Titre original :

DEEP MIDNIGHT

A Zebra Book,

published by Kensington Publishing Corp., New York

© Shannon Drake, 2001

Pour la traduction française :

Dany Osborne

© Éditions J'ai lu, 2006

PROLOGUE

La pleine lune, haute dans le ciel, semblait regarder ironiquement la terre. Il leva brièvement les yeux vers elle. La clarté de l’astre lui facilitait les choses.

Il avait choisi le sommet du Campanile pour surveiller la cité. De son perchoir, il observait les déambulations des passants tout en bas, et savourait la beauté du ciel au-dessus de lui. Il sentait sa tension grandir, ses capacités de perception s’accroître.

Venise. Le carnaval. La première nuit de fête, les premiers grands bals… Un mardi de folie.

Ce soir. Ils frapperaient ce soir.

Dominos, travestis, gens en costumes aussi poétiques qu’excentriques ou en habits Grand Siècle arpentaient les ruelles, se déplaçaient en gondole ou en vaporetto le long des canaux. Musiciens, comédiens, acrobates donnaient des représentations à chaque coin de rue, sur chaque placette où les badauds s’arrêtaient. Riches et pauvres mêlés étaient bien décidés à profiter de la fête. Cette nuit appartenait aux ombres.

Oui, ils allaient profiter de cette atmosphère fantastique qui baignait la ville pour agir.

Sauf si quelqu’un les en empêchait…

En silence, avec la grâce d’un prédateur nocturne, il quitta son poste de guet, descendit le long escalier en colimaçon du Campanile et se fondit dans la cité.

À l’hôtel Danieli, Jordan Riley ouvrit les persiennes de sa fenêtre et regarda le quai grouillant de monde, le Grand Canal et sa noria d’embarcations diverses. De l’autre côté du canal, le dôme de marbre blanc de Santa Maria della Salute se dessinait sur le ciel sombre. En se penchant sur la droite, de son balcon qui donnait sur la Riva degli Schiavoni, la jeune femme voyait les arbres du square Saint-Marc et l’entrée de la célèbre place.

La nuit résonnait de cris, de rires. Dans un joyeux désordre, la foule était déterminée à jouir de chaque instant passé dans la ville magique, et à profiter de cette période d’avant le carême pour se livrer à toutes les folies. D’autres villes de par le monde célébraient le carnaval, mais aucune ne le faisait avec autant de talent et d’enthousiasme que Venise. Les gens se déguisaient mais demeuraient d’une élégance raffinée, ce qui n’était pas le cas ailleurs.

— Jordan, tu es prête ?

La jeune femme se retourna. Jared se tenait dans l’embrasure de la porte de la chambre. Seule sa voix lui avait permis de reconnaître son cousin. Il s’était déguisé en médecin, un costume très populaire dans la Sérénissime, avec son masque noir doté d’un long nez blanc recourbé. Ces masques, les médecins les portaient au XVIe siècle, lors des épidémies de peste, pour se protéger de la contagion.

Jordan les trouvait effrayants, surtout lorsque celui qui les arborait ajoutait à sa tenue une longue cape noire avec capuche. Nombreux étaient ceux qui adoptaient ce travestissement lors du carnaval, sans doute parce qu’il était facile à réaliser et peu coûteux.

— Alors, Jordan ! Tu es prête ? Je suis sur des charbons ardents à force d’attendre ! C’est le délire, dehors ! J’ai hâte de plonger dans le bain !

Jordan était venue plusieurs fois à Venise, mais jamais lors du carnaval. Cette année, son cousin et sa femme Cindy l’avaient persuadée de les accompagner. Elle ne se sentait pas très à l’aise avec le couple. La cinquième roue du carrosse… Se rendre à un bal sans cavalier, comme elle s’apprêtait à le faire, la mettait mal à l’aise. D’accord, elle parlait un peu italien, mais juste assez pour se faire comprendre dans un café ou un hôtel. Pas de quoi soutenir une conversation. Bien des Vénitiens se débrouillaient en anglais. N’empêche, elle craignait d’être placée entre deux hommes incapables de communiquer avec elle.

— Dieu merci, tu viens, reprit Jared. J’avais peur que tu te défiles.

— Moi ? Et pourquoi ça ? Jamais ça ne me viendrait à l’esprit !

Pur mensonge : elle avait effectivement songé à se dérober. Jusqu’au crépuscule, lorsque les musiciens avaient commencé à jouer un peu partout, les passants à rire à gorge déployée, les premiers déguisements à apparaître. L’excitation était alors montée en elle, balayant ses réticences. Elle irait à ce bal. Il se trouverait bien quelque galant homme qui la ferait danser et avec lequel elle échangerait deux ou trois mots.

— Tu es super, tu sais, Jordan.

— Oh, merci…

Elle avait loué son costume à la dernière minute, mais il était magnifique. Une robe Renaissance rebrodée, ornée de sequins et de fausses pierreries. Les bijoux qui allaient avec étaient également du toc, mais qui s’en rendrait compte ? L’illusion était parfaite.

La robe avait été disponible parce que celle qui l’avait réservée un mois plus tôt avait annulé son voyage. Une femme menue, de petite taille. Un vrai coup de chance.

— Ouais, tu es éblouissante, et aussi… bizarrement grande.

— Ce sont les chaussures, dit Jordan en soulevant le bas du jupon.

Jamais elle n’avait marché sur de si hauts talons. Les dames d’autrefois ne se martyrisaient sûrement pas les pieds avec ce genre de souliers. Hélas, la loueuse n’avait rien d’autre à lui proposer. Un anachronisme, mais une concession au charme féminin : une femme sur des talons aiguilles avait quand même plus de charme qu’en mocassins.

— Espérons qu’au cours de la soirée, tu ne vas pas rétrécir comme grand-mère Jay, remarqua Jared.

— Ça n’est pas sympa : tu es tellement grand que tu n’as pas le droit de te moquer de ceux qui n’ont pas hérité des gènes familiaux.

En revanche, si elle était aussi petite que grand-mère Jay, Jordan avait hérité, à l’instar de Jared, de ses yeux verts.

Ces prunelles couleur de forêt et le goût des endroits nouveaux, des villes dépaysantes comme Venise, faisaient partie des points communs que partageaient Jordan et son cousin.

— Tu arriveras à marcher sur ces trucs-là ? s’enquit-il.

— Oui, je me suis entraînée.

— Eh, vous deux, remuez-vous ! Il se fait tard !

Cindy venait à son tour d’entrer. Presque aussi grande que Jared, elle formait avec son mari un couple très harmonieux.

— Jordan, tes chaussures sont extra ! Du coup, peut-être les gens ne penseront-ils pas que tu es ma fille…

— Cindy, tu as fini de te payer ma tête !

— Me payer ta tête ? Mais c’est un compliment que je viens de te faire ! Je n’ai que cinq ans de plus que toi, et pourtant il y a des gens qui me prennent pour ta mère, tellement tu as l’air juvénile !

— Arrêtez, les filles, et allons-y. Vous êtes sublimes toutes les deux, O.K. ?

Quelques minutes plus tard, le trio traversait le majestueux hall de réception du Danieli. Sous ses plafonds à caissons vieux de cinq cents ans, les employés zélés et stylés du palace s’activaient, tous masqués, dédiant au passage compliments et gentils souhaits aux clientes. Cette nuit ne serait qu’amabilités et gaieté, se dit Jordan.

Le seuil de l’hôtel franchi, la foule les happa. Avec peine, ils taillèrent leur chemin le long du quai, au milieu des touristes. On entendait toutes les langues. Les queues s’étiraient devant les embarcadères des vaporettos.

Jared fendit la masse humaine, les deux femmes à sa suite, et s’arrêta près de l’appontement privé du Danieli, sur un petit canal perpendiculaire au Grand Canal.

— Attendez-moi là, vous deux. Je m’occupe de notre gondole.

Sa cape fouettant l’air comme des ailes de chauve-souris, il s’éloigna. Jordan le vit parlementer avec l’homme en tenue traditionnelle de gondolier, qui se tenait en équilibre sur la minuscule plate-forme arrière de son embarcation. Autour de lui, les gondoles étaient collées les unes aux autres dans un inextricable méli-mélo.

Ils allaient se rendre au bal en gondole, le sommet du romantisme, songea Jordan : une soirée dans un palais privé ! Le top, vraiment. Agent de voyage qui s’occupait des séjours d’Américains à Venise, Jared n’incluait jamais ce bal à son programme. S’il s’y rendait en compagnie de sa femme et de sa cousine, c’était parce qu’il était invité. La comtesse Nari Della Trieste triait ses hôtes sur le volet. Il fallait montrer patte blanche pour franchir le seuil de son palazzo et, le lendemain de la fête, les journaux parlaient toujours du plus beau bal de la saison.

Jared passait davantage de temps en Italie qu’aux États-Unis. Son italien était désormais parfait. Il disait préférer ce pays à l’Amérique, s’y sentir vraiment chez lui.

Quel dommage qu’elle ne possédât que quelques bribes de cette belle langue, songea Jordan avec regret lorsqu’un Italien en smoking, un long cache-nez de fourrure grise autour du cou, s’arrêta près d’elle et lui débita d’une voix de velours ce qui devait être un compliment… Elle ne put lui offrir qu’un sourire en retour et il s’éloigna.

— Il va falloir que je te surveille comme le lait sur le feu, commenta Cindy en riant. J’ai cru que le rat allait t’embarquer.

— Le rat ?

— L’homme… Il était costumé en rat. Tu n’as pas remarqué la queue sur ses épaules ? Elle partait de dessous sa veste…

— Oh, mon Dieu… Pourquoi se déguiser en rat ?

— Tu en verras d’autres, et aussi des loups… Les Italiens aiment beaucoup se costumer en prédateurs. Ça leur permet de justifier leur envie de dévorer les petites demoiselles. Or tu es une proie de choix, ma chérie. Je ne… Ah, Jared nous appelle. La gondole est là.

— Non, précisa celui-ci en les rejoignant. Le gondolier me dit qu’avec l’embouteillage qu’il y a sur le canal, nous ne serons jamais à l’heure au bal. Je suggère qu’on embarque devant le square Saint-Marc. Un de ses collègues nous attend. Ensuite, le trajet jusqu’au palazzo se fera sans trop de mal.

— Ça me paraît raisonnable, d’autant que si nous restons ici, notre Petit Chaperon rouge va se faire enlever par un rat ou un loup, dit Cindy.

Jared fronça les sourcils.

— Comment ça ?

Cindy haussa les épaules.

— Nous devons veiller sur notre chère Jordan, sinon elle va se faire croquer ce soir. Elle est délectable, non ?

— Exact. À propos, Jordan, ces seins arrogants, ils sont vraiment à toi ?

— Tu es vulgaire, Jared ! Mais, oui, ils sont à moi, rétorqua Jordan en riant. Et toi, qu’est-ce que tu caches sous ta jaquette ?

Cindy leva les yeux au ciel.

— Dieu merci, nous sommes en Italie : peu de gens comprennent ce que vous dites. Mais quand même !

L’éclat de rire fut général.

— On y va ?

De nouveau, ils fendirent le flot de la foule. Jared tenait fermement le bras de sa cousine, qui lui en était reconnaissante. Ainsi, elle pouvait marcher sans se préoccuper de ses pas et regarder autour d’elle, écouter les sons, humer l’air imprégné d’une forte odeur d’algues. Il faisait frais, la ville était en ébullition, merveilleusement vivante. Des lumières dansaient sur l’eau du Grand Canal, reflets des lanternes des gondoles, des fanaux des barques, des guirlandes accrochées aux façades des palais et des restaurants sur pilotis. La symphonie de couleurs était sublime. Jordan se croyait dans un conte de fées peuplé de créatures fantasmagoriques : les déguisements allaient des animaux mythiques aux créatures de légende. Princes vêtus de doré, reines à faire pâlir d’envie la mère de Peau d’Âne, à la tête ceinte de couronnes à l’ornementation complexe et magnifique, aux épaules ornées de plumes chatoyantes. Le luxe des étoffes, la finesse et la recherche de la coupe des robes, la sophistication des masques de porcelaine aux traits d’une pureté éthérée, tout concourait à offrir un spectacle qui resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Dommage qu’il y eût des costumes inquiétants : ces loups, ces rats… Ils pullulaient, nota-t-elle dans un frisson.

Elle ramena son attention sur les touristes non déguisés. C’était à qui brandirait le plus haut sa caméra ou son appareil photo pour prendre le plus d’images possible. Des éclairs de flashes éclataient de tous côtés. Des parents portaient leurs enfants sur leurs épaules tout en pointant l’index sur tel ou tel costume.

Ils atteignaient l’embarcadère du square quand l’impression d’être observée l’incita à tourner la tête. Pourquoi l’aurait-on scrutée, elle en particulier ? se demanda-t-elle tout en cherchant les yeux qui s’étaient rivés sur elle. Ceux du Lion de Venise ? La statue sur son piédestal semblait la fixer. Était-ce du fauve de marbre que lui était venue cette sensation ? Ou bien des gargouilles du palais des Doges, plus loin ?

Allons, ni humain ni créature minérale ne s’intéressait particulièrement à elle. Peu habituée à se trouver dans une foule aussi compacte et aussi agitée, elle avait été la proie d’un mirage.

— Attention où tu mets les pieds, l’avertit Jared en la guidant vers un taxi d’acajou verni à l’emblème du Danieli.

Ah, pas de gondole, mais un canot. D’un luxe désuet, constata-t-elle en s’asseyant sur la banquette extérieure habillée de cuir vert émeraude.

Les cloches des églises se mirent à sonner à ce moment-là. Comme s’il avait attendu ce signal, le pilote fit démarrer le moteur et le canot s’engagea dans le Grand Canal à petite vitesse, dessinant derrière lui un sillage qui bien que minime était meurtrier pour les fondations des palais.

Tout en se gorgeant de la splendeur des façades que longeait le taxi, Jordan se remémora ce qu’on lui avait dit du bal de la comtesse Nari, et de la personnalité de celle-ci.

Richissime héritière de plusieurs maris défunts, Nari Della Trieste préférait à toutes ses demeures celle léguée par son premier époux, un palais du XVe siècle qui se dressait sur le Grand Canal.

Le canot accostait précisément au ras de l’escalier en demi-cercle qui descendait jusque dans l’eau. Au-delà de la volée de marches, une grille ouvragée livrait l’accès au palais même. Des valets en livrée portant masque et perruque aidaient les dames à sortir des embarcations sous les flambeaux qui éclairaient le débarcadère.

Jordan et ses cousins longèrent un couloir à voûte croisée qui débouchait dans un gigantesque vestibule, d’où partait un escalier de marbre conduisant à l’étage.

La comtesse accueillait ses invités dans ce vestibule orné de fresques en trompe l’œil.

De taille et d’âge moyens, la comtesse affichait une beauté époustouflante. Son corps fin enchâssé dans une somptueuse robe blanche à paniers ornée de plumes que l’on retrouvait dans sa coiffure et autour de son loup, elle souriait de toutes ses dents parfaites.

Elle embrassa Jared et Cindy sur les deux joues, puis prit les mains de Jordan entre les siennes.

— Oh, Jared ! Che bellezza, la cousine ! Cara mia, vous êtes un rêve ! Euh… vous ne parlez pas italien, n’est-ce pas ?

— No… non, bredouilla Jordan, impressionnée.

— Je parle anglais. Merci d’être des nôtres, merci d’être venue à ma soirée. Vous en serez le joyau.

— Je ne…

— Ne vous inquiétez pas, coupa la comtesse, la plupart des invités parlent votre langue. Mais parfois, il est tellement plus amusant de ne pas se comprendre…

À travers le loup, Nari Della Trieste décocha un clin d’œil complice à Jared. Jordan s’en étonna : il était manifestement l’un des intimes de la comtesse. Comment se faisait-il qu’il ne lui en ait jamais touché mot ? Elle croyait que Jared entretenait simplement des relations d’affaires avec l’aristocrate.

L’évidente complicité qui régnait entre l’hôtesse et ses cousins mit Jordan mal à l’aise, sans qu’elle comprît pourquoi.

— Le buffet est au premier étage, dit Nari Della Trieste en prenant Jared et Cindy par les épaules.

Ses cousins symbolisaient l’image du couple parfait, songea Jordan. Beaux, amoureux, et d’excellente compagnie. Rien d’étonnant à ce que la comtesse les appréciât.

Un serveur passait, un plateau chargé de flûtes de champagne à la main. Nari Della Trieste l’arrêta et chacun se servit.

— Quant à la danse, poursuivit-elle après avoir bu une gorgée de champagne, elle est partout. Dans toutes les pièces de ma demeure. Allez, mes amis, amusez-vous.

La comtesse s’éloigna pour souhaiter la bienvenue à un autre groupe. Jared reprit son épouse et sa cousine par le bras et, flanqué des deux femmes, se dirigea vers le grand escalier.

— Jordan, je te promets de ne pas te laisser seule pendant le dîner, mais j’ai quelques personnes à voir. Des relations de travail, tu sais ce que c’est dans ce genre de raout…

Non, Jordan ne savait pas, mais elle imaginait aisément que l’on profitât de ces soirées pour joindre l’utile à l’agréable.

— Tu entends ça, Jordan ? Il s’excuse par avance de t’abandonner, et il se soucie de moi comme d’une guigne !

— Chérie, tu connais plein de gens, ici, se justifia Jared.

Ils se trouvaient en haut de l’escalier. Cindy balaya du regard la salle bondée de gens costumés et masqués sur laquelle donnait le palier.

— Es-tu sûr qu’on puisse reconnaître quiconque là-dedans ? demanda-t-elle.

Jordan partageait l’avis de sa cousine. Les loups et les masques préservaient un anonymat peut-être excitant pour certains mais, en ce qui la concernait, plutôt angoissant.

Les costumes étaient d’une somptuosité qu’elle n’avait pas vue dans les rues. Extravagants et cependant d’une élégance suprême, ils avaient coûté, c’était patent, des fortunes. Les bijoux qu’arboraient les femmes étaient authentiques. Pas de strass ni de verroterie de couleur, mais des pierres dont la totalité réunie eût rempli la vitrine du plus grand des bijoutiers de la place Vendôme.

Dans sa robe de velours acrylique, avec ses sequins de plastique et ses bijoux de pacotille, Jordan se sentait déplacée. Cette femme, là, à sa droite… sur son corselet étaient cousues de vraies émeraudes à l’éclat incomparable !

— Jordan, navré, mais l’espèce de paon au gros postérieur, près de la fenêtre, c’est Mme Meroni. Je vais juste la saluer et… Mais viens donc avec moi, si tu veux.

— Ça ira, Jared. Je me débrouillerai.

Cindy s’était déjà éclipsée. Jordan l’apercevait à bonne distance, en grande conversation avec un homme en frac au loup d’argent.

— Tu es sûre ?

— Oui, Jared.

— Bon. Mais fais gaffe aux rats…

— … et aux loups, je sais. Je ne parlerai qu’à ceux qui ont mangé à leur faim.

— À ceux qui sont cacochymes aussi : un mariage avec un vieux loup richissime ferait de toi une ravissante héritière…

— J’essaierai de ne pas oublier cet excellent conseil.

Jared opina en riant, puis s’éloigna.

Il la vit se diriger lentement vers le buffet.

Elle était petite, menue, parfaite. Une vraie tanagra. Ses longs cheveux noirs retenus sur le front et les tempes par une fine tresse serrée, selon le style Renaissance, coulaient sur ses épaules. La teinte cramoisie de sa robe rehaussait le jais de sa chevelure et la nacre de sa carnation. Pas une tanagra, rectifia-t-il, mais une Botticelli. Les autres femmes pouvaient bien porter des toilettes d’une richesse et d’une recherche rares, la plus belle et la plus élégante, c’était elle.

À l’instar de nombre d’invités, elle tenait son masque au bout d’une baguette, le plaquant de temps à autre sur son visage, mais le laissant de côté le plus souvent pour boire du champagne et avoir le regard libre de toute entrave. Un regard qui survolait sans cesse l’assemblée, ne s’arrêtant que de brefs instants sur quelqu’un en particulier. Elle ne connaissait manifestement personne, et découvrait de surcroît la difficulté que présentait le fait de tenir le masque tout en buvant et en grignotant des crevettes empalées sur des bâtonnets.

Il quitta la galerie circulaire, son poste d’observation, et descendit dans la salle sans quitter la jeune femme des yeux.

Il la rejoignit devant le buffet et l’aborda en anglais.

— Bonsoir. C’est sans doute cavalier de ma part de vous adresser la parole sans que nous ayons été présentés, mais il m’a semblé qu’il y avait urgence, que vous aviez besoin d’un chevalier servant pour vous sortir d’affaire…

— Pardon ?

— Vous avez un problème qui nécessite une assistance immédiate.

Sur ces mots, il lui prit la flûte des doigts.

— Voilà. Maintenant, vous pouvez tranquillement déguster les amuse-gueules.

Elle leva sur lui ses grands yeux verts, et il y discerna une étincelle amusée, ainsi que de la reconnaissance.

— Merci, mais je dois me montrer prudente, fit-elle en souriant. J’ai promis à mon cousin de me méfier des rats, des loups et autres prédateurs nocturnes.

— Sauf s’ils sont vieux et milliardaires.

— C’est ça.

Elle le détailla de la tête aux pieds.

— Vous êtes un loup.

Du bout du doigt, elle montra le masque de cuir repoussé, duquel saillaient des pommettes, un nez, une bouche entrouverte aux lèvres relevées sur des dents pointues, puis la cape doublée de fourrure.

— Peut-être suis-je un loup riche, mais jeune ? Tentez donc le coup, essayez-moi… Dansons ensemble.

— Oh, je ne…

— Détendez-vous. Nous sommes à Venise et c’est le carnaval.

Elle marqua une hésitation, puis hocha la tête.

— D’accord.

La minute suivante, ils se trouvaient au milieu de la piste de danse aménagée sur la terrasse qui donnait sur l’arrière du palais, au-dessus d’un étroit canal. Le clair de lune métamorphosait l’eau en miroir dans lequel se reflétaient les couples. L’orchestre jouait une valse. Jordan, peu au fait des danses de salon, craignait de lui marcher sur les pieds. Mais lui savait valser. Et il était même un expert ! À croire qu’il avait passé sa vie à faire tournoyer des demoiselles. Néanmoins, elle avait quelque difficulté à suivre.

— Vous êtes un peu trop grand pour moi, remarqua-t-elle, se sentant presque soulevée par ses bras puissants.

— Vous êtes un peu trop petite pour moi, repartit-il en riant, mais on va s’en accommoder.

Puis, après l’avoir fait virevolter, il demanda :

— Vous êtes américaine, n’est-ce pas ?

— Oui. Cela s’entend, je suppose.

— L’accent américain est plus révélateur qu’un tatouage sur le front. D’où venez-vous ?

— Charleston, Caroline du Sud. Et vous ?

— Actuellement, je suis italien. J’aime ce pays. Les Italiens sont les gens les plus chaleureux du monde.

— Mais où êtes-vous né ?

Il réfléchit rapidement. Il n’allait pas lui dire la vérité. Pas ce soir, tout au moins. Ultérieurement, il aviserait. Trop se dévoiler aujourd’hui serait une erreur.

Or les erreurs, il les accumulait, songea-t-il. Jamais il n’aurait dû lui parler, encore moins danser avec elle. Dans un moment…

Eh bien, il aviserait aussi.

Les yeux de la jeune femme l’avaient captivé, attiré comme une flamme attire un papillon de nuit. Ses sens étaient éveillés. Elle détenait le don de le charmer, corps et âme. Enfin, « âme », façon de parler…

— Alors, monsieur le Loup ? D’où êtes-vous originaire ?

— Pardon ? Oh, je… je viens de très loin. Et ce n’est… Oui ?

On lui tapait sur l’épaule. Les derniers accents de la valse s’étaient éteints et le pianiste de l’orchestre plaquait les premiers accords d’un nouveau morceau.

— Oui ? répéta-t-il.

Un homme en costume victorien, manifestement anglais, lui demanda l’autorisation de lui emprunter sa cavalière. Il ne put refuser. Il recula et garda les yeux rivés sur la jeune femme pendant les longues minutes où l’Anglais la fit évoluer sur la piste.

Ses pieds la torturaient. Danser sur des talons hauts était un supplice. Mais comparé au plaisir qu’elle éprouvait, ce désagrément était mineur. Cette soirée à laquelle elle avait hésité à participer se révélait follement distrayante. D’abord, il y avait le Loup, cet homme énigmatique et tellement séduisant. Compte tenu de son masque, elle savait peu de chose de ses traits, mais les pressentait superbes. Le reconnaîtrait-elle si elle le rencontrait après cette nuit magique ? Probablement, ne fût-ce qu’à cause de sa haute taille et de sa carrure athlétique. Et puis il y avait son parfum… Il s’était gravé dans sa mémoire.

Elle espérait danser de nouveau avec lui, mais un Arlequin l’enleva à l’Anglais, puis ce fut un Joker, comme sur les cartes à jouer.

Ce dernier la complimenta de façon appuyée. Quels beaux cheveux couleur de nuit… Et ces yeux verts… Oh, et son cou de cygne, il le mettait dans tous ses états…

— Vous devenez un peu trop pressant, monsieur, dit Jordan en s’écartant de lui.

Il la ramena contre sa poitrine.

— Cette peau diaphane sous laquelle se dessinent vos veines… On les voit palpiter, on entend battre votre pouls…

Jordan essayait de se défaire de l’étreinte du Joker quand un invité en costume de cuir noir figurant la Mort, posa sa faux contre un mur et vint l’arracher aux bras trop audacieux.

Il était espagnol. Grand, plein de charme. Lui aussi lui dédia force compliments, mais dans un registre courtois. Il la trouvait rayonnante d’énergie, dit-il. Selon lui, de la lumière irradiait de son corps. Jordan ne put faire autrement que de le remercier en rougissant. Cet homme-là ne portait pas de masque, mais avait enduit son visage de fond de teint gris perle brillant, qui faisait paraître encore plus sombres ses yeux noirs. Très sexy, vraiment. Décidément, les beaux hommes ne manquaient pas chez la comtesse Nari. Cindy avait eu raison de lui dire de se méfier des prédateurs. Ils étaient légion.

Elle bavardait avec l’Espagnol de choses et d’autres lorsqu’une clochette tinta. Des invités, la plupart de sexe masculin, tous en noir, se regroupèrent sur la terrasse autour d’un nain, qui se mit à taper dans ses mains pour captiver son auditoire. Le silence s’étant fait autour de lui, il clama :

— Oyez, oyez, gentes dames et beaux messieurs ! Le jeu va commencer !

Une pause pour ménager ses effets, puis :

— Il y a bien, bien longtemps, Odo, comte du château, avait une fille mais pas de fils. Décidé à remédier à cela, il amena en son fief, lors du carnaval, une femme d’une beauté sans pareil. Elle allait lui donner un descendant mâle, foi d’Odo !

Le nain prit par le bras une invitée en costume moyenâgeux et lui demanda si elle acceptait de tenir le rôle de l’épouse. Elle acquiesça en riant.

— Odo fit ce qu’il fallait pour engendrer ce fils, mais en vain ! La beauté ne porta pas d’enfant. Alors Odo lui donna le baiser de la mort !

Hissé sur la pointe des pieds, le nain embrassa voracement la femme dans le cou, puis la lâcha. Elle s’effondra à ses pieds comme une poupée de chiffon.

— Veuf, Odo se remaria. La nouvelle épousée faillit aussi à sa mission. Son ventre resta plat…

Le nain attira une autre invitée, une femme âgée et corpulente.

— Et Odo donna encore le baiser de la mort !

La femme tomba, mais le nain la retint de façon à amortir sa chute.

— Odo prit encore une épouse !

Une troisième dame s’effondra à ses pieds.

— Hélas, les compagnes se succédaient dans le lit d’Odo comme dans celui de Barbe-Bleue, et aucune ne lui donnait d’héritier. Il songea donc à sa propre fille.

L’assemblée autour du nain se mit à murmurer. Un homme se fraya un passage au milieu des hôtes et se plaça au premier rang. Il portait des vêtements noirs si près du corps qu’ils semblaient avoir été peints sur lui, révélant son impressionnante musculature.

Jordan ne se rendit compte qu’il se dirigeait vers elle qu’à la dernière seconde. Il s’immobilisa.

— Je suis américaine, souffla-t-elle en faisant un pas en arrière.

— Aucune importance, assura-t-il en tendant la main vers elle.

Elle secoua vigoureusement la tête. Elle ne voulait pas participer au jeu, seulement regarder.

— L’héritier qu’aucune n’avait été capable de concevoir, sa belle et glorieuse enfant allait le lui donner ! reprit le nain. Odo offrit son âme au diable. En échange, celui-ci devait trouver un géniteur qui engrosserait la demoiselle et accepterait de prendre le nom qui menaçait de tomber en désuétude. Ah, ah ! Que se passa-t-il ? Où se trouvait le diable ?

L’homme aux vêtements évoquant une seconde peau se mit à tourner autour de la terrasse, feignant de chercher le diable. L’hilarité gagna les invités parmi lesquels il se faufilait. Les femmes gloussaient, les hommes riaient aux éclats…

Jordan ne voyait rien de comique dans cette situation… mais elle remarqua soudain le geyser couleur rubis qui jaillit au-dessus de la tête de l’une des femmes.

Non, pas au-dessus.

À la place.

Et le liquide qui retombait en myriade de gouttelettes, c’était du sang !

Elle plaqua la main sur sa bouche, mais ne parvint pas à s’empêcher de hurler.

Le comparse du nain, l’homme à l’étrange tenue, se rua sur elle et l’agrippa par le poignet. Elle se débattit, hurla de plus belle, mais l’homme l’entraîna vers l’arrière de la terrasse. Terrorisée, elle s’imagina dans le noir à la merci de ce… ce quoi, mon Dieu ? Un assassin, un sadique ! Et il n’était pas seul ! Tout à coup, les invités se déchaînaient, glapissant comme des bêtes, s’agitant en tous sens, fauves hystériques, démons enragés… Des capes se soulevaient, révélant des membres s’achevant sur des pattes griffues, les bouches grandes ouvertes montraient des crocs luisants de bave…

Elle ne voulait plus voir, et pourtant elle ne parvenait pas à détourner le regard. Une danse macabre, une orgie de violence, de sang…

L’homme se penchait sur elle, quand il disparut, comme soufflé par une rafale de vent.

Le Loup surgit devant Jordan. L’homme qui l’avait agressée protestait dans une langue inconnue et le Loup lui répondait. Des sons chargés de haine et de fureur s’échappaient de sa gorge.

Puis l’homme le frappa. Le Loup riposta avec une effroyable férocité. Du tranchant de la main, il sectionna la tête de l’homme qui tomba sur sa poitrine. Le cou brisé, l’homme s’affaissa sur le dallage de la terrasse.

Jordan recula jusqu’à la rambarde de pierre. Le palais était devenu une annexe de l’enfer. Des bêtes, des créatures dantesques surgissaient dans tous les coins. Toutes arboraient des crocs rouges de sang, et de l’écume rouge cernait leurs lèvres.

Tétanisée, Jordan se penchait en arrière, prête à sauter dans l’étroit canal, lorsque le Loup la prit par la taille et d’un bond la fit passer par-dessus la rambarde.

La jeune femme eut l’impression d’être avalée par un trou noir. La chute fut brève, et pourtant elle eut le temps de distinguer du brouillard autour d’elle. Puis ses pieds heurtèrent durement quelque chose. Sur quoi était-elle tombée ? Elle aurait pu se tuer… ou disparaître définitivement dans ce trou envahi de brouillard.

Elle se trouvait dans une barque.

— Rame ! Rame ! cria le Loup au batelier assis sur le banc. Vite !

Le batelier rama. La barque s’écarta de l’appontement et s’éloigna sur le canal.

Le Loup sauta sur le quai, déclenchant un mouvement de balancier. Jordan s’accrocha au plat-bord et dirigea son regard sur le quai.

Le Loup avait disparu, comme absorbé par la brume.

CHAPITRE 1

C’était le matin. Aucun brouillard ne grisait le ciel de cette belle journée hivernale. La rassurante cacophonie des diverses langues étrangères parlées par les touristes ainsi que leurs rires montaient jusqu’à la fenêtre ouverte sur le Grand Canal…

— Je pense, dit Jared d’un ton apaisant, que tout ça, c’est à cause de Steven. Je suis désolé de mettre cela sur le tapis, Jordan, mais tu n’arrêtes pas de revenir sur ce qui est, d’après toi, arrivé, et ce malgré les explications que tu as reçues. Tout le monde s’est montré gentil et patient avec toi, on t’a répété que ce que tu as vu n’était qu’une attraction lors d’une soirée, mais tu t’entêtes !

Jordan fixa ses doigts et compta jusqu’à dix avant de répondre. Elle n’aimait pas l’intonation de son cousin. Il s’adressait à elle comme on le fait aux malades mentaux. Or elle était parfaitement saine d’esprit, et la mort de Steven n’avait rien à voir dans son désarroi. Le décès de son fiancé remontait à plus d’un an. Elle avait fait son deuil. Immédiatement après le drame, elle avait été désespérée, en colère aussi : tout cela était si injuste… Mais jamais elle n’avait souffert de paranoïa.

Elle leva sur lui un regard glacial.

— Ça n’a rien à voir avec Steven, d’accord ? La nuit dernière, j’ai vu des monstres sanguinaires, des tueurs, et ils étaient humains, même s’ils avaient des crocs ! Et nombre d’entre eux, non contents d’être des gens très riches, sont des personnalités connues de toute la jet-set.

Jared poussa un lourd soupir.

— Jordan, remets les choses à leur place, veux-tu ? Tu as assisté à un tour, comme le font les prestidigitateurs. Rien n’était vrai. Ce n’était qu’illusion. Une attraction mise au point par des acteurs très talentueux. Si tu continues à rabâcher que l’on s’est entre-tués chez la comtesse, tu vas ruiner ma réputation, me faire mettre au ban de toute une société avec laquelle je travaille ! Tu vas ficher mon existence et celle de Cindy en l’air ! Ne peux-tu t’enfoncer dans le crâne que la comtesse est un personnage important, respecté et estimé ? Elle donne des millions aux œuvres charitables, mais elle aime aussi s’amuser et les jeux morbides l’enchantent. Tout ce qui ressemble à du Grand-Guignol lui plaît. Ça ne va pas plus loin. En aucun cas, elle n’appartient à une secte sataniste !

Jordan garda le silence. À la lumière du matin, effectivement, elle se disait que peut-être Jared avait raison. Tout était tellement normal autour d’elle, le Danieli et son personnel stylé la rassuraient. Sur la terrasse au sommet du bâtiment, les clients prenaient leur petit déjeuner.

Elle aurait dû tirer un trait sur cette effroyable soirée, se convaincre d’avoir été dupée par une mise en scène très réaliste. On le lui avait répété jusqu’à plus soif.

Alors ?

Alors, elle ne parvenait pas à admettre qu’elle s’était trompée.

Pourtant, même la police en avait eu assez de ses accusations. Le commissaire, excédé, l’avait prévenue à mots couverts : si elle insistait, une plainte pour diffamation finirait par être portée à son encontre.

Elle allait donc se taire, se replier sur elle-même. Heureusement, elle avait emporté du travail dans ses bagages. Lectrice dans une grande maison d’édition, elle avait sous le coude l’ouvrage d’un producteur d’Hollywood. À l’origine de films d’horreur à succès, il rapportait dans son livre les mythes et légendes ainsi que les faits réels sur lesquels reposaient ses scénarios.

Se plonger dans le travail serait une excellente thérapie qui lui permettrait d’oublier les sarcasmes dont on l’avait abreuvée au commissariat comme dans son entourage. Un massacre chez la comtesse Nari ? Allons donc ! Un show, oui, réalisé avec maestria, au point qu’elle n’y avait vu que du feu. Le spectacle morbide et pervers aurait dû l’amuser ? Il l’avait terrorisée et écœurée ! Mais Jared insistait tant pour qu’elle cesse de répéter qu’elle avait assisté à des meurtres… La comtesse était la clé de ses relations d’affaires à Venise. De surcroît, il la connaissait de longue date. Il lui était impossible d’imaginer que quelque chose de mal se soit passé dans le palais de Nari Della Trieste, même à son insu. Il n’admettait pas que Jordan ose critiquer sa chère Nari. Il ne voulait même pas concéder que son choix de divertissement fût d’un goût plus que douteux. L’insistance de sa cousine le mettait en colère.

— Tu te trompes, Jordan, tu as tort ! Tort ! Ton imagination te joue des tours. Moi, je ne crois ni aux fantômes ni aux esprits maléfiques. Je sais néanmoins que certains événements inquiétants peuvent se produire, mais pas chez la comtesse. Il y a des gens qui ont le mal dans la peau. Je songe à ce Français, Antoine Léger, un tueur en série qui dévorait ses victimes. Il a été guillotiné en 1824. C’était un monstre qui guettait ses proies au coin d’un bois… Il violait les filles, buvait leur sang et mangeait leur cœur. Il a eu le châtiment qu’il méritait.

Cindy, qui jusque-là avait écouté sans rien dire, s’approcha de sa cousine et lui posa gentiment la main sur l’épaule.

— Reprends-toi, Jordan. Tu ne fais que lire un livre, dit-elle en montrant le roman du producteur.

— Ce livre n’a rien à voir dans tout ça. Je sais ce que j’ai vu ! Cet homme qui s’est jeté sur moi, il était vrai, bon sang !

— Tu es influencée par ce bouquin ! s’écria Jared, exaspéré. Dedans, il n’y a que des histoires de vampires dont on a fait des films !

— Des histoires de vampires basées sur des faits historiques, corrigea Jordan.

Se disputer avec Jared désolait Jordan. Élevés ensemble, ils étaient d’ordinaire comme frère et sœur. Leur complicité était sans faille. Bon, d’accord, entretenir d’excellentes relations avec la comtesse était pour lui primordial. Malgré cela, Jordan ne pouvait accepter de considérer ce à quoi elle avait assisté comme un divertissement.

— Comment peux-tu être borné au point de ne pas soupçonner que ce qui s’est passé n’était pas un spectacle mais la réalité, Jared ?

La jeune femme dépassait les bornes, elle le savait. Jared allait carrément se fâcher mais c’était plus fort qu’elle, elle ne parvenait pas à reléguer le sujet aux oubliettes.

Quelle sinistre discussion, si peu en harmonie avec ce cadre extraordinaire, songea-t-elle en regardant autour d’elle : sous le pur ciel vénitien, des gens attablés lisaient le journal en buvant un cappuccino, bavardaient en souriant… Tout était normal, rassurant, charmant. Le problème, c’était qu’en dépit des assurances qu’elle avait reçues, ses certitudes demeuraient. Toute la nuit, des cauchemars l’avaient hantée, peuplés de démons avides de sang, de créatures grotesques et redoutables.

Tout s’était passé si vite lors de la soirée… Elle s’était précipitée au commissariat de police le plus proche du palais. Une fois devant les agents de permanence, elle s’était découverte incapable de se remémorer le moindre mot d’italien. Heureusement, un jeune policier parlait anglais. Il lui assura, après qu’elle lui eut fait un récit décousu des événements, que ses services allaient immédiatement enquêter. Mais lorsqu’elle lui apprit que les événements en question avaient eu lieu chez la comtesse Della Trieste, il se montra plus que dubitatif. Ulcérée que l’on mette ses dires en doute, Jordan avait frôlé l’hystérie et on l’avait calmée avec un café arrosé de brandy. Au bout d’un moment, elle avait recommencé son récit et réussi à persuader les policiers de se rendre au palais. Ils en étaient revenus accompagnés de la comtesse, de Jared et de Cindy.

Nari Della Trieste présenta immédiatement ses excuses à Jordan : elle était navrée que la jeune Américaine soit si sensible. Son « attraction » était sans doute impressionnante, ce qui était le but recherché. Mais en période de carnaval, les gens adoraient les sensations fortes. Mlle Riley n’entrait pas dans cette catégorie, apparemment.

Jared se comporta en grand frère affectueux et indulgent. Il n’était pas au courant de cette « attraction », assura-t-il à Jordan, sinon il l’aurait prévenue. Elle n’avait pas été témoin de meurtres, le sang était faux, tout n’était que théâtre. Que Jordan ait eu très peur, il le comprenait, mais maintenant qu’elle savait avoir été habilement abusée, il ne fallait pas en faire tout un plat, n’est-ce pas ? La comtesse pourrait se vexer…

Mais la jeune femme n’en avait pas démordu. Elle avait essayé de persuader la comtesse que certains de ses invités étaient des fous sanguinaires, qu’ils avaient commis des atrocités à son insu, sous son propre toit. Nari Della Trieste avait hoché la tête d’un air triste. Le jeune policier parlant anglais était alors intervenu pour expliquer à Jordan que ses hommes avaient fouillé le palais de fond en comble et n’avaient trouvé ni cadavres ni sang — réel du moins, car plusieurs invités déguisés portaient sur leurs vêtements des traces de sang artificiel comme on en trouve dans les boutiques de farces et attrapes. Jordan avait répété qu’elle avait vu des gens mourir et suggéré que la police utilise du Luminal, un révélateur qui faisait apparaître le véritable sang bleu-vert.

C’était à ce moment-là que la comtesse s’était fâchée. Elle avait débité une longue tirade en italien au jeune policier, puis s’était tournée vers Jordan et avait dit en anglais :

— Ma chère, dans la mesure où vous êtes la cousine de Jared, je vous pardonnerai le terrible affront que vous me faites… Étant américaine, vous êtes marquée par les films d’horreur qui passent à la télévision. Et vous n’avez aucun sens de l’humour noir.

Elle s’interrompit, le temps de prendre une profonde inspiration. Lorsqu’elle reprit, plus aucune trace de colère ne marquait son intonation.

— Jared m’a raconté ce qui est arrivé à votre fiancé. Je comprends que vous soyez traumatisée, ma chère enfant. Sachez que je suis de tout cœur avec vous. Vous êtes la cousine de Jared et à ce titre serez toujours la bienvenue chez moi. Le bal est fini, les soirées à venir seront tout ce qu’il y a de banal. Plus d’« attraction », seulement une chaleureuse amitié.

Encore un temps, puis :

— Mon petit, je suis navrée que vous soyez aussi bouleversée. Je vous en prie, ressaisissez-vous et soyez rationnelle !

— Oui, et laissons la comtesse rentrer chez elle, intervint Jared.

Sans laisser à sa cousine le temps de protester, il escorta en compagnie des policiers l’aristocrate jusque dans la rue, et se répandit en excuses.

Les policiers se montrèrent plus patients et indulgents avec Jordan que Jared, après qu’elle eut expliqué qu’un homme l’avait sauvée du massacre en la faisant sauter de la terrasse.

— Un homme ? Quel homme ? s’exclama Jared avec une irritation mal contenue.

— Un homme déguisé en loup. Il… il a disparu dans le brouillard.

Tous regardèrent la jeune femme d’un air effaré. Manifestement, ils la croyaient folle. Les policiers paraissaient peinés. Comment lui faire comprendre qu’elle n’était pas dans son état normal ? semblaient-ils tous se demander.

Jared l’avait prise par le bras et ramenée à l’hôtel Danieli. Là, Cindy fit monter du thé, puis offrit à Jordan de passer le reste de la nuit avec elle.

— Ce serait mieux si tu n’étais pas seule dans ta chambre, chérie.

— Non, inutile. Merci, Cindy.

Peu après, Jordan regrettait d’avoir refusé. Elle avait beau se trouver dans l’un des plus mythiques et des plus beaux hôtels du monde, elle ne parvint pas à s’endormir. Toutefois, après avoir lu quelques chapitres du livre du producteur d’Hollywood pour passer le temps, et parce qu’il traitait des loups-garous et des vampires, elle sentit le sommeil la gagner. Cindy avait dû mettre du Valium dans le thé, comprit-elle en bâillant.

Mais le Valium était impuissant contre les cauchemars. Le sang, les morts l’assaillaient. Elle voyait aussi un homme costumé en loup sur le balcon. Il gardait sa chambre, songea-t-elle dans son rêve, un rêve étrangement réaliste : l’homme semblait vraiment se trouver devant la fenêtre, coincé entre les vitres et les persiennes. Le clair de lune s’infiltrait à travers les lattes de bois, éclairant la haute silhouette de celui qui l’avait fait valser…

La jeune femme se rappelait tout cela, ce matin, dans la douceur du soleil, alors qu’elle prenait le petit déjeuner en compagnie de ses cousins au restaurant du Danieli, aménagé sur le toit en terrasse.

— Jordan, s’il te plaît, arrête avec cette histoire, lança Jared. Je travaille avec la plupart des gens qui participaient à la soirée, et la comtesse est l’atout majeur de mes affaires en Italie. Ma vie, mes sources de revenus vont finir par pâtir de ton entêtement, bon sang ! Tu peux le comprendre, non ? Reconnaître que tu as vu un spectacle très élaboré, avec des effets spéciaux dignes d’Hollywood, et t’en tenir là ! La comtesse a à cœur de donner le plus beau et le plus original des bals du carnaval. Si on entend parler de tes délires, tout Venise se gaussera de la cousine de l’Américain qui a fait son trou ici, et on me mettra au ban de la bonne société. Je serai fichu, Jordan, tu saisis ? Fichu !

— Jared, je ne…

— Tout le monde s’est échiné à t’expliquer que ça n’était qu’illusion ! Cindy, moi, la police, la comtesse aussi, qui a eu la générosité de te pardonner ! Et voilà que tu continues à rabâcher que…

— C’est moi qui ai vu ce déchaînement de violence, pas toi, Jared ! Tu n’étais pas sur la terrasse !

Jared se leva si vivement que sa chaise se renversa. D’un geste rageur, il jeta sa serviette sur la table.

— J’en ai ma claque. J’espère que tu vas tomber malade et te retrouver hors circuit avant d’avoir eu le temps de saccager mon existence.

— Jared, je t’en prie ! protesta Cindy. Tu t’adresses à ta cousine, à un membre de ta famille, tout de même.

— Ouais ? Eh bien, Jordan semble avoir oublié qu’elle est ma cousine ! Je m’en vais. Toi, reste avec elle à l’écouter délirer sur les monstres buveurs de sang. Elle finira probablement par te convaincre, Cindy.

Jared commençait à s’éloigner quand il se ravisa. Il revint vers la table et appuya ses mains à plat sur le plateau en se penchant vers Jordan.

— Je suis désolé pour ce qui est arrivé à Steven. Cindy et moi t’avons soutenue, avons été aussi près de toi que nous le pouvions. Et tu as bien réagi à ce drame, Jordan. Tu t’es montrée raisonnable, saine d’esprit, là où d’autres auraient craqué. Mais ce carnaval a apparemment déclenché quelque chose en toi. Tu n’as pas perdu les pédales à la mort de Steven… mais tu les perds maintenant. Alors je vais de ce pas sillonner la ville à la recherche de mes clients et les prier de ne pas me confondre avec ma chère cousine, au nom de laquelle je présenterai des excuses !

Il tourna les talons et s’en alla.

— Mon Dieu, quel gâchis, souffla Cindy. Jordan, il ne pense pas ce qu’il a dit, tu sais. Il est…

— Pas la peine d’essayer de gommer ce qu’il m’a jeté à la figure, Cindy. C’était très clair et j’ai compris.

Immédiatement, elle regretta ses paroles : Cindy se raidit et son expression empreinte de gentillesse s’effaça.

— Jordan, tu ne sembles pas consciente des risques que tu fais prendre à Jared. Il peut perdre son job et ses amis, car l’un dépend des autres ! Il a raison. On t’a tout expliqué en long, en large et en travers. Et ce patiemment, avec une infinie sympathie. Parce que nous te comprenons, nous nous mettons à ta place. Tu as les nerfs à vif depuis la mort de Steven. Pour ne rien arranger, tu lis ce bouquin horrible qui te donne des idées macabres !

— Mademoiselle, un autre café ?

Jordan leva les yeux sur la serveuse : la jeune fille avait-elle déjà eu vent de l’histoire de cette Américaine, cliente du Danieli, qui était devenue dingue la veille, lors du bal de la comtesse ? Les policiers n’avaient certainement pas gardé le secret…

Après tout, Jared et les autres avaient probablement raison. Elle avait pris un spectacle pour la réalité… Elle se comportait comme une idiote. Les cinéastes italiens mettaient en scène de très impressionnants films d’horreur, Mario Bava par exemple. La comtesse le connaissait peut-être et lui avait demandé de monter ce show…

O.K. Elle n’allait pas tenter de convaincre Cindy de la présence de monstres dans Venise. Quant au livre, elle ne le rouvrirait pas tant que le doute subsisterait dans son esprit. Ainsi, rien ne l’influencerait. Le soleil et le ciel bleu lui remettraient les idées en place. Mais, tout de même, c’était dommage de ne pas pouvoir parler avec l’une des personnes présentes sur la terrasse… Qui se cachait sous les masques ? Mystère. Impossible, donc, de contacter quiconque.

De toute façon, elle n’avait plus envie de discuter. Elle voulait être seule.

Elle refusa le café en souriant et se leva.

— Jordan… où vas-tu ?

Cindy semblait brusquement très inquiète.

— Ne t’en fais pas, je ne vais pas au poste de police. Juste faire un tour au square Saint-Marc.

Cindy signa la note que lui tendait la serveuse. Depuis leur arrivée, Jordan tentait en vain de participer aux frais. Le Danieli coûtait une fortune, mais ses cousins avaient eu à cœur de la persuader qu’elle était leur invitée.

— Je ne crois pas que tu devrais sortir seule, Jordan.

— Pourquoi ? Tu m’as bien dit que les monstres buveurs de sang n’étaient que dans ma tête ? Ou plutôt, dans un spectacle ? Alors je ne risque rien.

— Mais tu es très éprouvée nerveusement.

— Il faut donc que je me calme.

— Je t’accompagne.

— Cindy, je veux simplement marcher un peu. Seule.

— Je t’en prie…

Cindy paraissait tellement émue que Jordan en fut attendrie. Elle passa la main sur la joue de sa cousine.

— Ne t’en fais pas, je vais bien. Un petit tour dans le jardin puis du lèche-vitrines devant les bijouteries de la place Saint-Marc et…

— Les prix y sont prohibitifs ! Il faut éviter les circuits touristiques. Je peux t’amener dans des boutiques aux tarifs abordables.

— Cindy, tu es un ange et ta gentillesse me touche, mais je ne veux pas de compagnie. Allez, ciao ! À plus tard.

— Ah. Bien. N’oublie pas que ce soir nous allons au bal des Artistes.

— Vous y allez. Moi, non.

