : si nous échouons pour la récupérer à temps, c’est au sang que nous allons…

— Mais vous le savez autant que moi Richard, des monstres vont naître dans les affres vicieuses de leur curiosité et mépris.

— Oui Mary ! Et là, la presse ne parlera plus de petite tuerie de groupuscule isolé, mais bel et bien de massacre de populations. L’énormité criminelle comme jamais aucun homme de ce monde ne peut la concevoir ou même la représenter depuis de lointains camps de concentration. J’en suis quasi certain désormais. Ils vont le faire et veulent se servir de sa force indomptable.

— Mais il y a tellement de choses qu’ils ne savent pas… susurra la belle Roumaine, les mirettes embuées. Mon corps le sait désormais.

— Shit !

Sous l’à-coup bref de son pouce, la flamme jaune orangé tant attendue apparut, fine et ondoyante. Délicatement, la mine grave, il la fit épouser le dos du papier vitriolé pour faire émerger, de ses viscères, son message le plus inattendu.

Une voix flûtée résonna à l’intérieur de sa tête, toute proche de sa tumeur foudroyante, lui disant qu’il était sur la bonne voie, l’ultime chemin menant à la vérité, même si ses jours était inexorablement comptés.

Huit mois, avait dit le radiologue, pas un de plus. Moins de trois cents jours, une équation peu appétissante pour ranimer la flamme de l’optimisme.

Quelques émotions, quelques nuits d’ultimes rêves et la faucheuse viendrait à lui. Sournoise et brève, elle ne prendrait pas son temps pour le happer. Ainsi va la vie…

Avant, retrouver la boule maudite.

Le faire pour Maryline, impérativement. Pour elle, et ceux qui s’étaient sacrifiés pour la vérité à Brasov. Et la longue liste criait vengeance dans cette quête de l’introuvable.

Un cri d’ultime effort.

Le papier vitriolé commençait à crépiter.

Ranimé dans sa foi d’un dénouement proche, il lâcha un ordre à la flamme du briquet qui commençait à révéler les premières lettres roussies, la rapprochant du petit périmètre de papier :

— Allez ma belle… Que lumière soit !

Et graduellement, telle une méduse aux macabres tentacules calligraphiques émergeant des cimes d’un feu fécondateur, le mystère se dessina dans une allure roussie.

Inédit. Gigantesque dessin, réveillé par la langue invisible du vitriol.

Tout apparut. Tout.

En premier lieu, une cachette.

Si évidente.

Puis, les dernières poussées de flamme dévoilèrent une fresque. Un scénario imagé dans une encre sanguine.

Apocalyptique.

Leur regard se croisa.

La peur dans son absolue quintessence filtrait dans les prunelles de la Roumaine, converties en deux vortex de feu.

Toutes leurs suppositions, cet éventail de possibles, venaient de se consumer en un crépitement de briquet.

Suant d’effroi tous deux, une pensée commune les tétanisa.

Une certitude.

Une puissance allait fondre sur terre.

Ou plutôt renaître dans sa libération.

Le Chaos.

Cet « à venir »  innommable et « quasi immédiat » qui prit forme sur le papier vitriolé, jamais, même dans leurs fantasmes les plus extrêmes et dans leurs craintes les plus refoulées, jamais dans leur esprit d’humains, Richard Pleasance et Maryline Peters n’auraient osé l’imaginer.

Les deux machiavéliques époux connaissaient son secret.

Car aussi incroyable que cela puisse paraître, les Takamara connaissaient la puissance du sang de la boule.

 Cette force insondable qui offre à toute âme, l’éternité.

Fermeture du troisième battant.

Suite et fin dans :

TOME 4 - Les liens de l’éternité

A.L.DOUZET

Auteur « Livre Tendance 2011 »

#1 des ventes Amazon Kindle Fantastique et Thrillers.

Saga La Porte

1-La clairière du Lion

2- Blanche Tepes

3- Metamorphosis

A paraitre :

TOME 4 : Les liens de l’éternité

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