Elle rangea le livre sur les vampires et autres monstres dans son sac et quitta le restaurant, dédaignant l’ascenseur au profit de l’escalier. Lorsqu’elle traversa le vestibule, elle ne prit pas le temps d’en admirer les beautés comme à l’accoutumée et sortit sur le quai par la porte à tambour.

Les festivités du carnaval dureraient jusqu’à la fin de la semaine. Les rues grouillaient donc toujours de touristes et de gens déguisés. Tout en marchant au milieu de la foule, Jordan se sentit tout à coup observée. Elle se retourna, et se traita aussitôt de sotte. Elle n’allait tout de même pas s’imaginer pistée par quelque sadique…

On la regardait, découvrit-elle, étonnée que son instinct eût raison. Une femme la suivait des yeux. Jeune et jolie, en grande discussion avec un homme plus âgé, elle la fixait sans vergogne. Que Jordan se fût rendu compte de sa curiosité ne la désarma nullement : elle ne détourna pas le regard. Au contraire, elle s’écarta de l’homme et s’approcha d’un pas tranquille.

Ce ne fut que lorsque la femme eut franchi la moitié de la distance qui les séparait que Jordan s’aperçut de son erreur : la femme n’était pas jeune. Plutôt dans la quarantaine, mais toutefois ravissante avec ses traits fins et ciselés, ses cheveux blonds coupés court. Après avoir rejoint Jordan, elle lui tendit une main alourdie de bagues.

— Bonjour, mademoiselle Riley. Je suis Tiff Henley, une compatriote.

Jordan serra la main offerte, perplexe.

— Euh… bonjour. Je ne…

— Nous n’avons pas été présentées au bal, hier, mais j’étais là. Je suis contente de voir que vous allez bien. Vous avez bouleversé tout le monde, à la soirée de la comtesse.

— Mon Dieu, je suis navrée.

— J’imagine que vous vous trouviez au premier étage lors du spectacle. Mes amis et moi-même étions au rez-de-chaussée, ainsi que la comtesse. Je n’ai pas assisté au show, mais je sais que la comtesse est très extravagante. Je me doute que la représentation avait de quoi donner des sueurs froides à n’importe qui. Je ne fais pas partie des familiers de Nari Della Trieste, mais on m’a dit qu’elle veillait sur ses invités comme une mère poule sur ses petits. Nul doute qu’elle doit se faire du souci pour vous. Avez-vous récupéré de vos émotions ?

Ainsi, cette Américaine sophistiquée était au bal. Et elle avait entendu parler de cette autre Américaine, Jordan Riley, qui avait créé un scandale en déboulant au poste de police et clamant à tout vent que la comtesse recevait des assassins…

Dans la clarté du matin, face à cette femme élégante, manifestement riche et tout à fait normale mis à part un évident snobisme, Jordan se sentit brusquement ridicule : elle avait bel et bien été la proie d’une illusion, hier soir. Et maintenant, elle avait honte.

— J’ai fait beaucoup de bruit pour rien, j’en ai peur, avoua-t-elle. Mais il faut me comprendre : tout cela était tellement impressionnant et réaliste !

Jared méritait qu’elle le sauve du déshonneur. Elle devait faire en sorte qu’il ne perde pas son emploi.

À elle de prouver que la cousine de Jared Riley était très émotive, mais parfaitement saine d’esprit.

— Êtes-vous écrivain ? s’enquit Tiff Henley.

Jordan se ménagea, en fouillant dans son sac, quelques secondes de répit avant de répondre à la dénommée Tiff. Quel prénom stupide… Comment pouvait-on s’appeler Tiffany ? Eh bien, mais en étant couverte de bijoux comme cette femme, vitrine ambulante du joaillier Tiffany’s !

— Non, je ne suis pas écrivain mais lectrice et critique littéraire. Je pourrais sans doute écrire, toutefois je pense que j’ai davantage de talent pour juger ce qu’ont écrit les autres que pour noircir des pages moi-même. Et vous ?

— Oh, moi, je suis riche à millions, lâcha Tiff Henley d’un ton sarcastique, mais ma réputation dans la haute société n’est guère brillante… Ceci étant précisé, cela vous dirait-il de prendre un café avec moi, à un moment ou à un autre ?

La femme était amicale et effrontée. Elle avait certainement acquis sa fortune en empruntant des voies que la morale réprouvait, mais elle était fort sympathique.

— Cela me ferait plaisir, oui, accorda Jordan.

— Que diriez-vous de demain ?

— Eh bien… pourquoi pas ? Êtes-vous installée au Danieli ?

— Non. Je loue un vieux palais et ces derniers jours j’y ai accueilli un ami. C’est d’ailleurs avec lui que je parlais quand vous êtes passée devant moi. Il s’en va demain, mais il sera là pour le bal des Artistes ce soir. Il faut que je lui trouve un costume. Viendrez-vous au bal ?

— Euh… je suis invitée, dit Jordan sans se compromettre.

— Vous adorerez, j’en suis sûre. Bon, d’accord, ce n’est pas le comble du chic, et les boissons ne sont pas géniales quoique sacrément corsées, mais le bal est sympa. Il est donné en l’honneur des artistes et créateurs de Venise, tous plus fauchés les uns que les autres.

— Nous nous verrons donc là-bas.

— Vous n’êtes pas censée me voir : je serai déguisée et masquée, mais nous nous reconnaîtrons, je pense, et organiserons notre rendez-vous de demain. En plus du palais, j’ai loué une villa sur l’une des îles de la lagune. Une vieille baraque fabuleuse qui appartient à une famille descendant d’un doge. Je pourrais vous y emmener. Vous aimeriez beaucoup l’histoire de la famille et de la maison. Je vous raconterai de croustillantes anecdotes, des scandales, des histoires de revenants… Oh, mon Dieu, pardon ! Je ne voulais pas vous effrayer !

— Pas de problème. Je ne prends pas peur aussi aisément que vous l’imaginez.

— Bien. Il faut que je vous laisse. Mais permettez-moi de vous donner un conseil : les cancans sur votre dos, laissez-les courir. Moi, j’ai l’habitude. Les ragots sur mon compte vont toujours bon train, et je m’en moque.

Tiff Henley partit retrouver son ami qui l’attendait devant le Danieli, et Jordan se rendit compte qu’elle se sentait tout à coup beaucoup mieux. Cette femme énergique, sans complexe et directe, lui avait fait un bien fou.

Elle reprit sa marche en direction du square Saint-Marc, balayant du regard les éventaires des marchands de souvenirs. T-shirts à l’emblème de Venise, masques de papier mâché faits à Hongkong, poupées en robes d’apparat, ombrelles en pseudo-dentelle de Murano, éventails soi-disant peints à la main, aquarelles du pont du Rialto réalisées à la chaîne en usine… La plupart des chalands étaient en tenue de ville, mais beaucoup étaient costumés.

Jouissant de la douce brise hivernale qui caressait son visage, Jordan traversa le canal séparant le Danieli de l’arrière du palais des Doges. Le pont des Soupirs était là, à une trentaine de mètres en retrait, et les touristes s’agglutinaient contre la rambarde pour contempler ce ravissant ouvrage qu’avaient longé tant de malheureux, dont Casanova, condamnés à la prison. Une gondole occupée par un jeune couple passait sous le pont. Le chant du batelier montait vers le ciel pur. Les amoureux s’embrassaient. À l’instant où la gondole entra dans le Grand Canal, le gondolier leva les yeux vers Jordan et se mit à chanter en anglais. Amusée, la jeune femme sourit et s’éloigna. Mais quelques instants plus tard, alors qu’elle longeait le quai, le gondolier la héla.

— Signorina ! Mademoiselle ! Vous voulez faire un tour ?

— Vous avez déjà des passagers !

— Oui, mais ils sont amoureux, et moi je suis seul !

— C’est la vie.

— Si cela vous tente une autre fois, cherchez-moi. Je suis Salvatore d’Onofrio, le meilleur, le plus gai, le plus charmant !

— Et le plus modeste.

— Vous me chercherez, hein ? C’est promis ?

— Si je décide de me promener en gondole, je vous chercherai, oui, assura Jordan en riant.

— Vous aurez raison ! cria la jeune passagère à l’accent français. Salvatore est vraiment le meilleur.

Sur un salut de la main, Jordan poursuivit son chemin.

La place Saint-Marc était noire de monde. Une queue sans fin s’étirait à partir du parvis de la cathédrale. Les visiteurs attendaient sagement leur tour, tandis que d’autres touristes se rassemblaient autour d’un orchestre en costume XVIIIe. Le café Florian avait du mal à faire entendre ses propres musiciens qui, en smoking, jouaient de la musique baroque.

À proximité du square, au bord du Grand Canal, étaient réunis les plus somptueux costumes : débauche d’or, de pierreries, de broderies, de plumes, masques d’une pureté de camée… Certains dépensaient des fortunes pour se déguiser et, dans ces atours de conte de fées, tous étaient sublimement beaux.

L’ambiguïté des costumes troubla Jordan : impossible de dire si une femme ou un homme se cachait derrière les masques de porcelaine. L’anonymat était total et la confusion délibérée.

L’anonymat, songea la jeune femme, était la clé de toute l’histoire. N’importe qui, animé de mauvaises intentions, pouvait se glisser dans la foule et commettre les pires actes en toute impunité.

De nouveau mal à l’aise, rattrapée par les souvenirs de la nuit précédente, Jordan scruta les masques. L’une de ces personnes se trouvait-elle chez la comtesse hier soir ? Impossible de le savoir. Le seul visage qu’elle y avait vu était, précisément, celui de son hôtesse. Ceux qui s’étaient déchaînés sur la terrasse se promenaient-ils là, en plein jour ?

Le cœur battant, elle se détourna et traversa la place aussi vite qu’elle put compte tenu de la foule. Elle avait hâte de s’enfoncer dans les ruelles quasi désertes, dont les touristes grégaires ne songeaient même pas à fouler les pavés.

Un Napoléon en grand uniforme entouré de toute sa cour s’engagea dans la ruelle en même temps qu’elle. L’empereur lui fit un élégant signe de la main, lui cédant le passage. Elle le remercia d’un hochement de tête et accéléra le pas.

Elle longeait une vitrine dans laquelle étaient exposés des déguisements, quand elle sursauta avant de s’immobiliser : mon Dieu, pendant quelques secondes, elle avait bien cru…

Ce n’était qu’un mannequin, une forme masculine à la tête couverte d’une perruque de courts cheveux bruns. Quelques instants durant, il lui avait semblé voir Steven. Le visage de cire, avec son menton viril et ses yeux d’ambre, évoquait celui de son défunt fiancé, mais il était sans expression, tel un masque.

Jared avait peut-être raison lorsqu’il la disait encore traumatisée. Après tout, Steven n’était mort que depuis un an. Il avait perdu la vie en pourchassant les adeptes d’une secte sataniste.

Une vague de chagrin submergea la jeune femme. Steven… Il avait un beau jour surgi dans sa vie et, immédiatement, elle était tombée amoureuse de lui, répondant avec enthousiasme aux sentiments qu’il lui portait. Il était tellement intelligent et charmeur…

Jamais il n’aurait dû intégrer la police. Il était trop confiant en ses semblables, il haïssait la violence. Lui qui croyait en la réhabilitation des pires criminels, s’insurgeait contre la peine de mort. À tout prix, il essayait de préserver la vie de ceux qu’il pourchassait. Et l’un de ces êtres malfaisants l’avait tué.

À la seconde où elle avait entendu la sirène, vu la voiture pie se garer devant chez elle, elle avait su. Steven était mort. Elle ne s’était pas sentie en état de choc parce qu’elle s’attendait à un tel drame. Mais elle avait ensuite traversé des périodes de colère, de désespoir, hantée par un profond sentiment d’injustice. Peu à peu, elle s’était résignée, reprenant le cours de son existence sans Steven…

Venise était magnifique, ce séjour un vrai bonheur. Elle n’allait pas laisser la mélancolie le lui gâcher. Ni la comtesse, d’ailleurs, avec ses distractions morbides. Et pas davantage Jared, avec sa mauvaise foi et son agressivité. Elle avait toutes les raisons d’être en colère contre l’aristocrate et son cousin, se dit-elle en reprenant sa promenade, flânant au gré des ruelles, contemplant les vitrines. En passant devant un restaurant de poisson, elle vit des clients costumés attablés. Tous avaient retiré leur masque afin de déguster des mets savoureux. Des Américains, songea Jordan, qui parlaient trop fort. L’une des convives leva la tête et croisa son regard. Un masque en demi-lune, frangé de petites plumes, reposait sur la table à côté de son assiette. Jordan sourit puis s’éloigna.

Elle s’engagea dans une venelle obscure et déserte. L’impression d’être observée l’envahit alors de nouveau. Elle se retourna. Personne. Mais elle percevait comme des murmures. La brise lui apportait des sons confus, qui lui paraissaient receler des menaces. Elle ferma brièvement les yeux et le visage de la femme dans le restaurant lui apparut. Il n’avait rien d’inquiétant, ce visage. La femme lui avait même rendu son sourire… Bon sang, ce bal chez la comtesse l’avait vraiment déstabilisée ! Elle avait l’impression d’être suivie, en danger.

Quelque chose lui effleura l’épaule, comme des doigts glacés. Elle pivota brusquement…

Gino Meroni aimait bien son job. Des années plus tôt, alors qu’il était enfant, ses parents avaient émigré aux États-Unis. Il était allé à l’école à New York, mais n’avait eu ni assez d’argent ni assez d’envie pour poursuivre ses études. À dix-huit ans, ses parents étant débordés par la kyrielle d’enfants venus au monde, Gino s’était retrouvé livré à lui-même. Son père et sa mère espéraient qu’il travaillerait et les aiderait financièrement. Le problème, c’était qu’il ne pouvait supporter les cris et les pleurs incessants de ses petits frères et sœurs. Il s’était alors mis à fréquenter des bandes dans la rue. Consternée, sa mère allait à l’église et priait pour que son aîné ne tourne pas mal. Gino se moquait bien de ses lamentations et de ses craintes. Il aimait ses amis.

Ils connaissaient tous les bars discrets, les rues oubliées de la police, et savaient où trouver de l’argent quand ils étaient fauchés. Ils étaient passés maîtres dans l’art de dépouiller les passants de leurs sacs, portefeuilles et bijoux.

Mais un soir, sur la Cinquième Avenue, Gino commit une erreur : il tenta de dévaliser un homme qui se révéla être un flic en civil. On l’envoya au poste où on le mit en cellule. Il appela son père, qui refusa de verser la caution pour le faire sortir. Cependant, il ne fit pas de la prison : le juge lui infligea des travaux d’intérêt général. Il fut affecté au service d’entretien de Central Park. Une aubaine ! L’endroit idéal pour agresser les promeneurs par surprise !

Une nuit, il tua un vieil homme. En fait, il l’ignorait sur le moment. Il le découvrit le lendemain dans le journal. Il ne s’inquiéta pas : par prudence, il portait toujours des gants, courait très vite et savait où se cacher. Non, Gino n’avait pas peur de se faire prendre, et cette absence de peur l’étonnait. Davantage que son absence de remords. Il se justifiait en se disant qu’il avait rendu service au vieil homme : il l’avait arraché à une vie minable.

Mais il y avait autre chose qui le surprenait : le plaisir pris en regardant la souffrance et la terreur sur le visage de sa victime. La jouissance engendrée par le fait de frapper à coups de bâton sur la tête du type. Les cheveux gris s’étaient poissés de sang, les os avaient craqué, la peau éclaté… Un pur bonheur.

Détrousser les gens la nuit ne suffisait cependant pas à nourrir Gino, qui avait désormais des goûts dispendieux. Il lui fallait un job dans la journée. Le seul qui fût à sa portée consistait à décharger les marchandises sur les quais. Là, les hommes qui l’employaient n’exigeaient pas de références. Ne les intéressaient que sa carrure de lutteur et son ardeur à la tâche.

Un soir, dans un bar, il rencontra un homme qui lui proposa quelques tuyaux pour se faire davantage d’argent. Il hésita, puis accepta de le revoir.

Cet homme lui ouvrit les portes d’un nouvel univers.

Tout d’abord, il y eut la drogue. Le bénéfice sur les ventes était colossal. Ensuite, les femmes. Elles fondaient devant Gino, acceptaient de lui offrir tout ce qu’il demandait et travaillaient pour lui.

Gino gravit les échelons. L’homme et ses collaborateurs savaient pouvoir se fier à lui. Âpre au travail, il assumait toutes les missions qu’ils lui confiaient. Jamais il ne cherchait à connaître la nature des cargaisons clandestines dont il prenait livraison. Il n’ouvrait pas les colis, et son absence de curiosité lui valait des bons points. Nouvelle voiture, appartement agréable, hôtels de luxe, il bénéficiait de tout le confort.

Puis, un soir d’été sur les docks, alors qu’il s’apprêtait à prévenir ses employeurs qu’il avait fini sa journée, il reçut la visite de deux inspecteurs de police.

Le Star of Sheba, enregistré sous pavillon de complaisance, se préparait à appareiller. Il transportait de nombreux containers illégalement qui étaient très importants pour les employeurs de Gino. L’équipage du Star of Sheba, voyant les policiers, s’égailla dans la nature, laissant le jeune homme seul face aux deux représentants de la loi.

Gino se servit d’un lourd levier de fer pour se débarrasser des deux flics, dont il cacha les corps derrière des containers. Le navire quitta le port, mais on trouva les cadavres. Quant à l’arme du crime, Gino, qui avait agi par réflexe, n’avait pas pris le temps d’enfiler des gants. Ses empreintes se trouvaient sur le manche du levier. Il fut arrêté et inculpé de meurtre. Évidemment, ses employeurs lui fournirent un avocat, une femme très séduisante qui lui expliqua la gravité de la situation. Les détenus n’étaient pas des tendres. Ils lui feraient subir outrages, brimades, et il deviendrait leur jouet sexuel parce qu’il était joli garçon. Espérer une relaxe était inutile : les empreintes sur le levier le condamnaient. Ne restait donc qu’une issue : une évasion. L’avocate possédait une maison à Venise. Elle y hébergerait volontiers Gino, qui retrouverait ainsi ses racines italiennes. En échange, il lui rendrait quelques services.

Il accepta sans hésiter. L’avocate se chargea de lui fournir des faux papiers et ensuite, les employeurs du jeune homme organisèrent son évasion sans trop de peine lors d’un transfert d’une maison d’arrêt à une autre. Ils achetèrent le chauffeur du fourgon et bloquèrent la voiture d’escorte avec un faux véhicule de police. Ensuite, Gino fut conduit à l’aéroport où on lui donna ses papiers, des vêtements, et un billet pour Venise via Paris.

Au début, il eut peu à faire dans la cité des Doges. Vraiment très peu de chose. Cette sinécure dura quelques années. Il devint le factotum d’une femme très haut placée qui s’absentait en permanence, le laissant jouir de sa tranquillité. Puis elle revint s’installer à Venise. À ce moment-là, il découvrit quels talents sa nouvelle patronne attendait de lui.

Cela ne le choqua pas.

Avec le temps, il se rendit compte que le travail demandé ne lui déplaisait pas. L’humidité ne le gênait pas, pas plus que le vent froid de l’hiver ou le tangage des bateaux. Et pas davantage la nature de son job. En bon Américain, il analysait la situation avec pragmatisme, se disant que peu importait le travail du moment que la paye était bonne…

Jusqu’au jour où un éclair de lucidité lui traversa l’esprit.

Il prit peur.

Sa patronne n’était pas le genre de femme à laquelle on pouvait faire faux bond.

À partir de là, il eut froid, souffrit du poids des tonneaux qu’il devait immerger dans l’Adriatique. Le tangage des bateaux lui donna la nausée.

Et une nuit, alors qu’il comptait les barriques avant de les faire basculer par-dessus bord, il se sentit glacé de terreur : il en manquait une.

CHAPITRE 2

Pétrifiée, Jordan scrutait la ruelle et la façade du restaurant, à peu de distance.

Rien. Personne.

Et pourtant elle percevait toujours l’étrange murmure. Il ne venait pas des gens qui déambulaient dans la rue, quelques instants plus tôt totalement vide. Pleine d’espoir, Jordan scruta les groupes joyeux : peut-être Tiff serait-elle parmi eux… Non. Des touristes de toutes les nationalités. Ils parlaient. Ils ne murmuraient pas.

Pourtant, quelqu’un prononçait son prénom…

Elle sursauta.

— Jordan ! Eh, Jordan !

Du pas de la porte d’une boutique, une jeune fille la hélait. Lynn Mallory, une artiste américaine qui travaillait dans cette boutique où Jordan avait loué sa robe, la veille.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait marché si loin, songea-t-elle en se dirigeant vers le petit magasin.

Elle croisa le groupe mené par le Napoléon qu’elle avait dépassé un peu plus tôt. De nouveau, l’empereur lui libéra le passage, forçant sa cour à se rabattre contre la façade d’une maison. Un appareil photo cliqueta. Des touristes immortalisaient le pseudo-souverain.

— Salut ! s’écria Lynn en embrassant sans façon Jordan sur les deux joues. Pourquoi ne portes-tu pas de déguisement ? C’est le carnaval, bon sang !

— Ce matin, je n’étais pas d’humeur à faire la fête.

Jordan se rendit compte que Lynn l’étudiait. La jeune fille avait approximativement son âge, les cheveux bruns et les yeux gris. Parlant peu italien, Jordan avait été ravie de rencontrer une compatriote dans la boutique. De mère italienne, Lynn parlait couramment la langue de Dante et adorait tout ce qui se rapportait à l’Italie. Un semestre d’études à Florence l’avait convaincue qu’elle ne serait heureuse qu’après avoir passé plusieurs années dans le pays d’origine de sa mère. Elle s’était donc installée à Venise et on l’avait embauchée dans cette boutique-atelier où l’on fabriquait des déguisements, mais aussi des marionnettes de bois aux toilettes somptueuses.

— Pas d’humeur à faire la fête… répéta Lynn en secouant la tête. Je vois.

Le regard de la jeune fille s’était fait soucieux.

— Je devine que tu es au courant… murmura Jordan.

— Oui. Quelques-uns de nos clients étaient à ce bal.

Lynn sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa veste et en alluma une. Elle inhala profondément la fumée d’un air extasié.

— Ouh… Ça fait du bien. Je n’ai pas arrêté une seconde, depuis ce matin. C’est ma première pause et pour fumer, je dois sortir dans la rue : trop dangereux dans la boutique, avec toutes ces matières inflammables. Tu vas mieux aujourd’hui, Jordan ?

— Oui. Mais la comtesse a des goûts bizarres. Son show était vraiment effrayant, et tellement réaliste que j’y ai cru.

— Nari Della Trieste sait où trouver le top en toute chose, y compris acteurs et metteurs en scène. En tout cas, tu n’auras pas peur lors de notre bal, ce soir. Le bal des Artistes n’a pas de thème macabre. Tu viendras, n’est-ce pas ? L’association a loué un palais pour l’occasion. Les divertissements seront des jeux de cartes, des liseuses de tarots, de la musique et des clowns. Pas de monstres !

— Jared a acheté des billets d’entrée. Mais tu es sûre, avec la réputation qui désormais me colle au dos, de vouloir que je vienne ?

— Évidemment !

— Il y a tellement de bals en cette période… Jusqu’à ce matin, je ne savais pas que celui de ce soir était donné par ta corporation. Avant que nous venions à Venise, Jared ne parlait que de la soirée de la comtesse. Apparemment, cette dame est le pivot de ses relations de travail. Sans elle, son affaire ferait faillite.

Lynn haussa les épaules.

— Ouais. La comtesse est noble, riche, et tout le gratin va à sa soirée. Uniquement sur invitation. Pas de billets payants. Figurer sur la liste d’invités est un grand honneur. Aucun des artistes de l’atelier n’a jamais été convié. À ses yeux, nous devons être de minables travailleurs manuels fauchés.

— J’aurais bien aimé qu’elle me considère ainsi et ne m’invite pas. Ça m’aurait épargné tous ces regards de commisération vaguement méprisante… Tout le monde sait ce qui m’est arrivé. Je suis l’Américaine idiote qui a rameuté la police au bal le plus chic de Venise.

— Effectivement, l’histoire a déjà dû faire le tour de la ville, mais ne t’en fais pas : il y a pas mal de gens qui n’aiment pas cette dame. C’est une snobinarde. Quand elle marche dans la rue, on dirait qu’elle a un balai coincé où je pense.

— Lynn ! Veux-tu bien mettre un bémol à tes réflexions !

Anna Maria, la propriétaire de l’atelier, venait de sortir sur le pas de la porte. Les mains sur les hanches, elle fixait sévèrement son employée.

— Oh, désolée, Anna Maria ! La comtesse est charmante. Absolument charmante.

Jordan éclata de rire.

— Ne répétez pas ça à mon cousin Jared, Anna Maria, mais je partage l’avis de Lynn.

— Nari Della Trieste est belle et a fait beaucoup pour Venise.

— Toi aussi, assura Lynn, et pourtant elle te regarde de haut !

— S’il te plaît, Lynn, ne dépeins pas un tableau aussi négatif des habitants de notre ville. Les Américains doivent garder intacte l’image d’une cité idyllique… À propos d’Américains, offre-moi donc une de vos cigarettes américaines, Lynn. Merci.

Anna Maria allumait son briquet quand Jordan déclara :

— Pour tout vous avouer, je suis ravie d’entendre quelques remarques désobligeantes sur la comtesse. Son spectacle d’hier était un cauchemar. S’il s’agissait bien d’un spectacle.

— Comment ça ?

— Eh bien, tout le monde s’acharne à me répéter qu’il ne s’agissait que d’une illusion parfaitement mise en scène. Avec mon insistance, j’ai fini par mettre les policiers et mon cousin en colère. Quant à la comtesse… elle s’est comportée exactement comme si… elle avait un balai coincé là où pensait Lynn.

Anna Maria eut un sourire indulgent.

— Je suis désolée, Jordan. J’adore ma ville, et le carnaval. J’aimerais que vous ne repartiez qu’avec de beaux souvenirs.

— Oh, mais moi aussi, j’aime Venise, précisa Jordan. Le bal de la comtesse n’entame en rien mon enthousiasme.

— Ma pauvre petite… La rumeur court que vous avez été absolument terrifiée.

Un temps, puis Anna Maria ajouta à voix basse :

— Je dois avouer qu’imaginer la comtesse obligée d’aller en pleine nuit au commissariat m’amuse profondément. Elle a eu ce qu’elle voulait : un divertissement très original… Mais je vous concède, Jordan, que ce qu’elle a organisé dans son palais était d’un goût douteux. Je vous promets qu’au bal de ce soir, il n’y aura rien de semblable. Qu’allez-vous porter ?

— Je n’ai que la robe que je vous ai louée hier pour ce maudit bal.

— Oh, mais il faut faire mieux ! Entrez, Jordan. Nous allons trouver quelque chose pour ce soir et un autre déguisement pour la soirée de jeudi.

— Ce n’est pas nécessaire, je vous assure.

— Bien sûr que si. Nous sommes à Venise et c’est le carnaval. Je tiens à ce que vous profitiez de toutes ses magnificences.

Anna Maria jeta sa cigarette dans la rue puis pivota sur ses talons, s’apprêtant à rentrer dans la boutique.

— Vous avez une foule de clients à l’intérieur, protesta Jordan, et vous êtes débordée…

— Je ne suis jamais débordée. Suivez-moi jusqu’au rayon déguisements. Nous avons déjà loué je ne sais combien de costumes, mais il nous en reste toujours. Nous ne sommes jamais en rupture de stock, n’est-ce pas, Lynn ?

— Jamais.

— Et puis, si ce qu’on va trouver pour vous se révèle trop grand, Lynn est une retoucheuse hors pair. Allons, venez.

Jordan hésita : n’aurait-elle pas mieux fait de rentrer à l’hôtel ? Essayer des déguisements ne faisait pas partie de ses projets pour la journée, d’autant qu’elle avait dit à Jared qu’elle n’irait pas au bal ce soir. Mais Tiff d’abord, Anna Maria et Lynn ensuite, avaient su lever ses réticences. Et puis, elle se sentait bien avec ces femmes sympathiques qui ne lui donnaient pas l’impression de la prendre pour une folle.

Elle était heureuse d’être à Venise et, finalement, la perspective de porter un nouveau déguisement la réjouissait.

Elle entra dans la boutique.

Quel bonheur d’emprunter les transports publics à Venise ! songea Jared en montant sur le vaporetto bondé.

Il connaissait le parcours des bateaux-bus sur le bout des doigts, savait exactement comment se rendre d’un point A à un point B sans perdre de temps et, au cours du trajet, admirait les bâtiments que longeait le bruyant et malodorant mais si pratique bateau.

Aujourd’hui cependant, Jared loua un taxi, l’un de ces rutilants canots d’acajou verni qui coûtaient une fortune. Il avait rendez-vous avec la comtesse et ne voulait pas être en retard.

À son arrivée au palais, il fut accueilli par la gouvernante, une grande femme décharnée aux cheveux gris et au visage sévère. Elle regarda Jared encore plus sévèrement que d’habitude, puis le conduisit en silence jusqu’à la chambre de sa maîtresse, une pièce gigantesque au décor Renaissance et au pavage jonché de tapis d’Orient. Une immense cheminée occupait les trois quarts d’un mur. Nari était assise sur un canapé devant le feu, comme sous la surveillance des gargouilles grimaçantes qui flanquaient le manteau de marbre. Les sinistres sculptures évoquèrent pour Jared les gardiens de l’enfer.

En robe d’intérieur de soie rose, Nari Della Trieste prenait son thé. À côté d’elle, sur un coussin, le journal du jour.

La comtesse faisait partie de ces rares femmes qui sont belles au réveil. Sa chevelure était soigneusement brossée, son visage sans âge ne portait aucun stigmate d’insomnie, ses yeux étaient exempts des griffures dues au temps qui passe ou à la fatigue. Elle les posa sur Jared à son entrée et il frissonna : ils luisaient d’une colère froide.

— Comtesse…

— J’ai tout fait pour vous ! coupa-t-elle, la voix comme une lame. Tout ! Pourquoi n’avez-vous pas gardé auprès de vous cette stupide fille lors de mon bal ?

— Je… je ne pensais pas qu’elle irait plus loin que le buffet…

— C’est intolérable.

Jared n’avait pas été invité à s’asseoir. Debout, mal à l’aise, il se balançait d’un pied sur l’autre. Jusqu’au moment où Nari Della Trieste riva son regard au sien.

Il n’y eut pas d’ordre lancé, et pourtant Jared comprit. Humblement, il posa un genou à terre et baissa la tête.

— Je vous demande pardon, comtesse. Je vous supplie d’accepter mes excuses.

Elle attrapa le journal et le plaça sous son nez.

Il cilla en découvrant le titre à la une : un journaliste avait été mis au courant de toute l’histoire et la rapportait sur trois colonnes, mais seulement dans les grandes lignes, et avec humour. Manifestement, le journaliste était tout acquis à la comtesse, dont il citait le nom. En revanche, Jordan n’était qu’une « naïve touriste américaine ».

— Je suis désolé, murmura Jared.

— Vous allez veiller à ce que cette fille cesse de proférer des inepties !

— Je lui ai déjà fait la leçon. Très fermement.

— Très fermement ? répéta Nari d’un ton ironique. Vous avez vraiment été capable de fermeté, mon cher ? Eh bien, nous verrons ce que cela donne… Si jamais je suis obligée de m’occuper de ce problème moi-même…

— Je contrôlerai Jordan.

— J’y compte bien.

— Puis-je vous rappeler que c’est vous qui m’avez demandé de l’amener, comtesse ?

— Je le sais. Mais je pensais que, comme vous venez de le dire, vous la contrôliez !

Jared restait agenouillé, tête baissée.

— Je vous ai obtenu tout ce dont vous pouviez rêver ! enchaîna-t-elle.

— Oui.

— Vous êtes en disgrâce, Jared Riley !

— Oui. Je… je vais me retirer.

Elle tendit la main et lui effleura les cheveux. Un geste léger qui le fit pourtant tressaillir. Il éprouvait de l’effroi, de la répulsion, et en même temps de l’attirance.

Nari Della Trieste lui faisait l’effet d’une araignée qui l’aurait attrapé dans sa toile.

— Vous pouvez rester, dit-elle après un temps. Je m’ennuie, ce matin. Je vous convie à prendre le thé avec moi. Cela vous plaît, n’est-ce pas ?

Il releva enfin la tête. Nari le fixait d’un regard hypnotique.

— Je donnerais ma vie pour le plaisir de prendre le thé avec vous, comtesse.

Nari Della Trieste se leva dans un froufrou de soie, puis alla se placer devant les flammes. Sa silhouette parfaite se découpa sur leur éclat doré.

— Oui, vous la donneriez, mon cher. Vous la donneriez…

— Vous voyez ? Ça se porte comme ça.

Raphaël Gambi plaça la coiffe de perles sur son front puis prit la pose, arquant le bassin, faisant gonfler ses lèvres en une moue suggestive, la main gracieusement recourbée sous le menton.

Jordan éclata de rire. Raphaël et sa passion des accessoires anciens avaient su lui faire oublier la comtesse et l’horrible soirée. Le jeune homme lui racontait l’histoire de la moindre pièce qu’il lui présentait, expliquant qui l’avait portée et quand. Tout en la drapant dans une cape de bouffon, il s’empara d’un masque, l’appliqua sur son visage et pirouetta devant elle.

— C’est ravissant, Raphaël, absolument ravissant ! Vous êtes un mannequin parfait, mais je me vois mal porter cela, observa Jordan à regret. Trop coloré, trop excentrique. Cela vous irait, mais pas à moi.

Dans la boutique-atelier d’Anna Maria, il était le responsable du département déguisements. Son flair et son sens artistique l’amenaient en principe à choisir ce qui convenait à la perfection à ses clients, mais aujourd’hui il était sous pression. Trop de monde, au point qu’il ne savait plus où donner de la tête. Néanmoins, il s’occupait de Jordan. Il s’était rendu dans la réserve et en était revenu les bras chargés de toilettes multicolores. La jeune femme les essayait les unes après les autres, étonnée que Raphaël eût trouvé tant de costumes à sa taille. La séance avait débuté avec une tenue futuriste de vinyle, puis continué avec des modèles de la Rome ancienne. Après quoi Jordan, devant le miroir, avait traversé une succession d’époques : Renaissance, victorienne, edwardienne, premier Empire, Restauration… Pendant ce temps, le défilé de clients dans la boutique ne s’interrompait pas, et Raphaël délaissait Jordan quelques instants pour aller les renseigner. Anna Maria et Lynn n’étaient pas en reste, secondées par deux jeunes filles : Angelina, authentique Vénitienne et créatrice de masques, et Gina, une Australienne habitant la ville depuis dix ans et capable de parler sept langues étrangères — une vraie bénédiction pour Anna Maria, dont la clientèle était très cosmopolite.

— C’est vrai, admit Raphaël en reculant pour examiner Jordan dans son costume d’Arlequin, vous êtes un peu trop petite pour ce déguisement. Il faut faire bouffer les manches et le haut de la culotte, et ça vous tasse la silhouette. La combinaison de vinyle vous allait à la perfection, en revanche. Super sexy ! Elle dessinait votre corps comme une deuxième peau !

— Le… truc en vinyle ?

Jordan était pantoise. De sa vie elle n’avait porté de vinyle, ni d’ailleurs de cuir, mis en part sous forme de chaussures ou de sac. Ce genre de matériau servait à concevoir des vêtements extrêmement moulants qui, selon elle, ne convenaient qu’à de grandes blondes aux jambes interminables.

— Je ne m’imagine pas en vinyle, énonça-t-elle fermement.

— Ooooh, mais si ! Il le faut ! Pour notre bal, ce sera parfait ! Vous serez éblouissante ! L’étoile de la soirée ! On ne verra que vous.

— Je ne tiens pas à être éblouissante, vous savez. Et encore moins à ce qu’on ne voie que moi…

— Ah, je comprends… C’est à cause de la nuit dernière. J’ai entendu parler de cette histoire. La comtesse, quelle horrible femme !

Son intonation pleine de rancœur et de mépris étonna Jordan. Le gentil Raphaël avait donc une dent contre Nari Della Trieste ?

— Elle se croit trop bien pour fréquenter notre boutique, lâcha-t-il. Elle se prend pour la reine de Venise alors qu’Anna Maria a travaillé de tout temps ici, a fait en sorte de maintenir les traditions et de donner du travail à des jeunes en ville ! La comtesse ne s’est installée à Venise qu’il y a peu et a décidé qu’elle régnerait sur la cité. Non mais, je vous demande un peu, pour qui se prend-elle ? Elle organise des spectacles à faire mourir de peur, et ensuite elle se plaint que l’une de ses invitées ait fichu sa soirée en l’air !

Raphaël produisit un petit bruit de dégoût avec la langue, puis secoua la tête.

— Oublions cette bonne femme et revenons à vous, chère Jordan. Le vinyle, je suis formel ! Avec les bottes style science-fiction conçue par notre bottier. Les hauts talons vous grandiront. Vous serez parfaite.

— Je… je ne sais vraiment pas. Je pourrais porter ça au bal des Boutiques d’art, jeudi…

— Pas question. Ce soir-là, ce sera la robe de conte de fées que je vous ai montrée tout à l’heure.

Une merveille d’or, d’argent, de blanc iridescent d’un style indéterminé mais incroyablement féerique, qui ceignait étroitement la taille et dénudait largement la gorge. Sur la tête, Jordan était censée porter une tiare ornée de plumes et de strass, à laquelle était accroché un long voile de tulle.

— Vraiment ? demanda la jeune femme, dubitative.

— Vraiment. Faites-moi confiance.

Anna Maria repoussa le rideau qui occultait la porte.

— Raphaël, désolée de te déranger mais Roberto Capo est là. Il dit que tu lui as promis de lui trouver quelque chose pour ce soir.

— Ah oui, j’arrive. Excusez-moi, Jordan, mais Roberto est un vieil ami. Nous étions à l’école ensemble. Je m’occupe de lui et je reviens.

— Je vous en prie, Raphaël, faites. Vous n’avez pas à me consacrer tant de temps.

— Venez prendre un café avec Lynn et moi en attendant, Jordan, offrit Anna Maria. Ensuite, vous ferez votre choix.

— Elle a déjà fait son choix, assura Raphaël. Qu’elle emporte la combinaison en vinyle : si nous devons la livrer au Danieli, j’ai peur qu’elle l’ait un peu tard, avec tous les paquets que nous devons apporter aux quatre coins de la ville.

— Bien. Vous avez entendu, Jordan ? Vous partirez d’ici avec cette combinaison. Ordre de Raphaël… qui s’est bien débrouillé pour que vous vous rangiez à son avis. C’est un petit malin, mais il faut lui faire confiance. S’il dit que ce costume vous ira à la perfection, ce sera le cas. Maintenant, allons prendre ce café.

— Je pense que je ferais mieux de rentrer à l’hôtel. Je me suis montrée plutôt rude avec ma cousine par alliance, ce matin. Il faudrait que je fasse amende honorable…

— Ne vous inquiétez pas pour Cindy. Je la connais bien, elle est très gentille. Je vais lui passer un coup de fil pour lui dire que vous êtes ici, en train d’essayer des costumes.

— Dans ce cas, d’accord. Le temps de sortir de cette tenue d’Arlequin et je vous rejoins.

— Lynn et moi serons au petit café du coin de la rue.

Restée seule, Jordan retira le costume à losanges multicolores et renfila ses propres vêtements. Lorsqu’elle sortit de la salle d’essayage, elle vit Raphaël en compagnie d’un homme de taille moyenne aux cheveux sombres. Il se retourna et la jeune femme se rendit compte qu’elle l’avait déjà rencontré.

L’un des policiers de la veille !

Il ne lui avait guère parlé, mais s’était longuement entretenu avec la comtesse.

Rouge de honte, Jordan voulut s’éclipser, mais l’homme l’avait reconnue. Il lui sourit, avec cependant une certaine gravité.

— Bonjour, mademoiselle Riley.

Ses collègues l’avaient interrogée sans relâche la nuit dernière, mais Roberto Capo, après avoir laissé partir la comtesse, s’était borné à écouter Jordan tout en la fixant intensément.

— Allez-vous bien, aujourd’hui ?

Il s’exprimait dans un anglais académique, avec un accent italien très prononcé.

— Oui, merci. Il faut me comprendre : tout cela m’a semblé tellement réel…

— Vous avez aussi un carnaval, à La Nouvelle-Orléans, mais il est différent du nôtre. Ici, les masques, les costumes qui préservent l’anonymat font que, parfois, la fête devient excessive. C’est dommage. La comtesse ne devrait pas jouer avec des meurtres, du sang… même si tout cela est faux.

— C’est gentil de me dire ça. Merci, inspecteur Capo.

— Je vous en prie, appelez-moi Roberto. C’est ainsi que font les Américains, non ? Ils s’appellent tout de suite par leur prénom.

— Entendu, Roberto. Moi, c’est Jordan. Bon, je vous laisse vous occuper de votre costume…

Elle marchait vers la porte quand le policier la rattrapa. Il posa la main sur son épaule et s’empourpra avant de la retirer.

— Pardon. Je voulais seulement vous dire que si vous avez peur, venez me trouver. Je ne me moquerai pas de vous.

Jordan fut sensible à l’éclat des yeux noirs pleins de sollicitude du policier. Il était bel homme, bien bâti, et admirablement proportionné même s’il n’était pas très grand.

— Il faut croire mon ami Roberto, Jordan, assura Raphaël. Quand il vous dit d’aller le trouver si vous pensez avoir besoin de son aide, il est sincère. Lui, s’il pense avoir besoin de la vôtre, il vous la demandera.

— Je serais ravie de lui apporter mon concours, fit Jordan, étonnée par cette possibilité. Sauf que la police a déjà fouillé le palais de la comtesse et m’a garanti que je n’avais été témoin que d’un spectacle.

— Justement, j’aimerais avoir quelques précisions : comment êtes-vous arrivée au commissariat ?

— En barque.

— Vous êtes partie du palais aussi vite que vous le pouviez… et tout cela pour… ramer ?

— Un loup… Enfin, un invité déguisé en loup, m’a conduite à cette barque. Il y avait un batelier. C’est lui qui a ramé.

— Qui était cet invité ?

— Je n’en sais rien.

La nuit dernière, lorsqu’elle avait donné sa version des faits aux policiers, ces derniers avaient échangé des regards entendus : l’Américaine avait forcé sur le champagne, ou alors elle était folle. Mais aujourd’hui, Roberto Capo semblait disposé à l’écouter dans un tout autre état d’esprit.

— Si vous revoyez cet homme, dites-lui que j’aimerais lui parler.

— J’ai bien peur que ce ne soit impossible : il portait un masque. Je ne le reconnaîtrai donc pas.

— Vous avez entendu sa voix.

— Effectivement. Et si je l’entends de nouveau, je vous avertis immédiatement, assura Jordan avant de s’éloigner.

Anna Maria l’attendait comme prévu, mais l’informa qu’elle allait l’emmener dans une petite trattoria inconnue des touristes, où l’on mangeait divinement pour trois sous et où le café était incomparable.

Jordan la suivit dans un entrelacs de ruelles où jamais elle ne se serait aventurée seule. Anna Maria saluait la plupart des gens qu’elle croisait ou ceux qui se tenaient sur le seuil de leur boutique. Jordan remonta le col de sa veste. Il faisait sombre, peut-être parce que le soleil avait du mal à s’infiltrer dans ces venelles, ou tout simplement parce que le vent s’était levé, charriant des nuages. Des ombres couraient sur la petite portion de ciel visible entre les hauts murs des maisons. L’atmosphère était hostile, se dit-elle en frissonnant. Les murmures… étaient-ils de nouveau perceptibles ? Non. Elle n’entendait que le claquement de ses pas et ceux d’Anna Maria.

Lynn se tenait devant un minuscule restaurant au fond d’une impasse. L’établissement se révéla bondé. Deux jeunes filles s’activaient derrière le comptoir, servant espressos, cappuccinos et verres de vin à un rythme qui eût laissé pantoise la plus performante des serveuses américaines. Anna Maria, criant par-dessus le brouhaha des conversations, commanda trois espressos, qu’elle emporta, suivie de Lynn et Jordan, dans un recoin au bout du bar au plateau de marbre.

— Quand on voit des endroits comme ça, on se dit que la ville a beaucoup d’habitants, remarqua Anna Maria en savourant son café. Mais en réalité, ce n’est pas le cas. C’est pour cela que nous nous connaissons à peu près tous. Et tous connaissent la comtesse… Ne vous reprochez pas de l’avoir offensée. C’est sans importance, même si Jared est en colère.

— C’est vrai, Jordan, renchérit Lynn. Ne te fais du souci que si tu offenses Anna Maria. Elle, c’est une authentique Vénitienne qui se bat pour sa ville depuis toujours. La comtesse ne s’est installée ici qu’il y a peu. Lorsque la tradition du carnaval a été réinstaurée il y a une trentaine d’années, le conseil municipal a demandé son aide à Anna Maria. La vieille Europe ne changera jamais. La comtesse a de l’argent et un titre, mais Anna Maria a du talent et de la classe, et c’est ça qui compte aux yeux d’un Européen.

— Lynn, je t’en prie, Jordan ne va plus comprendre. Laisse-moi lui expliquer : le carnaval, qui au XVIIIe siècle durait six mois, est longtemps resté une tradition… qui a fini par tomber en désuétude. Ce sont des Américains qui ont eu l’idée d’en ranimer les cendres à la fin des années 1970. Une belle opération commerciale, montée en collaboration avec quelques hommes d’affaires européens. Ils n’étaient toutefois pas uniquement motivés par la perspective de gagner de l’argent. Ils voulaient aussi donner un coup de pouce à Venise, qui sombrait dans la léthargie. Des gens allaient venir du monde entier et découvrir ses trésors, et leurs devises permettraient de sauver nombre de vénérables demeures tombant en ruine. J’ai lié d’excellentes relations avec quelques-uns de ces hommes, que je considère comme des financiers très malins mais aussi un peu comme des mécènes. J’ai toujours adoré les fêtes, le clinquant, les manifestations à thèmes historiques. Alors quand on m’a demandé mon concours, j’ai accepté. Depuis, je suis impliquée dans l’organisation de cette fête qui ne dure plus que huit jours mais est le fleuron de la ville.

— Tous les cinéastes qui tournent des films à Venise contactent Anna Maria ! s’écria Lynn avec fierté.

— Je comprends ça, dit Jordan.

— Attendez, Jordan, je voudrais que vous saisissiez bien le sens de ce que Lynn vous a dit au sujet de la comtesse : il ne faut effectivement pas que vous vous désoliez pour ce qui est arrivé chez elle. Sans doute Nari est-elle persuadée qu’elle peut faire du mal à la carrière de votre cousin à Venise, et c’est vrai qu’elle est aussi méchante qu’un chien enragé, mais les gens avec lesquels Jared fait des affaires feront passer les intérêts de la ville avant ceux de la comtesse.

Jordan poussa un profond soupir.

— Je vous remercie, toutes les deux. Vous m’avez vraiment réconfortée et rassurée. Je dois reconnaître que je me sentais plutôt mal.

— Bien. Tout est réglé, donc, conclut Anna Maria. Partons, et soyez attentive au chemin que nous allons prendre pour revenir à la boutique : si d’aventure vous aviez envie de venir seule ici, ne vous perdez pas !

— À moins de faire comme le Petit Poucet, je ne sais pas si je m’en sortirais. C’est un dédale, ces ruelles.

— Oui, mais ce café ne reçoit que des habitants de Venise. Il est très spécial. Dans la mesure où c’est moi qui vous ai amenée, vous y serez toujours la bienvenue.

Sur le chemin de retour, Jordan nota les noms des ruelles qu’Anna Maria lui faisait emprunter. Elles longeaient une façade austère quand Lynn s’écria :

— Regarde ! Ici, au XVe siècle, habitait la maîtresse d’un doge resté célèbre pour son existence jalonnée de scandales. Bien qu’élus, ces gens-là étaient toujours choisis parmi les aristocrates ou les familles prestigieuses. La maison est soi-disant hantée par le fantôme de sa maîtresse : il paraît que le doge l’a poignardée en pleine séance de jambes en l’air avec l’un de ses ministres !

Jordan leva les yeux sur la façade. Dans cette ville, chaque bâtiment avait ses particularités, mais le point commun de tous était une architecture recherchée, originale et d’un goût exquis. Cette maison-là offrait des balcons de fer forgé et des corniches ornées de lions de pierre postés en sentinelle.

Comme elle marchait sans regarder devant elle, Jordan heurta rudement quelqu’un. Elle vacilla sous le choc et, sans les mains fermes qui la retinrent, elle serait tombée.

Dès qu’elle eut recouvré son équilibre, elle s’écarta et découvrit un homme séduisant en pardessus de cachemire. Il était de très haute taille et très blond, et d’une carrure impressionnante. Cheveux lisses lui frôlant les épaules, yeux bleu glacier qui la détaillaient.

— Ça va ? demanda-t-il en anglais.

— Oui, merci…

— Vous devriez regarder où vous marchez.

— Bien sûr. Désolée.

— Oh, Ragnor ! Salut ! lança Anna Maria.

— Salut, ma belle, répondit l’homme avant de l’embrasser sur les deux joues.

Puis il serra affectueusement Lynn dans ses bras.

— Ragnor, je te présente Jordan Riley, dit Anna Maria. Une nouvelle recrue pour le carnaval. Américaine.

— Je lui souhaite la bienvenue.

Sur ces mots, prenant Jordan au dépourvu, il l’attrapa par les épaules et lui donna l’accolade. Le souffle d’un baiser fugace effleura ses joues.

En dépit de la chaleur du geste, Jordan eut une impression de froideur. Cet homme n’était pas heureux de faire sa connaissance.

— Excusez-moi, dit-elle au lieu de le saluer en retour. J’étais dans la lune.

Mon Dieu qu’il était grand… Aussi grand que son cavalier, le valseur du bal de la comtesse costumé en loup, qui s’était montré si courtois et ensuite si chevaleresque en la sauvant du… « spectacle ».

Il ne s’agissait que d’une ressemblance. Ce colosse n’était pas l’homme de la veille, sinon il l’aurait reconnue. Mais tout de même, combien d’hommes aussi grands y avait-il à Venise ?

— Étiez-vous au bal de la comtesse, hier ? s’enquit-elle, désireuse d’écouter attentivement sa voix.

— Non.

Non ? Alors comment expliquer ce voile soudain sur ses prunelles d’eau claire ?

— Jamais Ragnor n’irait à une soirée de la comtesse, remarqua Lynn. Il la trouve odieuse.

— Lynn, je t’en prie ! s’exclama Anna Maria.

— J’essaie juste de conforter Jordan dans l’idée qu’elle n’est pas la seule à ne pas aimer Nari Della Trieste, se justifia Lynn.

— Je n’ai jamais dit que je ne l’aimais pas, corrigea Jordan.

— Jamais je ne serai sur la liste des invités de la comtesse, énonça Ragnor d’un ton plat. Bon, mesdames, vous alliez quelque part… je ne veux pas vous retarder.

— Nous rentrons à la boutique, expliqua Anna Maria. Ragnor, seras-tu des nôtres au bal des Artistes ?

— Oui, sans faute. À plus tard.

De nouveau, il embrassa Anna Maria et Lynn, mais se borna à tendre la main à Jordan.

— Au revoir, mademoiselle Riley. J’ai été ravi de vous rencontrer.

— Moi de même, répondit Jordan tout en songeant que l’homme mentait.

La rencontrer ne lui avait pas du tout fait plaisir, c’était patent.

— Qui est-ce ? interrogea-t-elle quelques instants plus tard alors que le géant blond s’éloignait.

— Un… un homme d’affaires, dit Anna Maria.

— Ça ne fait pas longtemps que nous le connaissons, précisa Lynn.

— Ça ne fait pas longtemps que toi, tu le connais, rectifia Anna Maria.

— Il n’est pas italien, n’est-ce pas ? insista Jordan.

— Non.

Elle attendit la suite, qui aurait dû être : il est australien, allemand, français… Mais rien ne vint.

— Il me rappelle quelqu’un que j’ai rencontré chez la comtesse.

La voix de l’homme ne lui avait pas apporté de certitude. L’aurait-il déformée à dessein la nuit dernière ? Et puis, il portait un masque.

— Ce n’était pas lui, répliqua Lynn. Comme il te l’a dit, jamais il ne mettrait les pieds chez elle. Un jour où Ragnor et moi étions au café d’où nous sortons, la comtesse est arrivée. J’ai tout de suite senti que Ragnor et elle se connaissaient. Ils se sont montrés réciproquement cordiaux, mais l’hostilité entre eux était palpable. Ils ont échangé deux ou trois formules de politesse puis Ragnor est parti. Tu veux savoir ce que je pense ?

— Oui.

— Moi, non, mais je suis sûre que je vais le découvrir quand même, lança Anna Maria dans un soupir.

— Je pense qu’elle est jalouse de lui ! Il n’a pas de titre, pas d’arbre généalogique prestigieux, mais le bruit court qu’il vient d’une famille extraordinaire. Pourtant, il est simple comme tout et les gens recherchent sa compagnie. Il a un charisme pas possible ! Ça tient de l’enchantement.

— C’est vrai que Ragnor est un homme qui possède une force tranquille extrêmement attirante, reconnut Anna Maria. En plus, il est intelligent et se passionne pour l’art et pour Venise.

— Et il est costaud comme un bœuf, s’extasia Lynn.

— Tu as des expressions d’une élégance… se désola Anna Maria. Jordan, il faut que vous enfiliez de nouveau cette combinaison de vinyle, sinon les retouches ne seront pas faites à temps.

— Cette combinaison ne me…

— Si Raphaël a dit que vous étiez parfaite dedans, c’est que vous l’êtes.

Une fois dans la boutique, toujours aussi bondée, Jordan vit Raphaël se précipiter vers elle.

— Allez, allez, Jordan ! Glissez-vous de nouveau dans la combinaison ! Ensuite nous chercherons le masque adéquat.

— Je veux un masque complet, pas un loup. Je ne tiens pas à ce que quiconque me reconnaisse, habillée comme ça. Je vais me sentir indécente ! Les gens vont chuchoter sur mon passage !

— Laissez-les chuchoter et lancez-vous : soyez sexy, outrageusement sexy, Jordan !

CHAPITRE 3

Nari était fatiguée, affamée et énervée. La nuit dernière, après la catastrophe, elle avait été incapable de jouir de quoi que ce soit.

Elle aurait dû se reposer, au lieu d’arpenter les rues masquée. Mais elle n’avait pas envie de se cloîtrer chez elle. Et puis, elle avait tellement faim…

De toute façon, elle ne pouvait rester recluse dans son palais, car il viendrait, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il l’avait patiemment observée, attendant son heure. Il s’imaginait n’avoir qu’à entrer et exiger d’elle qu’elle change son mode de vie. S’il se croyait capable d’y parvenir, il en serait pour ses frais : il ignorait qui se trouvait à Venise en ce moment, auprès d’elle !

Elle erra autour du square Saint-Marc, puis s’arrêta pour écouter un orchestre, les yeux balayant la foule comme un rayon laser, en quête de… de quelqu’un. N’importe qui. Une personne seule qui aurait envie de passer un moment avec elle.

Impatiemment, elle tapait du pied au rythme de la musique tout en regardant autour d’elle. Ce carnaval drainait des gens minables. Ceux qui avaient de l’argent passaient l’année à préparer leur costume, des tenues ridiculement inconfortables, comme celles des membres de ce groupe, là : la Lune et son cortège d’étoiles, tout d’or et d’argent. Engoncés comme ils l’étaient, ils ne pouvaient même pas s’asseoir !

On voyait décidément de tout : des couples masqués mais en vêtements de ville, d’autres déguisés et le visage nu. Cependant, la plupart des gens n’avaient ni masque ni déguisement. Venant de toute l’Europe, sortis d’autobus le matin même sur le parking du Tronchetto, ils envahissaient la ville, hordes laides et bruyantes, qui mangeaient sur le pouce des sandwichs apportés dans leurs sacs et polluaient Venise avec leurs déchets. Ils étaient pathétiques, ces pauvres touristes. Rien que de très normal, au fond : une vie de tristesse n’était-elle pas le lot des humains ? Ils la traversaient en souffrant puis mouraient. C’était ainsi.

Tiens, parmi la foule, il y avait Tiff Henley, nota Nari. Elle n’était pas déguisée mais il n’y avait rien à redire sur sa mise. Tiff était séduisante. Très rouée, aussi. Capable de tout pour obtenir ce qu’elle voulait. Son dernier époux approchait des quatre-vingt-dix ans et, au grand dam de Tiff, il n’était pas passé de vie à trépas aussi vite qu’espéré.

Elle contemplait les bijoux exposés dans une vitrine sous les arcades, au fond du square. L’un des joailliers les plus chers de Venise, tout à fait dans les moyens de la veuve joyeuse.

Voilà la compagnie recherchée ! Tiff serait ravie d’être conviée à déjeuner.

Nari marchait vers elle d’un pas décidé quand un homme aux cheveux gris rejoignit l’Américaine. Deux autres hommes approchèrent, portant capes et masques. Le quatuor se mit à discuter tout en montrant certains articles exposés. Une femme arriva à son tour.

Zut. Trop de monde avec Tiff, se dit Nari, déçue. La nuit passée l’avait vidée de ses forces. Elle manquait d’énergie pour faire face à cinq personnes.

Le problème, c’était cette faim qui lui dévorait les entrailles. Il lui fallait mordre, ne fût-ce que du bout des dents.

Plus tard. Au crépuscule, songea-t-elle en jetant un pan de sa cape par-dessus son épaule.

Cette journée de soleil radieux et de ciel pur ne serait pas éternelle.

— Très, très sexy, assura Raphaël après avoir tourné autour de Jordan.

Elle avait enfilé la combinaison au premier étage de la boutique, dans un salon d’essayage. Ensuite, Raphaël l’avait conduite au rez-de-chaussée pour qu’Anna Maria et Lynn la voient.

— J’ai l’air d’une prostituée ! s’exclama Jordan en riant.

— Mais non. Avec la cape, vous aurez l’air d’une héroïne de bandes dessinées. L’équivalent féminin de Batman… Vous voyez qui je veux dire ? Barbarella ou quelque chose comme ça. Ah, les bottes… le détail qui parachève le tableau.

— Donnez-lui un fouet et une chaîne et elle domptera les lions, lança une voix mâle, chaude, profonde.

Jordan se tourna vers l’endroit d’où provenait cette voix, que cette fois elle reconnaissait pour l’avoir entendue peu auparavant : celle du colosse blond. Il se tenait au fond du magasin, nonchalamment appuyé contre le mur. Elle ne l’avait pas remarqué en arrivant. Sans doute parce qu’il se tenait derrière toute une kyrielle de marionnettes accrochées au plafond, formant un rideau surréaliste.

Il s’avança, l’étudiant avec autant d’attention que Raphaël l’avait fait, mais à la différence du jeune homme, il n’y eut pas d’approbation louangeuse quant à sa tenue, au contraire : le regard qu’il posait sur elle était… oui, c’était bien ça : hostile.

— Ragnor, elle est superbe, n’est-ce pas ? s’exclama Anna Maria. On ne voit qu’elle !

— Oui, lâcha-t-il après l’avoir détaillée tellement intensément qu’elle se sentit nue. Mais je ne crois pas que Mlle Riley ait envie d’être remarquée, ce soir. Or dans cette tenue, elle ne passerait inaperçue que d’un aveugle.

Effectivement, l’idée première de Jordan était de se fondre dans la foule, mais la réflexion de l’homme blond la fit changer d’avis dans la seconde.

— Je pense que vous avez raison, Raphaël, dit-elle d’un ton sans appel tout en fixant le dénommé Ragnor. Ça me va vraiment bien. Je porterai cette combinaison.

— Parfait, acquiesça Raphaël en lançant un coup d’œil de défi au contradicteur.

— J’espère que la police patrouillera dans les rues, jeta celui-ci, parce que mademoiselle va créer une émeute : elle n’est pas seulement sexy, elle est provocante.

Ses doigts caressaient une cape de velours noir qu’il venait de décrocher d’un cintre.

— Je suis sûr que vous passerez une bonne soirée, mademoiselle Riley.

Il embrassa Anna Maria et sortit de la boutique.

— Bizarre… murmura Raphaël.

Toute confiance en soi envolée, Jordan commença :

— Peut-être, finalement, est-ce trop…

Lynn la coupa.

— Trop parfait, Jordan ! C’est le carnaval, sapristi !

— O.K. Je prends donc la combinaison et je rentre à l’hôtel.

Jordan se sentait honteuse vis-à-vis de Cindy, qu’elle avait bel et bien laissée tomber.

— Vous n’aurez rien à craindre ce soir, Jordan, dit Anna Maria. Nous serons tous là pour vous protéger des loups.

Il ne s’agissait que d’une plaisanterie, mais elle mit Jordan mal à l’aise.

— J’espère que je vous trouverai, dans la foule.

— Ce sera le cas, soyez tranquille, assura Anna Maria.

— Bon, alors je file.

— Je vous accompagne, lança Raphaël. Les rues sont noires de monde à cette heure-ci.

— Oh, merci, mais je ne voudrais pas vous faire perdre de temps, Raphaël…

— Pas de problème : j’ai un costume à livrer non loin du Danieli.

Jordan alla retirer la combinaison. Quelques minutes plus tard, le vêtement glissé par Anna Maria dans un grand sac au logo de la boutique, elle suivait Raphaël dans les petites rues. Habitué à la foule, il se jouait habilement de tous les obstacles, contournant les grappes humaines qui bloquaient le passage. La jeune femme marchait dans son sillage, soulagée qu’il lui ouvrît le chemin.

Ils traversèrent la place Saint-Marc et tournèrent à gauche, longeant le palais des Doges, avant de passer sur le petit pont puis de marcher une cinquantaine de mètres sur le quai jusqu’au Danieli. Raphaël la précéda dans la porte à tambour, puis lui dit au revoir devant le comptoir de la réception.

— Ce soir, vous serez tellement éblouissante qu’on ne verra pas les autres femmes.

— Merci, Raphaël, c’est gentil.

— Je suis fier que vous portiez ma création. Vous en ferez une œuvre d’art.

— J’espère être à la hauteur de vos attentes.

Ragnor arriva au palais en taxi et demanda au batelier de l’attendre, même s’il n’était pas de retour avant une heure. Puis il descendit sur le petit quai privé et alla frapper à la porte. Nul ne lui répondant, il ouvrit la porte en forçant l’antique et pourtant solide serrure. Il entra et suivit le couloir, sans voir âme qui vive ni entendre le moindre bruit en dehors du clapotis de l’eau contre les piles du ponton.

Il trouva la gouvernante dans le vestibule en compagnie d’un homme grand, décharné et revêche, en livrée noire. Ni l’un ni l’autre ne paraissant étonné de son irruption, il en déduisit que, d’une fenêtre, ils l’avaient vu arriver.

— Où est-elle ? demanda-t-il immédiatement.

— Elle n’est pas ici, répondit l’homme d’un ton empreint de reproche, et vous êtes entré par effraction !

— Appelez donc la police, lâcha négligemment Ragnor tout en se dirigeant vers l’escalier.

À mi-chemin des marches, il perçut un son qui l’alarma. Il se retourna d’un bloc.

Sur les murs du vestibule était accrochée une collection d’armes blanches anciennes. Le serviteur avait décroché un sabre et s’efforçait de le faire tournoyer au-dessus de sa tête. Quel imbécile, songea Ragnor : il se trouvait trop bas par rapport à lui pour lui trancher le cou et… Flûte ! Le type venait de gravir quelques marches.

La lame passa très près en sifflant. Ragnor l’attrapa, arracha le sabre des mains du serviteur et le jeta au loin sur le dallage de marbre. Le claquement du métal fut assourdissant. Puis, d’une main, Ragnor repoussa l’homme au bas de l’escalier et reprit son ascension.

La porte de la chambre de la comtesse ne lui résista pas davantage que celle donnant sur le Grand Canal.

Manifestement, le serviteur avait dit vrai : Nari Della Trieste n’était pas là. Néanmoins, Ragnor regarda dans la salle de bains et le dressing-room. Personne.

Mécontent, il monta au premier étage et alla inspecter la salle de bal puis la terrasse, là où le « spectacle » avait été donné. À première vue, rien de suspect, nota-t-il. Mais, après s’être agenouillé pour scruter le dallage de près, il sentit une forte odeur de produit nettoyant et de désinfectant.

Il se relevait quand il perçut une présence derrière lui. Pivotant sur ses talons, il découvrit deux hommes, presque aussi grands que lui et bâtis comme des lutteurs. Bon sang, où la comtesse avait-elle trouvé ces brutes ?

Il tendit la main.

— Messieurs, venez donc m’attraper. Et soyez rapides, je vous prie.

CHAPITRE 4

Contrairement à celui de la comtesse, le bal des Artistes était ouvert à tous et la moitié de la population de Venise semblait avoir décidé d’y participer. Les rues où marchait Jordan étaient baignées dans une atmosphère de gaieté mêlée d’excitation. Des groupes de gens riaient aux éclats ; d’autres, ceux qui arboraient masque et costume, se saluaient avec componction en se croisant.

Jared donnait le bras à Cindy, ignorant délibérément Jordan, qu’il tentait encore de dissuader de les accompagner au bal.

— Après la nuit dernière, je ne pense pas que ce soit une très bonne idée que tu viennes. Tu avais toi-même dit ce matin que…

— Ce matin, c’était ce matin. Et je ne te mettrai pas dans l’embarras devant tes amis, rassure-toi.

— Jordan, tu réagis au quart de tour, et…

— Pour quoi te fais-tu du souci au juste, Jared ? Pour moi, ou pour ta réputation ?

Elle savait que sous son masque de médecin, son cousin avait la mine renfrognée.

— J’ai peur que tu te mettes à hurler que tu voies des monstres, du sang !

— Je ferai en sorte de m’asseoir le plus loin possible de toi. Ça te va ?

Au lieu de le rassurer, elle venait d’aggraver l’anxiété de Jared, comprit-elle. Tout compte fait, il aurait préféré l’avoir à l’œil.

La pauvre Cindy était visiblement écartelée entre son mari, dont elle n’appréciait pas le manque de gentillesse vis-à-vis de Jordan, et cette dernière pour laquelle elle s’inquiétait.

— Qu’est-ce que tu racontes ? geignit Jared. Tu vas te balader toute seule dans la foule, déguisée comme ça ? Si tu penses qu’on t’a fait peur hier soir, alors tu n’as rien vu ! Dans cette tenue, tu vas avoir tous les types de Venise collés au train ! Une meute de chiens enragés !

— Arrête, Jared !

— Oui, arrête, renchérit Cindy. Nous allons à un bal costumé, et Jordan est à tomber dans cette combinaison de cosmonaute.

— Une combinaison, ça ? Je croyais qu’on avait passé de la peinture gris argent directement sur elle !

— Elle peut porter ce genre de tenue parce qu’elle est divinement bien fichue. Elle est belle, Jared. Sois fier d’elle, au lieu de la critiquer !

— Écoute, Cindy, je…

— Pour l’amour du Ciel, tais-toi ! Nous sommes presque arrivés, alors ça ne sert plus à rien d’insister.

— Cindy a raison, Jared, et tu sais quoi ? Je vais même m’avancer. Pour entrer seule. Comme ça, tu n’auras pas à t’en faire. Si je me comporte comme une dingue, si je crie que des gens vont se faire assassiner, tu n’auras pas honte devant tes amis.

Sur ces mots, Jordan accéléra le pas, laissant ses cousins derrière elle. Quelques instants plus tard, Jared la rattrapait, le souffle court.

— Jordan, attends ! Écoute, je suis désolé. Ne m’en veux pas et reste avec nous…

La jeune femme hésita. Elle retrouvait ce bon vieux Jared, affectueux et gentil.

— Tu sais, dit-elle tout en continuant à marcher, ce matin, j’ai rencontré l’un des policiers qui sont intervenus hier soir. Et il ne me trouve pas si folle que cela, lui.

— Oh… Tu remets ça, alors… Jordan, tu t’es attaquée à la comtesse, une éminente personne connue et respectée de tous… Tu n’imagines même pas ce qu’elle représente.

— J’imagine très bien ce qu’elle représente pour toi.

— Non, tu ne comprends pas. Tu ne le peux pas.

— Eh bien, tant pis. Ce soir, je vais oublier cette femme et m’amuser. Et je la fuirai comme la peste dès qu’elle montrera le bout de son nez aristocratique.

— Elle ne sera pas là.

— Trop populaire pour elle, ce bal ?

— Ce n’est pas ça. Il y aura trop de monde et elle n’aime pas la foule.

— Parfait. Qu’elle reste chez elle. J’en suis ravie.

— Mais s’il te plaît, Jordan, ne…

— Ne recommence pas avec ta litanie ! Non, je ne me répandrai pas en commentaires à droite et à gauche sur la comtesse. Et si quelqu’un me parle du bal d’hier, je dirai que j’ai eu peur parce que le spectacle était très effrayant, point barre.

— Bien, fit Jared en soupirant de soulagement. Ah, on y est. Le bal se déroule dans la grande tente dressée là-bas, sur la pelouse. L’an dernier, les divertissements étaient excellents. Il y avait des danseurs formidables. Un numéro très sexy, érotique, pas du tout choquant, et pourtant les artistes étaient pratiquement nus. Oh là là… regarde la foule qui attend !

Ils étaient arrivés à l’entrée des jardins, un immense parc situé un peu plus loin que l’Arsenal. Les gens faisaient la queue, leur billet à la main. Ils le présentaient à un garde au visage peint en noir et blanc. Jordan étudia les traits de l’homme : elle ne l’avait jamais vu auparavant. Mais, chez la comtesse, la plupart des invités comme les serviteurs étaient masqués…

Une fois à l’intérieur de l’immense tente, elle découvrit une piste de danse, des tables installées tout autour et une scène au fond. Un orchestre jouait de vieux airs des années 1960 : rock’n roll, twist…

— Trouvons-nous d’abord une table, proposa Jared. Nous irons chercher à boire ensuite.

Ils louvoyaient entre des tables déjà occupées lorsqu’une reine masquée, en robe de brocart, s’approcha.

— Bonsoir !

— Raphaël ? fit Jordan, interloquée.

Il retira son masque.

— Eh oui. Venez donc avec nous, nous avons une table et encore de la place.

— Cindy, Jordan, avancez-vous, moi je vais à l’approvisionnement, lança Jared. Et merci, Raphaël, c’est très aimable à vous de nous accueillir.

— Je vous en prie. Si vous avez envie d’un whisky, allez-y, mais sachez que nous sommes largement servis en bouteilles de vin !

Jared s’éloigna.

— Suivez-moi, belle extraterrestre. Notre table est sur la gauche.

Anna Maria était déjà installée, éblouissante dans un costume d’Égyptienne, la tête surmontée d’un turban de fausses pierreries qui jetaient mille feux. Lynn portait une tunique à l’antique. Parmi les commensaux se trouvaient d’autres membres du personnel de la boutique-atelier, comme Justine, la jeune Française qui avait créé les bottes de Jordan, ainsi que des clients, dont un couple de Gallois en cuir imitant la peau de serpent de la tête aux pieds.

Se faire entendre par-dessus la musique relevait de la performance, d’autant que différentes langues fusaient. Avant d’avoir eu le temps d’entamer la moindre conversation, Jordan se fit enlever par un chevalier de l’époque médiévale qui l’entraîna sur la piste de danse. Alors qu’elle tournoyait dans les bras de son partenaire, elle se rendit compte que les couples qui les entouraient lui jetaient des regards en coin puis se chuchotaient à l’oreille. Comment réussissaient-ils à communiquer dans un tel fond sonore ? Mystère, mais le fait était là : ils parlaient d’elle… et à coup sûr de ce qui lui était arrivé la veille.

Une femme, une Américaine, lui tapa sur le bras avant de se pencher vers elle.

— Excusez-moi, mais il faut que je vous dise que votre costume est fantastique ! Où l’avez-vous trouvé ?

Oh, Dieu merci, les gens ne s’intéressaient qu’à son déguisement !

Elle donna le nom de la boutique d’Anna Maria, expliqua où celle-ci se trouvait. Et elle dut répéter l’information une demi-douzaine de fois avant que Raphaël, malgré le fait qu’il fût habillé en femme, l’arrache aux bras du chevalier, lequel ne s’en formalisa pas.

— Alors ? Vous vous amusez, n’est-ce pas ? Et vous avez un de ces succès ! Les gens se demandent tous qui a conçu votre tenue. Vous êtes une parfaite publicité ambulante !

— Je m’en suis rendu compte. Et, oui, je m’amuse bien.

— Vous vous amuserez encore plus si vous buvez un peu de champagne. Votre cousin Jared en a fait apporter.

Raphaël la pilota jusqu’à la table où une flûte de plastique l’attendait. À peine en avait-elle avalé quelques gorgées que Raphaël l’entraînait derechef sur la piste.

— Cet air des Rolling Stones, j’adore !

Une heure plus tard, Jordan avait dansé sur à peu près tous les morceaux joués par l’orchestre, et bavardé avec des dizaines de gens. Elle avait aussi, en compagnie de Raphaël, admiré les créations d’artistes vénitiens exposées sur les parois de la tente, puis regardé la première attraction : un pianiste et sa partenaire juchée sur le piano à queue. La jeune fille en tutu bougeait comme un automate de boîte à musique. L’illusion était parfaite.

Le maître de cérémonie annonçait le retour de l’orchestre lorsque Jared réapparut. Il avait retiré son masque, et Jordan put voir son expression : calme et détendue.

— Raphaël, puis-je vous emprunter ma cousine quelques instants ?

— Je vous en prie.

Jared sourit à la jeune femme et l’entraîna un peu à l’écart.

— Alors ? Tu prends du bon temps, n’est-ce pas ?

— Ah, pour ça, oui ! Et toi ?

— Moi aussi. Jordan, je voulais te dire… je regrette qu’on se soit disputés.

— Je suis désolée. Si je t’ai blessé, il faut me pardonner, mais également me comprendre : ta comtesse est drôlement bizarre.

— La comtesse n’est pas comme tout le monde.

— Admettons. Quoi qu’il en soit, croix de bois, croix de fer, je te promets de ne rien dire d’autre. Sauf si un cadavre tombe à mes pieds.

— Jordan…

— Bon, je sais que tu me crois trouillarde, mais je sais aussi ce que…

— Chut… Oublions ça et profitons de la soirée. À propos, pardon aussi pour mes réflexions sur ton costume : il est vraiment sexy et te va à merveille.

Jordan n’eut pas le temps de remercier son cousin : Raphaël était là, deux flûtes à la main.

— Allez donc danser avec Cindy, Jared : la prochaine danse est un slow, une chanson d’amour. Je veux récupérer ma cavalière.

— Suis-je censé me plier à vos ordres, cher monsieur ? repartit Jared en riant.

— Oui, parce que ce soir je suis une reine et les sujets obéissent à leur souveraine, laquelle souhaite enlacer la dame en vinyle gris argent. Alors du vent, mon bon !

Raphaël accompagna sa sommation d’un geste de la main. Jared lança un clin d’œil à sa cousine, puis partit en quête de sa femme.

Quel soulagement de retrouver le Jared qu’elle avait toujours connu et aimé, songea Jordan en vidant sa flûte de concert avec Raphaël.

— Santé ! s’écria-t-il.

— Santé… Oh là là, j’ai la tête qui tourne. Combien avons-nous bu de verres, déjà ?

— Pas mal, il me semble, mais c’est normal quand on fait la fête. Et puis nous n’avons pas à conduire pour rentrer : nous sommes à Venise !

Il avait pris le bras de Jordan pour l’amener sur la piste.

— Mais vous êtes brûlante, dites-moi ! Le vinyle, ça porte chaud. Voulez-vous vous asseoir un moment ?

Jordan le remercia d’un sourire. Oui, elle avait chaud et le pied soudain peu sûr. Elle se laissa raccompagner à table par Raphaël au moment où, le slow terminé, le maître de cérémonie reprenait le micro pour annoncer l’attraction suivante. La tente fut plongée dans le noir, puis un grand rond de lumière apparut au centre de la scène.

Elle retira son masque et essuya du revers de la main la transpiration qui lui poissait le visage. Une jeune femme au corps de rêve à peine dissimulé sous quelques millimètres d’étoffe doré fluorescent, à la longue et noire chevelure, fit son entrée sur scène. Une corde descendit des cintres. Lentement, la jeune femme s’en approcha, bougeant avec sensualité, puis attrapa la corde et grimpa avec une agilité confondante. Elle s’accrocha le talon dans une boucle et se renversa en arrière pour réaliser des figures d’une fluidité et d’une grâce inouïes. Son corps semblait aussi souple que la corde, en épousait les ondulations.

Le fond musical changea, se fit grave, lourd. Un jeune homme surgit, torse nu, les hanches prises dans un short doré. Il saisit la corde et rejoignit sa compagne.

Ils se mirent à danser — une danse lascive, corps imbriqués, pauses défiant les lois de la pesanteur, le tout avec une sensualité torride et une beauté à couper le souffle.

Ils se laissèrent glisser jusqu’au sol où ils se livrèrent à un pas de deux acrobatique, mais tout aussi lascif et suggestif que les figures réalisées sur la corde.

La salle semblait ensorcelée, comme dans les contes de fées où tous les personnages se pétrifient subitement. Pas un tintement de verre, pas un murmure ni un grincement de chaise… Jordan se sentait aussi fascinée que les autres. Dans l’instant, l’univers se résumait à ces deux êtres sur scène et à la musique qui ne faisait qu’un avec eux. Pourtant, elle perçut un souffle dans son dos, un infime déplacement d’air.

Elle se retourna. Ragnor était assis sur la chaise derrière la sienne, qu’il avait manifestement rapprochée. Mais quand ? Elle ne l’avait pas entendu arriver. Un homme si grand qui passait inaperçu, cela relevait de la magie.

— Ils sont incroyables, n’est-ce pas ? lui murmura-t-il à l’oreille après s’être penché vers elle.

Jordan eut l’impression que la voix grave et chaude avait coulé directement dans son oreille, que personne d’autre n’avait entendu la réflexion de l’homme, tout simplement parce qu’il avait voulu qu’il en soit ainsi.

— Les capacités du corps humain sont sidérantes, ajouta-t-il.

Cette fois, elle frissonna. Un délicieux frisson engendré par la respiration de Ragnor, chaude et parfumée, qui venait de lui effleurer la nuque. Son regard avait capturé le sien.

— Ce sont d’extraordinaires contorsionnistes et des danseurs hors pair, chuchota-t-elle, désireuse d’émettre une opinion pragmatique sur l’envoûtant numéro.

Il fallait rompre le charme engendré par ce couple trop beau et trop sexy… et par la présence de cet homme.

— Plus que cela.

— Oh, ils doivent s’entraîner sans arrêt. Ils ont dû commencer quand ils étaient gosses. Tout cela n’est que discipline et…

— Voilà l’esprit cartésien qui se manifeste, railla gentiment Ragnor. Comment pouvez-vous rationaliser ce que font ces jeunes gens ? Il y a quelque chose de magique dans leur prestation, ne le niez pas.

Jordan s’obstina.

— Ils ont un talent fou, les éclairages sont parfaits, la musique bien choisie…

— Ah. Vous ne ressentez donc pas l’enchantement. Vous n’éprouvez aucune émotion.

Il n’avait pas bougé, et cependant Jordan aurait juré qu’il s’était rapproché jusqu’à la toucher. Il pesait légèrement contre son dos.

— Mais si, je suis sensible à leur beauté !

— Percevez-vous vraiment cette beauté, ou vous contentez-vous d’en être spectatrice ?

— Dites, ne pourriez-vous aller jouer sur les mots avec quelqu’un d’autre ?

— Non.

— D’accord, je vous réponds : oui, je perçois intensément la beauté et suis très sensible à celle qui est intérieure. Les ondes qui émanent d’une belle âme me vont droit au cœur.

Il souriait, apparemment satisfait de la réponse.

— Et la magie ?

— Vous revenez là-dessus… Est-ce que je ressens la magie ? Non.

Elle mentait et espérait qu’il ne s’en apercevrait pas. Qu’un homme aussi viril que celui-là soit si près d’elle, alors que le couple sur scène était l’image vivante de la sensualité, la mettait au supplice. Son cœur battait la chamade, elle transpirait… Mon Dieu, mais que lui arrivait-il ? Voilà qu’elle brûlait d’envie de se laisser aller contre Ragnor, de poser la main sur son genou… Qu’il lui caresse la joue : elle aurait adoré le contact de ses doigts sur sa peau… Il l’aurait débarrassée en un clin d’œil de la combinaison et, nue, elle aurait dansé avec lui, ondulant contre sa poitrine, ses hanches, l’excitant comme une hétaïre…

Effrayée, Jordan attrapa sa flûte de champagne et la vida d’un trait. À peine l’avait-elle reposée sur la table que Ragnor la remplissait et la lui tendait. Leurs doigts entrèrent en contact et la jeune femme crut recevoir une décharge électrique. Elle tressaillit, le ventre soudain douloureux comme lorsque l’on est affamé. Il la fixait, les yeux brillants, railleurs, mais une expression interrogative sur les traits : allait-elle le faire, ce simple mouvement des épaules qui l’amènerait contre lui ?

Elle inclinait le buste vers lui quand les lumières se rallumèrent. La salle se réveilla et les applaudissements éclatèrent.

Jordan se rendit compte qu’elle tenait une flûte vide, et que l’homme n’était pas si proche qu’elle l’avait cru. Illusion… qui avait cédé dans la seconde, à l’instant où rires et conversations reprenaient, où les gens s’animaient. Cindy, lovée dans les bras de Jared, écoutait en souriant ce qu’il lui disait à l’oreille.

Jordan se leva brusquement.

— Excusez-moi, je vois un ami.

Elle feignit de se diriger vers Raphaël mais, au dernier instant, dévia et partit vers le bar, où elle demanda un grand verre d’eau. Elle le vida puis repartit vers sa table.

Une femme en robe Renaissance l’intercepta. Jordan dégagea son bras que serrait la femme.

— Eh, Jordan Riley, c’est moi, Tiff Henley !

— Oh, pardon. Je…

— Pas de problème. Je ne vous ai pas reconnue tout à l’heure, à cause du masque, mais j’ai bien vu la combinaison… Super ! Vraiment super !

— Tiff, oui… Comment allez-vous ? Vous êtes superbe, dans cette robe.

— Je la croyais très chouette… jusqu’à ce que j’aie sous les yeux votre combinaison. Dites-moi, n’avez-vous pas horriblement chaud là-dedans ?

— Oui, vraiment très chaud.

— Vous avez besoin d’eau… et d’un peu d’air. Roberto, peux-tu offrir de l’eau à Mlle Riley ?

Jordan nota à ce moment-là la présence du policier à la table de Tiff Henley. Il repoussa sa chaise et lui présenta un verre d’eau gazeuse.

— Je vous en prie, mademoiselle.

— Oh, merci.

— Cela vous plairait-il de faire quelques pas dehors ?

— Tu seras sage, hein, Roberto ? lança Tiff.

— Promis.

— Je ne voudrais pas vous obliger à quitter la soirée et vos amis… objecta Jordan.

— Marcher un peu me conviendrait très bien, assura le policier.

— Alors allez-y, tous les deux ! s’exclama Tiff en se servant du champagne. Jordan, on prend le café ensemble demain matin, hein ?

— Entendu.

Roberto la guida à travers le dédale de tables et ils franchirent les barrières qui cernaient le chapiteau pour tenir les curieux à distance. La lune était haute, la tente illuminée, mais, plus loin, les vieilles demeures vénitiennes étiraient leurs hauts murs sombres.

Jordan regarda le parc obscur puis le quai et au-delà le Grand Canal, qui se perdait dans les eaux de la lagune jusqu’au Lido. Il faisait clair de ce côté, aussi y attira-t-elle son compagnon. Il la suivit d’un pas tranquille, après avoir allumé une cigarette. La jeune femme marcha vers un banc au bord de l’eau et s’assit. Roberto resta debout, un pied posé sur l’assise du banc, un coude négligemment posé sur le genou.

— Alors ? Pas de problème ? s’enquit-il tout en soufflant des volutes de fumée vers le ciel outremer.

— Pas le moindre.

— J’en suis soulagé et heureux. J’aime ma ville. Elle est unique au monde.

— Avez-vous beaucoup voyagé ?

— Hélas, non. Mais je compense avec la télévision, je lis… Et puis, maintenant, il y a Internet.

Jordan s’apprêtait à répondre lorsqu’un autre homme arriva. Elle reconnut l’un des collègues de Roberto, lequel avait aussi enquêté chez la comtesse.

— Roberto, ciao. Mademoiselle Riley, bonsoir. Vous vous souvenez de moi ? Alfredo Manetti.

— Bien sûr. Bonsoir.

Le policier semblait avoir oublié la colère et l’agacement que son attitude avait déclenchés en lui la veille. Au point de se pencher sur elle et de l’embrasser sur les deux joues — ce qui la laissa pantoise, et la choqua. Puis il lança une remarque en italien à Roberto, qui repartit en anglais :

— Mlle Riley passe une excellente soirée.

— Oh, je suis content. Vous avez apprécié les danseurs de corde, mademoiselle ?

— Oui. Je préfère ça au sang et à la violence.

— Le bal des Artistes est très spécial. Amusant, beau… Même si elle le dénigre, la comtesse y participe. Elle est là, masquée, incognito, mais elle n’admettra jamais être venue.

— Que… quel costume porte-t-elle ?

— J’ai vu une femme sublime déguisée en Jézabel. Je suis sûr que c’était elle.

— Tout le monde aime s’amuser, dit Jordan en se mettant debout. Excusez-moi, messieurs, mais la soirée touchant à sa fin, je veux profiter des derniers moments. Roberto, merci de m’avoir escortée jusqu’ici.

— Je vous en prie, c’était un plaisir.

La jeune femme revint en hâte vers la tente. Le garde ne vérifiait plus les billets d’entrée. Il s’était endormi à la porte. Elle entra et dut fendre le flot des gens qui s’en allaient. À peine avait-elle fait quelques pas que Lynn l’intercepta.

— Jordan, j’ai ton masque. Tout le monde dansait, il n’y avait plus personne à ta table, alors je l’ai ramassé. Si tu n’en as plus besoin ce soir, je te l’emprunte : il est tellement chouette…

— O.K. Tu t’en vas ?

— Oui. Demain, grosse journée de boulot. C’est comme ça pendant toute la durée du carnaval.

— Où sont les autres ? Sur la piste de danse ?

— Oui. J’ai vu Jared et Cindy… Ils ont regardé les acrobates et maintenant ils sont collés l’un à l’autre ! On dirait des jeunes mariés. Anna Maria est déjà rentrée mais Raphaël est toujours là, en pleine discussion avec une autre reine. Il comparait sa robe à celle de sa rivale… qui est un rival.

— Ah bon ! À demain, Lynn, lança Jordan en riant. Je vais prendre un café avec Tiff Henley le matin, mais je passerai à la boutique dans l’après-midi.

De nouveau, elle tentait de se frayer un chemin jusqu’à sa table quand on l’arrêta d’une pression sur le bras.

C’était Ragnor, qui remarqua :

— Vous vous êtes absentée.

Jordan le voyait debout pour la première fois ce soir. Il portait un costume noir dans le style de ceux des notables anglais du XVIIIe : pantalon étroit glissé dans des cuissardes, chemise de coton et veste matelassée. Par contraste avec le noir de sa tenue, ses cheveux semblaient clairs et le bleu de ses yeux paraissait capter toute la lumière de la salle. Évidemment, il arborait également une longue cape, accessoire manifestement indispensable pour le carnaval.

— Vous êtes partie, répéta-t-il.

— Je ne suis pas partie. Je cuisais, dans cette combinaison, alors je suis allée prendre l’air. Je ne…

Elle s’interrompit : il l’entraînait vers la piste de danse.

— Il est tard, argua-t-elle en résistant vaguement.

— Vous voulez vous enfuir de nouveau ?

— Eh bien… non, mais quand même, il est tard.

L’orchestre attaquait un swing endiablé. À l’évidence, Ragnor était prêt pour cela. Sa main se crispait en rythme avec la musique autour de celle de Jordan.

— Eh bien, partez donc, fit-il en singeant l’air désemparé de la jeune femme. Rentrez chez vous.

— J’avoue que j’aimerais bien revenir à l’hôtel.

— Non. Chez vous, en Amérique. Regagnez votre jolie maison du Sud.

Elle le regarda avec hauteur. Pour qui se prenait-il ?

— Vous n’êtes guère aimable, monsieur.

— Je le reconnais, mais je manque de temps pour les civilités : j’ai peur qu’ici, vous ne soyez une source de problèmes.

— Quoi ? La comtesse crée des problèmes avec ses goûts macabres, oui. Mais pas moi ! Qu’est-ce qui vous prend ? Vous défendez cette bonne femme, maintenant ?

— Loin de moi cette idée ! N’empêche, je persiste à dire que vous feriez mieux de partir. Je n’arrive pas à comprendre ce que vous fichiez chez Nari Della Trieste.

— Elle donnait un bal et j’étais invitée !

— Avez-vous remarqué que les gens que vous connaissez ne se trouvaient pas à ce bal ?

— Comment le savez-vous ? Vous n’y étiez pas, vous !

— Je le sais parce que l’histoire a couru dans tout Venise.

— C’est ce que j’ai entendu dire, mais c’est fini maintenant. Plus personne ne…

— N’en croyez rien : la police vous surveille.

— Peu m’importe, je n’ai rien fait de mal.

— Vous avez mis la comtesse en colère.

— Et alors ? Ça ne me fait ni chaud ni froid.

— C’est un tort.

— Je suis américaine. Les aristocrates européens ne m’impressionnent pas.

Tout en parlant, ils avaient commencé à danser. Ragnor faisait aller et venir sa cavalière avec maestria. Lorsqu’il la fit tourner, elle songea à lui échapper et le planter là. Mais il était tellement bon danseur… et sa main était si douce, si grande… Son emprise donnait une sensation de sécurité, de protection.

Il s’était montré désagréable. Elle pouvait le laisser tomber et s’en aller sans le saluer.

Elle le pouvait, oui…

Et ne le faisait pas.

— J’avais cru comprendre que vous n’aimiez pas la comtesse, dit-elle tout en suivant une passe compliquée. Maintenant, je me rends compte que son opinion compte autant pour vous que pour les autres.

— Pas du tout.

— Mais alors…

— Rentrez chez vous. Vous vous êtes peut-être mise en danger.

— Pourquoi ? La comtesse serait-elle un tueur en série ?

— Voulez-vous vraiment mon avis ?

— Oui.

— Ma réponse est affirmative.

— Pff… Je suis sûre que vous en rajoutez parce que, en période de carnaval, tout est excessif. Et puis, comme vous avez dû le noter, où que je me trouve un flic traîne dans le coin. Prêt à m’embarquer à l’asile si je fais encore du vilain… Mais peu importe : je me sens protégée.

— Je doute que vous ayez raison de faire confiance à la police.

— Qu’insinuez-vous ? Que les policiers sont des criminels eux aussi ?

— Je ne me permettrais pas d’avancer cela.

— Alors qu’avancez-vous ?

— Que vous êtes en danger. Rentrez chez vous.

— C’est dingue, à la fin ! Pourquoi diable serais-je en danger ?

— Parce que vous êtes fragile.

Jordan s’arrêta de danser. Elle ne recula pas, immobile au milieu de la piste.

— Détrompez-vous, cher monsieur : je sais que je suis petite et menue, et que j’ai peut-être l’air fragile, mais je ne le suis pas.

— J’ai entendu dire que vous vous remettiez à peine d’un deuil.

— J’ai perdu un être cher, oui, mais je n’ai pas perdu l’esprit. J’étais fiancée à un policier, un homme bon, tendre, qui a été abattu par des tueurs. Des monstres sanguinaires qu’il s’acharnait à comprendre, auxquels il trouvait des excuses… Il voulait les mettre en état d’arrestation, pas leur tirer dessus, pas les tuer… Si leur vie n’avait pas été précieuse à ses yeux, comme toute vie, il ne serait pas au cimetière à l’heure qu’il est. Je sais que les humains peuvent agir en monstres, je sais que l’angélisme coûte parfois très, très cher, et c’est pour ça que je pense qu’il devrait y avoir une enquête approfondie chez la comtesse. Mais cela ne fait pas de moi une femme fragile !

— C’est votre insistance à clamer que ce que vous avez vu lors du bal n’était pas un spectacle mais une réalité, qui vous met en danger.

— Donc, même si quelque chose s’est vraiment passé, je devrais mettre le mouchoir dessus ?

— Vous devriez sauter dans le premier avion en partance pour l’Amérique, et laisser ceux qui savent ce qu’ils font s’occuper de cette affaire.

— Il y aurait matière à s’occuper, d’après vous ?

— Rien qui vous regarde, fit Ragnor d’un ton grondant.

Jordan sursauta. Elle avait l’impression d’avoir entendu rugir un fauve dans le lointain.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire, poursuivit-il.

— Ah. Et vous ? N’y a-t-il rien que vous puissiez faire ?

— Mademoiselle Riley, ma patience s’émousse : rentrez chez vous et n’insistez pas, d’accord ? Vous êtes en deuil et…

— Je ne suis plus en deuil ! Mon fiancé est mort il y a plus d’un an, bon sang ! La douleur ne me rend pas folle !

— N’êtes-vous pas sujette aux cauchemars nocturnes ? aux peurs soudaines ?

— Non !

Vraiment ? Et ce mannequin dans la vitrine en lequel elle avait cru reconnaître Steven ?

— Arrêtez de discuter et faites vos valises. En restant ici, vous prenez des risques et vous mettez d’autres personnes en péril.

— Qui ?

— Rentrez chez vous.

La musique s’était arrêtée. Ragnor pivota sur ses talons et quitta la piste sans prononcer un mot de plus, déclenchant la colère de Jordan, une colère principalement tournée contre elle-même : pourquoi était-elle restée si longtemps à discuter avec ce personnage si peu sympathique ?

Elle regagna la table qu’elle avait occupée avec ses cousins et ses amis. Le maître de cérémonie annonçait au micro la dernière danse de la soirée. Quelques couples évoluaient encore sur la piste, mais Jared et Cindy n’étaient pas parmi eux. Ils n’avaient tout de même pas quitté le bal en l’abandonnant derrière eux…

L’orchestre se tut. Les gens entreprirent de récupérer leurs effets autour des tables, puis s’en allèrent par petits groupes. Ni Jared ni Cindy ne se montrèrent. Jordan en déduisit qu’ils l’avaient crue partie avec l’équipe d’Anna Maria. Oui, ce devait être cela : Lynn lui avait emprunté son masque. Ses cousins, ne voyant que sa tête au milieu de la foule, l’avaient prise pour elle.

Eh bien, il ne lui restait plus qu’à rentrer seule au Danieli : pas de Raphaël ni de Tiff pour la raccompagner. Pas davantage de Roberto. Tant pis. Elle retrouverait sans peine son chemin. Et elle ne serait pas seule dans les rues, découvrit-elle quelques instants plus tard : nombre de participants au bal empruntaient la même direction.

— Vous vous joignez à nous ? On va boire un dernier verre, lui proposa un chevalier en armure de carton enduite de peinture argent, visiblement saoul.

— Non, merci. Je dois me lever de bonne heure.

Le chevalier éméché se préparait manifestement à devenir entreprenant. Il se pencha vers Jordan et bredouilla qu’elle pouvait quand même prendre un dernier verre avec lui… La jeune femme lui échappa en accélérant le pas. Il n’était pas en état de la rattraper, se dit-elle en arrivant à une intersection.

Flûte… Quelle ruelle prendre ? Elle était venue… par là. Non. Plutôt par la gauche et… Zut ! Venise était une pure merveille, mais aussi un vrai lacis dans lequel les touristes s’égaraient invariablement. Si seulement elle avait pensé à emporter un plan… Quoique, il ne lui aurait pas été d’une grande utilité : il faisait trop sombre pour le lire. Pour ne pas gâcher la magie des rues étroites et des façades Renaissance, la municipalité n’avait fait installer que des lanternes au chiche éclairage jaunâtre.

Immobile, Jordan réfléchissait lorsqu’elle sentit quelque chose lui frôler l’oreille. Elle sursauta. Une chauve-souris ? Il lui avait semblé entendre un battement d’ailes. Mais ces animaux étaient silencieux, et ne volaient pas si bas… N’empêche, elle n’allait pas rester là, entre ces hauts murs… Le pont, sur sa droite… Au sommet de son arche, elle serait dans un espace dégagé.

Elle courut, gravit les marches et s’arrêta sur la plateforme au-dessus d’un petit canal.

Bon, et maintenant ? se demanda-t-elle en examinant les boutiques fermées. Si seulement elle en reconnaissait une, elle pourrait se guider, mais les rideaux métalliques tirés donnaient à toutes les devantures la même apparence anonyme et hostile. Saint-Marc… Retrouver la place Saint-Marc. À partir de là, regagner le Danieli serait un jeu d’enfant.

Jordan guettait l’arrivée d’un groupe, voire d’un passant solitaire susceptible de lui donner les indications nécessaires, mais personne ne semblait s’être engagé dans la même ruelle qu’elle après le bal.

Même l’apparition du chevalier ivre lui aurait arraché un soupir de soulagement.

Qu’elle poussa à l’instant où elle aperçut une flèche à l’angle d’un bâtiment. Elle se précipita. San Marco était peint sous la flèche.

Elle enfila la ruelle. À la croisée des deux suivantes, elle chercha un autre panonceau, le trouva et continua à marcher. À l’approche de la place Saint-Marc, en dépit de l’heure avancée, il y aurait du monde.

Les venelles étaient si étroites qu’en levant les yeux, elle apercevait à peine un pan de ciel. Lorsqu’elle déboucha sur une placette, la clarté de la lune la surprit. Pleine, elle scintillait mais son éclat, par contraste, rendait ténébreuses les parties déjà sombres de l’endroit : sous les balcons, les portes cochères, dans les recoins entre les maisons, un noir d’encre régnait.

Le cœur battant soudain trop vite, Jordan balaya la placette du regard et tressaillit de nouveau : une ombre se déplaçait le long d’une façade… et la… la chose qui lui avait effleuré la tête venait de recommencer son manège ! Elle n’avait pas rêvé, se dit-elle en portant la main à sa tempe. Des ailes l’avaient touchée ! Et pour couronner le tout, elle entendait de nouveau ces sons ténus… un léger sifflement, des murmures…

Elle partit à toutes jambes, les mains sur les cheveux, réprimant à grand-peine son envie de crier. Les flèches indiquant San Marco… elle n’en voyait plus, se rendit-elle compte, plus effrayée maintenant à l’idée de s’être perdue que par les chauves-souris, qui continuaient à voler au ras de sa tête.

Le sifflement changea brusquement de tonalité. Grave, il ressemblait à un chuchotement de mots. Allons, il s’agissait d’une illusion : elle courait, il y avait du vent.

Mais la sensation d’être en danger la tenaillait. Rien de précis ne la menaçait, et pourtant elle ne parvenait pas à s’empêcher de claquer des dents. Elle se morigénait en filant le long des ruelles qui se ressemblaient toutes. Jamais elle n’avait eu aussi peur de sa vie… mis à part la veille, chez la comtesse ! Oh, mon Dieu, encore un pont ! Était-ce le même que tout à l’heure ? Tournait-elle en rond comme un rat dans un labyrinthe de laboratoire ? Mais les rats arrivaient à en sortir, eux ! Alors qu’elle, elle était prisonnière des hauts murs, des canaux, des ponts…

Une silhouette se dressa brusquement sur la rive opposée du canal qu’elle longeait, d’où s’exhalait une odeur fétide. Il s’agissait d’un homme déguisé en médecin, comme son cousin. Il ne pouvait s’agir que de celui-ci ! Ne l’ayant pas trouvée à l’hôtel, il la cherchait ! Oh, Dieu soit loué…

— Jared !

Incrédule, elle vit le faux médecin pivoter sur ses talons et s’enfoncer dans une calle aussi sombre qu’un puits de mine.

— Jared, attends-moi, bon sang ! Ne t’en va pas !

Elle gravit quatre à quatre les marches du pont, les dévala de l’autre côté et déboula sur le quai d’où partait la ruelle dans laquelle son cousin venait de disparaître. Elle poursuivait sa course quand elle trébucha sur une dalle disjointe. Elle tomba tête la première, se rattrapa sur les mains et les genoux, maudissant les bottes qui la gênaient pour courir, et priant pour n’avoir pas endommagé la combinaison dans sa chute.

Elle se releva. Pas de dégâts ? Des écorchures aux mains, mais à part cela, ce n’était pas… Mon Dieu, les chauves-souris ! Elles se déchaînaient, maintenant ! Et c’étaient elles qui sifflaient ! Pourtant, elles étaient censées n’émettre que des ultrasons, inaudibles pour une oreille humaine…

Mue par la panique, elle prit ses jambes à son cou et remonta la ruelle, qui débouchait sur une nouvelle placette, bien éclairée celle-là. Si Jared se trouvait ici, elle ne pourrait le manquer.

Elle s’arrêta et regarda autour d’elle : aucune trace de son cousin.

Pourtant, quelqu’un l’appelait !

— Jordan !

Elle ne se trompait pas. On l’appelait vraiment. Elle ne faisait pas de confusion avec le sifflement, qui persistait par ailleurs.

— Jordan !

Elle se guida à la voix qui répétait son nom. Elle traversa la place, emprunta un court passage conduisant à un pont.

Jared était là, en haut des marches. Plus exactement, un homme costumé en médecin.

— Jared, nom d’un chien, tu m’as fait un…

Les mots se bloquèrent dans sa gorge : il venait encore une fois de la fuir.

— Merde, attends-moi, à la fin ! Tu n’es pas marrant !

Elle entendait la panique dans sa propre voix et les murmures, les sifflements. Les ombres mouvantes ondulaient au ras des façades, se rapprochaient d’elle.

Elle se remit à courir, ne cherchant plus son cousin mais un refuge, un endroit où il y aurait du monde, de la lumière. Elle filait si vite qu’elle faillit heurter un mur. Une impasse ! Non, un virage à angle droit, qu’elle contourna à l’instant où les ombres la rattrapaient. Les murmures se muèrent en ricanements démoniaques.

Complètement désorientée, elle s’arrêta, cherchant à repérer l’une de ces flèches qui symbolisaient la sécurité. Les ombres se déplacèrent vers elle, l’entourèrent, étrange anneau de ténèbres qui semblait doté de vie. Ce n’était pas possible. Un pareil phénomène n’existait pas. Les ombres ne pouvaient être engendrées que par la lumière… Or il n’y avait pas de lumière. Et les murmures… Un effet du vent ? Dans cette ruelle, pas la moindre brise ne soufflait.

Une montée d’adrénaline l’incita à reprendre sa course. Elle fendit l’étrange anneau et repartit aussi rapidement que le lui permettaient les bottes. Penchée en avant comme les sprinters, elle fonçait lorsqu’une silhouette noire se dessina à quelques mètres d’elle. Encore une de ces maudites ombres ! Elle allait passer au travers, tête baissée !

Le choc la déséquilibra, mais elle ne tomba pas. En revanche, la personne avec laquelle elle était entrée en collision, si. Il s’agissait d’un homme âgé, qu’elle aida à se relever. Elle bredouillait des excuses en anglais mais il lui répondit en italien, en souriant. « Carnaval », comprit-elle. Il était manifestement indulgent vis-à-vis des fêtards noctambules.

— San Marco ? demanda-t-elle, le cœur soudain gonflé d’espoir.

Il lui montra une allée entre deux maisons, à peine plus étroite qu’un couloir. Elle le remercia et s’engouffra dans le passage. Quelques instants plus tard, elle atteignait la Riva degli Schiavoni. Le Danieli se trouvait à une centaine de mètres sur sa droite, et l’église Santa Maria della Salute brillait de toutes ses illuminations sur la rive opposée.

À la différence des ruelles, le quai était éclairé presque comme en plein jour. Des gens se promenaient, d’autres attendaient un vaporetto, un restaurateur dormait sur l’un des fauteuils d’osier de sa terrasse désertée à cette heure.

Jordan se mit au pas, reprenant son souffle. Un point de côté l’élançait, elle transpirait à grosses gouttes mais qu’importait : elle avait retrouvé la normalité. Autour d’elle et dans son esprit.

Tout en remontant le quai en direction de l’hôtel, elle se raisonnait : il ne s’était rien passé. Elle s’était fait son cinéma personnel, transformant une désagréable rencontre avec une chauve-souris volant bizarrement bas en attaque de forces occultes. Elle n’était qu’une sotte trop émotive.

Mais tout cela, c’était la faute de Jared. Il aurait dû l’attendre sous la tente, et ensuite dans la ruelle. Quel imbécile ! Ne s’était-il donc pas rendu compte qu’elle était perdue ? qu’elle avait besoin d’aide ? Sans ce charmant vieux monsieur, elle aurait erré dans les rues jusqu’à l’aube !

Elle se retourna : peut-être lui aussi s’était-il dirigé vers le quai. Si elle le voyait, elle rebrousserait chemin pour le remercier encore.

Mais elle n’aperçut qu’un énorme loup gris assis à l’entrée du passage. Aussitôt, il se dressa sur ses quatre pattes et s’en fut dans le noir.

Jordan éprouva une troublante sensation : le loup avait disparu et pourtant ses yeux demeuraient dardés sur elle. Ils scintillaient comme si leurs pupilles contenaient une matière phosphorescente.

CHAPITRE 5

Quelques oiseaux de nuit étaient encore installés au bar du Danieli. Dans un canapé, Jared et Cindy buvaient des cafés : deux tasses étaient posées sur la table basse devant eux. Les yeux dans les yeux, ils semblaient seuls au monde et amoureux.

Jordan s’approchait, prête à dire ce qu’elle pensait de son attitude à son cousin, quand elle se rendit compte que les tasses étaient vides. Seul un dépôt de café séché demeurait collé au fond. Il y avait un bout de temps qu’ils avaient bu ces espressos… Donc, Jared se trouvait à l’hôtel depuis un moment déjà… et non dans les rues.

Ce fut Cindy qui la vit la première.

— Jordan ! Je commençais à me faire du souci. Nous savions que tu avais quitté la tente avec Anna Maria et ses amis, mais tout de même ! Le bal est fini depuis une éternité !

— Je ne suis pas partie avec Anna Maria.

Un serveur souriant vint demander à Jordan si un café la tenterait. Elle secoua la tête et commanda un thé.

— Où étais-tu, alors ? s’enquit Jared après son départ.

— Nous ne t’aurions jamais laissée ! dit Cindy d’un ton de reproche. Mais nous t’avons vue t’en aller… Tu avais remis ton masque. Ça nous a choqués que tu ne nous préviennes pas.

— Vous êtes rentrés ensemble ? demanda Jordan.

— Oui.

— Quand ?

— Oh, il y a au moins une demi-heure.

— Jordan, tu vas bien ? interrogea Jared, l’air inquiet.

— Ça va.

— Tu n’étais pas avec les gens de la boutique ?

— Non. Ils pensaient que j’étais partie avec vous et vous pensiez que j’étais partie avec eux.

— Mais alors, où étais-tu ? Pas dans la tente, en tout cas. Nous avons vérifié avant de nous en aller.

— J’étais dehors, en bonne compagnie : deux flics me faisaient la conversation. Mais ne fais pas cette tête, Jared, je n’ai pas fait de scandale ni rien qui puisse te créer des problèmes ! Je me suis montrée charmante, souriante, et je n’ai parlé que du bal… et de cette fichue combinaison qui s’était muée en cocotte-minute.

— Évidemment que Jordan s’est montrée charmante ! s’exclama Cindy. Elle est la plus adorable des femmes !

L’expression anxieuse de Jared s’effaça, mais ce qui fit chaud au cœur de Jordan, ce fut le large sourire de Cindy : elle pouvait compter sur elle en toute occasion. C’était une véritable amie, qui n’hésitait pas à prendre parti pour elle contre son mari.

— Merci, Cindy.

— Pas de quoi, c’est la vérité. Quoique, ce soir, tu étais plus que charmante : sexy en diable, dans cette combinaison.

— Provocante, rectifia Jared. Tu es rentrée seule ? Pas de loup aux trousses ?

— Non. J’ai vu un loup au bout d’une ruelle, mais c’est le seul et il paraissait sacrément saoul : il ne tenait même pas debout. Il est parti à quatre pattes.

— Maintenant qu’on en parle, remarqua Cindy, personne n’était déguisé en loup, au bal.

Effectivement, songea Jordan. Et le loup gris aperçu un peu plus tôt avait tout d’un vrai loup, et rien d’un homme costumé. Un gros berger allemand, sans doute. À moins qu’un fêtard fantaisiste ne s’en soit procuré un pour parachever un déguisement de dompteur et, ivre mort, n’ait lâché la laisse en fin de soirée…

— Tu as raison, Cindy, il n’y avait pas de loup, dit Jared, mais un type s’était procuré un costume de gorille ! Jordan, je suis désolé que tu aies dû rentrer seule. Cindy et moi étions en colère que tu nous aies plantés là…

— Jamais je n’aurais fait ça.

— L’essentiel, c’est que tu sois revenue à l’hôtel sans encombre.

— Oui. Pour être honnête, je dois préciser que je comptais bien t’arracher les yeux une fois arrivée ici, Jared. Ça m’a pris un temps fou de retrouver mon chemin, et tout ça parce que je me suis acharnée à rattraper un faux médecin !

— Quoi ?

— Je me suis perdue, et quand j’ai vu le type costumé en toubib d’autrefois, j’ai cru que c’était toi et que tu prenais un malin plaisir à me laisser en carafe.

— Ce n’était pas Jared, intervint Cindy. D’abord, il ne t’aurait jamais joué un tour aussi cruel, et ensuite nous sommes revenus tout droit ici, ensemble. Le déguisement de médecin est l’un des plus portés. Il y en a des dizaines. J’espère que tu n’as pas eu peur, Jordan ?

— Pas le moins du monde.

Les flammes crépitaient dans l’immense cheminée, des conversations murmurées formaient un doux bruit de fond, les membres du personnel, toujours discrets et efficaces, étaient à leur poste. Face à cette somme de situations et de gens normaux, Jordan se rassérénait et se persuadait de plus en plus profondément qu’elle était sujette à des crises d’émotivité : n’avait-elle pas cru voir Steven dans une vitrine ?

— Malgré tes déboires en rentrant à l’hôtel, tu as passé une bonne soirée ? lui demanda Cindy.

— Excellente. Toute l’équipe d’Anna Maria est sympathique.

— C’est vrai.

Jared la fixait, manifestement dubitatif. Il la connaissait depuis toujours, songea Jordan. Il devait se rendre compte qu’elle était troublée.

— Nous n’aurions jamais dû quitter le bal sans toi, murmura-t-il.

— Eh, je suis là, vous êtes là, alors tout va bien. Ne te ronge pas, Jared : je suis majeure et vaccinée, je suis arrivée à rentrer toute seule dans la nuit, alors monter jusqu’à ma chambre, ce sera du gâteau. Vous avez fini votre café, allez vous coucher. Je vous imiterai dès que j’aurai bu mon thé.

— Pas question de te laisser seule encore une fois, Jordan.

— Je ne suis pas seule. Regardez autour de vous. Allez, au lit, les tourtereaux.

Cindy se mit debout. Jared fit de même, après un temps.

— Tu es sûre que… commençait Cindy quand Jordan l’arrêta.

— Sûre. Filez.

Après leur départ, elle s’installa confortablement dans son fauteuil. Ses cousins avaient eu une bonne idée de prendre cette table devant la cheminée. Même si elle avait cru mourir de chaleur dans sa combinaison de vinyle, la course effrénée à travers Venise et la peur l’avaient glacée jusqu’aux os. Le feu la réconfortait.

Le serveur venant récupérer le plateau et les tasses, Jordan vérifia que personne ne se trouvait à proximité puis lui demanda :

— Monsieur, dites-moi… il n’y a pas de loups en ville, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— Des loups.

— Oh, non, évidemment non. De gros chiens, si. De très gros, même, que les gens ont sottement en appartement. Mais des loups ! Pourquoi cette question, mademoiselle ?

— J’ai cru voir un loup dans une rue, très près d’ici.

— Beaucoup de gens déguisés en loup arpentent les rues la nuit en période de carnaval, mademoiselle. Ils portent des masques et…

— Je sais. Je ne parlais pas d’eux, mais de vrais loups.

— Des chiens, mademoiselle. De gros chiens.

— Vous avez sans doute raison.

— À quelques pas de l’hôtel, un couple a des huskys, et le gérant du restaurant juste après le pont, un malamute. D’énormes chiens nordiques qui ressemblent à s’y méprendre à des loups. L’un d’eux faisait probablement une petite promenade nocturne.

— Oui, ce doit être ça.

Jordan se leva, étouffant un bâillement.

— Je monte. Bonsoir.

— Bonsoir, mademoiselle.

Une fois dans sa chambre, elle ferma sa porte à clé puis s’assura que la chaîne de sécurité était bien en place. Cela fait, elle traversa la pièce, alla ouvrir fenêtre et volets et s’avança sur le balcon.

Dans la journée, l’animation sur le quai et le Grand Canal était indescriptible, mais à cette heure-ci le calme régnait. Les noceurs avaient fini par se coucher.

Elle recula et posa la main sur la croisée pour la refermer, avant de se raviser. Elle allait passer quelques minutes ici, sur un fauteuil, devant la fenêtre ouverte. De cette place, elle pouvait regarder dehors ainsi que voir l’intégralité de sa chambre.

Elle aimait cette chambre avec son imposant lit de bois sculpté, son plafond à caissons, ses tentures de velours mordoré, et ses deux fenêtres qui faisaient face au lit. Chaque soir, elle trouvait une corbeille de fruits et une bouteille d’eau minérale fraîche sur la table basse.

Le contenu de la bouteille la tenta soudain. Elle avait tellement transpiré… Elle remplit un verre et revint s’asseoir. Le clapotis de l’eau contre le quai la berçait.

Quelle soif ! se dit-elle en vidant son verre. Le champagne au bal, la course folle et l’angoisse donnaient soif.

Elle ferma les yeux. Elle commençait à somnoler lorsque la suggestion de Ragnor lui traversa l’esprit.

Peut-être serait-il sage qu’elle suive son conseil et rentre chez elle. Deux soirées d’affilée qui s’achevaient dans la peur et l’incompréhension, c’était trop.

Steven Moore avait intégré la police en tant qu’inspecteur à la brigade criminelle au moment où la ville était le théâtre de meurtres rituels, manifestement commis par les membres d’une secte sataniste. Les habitants de Charleston se sentaient tous concernés par ces tueries. Bien que modernes dans leur façon de vivre et de penser, ils appartenaient quasiment tous à la vieille école, qui exigeait que les gens soient très vigilants quant à la tranquillité de leur cité, laquelle était superbe. Maisons édifiées avant la guerre de Sécession, grands parcs et jardins, promenades le long de l’océan… Charleston avait un charme rare et un riche passé. Le XXIe  siècle était difficile à vivre pour nombre de nostalgiques de la grande époque, celle où la ville était le fleuron du Sud, aussi les traditions étaient-elles vivaces. Celles de l’hospitalité et de la douceur de vivre… mais également d’autres coutumes, étranges et inquiétantes.

Forêts et marécages entouraient la ville. Les ruines de nombreuses maisons de planteurs y subsistaient. Le corps d’une jeune fille fut retrouvé dans le sous-sol d’un manoir au bord de la rivière. Les restes de la malheureuse se réduisant à des ossements, le FBI ne put que déterminer son âge, dix-huit ans, et sa race, blanche. Les causes de la mort demeurèrent inconnues, comme l’identité de la jeune fille, dont la dentition exempte de tout soin dentaire ne permit pas de lever le mystère.

Quelque temps plus tard, des rumeurs coururent à propos de Latour House, une demeure coloniale abandonnée depuis des lustres. On y apercevait des lumières aux fenêtres, on entendait une étrange musique, des chants et des rires. La police fouilla la maison. Des gens y avaient bien séjourné : ce qu’ils avaient laissé derrière eux — cendres, déchets, vieilles couvertures — en attestait. La conclusion fut que des squatteurs s’étaient installés un moment dans Latour House. Il n’y avait pas matière à s’inquiéter.

Les assurances données par la police ne résistèrent pas à la découverte d’un autre corps, en parfait état cette fois, sur lesquels on distinguait d’énigmatiques marques. Les dents de cette jeune fille qui, elle, avait dû être soignée par un dentiste, avaient été arrachées pour empêcher l’identification. Cependant Steven, qui en était alors à ses tout débuts à la criminelle, réussit à identifier la victime. Originaire de Columbia, elle avait été portée disparue six mois auparavant.

Le cadavre suivant se trouvait dans les ruines d’un moulin. Encore une jeune fille. Cette fois, grâce aux empreintes relevées sur une bouteille de bière, on remonta jusqu’à un collégien local, bien connu des services de police. Arrêté, il raconta une délirante histoire de culte sataniste, de grand maître exigeant que les membres du groupe se livrent à des activités sexuelles en des lieux désignés par lui, avec des jeunes filles, de préférence des fugueuses ou des marginales vivant dans la rue. Le jeune homme jura qu’il n’avait tué personne, mais qu’il serait bien incapable de reconnaître les membres de la secte. Puis il se mura dans un silence dont aucun policier ne put le sortir. Peu de temps après son incarcération dans un centre pour mineurs, on le retrouva mort. Entré, nul ne savait comment, en possession d’une lame de rasoir, il s’était tranché la gorge.

Jordan avait rencontré Steven dans un restaurant. Ils avaient bavardé et évidemment abordé l’affaire qui faisait la une des journaux locaux. Que cet inspecteur se fît tant de souci pour un gamin soupçonné de meurtre, au lourd passé de délinquant, toucha la jeune femme. Steven croyait dur comme fer en la prévention et la réhabilitation.

Le café bu, elle accepta un rendez-vous. Leur relation ne tarda pas, après plusieurs rencontres, à devenir étroite. Ils étaient amoureux. Steven émouvait toujours Jordan : il vivait son job comme un sacerdoce. Il était souvent de garde, répondait à des appels d’urgence en pleine nuit, mais elle ne se plaignait pas. Elle avait toujours un livre à lire pour son travail, des amis, une exposition dans un musée ou un nouveau film à voir. La vie à Charleston était agréable. Une femme à l’amant trop occupé ne s’y ennuyait pas et ne souffrait pas de ses absences.

De ses parents décédés, Jordan avait hérité une superbe demeure au parc regorgeant de fleurs et d’arbres séculaires. Elle y attendait Steven la nuit lorsqu’il était d’astreinte, guettant le grincement de la grille qui annonçait son arrivée. Parfois, elle somnolait dans le hamac accroché aux branches d’un magnolia. Steven lui avait demandé sa main alors qu’elle était allongée dans ce hamac. Ils ne se connaissaient que depuis six mois, mais Jordan avait accepté avec enthousiasme : il était le compagnon rêvé, et le partenaire idéal au lit.

Avant Noël, Jared et Cindy avaient donné une soirée à l’occasion de leurs fiançailles. Ce soir-là, Jordan et Steven avaient fait des projets : ils auraient un chat et un chien, des oiseaux. Et un garçon et une fille. Chercher des prénoms pour ces futurs enfants devint l’un de leurs divertissements favoris.

Noël passa, et un nouveau corps fut découvert dans les marais. Tout cadavre s’y décomposait à une vitesse sidérante. La chaleur, l’humidité, les animaux et les insectes faisaient des ravages sur une dépouille. Celle qui occupait maintenant la police se résumait à des ossements, mais le laboratoire de médecine légale trouva des traces de coups sur la nuque. À la criminelle, on comprit alors que la secte sataniste sévissait encore. Appelé à la rescousse, le FBI décela des empreintes de pneus aux abords du marécage. Le véhicule dans lequel le corps avait été transporté était un modèle récent. Un couteau gisait dans la boue à proximité du lieu du crime. Il permit de remonter jusqu’à son propriétaire, un homme possédant un pick-up Ford pratiquement neuf. Le problème, c’était qu’homme et pick-up avaient disparu.

Steven le recherchait activement. La dernière fois où Jordan le vit, fut un soir où il s’arrêta chez elle pour lui annoncer qu’il suivait une piste. Il rentrerait donc très tard, précisa-t-il. Il ne la réveillerait pas : elle lui avait donné une clé de la maison.

Il ne revint jamais.

Cette nuit-là, une grange abandonnée prit feu. Les pompiers s’acharnèrent à l’éteindre, mais l’incendiaire s’était débrouillé pour que le brasier fût dantesque. Lorsque enfin il fut maîtrisé, on retira huit corps des cendres. Des semaines furent nécessaires aux médecins légistes pour identifier les corps carbonisés. Celui de Steven en faisait partie. Les autres cadavres étaient ceux de deux autres policiers, d’une prostituée de vingt-trois ans aux vertèbres sectionnées, victime des membres de la secte, et de cinq de ceux-ci. L’un d’eux était le propriétaire du pick-up Ford.

La police et le FBI conclurent que Steven et ses adjoints avaient dérangé les satanistes alors qu’ils se livraient à leur monstrueux rituel. Prudents, ces derniers avaient mis au point un système de mise à feu qu’ils comptaient déclencher en cas d’urgence. Et ils l’avaient déclenché. À la seconde où Steven et ses hommes avaient fait irruption dans la grange. Ils avaient préféré mourir sur place que se faire prendre, entraînant les policiers dans leur suicide.

En guise de consolation, Jordan s’était dit que Steven aurait été heureux de donner sa vie pour anéantir des tueurs sadiques, les empêchant ainsi de nuire, de martyriser encore d’innocentes jeunes filles.

Mais cela ne changeait rien à l’infinie cruauté de la situation : Steven n’était plus.

Pourquoi ces souvenirs l’assaillaient-ils avec tant d’intensité aujourd’hui ? se demanda-t-elle, les yeux rivés sur le Grand Canal miroitant sous la lune. Peut-être à cause de la brise qui entrait par la fenêtre ouverte. Elle lui rappelait celle qui lui caressait les joues quand elle se balançait dans le hamac, le soir où Steven s’était déclaré.

Elle ferma les yeux et laissa l’air la griser. C’était bon. Elle se sentait légère… Comme lorsque le balancement du hamac la berçait. Elle aimait le moment où Steven s’approchait d’elle… Elle le voyait, soudain, marchant à travers de petits nuages cotonneux, ses cheveux noirs luisant dans l’éclat de la lune. Son expression était navrée. Il allait s’excuser d’arriver si tard, expliquer qu’il avait été retenu par une enquête… Mais elle ne lui en voudrait pas. Ou alors pas plus longtemps que quelques secondes. Dès qu’il aurait insinué ses doigts dans l’échancrure de son chemisier, elle oublierait la longue attente sous le magnolia.

Mais il demeurait à distance. Pourquoi tardait-il à la rejoindre ? Elle voulait lui raconter le troublant épisode du mannequin dans la vitrine.

Il ne parvenait pas à sortir des nuages, se rendit-elle compte. Il luttait contre leur masse cotonneuse qui le retenait plus sûrement que de la poix.

— Je t’aime, Jordan.

— Je t’aime aussi, Steven.

— Je reviendrai auprès de toi.

— Tu ne le peux pas, mon amour. Tu es…

— Si, je le peux, et je le ferai.

Elle sourit, attendrie. Comme il était têtu…

— Steven…

Elle se tut : le décor avait changé. Les nuages s’agitaient, s’enroulaient sur eux-mêmes.

Steven… Où était-il ? Elle ne le voyait plus ! À la place, elle distinguait son propre reflet dans les iris dorés des yeux d’un… d’un loup !

L’animal était énorme. Il obstruait l’ouverture de la porte-fenêtre. Il grognait, les babines humides de bave relevées sur des crocs étincelants.

— Jordan, attention ! Cette saleté de loup est là ! cria Steven.

— Il n’y a pas de loup à Venise. Seulement de gros chiens nordiques.

Comme c’était bizarre : de la neige remplaçait maintenant les nuages. Les flocons se collaient à sa peau…

Elle se réveilla en sursaut. Un hurlement se bloqua dans sa gorge : un homme se tenait devant elle. Il se penchait et… Jared ? Oh, mon Dieu, quelle peur !

Elle tendit la main et alluma la lampe posée sur la table à côté d’elle. Jared cilla, puis regarda autour de lui comme un somnambule brutalement arraché à son sommeil.

Il portait un pantalon de pyjama et était torse nu.

Pendant quelques instants, il parut désorienté, puis très mal à l’aise. Son regard allait de sa cousine à la fenêtre ouverte. Jordan se rendit alors compte qu’il neigeait, et que des flocons givrés parsemaient ses bras nus. Elle porta la main à son visage : il était glacé et constellé de petits cristaux.

— Jared, tu vas bien ?

— Euh… oui, oui, ça va. Je m’inquiétais pour toi, c’est tout.

— Tu t’inquiétais ?

— Je… j’ai frappé à la porte et tu n’as pas répondu.

Elle posa les yeux sur la porte. La chaîne n’était plus en place.

— J’ai fermé à clé, Jared.

— C’était ouvert.

— Je t’assure que j’ai fermé. En plus, j’ai mis la chaîne.

Il s’écarta de la fenêtre après avoir jeté un coup d’œil contrarié vers le ciel. La neige le gênait, sans doute. Il ne s’était pas attendu à ce qu’il neige à Venise. Bien bâti, grand et mince, Jared avait le torse hérissé de chair de poule.

— C’est une bonne chose que je sois entré, reprit-il. Sans moi, tu aurais attrapé une pneumonie d’ici le matin ! Ferme ces volets, cette fenêtre, et va te mettre sous les couvertures.

Jugeant ces propos raisonnables, Jordan s’exécuta. Elle ferma la fenêtre mais, avant de se glisser dans le lit, elle répéta :

— Je suis sûre d’avoir verrouillé ma porte.

— Tu penses l’avoir fait, mais ce n’est pas le cas.

— Manifestement pas, en effet.

— Reste au chaud, Jordan. Je ne voudrais pas que tu t’enrhumes.

La jeune femme s’approcha de son cousin et lui posa les mains sur les épaules.

— C’est toi qui vas t’enrhumer : tu es gelé.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Je vais au lit. Merci pour cette excellente soirée, Jared.

— Je suis heureux que le bal t’ait plu, dit-il, son expression démentant ses paroles.

— Pourquoi as-tu l’air mécontent ? demanda Jordan, les sourcils froncés.

Il fit un vague geste de la main, puis soupira.

— Oh, parce que je n’aurais pas dû te faire venir ici. Je n’aurais pas dû t’amener au bal de la comtesse, je n’aurais pas dû…

— Arrête, Jared ! Je vais bien !

Vraiment ? Pourquoi, alors, rêvait-elle de son fiancé mort ? Pourquoi voyait-elle des loups dans les rues et sur son balcon ?

Un détail qu’elle ne mentionnerait pas devant son cousin. Il se faisait déjà assez de souci comme cela.

— Je vais bien, et je passe un très agréable séjour, Jared. D’accord, j’en veux à la comtesse à cause de son sinistre divertissement, mais si je la revois, je serai tout sucre et tout miel, et je ne la mettrai plus, ni elle ni personne, dans l’embarras, O.K. ?

— Je suis désolé, Jordan. Tout est ma faute.

— Laisse tomber, et va te coucher.

— Tu ne comprends pas ! Je suis vraiment désolé !

— Jared, tu es mon parent, mon meilleur ami, et je t’aime. Maintenant, sors de ma chambre et va dans la tienne.

Il fit un pas vers la porte.

— Ferme à clé derrière moi. Ferme à clé pour de bon.

— Oui, m’sieur. Bonsoir, m’sieur. Allez retrouver votre femme, elle vous a chauffé le lit.

Jared esquissa un sourire puis franchit le seuil.

— Je veux entendre claquer le pêne.

— Sors et écoute.

Son cousin dans le couloir, Jordan rabattit le battant et tourna la clé.

— Ça va ? souffla-t-elle à travers la porte. Tu as entendu ?

— Oui. Bonne nuit, Jordan.

— Bonne nuit.

Vain souhait, songea la jeune femme un moment plus tard : elle était parfaitement réveillée, au point d’allumer la télévision. Elle fit défiler les chaînes, s’arrêta sur celle qui diffusait un jeu. Elle ne comprenait pas les paroles mais l’enthousiasme des candidats l’amusa. Elle resta rivée devant le poste jusqu’à ce que ses yeux picotent. Elle avait de nouveau sommeil.

Dans le lit, elle remonta les couvertures sous son menton, mais n’éteignit pas la lampe de chevet : celle-ci chasserait les ombres.

Cindy se réveilla en sursaut, et se demanda ce qui l’avait si brutalement arrachée au sommeil. Pendant quelques instants, elle resta immobile dans le noir puis tendit le bras en travers du lit.

Jared n’était pas là !

Elle s’assit et le vit alors. Sa silhouette se découpait sur le ciel bizarrement blanchâtre, devant la fenêtre ouverte. Un froid mordant s’insinuait dans la chambre.

— Jared ?

— Oh, je t’ai réveillée… Excuse-moi.

— Non, ce n’est pas toi qui m’as réveillée, assura Cindy en sortant du lit.

Elle rejoignit son mari et se pressa contre lui. Il était glacé.

— Tu vas attraper la mort ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je regarde tomber la neige. C’est un événement rare, à Venise.

— La neige, c’est blanc, et mouillé quand ça fond. Tu en as déjà vu.

— Pas à Venise.

— Allez, viens te coucher, je te réchaufferai.

Il se tourna vers elle et s’enquit d’un ton fébrile :

— Tu le feras, c’est vrai ? Tu vas me réchauffer ?

Cindy tressaillit. La voix de son époux sonnait étrangement. Ils étaient mariés depuis des années, elle l’aimait, se sentait bien avec lui et sexuellement épanouie.

Mais cette nuit, Jared ne ressemblait pas à l’homme avec lequel elle vivait habituellement. Les bras qu’il venait de nouer autour d’elle paraissaient plus puissants qu’à l’ordinaire… et le simple contact de sa main sur son épaule la faisait frissonner de plaisir.

Ils avaient fait l’amour en rentrant du bal. Un rituel sans surprise, mais très agréable. Ils se connaissaient si bien… Chacun savait ce qu’attendait l’autre et le lui donnait. Ensuite, ils reposaient calmement, sereins.

Mais voilà que Jared faisait tout à coup montre d’une ardeur inhabituelle : jamais, d’ordinaire, la passion ne s’emparait de lui en pleine nuit. Il dormait à poings fermés. Or brusquement, il se livrait à des caresses appuyées, lourdes d’érotisme, debout devant la fenêtre ouverte… et elle chavirait d’excitation. La situation avait un exquis goût d’interdit, un côté très émoustillant : un passant attardé sur le quai pouvait les voir…

Entre deux baisers dans le cou, il la regardait avec concupiscence. Ses yeux luisaient comme ceux d’une bête affamée. Il l’embrassait, la mordillait, la léchait… et elle gémissait, pantelante de plaisir.

Il vint soudain en elle, la maintenant contre l’encadrement de la croisée, les mains sous ses hanches. Elle avait perçu des crissements de tissu. Il avait déchiré sa chemise de nuit.

Sans se retirer d’elle, il marcha jusqu’au lit après lui avoir fait comprendre d’un geste de nouer ses jambes autour de sa taille. Il se jeta avec elle sur le matelas, puis pesa de tout son poids sur son corps embrasé. Il se remit à bouger, et elle songea à des coups de boutoir. Une frénésie surprenante animait Jared.

— Mon Dieu… mais qu’y avait-il dans nos verres, au bal ? demanda-t-elle entre deux râles.

Il ne répondit pas et continua ses va-et-vient sauvages. Oui, c’était cela, songea-t-elle dans un bref éclair de lucidité. Il y avait de la sauvagerie dans le comportement de son mari. À tel point qu’elle en avait presque mal, et la douleur se confondait avec le plaisir. Mais pour rien au monde elle n’eût voulu que Jared s’arrête. Les ongles plantés dans ses épaules, elle s’arc-boutait contre lui. Elle avait l’impression que le lit allait se briser sous eux, tant étaient violents les coups de reins de Jared. L’orgasme qui se répandit soudain dans tout son corps lui fit l’effet d’un acide qui l’aurait brûlée, une brûlure paradoxalement délectable.

Plus tard, elle se demanda combien de temps avait duré cette étreinte passionnée : une minute ? une heure ? Elle avait perdu la notion du temps.

La morsure du froid venait de la ramener à la réalité. Jared était étendu à côté d’elle et ne bougeait pas, apparemment indifférent à l’air glacial qui s’engouffrait dans la chambre par la fenêtre ouverte.

— Il faut fermer, murmura-t-elle.

— Mmm.

Il ne fit pas mine de se lever.

— La fenêtre, Jared.

— Mmm.

Cindy se résigna à sortir du lit. Frissonnante, elle ferma la croisée. Puis elle contourna le lit et se dirigea vers la salle de bains. Un brin de toilette ne serait sans doute pas superflu après une telle séance…

Elle se passait de l’eau sur le visage quand elle découvrit son reflet dans le miroir. Grands dieux ! Son cou était constellé de longues stries rouges, et du sang perlait sur l’un de ses seins ! En hâte, elle passa une serviette mouillée sur les petites plaies, qui se révélèrent n’être que des écorchures. Rien du tout, vraiment. Le plaisir que lui avait prodigué Jared valait bien quelques marques sur la peau…

Elle regagna le lit, remonta les couvertures et se nicha contre son mari. Pendant un moment, il resta immobile, sur le dos, les yeux probablement fixés au plafond. Elle avait noté ce détail à la faveur de la lumière de la salle de bains, mais maintenant qu’elle avait éteint, elle ignorait si Jared avait encore les yeux ouverts.

— Jared ?

— Mmm.

— Jared, c’était vraiment super.

— Merci. Je fais mon possible.

Il s’exprimait avec peine, comme si parler exigeait de lui un effort colossal.

— C’était… différent, continua Cindy. Super, mais tellement différent que je ne suis pas sûre d’avoir envie de ça tous les jours.

— Pourquoi pas ?

— Tu m’as mordue.

— Hein ?

— Je te dis que tu m’as mordue.

— J’adore tes seins.

Au point de les faire saigner ? faillit demander Cindy avant de renoncer : après tout, il était un amant à couper le souffle. Elle n’allait pas se plaindre…

— Jared ?

— Mmm.

— Je t’aime.

Il mit longtemps à réagir. La respiration suspendue, Cindy attendit. Enfin, Jared se tourna vers elle et la prit dans ses bras. Il la serra tendrement, mais elle le sentit tremblant.

— Jared, que se passe-t-il ?

— Rien. J’ai froid, c’est tout.

— Quelle idée, aussi, de se tenir tout nu devant une fenêtre ouverte à regarder tomber la neige !

Il posa un baiser sur le front de la jeune femme, qui sourit : le baiser était doux, tendre. Elle se trouvait de nouveau en terrain connu.

— Je vais prendre une autre couverture dans l’armoire, Jared.

Il la retint alors qu’elle pivotait, prête à se lever.

— Non, reste là. Reste avec moi. Tu es tout ce dont j’ai besoin pour me réchauffer.

Émue, elle se rallongea, puis patienta : dès qu’il serait endormi, elle irait la chercher, cette couverture.

Une dizaine de minutes plus tard, elle traversa la chambre sur la pointe des pieds. Elle ouvrait en silence la porte de l’armoire quand Jared lui lança :

— Referme cette armoire et reviens ici, Cindy.

Comment savait-il qu’elle se tenait devant l’armoire ? Il ne voyait pas dans le noir, tout de même !

— Je t’ai dit que tout ce qu’il me fallait, c’était toi.

Elle sourit et se recoucha. Il l’enlaça, si étroitement que leurs corps semblèrent se fondre l’un dans l’autre. Elle essayait de lui communiquer sa chaleur, mais il tremblait toujours. Pauvre Jared, pauvre chéri… Tellement gentil et doux. Il aurait fallu que Jordan le voie en ce moment pour comprendre à quel point son cousin était un homme bien.

Elle prit une profonde inspiration qui s’acheva en grimace : son sein l’élançait.

Oh, allons, il n’y avait pas de quoi fouetter un chat ! D’infimes morsures, quelques gouttes de sang ne signifiaient rien. Vraiment rien.

CHAPITRE 6

Le lendemain matin, à son arrivée sur la terrasse, Jordan nota l’absence de ses cousins. Ils ne prenaient pas leur petit déjeuner. Leur nuit d’amour les avait probablement éreintés et ils dormaient. Très attendrissant, songea la jeune femme : mariés depuis longtemps et toujours fous amoureux.

Elle s’installa à une table, commanda café et croissants, mais pas de pâtisserie de façon à garder quelque appétit : elle avait rendez-vous avec Tiff dans le palais que louait cette dernière.

Tout en buvant son espresso, elle parcourut le manuscrit du producteur de Hollywood et l’annota. Lorsqu’elle eut dégusté un deuxième espresso, elle regarda sa montre. Encore trop tôt pour le rendez-vous. Elle regagna donc sa chambre et calcula l’heure qu’il était aux États-Unis.

Une heure du matin. Son employeur et amie, Liz Schultz, était un oiseau de nuit. Elle ne se formaliserait pas d’être appelée si tard.

Liz décrocha tout de suite.

— Salut, Liz ! C’est Jordan.

— Jordan ! Salut, petite ! Ça fait plaisir de t’entendre. Je parie que tu m’appelles pour me dire que tu t’amuses tellement que tu n’as pas le temps de bosser, hein ?

— Non, non, pas du tout, assura Jordan en riant. Je voulais te tenir au courant, pour le bouquin du producteur sur les vampires : il est excellent. Je vais te faxer le premier jet de ma critique.

— Bien sanglant et macabre, c’est ça ? Impec’. Et à part ça ? Comment c’est, Venise ?

— Merveilleux. Si tu voyais les déguisements des gens ! À tomber par terre.

— Et les soirées ? Tu as vu de beaux mecs ? Tu as fait d’excitantes rencontres ?

Jordan hésita : elle pensait au bal de la comtesse.

— Excuse-moi, Jordan, ajouta précipitamment Liz, je n’aurais pas dû poser cette question. Il est encore trop tôt. Tu n’es pas guérie de…

— Non, ce n’est pas ça. Je songeais simplement qu’avoir emporté à Venise lors du carnaval ce livre sur les vampires est un peu bizarre.

— Zut ! Je n’aurais jamais dû te confier ce bouquin. Il te gâche tout, c’est ça ?

— Non. Écoute-moi, Liz. J’ai une question à te poser. Te rappelles-tu un truc que je t’ai dit ? Que Jared était très concerné par un bal qui…

— Celui donné par une comtesse ?

— Oui. La comtesse Della Trieste.

— Je m’en souviens. Pour Jared, c’était comme être invité à la Maison Blanche. Était-ce spectaculaire ?

— Non, c’était horrible. Et étrange.

Jordan raconta ce à quoi elle avait assisté, sans omettre aucun détail. Lorsqu’elle eut terminé, Liz lâcha un long sifflement.

— Mon Dieu, ma pauvre Jordan…

— Un loup m’a aidée à m’enfuir. Un homme costumé en loup, pour être précise. Il m’a mise dans un bateau, puis il a disparu.

— Et la police ? Qu’a-t-elle fait ? Je n’ai rien lu dans les journaux sur cette histoire. Et pourtant, j’achète toute la presse internationale.

— La police m’a assuré que ce n’était qu’un divertissement offert aux invités par l’hôtesse. Mais les journaux d’ici en ont parlé. Ils ont écrit qu’une Américaine avait perdu la boule lors du fameux bal.

— Eh bien ! Voilà qui arrange une réputation !

— Je me moque de la réputation que je peux avoir à Venise. J’ai décrit ce que j’avais vu, on m’a garanti que ce n’était qu’une mise en scène… Mais j’ai ce livre sur les vampires et… et ça colle avec le soi-disant show.

Cette fois, ce fut Liz qui marqua une hésitation.

— Je n’aurais pas dû te donner ce manuscrit. Il… il t’a mis les idées à l’envers. Jordan, pourquoi ne rentres-tu pas ?

— Je suis contente d’avoir ce livre, Liz. Ne regrette rien. Tu liras mes commentaires : c’est un excellent ouvrage.

— L’auteur sera ravi d’apprendre ça. Son sujet est bizarroïde, mais très à la mode. Je viens de recevoir un autre bouquin traitant du même thème. Il sera publié en octobre.

— Il parle de vampires ?

— Oui, et aussi de satanistes, de cultes secrets, de légendes… Dedans, il y a un très intéressant chapitre sur la manière de lutter contre les vampires. L’auteur est un flic.

— Un flic ?

— Oui, de La Nouvelle-Orléans. Il a travaillé sur des cas vraiment curieux. Il ne prétend pas que les vampires existent, mais il indique comment se débrouiller avec les gens qui se prennent pour des vampires. C’est passionnant.

— Envoie-le-moi.

— Jordan, compte tenu des circonstances, ce n’est peut-être pas la lecture idéale pour toi.

— Je ne suis pas une petite personne fragile sur le point de perdre les pédales ! Si ce bouquin a été écrit par un policier, je veux le lire. Expédie-le par courrier exprès. Va le poster tout de suite.

— Je ne crois pas que le show de la comtesse soit…

— … autre chose qu’un show, c’est ça ?

Ragnor ne partageait pas l’avis de la police, lui… Oh, il ne l’avait pas dit clairement mais l’avait laissé sous-entendre. Selon lui, elle était en danger.

— Ne t’en fais pas, Liz. Je me comporte en parfaite touriste, je ne fourre pas mon nez là où il n’est pas le bienvenu. En grande partie à cause de Jared, mais aussi parce que je ne veux pas avoir de problème. Allez, sois chic, envoie-moi ce livre !

— Tu ne préfères pas t’asseoir dans un avion ? Si cette comtesse représente une menace…

— Je suis installée dans l’un des plus beaux hôtels du monde, avec mes cousins. Je vais très bien, même si les flics pensent que je suis cinglée : ils me surveillent en permanence, au cas où il me prendrait l’envie de faire un autre scandale… Envoie ce fichu bouquin, Liz !

— D’accord, d’accord ! Mais si tu dois rester encore un moment à Venise, donne-moi de tes nouvelles plus souvent, O.K. ?

— Promis. Ciao, Liz. Et bonne nuit !

— Ciao. Et fais attention à toi.

Jordan raccrocha. Maintenant, il était l’heure de se rendre au rendez-vous.

Elle descendit à la réception et se fit expliquer le chemin à emprunter pour arriver au palais où logeait Tiff.

Salvatore d’Onofrio aimait son travail et aimait Venise.

Le matin, la ville était calme. Les fêtards dormaient tard, mais il y avait tout de même assez de touristes pour que certains soient tentés par une romantique promenade en gondole. Aujourd’hui, il avait embarqué deux lève-tôt anglaises. Une heure et demie de navigation en chantant le long des petits canaux lui avait rapporté une jolie somme. Elles avaient adoré sa voix et ses chansons, avaient-elles dit en lui glissant un généreux pourboire.

Salvatore ne chantait pas pour l’argent, mais pour le plaisir. Selon l’une des Anglaises, on aurait dû exiger que tous les gondoliers aient une belle voix. Il avait rétorqué que beaucoup de ses collègues chantaient comme des casseroles, et que son amie et elle avaient été chanceuses de tomber sur lui. Avant de préciser qu’en plus d’être bon chanteur, il était beau garçon, ce qui n’était pas le cas de la plupart de ses collègues non plus. D’autant que lui parlait anglais, quand les autres ne faisaient que le baragouiner.

Il n’avait guère fréquenté l’école — à quoi bon ? Il savait que, comme son père, il serait gondolier. Apprendre des langues étrangères ne lui avait coûté aucun effort : il était naturellement doué. Mais pour lui, la langue des chansons demeurait l’italien. Il possédait donc un immense répertoire de ballades italiennes qui enchantaient ses clients.

Ses Anglaises ramenées à leur hôtel, il regagna par un étroit canal son appontement, devant la place Saint-Marc. Il manœuvrait sa précieuse gondole en expert, aussi esquiva-t-il l’objet rond flottant qui attira son regard. Un vieux ballon, sans doute, rien de bien dangereux pour la magnifique coque de bois noir. Mais mieux valait être prudent.

Il passait le long de la vilaine épave lorsque son chant se bloqua dans sa gorge. Il arrêta la gondole et scruta la surface de l’eau. Qu’est-ce qui surnageait ? De la laine ? des poils ? Seigneur Jésus, Marie, Joseph, non ! Des… des cheveux !

Sans réfléchir, il se pencha et attrapa la masse ondulante.

Il hurla en la relâchant.

Le chemin jusqu’au palais de Tiff se révéla fort agréable et sans embûches. Les indications fournies par le concierge du Danieli étaient précises, aussi Jordan ne s’égara-t-elle pas et jouit-elle de la promenade à travers placettes, ponts et ruelles jusqu’à l’Accademia.

Le bâtiment qu’occupait l’Américaine était imposant et en très bon état. L’entrée sur la rue était munie d’un heurtoir de cuivre en forme de tête de lion. Tiff Henley vint ouvrir en personne après que Jordan eut frappé.

— Vous l’avez fait ! s’exclama l’expansive quadragénaire. Vous êtes venue ! Bravo ! Entrez.

Elle s’effaça, tout sourire. Elle portait un pantalon très ajusté en imprimé léopard, un vaste chandail de cachemire, et autour de son cou scintillait un triple rang de perles manifestement authentiques. Ses pieds chaussés de mules multicolores claquaient sur le dallage de marbre lorsqu’elle précéda Jordan dans le vestibule.

— Vous allez voir, ça n’a rien d’aussi bluffant que chez la comtesse, mais c’est absolument charmant.

Effectivement, constata Jordan, la décoration de l’appartement était chaude, douillette, avec beaucoup de boiseries, des murs tendus de soie bleue et des rideaux assortis. De somptueux lustres en cristal de Murano scintillaient de tous leurs feux.

— Cet endroit date de la Renaissance. Et il appartient à la même famille depuis ! N’est-ce pas extraordinaire ? Des marchands dépourvus de titre mais riches à millions.

— C’est superbe. Je préfère mille fois ce palais à celui de la comtesse. Il a des dimensions humaines et un intérieur d’un confort séduisant.

— Jordan, vous préféreriez n’importe quoi au palais de la comtesse. Si j’étais installée dans une grange, vous diriez que c’est mieux. Mais je suppose qu’il n’y a pas de granges dans Venise… S’il y en avait et si je ne pouvais me payer que cela, j’y logerais, juste pour le plaisir d’être dans cette ville. Suivez-moi au salon. J’ai commandé des cocktails au Harry’s Bar. S’ils ne vous plaisent pas, un coup de fil, et hop ! on livrera ce que vous voulez. Vous connaissez le Harry’s Bar ? Vous y êtes déjà allée ?

— Oui. J’adore ce mythique établissement que fréquentait Hemingway. Les prix sont effarants mais on y mange bien. Jared m’a invitée. Mon cousin aime beaucoup ce bar.

— On peut comprendre ça. À propos de Jared, il aurait pu vous indiquer comment venir ici : après tout, j’ai loué cette maison par son intermédiaire, et il s’est occupé de toute l’intendance avant mon arrivée. Il sait donc parfaitement où j’habite. Jared est un type bien, Jordan.

— Je suis d’accord. Je l’aime beaucoup.

— Sa femme aussi est sympathique. J’aurais dû les inviter, d’ailleurs.

— Ne vous en faites pas : ils dorment.

— Bien. Ça m’arrange parce que je voulais vous voir seule. Nous papoterons mieux en tête à tête. Venez, nous allons nous installer sur la terrasse, au deuxième étage.

Quelques instants plus tard, Jordan franchissait une baie vitrée et posait le pied sur une terrasse dominant un charmant canal.

— Nous n’aurons pas froid, assura Tiff. Il y a des chauffages par infrarouge. S’il neigeait encore, cela ne servirait à rien, mais Dieu merci les flocons sont allés geler un autre endroit de l’Italie.

Jordan s’assit sur un fauteuil d’osier et accepta le cocktail joliment présenté dans un grand verre à haut col, marqué de l’emblème du Harry’s Bar.

— Bien ! s’exclama Tiff. Maintenant que vous êtes installée, je vais aller droit au but. Ne me jugez pas brutale, mais j’aimerais que vous me parliez de cette tragédie qui vous a traumatisée : la mort de votre fiancé.

— Je ne suis pas traumatisée ! protesta Jordan.

— Votre fiancé a été assassiné.

— Et alors ? Cela ne fait pas de moi une folle pour autant.

Jordan n’aimait pas cette conversation. Dire qu’elle s’était fait une joie de voir Tiff Henley…

— Bien sûr que non, vous n’êtes pas folle, Jordan ! C’est juste que je suis tellement désolée pour vous… C’est terrible, ce qui vous est arrivé. Votre fiancé était policier, n’est-ce pas ? Tué en service. Alors qu’il pourchassait d’abominables criminels.

— Pas de doute, vous connaissez toute l’histoire, lâcha Jordan sèchement.

— Je l’ai apprise de l’une des filles de la boutique d’Anna Maria. Et elle-même avait été mise au courant par Cindy.

— Vos informations de troisième main sont exactes.

— Et vous pleurez toujours votre amoureux ? Oh, ma chérie, vos cousins n’auraient pas dû vous amener au carnaval. Mais je suis sûre qu’ils se sont dit que cela vous changerait les idées, que vous vous amuseriez tellement que vous en oublieriez votre fiancé. Et que, même s’ils portent tous des masques, vous rencontreriez un homme charmant qui parlerait votre langue… Ou bien au contraire un homme charmant incapable de la parler, ce qui aurait mis du piment à votre relation… Un autre cocktail ?

— Non, merci. Il est un peu tôt pour moi…

— Oh, allons, ces choses-là ne sont pratiquement que du jus de fruits. Un excellent petit déjeuner relevé d’un doigt de vodka et de deux ou trois autres alcools délicieux. Et puis, nous ne prenons pas le volant…

Tiff vida son verre, prit le pichet d’argent au sceau du Harry’s Bar gravé et se resservit.

— En conclusion, pouvons-nous dire que vous êtes encore sous le coup de l’émotion et triste ?

— J’aimais mon fiancé, mais il ne reviendra pas. Alors je vis malgré tout. Je sors, je vois du monde, je…

— … danse. Vous dansez.

— Oui, j’adore danser.

— Je vous ai vue la nuit dernière, avec Ragnor. Vous étiez magnifiques, ensemble. J’en étais jalouse à en mourir ! Bon, d’accord, Ragnor est un peu trop jeune pour moi, mais quelle importance ? J’en ferais bien mes dimanches, d’autant que tous mes maris étaient plus âgés que moi. Beaucoup plus âgés. Alors un jeune amant me changerait un peu.

— Foncez. Si Ragnor vous tente, n’hésitez pas.

— Je ne l’intéresse pas du tout. Je l’ai regardé toute la soirée, hier. Et lui, il vous a regardée toute la soirée.

— Je n’ai rien remarqué. Je ne sais même pas à quel moment il est arrivé.

— Il était là avant vous. Il a posé ses yeux sur vous à cet instant-là et ne les a pas détournés une seule seconde.

Jordan s’agita sur son siège. Ce que lui disait Tiff la mettait mal à l’aise. La troublait aussi.

— Tiff, ne vous gênez pas pour le poursuivre de vos assiduités si ça vous chante, je n’en prendrai vraiment pas ombrage. Il s’est montré désagréable avec moi hier.

Tiff arrondit les yeux.

— Désagréable ?

— Oui. Il m’a dit de rentrer chez moi. Pas à l’hôtel. En Amérique. Que je créais des ennuis, des problèmes… et que je me mettais en… en danger.

— En danger ? s’écria Tiff, une expression extasiée sur le visage. Comme c’est romantique !

— Ce M. Ragnor me laisse de glace.

Quel mensonge ! Ragnor l’attirait, l’intriguait. Qu’il se soit montré brusque avec elle stimulait son intérêt.

Et puis il y avait autre chose : pendant qu’elle regardait les acrobates, elle avait frissonné d’excitation. Savoir Ragnor derrière elle alors que le couple se livrait à des figures érotiques l’avait émoustillée, elle ne pouvait le nier. Elle avait senti sa chaleur dans son dos, son souffle sur sa nuque… et s’était prise à rêver de ses mains sur son corps. Pas une fois depuis la disparition de Steven, un tel phénomène ne l’avait affectée.

— Lorsque l’on perd brutalement celui que l’on aime, dit-elle doucement, on ne se remet jamais totalement de l’absence. Cependant, on apprend à vivre avec le manque. Mais la douleur est là, toujours.

— Je n’en sais fichtre rien, ma chérie : je n’ai perdu personne brutalement. Pour être sincère, je dirai que mon dernier mari en date a même mis trop longtemps à partir. J’aurais aimé qu’il accélère, mais bon… Je l’ai épousé pour son argent, malade, et les médecins ne lui donnaient pas six mois. Croyez-moi si vous voulez, ce vieux casse-pieds a duré près de deux ans !

— Et vous avez tenu bon : c’est très beau, fit Jordan, plus amusée que choquée.

— Oui, n’est-ce pas ? Je suis très fière de moi. Mais revenons à Ragnor. Savez-vous ce que je pense ?

Jordan resta coite. Tiff n’avait pas besoin d’encouragements pour poursuivre.

— Je pense qu’il est ici incognito, enchaîna-t-elle comme prévu. Qu’il se cache.

— Se cacher ? Mais pas du tout ! Il se promène partout à visage découvert.

— Peut-être, mais personne ne sait qui il est vraiment. Il ne s’est montré à Venise que récemment. Il semble entretenir des relations commerciales avec des Américains qui mettent de l’argent dans la restauration des palais, vous savez, ces mécènes gagas des vieilles pierres… Il est très populaire parmi le groupe de richards qui empêchent Venise de sombrer, tous des gens respectables. La comtesse ne fait pas partie de cette coterie. Elle joue sa partie toute seule. Mais Ragnor, lui, pourrait appartenir à… au milieu, si vous voyez ce que je veux dire…

— Oh, allons, il n’est même pas italien.

— Cela n’empêche rien : il y a des familles du crime dans toute l’Europe. Aux États-Unis, n’en parlons même pas ! Peut-être est-il impliqué dans quelque chose d’affreux. Peut-être est-il un criminel !

La voix de Tiff vibrait d’excitation, mais ce qu’elle disait trouvait un écho dans l’esprit de Jordan.

— Je me demande si nous ne devrions pas nous tenir à distance de cet homme…

— Grands dieux, non ! Cela ne le rend que plus fascinant. D’autant que la comtesse semble le haïr.

— Voilà qui, effectivement, le pare d’une grande respectabilité.

— Jordan, je vais être sincère : Nari Della Trieste est détestable, et cependant je meurs d’envie de la fréquenter. Je suis attirée par les titres nobiliaires comme une abeille par le miel. Mais ne vous inquiétez pas, je ne vous inviterai pas en même temps qu’elle… En fait, ce dont je rêve, c’est qu’elle, elle m’invite. Dans son palais.

— Tiff, je n’irai pas par quatre chemins. Je considère cette fichue comtesse comme une méprisable saleté.

Tiff éclata de rire.

— Il faut toujours être sincère dans la vie. Félicitations, Jordan. Je vais vous imiter : si j’invite Ragnor ici, cela ne vous dérangera pas ?

— No… non.

— Super. Et cela vous ennuierait-il de jouer les appâts ?

— Pardon ?

— Eh bien, si je lui offre de venir prendre un verre, dîner, déjeuner… bref, si je l’invite et si je lui dis que vous serez là, je parie qu’il acceptera. Oh, Jordan, ça me plairait vraiment. Ce type a quelque chose qui me séduit à un point que vous n’imaginez pas ! Si j’arrive à l’entortiller, je l’enivrerai et je lui ferai manger des huîtres… Les huîtres ont un pouvoir aphrodisiaque, le saviez-vous ?

— Oh, Tiff, vous êtes horrible ! s’écria Jordan en riant.

— Sans doute, mais je suis honnête. Alors, puis-je me servir de vous ?

— Vous avez mon feu vert.

— Magnifique ! En remerciement, laissez-moi vous raconter une histoire de fantômes. Celle que je préfère.

— Avec plaisir.

— Eh bien… il était une fois… au XVIIe siècle, la plus jeune fille de cette maison, une beauté, est tombée amoureuse du type qu’il ne fallait pas. À ce moment-là, son oncle était doge et le petit ami était le fils du rival en politique de ce doge.

— On dirait le début de Roméo et Juliette.

— Attendez la fin. Le jeune homme se serait accidentellement rompu le cou en tombant du balcon. Une façon définitive et expéditive de mettre un terme à l’idylle… Et maintenant, il hante la maison. Mais je dois dire que je n’ai jamais eu le plaisir de croiser son fantôme.

— Dommage.

— N’est-ce pas ?

— Et la jeune fille ?

— Elle était sûre que sa famille était à l’origine de l’« accident ». Donc elle a décidé de se suicider. Elle a sauté du même balcon.

— Voilà pourquoi les amants maudits ne hantent pas la maison : leurs spectres se baladent sur la placette.

— Non, parce que la jeune fille est tombée dans le canal. Elle a été sauvée par un gondolier, elle l’a épousé et ils sont partis s’installer à Rome où ils ont vécu heureux et ont eu beaucoup d’enfants. Joli fin, non ?

— Sauf pour le malheureux qu’on a balancé du balcon.

— Ah, ça, c’est indéniable. Venez, Jordan, je vais vous faire visiter la maison tout en vous racontant d’autres histoires.

Le palais se révéla superbe. Le propriétaire devait gagner des fortunes en le louant : il l’avait merveilleusement décoré et aménagé. Le confort était sans faille, y compris dans la salle de bains équipée d’un jacuzzi.

— Attrayant, hein ? dit Tiff. Si je pouvais amener dans cette baignoire le beau gars que je projette de séduire…

— J’espère pour vous que ça marchera. Tiff, il est tard, je dois m’en aller. Merci pour le cocktail et la visite. Si vous n’arrivez pas à faire tourner la tête de Ragnor dans une ambiance pareille, personne n’y arrivera !

— Je ferai mon possible. Un dîner fin… car je cuisine. Et bien. Je suis aidée, bien sûr, une obligation compte tenu des dimensions de la maison. Toutefois, la cuisine reste mon rayon.

— Ragnor ne résistera pas à un cordon-bleu. Aucun homme n’y résiste.

Peu après, alors qu’elle marchait dans les rues, Jordan se surprit à rire à plusieurs reprises : décidément, cette Tiff Henley était la personne la plus réjouissante qu’elle eût rencontrée depuis longtemps !

D’ailleurs, si elle oubliait l’épisode du bal de la comtesse, son séjour à Venise était une réussite. Elle adorait la cité des Doges.

Et puis, dans la journée, il n’y avait pas d’étranges et inquiétantes ombres dans les ruelles…

Ragnor était assis à une terrasse de café sur la place Saint-Marc.

La journée était fraîche, mais la neige n’était plus qu’un souvenir. Il faisait soleil, et un calme relatif régnait sur la place. Les flots de touristes n’avaient pas encore déferlé. L’orchestre du café Florian ne jouait pas à cette heure, et peu de clients étaient attablés, ce qui permettait à Ragnor d’avoir une vue dégagée.

Qu’il fasse soleil l’arrangeait : il portait des lunettes noires mais n’était pas le seul. Il aimait la pénombre, et les verres anthracite présentaient un énorme avantage : il voyait au travers, mais ceux qu’il observait ne distinguaient même pas ses yeux.

En revanche, il n’appréciait guère les déguisements et ne s’affublait d’aucun dans la journée. Il portait sa cape de cuir, mais il la portait tout le temps. Le carnaval n’avait rien à y voir. Col roulé et jean noirs, bottes assorties, il n’avait pas froid et se sentait bien. Le noir, c’était vraiment sa couleur.

Celle de la nuit.

Celle de ce délicieux café qu’il savourait aussi. Une grande tasse, comme en commandaient les Américains, sauf que la sienne contenait un breuvage à l’italienne. Bien fort, bien corsé. Avec le temps, il avait modifié ses goûts, appréciant le café comme on le préparait ici.

Il balaya la place du regard. Il occupait un emplacement stratégique, aucun point de la place n’échappait à son attention.

Les pigeons exécutaient en vols groupés de gracieuses figures avant de se reposer sur le dallage, pour le plus grand bonheur des touristes. Même s’ils polluaient les lieux, ils faisaient partie de la légende de Saint-Marc. Des gens vendaient des gobelets remplis de graines que les enfants éparpillaient en riant.

Devant les arcades, des gens costumés prenaient la pose, offrant aux yeux émerveillés des badauds leurs déguisements à la fois surréalistes et poétiques, pour certains d’une splendeur époustouflante. Hélas, les déguisements étaient en minorité par rapport aux tenues de ville. Il était loin le temps où tous les habitants de Venise fêtaient le carnaval. Ragnor aurait parié que la plupart des personnes déguisées venaient d’ailleurs.

Il s’adossa à sa chaise, observant quelques instants l’habileté d’un jongleur, puis la témérité d’un cracheur de feu. S’il s’armait de patience, il finirait bien par voir Nari. Même masquée, il la reconnaîtrait. Elle prétendrait être passée là par hasard, bien sûr. Il n’en croirait rien. Une promenade diurne ne faisait pas partie des habitudes de la comtesse.

Son attention se focalisa brièvement sur un couple — des Américains, cela sautait aux yeux. La femme avait tendu le bras, la main ouverte remplie de graines, et des pigeons s’étaient posés sur ce perchoir inespéré. Lorsqu’ils s’envolèrent, la femme poussa un cri de dégoût : les oiseaux s’étaient oubliés sur sa manche. En hâte, le mari vint chercher des serviettes en papier sur l’une des tables du Florian et essuya les déjections.

Ce fut à cet instant qu’il la vit.

En robe longue et cape, masquée, Nari traversait la place.

Précipitamment, Ragnor posa quelques pièces sur la table et se leva. Alors que Nari marchait au milieu de la foule qui s’écartait sur son passage, sans doute impressionnée par l’assurance de cette mystérieuse femme, Ragnor longea les arcades, de façon à croiser son chemin à hauteur du campanile.

Il était à deux doigts de la rejoindre quand une femme le bouscula. La sentant perdre l’équilibre, il la retint par le bras.

— Ragnor, bonjour ! Vous me reconnaissez ? Tiff Henley !

Déconcerté, Ragnor regarda la blonde qui lui souriait de toutes ses dents. Tiff Henley ? Ah oui, cette Américaine riche à millions, encore très séduisante, veuve, et qui avait oublié d’être stupide…

Elle ne l’avait pas heurté par hasard, il en aurait mis sa main au feu.

— Bonjour, Tiff. Comment allez-vous ? demanda-t-il tout en scrutant la place.

La colère montait en lui. Cette coquette allait lui faire manquer sa cible…

— Je suis tellement contente de vous avoir rencontré…

— Pardonnez-moi de vous avoir bousculée. Je suis pressé et…

— Je comprends. Laissez-moi juste le temps de vous inviter à prendre un verre. Demain, cela vous irait-il ? Avant la soirée d’Anna Maria… car vous y serez, n’est-ce pas ?

Il l’entendait à peine. Ses yeux fouillaient la foule avec l’efficacité d’un rayon laser. De ses deux mains appuyées contre sa poitrine, Tiff Henley le retenait sans en avoir l’air. Il brûlait d’envie de la jeter sur le côté. Si elle tombait par terre, tant pis pour elle, mais… il y avait beaucoup de gens autour d’eux. Quelqu’un serait choqué s’il la brutalisait, interviendrait peut-être… Il était coincé ! conclut-il, fou de rage.

— Tiff, je…

— La jeune Américaine sera là, Ragnor. Vous savez, Jordan Riley.

— Hein ? Qui donc ?

Il savait pertinemment de qui elle parlait, mais à quoi bon l’avouer à une pipelette du calibre de Mme Henley ?

— Jordan Riley, et ses cousins. Et d’autres gens aussi. Tous de bonne compagnie.

D’autres gens, hein ? Dont elle faisait la liste à ce moment précis : il n’était pas dupe, elle n’avait encore convié personne. Elle organisait son cocktail au fur et à mesure qu’elle parlait, pour le circonvenir.

— Vous viendrez, n’est-ce pas ? J’aimerais tellement vous compter parmi mes amis…

De ses mains impérieuses, elle le bloquait carrément.

— Évidemment, vous seriez le bienvenu si vous sonniez à ma porte à n’importe quel autre moment, précisa-t-elle. Ma maison est tout à fait charmante et…

— Je sais.

— Vous savez ? Comment cela ? Vous êtes déjà allé chez…

— Dans ce palais, oui. Il y a des années.

— Venez, je vous en prie. Dites-moi oui !

Il avait la certitude qu’elle ne le lâcherait pas tant qu’il n’aurait pas capitulé.

— Oui, je viendrai. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Il avait perdu Nari de vue ! Bon sang, il fallait qu’il la retrouve. À tout prix !

CHAPITRE 7

Jordan avait prévu de rentrer directement au Danieli. Pourtant, elle se retrouva sur le chemin des écoliers, à baguenauder devant les vitrines. Dans une boutique spécialisée dans les articles en cuir, elle acheta une veste, puis chez un chausseur une paire de bottes qu’elle jugea sublimes. Les deux commerçants lui ayant proposé de faire livrer ses emplettes au Danieli, elle put repartir les mains vides et aller prendre un café sans être encombrée de volumineux paquets. Debout au comptoir, tournant le dos à la rue, elle observait dans le miroir l’incessant ballet de piétons quand l’homme costumé en médecin apparut dans la glace.

Il la regardait. Non qu’elle vît ses yeux derrière les trous ménagés dans le masque, mais elle sentait qu’ils étaient fixés sur elle. Et elle était certaine que cet homme et celui qu’elle avait suivi la nuit dernière ne faisaient qu’un.

Elle finit son espresso tout en se raisonnant. Cindy le lui avait répété : le déguisement de médecin était l’un des plus prisés lors du carnaval. Pourquoi cet homme aurait-il été le même ?

Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

Elle sortit dans la rue, bien décidée à aborder l’inconnu… Il avait disparu. En hâte, elle marcha jusqu’à un petit pont, à une trentaine de mètres : de la plate-forme, elle verrait jusqu’au fond de deux rues.

Oui, il était là-bas. À longues foulées, il s’éloignait le long du canal… et s’engageait dans une ruelle.

Jordan passa devant les devantures de Versace, Dior, Ralph Lauren sans même jeter un coup d’œil aux articles exposés. Les piétons formaient une foule compacte qu’elle avait du mal à fendre. Les fêtards, certains déguisés, d’autres non, étaient sortis de leur lit et commençaient leurs va-et-vient dans la ville. Au milieu de tous ces gens, à la lumière du jour, elle ne se sentait pas anxieuse.

Le comportement de l’inconnu l’intriguait. Plus elle marchait vite, plus il accélérait le pas, maintenant entre eux une distance infranchissable. Mais pourquoi aurait-il fait cela ? Pour l’obliger à aller quelque part, peut-être… Dans le secteur où elle avait erré cette nuit : elle se rappelait ce balcon soutenu par des gargouilles, flanqué de deux lions. Elle était passée dessous quelques heures auparavant, haletante, affolée.

Elle s’arrêta et examina les alentours. À l’extrémité de la ruelle, loin de l’agitation et de la cohue, elle apercevait un autre pont. L’homme en costume de médecin se tenait en haut des marches, tourné vers elle.

— Eh, vous ! cria-t-elle. Qui êtes-vous ?

Apparemment, il ne l’entendit pas puisqu’il se remit à marcher.

Encore une rue ou deux, un pont et elle ferait demi-tour, se dit Jordan en s’élançant. Cela ne rimait à rien de continuer plus longtemps cette poursuite.

Sur le pont suivant, elle marqua de nouveau une pause : l’homme n’était plus en vue. Devant elle s’ouvrait une place fermée à son extrémité par une ravissante église à la façade décatie, aux vitraux brisés remplacés par des planches. Le bâtiment, en dépit de son état de décrépitude, conservait néanmoins sa beauté avec son perron de marbre, ses anges protecteurs de part et d’autre de la porte, laquelle portait encore des traces de peinture dorée.

Séduite, Jordan en oublia l’homme. Elle s’approcha de l’église.

Une voix retentit à ce moment-là.

— Mademoiselle !

Elle se retourna. Une gondole sortait de dessous le pont. Elle reconnut le gondolier : c’était celui qui lui avait proposé ses services deux jours plus tôt. Il lui avait donné son nom, Salvatore d’Onofrio. Qu’elle fasse sans faute appel à lui dès qu’elle aurait envie de faire un tour en gondole, avait-il dit.

Ce matin, il ne promenait pas de clients, ne chantait pas, et affichait une mine sombre et soucieuse.

Elle fit demi-tour et alla se poster au bord du canal.

— Bonjour, lança-t-elle tout en surveillant du coin de l’œil les abords de la place et l’église.

Toujours pas d’homme en costume de médecin. Le suivre avait été une perte de temps. D’autant qu’elle devait s’être trompée en imaginant qu’il s’intéressait à elle.

— Jolie mademoiselle, vous ne devriez pas vous balader dans ce coin. C’est désert et il n’y a rien à visiter.

— Ne savez-vous pas que les touristes veulent voir ce que les autres touristes ne voient pas ? repartit Jordan.

La réflexion n’égaya pas le gondolier. Il ne rit pas, ne sourit même pas.

— Venise est magnifique, mademoiselle, mais vous devriez rejoindre vos semblables sur la place Saint-Marc. Allez donner à manger aux pigeons. Tous les touristes adorent nourrir les pigeons.

— Euh… j’aimerais bien regagner Saint-Marc, oui, mais j’avoue ne pas très bien savoir où je me trouve…

— Je vais vous conduire.

— Écoutez, je ne suis pas contre une promenade en gondole, mais pas maintenant. Au coucher du soleil, plutôt.

— Je ne vous ferai pas payer, mademoiselle. Je vais seulement vous ramener au Danieli.

— C’est très gentil à vous mais ne vous donnez pas cette peine. Je finirai bien par retrouver mon chemin.

— J’insiste, mademoiselle. Allez, sautez à bord.

— Je… j’envisageais d’entrer dans cette église à l’abandon et…

— Non. Il ne faut pas. Ce n’est plus une église. S’il vous plaît, laissez-moi vous raccompagner.

Le gondolier paraissait se faire tellement de souci pour elle que Jordan sentit fondre ses réticences.

— Mademoiselle…

Son intonation devenait suppliante. Jordan avança donc jusqu’au ras du quai, s’accroupit puis se laissa glisser dans la gondole. Salvatore la réceptionna en douceur des deux mains autour de sa taille. Lorsqu’elle s’assit sur la banquette, il poussa un soupir de soulagement avant d’écarter la gondole du quai.

L’embarcation commença à descendre le canal à une vitesse anormale : Salvatore poussait de toutes ses forces sur sa rame. Il ne desserra pas les dents avant d’avoir atteint un plan d’eau relativement large, le confluent de deux canaux.

— Venise est un bel endroit, dit-il. Un très bel endroit où le taux de criminalité est faible. Mais comme partout ailleurs, quand des gens riches arrivent, il se trouve des malfrats qui veulent s’emparer de leurs biens.

— Je comprends. Je vous remercie de vous inquiéter pour moi, dit Jordan tout en serrant son sac contre elle.

Après tout, peut-être ce galant gondolier faisait-il précisément partie de ces malfrats qui volaient les biens d’autrui. Or ils se trouvaient dans un endroit désert. Comment savoir s’il ne projetait pas de lui arracher son sac et de la jeter à l’eau après l’avoir assommée ?

Apparemment pas, constata-t-elle. Salvatore chantait maintenant un air triste à mi-voix, faisant progresser sa gondole dans le dédale de canaux. Il semblait ne se soucier que d’avancer le plus rapidement possible. Il n’eût pas été plus rapide avec un petit moteur.

Quelques minutes plus tard, Jordan identifia les bâtiments qu’ils longeaient : la gondole se trouvait sur l’arrière de la cathédrale Saint-Marc. Il n’y avait donc pas de piège. D’un instant à l’autre, ils allaient déboucher sur le Grand Canal.

— Vous êtes bien sérieux, aujourd’hui. Quelque chose ne va pas ?

— Non, mademoiselle, répondit-il après une hésitation. Mais il faut que vous soyez prudente. Il y a tant de monde ici, en ce moment… Des êtres mauvais se cachent dans cette foule. Des voleurs, oui, et peut-être pire.

— Je suis très prudente.

— Soyez-le davantage. Restez avec des gens que vous connaissez.

Il était tellement grave, son expression était si sombre que Jordan n’osa lui rétorquer qu’elle était tout à fait capable de se débrouiller. Encore moins lui avouer qu’elle avait eu peur d’un inconnu déguisé en médecin et qu’avant cela, elle avait été tellement effrayée qu’elle se montrait désormais infiniment plus prudente que d’ordinaire.

Quoique… cette prudence ne l’avait pas retenue de se lancer à la poursuite du faux médecin…

— Je ferai attention, Salvatore, ne vous en faites pas.

La gondole approchait d’un pont. Des touristes déambulaient, mais Jordan n’eut d’yeux que pour l’imposante silhouette qui se dressait sur le quai. Interdite, elle reconnut Ragnor. Comment ne pas le voir ? Il était plus grand que la moyenne, ses cheveux d’un blond de lin flottaient sur l’encolure de sa cape de cuir noir… et une femme clinquante l’accompagnait. Trop occupé à lui parler, il n’avait pas remarqué la gondole. Mais… la femme, c’était Tiff Henley ! Eh bien, elle n’avait pas perdu de temps, songea Jordan, amusée. Elle s’adressait avec véhémence à Ragnor, les mains appuyées sur sa poitrine.

— Je serai prudente, répéta-t-elle dans un murmure.

Les conseils de Salvatore lui rappelaient soudain ceux du géant blond. Peut-être avaient-ils tous deux raison : quand on voyait le visage d’un mort sur un mannequin, des loups dans les rues, et que l’on entendait siffler des chauves-souris, on devait effectivement redoubler de prudence… parce que l’on perdait la tête.

Le plus sage eût été de rentrer par le premier avion. Mais elle n’avait pas envie de s’en aller. La curiosité la retenait. Son goût pour les énigmes aussi. Quelque chose se passait dans cette ville, et même si elle avait peur, elle voulait savoir de quoi il retournait.

Venise l’avait ensorcelée, et elle tenait à percer ses mystères avant de la quitter.

Des mystères qui n’avaient rien à voir avec des fantasmes, ni des délires. Il s’était bel et bien passé de troubles événements, et elle avait été témoin de certains. Sinon, pourquoi Ragnor et Salvatore l’auraient-ils mise en garde ?

— Voilà le Danieli, annonça-t-il en arrêtant sa gondole le long de l’appontement de l’hôtel. Vous me promettez d’être sage, mademoiselle ?

— Oui. Et merci, Salvatore.

Un employé de l’hôtel lui tendait la main pour l’aider à sortir de la gondole. Jordan sauta sur le quai, puis se tourna vers le jeune homme.

— Vous êtes vraiment gentil. Je resterai avec mes amis et je leur dirai que vous êtes le meilleur gondolier de toute la cité.

Cette fois, elle eut droit à un large sourire.

— Au revoir, bella signorina !

Jordan entra dans l’hôtel par le couloir permettant l’accès au canal. Elle déboucha dans le grand hall qui fourmillait de monde. Les gens parlaient haut, riaient, montrant du doigt leurs déguisements respectifs. Une atmosphère de gaieté bon enfant régnait. Ces gens étaient beaux, heureux, s’amusaient. Nulle part ailleurs on ne trouvait une telle allégresse générale.

Venise était un joyau précieux, et Jordan l’adorait. Elle éprouvait le besoin de protéger cette ville. Si quelque mal la rongeait, il fallait l’éradiquer, et elle entendait bien prendre part à la lutte.

Salvatore fit sortir sa gondole du petit canal, manœuvra pour dépasser l’embarcadère des vaporettos et entra sur le Grand Canal. Il n’avait parlé de sa sinistre trouvaille du matin à aucun de ses collèges. Seul Roberto Capo était au courant : il lui avait remis la… la chose. Mais il ne se sentait pas d’humeur à chanter, à bavarder avec ses clients. Il allait rentrer chez lui et se reposer. Demain, après une soirée tranquille et une bonne nuit de sommeil, il se serait ressaisi.

Il amena sa gondole au point de ralliement, là où on les amarrait pour la nuit. Il achevait d’attacher les cordages lorsque Giuseppe, l’un de ses collègues, l’appela.

— Il y a un client là-bas, Salvatore. Un type tout seul. Prends-le, il est trop tôt pour finir la journée.

— Prends-le, toi.

— Pas le temps. Je vais chercher des clients devant un hôtel.

Salvatore dénoua les liens et se remit en place, rame à la main. Giuseppe avait raison, il était tôt. Et en plus, il n’avait pas gagné des mille et des cents aujourd’hui. Un dernier touriste n’était pas à dédaigner.

Il s’approcha du client, un homme en déguisement de médecin.

— Monsieur ? Une promenade ?

La tête dissimulée sous le masque opina. Salvatore s’apprêtait à offrir sa main pour faciliter la descente dans l’embarcation, mais l’homme, agile, sauta dedans sans la déséquilibrer. Il s’assit, puis à voix basse et en anglais, il expliqua où il souhaitait aller. L’anglais n’était pas sa langue, se dit Salvatore sans pour autant interroger l’homme : celui-ci venait d’indiquer une destination proche de son domicile. Au lieu de laisser la gondole au parc commun, il la garerait devant chez lui et irait dormir, les poches plus lourdes qu’il ne l’avait escompté.

Il navigua le long de la Riva degli Schiavoni, en direction de l’Arsenal. L’homme restait silencieux, le regard braqué sur la foule qui arpentait le quai. Salvatore s’enfonça dans un canal perpendiculaire, celui d’un quartier ignoré des touristes. Seuls des Vénitiens y vivaient, et à cette heure-ci tous étaient encore au travail, excepté une vieille femme en noir qui devait aller aux vêpres, et une jeune maman poussant un landau.

Le crépuscule tombait. La lumière des lanternes était chiche, le calme régnait. C’était la Venise de Salvatore. Elle n’appartenait pas à la cohue bruyante et bigarrée, mais aux gens de souche comme lui.

Devant la gondole s’élevait un pont reliant deux îlots bâtis de maisons sans ostentation. Celle de Salvatore se trouvait à peu de distance.

Il engagea la gondole sous le pont.

L’homme se déplaça. Salvatore ne s’en rendit pas compte. Ce qui l’alerta, ce furent les murmures, les sifflements.

Trop tard.

Il sentit des mains l’empoigner par les épaules — des mains d’une puissance telle qu’il crut ses os sur le point de se briser sous l’étreinte. Il tomba dans la gondole, ouvrit la bouche pour crier, mais un flot de sang l’envahit, noyant le cri.

Fermant les yeux sous l’effet de la douleur et de la stupéfaction, il ne comprit pas ce qui causait une si atroce souffrance.

Il ne se rendit pas compte que quelque chose de pointu lui pénétrait dans le cou, dans la jugulaire, faisant jaillir le sang à gros bouillons.

Nari se trouvait au centre de la place Saint-Marc, masquée, au milieu de bandes de noceurs. Elle ne prêtait pas attention à eux. Les yeux levés vers le ciel, elle regardait tomber la nuit. Autour d’elle on riait, criait, s’agitait, s’interpellait dans toutes les langues, mais elle restait sourde et aveugle. Seule la musique de l’orchestre du Florian parvenait à ses oreilles et un autre son, qui exigeait toute sa concentration sinon il lui échappait : des pulsations… Les gongs à la régularité de métronome de cœurs qui battaient.

Quelle douce mélodie au rythme grisant… Elle ne se lassait pas de l’écouter.

Ce soir. Ce qu’elle attendait allait se passer ce soir. Elle avait soigneusement élaboré son plan, l’avait conçu comme un jeu du chat et de la souris. La chasse ferait naître des odeurs enivrantes. Celles de la peur de la proie. Un vrai délice.

Elle amorçait un pas lorsqu’une main s’abattit sur son bras. Effrayée parce que prise au dépourvu, elle baissa les yeux… et sa peur s’accrut : celui qui la tenait était Ragnor.

Il l’avait trouvée ! Ici ! Au milieu de centaines de gens, alors qu’elle portait un masque !

Folle de rage, elle voulut secouer son bras, se dégager de l’étau que formaient ses doigts. En vain.

— Le jeu est terminé, gronda-t-il.

— Oh, vraiment ? répliqua-t-elle dans un ricanement. Et comment comptes-tu y mettre un terme ? En me tuant ?

— En te mettant à l’écart.

— C’est aussi simple que cela ?

Tout à coup elle s’amusait, voyant dans l’affrontement un duel pervers duquel, si elle se montrait habile, elle pourrait sortir victorieuse. Il lui suffirait d’enjôler Ragnor jusqu’à ce qu’il cède au désir.

— Je n’oublierai jamais, tu sais…

— Et moi, crois-tu que j’ai oublié, Nari ? Non, et tu vas faire ce que je te dis : tu arrêtes, compris ? Je te préviens — je te menace, même. Bon sang, pourquoi t’obstines-tu ? Tu as tout ce que tu désires, non ? Un titre, une position en haut de l’échelle sociale, de l’argent, un palais ! Cela devrait te suffire !

— Comme tu es naïf… et comme tu as la mémoire courte ! Ne te rappelles-tu pas ce que tu es ? Je connais la légende, je sais que tu te crois différent, mais sois donc honnête ! Admets que tu n’es pas au-dessus de nous tous !

— De nous tous ? Mais il y en a tant parmi nous qui mènent une vie normale !

— Oui. Une vie d’oiseau en cage.

— Tu ne manques de rien !

— C’est faux. Je n’ai pas tout ce que je désire et… je sais ce que je suis.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, amenant son visage à la hauteur du sien.

— J’aime ce que je suis, souffla-t-elle.

— Je ne le répéterai pas une fois de plus : tu arrêtes ! Compris ? Sinon, je pourrais…

— Que pourrais-tu ? Me détruire ici même, devant tous ces gens ? Mais on te mettrait en prison, Ragnor ! Évidemment, il te serait facile de t’évader. Et ensuite ? Tu n’aurais plus un seul endroit où aller. Si tu me tues, tu seras damné. Mais ton enfer, tu le vivras sur terre.

— Nous sommes déjà damnés, Nari.

— Tu prétends l’être, mais au fond de toi tu ne le crois pas. Tu t’imagines différent, je te l’ai déjà dit !

Il lui serra si fort le bras qu’elle grimaça. La colère qu’elle voyait sur son visage prouvait qu’il avait raison : il était effectivement différent des autres.

La fureur monta en elle. Le désir aussi. Elle avait tant envie de lui… Si seulement elle pouvait ne fût-ce que le caresser… Des années avaient passé, mais il était toujours le même. Ragnor, l’être le plus fort, le plus fiable, le plus beau qui existât.

Les regrets l’assaillirent. Elle les chassa : n’avait-elle pas fait son choix ? pris ses décisions en toute liberté ? Certes, mais elle avait sous-estimé Ragnor, et maintenant, en le fixant droit dans les yeux, elle comprenait avoir eu tort.

— Il existe des lois… commençait-il quand elle le coupa.

— Des lois ? Qui les a édictées ? Ce ne sont pas les nôtres qui ont écrit ces lois ! Pourquoi les respecter ? Conformons-nous à d’autres lois, celles que nous choisirons ! Oublions Lucian et ses stupides règles ! Nous serons les plus forts et…

— Tu sais que je peux te détruire, et que je le ferai, Nari.

— Oh. Cela te serait-il facile ? demanda-t-elle d’un ton charmeur.

— Aussi facile que de claquer des doigts.

— C’est à cause de la fille américaine, n’est-ce pas ? interrogea-t-elle en reculant d’un pas, soudain glacée.

— Non. C’est à cause de toi.

— Tu mens ! Tu ne cesses de regarder cette fille !

— Si je m’intéresse à elle, c’est par ta faute.

Nari sourit intérieurement : elle avait trouvé la faille.

— Elle ne t’aime pas, tu sais. Elle a assez d’instinct pour sentir que tu n’es pas tout à fait normal.

— Que faisait-elle au milieu des invités de ton bal ?

Nari s’accorda quelques secondes de réflexion, puis décida qu’il valait mieux ne pas dire la vérité.

— Qu’y pouvais-je, si cette fragile petite créature s’est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment ?

Elle se conduisait malhonnêtement, songea-t-elle, mais il serait toujours temps, si nécessaire, de rétablir la vérité. Et de lui avouer que la fille avait bel et bien été choisie.

— Ce à quoi tu te livres, Nari, l’horreur que tu engendres va bien au-delà de la petite Américaine. Les pistes vont finir par aboutir jusqu’à toi.

— Pff… Balivernes ! Le monde grouille de criminels, et la police piétine dans la plupart des enquêtes. Il est rarissime qu’elle réussisse à attraper l’un d’eux.

— Tu vas attirer les foudres de l’enfer sur nous tous.

— Sur toi, peut-être. Parce que les foudres de l’enfer, c’est nous. Ceux dont tu prétends être différent. Ragnor, n’as-tu jamais d’accès de nostalgie ? Ne regrettes-tu pas le bon vieux temps ? Rappelle-toi comme c’était agréable…

Elle s’était rapprochée et de sa main libre lui caressait la poitrine. Il repoussa la main comme on se débarrasse d’un insecte répugnant. Ulcérée, elle sentit son cœur manquer plusieurs battements. Elle le dégoûtait donc ?

— Tu es un fumier, Ragnor ! Et quant à ta petite Américaine, je… j’ai des plans qui la concernent pour ce soir. Mais je ferai en sorte de préserver sa famille, avec laquelle j’entretiens d’excellents rapports.

Nari eut l’impression que les doigts de Ragnor allaient lui briser l’humérus. Soudain inquiète, elle se rendit compte que sa force la quittait, que ses pouvoirs se réduisaient comme peau de chagrin. La puissance de Ragnor la vidait de toute son énergie.

— Si tu touches à un seul cheveu de sa tête… commença-t-il d’une voix sifflante.

— Tu n’es mû que par ton intérêt pour la race humaine, n’est-ce pas ? se moqua Nari. Qu’est-ce que cela veut dire, « si je touche à un seul cheveu de sa tête » ? Oh, Ragnor, tu es impayable !

Il resserra encore son étreinte. Nari gémit, mais ne se résolut pas à abandonner la lutte, sur le plan verbal tout au moins.

— Tu t’imagines sans doute que tu n’as à en découdre qu’avec moi, hein, Ragnor ? Détrompe-toi. Je ne suis pas seule.

Il eut une réaction qui la ravit : il ne s’attendait manifestement pas à cette révélation.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Lâche-moi ! Tu me fais mal !

Elle avait crié. N’importe qui pouvait l’avoir entendue, y compris les carabiniers qui patrouillaient sur la place. Pourtant, Ragnor ne desserra pas les doigts. Il dardait sur elle des yeux luisants de rage.

Nari avait envie de pleurer, ce qui ne lui était pas arrivé depuis… Grands dieux, elle ne savait même plus depuis quand ! Comment avait-elle pu penser que face à Ragnor, elle ne serait qu’indifférence ? La jalousie, le dépit et le chagrin lui brûlaient le cœur comme un fer chauffé à blanc.

— Dis-moi ce que tu envisages, Nari. Quel est ton plan ? Où vas-tu la retrouver ce soir ?

— Elle sera au Harry’s Bar ! révéla-t-elle, incapable de supporter la torture physique que Ragnor lui infligeait.

Il fallait à tout prix qu’il libère son bras. Elle ne pouvait s’offrir le luxe d’une fracture.

— Je ne t’en dirai pas davantage ! continua-t-elle d’une voix déformée par la souffrance. Tu peux me tuer, cela ne t’avancera pas : tu ne sauras pas ce qui se trame et ta précieuse petite oie américaine aura disparu !

— Ne joue pas au plus fin, Nari. Je t’ai donné ordre de tout arrêter. Et ce n’est pas parce qu’une personne bien précise est concernée.

L’étau s’était légèrement détendu.

— Très bien, Ragnor. Je suis heureuse d’entendre que ce n’est pas seulement cette petite qui te préoccupe. J’en conclus que, n’étant pas personnellement impliqué, tu ne vas pas me faire de mal… D’autant que ce serait une terrible erreur : si tu la commettais, je te garantis que je m’occuperais moi-même de ta protégée… et que je m’en lécherais les babines !

— Que prévois-tu de faire, Nari ?

Elle déglutit avec peine. Se trouver si proche de Ragnor la bouleversait toujours. Le temps passé sans lui n’y changeait rien : l’étonnante alchimie fonctionnait encore. Autrefois, cet homme au corps sublime balafré de cicatrices, stigmates d’anciens combats, avait été sien. Il n’était que passion, sensualité. Il avait constamment faim d’elle. Il était sa lumière dans la nuit.

Une époque révolue dont elle ne parvenait pas à faire son deuil. Elle devait pourtant cesser de l’aimer et ne songer qu’à se venger. Il lui avait fait du mal. Il allait payer.

Maintenant, elle connaissait son talon d’Achille. La fille américaine. Elle s’acharnerait dessus. Déjà, il s’inquiétait pour cette petite gourde. S’il avait imaginé ce qu’elle concoctait, ce qui se tramait dans cette ville, il aurait tremblé d’effroi et d’horreur.

— Fais-toi du souci pour elle, Ragnor. Parce que sais-tu ce qui va arriver ? Elle va mourir ! Et toi aussi.

Elle vit la fureur et la haine déformer ses traits patriciens. Même ici, sur cette place noyée de monde, il pouvait lui faire du mal. Elle devait fuir. L’avoir défié n’était pas intelligent. Avant cela, il la détestait mais la laissait en paix. Désormais, il était son ennemi mortel.

Elle se concentra, et réussit à retrouver sa force. D’un coup sec, elle libéra son bras, tourna les talons et s’enfonça parmi la cohue. Elle sentit qu’il essayait de la rattraper. Elle percevait son énergie. Mais il y avait tant de gens entre elle et lui qu’elle parvint à se fondre dans le magma humain.

Ses plans pour la soirée étaient compromis. Mieux valait renoncer. À moins que Ragnor y réfléchisse à deux fois avant de mettre ses menaces à exécution : il la savait redoutable, et il se faisait du souci pour la fille. Il n’oserait donc pas attaquer de front pour la protéger, ce qui représentait un atout dans le jeu de Nari. De surcroît, il se méfierait, car il n’ignorait rien de la dangerosité de son adversaire. Elle lui avait dit qu’il mourrait, et il l’avait crue. Il ne doutait pas qu’elle fût capable de le tuer.

Tandis qu’il échafauderait un plan susceptible de sauver l’Américaine sans pour autant se mettre lui-même en péril, il ne représenterait pas un danger. Le chat serait très occupé… et pendant ce temps-là, les souris danseraient.

Jordan ouvrit la porte de sa chambre et trouva un mot glissé dessous.

Salut, toi !

Où es-tu ? Question idiote : si tu lis cette note, c’est que tu es rentrée. Rendez-vous au Harry’s Bar à vingt heures. S’il te plaît, viens, sinon mes pâtes favorites manqueront de sel !

Affectueusement,

Cindy

Jordan sourit en repliant le feuillet. Le Harry’s Bar se trouvait à peu de distance du Danieli, dans une rue perpendiculaire au Grand Canal. Il serait bondé ce soir. Ceux qui n’auraient pas réservé feraient le pied de grue jusqu’à une heure avancée, mais Jared, lui, aurait téléphoné et une table l’attendrait. Il connaissait bien les propriétaires.

La soirée s’annonçait plaisante, songea la jeune femme en consultant sa montre. Elle disposait d’un petit moment. Un bain, tout en buvant un thé, puis elle s’habillerait.

Elle commanda le thé et ouvrit les robinets de la baignoire. Pendant que l’eau coulait, se mélangeant aux essences aromatiques qu’elle avait jetées dedans, elle se dirigea vers la fenêtre et sortit sur le balcon.

Venise se préparait pour une nouvelle folle nuit. Le quai était noir de monde et, sur le Grand Canal, le ballet des bateaux battait son plein.

La jeune femme rentra dans la chambre et alluma la télévision, sélectionnant la chaîne locale. Elle aurait aimé savoir ce qui semblait tant perturber Salvatore, le gondolier. Le commentateur s’exprimait en italien, mais s’il s’était agi d’un fait divers, il y aurait eu des images. L’ennui, c’était que les informations s’achevaient. L’écran montrait la météo de la soirée et du lendemain.

On frappa à la porte. Jordan coupa le son et alla ouvrir. Un majordome apportait le thé et des biscuits sur un plateau d’argent. Elle le remercia, puis referma la porte à clé derrière lui.

La tasse posée sur le rebord de la baignoire, elle retira ses vêtements et se coula dans l’eau. Elle soupirait de plaisir quand une envie aussi soudaine qu’impérieuse la traversa : ce livre sur les vampires… elle aurait aimé l’avoir entre les mains. Elle était impatiente de le lire ! Avec un peu de chance, il arriverait demain. Il ne lui restait plus qu’à ronger son frein, et à se relaxer dans l’eau chaude et odorante.

Ce soir, pas de déguisement, mais une robe de cocktail noire et des escarpins. Et pas de buffet, pas de danse. Juste de divines pâtes.

Elle s’étirait, savourant le plaisir de l’instant présent, lorsque quelque chose la fit sursauter. Elle n’identifia pas tout de suite ce dont il s’agissait. Un son incongru ? La perception d’un mouvement du coin de l’œil ?

Elle sortit de la baignoire et enfila son peignoir en hâte.

La chambre était vide, constata-t-elle quelques secondes plus tard. Mais elle avait négligé de fermer la croisée et les sons extérieurs s’engouffraient dans la pièce, de même que le vent, soudain glacial. Elle referma les doubles vantaux en frissonnant. Elle avait froid. À cause de ce vent mais aussi d’une impression désagréable, comme si on l’espionnait… et que l’espion se trouvait dans la chambre.

Elle regarda sous le lit, ouvrit l’armoire, puis se traita de folle. Sans pour autant parvenir à retrouver son calme. Il n’était plus question de bain parfumé, ni même de rester ici. L’atmosphère lui semblait hostile, voire dangereuse. D’accord, se dit-elle, son imagination et son hypersensibilité lui jouaient des tours. Elle était ridicule… et tant pis : elle allait sortir tout de suite. Cindy et Jared ne seraient pas encore arrivés au Harry’s Bar, mais qu’importait ? Elle était assez grande pour commander un verre toute seule.

Elle s’habilla en un tournemain, se remaquilla à la va-vite et se brossa les cheveux de même.

Puis elle quitta la chambre.

À la seconde où elle entendit claquer le heurtoir de la porte d’entrée, Tiff se trouvait au premier étage. Le jacuzzi était rempli, gorgé d’huiles et de sels aux senteurs enivrantes. Elle n’attendait personne, ce soir, et projetait de se prélasser longuement dans le bain bouillonnant. Se sécher en vitesse, s’envelopper dans un peignoir et descendre ouvrir au visiteur ne la tentait guère, mais l’idée que Ragnor pût être ce visiteur la stimula. Il s’était montré plutôt aimable cet après-midi, mais lointain, et pressé de s’en aller.

Peut-être, après réflexion, s’était-il dit que Tiff Henley l’intéressait…

Dédaignant le peignoir en éponge, elle enfila une robe d’intérieur en soie et s’octroya quelques secondes avant de dévaler l’escalier, le temps d’examiner son visage dans le miroir. Bon, ce n’était plus vraiment le sien… Il était un peu figé, mais zut ! elle avait payé pour ce visage, pour gommer les ravages des années. Il était donc bel et bien le sien malgré tout. Et il n’était vraiment pas vilain.

Elle retira la serviette enroulée autour de ses cheveux mouillés. La soie de la robe adhérait à son corps humide, ses pieds trempés faisaient des marques sur le tapis qui recouvrait les marches. Dieu merci, il y avait ce tapis, sinon elle aurait glissé et fait un vol plané jusqu’au rez-de-chaussée, songea-t-elle en descendant, la main sur la rampe de marbre.

Négligeant de regarder par le judas, elle ouvrit la porte. Son cœur battait d’excitation.

Il manqua un battement quand elle vit la personne déguisée qui se tenait sur le seuil. Un homme ? De petite taille, alors. Et très mince.

— Oui ? fit-elle d’une toute petite voix, notant mentalement que la tenue ne sortait pas de chez un loueur.

Costume d’alpaga noir, cape de lourd satin, masque de cristal opaque probablement signé Swarovsky… On ne trouvait pas cela dans les boutiques spécialisées.

— Bonsoir, Tiff.

Elle tressaillit en reconnaissant la voix.

— Comtesse ?

La surprise lui ôtait tous ses moyens. Nari Della Trieste était venue la saluer ?

— Je me trouvais dans le coin. J’avais entendu dire que vous occupiez ce charmant palais… Il est très impoli d’arriver sans s’être annoncée, mais je…

— Je vous en prie, coupa Tiff avec enthousiasme.

Elle recula.

— Entrez, vous êtes la bienvenue.

— Mais vous attendiez quelqu’un, n’est-ce pas ?

— Non, pas du tout.

— Vous avez ouvert si vite…

— Eh bien, je… je ne voulais pas que mon visiteur s’en aille, pensant que je n’étais pas là.

La comtesse la détailla avant de lâcher d’un ton amusé :

— Vous n’étiez néanmoins pas prête à recevoir. Vous preniez un bain.

— Euh… oui.

— Je ne resterai pas longtemps.

La comtesse pénétra dans le vestibule et retira son masque. Tiff le posa précautionneusement sur une commode.

— Votre cape…

Nari l’ôta. Tiff alla l’accrocher dans le vestiaire.

— Très joli, assura la comtesse en regardant autour d’elle. Je suis déjà venue ici. Il y a des années. Les aménagements qu’ont réalisés les propriétaires sont une réussite.

— Je dois convenir que ce palais est vraiment confortable. J’y suis mieux qu’à l’hôtel et pourtant, Dieu sait que les beaux hôtels ne manquent pas, à Venise.

Être intimidée la rendait volubile, et elle s’en voulait. C’était la comtesse qui foulait le sol de sa maison. Quel honneur ! Cette visite inopinée était presque aussi excitante que celle de Ragnor, qu’elle avait pourtant espérée de toutes ses forces.

Mais sa tenue, qui eût été parfaite pour le séduisant homme blond, laissait à désirer pour recevoir une aristocrate…

— Si vous pouviez m’accorder une minute, comtesse, le temps que je…

— Non, je vous en prie. Ne changez rien à vos plans : je ne resterai que quelques instants. Ensuite, vous pourrez vous replonger dans votre bain.

— Euh… bon. Mais suivez-moi au premier. Je serais heureuse de vous offrir un verre de vin.

— Du vin rouge, alors.

— J’en ai, et de l’excellent. Vous montez ?

— Avec joie.

Enchantée, Tiff précéda sa visiteuse dans le majestueux escalier. Dans le salon, elle pria Nari de l’attendre, puis courut ouvrir la cave à vin installée dans la cuisine. À son retour, Nari ne se trouvait pas dans la pièce.

— Comtesse ?

— Je suis là !

La voix provenait de la chambre principale. La comtesse s’offrait une petite visite non guidée, songea Tiff sans se formaliser.

Elle entra dans la chambre et lui tendit son verre.

— Magnifique ! s’extasia Nari Della Trieste en montrant le plafond peint de scènes bucoliques et les moulures dorées. Ils ont vraiment fait du beau travail. Là où se situe maintenant la salle de bains, il y avait un grand débarras sans fenêtre. Comme c’est agencé avec goût ! On doit prendre bien du plaisir dans cette partie des appartements.

Tiff se sentit rougir. Qu’insinuait la comtesse ? Qu’elle se livrait à des orgies dans cette chambre ? Oh, et puis après tout, ce n’était guère loin de la vérité. Elle y passait du bon temps avec ses amants.

— Je dois dire que j’apprécie le confort, comtesse.

— Nous avons donc un point commun, ma chère.

Elle se dirigea vers les grandes baies qui donnaient sur la terrasse.

— Magnifique ! répéta-t-elle. Quelle vue… C’est l’heure que je préfère, entre chien et loup, lorsque le crépuscule modifie les couleurs et amène son cortège d’ombres et de secrets.

Nari fixait le ciel outremer comme si elle était en extase. En silence, Tiff alla s’asseoir sur le grand lit et observa cette femme étrange qui l’impressionnait.

— On perd tant de temps à dormir, déclara finalement la comtesse en se tournant vers le lit.

Elle s’assit à côté de Tiff et but une longue gorgée de vin.

— Excellent. Très fruité, long en bouche… Vous avez fait un très bon choix.

Tiff fit le geste de se lever : le verre ne contenait plus qu’une infime quantité de vin.

— Puis-je vous resservir ?

— Non, non ! Restez auprès de moi. Je veux profiter de votre compagnie. Je ne me presse jamais quand je découvre une nouvelle saveur…

Elle riva ses yeux à ceux de Tiff.

— Vous me fascinez, le saviez-vous ?

— Hein ? Moi, je… je vous fascine ? bredouilla Tiff.

— Oui. J’admire profondément les femmes telles que vous. Le monde est dur et cruel pour le sexe faible. Nous sommes sous la coupe des hommes, et cela dure depuis trop longtemps.

— Je ne suis pas sûre de…

— Attendez, et écoutez-moi : que fait un patron d’une petite secrétaire qui aspire à de l’avancement ? Il l’oblige à coucher avec lui. Il exerce un chantage, et pendant que la petite s’humilie, la femme du ponte l’attend à la maison, le cœur brisé, n’osant se plaindre parce qu’elle dépend de lui financièrement. Des vedettes de cinéma sur le déclin, même lorsqu’elles ne sont plus que de vieux débris, trouvent toujours des starlettes prêtes à les épouser ! Les exemples abondent du pouvoir des hommes sur nous ! Ils réduisent les femmes en esclavage. Alors que vous, très chère, vous avez inversé le sens de la marche. Vous décidez et ils obtempèrent. Ce sont eux les esclaves. Vous êtes le maître et eux les serfs. Vous avez su gérer votre vie et maintenant, grâce à votre fortune acquise auprès des hommes qui sont tombés à vos pieds, vous êtes en mesure de vous offrir qui vous voulez et de faire ce qui vous chante, d’autant que vous êtes encore jeune.

Tiff ne savait trop si elle devait sourire ou se vexer.

Elle opta pour le sourire et un ton léger :

— Certains, dont les enfants de mes époux, ont tendance à penser que je suis une vilaine croqueuse d’héritage… Quant à la jeunesse… eh bien, je suis plutôt sur l’autre versant.

Tiff ne s’était pas aperçue qu’elle avait bougé, entrouvrant ainsi sa robe d’intérieur, et étendu ses jambes, les livrant aux yeux de la comtesse. Elle se rendit soudain compte que l’aristocrate mangeait sa chair nue du regard. Consciente d’être brusquement écarlate, elle rajustait les pans de son vêtement quand la comtesse l’arrêta d’une main autoritaire sur le genou.

— Vous êtes jeune. Et belle ! Vous avez su vous préserver, ce que j’admire.

La main de la comtesse montait doucement le long de la cuisse de Tiff. Elle s’immobilisa à quelques millimètres de l’aine.

Tiff ne se troublait pas aisément. En toute circonstance, même les plus scabreuses, elle gardait son sang-froid. En principe. Car ce soir, des bouffées de chaleur lui montaient à la tête. Il fallait qu’elle se lève, qu’elle s’éloigne… mais les yeux de la comtesse la paralysaient. Ils étaient si profonds, tellement caressants, sensuels… Prometteurs d’un plaisir nouveau, d’un monde de sensations inconnues jusqu’alors.

— Dites-moi, ma jolie, susurra la comtesse, avez-vous déjà été avec une femme ?

Tiff avait l’impression d’être dédoublée. La femme qu’elle était d’ordinaire et qui aurait dû vertement rembarrer l’aristocrate, observait celle qui, excitée et tremblante comme une jouvencelle, se tenait sur le lit.

Elle se borna à secouer la tête.

— Moi non plus, je n’ai pas essayé cela pendant des années, souffla Nari Della Trieste alors que ses doigts continuaient leur audacieux manège. Mais le temps passant, je me suis rendu compte combien les hommes étaient décevants. Ils ne songent qu’à eux, qu’à prendre leur plaisir auprès de belles femmes… Un jour, je me suis aperçue que moi aussi je pouvais séduire de belles femmes. Que je n’étais pas insensible à leurs charmes, que leur proximité m’émoustillait…

Les doigts frôlaient l’intérieur de la cuisse de Tiff qui, éperdue, vibrait comme un papillon pris dans une toile d’araignée. Elle avait envie que la comtesse la caresse, l’embrasse, l’allonge sur le lit… et ne se faisait pas d’illusions : Nari percevait toutes ses émotions. C’était pour cela qu’elle avançait ses pions, se faisait audacieuse. Elle savait que Tiff Henley avait tant donné aux hommes sans rien recevoir en retour qu’elle était affamée d’amour, de plaisir, que la frustration était son lot depuis toujours.

— Je pourrais vous faire entrevoir des horizons édéniques, Tiff…

Le visage de Nari touchait presque le sien. Son souffle enveloppait ses joues d’un délicat arôme de menthe. Les mots qu’elle prononçait la mettaient au supplice : elle voulait des actes ! Les mots ne servaient qu’à l’enflammer.

La main de Nari s’était posée sur son mont de Vénus. Seule une arachnéenne couche de dentelle la séparait de son sexe soudain moite et brûlant.

— Me permettez-vous… commença-t-elle en pesant sur les épaules de Tiff, l’incitant à s’allonger sur le dos.

Oh oui, elle permettait ! Pire, elle quémandait !

Sa robe sembla se déboutonner d’elle-même, son soutien-gorge se dégrafer comme par magie. Tiff inspira profondément, faisant saillir ses seins, les offrant à la bouche pulpeuse de la comtesse.

— Quelle beauté… murmura celle-ci en faisant courir ses lèvres sur les globes d’un blanc d’albâtre, gonflés de désir.

Tiff laissa échapper un gémissement. Jamais elle n’avait fait l’amour avec une femme, n’y avait même pas songé et se demandait maintenant pourquoi. Que de douceur, de connaissance de ce à quoi aspirait l’autre… Et ces parfums si féminins qu’exhalait la peau de Nari… C’était comme aimer son double. Le moindre geste était ciblé à la perfection. D’une ensorcelante légèreté de plume, la langue de Nari courait le long de son cou pendant que ses doigts s’insinuaient dans son intimité, touchant ce qu’il fallait, sans heurts désagréables, avec une précision dont aucun homme n’eût jamais fait montre.

Non, jamais Tiff ne s’était donnée à une femme, et son apprentissage en ce domaine interdit, elle ne le réalisait pas avec n’importe quelle partenaire, mais avec la comtesse !

Si elle avait souhaité mettre un terme à ce jeu délectable, elle en aurait été incapable. Un flot de sensations étourdissantes l’emportait, et elle n’avait qu’une envie : aller jusqu’au bout du voyage.

— Quelle beauté… répéta Nari en suivant du bout de l’index le tracé des veines sur le cou de Tiff. Elles palpitent, elles se gonflent… La vie est là, ardente, puissante…

La comtesse eut un rire cristallin qui coula dans les oreilles de Tiff comme un ruisseau de miel. Que c’était bon, cette complicité de femmes sensuelles… Dommage que la comtesse garde son visage au creux de son épaule. Elle n’osait le pousser doucement le long de son buste, de son ventre, vers ses cuisses qu’elle avait largement écartées… Dans un moment, peut-être… La comtesse prenait son temps, et l’attente se muait en exquise torture. Ses doigts s’activaient ; ne manquait que sa langue, qu’elle cantonnait à sa gorge.

Tiff s’arqua soudain, en proie à un orgasme dépassant en intensité tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Elle cria, des larmes perlèrent sous ses paupières. Son corps tressautait, agité de spasmes si puissants qu’ils confinaient à la souffrance. Elle crut mourir. Son cœur battait la chamade, son souffle n’était plus qu’un halètement rauque.

Un ultime râle, un dernier soupir, et elle ferma les yeux.

À ce moment-là, elle ressentit un picotement dans le cou, guère plus vif qu’une piqûre d’aiguille. À peine se demandait-elle, du fond de sa semi-conscience, ce qui lui arrivait, qu’un nouvel orgasme la transporta au paradis.

Nari dîna tranquillement, prenant son temps pour savourer sa nourriture. Lorsque enfin elle fut rassasiée, elle s’assit et examina le corps étendu sur le lit.

Voilà une femme qui avait perdu la vie dans le bonheur total, se dit-elle, amusée. Quant à elle, elle s’était délectée. Les veines du cou lui avaient prodigué un nectar bouillonnant. À celles de l’aine, délicatement perforées, elle avait bu le sang à petites gorgées, de la même façon qu’après s’être désaltérée goulûment d’un grand verre d’eau de source elle aurait savouré un grand cru.

Pauvre ravissante Tiff… songeait-elle en caressant tendrement la chevelure éparse sur l’oreiller. Elle s’était montrée tellement avide de faire la connaissance de Nari Della Trieste… Elle était allée au-devant d’elle, n’est-ce pas ? Il n’y avait pas eu de chasse, pas de rapt. Seulement la mise à profit d’une situation dont seule Tiff Henley était responsable.

La comtesse Della Trieste n’avait rien à se reprocher.

Elle s’étira langoureusement et se lécha les lèvres, puis sourit : elle devait avoir l’air d’un chat repu.

Elle bâilla, fit de nouveau jouer ses membres alanguis, puis se leva et alla à la fenêtre. Il faisait noir, et cette nuit toute neuve était sienne. Elle se sentait débordante d’énergie, en possession de toutes ses forces.

Elle souriait au ciel sombre lorsqu’un peu de bile reflua dans sa bouche. Soudain écœurée, elle essuya le liquide amer avec un mouchoir. C’était de sa faute à lui si elle ne parvenait pas à trouver une absolue félicité ! Il fallait toujours que son souvenir vienne gâcher les moments les plus agréables ! Il l’avait abandonnée, et depuis ce jour elle avait connu une faim que personne ne pouvait calmer. Oh, elle se nourrissait, mais son corps demeurait en manque. Tiff Henley avait joui. Et elle ? Retrouverait-elle jamais l’extase qu’elle avait connue entre les bras de cet homme ?

Son regard revint sur sa proie. Elle ne ressentait plus le moindre attendrissement. Stupide femme qui s’était jetée dans la gueule du fauve.

Il fallait se débarrasser des reliquats du repas. De ce cadavre encombrant et compromettant. Or la police sillonnait les rues de la cité. Que faire ? Si seulement il avait été avec elle… Ils auraient dîné ensemble, puis fait l’amour à en faire vibrer les vénérables murs du palais.

Quoique… Peut-être aurait-il été en colère. Il n’aurait pas festoyé avec elle car elle n’avait pas forcément choisi la bonne victime. Il s’en tenait à des règles strictes édictées par lui seul. Cette Tiff, comment savoir s’il aurait apprécié… ce qu’elle pouvait leur apporter ?

Se livrer à toutes ces réflexions agaçait et irritait Nari. La bonne humeur engendrée par l’excellent repas s’effaçait, remplacée par l’amertume et la rancœur. Elle avait envie de se venger de lui, qui l’avait abandonnée.

Ce soir, elle se sentait en pleine possession de ses moyens. Il y avait longtemps qu’elle n’avait éprouvé une telle confiance en elle. Il fallait en profiter.

Elle ferma la fenêtre.

La nuit n’en était qu’à ses prémices.

CHAPITRE 8

Comme d’habitude, le Harry’s Bar était bondé. Ceux qui attendaient des tables obstruaient l’accès au bar, bloquant la porte d’entrée. Jouant des coudes, Jordan réussit à pénétrer dans l’établissement, puis s’immobilisa : il n’y avait pas de place. Un instant, elle envisagea de ressortir, de renoncer à l’idée de boire un verre en attendant ses cousins. Mais faire le pied de grue dans la rue maintenant qu’il faisait nuit ne la tentait guère. Quant à revenir à l’hôtel et rester seule dans sa chambre, cela non plus ne la séduisait pas.

Mal à l’aise, elle piétinait sur place, incapable de prendre une décision, quand l’un des employés du bar se dirigea vers elle. Pour lui prendre son manteau, supposa-t-elle. Mais il la dépassa : il s’empressait pour aller saluer quelqu’un, un client entré juste derrière elle.

— Monsieur, vous voilà de retour ! Je vous souhaite la bienvenue.

Une main se posa sur l’épaule de Jordan, qui sursauta. Elle tourna la tête. Ragnor. Il rendait avec cordialité son salut à l’employé sans retirer sa main, tout en fixant un couple installé au comptoir. Le couple quitta soudain ses tabourets.

— Venez, monsieur, venez, dit l’employé.

La main de Ragnor se fit autoritaire. Se sentant poussée en avant, Jordan résista : d’autres gens étaient arrivés avant elle… avant Ragnor… Et puis, ils n’étaient pas ensemble !

Ce n’était manifestement pas ce que pensait le colosse blond. Il la pilota jusqu’au bar, lui retira si prestement son manteau qu’elle crut être victime d’un prestidigitateur. Avant même d’avoir eu le temps de protester, elle était juchée sur un tabouret.

Alors qu’il était sollicité de toute part, le barman fut immédiatement devant eux. Comme s’ils étaient les seuls clients. Ragnor commanda un whisky, elle se décida pour un bourbon. Son verre lui fut servi dans la minute.

Elle avala une gorgée du liquide ambré puis s’adressa enfin à son compagnon.

— Comment avez-vous fait ça ?

— Fait quoi ?

— De l’espace au bar.

— Oh, ça ? Les gens qui étaient là avaient envie de partir.

— Quel heureux hasard… riposta Jordan d’un ton ironique.

— Je connais bien le barman et le portier.

— Ce ne sont pas eux qui ont fait filer le couple.

— Qu’imaginez-vous donc que j’aie pu faire ? Donné des ordres télépathiques ?

Manifestement, Ragnor s’amusait. Jordan se sentit un peu bête, mais néanmoins irritée. Sur la défensive aussi.

— Vous m’avez suivie ?

— Non.

— Non ? Alors comment expliquez-vous que vous vous soyez trouvé exactement derrière moi quand je suis entrée ?

Étrécissant les yeux, il la détailla.

— Ce ravissant petit corps abrite un très gros ego…

Jordan rêva soudain d’un trou de souris où se cacher. Elle descendit du tabouret, tourna délibérément le dos à Ragnor et lâcha :

— Dans mon esprit, vous m’aviez suivie et abordée pour remettre votre idée sur le tapis : me pousser à quitter Venise.

Elle s’écarta d’un pas. Les consommateurs agglutinés autour d’eux ne lui permettaient pas de mettre plus d’espace entre eux.

Elle était consciente du regard qu’il gardait fixé sur elle. Elle ne le voyait plus, mais son image demeurait imprimée sur ses rétines. Il était très élégant, ce soir. Son costume portait à l’évidence une griffe prestigieuse. Il avait de grandes et belles mains. Un sublime barbare aux longs cheveux blonds, un Conan à la chevelure couleur de blé mûr habillé par Armani.

— Parce que c’est ce que vous allez finalement faire ? Partir ?

On la bousculait de tous côtés. Elle se résigna à remonter sur son tabouret.

— J’y songe.

— Mais pas tout de suite. Il n’y a pas d’avion à cette heure-ci.

— Non, il n’y en a pas.

— Peut-être est-ce mieux ainsi.

— Que je ne m’en aille pas ? Comme c’est gentil à vous de tolérer ma présence…

— Comment est le Danieli ?

Ce brusque changement de sujet la dérouta.

— Le… le Danieli ? Merveilleux. Y avez-vous déjà séjourné ?

— Oui, mais pas récemment. Je me demandais si l’hôtel avait changé. Je crois que je viendrai y faire un tour. En fait, je vous y raccompagnerai tout à l’heure.

— On peut entrer pour admirer le grand hall et y boire un verre n’importe quand…

— Dois-je comprendre que vous ne souhaitez pas que je vous raccompagne ?

— J’ai rendez-vous avec mes cousins. Ici.

— Anna Maria, Raphaël et Lynn seront là aussi, apparemment, remarqua-t-il en se tournant vers la porte.

Jordan suivit son regard. Jared et Cindy venaient d’entrer, suivis du reste de l’équipe. Les yeux de Raphaël s’illuminèrent lorsqu’il vit Jordan.

— Ma chérie ! s’écria-t-il en se frayant un passage à travers la foule.

Il l’embrassa sur les deux joues, lui prit les mains et l’obligea à se mettre debout puis à tourner devant lui.

— Bravo pour la robe ! La vraie classe. N’est-ce pas, Ragnor ?

— Il me semble que oui, grommela le colosse.

Lui aussi embrassait les femmes. Anna Maria et Lynn eurent droit à d’affectueuses effusions. Cindy gloussa, mais Jared resta sur son quant-à-soi. Jordan eut la sensation qu’il était plein de méfiance. Sans doute n’appréciait-il pas Ragnor, mais comment lui dire discrètement qu’elle ne l’avait pas invité à se joindre à eux ?

Un serveur vint à point nommé la tirer d’embarras : leur table était prête, annonça-t-il. Le groupe se déplaça, et Jordan sentit la main de Ragnor dans son dos, là où la robe s’ouvrait sur un profond décolleté. Le contact de sa paume sur sa peau nue la troubla. Sa chaleur se diffusait dans son corps… et elle n’était pas du tout certaine d’aimer cela.

Non, rectifia-t-elle : elle aimait cela. Beaucoup trop, ce qui expliquait qu’elle éprouvât tant de gêne. Qu’avait donc cet homme de tellement spécial ? Dès qu’elle se trouvait près de lui, elle avait envie de se laisser aller contre son torse d’athlète, d’être enveloppée par ses bras puissants, de humer son parfum viril et musqué. Une telle sensualité se dégageait de lui qu’elle en perdait ses moyens. Elle s’imaginait au lit avec lui, et ce fantasme lui faisait monter le rouge aux joues. Elle le voyait nu, et ne doutait pas que sur les muscles de fer la peau fût aussi douce que du velours. C’était fou. Jamais aucun homme n’avait produit sur elle un tel effet.

Il tira une chaise à son intention. Elle s’assit et quand il se plaça à côté d’elle, elle déglutit avec peine. Par chance, les menus furent distribués dans la seconde et chacun s’abîma dans l’étude des plats proposés. La jeune femme fut soulagée de n’avoir pas à prononcer un seul mot pendant un moment : elle en aurait été incapable, tant sa gorge était nouée.

Chacun fit son choix, Jordan en dernier, puis la conversation s’orienta sur le bal d’Anna Maria, prévu pour le lendemain. Jared s’était occupé d’enrichir sa liste d’invités de gens en vue. Deux cents personnes au moins étaient attendues. Pendant qu’Anna Maria interrogeait Jared sur les convives qu’il amenait, Cindy demanda à Jordan :

— Où étais-tu, aujourd’hui ?

— Je suis allée prendre un verre chez Tiff Henley.

— Oh ! Son palais n’est-il pas magnifique ? s’enquit Raphaël.

— Oui, superbe.

— Le marbre du vestibule et du grand escalier provient, paraît-il, de ruines romaines.

— Tu as passé la journée à boire avec Tiff ? lança soudain Jared.

La question choqua Jordan. Davantage le ton sur lequel elle avait été posée que les termes.

— J’ai bu un verre, puis je suis allée me promener. J’ai fait du lèche-vitrines…

— Je pensais que tu passerais à la boutique, remarqua Lynn.

— Ça ne m’a pas semblé une bonne idée : vous êtes débordés, en ce moment.

— Sûr, approuva Raphaël. Et puis Tiff, c’est un sacré personnage. On ne voit pas passer le temps avec elle, ajouta-t-il en riant.

— Tiff Henley n’est rien d’autre qu’une prostituée de haut vol, assena Jared.

Cindy sursauta.

— Jared, voyons !

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit que personne ne sache ? Cette femme a épousé de vieux types pour leur fric. Si ça ne s’appelle pas se vendre, je ne m’appelle plus Jared.

— C’est comme ça que tu vois les choses ? se rebiffa Jordan. Que penses-tu, alors, des types qui quittent leur épouse pour se jeter dans les bras de minettes qui pourraient être leurs petites-filles ? Moi, Tiff, je l’aime beaucoup.

— Et vous, Ragnor ? Quelle est votre opinion ? demanda Cindy.

— Oh, elle a une très forte personnalité…

— On pourrait dire la même chose de vous, remarqua Lynn.

— Tiff est quelqu’un de plaisant. Quelquefois, elle en fait un peu trop mais elle est charmante. Cependant, je ne la connais pas très bien.

— Non ? Je vous ai vu avec elle cet après-midi, dit Jordan.

Il braqua sur la jeune femme un regard aigu.

— Vous m’avez vu ? Où cela ?

— Au bord d’un canal.

— Qu’est-ce que tu faisais au bord d’un canal, Jordan ? s’enquit Cindy.

— Je n’étais pas au bord. J’étais dans une gondole.

Jared écarquilla les yeux.

— Quoi ? Tu t’es offert une balade en gondole ? Toute seule ?

Le ton de reproche de son cousin déplut à Jordan.

— Je n’ai pas le droit de monter dans une gondole ? C’est trop dangereux ? repartit-elle avec brusquerie.

— Les gondoles sont faites pour les amoureux, dit Raphaël.

— C’est à cause de toi que j’ai pris cette gondole, lança Jordan à Jared.

— De moi ? Et pourquoi ça ?

— La nuit dernière, je t’ai suivi. Enfin, j’ai cru que c’était toi que je suivais, mais en fait il s’agissait d’un homme déguisé comme toi, en médecin.

— Un homme ? interrogea Ragnor. En êtes-vous sûre ?

— Non, mais je le suppose.

— Ça n’explique pas ce que je viens faire dans cette histoire de gondole, grommela Jared.

— J’ai cru revoir cet homme et je l’ai de nouveau suivi.

L’inquiétude se peignit sur les traits d’Anna Maria.

— Vous avez suivi un inconnu déguisé en médecin !

— C’est vraiment stupide, lâcha Jared.

— Comment cet inconnu vous a-t-il amenée à emprunter une gondole ? reprit Anna Maria.

— J’ai rencontré un ami qui a offert de me raccompagner.

— Attends, attends ! s’écria Jared. Depuis quand es-tu amie avec un gondolier ?

— Jared, tu as des amis que je ne connais pas et j’ai des amis dont tu n’as jamais entendu parler, O.K. ?

— À Venise ?

— Oui, à Venise.

L’ambiance autour de la table était devenue électrique. Pour l’alléger, Raphaël s’adressa à Ragnor, tout sourire.

— Alors, Tiff ? Que se passe-t-il avec elle ?

— Elle m’a invité au cocktail qu’elle donne chez elle avant le bal d’Anna Maria.

— Tiff Henley donne un cocktail ? s’étonna Cindy.

Ragnor fronça les sourcils.

— Apparemment. Elle m’a même précisé que vous y seriez tous.

— C’est vrai, s’empressa de préciser Jordan. Mais je ne l’ai su que ce matin. Je n’ai donc pas eu le temps de vous prévenir.

Heureuse interruption, se dit-elle lorsque le sommelier vint présenter la carte des vins à Jared. La tension retomba, mais seulement le temps que son cousin fasse son choix. Le sommelier reparti, il revint à l’attaque.

— Ce cocktail, Jordan, je parie que tu n’en as entendu parler qu’à l’instant.

Ragnor se pencha vers Jordan et lui souffla à l’oreille quelques mots qui la firent sourire.

— Si les petits corps abritent de gros ego, les grands comme le vôtre en hébergent d’énormes ! riposta-t-elle.

Il ne déplaça pas sa tête. Leurs joues se touchaient presque.

— Est-ce que par hasard je vous déplairais, mademoiselle Riley ?

— Oui, chuchota-t-elle.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton badin.

— Eh bien… peut-être parce que chaque fois que vous m’adressez la parole, c’est pour me critiquer.

— Jamais je n’ai songé à vous manquer de respect.

— Non ? Vous m’avez quasiment dit que j’avais l’air d’une prostituée, dans ma combinaison de vinyle.

Il gloussa.

— Je pourrais vous présenter des excuses, mais je présume que cela ne vous ferait ni chaud ni froid… Alors ? Pourquoi est-ce que je vous déplais ?

— Eh bien… parce que vous êtes un menteur.

Leur aparté intriguait visiblement les autres, mais le brouhaha ambiant les empêchait d’entendre ce que Ragnor et Jordan se chuchotaient.

— Je vous ai menti ? Moi ?

— Oui. En prétendant n’avoir pas assisté au bal de la comtesse.

— C’est la vérité.

Raphaël, qui se trouvait à la gauche de Jordan, avait manifestement entendu la fin de l’échange, car il intervint :

— Ragnor, je vous ai aperçu avec la comtesse aujourd’hui. Enfin, il m’a semblé qu’il s’agissait de Nari. Elle portait un masque, mais elle a une façon très spéciale de bouger… Vous n’êtes donc pas les plus grands ennemis du monde, tous les deux, n’est-ce pas ? J’ai même eu l’impression que vous étiez très proches…

— Oui, comme la lune et le soleil.

— La nuit et le jour, ajouta Anna Maria.

Soudain profondément mal à l’aise, Jordan se leva, prétextant un besoin urgent. Une fois dans les toilettes, elle s’aspergea le visage d’eau froide puis se regarda dans le miroir.

— Rentre chez toi… lança-t-elle à son image. Fuis cette folie latente…

Vaines paroles. Sa raison lui dictait de suivre les conseils de Ragnor sans plus tarder, mais une partie de son cerveau — sans doute celle qui recelait une part de folie — la retenait à Venise.

Une folie qui s’appelait Ragnor…

Lequel lui mentait effrontément : il était avec Tiff aujourd’hui, et avec la comtesse !

Dans l’esprit de Jordan, tout s’embrouillait. Tout l’irritait chez cet homme, et en même temps elle brûlait de désir pour lui.

— Il est admirablement bien bâti, dit-elle au miroir. Tu es seule, trop seule depuis plus d’un an. Tu as perdu ton fiancé… Tu n’es qu’un être humain comme les autres, avec ses faiblesses et ses besoins et…

Elle s’interrompit. Une femme venait d’entrer et la regardait avec perplexité : qui était cette folle qui parlait seule ?

— Excusez-moi, dit-elle.

— Non, c’est moi qui vous prie de m’excuser, lança Jordan avant de sortir précipitamment des toilettes.

Elle buta contre Ragnor. Il l’avait suivie ! Il attendait qu’elle réapparaisse !

— Je tenais à vous préciser que je ne suis en aucune manière l’ami de la comtesse, lâcha-t-il tout de go.

— En quoi cela me regarde-t-il ? Fréquentez qui vous voulez, ce sont vos affaires, monsieur… monsieur… Je ne connais même pas votre nom, bon sang !

— Il faut me croire, mademoiselle Riley.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est très important.

— Je n’ai aucune raison de faire confiance à un étranger.

Elle amorça un pas pour le contourner. Il la retint par la main.

— Je ne devrais plus être un étranger pour vous.

— Ah ! Vous ne voulez pas être un étranger… mais vous êtes indéniablement… étrange.

De nouveau, elle tenta de passer à côté de lui et, de nouveau, il lui bloqua le passage.

— Jordan, je suis navré. Je n’aurais pas dû me moquer de votre combinaison de vinyle… En aucune façon je n’ai voulu vous vexer. Vous étiez tout simplement splendide, dans cette tenue.

— Merci. Et maintenant, s’il vous plaît, enlevez-vous de là.

Il recula. Elle alla se rasseoir et, une fraction de seconde plus tard, Ragnor l’imitait. Des plats au délicieux fumet les attendaient, tous plus alléchants les uns que les autres avec leurs couleurs vives dues aux poivrons, tomates, champignons… Il y avait des pâtes, bien sûr, mais aussi des calamars, des poissons et des coquillages en salade.

La conversation battait son plein pendant que tous les convives se servaient avec allégresse. Jordan remplit son assiette, puis prêta attention à quelque chose que disait Ragnor à Cindy.

— Les légendes sont toujours très intéressantes. Elles se font écho les unes aux autres, on les retrouve dans tous les pays. Toutes les religions ont un tronc commun aussi. Prenons l’exemple des anges gardiens. Ils sont présents dans le christianisme mais également le judaïsme, chez les Romains, les Assyriens, et les Scandinaves.

— Des anges au beau milieu des dieux et des déesses ? Chez les païens ? demanda Cindy d’un ton sceptique.

— Mais oui. Et Lucifer, qu’est-il ? Un ange déchu.

— Vous n’iriez tout de même pas jusqu’à prétendre que Dieu est une légende ! s’insurgea Anna Maria.

— Non. Et je crois qu’il y a un dieu unique. Ce que je dis, c’est que les religions païennes d’avant le christianisme n’étaient pas si différentes que cela des nôtres, monothéistes. De tout temps, le concept du bien et du mal a existé. Ils ont toujours été en lutte, et la mort a toujours fasciné, intrigué et effrayé les humains. Ils ont tenté de l’expliquer, ont cru à l’enfer et au paradis, même s’ils l’appelaient autrement. Songez aux Grecs, et à leur fleuve Styx. C’est l’un des points communs des croyances : l’enfer a systématiquement été situé sous terre et le paradis au ciel. Cette interprétation n’a jamais varié.

— Et nous avons peur des monstres ! renchérit Anna Maria. Toutes les sociétés ont craint des créatures que personne ne voyait, mais que tous décrivaient avec effroi.

— Comme la nuit et les ombres : elles sont censées dissimuler le Mal, être son royaume, ajouta Raphaël. Quel petit enfant n’a pas tremblé dans le noir ?

— Nous ne comprenons pas ce qui est ténébreux parce que nous ne voyons rien. Nous avons besoin du pouvoir de nos yeux. Dans le noir, nous sommes aveugles, donc impuissants.

— Et le monstre du loch Ness ? C’est aussi une légende ? s’enquit Lynn.

— S’il existe, répondit Ragnor, je ne l’ai jamais vu. Mais qui sait ?

— Allons, tout ça, c’est de la blague, lâcha Jordan.

— Pas nécessairement, intervint Cindy. Beaucoup de légendes concernant des monstres ont trouvé une explication scientifique, comme les calamars géants, les baleines bleues d’une taille gigantesque.

— Oui, mais ceux-là, on peut les voir, objecta Jared. Alors que le machin du loch Ness, non.

Entendre évoquer des calamars rendit Jordan nauséeuse. Tout à coup, elle regardait de travers les petits mollusques dans son assiette. Elle leva les yeux vers Ragnor et se rendit compte qu’il la fixait d’un air amusé.

— C’est Lynn qui les a commandés, fit-elle d’une voix plaintive.

Prestement, Ragnor échangea leurs assiettes et Jordan eut devant elle des linguinis aux cèpes.

— Vous n’étiez pas obligé de faire ça…

— Pas de problème. Dans ma vie, j’ai fait mon dîner de créatures infiniment plus bizarres.

— Oh, Jordan, tu aurais dû dire que tu n’aimais pas ça ! lança Cindy.

— C’est vrai, ajouta Lynn. J’aurais dû penser à te demander avant de commander d’autorité. Mais ces petites bêtes sont si populaires, à Venise…

— Aucune importance, assura Jordan. Mes linguinis sont excellents et Ragnor semble adorer les calamars.

On servit les desserts puis les espressos. Quelqu’un recommença à évoquer le bal d’Anna Maria, laquelle avoua être épuisée par les préparatifs, mais ravie de donner cette réception.

— La comtesse Della Trieste viendra-t-elle ? demanda Cindy.

— Oh, non ! Elle n’a pas acheté de billet et n’en achètera pas.

— Mais la curiosité sera peut-être plus forte que tout. Elle mettra un masque et viendra faire un tour, dit Raphaël.

— Je sais à qui j’ai vendu des billets, et à qui j’en ai offert. À des amis comme Jared et Cindy que notre ville passionne et qui font beaucoup pour elle. J’ai la liste de ceux qui sont conviés, invités comme participants payants.

— Si la comtesse se présente à la porte, vous lui refuserez l’entrée ?

— Je ne veux pas réfléchir à des « si ». Et de toute façon, la comtesse ne se montrera pas à une soirée que j’organise.

Anna Maria s’interrompit, le temps de jeter un coup d’œil à sa montre.

— Mes amis, il est tard et demain une longue journée nous attend. Demandons la note et rentrons.

Raphaël se chargea d’appeler le serveur, qui annonça que la note avait déjà été réglée par le monsieur blond. Il montra Ragnor, qui expliqua aussitôt :

— Je me suis imposé à votre table. La moindre des choses était que vous soyez tous mes hôtes.

Tout le monde se récria puis, Ragnor demeurant inflexible quand on lui suggéra que chacun devait régler son écot, les remerciements fusèrent.

— Quand avez-vous payé ? lui demanda Jordan, intriguée.

— Lorsque je vous ai… suivie aux toilettes.

— Oh… Vous ne me suiviez donc pas. Vous étiez là pour une autre raison.

— Pas vraiment. Je vous suivais effectivement et j’en ai profité pour payer.

Il se leva et lui tendit très courtoisement la main. Elle négligea cette main offerte : l’effet que produirait le contact des doigts de Ragnor sur les siens lui faisait peur.

Quelques instants plus tard, sur le trottoir, chacun se dit au revoir avec force baisers sur les joues. Anna Maria et son groupe se dirigèrent vers la station de vaporettos. Jordan et ses cousins prenaient la direction du Danieli quand Jared s’avisa que Ragnor empruntait le même chemin.

— Vous allez par là, vous aussi ?

— Oui. J’ai pris une chambre au Danieli, répondit-il sans regarder Jordan.

Après avoir payé les repas, il avait dû téléphoner à l’hôtel, calcula-t-elle mentalement. Décidément, cet homme adorait les effets de surprise.

— Oh, parfait ! s’exclama Cindy. Nous allons donc rentrer ensemble.

Elle glissa son bras sous celui de son mari. Jordan ralentit le pas, volontairement : elle tenait à comprendre.

— Vous êtes vraiment au Danieli ? demanda-t-elle lorsque ses cousins eurent pris un peu d’avance.

— Oui.

— Avant cela, où logiez-vous ?

— Chez des amis.

— Pourquoi, alors, avoir pris une chambre au Danieli ?

— Parce qu’il y a longtemps que je n’y ai pas dormi.

Jordan marcha plus vite.

— Bien. Merci pour le dîner et bonsoir.

— Je vous en prie. Vous inviter m’a fait plaisir.

De nouveau, Jordan ralentit.

— Dites-moi, monsieur l’inconnu, que faites-vous dans la vie ? Plus exactement, comment gagnez-vous votre vie ?

— Mademoiselle Riley, en Europe, ce genre de question ne se pose pas.

— Je sais, mais je suis américaine, et dans mon pays on va droit au but. Peut-être me jugez-vous impolie, mais c’est ainsi que…

— Vous n’êtes pas impolie. Ce n’est pas dans votre nature profonde, n’est-ce pas ?

— Bon sang, pourquoi ne pouvez-vous répondre à une question autrement que par une autre question ?

— D’accord. Je suis antiquaire.

Elle hocha la tête.

— Voilà une profession très rentable, qui explique vos vêtements griffés, et le fait que vous puissiez satisfaire vos caprices, comme prendre une chambre au Danieli quand vous êtes hébergé ailleurs. Vous sillonnez le monde. La preuve, toutes ces langues que vous parlez. J’imagine que vous avez de beaux diplômes d’histoire de l’art et tout ce qui s’ensuit…

— Le monde est à lui seul un grand maître, le meilleur des professeurs. Inutile de passer par l’université.

— C’est certain, mais je suis néanmoins persuadée que votre savoir ne vient pas que de voyages.

— Dites-moi, mademoiselle Riley, vous devenez indiscrète, non ?

— Je suis simplement curieuse.

— Vous ne me demandez pas si je suis un trafiquant de drogue ?

— Non.

— Bon. D’accord, je reconnais que j’ai ce qu’on appelle une petite fortune d’origine familiale.

— Et cette famille, d’où est-elle originaire ?

— Norvège, dit Ragnor après une hésitation.

— Norvège ? Ça, par exemple !

— Je ne me doutais pas que vous seriez aussi étonnée. Après tout, j’ai tout le look d’un Teuton. Et puis il y a mon prénom. Ragnor… Et mon nom.

— Je vous ferai remarquer que vous ne me l’avez toujours pas dit.

— Wulfsson.

Elle tressaillit.

— Wulfsson… Cela veut dire « fils du Loup » ?

— Oui. C’est un patronyme très répandu dans les pays scandinaves.

Le fils du Loup… Un homme déguisé en loup l’avait arrachée aux griffes des fous déchaînés chez la comtesse. Il l’avait jetée dans un bateau… Il était de très haute taille et s’était fondu dans la nuit. Ensuite, elle avait vu un loup dans une rue…

Mais non. Un gros chien de traîneau.

Jordan eut beau se répéter qu’elle n’avait aperçu qu’un chien de traîneau, elle se sentait mal à l’aise…

Ils passaient devant une vitrine lorsque son regard accrocha un mannequin derrière la vitre. Leurs pas les avaient amenés devant le magasin où elle avait eu une hallucination. L’homme de bois peint évoquait toujours Steven, avec moins d’intensité cette fois que deux jours plus tôt, mais l’impression demeurait très forte.

— Que se passe-t-il, Jordan ?

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était arrêtée et fixait le mannequin.

— Rien. Vraiment rien.

Ragnor posa la main sur son épaule.

— Qu’avez-vous vu ? Ou que voyez-vous encore ?

Elle secoua la tête.

— Rien qui vaille la peine d’en parler.

Il scruta l’intérieur sombre de la boutique.

— J’aimerais tant que vous me fassiez confiance, Jordan. Dites-moi ce qui ne va pas.

— Il n’y a pas de problème.

Jared et Cindy s’étaient immobilisés à un angle de rue.

— Eh ! Vous arrivez ?

— Jared, laisse ta cousine tranquille. Elle est avec un homme fascinant. C’est la première fois que ça lui arrive après un an de tristesse, souffla Cindy à son mari.

La jeune femme s’était exprimée à voix basse, mais le vent avait porté ses paroles jusqu’à Jordan, qui se sentit rougir.

— Allons-y, dit-elle à Ragnor.

Elle repartit d’un pas rapide, dépassa Cindy et Jared. Ragnor, lui, calqua ses foulées sur celles du couple.

— Ne m’en voulez pas si je vous laisse tomber, mais l’hôtel est tout proche et je suis exténuée, lança Jordan.

Quelques instants plus tard, elle faisait tourner la porte à tambour et pénétrait dans le Danieli. Elle se hâtait tant qu’elle faillit heurter un employé, qui fit un bond de côté pour l’éviter. Elle récupéra sa clé au comptoir de la réception et monta dans sa chambre par l’escalier, négligeant l’ascenseur qu’elle aurait dû attendre.

La femme de chambre était venue ouvrir le lit, constata-t-elle, mais elle avait laissé la fenêtre entrouverte. Le froid régnait dans la pièce.

Instantanément, le trouble éprouvé ici même en fin d’après-midi l’assaillit de nouveau. Elle s’efforça de se raisonner. Elle devait dormir et oublier ces ridicules impressions… Mais auparavant, elle allait inspecter les moindres recoins de la vaste chambre.

Elle regarda partout : dans la salle de bains, sous le lit, dans le dressing-room et derrière le minibar surmonté d’un téléviseur. Puis elle ferma soigneusement sa porte à clé. Cela fait, tout en se traitant de pauvre petite créature impressionnable, elle se déshabilla et enfila sa chemise de nuit, en fait un long T-shirt orné d’un grand Winnie l’Ourson. Elle brossait ses cheveux lorsqu’on frappa à la porte.

Ragnor ? se demanda-t-elle aussitôt. Elle colla un œil au judas. Oui, Ragnor.

Elle lui ouvrit avec répugnance. Qu’il ose la poursuivre jusque dans sa chambre la mettait en colère.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lança-t-elle d’un ton peu amène.

— Je tenais à m’assurer que vous étiez bien rentrée, et en sécurité : verrou tiré, chaîne accrochée…

— C’était le cas avant que vous m’obligiez à débloquer le verrou et retirer la chaîne !

— Cela vous ennuierait-il que je fasse une petite vérification ?

— Oui, ça m’ennuierait ! C’est le milieu de la nuit, tout de même !

— Minuit passé. Je vous promets de ne pas m’attarder. Et de ne plus vous harceler. Mais laissez-moi jeter un coup d’œil.

— Bon. Faites vite et ensuite disparaissez.

Elle l’observa pendant qu’il procédait exactement comme elle-même peu auparavant. Les bras croisés sur la poitrine, elle attendit qu’il eût terminé, appuyée au chambranle de la porte ouverte.

Il ne resterait pas… Il n’oserait pas lui imposer sa présence à une heure pareille… Non, il ne ferait pas cela. Le problème, c’est qu’elle mourait d’envie de lui demander de rester. Même s’il lui avait débité mensonge sur mensonge, même s’il était peut-être un dangereux maniaque, et certainement un homme qui cultivait le mystère.

Finalement, elle n’était pas très différente de Tiff : elle était sous le charme troublant et délicieusement inquiétant de cet homme. Des fantasmes d’ordre sexuel se livraient une sarabande dans son esprit. Pousser Ragnor vers le lit, éteindre les lumières et s’allonger, nue, tout contre lui… Oh, mon Dieu…

— Tout me paraît normal, dit-il en revenant vers elle.

Au lieu de se sentir mieux, Jordan se mit à frissonner. Cet homme engendrait une ambiance angoissante.

— Sortez.

Il obéit et à la seconde où il eut franchi le seuil, elle regretta qu’il se montrât si docile. De nouveau, les fantasmes l’assaillaient. Elle devait à tout prix les extirper de son esprit. Au moins jusqu’à ce que Ragnor lui ait dit la vérité sur lui-même, sur sa vie.

Elle referma la porte puis s’adossa au battant. L’hôtel était silencieux. Elle aurait dû entendre s’éloigner Ragnor, percevoir le son de ses pas sur le parquet du couloir. S’était-il posté devant sa chambre ? Elle rouvrit et passa la tête dans l’entrebâillement. Personne. Pour la troisième fois, elle s’enferma à clé et se résigna à se mettre au lit.

Les rêves revinrent.

Steven était là, habillé comme le mannequin de la vitrine, mais égal à l’homme qu’elle avait connu : tendre et passionné, raisonnable et fougueux. Il se trouvait assez loin d’elle et pourtant elle sentait qu’il n’avait pas changé, que sa personnalité était intacte, telle qu’elle l’avait aimée. Il l’appelait, et entre deux appels lui demandait de l’excuser de ne pouvoir la rejoindre, un brouillard infranchissable le retenait. Mais il y avait pire :

— Le loup, Jordan… Il faut que tu te débarrasses du loup !

— Il n’y a pas de loups à Venise. Seulement de gros chiens.

L’un d’eux apparut à cet instant-là et elle sut immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’un chien. Sa fourrure argentée, ses hautes pattes, son corps long au large poitrail étaient bel et bien ceux d’un loup. Il s’assit entre Steven et elle.

Steven qui restait dans le brouillard, de l’autre côté de la fenêtre.

Le loup se releva et marcha jusqu’au lit, avant de se rasseoir à son pied. Steven avança un peu. Le loup gronda, montrant des canines d’un blanc étincelant.

— Tu m’as tellement manqué, dit Steven.

— Il n’y a pas de loups, répéta-t-elle. Des chiens nordiques, oui. Tu vois ses yeux ?

Le brouillard s’insinuait dans la chambre, des langues de brume grise s’enroulaient autour du lit. Quelle sottise d’avoir laissé la fenêtre ouverte, songea-t-elle.

Steven l’appelait de nouveau.

— Mon chéri, tu me manques aussi.

Comment ne pas regretter un homme aussi bon, à l’âme aussi pure, dévoué à ses semblables, capable de se sacrifier pour les pires d’entre eux ?

— Steven, tu me manques… mais j’ai envie de faire l’amour avec un autre que toi.

Elle ne prononçait pas les mots, les pensait seulement, mais Steven pouvait lire dans son esprit. C’était normal, après tout : elle rêvait. Tout était possible dans un rêve. Y compris de conserver une part de conscience qui lui permettait d’analyser ce qui se passait en elle. Un psychiatre aurait fait ses choux gras de ce rêve… Il lui aurait dit qu’elle se remettait mal d’un profond traumatisme. Mais elle n’avait pas perdu la tête. Simplement, elle souffrait encore. Elle avait tant aimé Steven… Le temps passait, l’oubli venait peu à peu mais ne serait jamais total.

Cela ne changeait rien à la réalité : Steven était mort depuis plus d’un an.

Elle, elle était vivante.

— Préfère-moi au loup, Jordan !

— Mais je t’aime !

— Ramène-moi dans tes pensées. Je veux les occuper en permanence.

— Je pense à toi !

Le loup gronda de nouveau, et le brouillard envahit le lit…

Jordan se réveilla, haletante, la main sur la gorge. Elle avait l’impression d’étouffer, privée d’oxygène par le brouillard. Tout était gris autour d’elle, et cependant elle distinguait les chauves-souris qui volaient dans la chambre.

Elle se frotta les yeux, inspira profondément… Les contours de la chambre étaient parfaitement nets. La clarté de l’aube passait au travers des lames des persiennes. Aucune chauve-souris ne volait dans la pièce et il n’y avait pas de loup assis au pied du lit.

L’aube pointait, chassant les rêves.

CHAPITRE 9

Jordan se leva tard, s’étonnant d’avoir dormi si longtemps. En dépit de l’heure, plus proche de celle du déjeuner que du petit déjeuner, elle monta sur la terrasse en quête d’un café. L’un des serveurs, tout sourire, s’occupait des adeptes de la grasse matinée. Il lui apporta son café et lui proposa des œufs brouillés et des toasts. Elle accepta avec gratitude, puis s’enquit de ses cousins.

— Avez-vous vu M. et Mme Riley ?

— Madame, oui. Elle est partie il n’y a pas très longtemps.

— Ah. Et auriez-vous remarqué un homme blond, très grand, à la carrure impressionnante ?

— Non, mademoiselle.

Jordan s’installa à une table. Près d’elle, un couple d’Américains lisait un journal italien.

— Mon Dieu… Même ici ! Même à Venise ! s’exclama l’homme.

— Qu’y a-t-il, chéri ?

— Une tête. On a trouvé une tête humaine dans un canal.

— Quelle horreur ! Juste la tête ? Pas le corps ?

Jordan posa sa tasse de café dans la soucoupe. Tout à coup, elle se sentait incapable d’avaler la moindre gorgée de liquide.

— Madame ? Monsieur ? Excusez-moi, mais j’ai entendu ce que vous disiez. Il est écrit dans le journal qu’on a trouvé une tête ?

L’homme abaissa le quotidien et regarda Jordan.

— Oui. C’est affreux, n’est-ce pas ? Mais ne vous inquiétez pas, cette tête a été découverte à bonne distance d’ici. Et puis, Venise est une ville très sûre. Ce doit être une histoire de vendetta.

— Pourquoi ? On sait que la victime avait des ennemis ?

— Pour le moment, l’homme n’a pas été identifié. La police fait des recherches et… Mais lisez donc le journal, je vous le prête.

— Merci, mais hélas je ne lis pas l’italien.

— Ah. Comme je vous l’ai dit, il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Avec ma femme, Alyssa, cela fait près de vingt ans que nous venons à Venise pour le carnaval. Les Vénitiens sont les gens les plus merveilleux qui soient et…

— Harold, coupa la femme en posant la main sur celle de son mari, tu n’aurais pas dû lire cet article à haute voix : la pauvre demoiselle est blanche comme un linge !

— Non, je vais bien, ne vous en faites pas, assura Jordan. Je me suis montrée trop curieuse, tant pis pour moi. Euh… cette tête, sait-on depuis quand elle était dans le canal ?

— À mon avis, les autorités l’ignorent. Une partie de corps humain qui a séjourné dans l’eau, vous savez, ça n’est pas joli, joli… En plus il y a les crabes, les rats, les…

— Harold, s’il te plaît ! Nous déjeunons ! Et mademoiselle ne…

— Permettez-moi de me présenter : je suis Jordan Riley.

— Alyssa et Harold Atwater. D’où venez-vous ?

— De Charleston, Caroline du Sud.

— Nous, du Texas et… Oh, regarde, Harold ! Cet homme impressionnant dont je t’ai parlé l’autre jour, il est là ! Je parie que c’est une vedette de cinéma.

— Ou une star du rock : il n’y a que les rockeurs pour avoir des cheveux pareils.

— Une star riche, alors. La coupe de ses vêtements en dit long. Il s’habille chez…

Jordan n’écoutait plus. Elle s’était retournée et, sans surprise, découvrit Ragnor Wulfsson. Il traversait la terrasse, un journal à la main. Des lunettes noires dissimulaient ses yeux.

— Ce n’est pas une star, dit-elle à Alyssa.

— Oh ! Vous le connaissez ? fit la sexagénaire, confuse. Nous ne sous-entendions rien, vous savez. Simplement, cet homme-là, on ne peut pas ne pas le remarquer.

— Ça, c’est indiscutable. Mais, non, je ne le connais pas très bien.

— Un sacré type, dit Harold. Allemand ?

— Norvégien.

— C’est peut-être un videur de boîte de nuit… En tout cas, sûr que c’est un dur. Genre garde du corps de mafioso…

— Harold, voyons, il n’y a pas de mafia en Norvège.

— Oui, mais on est en Italie, non ?

Harold s’interrompit : Ragnor arrivait à la table de Jordan.

— Bonjour, Jordan… Madame, monsieur…

Il inclina très courtoisement la tête, puis ramena son attention sur la jeune femme.

— Vous venez juste de vous asseoir.

— Oui, il y a quelques minutes. Ragnor, je vous présente M. et Mme Atwater, du Texas.

— Vous devez bien connaître l’italien, monsieur Atwater : vous lisez le journal local, à ce que je constate.

— Effectivement, je parle italien. J’étais militaire, et quand j’étais en activité on m’avait envoyé ici. Et vous ? Si vous comprenez l’italien, vous avez dû lire cette histoire de tête trouvée dans un canal.

— Oui, j’ai lu ça.

— Italien, anglais, norvégien… vous êtes polyglotte ! s’extasia Alyssa. Je parierais que ça ne s’arrête pas là. Qu’il faut ajouter l’espagnol à la liste, le portugais peut-être…

— Je possède effectivement quelques notions, confirma Ragnor tout en posant les yeux sur la une du quotidien.

— Une tête. Qui flottait… murmura Jordan.

— Apparemment. Je me demande si…

— Jordan Riley ! s’écria soudain Alyssa Atwater. Vous êtes la jeune femme qui s’est crue au beau milieu d’un massacre, lors du bal de la comtesse Della Trieste !

Jordan se mordilla la lèvre.

— C’est bien moi, concéda-t-elle d’un ton morne. Vous étiez au bal ?

— Oui.

— Et vous n’avez rien vu.

— Nous ne nous trouvions pas à l’étage, expliqua Alyssa. Ma pauvre petite… Je comprends maintenant pourquoi vous avez blêmi quand Harold a parlé de cette tête… Vous avez immédiatement pensé au spectacle présenté chez la comtesse ! Mais ne vous inquiétez pas. Il n’y a pas eu mort d’homme, au bal. Quant à la tête, les courants l’ont peut-être charriée depuis l’Albanie ou la Yougoslavie.

— Je doute qu’une tête puisse dériver aussi loin, objecta Harold. Les poissons s’en seraient chargés et les os auraient coulé.

Le serveur revint. Il plaça les œufs de Jordan, décorés de rondelles de tomates et de légumes verts, devant elle. Le plat était un ravissant tableau, mais la jeune femme le regarda avec dégoût.

— Changeons donc de sujet, dit Alyssa. Sinon, Mlle Riley ne mangera rien !

— Tout va bien, mademoiselle ? s’enquit le serveur d’un ton anxieux.

Puis, sans attendre de réponse, il demanda à Ragnor s’il désirait un café. Il accepta.

Les Atwater se levèrent.

— Prenez donc tranquillement votre petit déjeuner, mademoiselle Riley, déclara Alyssa. Nous devons partir. Mais nous avons été ravis de faire votre connaissance.

— Mais nous ne… commençait Atwater quand sa femme l’interrompit.

— Si, nous devons partir, Harold. Passez une bonne journée !

Elle entraîna son mari par le bras, mais il résista.

— Tenez, gardez donc le journal ! fit-il sous le regard empreint de reproche de son épouse.

Ragnor prit le quotidien.

— Merci.

Après le départ des Atwater, Ragnor s’assit d’autorité en face de Jordan.

— Je ne me rappelle pas vous avoir invité à ma table, monsieur Wulfsson.

— Appelez-moi Ragnor. C’est ce que vous faisiez avant de connaître mon nom.

— Bon alors, ce journal, qu’est-ce qu’il y a dedans ? Des détails ?

— Non, pas grand-chose.

— La tête, elle a été trouvée à proximité du palais de la comtesse ?

Il leva les yeux sur elle, mais les verres noirs empêchaient Jordan de distinguer son regard.

— Oui.

— Ah, vous voyez ! J’avais raison. Il y a eu des gens tués chez la comtesse ! Si seulement quelqu’un voulait bien me croire…

Ragnor ne répondit pas directement. Il lisait l’article et lorsqu’il parla, ce fut pour en donner un résumé.

— La police a fait appel à un portraitiste capable de reconstituer les traits de la victime d’après ce qu’il reste de sa face. Ensuite, le portrait sera diffusé par Interpol, car aucune personne n’a été déclarée disparue…

— Ragnor, cela vous ennuierait-il d’enlever ces lunettes ?

— Oui.

— C’est pourtant très impoli de garder des lunettes de soleil quand on parle à quelqu’un, à table de surcroît. En Amérique tout au moins.

— Ah bon ? J’ai pourtant vu des dizaines de vos compatriotes en porter pendant qu’ils mangeaient.

Comprenant qu’elle était battue d’avance, Jordan n’insista pas. Elle poussa son assiette sur le côté et plaça le cône que formait sa serviette non dépliée entre les œufs et elle pour ne plus les voir.

— Vous passez votre temps à me seriner que je suis en danger, que je crée des problèmes, et ensuite vous me racontez qu’une tête coupée flottant dans un canal n’a aucun rapport avec ce que j’ai vu…

— Je n’ai pas dit cela.

— Ah bon ? Et qu’avez-vous dit, alors ?

— Qu’il n’y a pas nécessairement lieu de relier cette tête à la comtesse. Si vous allez de nouveau débiter votre histoire aux policiers, en ajoutant que la tête était sur les épaules de l’un des invités du bal, ils vous enverront droit chez un psy. Ils diront que vous êtes gravement perturbée par la mort de votre fiancé, et qu’il faudrait que vous vous fassiez soigner.

Furieuse, la jeune femme recula sa chaise, décidée à se lever. Ragnor lui attrapa la main.

— Pourquoi être en colère contre moi, Jordan ? Vous savez que je dis la vérité.

— La vérité, vraiment ! Vous ne me mentez jamais, hein ?

— Je vous révèle ce que vous avez besoin de savoir.

— Au revoir, monsieur Wulfsson. Du travail m’attend.

Il ne lâcha pas sa main.

— Où allez-vous ?

— En quoi cela vous regarde-t-il ?

— Où allez-vous ? répéta Ragnor d’un ton patient.

— À la réception : en principe, il doit y avoir un paquet pour moi aujourd’hui. Ensuite, je monterai travailler dans ma chambre. Satisfait ?

— Et ensuite ?

— Quoi, ensuite ?

— Que ferez-vous ensuite ?

— J’irai à la boutique d’Anna Maria rendre la combinaison en vinyle et essayer le costume que je porterai ce soir.

— Je vous attendrai dans le hall.

— Et si je n’ai pas envie que vous m’accompagniez ?

— Il est très difficile de se débarrasser de moi.

Cette fois, elle put dégager sa main. Sans plus se soucier d’elle, Ragnor reprit sa lecture du journal.

Jordan descendit au rez-de-chaussée et, à la réception, eut la satisfaction de se voir remettre un petit colis. Le livre était arrivé en vingt-quatre heures ! Dans l’escalier, alors qu’elle regagnait sa chambre, elle déchira l’emballage. Le manuscrit apparut : La Légende des vampires liée au crime rituel.

Tout en montant les marches, elle parcourut la présentation de l’auteur, Sean Canady, un policier de La Nouvelle-Orléans. Inspecteur à la brigade criminelle, il avait basé son ouvrage sur les dossiers archivés et ses propres enquêtes.

Dans la première partie du livre, il relatait des crimes résolus ayant impliqué des adeptes de l’occultisme et du vampirisme, puis remontait aux origines de ces pratiques, dont certaines incluaient le cannibalisme.

L’ouvrage paraissait passionnant. Une fois dans sa chambre, Jordan se laissa tomber sur son lit et continua à lire. Ce ne fut qu’un long moment plus tard qu’elle se rappela n’avoir pas fermé sa porte à clé.

Le texte écrit par Sean Canady lui démontrait qu’elle avait tort d’être aussi négligente.

Elle se leva d’un bond, tourna la clé, mit la chaîne et regagna le lit où elle reprit sa lecture.

Le texte était clair, très bien écrit, la documentation inattaquable comme le prouvaient les renvois en bas de page indiquant le numéro des dossiers étudiés et la date des événements rapportés. Canady exposait des cas élucidés et d’autres en cours, comme les meurtres de plusieurs prostituées à La Nouvelle-Orléans et ceux de jeunes filles à Charleston.

Steven était mentionné dans le livre, constata-t-elle soudain. Son cœur manqua un battement quand elle vit son nom.

Son fiancé était cité à propos des études psychologiques réalisées à partir du mode opératoire des assassins, en association avec un profileur du FBI. L’auteur expliquait que ces études avaient amené à une conclusion : les tueurs étaient, dans la majorité des cas, des hommes d’une trentaine d’années ayant dans leur enfance torturé des animaux, qui adultes exerçaient de petits métiers et étaient souvent mariés. Une autre catégorie de tueurs était composée d’hommes séduisants qui usaient de leur charme pour enjôler leurs proies.

Parfois, ces monstres signaient leur forfait. Des dessins ou des signes qui conduisaient les policiers à eux, car ils voulaient inconsciemment se faire prendre. Ils désiraient aussi défier les autorités et les obliger à jouer au plus fin selon leurs règles.

Et puis il y avait ceux qui étaient carrément fous… et ceux qui étaient persuadés d’être des vampires.

On avait découvert que certains se prenaient pour des buveurs de sang. Un homme avait fait régner la terreur dans l’État du Colorado. Dans la petite ville où il sévissait, les femmes s’étaient munies de manches à balai taillés en épieu, elles accrochaient de gigantesques crucifix dans leurs maisons, des tresses d’ail à la porte et gardaient de l’eau bénite à portée de main. Le tueur pénétrait la nuit dans les maisons par les fenêtres des chambres, surprenant leurs victimes dans leur sommeil. La rescapée de l’une de ces attaques avait placé de l’ail dans sa chambre et l’homme, le découvrant à l’instant où il faisait irruption, s’était enfui précipitamment. Il avait laissé de profondes empreintes de pas dans le jardin, grâce auxquelles les policiers l’avaient confondu.

Suivait une liste, établie par Sean Canady, des précautions élémentaires à prendre pour se prémunir des vampires lorsque l’un d’eux — ou plus exactement un homme se prenant pour l’un d’eux — sévissait dans un secteur donné :

Ne pas rester seul dans un endroit sombre.

Garder portes et fenêtres verrouillées.

Avoir un chien de garde.

Ne jamais inviter des inconnus à pénétrer chez soi.

Des conseils d’élémentaire bon sens, songeait Jordan quand on frappa à sa porte.

Elle sursauta si vivement qu’elle faillit tomber du lit. Puis elle regarda sa montre. Quinze heures. Déjà ? Le temps avait passé sans qu’elle s’en rende compte.

Elle se leva, glissa le livre sous l’oreiller puis marcha vers la porte. La main sur la clé, elle plaqua un œil sur le judas, s’attendant à voir Jared et Cindy.

Elle vit Ragnor.

Ne jamais laisser entrer un inconnu… avait écrit Sean Canady.

Mais, la nuit dernière, n’avait-elle pas autorisé le colosse blond dont elle ne savait quasiment rien à pénétrer dans sa chambre ?

CHAPITRE 10

Les coups sur la porte se firent autoritaires. Jordan redressa les épaules, une façon de s’armer de courage : ce qu’elle venait de lire l’avait affectée. Elle inspira profondément et ouvrit.

Ragnor la regarda d’un air interrogateur, puis tapota sa montre.

— Vous êtes prête ?

— Hein ? À quoi faire ?

— À aller jusqu’à la boutique d’Anna Maria rendre la combinaison et récupérer la merveille que Raphaël a prévue pour vous. Le bal de ce soir, vous vous rappelez ?

Oh, le bal… Tout à coup, elle n’avait plus envie d’y aller. Encore moins de sortir avec Ragnor Wulfsson. Le contenu du livre la tourmentait et la fascinait en même temps. Elle n’aspirait qu’à rester dans sa chambre et achever sa lecture.

Mais Ragnor exerçait lui aussi un effet sur elle. Sa présence l’émouvait si puissamment qu’elle se demandait si, en définitive, elle n’était pas mentalement déséquilibrée. Sinon, pourquoi aurait-elle été autant bouleversée à la seule vue de son visage, au seul son de sa voix ?

Comme cela lui était arrivé à plusieurs reprises, la tentation de se lover dans ses bras, d’appuyer la tête sur sa poitrine la tenaillait. Croire que rien d’anormal ne se passait, que cet homme ne dissimulait pas de noirs secrets lui aurait fait tant de bien… Elle aurait fermé les volets, éteint les lumières sans pour autant faire naître des ombres inquiétantes, et joui du bonheur d’être dans l’obscurité avec lui…

Elle recula, choquée. Le doute n’était plus permis : pour nourrir pareilles idées, il fallait qu’elle soit devenue folle ! D’autant que le désir de ne pas refermer le livre continuait à l’agiter. Écartelée entre deux envies, elle ne parvenait pas à se décider. Sortir avec Ragnor ? Ne plus lâcher l’étude sur les vampires et contacter l’auteur pour avoir davantage de renseignements ? À lui, elle aurait pu raconter ce qu’elle avait vu sans qu’il se gausse d’elle… Lui parler de la tête découverte dans le canal aussi.

Non. Elle avait promis à Anna Maria d’assister au bal, Raphaël attendait la combinaison et avait préparé sa tenue pour ce soir. Pour finir, Tiff comptait sur elle en fin d’après-midi. Pour ce cocktail où elle avait convié Ragnor Wulfsson. Elle serait la chèvre qui attirerait le loup…

— O.K., on y va. Laissez-moi le temps de mettre la combinaison dans un sac.

Elle alla décrocher le vêtement dans l’armoire. Lorsqu’elle se retourna, Ragnor se tenait au milieu de la chambre.

Ne jamais laisser entrer un inconnu… écrivait Sean Canady.

Mais elle l’avait invité hier soir. Si elle avait pris des risques, c’était bien à ce moment-là, pas maintenant à trois heures de l’après-midi quand il faisait grand jour.

Elle rangea la combinaison dans une housse et la posa à cheval sur son bras, tout en poursuivant ses réflexions.

Le tueur pouvait se montrer charmant, attirant, être poli… spécifiait également le policier de La Nouvelle-Orléans.

Non, décidément, elle n’allait pas rester seule une minute de plus en tête à tête avec Ragnor Wulfsson.

Elle traversa la chambre en coup de vent et descendit au rez-de-chaussée, pressée de s’immerger dans la foule rassurante des clients du Danieli, s’abstenant de vérifier si Ragnor la suivait. Elle ne doutait pas que ce fût le cas.

Ce soir, l’hôtel donnait son propre bal. Si seulement elle pouvait rester ici…

Jordan caressa l’idée quelques instants, avant d’y renoncer : ce ne serait pas chic pour Anna Maria, qui s’était montrée si gentille avec elle. D’ailleurs, tous à la boutique avaient été exquis. Alors que tout Venise se moquait de l’Américaine qui avait failli mourir de terreur chez la comtesse, Anna Maria et son équipe lui avaient témoigné leur sympathie. Et puis le bal, d’après Lynn, serait très beau, très gai.

Allons, elle ne regretterait pas d’y aller.

Même si elle ne parvenait pas à se débarrasser de son énigmatique chevalier servant.

— Il y a le feu, Jordan ? une alerte à la bombe ?

— Hein ? Pourquoi me demandez-vous ça ?

Ils se trouvaient sur le quai devant l’hôtel.

— Parce que vous avez traversé le hall comme une flèche.

Elle haussa les épaules et partit d’un bon pas. Il la rattrapa en deux enjambées et lui enleva la combinaison de dessus le bras.

— Laissez-moi me charger de ça… Dites, vous marchez sacrément vite, pour une si petite personne.

— Et vous, exceptionnellement lentement pour un géant.

— Pourquoi avez-vous peur de moi ?

— Parce que soit vous me mentez, soit vous éludez mes questions. Ça me met mal à l’aise.

— J’ai répondu à vos questions. Je m’appelle Wulfsson, je suis originaire de Norvège et antiquaire.

— Oui, et vous détestez la comtesse, sauf que vous étiez avec elle hier. Qu’y a-t-il entre vous ?

— Rien. Je l’ai fréquentée autrefois et nous sommes devenus… antagonistes. Définitivement.

— Où l’avez-vous connue ?

— En Écosse, il y a des années. Ça vous suffit ?

— Non.

— Dommage, parce qu’il faudra que vous vous contentiez de cela pour le moment. Mais, et vous ? Si je vous déplais tant que cela, que faites-vous avec moi ?

— Je suis avec vous parce que je n’ai pas le choix ! Vous me collez aux basques !

Ragnor ne releva pas. Il allongea ses foulées, dépassant Jordan qui, vexée, le rattrapa, mais elle ne se maintint à sa hauteur jusqu’à la boutique d’Anna Maria qu’en courant presque.

Lynn se tenait sur le pas de la porte, une cigarette à la main.

— Eh, salut ! s’écria-t-elle joyeusement.

Elle jeta sa cigarette et se livra au cérémonial des baisers sur les deux joues, auquel commençait à s’habituer Jordan.

— On s’inquiétait, tu sais, Jordan. On avait peur que tu ne viennes pas au bal.

— Je ne manquerais pas le bal d’Anna Maria pour un empire !

— Alors entre. Et vous aussi, Ragnor. Vos costumes sont prêts.

Dans la boutique, Raphaël délaissa une cliente indécise devant un portant ployant sous les déguisements pour se précipiter vers Jordan. Lui aussi sacrifia au rite des multiples baisers, puis débarrassa Ragnor de la combinaison en vinyle.

— Jordan, vous allez d’abord choisir un masque, ou un loup. Oui, un loup me semble plus pratique. On peut manger, boire… Suivez-moi.

Il conduisit la jeune femme dans un recoin, devant des étagères regorgeant de masques d’une beauté à couper le souffle. Ornés de pierreries, plumes, paillettes, strass, ils évoquaient des oiseaux qui auraient quitté leur univers de féerie pour se poser là.

— Choisissez, proposa-t-il.

À peine avait-elle commencé à balayer les masques du regard que Raphaël lui demandait :

— Vous avez entendu parler de cette histoire de tête dans le canal ?

— Oui.

Le jeune homme secoua la tête d’un air indigné. Manifestement, on avait insulté et sali Venise, et il se sentait directement offensé.

— Faire ça ici ! En plein carnaval ! Dans la plus belle ville du monde ! Mais il ne faut pas vous inquiéter, Jordan. Personne ne sait d’où arrive cette tête. Les flics enquêtent tous azimuts et à mon avis, ils ne tarderont pas à trouver quelque chose. Ils sont efficaces, nos flics. Et bien armés. Vous les avez vus, non ?

— Oui. Très impressionnants.

Jordan lui tendit un loup surmonté de plumes d’autruche. Il le prit, et tout en ébouriffant les plumes, jeta un regard à Ragnor, lequel discutait avec Anna Maria.

— Vous avez un bon ami, Jordan, heureusement. Un parfait garde du corps pour les promenades nocturnes. Le vrai macho pur et dur. Bon sang, ce que j’ai hâte d’avoir le temps de souffler pour venir me balader avec vous ! Dès demain, le bal d’Anna Maria fini, je serai enfin libre. Je pourrais vous apprendre un peu d’italien…

— Avec plaisir. Mais revenons à ce soir : en quoi serez-vous déguisé ?

— Ah, c’est un secret. Tout ce que je peux révéler, c’est que ce sera très, très flamboyant et… Tiens, voilà vos cousins.

Jordan se retourna. Effectivement, Jared et Cindy venaient de franchir le seuil de la boutique. La jeune femme semblait épuisée, mais un sourire éclaira son visage lorsqu’elle vit Jordan.

— Ah, tu es là ! Je me faisais du souci…

— C’était superflu, Cindy.

— Je suppose que oui, concéda Cindy après avoir jeté un coup d’œil à Ragnor.

Jordan nota que si elle paraissait heureuse de la trouver en compagnie de Ragnor, Jared affichait en revanche une mine contrariée. Profitant de ce qu’Anna Maria venait dire bonjour à Cindy, il souffla à l’oreille de sa cousine :

— Tu ne trouves pas que tu passes trop de temps avec ce type ? Après tout, nous ne savons rien de lui.

— Il venait à la boutique et moi aussi. On a fait le chemin ensemble.

— Ah. Et où as-tu passé ta journée ?

— Dans ma chambre. J’ai travaillé.

La réponse parut satisfaire Jared. Il jouait les grands frères protecteurs, se dit Jordan sans y croire : il y avait quelque chose dans l’attitude de son cousin qui ne collait pas avec cette interprétation.

— J’ai tout entendu, annonça Cindy en s’approchant. N’écoute pas mon rabat-joie de mari, Jordan, ton chevalier servant est du tonnerre ! Si je n’avais pas mon Jared, je serais tentée et… Non, je rectifie : j’ai mon Jared et je suis quand même tentée !

— Cindy, Ragnor n’est rien de plus qu’un…

— Tss, tss… Il te mange en permanence des yeux !

— Comment le sais-tu ? Il n’enlève jamais ses lunettes noires !

— Je le sais, c’est tout, souffla Cindy.

— Il n’y a rien entre lui et moi.

— Remédie immédiatement à cette lacune. Fonce.

— Tiff a le béguin pour lui. Le cocktail qu’elle a organisé ce soir, c’est un complot. Pour faire venir Ragnor chez elle.

— Oh ? Es-tu sûre que nous sommes invités ? Tiff ne m’a pas contactée.

— Vous êtes tous conviés mais, effectivement, moi aussi ça m’étonne que Tiff ne t’ait pas appelée.

— Eh, les filles, vous êtes prêtes ? lança Jared.

— Je n’ai pas encore essayé mon costume, répondit Cindy.

— Ouais, eh bien, tu aurais intérêt à te dépêcher, parce que vu l’heure, si vous ne vous grouillez pas, nous n’aurons jamais le temps de passer chez Tiff avant d’aller au bal.

— Vous me retrouverez là-bas, intervint Anna Maria. En tant qu’hôtesse, je me dois d’être présente avant l’arrivée des invités.

— Qu’est-ce que tu vas porter ? s’enquit Cindy.

— Je vous laisse la surprise.

— Moi aussi, intervint Lynn, mais je peux vous dire que ce sera une tenue très surprenante.

— Et toi, Raphaël ?

— Moi, je serai flamboyant, je l’ai déjà dit à Jordan !

Ragnor se tenait sur le seuil de la boutique, prêt à partir. Jordan s’apprêtait à le rejoindre quand son cousin la retint par le bras.

— Pourquoi t’en vas-tu avec lui ?

Elle dégagea son bras.

— Jared, nous nous rendons tous au même endroit. Et cette tête qui flottait dans un canal m’angoisse. Je me sens en sécurité, escortée par Ragnor.

Jared poussa un soupir d’exaspération.

— Une tête, hein ? Et pourquoi pas tous les corps massacrés chez la comtesse ?

— Quelqu’un a bel et bien été assassiné, expliqua-t-elle patiemment, et on a coupé la tête de ce malheureux. Tu ne peux pas le nier.

— Libérez la porte ! lança Cindy.

Jordan et Ragnor s’avancèrent dans la rue, chargés des sacs contenant leurs costumes. Sans réfléchir, la jeune femme glissa le bras sous celui de son compagnon, qui baissa les yeux sur elle. Les lunettes masquaient son regard, mais pas le froncement de sourcils. Manifestement, Jared avait agacé Ragnor.

— Ne vous fiez pas aveuglément à lui, Jordan.

— Vous plaisantez ? Jared est mon cousin, je l’aime beaucoup. Et je le connais depuis toujours !

— Les gens que l’on connaît le moins sont souvent ceux que l’on côtoie de près. Regardez sa femme…

— Oh, bon sang, arrêtez d’être aussi sibyllin ! Qu’est-ce que vous insinuez ? Soyez précis.

— Elle n’a pas l’air bien.

— Comment ça, elle n’a pas l’air bien ?

— Elle semble fatiguée, elle est très pâle.

— Évidemment qu’elle est fatiguée : elle fait la nouba toutes les nuits !

Ragnor ne relevant pas, ils poursuivirent leur chemin en silence. Ils passèrent devant la boutique où était exposé le mannequin qui avait tant troublé Jordan à deux reprises. Elle s’arrêta et l’examina. L’illusion ne se répéta pas. Elle avait sous les yeux un simple mannequin de cire.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ragnor en scrutant la vitrine.

— Rien.

Elle se tourna vers son compagnon. Il faisait nuit et il avait enfin enlevé ses lunettes de soleil. L’intensité de son regard la troubla.

— Rien, répéta-t-elle. Rien du tout.

— Vraiment ?

— Oui. J’aime ce… ce tailleur qui…

— Vous mentez.

Elle se remit à marcher.

— Dépêchons-nous, sinon nous allons être en retard chez Tiff. Vous savez, monsieur Wulfsson, cette dame s’est entichée de vous…

— Tiff Henley est une charmante personne.

Jordan sourit. Oui, Tiff était très plaisante. Mais « charmante » n’était peut-être pas le qualificatif qui lui convenait le mieux.

— À mon avis, vous intriguez Tiff davantage que vous ne la charmez, mon cher.

— Espérons qu’elle finira par se trouver un mari qui ne soit pas nonagénaire…

— Pour le moment, l’homme qui l’intéresse, c’est vous.

— Balivernes.

— Vous étiez avec elle, hier.

— Faux. Nous n’étions pas ensemble. Nous nous sommes rencontrés par hasard.

— Et elle a décidé de vous faire visiter son palais.

— Je connais son palais.

— Oui, mais pas avec elle dedans…

De nouveau, Ragnor s’abstint de répliquer. Il garda le silence jusqu’aux abords du Danieli.

— Jordan, est-ce que je… je vous intéresse ?

Quelle question ! Directe et gênante. À laquelle il aurait fallu répondre que Ragnor Wulfsson l’aurait intéressée si elle n’avait pas eu le cœur encore lourd d’amour pour Steven. Si elle n’avait pas rêvé de son fiancé mort.

— Je ne vous fais pas confiance, lâcha-t-elle sèchement.

— Il le faut, pourtant.

— Donnez-moi une bonne raison de me fier à vous.

Ils étaient entrés dans le Danieli. Alors qu’elle attendait sa clé, Jared vint la rejoindre.

— Rendez-vous ici dans trente minutes, O.K. ?

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Pff… Ce cocktail chez Tiff, quelle corvée !

— Personne ne t’oblige à venir, Jared. Moi, j’y vais parce que Tiff est très sympa.

— D’accord, d’accord.

— Tu pourrais être reconnaissant : elle est ta cliente. Elle t’a rapporté pas mal, que je sache.

— C’est vrai, mais elle n’est pas de bonne compagnie.

— Elle est directe et honnête, et je l’apprécie beaucoup. Mais je ne t’en voudrai pas si tu ne viens pas, Jared.

— Pas de problème. Cindy et moi t’accompagnons. Et… lui aussi, je présume.

Jordan suivit le regard de son cousin : il était braqué sur Ragnor, qui bavardait avec Cindy. Manifestement, ce qui déplaisait le plus à Jared, c’était l’omniprésence du colosse norvégien.

Son costume à la main, elle monta dans sa chambre. Il lui restait peu de temps pour prendre une douche et s’apprêter. Heureusement, le déguisement choisi par Raphaël était facile à mettre. La coiffe était composée d’une sorte de tiare en joyaux de pacotille, à laquelle était accroché un loup assorti. Un peu de rouge à lèvres, un soupçon de blush sur les joues, un coup de brosse dans les cheveux et Jordan fut fin prête en un clin d’œil. Elle s’avançait vers la porte quand son regard accrocha le livre du policier de La Nouvelle-Orléans, posé sur le bureau. Au dos était imprimée une adresse e-mail.

Incapable de résister à la tentation, elle s’assit devant son ordinateur portable et tapa l’adresse sur le clavier. Puis elle envoya une courte note à l’auteur, lui expliquant sommairement qui elle était, avant de l’informer qu’elle aimerait avoir la possibilité de s’entretenir avec lui par le biais d’Internet, ou à défaut par téléphone.

Elle appuya sur la touche « envoi » puis courut rejoindre les autres au rez-de-chaussée.

Ce soir, Ragnor arborait une tenue dans le style edwardien : cape noire et haut-de-forme. Quant à Cindy, elle était superbe dans sa robe élisabéthaine. Jared s’était de nouveau déguisé en médecin.

— On y va ? demanda Jordan à la cantonade. Je pense me rappeler le chemin, mais…

— Je sais exactement par où passer, coupa Ragnor.

— Dans ce cas, nous vous suivons, dit Cindy tout en réprimant un bâillement. J’ai dormi quasiment toute la journée et… mon Dieu, je suis crevée.

Exténuée peut-être, mais néanmoins en bonne forme apparente, constata Jordan. Cindy tenait le coup. Jared, lui, semblait avoir les nerfs à fleur de peau. Il plaça son masque sur son visage comme pour dissimuler sa mine contrariée. Ragnor resta le visage nu et se mit à marcher à côté de Cindy tout en lui parlant gentiment. Jordan comprit qu’il lui racontait l’histoire des prisonniers qui franchissaient le pont des Soupirs pour rejoindre leur geôle, et que Casanova avait été l’un d’eux.

Le groupe arriva devant le palais. Ce fut Jordan qui actionna le heurtoir. L’écho des coups sur le marteau de cuivre résonna dans toute la demeure, mais Tiff ne vint pas ouvrir.

— Eh bien, on a l’air malins, fit Jared d’un ton aigre après de longues minutes d’attente. Elle nous invite et elle s’absente ! Jordan, tu es sûre que c’était bien ce soir ?

— Oui. Juste avant le bal d’Anna Maria. Tiff a été très claire.

— On ne va pas faire le pied de grue pendant des heures ! protesta Jared. Partons.

— Attends, dit Jordan. Je suis inquiète.

— Inquiète ? Cette tête de linotte nous a posé un lapin parce qu’elle avait mieux à faire ailleurs, c’est tout !

— Jared, elle tenait vraiment à nous recevoir. Elle n’a pas changé d’avis.

Jordan frappa encore puis recula sur la place, visage levé vers les fenêtres.

— Tiff ! Tiff ?

Jared ricana.

— Si elle n’entend pas ce gong, comment veux-tu qu’elle entende ta voix dans la rue ?

Il tapota sa montre.

— On lui accorde cinq minutes, et puis ciao.

— Je crois que nous devrions appeler la police, suggéra Jordan lorsque les cinq minutes se furent écoulées.

— La police ? s’esclaffa Jared. Parce qu’elle a oublié qu’elle nous avait invités ?

— Elle n’a pas oublié, s’entêta Jordan.

— Essayons d’ouvrir la porte, proposa Cindy.

— Je l’ai fait. Elle est fermée.

— Écoutez, vous pourriez aller au bal. Moi, je vais rester là un moment, offrit Ragnor. Si Tiff se manifeste, je…

— Bonne idée, coupa Jordan. Je reste avec vous, Ragnor.

— Non, inutile, assura-t-il. Partez avec vos cousins, Jordan.

La jeune femme se rendit compte qu’il ne tenait pas du tout à ce qu’elle lui tienne compagnie. Peut-être songeait-il que Tiff serait ravie de profiter d’un tête-à-tête imprévu avec lui…

— Bon, d’accord. Je vous laisse, concéda Jordan.

Elle s’éloigna avec ses cousins. Au moment de quitter la place pour s’engager dans une ruelle, elle se retourna : figé devant la porte de Tiff, les bras croisés sur la poitrine, Ragnor évoquait une sentinelle.

— Jordan, dépêche-toi ! lança Jared.

Comme elle ne lui obéissait pas assez vite à son gré, il lui prit le bras et l’entraîna. Un moment plus tard, ils embarquaient tous trois dans un bateau-taxi qui les conduirait au bal d’Anna Maria.

Ragnor les suivit du regard. Dès qu’il fut certain qu’ils s’étaient engagés dans la ruelle et ne le voyaient donc plus, il revint à la porte et tenta de faire jouer la poignée. En vain. La clé était tournée à l’intérieur.

Il balaya la placette du regard. Personne. Parfait.

Il entra dans le palais.

Le vestibule était désert. Aucune trace de lutte, nota-t-il. Carrelage de marbre immaculé, objets bien en place…

— Tiff ?

Pas de réponse. Il s’avança donc vers l’escalier et entreprit de le gravir. Lorsqu’il déboucha dans le grand salon, il fit le même constat que dans le vestibule : tout était en ordre.

Il inspecta les chambres d’amis les unes après les autres, puis gagna celle de la maîtresse de maison. Le vaste lit était fait, tendu d’une courtepointe de satin dépourvue du moindre pli.

Il s’apprêtait à se retirer, rassuré, quand une odeur bien caractéristique arriva à ses narines.

Du sang.

Il revint vers le lit. Là, près des oreillers, il distinguait d’infimes taches brunes…

Nari avait laissé sa carte de visite.

— Viens, Marisa !

Marisa Kosolovich se retourna. Ses amis Josef, Ari et Lizabet l’attendaient.

Irritée, elle rejeta en arrière sa luxuriante chevelure auburn. Cela faisait une éternité qu’ils se tenaient au bar de la trattoria, et pendant que ses amis dépensaient leur rare argent pour se payer des espressos, elle s’était débrouillée pour se faire inviter par un bel Italien en costume griffé. Quel âge avait-il ? Il n’était ni jeune ni vieux. Entre trente et quarante ans, se dit-elle. Et il était très séduisant, avec ses yeux ambre et son sourire à faire fondre un iceberg. Elle lui avait parlé de son séjour à Venise avec ses amis, tournant ses phrases de façon qu’il s’imaginât qu’ils étaient venus en avion, qu’ils formaient un groupe de jeunes gens parcourant le monde. La vérité, c’était qu’ils étaient arrivés dans un autobus maintenant garé sur le parking du Tronchetto, à côté de la gare, qu’ils dormaient dedans, et que leur pays d’origine portait encore les stigmates d’une terrible guerre. Tous étaient fauchés comme les blés. Leurs repas se composaient de sandwichs. Pas question d’hôtels, de restaurants… Ils ne pouvaient s’offrir que ce qui était gratuit : la beauté de Venise et le spectacle du carnaval.

Ses amis se satisfaisaient manifestement de la situation, mais pas Marisa. Elle avait projeté d’entrer en contact avec des Américains : ils étaient riches et séduits par les accents étrangers, qui à leurs oreilles sonnaient comme délicieusement exotiques.

Marisa adorait les Américains. Son rêve était d’émigrer aux États-Unis. Quand les G.I. étaient entrés dans son village pour y apporter vivres et eau potable, ils avaient tous fondu sous le charme de la jolie Marisa. L’un d’eux se déciderait bien à l’épouser avant que le contingent ne soit rappelé, s’était-elle dit. Hélas, les soldats n’étaient pas restés assez longtemps pour qu’elle réussisse à s’attacher l’un d’eux.

Cet échec n’avait en rien entamé sa volonté, au contraire. Plus que jamais, elle voulait quitter son pays.

Le carnaval de Venise drainait des foules d’étrangers, dont nombre d’Américains. L’autobus ne restait que deux nuits dans la cité des Doges, mais elle ne doutait pas que ce fût suffisant pour mettre le grappin sur l’homme qu’il lui fallait.

Elle avait jeté son dévolu sur cette trattoria parce que c’était un endroit à la mode, et sa déception avait été à la hauteur de ses espérances : il n’y avait pas un seul client américain !

Mais le grand et bel Italien avait adouci sa déconvenue. Aimable et courtois, il lui avait offert un café et proposé de dîner avec lui. Elle avait accepté l’espresso mais décliné l’invitation à dîner. Et pourtant elle avait faim. Bon sang, ce qu’elle avait faim… Mais elle ne voulait à aucun prix le montrer. Cela aurait fait mauvaise impression sur l’homme : si elle avait dévoré son repas, il l’aurait imaginée dans quelques années ronde comme un potiron.

Elle chercha ses amis du regard. Lizabet venait de l’appeler. Elle se tenait à la porte, l’air sévère. Ari rongeait visiblement son frein, las d’attendre, mais Josef, lui, prenait son mal en patience.

Le quatuor n’était pas composé de deux couples, seulement de quatre copains venus du même village. Plus précisément, de ce qui restait de leur village.

Marisa s’apprêtait à reprendre la conversation avec l’Italien, quand elle se rendit compte qu’il lui tournait le dos : un match de football passait sur l’écran de télévision et il semblait fasciné.

— Marisa, l’orchestre va commencer à jouer dans le square d’ici quelques minutes ! cria Josef.

Soupirant lourdement, elle se résigna à quitter le bar et à rejoindre son ami à la maigreur maladive : il n’avait pas mangé à sa faim depuis des années.

— Tu ne devrais pas copiner aussi facilement avec des inconnus, Marisa, lui reprocha Lizabet. Ces types vont se faire des idées…

— Ah oui ? Quelles idées ?

— Que tu es une nana qui couche. Que les femmes de notre peuple n’ont plus d’honneur, plus d’orgueil.

— Et ce serait une erreur de croire ça ?

— Les épreuves que notre pays a traversées devraient nous avoir endurcis. Avoir fait de nous des êtres fiers et courageux.

— Pff… Notre pays est l’antichambre de l’enfer. D’autres soldats viendront. Il y aura de nouveaux bombardements…

— Mais non, s’insurgea Josef. La paix a été instaurée et nous allons tout reconstruire.

— Vous, peut-être. Pas moi. Il n’est pas question que je rentre chez nous.

Josef darda sur la jeune fille un regard effrayé.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je reste à Venise.

— Mais tu ne peux pas ! Tu ne parles pas italien, et tu n’as pas de papiers !

— J’apprendrai l’italien.

— Et que feras-tu ?

— Je me débrouillerai.

— Comment ça ?

— Je me ferai des amis.

— Tu deviendras une prostituée, oui !

— Non ! Je me ferai des amis ! Josef, tu m’as toujours dit que j’étais jolie. Je vais me servir de cet atout.

— Pour moi, tu es la plus belle, mais des filles belles il y en a à la pelle. En plus, aux yeux des autres, tu seras une… une…

— Une quoi ?

— Une nana à la dérive.

— Je serai ce que je ferai de moi. Tu t’imagines que je ne suis belle qu’à tes yeux, Josef ?

Ulcérée, Marisa passa en trombe devant Lizabet et Ari et s’éloigna dans la rue.

— Eh ! Où vas-tu ? cria Josef. Pourquoi es-tu si pressée, tout d’un coup ?

Marisa ne répondit pas. Elle marchait d’un pas altier et décidé, les voiles de son costume de danseuse de harem voletant autour d’elle. Avec des hardes, des coupons trouvés sur un marché, elle s’était confectionné un déguisement sexy et coloré. Elle en jetait, se dit-elle. Davantage que tous ces gens qui avaient loué des tenues hors de prix.

— Vous vous comportez comme de gentils et timides collégiens en balade, lança-t-elle à ses amis. Moi, j’ai l’intention de m’amuser !

— Elle va se trouver un richard d’Américain et se faire amener de l’autre côté de l’Atlantique… dit Josef d’une voix atone aux deux autres.

Marisa haussa les épaules et accéléra le pas, mettant quelques mètres entre ses amis et elle. Les gens costumés qu’elle croisait la saluaient d’un hochement de tête, mais un homme masqué fit davantage : il se plaça à sa hauteur et lui prit la main, qu’il baisa.

— Vous êtes belle, dit-il dans un anglais fortement teinté d’accent italien.

— Merci !

— Où allez-vous ?

— Au square, écouter l’orchestre.

— Alors je vous y verrai peut-être, cara mia…

Il s’éloigna et Marisa, triomphalement, lança à ses amis :

— Alors ? Vous pensez toujours que je ne plais qu’à Josef, après ça ?

— Non, dit Lizabet. On sait tous que tu es jolie et que tu sauras te faire une place au soleil. On peut aller écouter la musique, maintenant ?

La mine sombre de Josef apprenait quelque chose à Marisa : le jeune homme tenait beaucoup plus à elle qu’elle ne l’avait supposé. Josef était charmant. Un peu remplumé, il aurait même été irrésistible. Mais le malheureux ne possédait rien, n’avait aucun avenir. Si elle restait avec lui, il lui ferait un enfant par an, ils habiteraient une masure dans leur misérable village, elle aurait en permanence les mains plongées dans l’eau de vaisselle ou de lessive…

Faire de la peine à Josef la désolait, mais elle ne pouvait envisager le moindre avenir avec lui. Surtout pas dans un pays qui au moindre prétexte ferait de nouveau la guerre à son voisin. Les femmes seraient violées, les maisons brûlées, les réserves de nourriture pillées…

— Je suis navrée, Josef, murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour lui.

— Tu ferais mieux de l’être pour le concert : tu marches si vite que tu nous as égarés. Il faut faire demi-tour.

— Qui a le plan de la ville ? demanda Ari.

Marisa sortit la carte de sa bourse constellée de paillettes et l’ouvrit. Mais il faisait sombre, la clarté des lanternes était affadie par le reflet noir de l’eau du canal. Des pans de ténèbres dissimulaient les murs, les angles des maisons, les portes cochères.

— Par ici, dit Ari en tendant l’index droit devant lui.

— Non, je dirais plutôt par là, lui opposa Lizabet.

Marisa les écoutait distraitement. Son attention s’était focalisée sur un homme qui gravissait le perron d’une maison. Il portait cape et masque. Se pouvait-il que ce fût celui qui lui avait baisé la main ? Il se retourna, la regarda, puis pressa sa paume sur sa bouche et souffla un baiser vers elle.

Elle sentit son cœur s’emballer.

Et éprouva un profond dépit quand l’homme pénétra dans la maison.

— Mon choix à moi, c’est… là-bas, annonça-t-elle en s’éloignant.

— Marisa ! Attends ! Reste avec nous ! cria Josef.

— Je ne peux pas rester avec vous, rétorqua-t-elle par-dessus son épaule, vous ne me conduirez nulle part !

— O.K. Tu n’en fais donc qu’à ta tête… Nous, on prend ce pont parce que d’après le plan c’est le bon, et on va au square. Quand tu en auras marre de te balader dans le noir, rejoins-nous.

Marisa attendit qu’ils fussent hors de vue pour courir vers la maison dans laquelle avait disparu l’homme. La porte était entrouverte. Après une courte hésitation, elle la poussa et entra dans une immense salle toute en longueur, où régnait une lumière glauque dispensée par quelques torches accrochées aux murs. De part et d’autre d’une travée centrale s’étiraient des allées bordées de colonnes.

— Hello ? Il y a quelqu’un ?

Un écho lui renvoya sa question. Elle avança encore et leva les yeux. Le plafond était très haut, formé de voûtes en ogive. Elle se trouvait dans une église ! Mais une église désaffectée : nul crucifix au-dessus de l’autel, pas de statues de saints… Dans les petites chapelles s’ouvrant sur les allées, aucun cierge ne brûlait et il n’y avait pas de prie-Dieu.

Cependant, les murs étaient ornés de fresques, comme dans tout sanctuaire. L’une d’elles attira l’attention de Marisa par l’étrangeté de son thème : un ange qui déchiquetait et dévorait des agneaux. Elle se trouvait derrière l’autel, sur lequel se consumaient quelques cierges dans de hauts chandeliers d’argent.

Elle fixait la fresque lorsqu’elle eut l’impression que quelqu’un bougeait. Un déplacement d’air, une ombre mouvante… qui allait de chapelle en chapelle. Était-ce un jeu auquel se livrait l’homme ? Probablement.

— Hello ! Je sais que vous êtes là ! lança-t-elle.

Elle inspecta les chapelles les unes après les autres, ce qui lui permit de découvrir que leurs petits autels étaient voilés de draps noirs.

Elle s’immobilisa et tendit l’oreille. Il lui semblait percevoir des murmures, des sifflements… et des battements d’ailes. Un bruit de pas aussi.

— Je ne vais pas jouer jusqu’à la saint-glinglin, vous savez !

Elle traversa la nef et alla regarder dans les chapelles de l’allée de droite. Dans la dernière d’entre elles, une peinture lui fit froid dans le dos : un personnage au front ceint d’une couronne d’épines tenait à la main, par les cheveux, une demi-douzaine de têtes coupées.

Elle frissonna. Le jeu, tout à coup, ne l’amusait plus. Cet endroit était trop sinistre. Et puis il gelait, là-dedans. Son costume de danseuse de harem ne la protégeait pas d’un léger vent venu elle ne savait d’où.

— Eh ! Où êtes-vous ? cria-t-elle de nouveau, irritée cette fois.

Un peu angoissée aussi.

— Ce n’est pas marrant, vous savez ! Si vous voulez que je reste, montrez-vous !

Les flammes des chandelles sur l’autel se couchèrent soudain avant de se redresser en tremblotant. Quelque chose se déplaça près de la jeune femme, prestement… et très près d’elle. Si près qu’elle crut sentir une main frôler ses cheveux.

Lentement, elle recula.

Tout d’abord, elle crut entendre le craquement d’une porte. Comme si on la fermait discrètement. Le son était ténu mais, dans le silence de l’église, il paraissait assourdissant.

Elle se retourna.

La porte n’était plus entrouverte. Le battant était bien encastré dans le chambranle.

La peur s’empara d’elle. Elle se rua vers la porte, frappa le bois à deux mains en criant, jusqu’à en perdre le souffle. L’inanité de ses efforts lui fit baisser les bras. Elle pivota vers l’autel principal, devant le chœur.

— Eh, ce n’est vraiment pas drôle ! Je vais aller à la police ! Vous m’entendez ? À la police !

Elle faisait face à l’étrange autel voilé d’un linceul noir, dépourvu de crucifix, s’exhortant au courage alors qu’elle tremblait de tous ses membres. Elle ouvrait la bouche, prête à crier de nouveau, quand elle sursauta : un doigt glacé courait le long de son dos.

Elle se retourna d’une pièce.

L’homme était là. Il avançait sans se presser. Elle ne distinguait que ses yeux, qui ne lui semblaient plus du tout attirants. La gorge sèche, elle ne parvint pas à émettre un son.

Il tendit la main vers le bustier de son costume. Elle voulut lui dire que non, il ne devait pas la toucher, mais se découvrit muette… et comme hypnotisée : elle ne parvenait pas à détacher son regard de celui de l’homme.

Il posa les mains sur ses épaules et fit glisser les bretelles du bustier, qui retomba dans un doux friselis sur sa taille.

Elle aurait dû masquer sa poitrine dénudée de ses mains croisées… protester, se mettre hors de portée de l’homme…

Elle ne bougea pas.

— Très joli, commenta-t-il en souriant légèrement.

Puis il retira ses mains, les joignit comme en prière et, les yeux levés au ciel, lança :

— Mes enfants, je vous ai apporté la beauté.

Les sons étranges que Marisa avait entendus précédemment s’élevèrent de nouveau, intenses cette fois. Sifflements, battements d’ailes, murmures… La brise glacée les portait à ses oreilles. Au-dessus d’elle, elle distinguait une ombre qui se déplaçait sans cesse.

L’ombre descendit lentement et l’entoura, impalpable voile noir qui l’engluait.

Dans un éclair de lucidité, elle se dit qu’elle n’aurait jamais dû quitter son village, si triste fût-il. Elle aurait dû épouser Josef, lui faire une kyrielle d’enfants… Elle aurait pris du poids, cuit des miches de pain dans le four artisanal… mais elle aurait eu un avenir.

Car elle pressentait l’imminence d’un malheur définitif. Elle ne sortirait pas vivante de cette église.

Elle sentit un effleurement. Puis un autre. Un cri rauque s’arracha à sa gorge, venu du fond de son être, animal, primitif. Le cri précédant l’agonie.

On la souleva. Des bras ? des ailes ? des mains ? Elle n’aurait su le dire.

On l’emporta vers l’autel où on l’allongea.

Finalement, elle n’avait pas menti en assurant qu’elle ne quitterait pas Venise, songea-t-elle.

CHAPITRE 11

Lorsque le groupe arriva au palais loué par Anna Maria pour son bal, les festivités avaient déjà commencé.

Des laquais en grande tenue les accueillirent à leur descente du bateau-taxi et les escortèrent le long du quai jusqu’à l’entrée du bâtiment. Des trompettes annoncèrent bruyamment leur entrée.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle bondée, où les invités arboraient des costumes de contes de fées… et de films d’épouvante. Les gens se servaient au buffet et apportaient assiettes garnies et cocktails à la table qu’ils avaient élue. Anna Maria n’avait souhaité aucun formalisme. Chacun était libre de s’installer où bon lui semblait. Néanmoins, des serveurs en livrée passaient de table en table, des bouteilles de champagne à la main.

Jared fut salué par nombre de personnes, des clients, des relations, qui le présentèrent à d’autres invités.

Jordan et Cindy l’abandonnèrent à ses affaires.

— Allons nous chercher un petit quelque chose à grignoter, suggéra Cindy.

— Pas tout de suite. Je voudrais trouver Tiff.

— Oh, cesse de t’en faire pour elle, elle finira par apparaître. Sauf si elle a eu une proposition plus alléchante pour la soirée. Tu sais, ça fait des années que Jared organise ses voyages. Il te dira qu’elle est capricieuse et impulsive, qu’elle change d’avis comme de chemise. Ne gâche pas ton temps pour elle.

Peut-être, se dit Jordan, mais en l’occurrence Tiff n’avait aucune raison de changer d’avis, parce que son objectif numéro un s’appelait Ragnor Wulfsson et qu’elle n’avait pas l’intention d’y renoncer. Sa défection était mauvais signe. Un élément indépendant de sa volonté l’avait retenue ailleurs. Mais où ? Pas chez elle, en tout cas.

Il fallait espérer que Ragnor finirait par la retrouver…

En attendant, Cindy avait raison, autant jouir de la soirée. Les invités rivalisaient de créativité et d’originalité : leurs costumes étaient de vraies merveilles. Quant à la décoration de la salle, elle était époustouflante, avec ses statues de glace sur les tables, ses arrangements floraux, ses grandes vasques d’argent où reposaient bien au frais des bouteilles de vin blanc. Les sandwichs et les petits-fours étaient travaillés somme des sculptures.

— Si toutes ces choses sont aussi bonnes qu’elles sont jolies, je vais y goûter, annonça Cindy. Je suis affamée.

Avec sa longue silhouette et ses cheveux blonds, elle irradiait de beauté, mais la partie de son visage que ne dissimulait pas le loup était pâle. Peut-être quand elle aurait mangé, sa cousine reprendrait-elle quelques couleurs, se dit Jordan.

Chacune chargée d’une assiette bien garnie, elles se dirigèrent vers une table. Une élégante invitée en robe tout droit sortie d’Autant en emporte le vent s’approcha d’elles.

— Ciao !

— Ciao, répondit Jordan, perplexe : qui se cachait sous le masque ?

— C’est moi ! clama Raphaël. Ne suis-je pas magnifique ?

— Indubitablement, confirma Jordan, sincère. Tous les invités ont réalisé des prodiges, ils sont magnifiques mais vous êtes le plus beau. Raphaël, avez-vous vu Tiff Henley ?

— Non, mais ça ne veut pas dire qu’elle ne soit pas là : si je ne vous avais pas parlé, m’auriez-vous reconnu, Cindy et vous ?

— Un point pour vous.

— Bon. Ne vous en faites pas pour Tiff, elle ne tardera pas à se montrer. Vous aviez rendez-vous ici avec elle, Jordan ?

— En fait, non. Elle nous avait conviés à un cocktail chez elle avant le bal, mais nous avons trouvé porte close.

— Elle a dû oublier et… Ah, les trompettes !

— Quelqu’un arrive ?

— Non. Elles nous informent que nous devons monter au premier et nous installer.

— Avancez-vous. Moi, je vais attendre mon mari, dit Cindy.

Raphaël prit le bras de Jordan.

— Allez, sublime jeune femme. À nous deux, nous formons le couple le plus spectaculaire. Je me suis arrangé pour que nous soyons ensemble à table. Anna Maria ne voulait pas de places déterminées, mais je lui ai demandé de faire une exception pour vos cousins et vous. J’avais trop peur que vous ne vous retrouviez avec un prothésiste dentaire de l’Alabama ou un banquier new-yorkais qui vous auraient ennuyée à périr.

— Merci, Raphaël.

— De rien. Je suis plus distrayant que ce genre de personnes.

— Ça ne fait pas l’ombre d’un doute.

— Toutefois, le banquier et le prothésiste seront là : ce sont des tables de dix. Mais il y aura aussi une femme qui écrit des livres de cuisine et son mari, puis un artiste anglais et madame, mon ami Roberto Capo et Lynn.

Voilà qui convenait à Jordan. Roberto Capo ne l’avait pas jugée folle, à la différence de bien d’autres… Et elle aurait ainsi l’occasion de le questionner sur la tête trouvée dans le canal.

— Mais, et Tiff, si elle arrive ?

— Elle s’assiéra avec ses amis habituels. Nous la verrons plus tard.

— Et Ragnor ?

— Comme il parle je ne sais combien de langues, Anna Maria lui a demandé de se dévouer auprès des Scandinaves et des Allemands. Elle tient à ce que tous les dîneurs bavardent, et comme l’esperanto n’est pas encore au point… Bref, en société, un homme comme Ragnor est précieux.

— Et Anna Maria ? Où se placera-t-elle ? s’enquit Jordan en balayant la salle du regard.

— Anna Maria ne se posera nulle part. Elle ira de table en table pour s’assurer que tout se passe bien. Elle se donne un mal fou pour que sa soirée soit réussie.

Ils étaient arrivés sur le palier. Des laquais en tenue de gardes suisses les attendaient. Ils les conduisirent jusqu’à la salle de bal où des tables étaient dressées le long des murs, de façon à ménager une vaste piste de danse. Sur une estrade au fond de la pièce, un quatuor jouait de la musique de chambre.

— Nous voilà ! annonça Raphaël à Roberto Capo qui était déjà installé avec deux autres couples.

Ceux-ci se levèrent et se présentèrent. Les Anglais s’appelaient Peter et Sherry Smith, les Américains, Mary et Fred Winston. Jordan retint un sourire en remarquant les rondeurs de M. et Mme Winston. Nul doute qu’elle devait essayer ses recettes de cuisine sur elle-même et son mari, avant de les consigner dans ses livres.

— Comment allez-vous, Jordan ? demanda Roberto en serrant la main de la jeune femme.

— Bien, merci.

Il lui présenta une chaise et elle s’assit.

— Salut, les amis ! fit une voix féminine.

— Oh, Lynn… Mon Dieu, mais tu es déguisée en matador ! s’exclama Jordan.

— Moustache comprise ! Et épée, mais de plastique, rassurez-vous.

Jared et Cindy arrivèrent et les présentations reprirent. Anna Maria vint saluer et en quelques mots, avant de s’éclipser, lança un sujet de conversation auquel tout le monde participa aussitôt avec animation. L’anglais étant la langue parlée à la table, Roberto Capo avait manifestement quelque difficulté à suivre. Cependant, lorsque Mary Winston raconta qu’elle adorait la cuisine italienne et avait signé plusieurs livres de recettes, Roberto ne perdit pas le fil de ses déclarations.

— Mon prochain ouvrage sera consacré à la cuisine toscane…

La dame se révélant intarissable sur ce thème et capable de tenir en haleine tout son auditoire, Jordan en profita pour faire un aparté avec Roberto qui, n’ignorant rien des subtilités de la gastronomie toscane, n’écoutait maintenant que d’une oreille distraite.

— Je suis au courant, pour la tête découverte dans le canal, dit-elle à voix basse.

— Oh. Il ne faut pas vous en faire…

— Je ne m’en fais pas.

— Mais vous vous dites que vous ne vous êtes pas trompée… que vous avez bien vu ce que vous avez vu chez la comtesse.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je suis simplement curieuse. A-t-on identifié la victime ?

Roberto eut un instant l’air égaré, et Jordan comprit qu’il n’avait pas saisi ce qu’elle lui disait. Obligeamment, Raphaël, dont l’ouïe était à l’évidence très fine, traduisit en italien à l’intention du policier.

— Le mystère demeure entier, expliqua Roberto. On n’a pas retrouvé le reste du corps et nous n’avons aucune déclaration de personne disparue. Nous allons faire réaliser un portrait du défunt par ordinateur et l’envoyer à Interpol.

Jordan était déçue. Elle n’avait rien appris de neuf.

Pendant ce temps, Jared la fixait. Son entretien avec le policier semblait lui déplaire.

Son cousin, à l’instar de Cindy, avait mauvaise mine, remarqua Jordan. Peut-être lui avait-elle causé bien plus de problèmes qu’elle ne voulait l’admettre…

Le dessert puis le café furent servis, et ensuite on annonça le début du bal. Un orchestre de rock’n roll remplaça le quatuor classique. Sur le pourtour de la salle, on débarrassa des tables pour y installer des jeux de tarots. Des cartomanciennes en tenue de romanichelles s’assirent dans des fauteuils, à la disposition des amateurs de prophéties. Des prestidigitateurs passeraient dans le public. Au buffet, liqueurs, champagne et café seraient à la disposition des invités. Quant au « palais des Plaisirs », il venait d’ouvrir dans la dernière salle du deuxième étage.

— On danse, Jordan ? proposa Raphaël.

— Jamais une aussi jolie demoiselle ne m’a invitée ! Je serais ravie de danser avec Scarlett O’Hara !

La main dans la sienne, Jordan se dirigeait vers la piste quand elle songea à Tiff.

— Vous l’avez vue, Raphaël ?

— On m’a dit qu’elle avait dîné là-bas…

Il montra l’extrémité de la salle, puis ajouta :

— Elle doit être allée au « palais des Plaisirs ». Elle n’est pas du genre à tenir en place.

— Allons jeter un coup d’œil à cette table.

La table se révéla vide de tout occupant, mais Jordan constata que toutes les chaises avaient été occupées. Tiff avait effectivement dû dîner là.

— Jordan, arrêtez de vous faire du souci pour Tiff Henley ! Profitez donc de la soirée !

— Oui, mais… et Ragnor ? Où était-il assis ?

— Pff… Suivez-moi.

Il la conduisit à une autre table, également cernée de sièges vides.

— Les gens vont et viennent, ils s’amusent, Jordan. Faites-en autant !

— O.K. On danse.

Raphaël ne resta pas longtemps le partenaire de Jordan. Un meneur de jeu organisait la danse du balai et, à chaque coup frappé, les femmes étaient happées par de nouveaux cavaliers. Un médecin au long nez blanc fit tournoyer Jordan. Un instant, elle crut qu’il s’agissait de son cousin, mais quand il parla elle comprit sa méprise. Pourtant, elle avait eu l’impression de connaître cet homme… Il y avait en lui quelque chose de familier qui…

Elle n’eut pas le temps d’analyser ce qu’elle ressentait : un Jules César l’arracha au médecin, lequel était d’ailleurs le sixième qu’elle voyait. Costume très populaire parce que facile à réaliser et peu coûteux, lui avait-on expliqué dès le début du carnaval. Ce qui était curieux, c’était cette similitude physique entre ces hommes de noir vêtus et affublés d’un long nez blanc recourbé : ils étaient tous minces et de la même taille.

Après maints tours de piste, Jordan se retrouva dans les bras de Raphaël, lequel ne tarda pas à la prier de l’excuser : il fallait qu’il invite Anna Maria. Un joueur de pelote basque avec un faux biceps droit hypertrophié prit le relais. Du moins le pensait-elle, car l’homme lui expliqua en riant qu’il jouait vraiment à la pelote, qu’il portait son costume de compétition et que son bras ne devait rien au moindre artifice.

L’orchestre fit une pause, et elle en profita pour aller retrouver Raphaël et Anna Maria.

L’hôtesse était somptueuse en Mary, reine d’Écosse. Après l’avoir remerciée de donner une si belle soirée, Jordan lui demanda si elle savait où était Tiff Henley.

Anna Maria lui fournit les mêmes réponses que Raphaël : Tiff était imprévisible et impétueuse. Elle agissait sans cesse sur des coups de tête. Un événement excitant avait dû lui faire oublier le cocktail prévu et, une fois arrivée au bal, elle était passée de table en table. Elle connaissait quasiment tout le monde ici. Elle n’avait que l’embarras du choix parmi les interlocuteurs… et avait oublié sa nouvelle amie Jordan Riley. Rien que de très normal de la part de Tiff, en somme.

— Venez, Jordan, on va se faire tirer les cartes, dit Raphaël lorsque Anna Maria se détourna d’eux pour se consacrer à d’autres invités.

— Je ne sais vraiment pas si…

— Allez, on va rigoler.

Entraînée par un Raphaël enthousiaste, Jordan se retrouva devant une petite table sur laquelle une prétendue Gitane avait étalé quelques cartes de tarot. Elle les retourna prestement, poussa un soupir agacé et les replaça sur le recto, mais Jordan avait eu le temps d’apercevoir la figure de la Mort avec sa faux parmi elles.

La femme semblait tentée de poser le petit crucifix qu’elle tenait dans ses doigts entre Jordan et elle, ce qui acheva de troubler la jeune femme. Elle serra la petite croix quelques instants puis la mit de côté, visiblement à contrecœur.

— C’était la Mort, Raphaël !

— Je sais, mais cette carte a des tas de significations. Ne vous affolez pas.

La femme leva la main. Raphaël et Jordan firent silence.

Elle s’exprima en italien et Raphaël traduisit :

— Elle dit que vous devez vous méfier des ombres et être très vigilante au-delà de minuit.

— Je vais mourir, voilà ce qu’elle veut que je comprenne !

— Non. Elle veut que vous compreniez ce qu’elle vient d’énoncer, point barre.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’au-delà de minuit ?

— La symbolisation des ténèbres. C’est à ce moment-là qu’elles sont inquiétantes… Bon, allons danser. Le tarot, ce n’était pas une bonne idée. Je regrette. Excusez-moi, Jordan.

De retour dans la salle de bal, Jordan fut invitée par Roberto Capo. La lenteur du slow se prêtait à la conversation, aussi lui demanda-t-il si elle était en forme et si elle s’amusait.

— Oui.

— Pourtant, vous avez l’air soucieuse.

— C’est parce que je suis allée chez une amie qui m’attendait, mais elle n’était pas là, et je ne la vois pas non plus ici. C’est Tiff Henley. Vous la connaissez ?

— Non. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Hier.

— La… tête du canal n’est donc pas la sienne.

— Bien sûr que non. N’empêche, je suis inquiète.

— Tenez-moi au courant si elle ne réapparaît pas… et si vous avez vent de quoi que ce soit d’autre.

— Au sujet de la comtesse, par exemple ?

— D’elle, oui, et de ce… loup. L’avez-vous revu ?

— Non.

— Je suis de permanence au poste. N’hésitez pas à venir me trouver si vous avez peur… et si votre amie ne se montre pas.

— Je n’y manquerai pas. Merci, Roberto.

— Le palais des Plaisirs ! s’écria Raphaël en déboulant sur eux. Il faut aller au palais des Plaisirs !

— Oh ? Et que fait-on dans ce « palais » ? s’enquit Jordan.

— On vous déshabille, on vous oint d’huile et de miel et on vous masse… C’est l’extase.

— Je crois que je vais faire l’impasse là-dessus.

— Oh, Jordan… ne soyez pas rabat-joie. On vous glissera des grains de raisin glacé entre les lèvres, on vous pétrira les muscles… Ça fait un bien fou !

Elle comprit que Raphaël insisterait jusqu’à ce qu’elle ait cédé. Autant capituler tout de suite, donc. D’autant que le programme qu’il décrivait était finalement assez tentant.

— Raphaël, si je n’ai pas droit au nirvana, vous aurez de mes nouvelles !

— Si on m’amène, moi, au nirvana, et que vous bloquiez le processus en criant ou en protestant, c’est vous qui aurez de mes nouvelles ! Je ne vous le pardonnerai jamais !

Il la prit par la main.

— Allons nous amuser.

Manifestement, le « palais des Plaisirs » avait un succès fou. Les invités, dans leurs costumes extravagants et bariolés, faisaient la queue devant l’entrée d’une tente rappelant un décor des Mille et Une Nuits dressé dans une pièce. Une jeune fille déguisée en favorite de harem soulevait régulièrement le rideau qui fermait la tente et appelait les gens qui frémissaient d’impatience.

Ce fut le tour de Jordan et Raphaël.

Le rideau retomba derrière eux et Jordan se pétrifia : un noir d’encre régnait sous la tente. L’impression d’être tombée dans un trou noir la prit à la gorge. Elle ferma les yeux puis les rouvrit et cilla, tentant d’accommoder sa vision sans y parvenir. Cette sensation d’être aveugle était affreusement désagréable. D’autant qu’il lui semblait être attirée en arrière…

On lui murmurait à l’oreille.

— Viens à moi…

Lui avait-on vraiment parlé ou n’était-ce qu’un effet de son imagination ? Comme ce parfum… Bois de santal. Steven en raffolait.

Steven… Elle pensait souvent à lui en ce moment. Probablement parce que, pour la première fois depuis sa mort, elle ressentait une attirance pour un autre homme et éprouvait de la culpabilité. À tort. Steven ne reviendrait jamais.

— Viens à moi !

Cette fois, les mots avaient éclaté dans sa tête, aussi clairs que si on les lui avait criés directement à l’oreille.

La peur s’empara d’elle. Quelque chose allait lui sauter dessus, l’emprisonner entre ses serres et l’entraîner.

Pour l’instant, le contact était doux, gentil. Cela n’empêchait pas Jordan d’avoir envie de hurler.

Elle commençait à distinguer son environnement. La fille déguisée en danseuse de harem portait sur la tête un diadème lumineux. Jordan la vit s’approcher d’elle, la prendre par la main… Une deuxième personne attrapa son autre main et elle fut attirée dans les profondeurs de la tente. Soudain, ses deux mains furent libérées. Elle resta immobile : quelqu’un se dressait devant elle. De la présence de cet inconnu émanait une telle force qu’elle en percevait les ondes d’énergie. Une énergie positive, réconfortante, qu’elle n’avait pas le moins du monde envie de fuir, alors que quelques instants plus tôt, au bord de la panique, elle était prête à se ruer hors de la tente.

Comme elle se sentait bien, songea-t-elle dans un soupir de plaisir. On lui enduisait les paumes d’une huile odorante… On la faisait pénétrer par un massage délicat… Cette huile produisait de la chaleur qui se diffusait dans tout son être.

On lui glissa un petit globe entre les lèvres. Sans réfléchir, elle le croqua. Un grain de raisin muscat glacé. Un pur délice. Celui qui le lui avait donné — car il s’agissait d’un homme, elle l’avait su d’instinct — respirait un peu trop fort, comme s’il était excité. Elle discernait les contours de sa silhouette dans la pénombre. Il était grand, solidement charpenté, et sa virilité exsudait par tous ses pores. Une bête de sexe, de masculinité, dont la force pure la mettait en confiance, l’apaisait, la rendait sereine.

Quel dommage que cet homme ne fût pas pour elle… Un type aussi rare que celui-là devait avoir trouvé une femme depuis belle lurette.

La chaleur qu’émettait le corps d’athlète lui mettait les joues en feu, délicieux contraste avec le jus glacé du raisin qui coulait dans sa gorge : l’homme lui donnait la becquée, geste qui aurait dû lui paraître incongru et qui pourtant ne la choquait pas… au point que, lorsqu’il lui plaça une grappe entre les mains, elle lui rendit la pareille…

L’échange avait une connotation sensuelle qui lui arracha un frisson dont l’écho se répercuta jusque dans son ventre. Une exquise langueur envahissait son corps. Elle avait envie de s’allonger et de continuer le jeu, lovée contre le flanc de l’homme. Qu’il la caresse. Ses caresses seraient magiques…

Mais il la laissa debout et, des pouces, lui effleura les épaules, la naissance du cou, sachant exactement quel trajet suivre pour stimuler ses terminaisons nerveuses. Les lèvres entrouvertes, elle se surprit à haleter quand il changea de tactique. Ses pouces frôlèrent sa peau avec la délicatesse d’une plume et elle ferma les yeux. Elle aurait pu s’endormir dans les bras de cet inconnu, aussi confiante qu’un petit enfant dans le ventre de sa mère.

Sans doute perçut-il la torpeur qui s’emparait d’elle car il cessa son ensorcelant manège. Brusquement sevrée de ces délices, elle tendit la main et la posa sur la joue qu’elle entrevoyait à peine dans la pénombre. Elle en suivit les contours, telle une aveugle tentant de se faire une idée de la morphologie d’un visage, puis laissa dériver sa main vers le cou puissant où palpitait la veine de la vie, une vie bouillante, grondante d’énergie. Le souffle court, elle s’autorisa des privautés dont jamais elle n’aurait pensé être capable. Elle palpa les pectoraux d’athlète, le ventre d’une dureté de marbre… La bouche de l’homme était si proche de la sienne qu’elle aspirait son haleine parfumée de raisin. Elle passait la langue sur ses lèvres, avide d’un baiser, avide de goûter les saveurs du fruit sur les lèvres de l’homme, quand la jeune fille qui l’avait accueillie vint briser le charme en la ramenant à la porte de toile.

Jordan se laissa guider comme une somnambule. Elle percevait la présence de l’homme derrière elle. Lui aussi quittait la tente. Elle n’allait plus tarder à découvrir son visage et…

Ragnor !

Quelle idiote elle était ! Comment avait-elle pu ne pas se douter que le partenaire de ce jeu troublant, c’était lui ? Parmi l’assemblée, il n’y avait pas un seul homme aussi grand, aussi solidement bâti… En plus, elle aurait dû reconnaître son parfum !

— Vous avez organisé tout ça pour… commença-t-elle, en colère.

— Vous êtes entrée de votre propre gré dans le palais des Plaisirs, la coupa-t-il.

Raphaël sortait à son tour de la tente.

— Alors, Jordan ? C’était super, hein ?

— Non !

— Ah bon ?

Raphaël semblait éberlué, et Ragnor franchement amusé.

— C’était très désagréable, grommela la jeune femme. Et M. Wulfsson s’est bien moqué de moi.

— Réjouissez-vous donc d’être tombée sur moi, jolie demoiselle…

— Ce n’était pas un hasard ! Vous m’attendiez !

— Je ne voulais pas qu’un autre profite de l’aubaine.

— Quelle aubaine ? Quand je suis entrée, j’étais morte de peur !

Sur ces mots elle s’éloigna, mais Ragnor lui emboîta le pas. Ils descendaient ensemble l’escalier lorsque la question qui hantait l’esprit de Jordan, mais qu’elle avait oubliée le temps de quelques soupirs alors qu’elle se trouvait sous la tente, jaillit de nouveau.

— Avez-vous vu Tiff Henley ? Vous êtes resté un moment devant chez elle. Vous a-t-elle finalement ouvert ? Est-elle venue ici avec vous ?

— Non. Je suis désolé, mais elle ne m’a pas ouvert et elle n’est pas ici.

Jordan remarqua le voile qui assombrissait ses yeux.

Elle s’apprêtait à insister, mais Raphaël arriva et lui passa le bras autour de la taille.

— Alors comme ça, tous les deux, vous vous êtes retrouvés dans le palais des Plaisirs, hein ? Et moi alors, Jordan ? Je n’ai pas eu autant de chance que vous, vous savez !

— Pourquoi ?

— Je suis tombé sur une espèce d’amazone bâtie comme un cheval de trait qui me fourrait les doigts partout !

— Et alors ? Vous espériez bien qu’on vous tripote, non ?

— Oui, mais je rêvais de l’être par une partenaire d’un autre genre…

— Ah, le palais des Plaisirs est une loterie, commenta Ragnor en riant.

Il se détourna et se dirigea vers la terrasse sur laquelle s’étaient réunis les fumeurs et les amateurs d’air nocturne. Jordan l’observa alors qu’il s’était accoudé à la balustrade, dos tourné. Qu’il l’eût dupée sous la tente la mettait en colère… parce que cela l’avait obligée à admettre qu’il exerçait sur elle un irrésistible pouvoir de séduction. Elle se sentait sous sa coupe. N’avait-il pas en quelques gestes réussi à l’arracher à la panique qui montait en elle ? Elle avait eu très peur après avoir pénétré dans le « palais ». Une peur oubliée dès que Ragnor s’était approché d’elle.

Peut-être aurait-elle dû toujours avoir peur.

Mais de lui, cette fois.

Le problème, c’était que maintenant qu’il s’était éloigné, elle éprouvait une sensation de manque. Et elle avait froid. Comme s’il avait emporté toute la chaleur de son corps.

— On danse ? proposa Raphaël. Je ne me lasse jamais de danser.

— On y va.

Dans la salle de bal, elle remarqua immédiatement ses cousins qui valsaient ensemble. Jared n’avait pas retiré son masque, à l’instar de trois autres invités eux aussi costumés en médecins.

— Je n’aime pas beaucoup la valse, dit Raphaël. Je vais chercher un truc à boire en attendant le prochain morceau.

— D’accord.

Voyant Jordan seule, Roberto Capo s’approcha.

— Ah, Roberto, je suis contente de vous voir : mon amie, Tiff Henley… elle ne s’est toujours pas montrée.

— Vous êtes sûre qu’elle n’est pas là, sous un déguisement qui vous empêcherait de la reconnaître ?

— Je ne sais pas. Ce que je sais, c’est qu’elle n’était pas chez elle. Ce cocktail qu’elle avait organisé était très important pour elle. Elle n’a pas pu oublier et je… Oh, Roberto, pardonnez-moi de revenir sans arrêt là-dessus, mais vous êtes la seule personne qui m’écoute : tout le monde se fiche que Tiff Henley ait disparu.

— Écoutez, Jordan, venez demain au commissariat me voir. Me voir, moi. Pas quelqu’un d’autre.

— Entendu. Merci, Roberto.

Par-dessus l’épaule du policier, un faux médecin semblait écouter. S’agissait-il de Jared ? Lorsque Jordan le fixa, il s’éclipsa.

CHAPITRE 12

Un autre médecin vint l’inviter à danser. Il se révéla être allemand et fort plaisant partenaire. Quand il lui avait pris la main, Jordan avait cru que, cette fois, il s’agissait bien de son cousin, mais non. Jared se trouvait certainement parmi les faux hommes de l’art, maintenant au nombre de quatre dans la salle. Toutefois il s’abstenait de la faire danser.

Ragnor prit d’autorité le relais de l’Allemand à la fin du morceau. Jordan ne protesta pas et se demanda pourquoi.

Parce que Ragnor lui plaisait, voilà pourquoi ! s’avoua-t-elle. Elle se sentait bien auprès de lui, il réveillait sa sensualité en sommeil depuis plus d’un an. Elle pouvait bien s’octroyer le droit d’avoir envie d’un homme ! Steven était mort. Elle n’allait pas entrer au couvent. Quant à éprouver de la culpabilité, c’eût été stupide : on ne trompait pas un défunt. La vie continuait, tout simplement.

L’orchestre jouait un slow. Elle se cala confortablement entre les bras solides de Ragnor. Si Tiff s’était montrée, son bonheur aurait été complet.

— Pas de nouvelles ? s’enquit-elle.

— De Mlle Henley ? Non.

— Ce n’est pas normal.

— Elle finira bien par se manifester.

Le ton de Ragnor manquait totalement de conviction, estima Jordan.

— J’ai soif, annonça-t-elle à la fin de la danse.

Il alla lui chercher une bière. Quel mélange ! songea-t-elle. Champagne, vin blanc, rouge, cognac et maintenant bière… Elle aurait dû demander de l’eau, mais la bière était fraîche et il faisait si chaud dans la salle de bal…

Tout en buvant, elle examina le visage de Ragnor. Il ne portait ni loup ni lunettes noires. Pour la première fois, elle voyait vraiment ses yeux et se rendit compte qu’ils balayaient la salle comme un rayon laser. En quête de Tiff ? Elle lui posa la question.

— Pardon ?

— Vous cherchez Tiff ?

— Hein ? Je… euh… Pourriez-vous m’excuser quelques minutes ?

Il s’éloigna sans autre forme de procès, et Jordan n’eut d’autre possibilité que de regagner sa table : elle ne connaissait pas les gens autour d’elle.

Lynn arriva aussitôt.

— Jordan, c’est mon air disco favori qu’on joue ! Ça te dirait de danser avec un matador ?

Deux femmes dansant ensemble… Ma foi, pourquoi pas ? D’autant que l’ambiance chauffée à blanc effaçait toutes les barrières, déjà largement ouvertes grâce aux costumes d’hommes que portaient les femmes et vice versa.

— C’était une mauvaise idée, de me déguiser en matador ! cria Lynn par-dessus la musique. Je fais peur aux mecs. Pas un ne m’a abordée.

— Je pense que c’est la moustache qui les refroidit.

— Tu as raison. Je vais aller aux toilettes la décoller.

À peine Lynn s’était-elle fondue dans la foule qu’un nouveau médecin se dressait devant Jordan et tournoyait face à elle.

— Salut, cousine !

— Jared ?

— Eh oui. Tu t’amuses ? J’ai vu que tu étais très demandée. Tu n’as pas eu une minute pour danser avec moi.

— J’ai dansé avec au moins trois types déguisés en toubib, persuadée que c’était toi ! J’ai eu droit à un Italien, un Allemand, un Brésilien… Où étais-tu ? Et comment aurais-je pu te reconnaître ?

— Tu l’aurais pu parce que je suis le plus séduisant, le plus grand et le plus beau, même avec un masque !

— Évidemment. Suis-je bête de ne pas m’en être rendu compte… Dis-moi, Jared, as-tu vu Tiff ?

— Non. Mais je…

— Pas la peine de continuer : tu l’as peut-être vue sans savoir que c’était elle, c’est ça ?

— C’est ça. Se cacher sous un masque toute la soirée, observer, et faire provision d’anecdotes croustillantes qu’elle nous rapportera demain, c’est tout à fait dans le genre de Tiff. Qui sait si ce n’est pas elle sous cette perruque, derrière ce masque constellé de cristaux multicolores, là-bas ? Le costume de cette femme est vraiment spectaculaire.

— Tout le monde est spectaculaire, mais je dois dire qu’effectivement cette créature semble venue d’une autre planète. Sa tenue est sublime et vraiment originale.

— Je ne… Oh, un slow ! Il faut que je fasse danser Cindy.

— Vas-y. Je serai au buffet : j’ai une de ces soifs !

Face au serveur, Jordan hésita. Une bière supplémentaire ne serait-elle pas de trop ? Elle décida que non. Elle achevait de vider sa chope quand un homme costumé en dieu inca du Soleil s’approcha.

— Ce serait un honneur si vous m’accordiez cette danse, mademoiselle, dit-il en anglais.

Il était italien, vénitien pur sang, et très prolixe.

— Allez visiter le musée Guggenheim, lui conseilla-t-il un peu plus tard.

— J’y suis déjà allée.

— Et les églises ! Notre cité en compte plus de deux cents ! Toute placette baptisée campo implique qu’une église se trouve dessus. Entrez dans n’importe laquelle, vous serez saisie par la beauté architecturale et l’ornementation.

— J’en ai visité une assez étrange, l’autre jour. Je crois que je vais essayer de la retrouver. Mais peut-être vous pourriez m’aider à…

Elle s’interrompit, car le dieu du Soleil ne l’écoutait plus.

— Mon copain Rico Andretti, le chanteur de l’orchestre, est fou d’Elvis Presley ! Il chante aussi bien que lui, n’est-ce pas ?

— Oui. Il est très bon.

Le dieu enlaça Jordan et la guida, lui faisant exécuter des figures compliquées qu’elle réalisa avec aisance, tant son cavalier était bon.

— Je serais très heureux de vous raccompagner à votre hôtel, mademoiselle, dit-il une fois les derniers accords de guitare plaqués.

— Je vous remercie, mais je suis venue en famille.

Elle regardait vers le palier du grand escalier : Cindy et Jared l’attendaient peut-être déjà. Non. Mais un homme costumé en médecin se tenait devant la balustrade. De très haute taille, les cheveux noir de jais, même masqué il était follement séduisant. Il soutint quelques instants le regard de la jeune femme, puis tourna les talons comme si un accord tacite venait d’être conclu entre eux : elle allait le suivre.

Ce qu’elle fit, persuadée que ce faux médecin-là était bien celui de la veille.

Mais avant de descendre l’escalier, elle balaya la salle des yeux. Où étaient Raphaël ? Lynn ? ses cousins ? Anna Maria ? Celle-ci ne pouvait avoir quitté le bal. Elle ne s’en irait qu’une fois le dernier invité parti. Mais il n’en restait guère. Sans doute l’hôtesse s’était-elle éclipsée, épuisée. L’orchestre rangeait ses instruments, les serveurs débarrassaient le buffet. Le dieu inca s’était résigné à rentrer seul… Le médecin semblait être l’ultime fêtard dans le palais.

Jordan posait le pied sur la première marche lorsqu’on lui attrapa le bras.

— Oh, Ragnor… Il faut que je trouve mes cousins.

— Ce médecin qui vient de descendre n’est pas Jared.

— Comment le savez-vous ?

— Il est parti il y a quelques minutes avec Cindy : elle ne se sentait pas bien.

— Et il m’a laissée en plan ?

— Il sait que vous avez des amis susceptibles de s’occuper de vous.

— Vous n’en faites pas partie, selon lui. Il ne vous aime guère. Et il ne vous fait pas confiance.

— Je peux comprendre ça. Néanmoins, vous ne devez pas rentrer seule.

— Nous sommes à Venise. C’est une ville très sûre.

— Jordan, nous logeons au même hôtel…

— Dans ce cas, je ne puis vous empêcher d’emprunter le même chemin que moi…

Ils sortirent du palais et gagnèrent la station de vaporettos. Il fallait attendre le suivant.

— Heureusement que j’étais là, remarqua Ragnor. Sinon, vous n’auriez pas eu d’escorte.

— Ragnor Wulfsson, je ne vous connais pratiquement pas. Je sais si peu de chose sur vous ! Pourquoi ne m’en dites-vous pas plus ?

— Pourquoi ne vous fiez-vous pas à ce que vous ressentez ?

— Vous répondez à une question par une autre question…

— C’est l’un de mes défauts.

— Ce que je ressens vis-à-vis de vous, monsieur Wulfsson, c’est de l’inquiétude.

— Ah. Peut-être avez-vous raison. Je suis assez inquiétant, dans un certain sens.

— On n’arrivera jamais à rien ! s’exclama-t-elle, excédée. Vous utilisez un langage crypté !

— Nous arriverons quelque part si vous vous laissez porter, répliqua-t-il avec douceur.

La brise qui soulevait les cheveux de Jordan était froide, et pourtant elle lui semblait tiède. Les mots de Ragnor lui donnaient chaud. Ils recelaient tant de sous-entendus sensuels…

Il faisait nuit, elle se trouvait sur un quai désert dans l’attente d’un bateau en compagnie d’un homme énigmatique qui l’attirait tout en lui faisant peur. Quelle étrange situation…

Elle cilla brusquement : tout était soudain devenu noir autour d’eux. Avait-on éteint les projecteurs qui illuminaient l’entrée du palais ? Non. Un épais nuage de brouillard était descendu sur le canal, occultant les lumières.

Que Ragnor soit auprès d’elle était une bonne chose, finalement.

Elle se rapprocha de lui. Il lui passa le bras autour des épaules. Elle frissonna de plaisir.

— Voilà un bateau-taxi ! Laissons tomber le vaporetto, proposa-t-il.

— D’accord.

Le bateau les emporta le long des canaux à petite vitesse. Jordan sentait sa tête dodeliner. Elle avait trop bu, maintenant elle en était sûre. Mais comme c’était bon de se laisser aller contre Ragnor… Il venait de glisser les doigts dans ses cheveux et jouait avec ses boucles tout en lui massant doucement la nuque. Elle ferma les yeux et ne les rouvrit qu’en percevant le ralentissement du bateau. Il abordait le quai privé du Danieli.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle tout en s’efforçant de se mettre debout sans flageoler sur ses jambes.

— Trois heures du matin.

— Mon Dieu… Nous avons fait la fermeture de la soirée.

Ragnor la porta quasiment sur le quai. Se sentant solidement maintenue, Jordan ne fit guère d’efforts pour préserver son équilibre. Ragnor ne la déposa sur la terre ferme qu’après avoir mis plusieurs mètres entre le canal et lui.

— Vous avez peur de l’eau ? demanda-t-elle en riant.

— De celle-ci, oui.

— Pourquoi de celle-ci en particulier ?

— Euh… parce qu’elle est glacée.

Enlacés, ils se mirent à marcher vers l’entrée de l’hôtel. Brusquement, Jordan perçut les mêmes sons que la nuit précédente, les sifflements, les souffles, les battements d’ailes. Elle regarda derrière elle. Des ombres ondulaient au-dessus du canal, flottaient au ras du quai. Des chauves-souris en groupe tellement compact qu’elles auraient formé un nuage noir ? Impossible.

Ragnor se retourna à son tour et les sons cessèrent instantanément. Mais il n’y était pour rien, estima Jordan. Il ne détenait pas le pouvoir d’arrêter ces manifestations étranges, d’autant qu’elles n’étaient vraisemblablement que le produit de son imagination. Ou la conséquence de l’abus de boissons fortes…

— Il faut monter dans votre chambre, demoiselle : les nuages arrivent. Ils ne vont pas tarder à masquer la lune et il fera très, très noir.

— Avez-vous peur du noir ?

— Non. En fait, je l’adore.

Ils approchaient de l’entrée. Jordan se reprocha de nouveau son intempérance : une ombre oscillait près de la porte, comme si elle hésitait à s’engager dans le tambour. Saleté d’hallucinations… Plus jamais elle ne boirait autre chose que de l’eau : ces mirages étaient vraiment trop effrayants. Et les bruits recommençaient…

Ragnor la précéda au comptoir de la réception où il demanda leurs clés.

— Ainsi, vous avez réellement pris une chambre au Danieli, dit-elle quelques instants plus tard en attendant l’ascenseur.

— Évidemment. Qu’est-ce que vous pensiez ?

— Je… je ne sais pas.

La cabine monta jusqu’à l’étage où logeait Jordan. Elle en sortit, mal assurée sur ses jambes, une main plaquée sur le mur du couloir.

— Bonne nuit, Ragnor…

— Je vous accompagne jusqu’à votre chambre.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Pas une seconde ne lui vint à l’esprit l’idée de refuser. Et lorsqu’il ouvrit la porte et entra le premier, elle ne protesta pas.

Il inspecta jusqu’au moindre recoin, regardant même sous le lit.

— À quoi vous attendez-vous ? demanda-t-elle, amusée. À trouver une femme de chambre maléfique cachée sous le matelas ?

Elle s’était adossée à la porte. Une cloche commençait à sonner dans sa tête. D’ici l’aube, elle aurait droit à tout un carillon… Les sons qui l’avaient troublée, au bord du canal, n’étaient probablement qu’un sale tour joué par l’alcool.

— Eh, vous vous sentez bien ? s’enquit Ragnor en sortant de la salle de bains.

— Parfaitement bien, assura-t-elle tout en songeant que si la porte cédait, elle s’effondrerait sur le tapis comme une poupée de chiffon.

— Non, vous n’allez pas bien, dit-il, cette fois sous forme d’affirmation.

— Oh, mais si ! affirma Jordan en essayant de gagner le lit d’une démarche digne.

Ragnor l’aida à s’asseoir, puis donna un petit coup de pouce à son diadème.

— La couronne de mademoiselle est toute de travers…

Prestement, il retira les épingles qui fixaient l’accessoire, lui ôta celui-ci et le posa sur la table de nuit. Jordan s’attendait à ce qu’il aille s’asseoir dans le fauteuil près de la fenêtre, mais il resta à côté d’elle, s’installant au bord du matelas, et se mit à lui caresser les cheveux. Les paupières lourdes, elle s’abandonnait à une douce somnolence quand il se pencha sur elle et l’embrassa.

Elle sortit instantanément de sa torpeur. Une décharge électrique ne l’eût pas mieux réveillée. Un éclair de chaleur courut dans son corps, déclenchant sur son passage des spasmes de plaisir. Ragnor embrassait en expert des choses de l’amour. Il savait doser l’érotisme et la passion avec une science qui chavira Jordan. Cet homme était un volcan de sensualité qui distillait sa lave bouillante dans ses seins, son ventre.

Lorsqu’il détacha ses lèvres des siennes, elle éprouva une frustration qui faillit la faire crier. Son être tout entier réclamait d’autres baisers, d’autres caresses. Son cœur battait la chamade, elle respirait à petits coups, comme si tout à coup elle était privée d’oxygène.

Elle inspirait profondément quand une question résonna dans son esprit :

— Dois-je m’en aller ?

Le phénomène des sons imaginaires recommençait-il, ou bien Ragnor avait-il réussi à s’adresser à elle par télépathie ?

— Non, murmura-t-elle.

— Vous êtes sûre ?

— Oh, oui ! Vous savez, je rêve de voir votre torse nu depuis la première fois où j’ai posé la main dessus.

Si l’alcool n’embrumait pas son esprit et n’entamait pas son libre arbitre, il levait ses inhibitions, constata-t-elle.

— Je veux bien vous le montrer, mais il faudra me montrer le vôtre… Donnant, donnant.

Elle sourit, et posa d’abord les doigts sur la joue de Ragnor, en suivit le dessin, puis le contour de la bouche et, impulsivement, fit soudain dévier sa main vers sa nuque pour attirer son visage vers le sien. Un baiser… encore un baiser…

Elle entreprit de dénouer la cravate, de détacher fébrilement les boutons de la chemise… qu’elle finit par lui arracher sans ménagement. Enfin, ce buste tant convoité était sous ses yeux, sous ses paumes… Les muscles d’acier palpitaient, ils symbolisaient la puissance virile à l’état pur. Nulle toison sur cette peau de satin, mais un médaillon d’or avec un emblème celte : une croix finement travaillée.

Curieusement, ce médaillon la rassura. Si Ragnor portait un crucifix, cela signifiait que… quoi ? qu’il aimait les bijoux ? Elle ne parvenait pas à préciser son idée.

— Alors ? Vous vouliez seulement examiner mon torse, ou vous aviez d’autres projets, Jordan ?

Elle se rendit compte qu’elle ne bougeait plus, les yeux fixés sur la poitrine de Ragnor. Entre le pouce et l’index, elle prit le médaillon et caressa la croix. Oui, tout irait bien…

— J’ai également remarqué que vous aviez de très grandes mains, Ragnor…

— Dans ma vie, beaucoup de gens ont remarqué mes mains, mais ils sont peu nombreux à savoir ce qu’elles peuvent faire.

— Quelque chose de spectaculaire ?

— J’aimerais vous en laisser juge.

— Alors allez-y.

Sans qu’elle sût comment, elle se retrouva allongée nue sur le lit. La tenue de danseuse orientale gisait sur le tapis, petit tas de mousseline multicolore. La vitesse à laquelle elle avait été déshabillée la laissait pantoise : elle avait tout de même dû apporter son aide à Ragnor… Sinon, cela relevait de la magie.

Probablement. Car lui-même était aussi nu qu’elle, lui offrant enfin le spectacle de son corps de statue antique dans toute sa splendeur. Tant de beauté lui semblait irréelle. Personne ne pouvait se vanter de n’avoir aucun défaut… Ragnor excepté. Il n’était que muscles et pourtant harmonie, puissance et cependant grâce, force pure et néanmoins capable d’une douceur qui la transportait. Ce qu’il lui faisait avec ses mains lui arrachait de petits cris. Jamais elle n’avait éprouvé un tel plaisir. Ragnor posait ses lèvres, ses doigts sur des endroits dont pas un instant elle n’aurait imaginé qu’ils fussent des zones érogènes. Elle vibrait de la tête aux pieds, sa peau se couvrait de délicieux frissons. Il l’amenait au bord de l’extase, l’y laissait quelques secondes et, juste avant qu’elle ne bascule dans la jouissance suprême, la ramenait en arrière, pour mieux la préparer à un nouveau déferlement de sensations. Il avait changé son corps en volcan dont la lave brûlante serait montée jusqu’au cratère sans en jaillir. Elle pressentait que lorsqu’il déciderait de libérer le flot de plaisir qui grondait en elle, il lui ferait vivre une extase incomparable. Dans ses paumes arrondies en conques, il tenait ses seins durcis dont il titillait les pointes dressées du bout de la langue, puis ses doigts audacieux et habiles préparèrent son sexe à recevoir le sien. Elle le sentait dressé contre elle, palpitant entre ses cuisses moites, qu’elle ouvrait généreusement pour mieux l’accueillir.

Elle plaqua les mains sur les reins de Ragnor, l’obligeant à peser sur elle. Comme il résistait, elle lui emprisonna la taille entre ses jambes.

Mon Dieu, que c’était bon, ces petits va-et-vient auxquels se livrait son sexe contre le sien… Mais elle en voulait davantage. Elle voulait tout. Qu’il vienne en elle et l’accompagne vers le paradis qu’il lui avait préparé…

D’un coup de reins, elle le piégea, l’obligeant à la pénétrer. Elle l’entendit gémir, puis inspirer très profondément. Il se retenait. Il tenait à faire durer ces préliminaires qui la rendaient folle tant ils étaient ensorcelants. Une autre fois ! songea-t-elle. Qu’il remette ces préliminaires à une autre fois ! Car ils referaient l’amour, elle aurait parié sa vie là-dessus. Leur histoire n’en était qu’à ses prémices. Au fond, elle l’avait su dès le début, dès leur première rencontre.

— Viens… souffla-t-elle. Viens…

— Es-tu sûre que…

— Seigneur, oui, je suis sûre ! Viens !

Il obéit. Il se mit à bouger, lentement d’abord, de façon qu’elle accorde son rythme au sien. Puis tout se précipita. Jordan crut perdre la tête, puis mourir quand la jouissance déferla en elle, atteignant le plus infime atome de son corps, vidant son esprit de toute pensée. Elle entendit crier, feuler, se demanda vaguement si c’était elle qui émettait ces sons… Sous ses paupières closes, un ciel constellé d’étoiles filantes était devenu son univers. Elle volait dans un monde d’indicible bonheur, où n’existaient qu’elle et Ragnor. Et lorsqu’elle revint lentement sur terre, en absolue harmonie avec cet homme qui avait su chasser ses peurs, elle comprit avoir trouvé la sécurité.

Pourtant, elle ignorait tout de lui, songea-t-elle avant de s’endormir, lovée dans ses bras. Il était un parfait étranger, un inconnu… À peine davantage qu’un passant croisé dans la rue…

Elle devait être folle pour s’imaginer avoir rencontré l’homme de sa vie.

Ou victime d’un enchantement.

Jordan se réveilla avec la gueule de bois, comme prévu. Néanmoins, ses idées et ses souvenirs étaient très clairs, aussi se tourna-t-elle immédiatement du côté du lit où avait dormi Ragnor.

Vide.

Mais il n’y avait rien d’étonnant à cela ! D’après la pendulette digitale sur la table de nuit, il était quinze heures. Du bruit provenait du couloir. La femme de chambre devait patienter à côté de son chariot, attendant que la cliente lève-tard daigne quitter la chambre.

Bizarre qu’elle ne soit pas entrée. La pancarte Ne pas déranger pendait à la poignée, à l’intérieur. En partant, Ragnor ne l’avait tout de même pas enfermée à clé…

Si. Et la clé était dans la serrure, et la chaîne accrochée. Comment diable avait-il réussi ce tour de passe-passe ?

Peut-être après tout, l’esprit embrumé par l’alcool, avait-elle imaginé cette folle nuit d’amour… Ses ébats avec Ragnor n’étaient qu’un rêve… Mais l’état des draps, son déguisement en petit tas sur le tapis, son corps languide lui prouvaient que non, elle n’avait pas rêvé.

Perplexe, elle se leva et se rendit dans la salle de bains où elle avala deux cachets d’aspirine puis prit une longue douche, alternant eau chaude et eau froide. Pourvu que ce traitement de choc, joint à l’aspirine, chasse son mal de tête…

Elle se sécha, s’habilla, songeant qu’elle aurait vendu père et mère pour un double espresso. Elle passait devant son ordinateur allumé tout en boutonnant son chemisier, quand son œil accrocha l’annonce de courrier sur sa messagerie. Elle s’assit devant l’appareil et cliqua sur les e-mails.

Des amis qui voulaient de ses nouvelles, son agent qui lui demandait où elle en était de sa lecture du livre sur les vampires… et une courte phrase du policier de La Nouvelle-Orléans : il souhaitait lui parler et joignait un numéro de téléphone.

Il était tôt aux États-Unis. Trop tôt pour appeler sans être impolie. Elle renvoya donc un e-mail, disant au policier qu’elle le contacterait plus tard dans la journée. Puis, son livre à la main, elle gagna la terrasse. Elle commanda le café tant désiré et une pâtisserie.

Le couple d’Américains était là. Ils la saluèrent fort aimablement, mais c’était Ragnor qu’elle avait espéré voir, même si ces gens étaient charmants.

Elle ouvrit son livre et commença à lire un cas rapporté par l’auteur. Un fait divers qui s’était déroulé dans une petite ville minière à proximité de San Francisco, à l’époque de la ruée vers l’or.

Une serveuse de saloon était tombée malade après le passage d’un étranger dans l’établissement. Peu après, elle était morte. On l’avait enterrée et, quelques nuits plus tard, des clients du saloon avaient commencé à la voir en rêve. Trois hommes souffrirent des mêmes maux qu’elle et moururent à leur tour. Eux aussi surgirent dans les songes des gens. Le shérif était un homme à la logique cartésienne. Néanmoins, il décida de faire exhumer les corps et ordonna qu’on les décapite. Ensuite il fit brûler les têtes. Un remède radical puisque les hallucinations — car le shérif était persuadé qu’il s’agissait de cela — cessèrent aussitôt. Ses superstitieux concitoyens croyant aux esprits, aux revenants, ne sombrèrent pas dans l’hystérie qui menaçait de gagner la cité. Plus personne ne raconta avoir revu la serveuse ni les trois autres défunts.

Un autre cas intéressa Jordan : dans le Midwest, vers la fin des années 1950, un homme d’affaires trentenaire, marié, père d’un enfant, s’était pris pour un vampire. Il avait assassiné après les avoir violées plusieurs femmes en s’introduisant chez elles de nuit, et les avait vidées de leur sang. Il avait écrit à la police pour expliquer qu’il descendait en ligne directe de Vlad Dracul et était obligé de boire du sang pour survivre. Les autorités conseillèrent aux femmes vivant seules de barder leurs portes-fenêtres de tresses d’ail, de porter de grands crucifix et de garder de l’eau bénite à portée de main. Lorsque enfin le tueur fut capturé, il avoua avoir fui celles qui avaient suivi les recommandations de la police.

Cette histoire laissa Jordan songeuse : les Italiens qui se prenaient pour des vampires se considéraient-ils immunisés contre l’ail ? Ils en mangeaient…

Les vampires sévissaient la nuit, se dit-elle, ce qui l’amena à penser à Ragnor, qui semblait fuir la lumière du jour et avait avoué adorer les ténèbres. Et il avait ce troublant pouvoir d’apparaître subitement, comme surgi de nulle part, et de disparaître comme par enchantement. De surcroît, il gardait un silence absolu sur son passé…

L’estomac soudain serré, elle abandonna sa pâtisserie sur la table, se leva d’un bond et regagna sa chambre, où elle ouvrit les fenêtres en grand, alluma toutes les lumières, puis alla se poster devant le grand miroir en pied pour examiner son corps — son cou surtout.

Pas la moindre marque suspecte.

Elle se sentit stupide.

Ses livres dans son sac, elle quitta sa chambre, puis l’hôtel, et se dirigea vers le commissariat de police, là où Roberto Capo avait proposé de la rencontrer.

L’endroit ressemblait à n’importe quel poste de police du monde, excepté que l’on y comprenait manifestement une infinité de langues. Les touristes de toute nationalité ayant égaré leurs bagages ou s’étant fait dérober leurs papiers pouvaient déposer plainte, les plantons derrière le comptoir étant polyglottes.

Jordan demanda à voir Roberto Capo, et on l’informa de son absence : il était malade — mais rien de grave — et serait là demain matin.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, mademoiselle, ajouta le jeune carabinier auquel s’était adressée Jordan, je suis là. Je m’appelle Dominic Donatello.

— Je vous remercie. En cas de besoin, je…

— Vous êtes l’Américaine qui a eu peur lors du bal de la comtesse, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je suis désolé que vous ayez passé un si mauvais moment.

— Vous êtes gentil. De ne pas vous moquer de moi, surtout.

— Les femmes comme la comtesse vivent dans leur monde à elles… Elles ne se rendent pas compte que la réalité est parfois sinistre, que bien des crimes sont commis et qu’on ne devrait pas s’amuser avec des parodies de meurtres.

Jordan assurait au jeune policier qu’elle partageait son avis, quand Alfredo Manetti apparut. Il l’invita à entrer dans son bureau. Aujourd’hui, il ne semblait plus la juger folle, alors que le soir du bal il l’avait regardée comme si elle était bonne à enfermer.

— Vous êtes toujours préoccupée, mademoiselle, dit-il après lui avoir fait signe de s’asseoir dans le fauteuil face à son bureau.

Elle soupira.

— Oui, je suis préoccupée. Mais mon cousin Jared a dû vous expliquer que j’étais fiancée à un policier qui a été assassiné par les membres d’une secte sataniste. Je sais qu’il y a des adeptes de ces sectes partout dans le monde. À Venise aussi, donc. Et vous avez trouvé une tête coupée flottant dans un canal…

— Nous recherchons activement l’identité de cette personne, mademoiselle, ainsi que les causes de sa mort.

— Il me semble que trancher une tête suffit pour provoquer la mort…

Manetti fronça les sourcils. La repartie de son interlocutrice ne lui plaisait manifestement pas. Il flairait le sarcasme mais, dans le doute, ne releva pas.

— Bon, ceci mis à part, vous avez un autre problème, mademoiselle Riley ?

— Oui. Une de mes amies, une connaissance récente mais que j’apprécie beaucoup, a disparu. Elle s’appelle Tiff Henley.

— Tout le monde dans la cité connaît Tiff Henley. Elle va, elle vient… Parfois, elle annonce qu’elle va rester plusieurs jours et en fait ne passe qu’en coup de vent.

— Tiff nous avait invités, mes cousins et moi ainsi qu’un ami, à prendre un verre chez elle. Ensuite, elle devait se joindre à nous pour aller au bal d’Anna Maria. Elle ne s’est montrée ni dans son palais ni au bal. J’aimerais que vous tentiez de découvrir ce qui lui est arrivé.

— La brigade fera son possible, mais… la comtesse est l’une des personnes les plus actives de Venise dans le domaine charitable. Ses dons aux fondations sont colossaux. De surcroît, elle aide des associations à l’étranger à financer des voyages à Venise pour les gens démunis. Elle tient à ce que tous puissent découvrir les splendeurs de notre ville et…

— Pourquoi diable me parlez-vous de la comtesse ? Je ne l’accuse de rien concernant Tiff ! Qu’est-ce qui vous pousse à la mêler à sa disparition ?

— Eh bien, je…

— Inspecteur Manetti, je me fais du souci pour Tiff Henley, et j’essaie de vous faire comprendre que je suis inquiète, que je pressens un drame imminent… Appelez ça un sixième sens si vous voulez, mais c’est ainsi : je crois que si personne ne s’en occupe, des malheurs vont se produire dans cette merveilleuse ville.

— Tout cela est bien mélodramatique, mademoiselle… mais je vais néanmoins en tenir compte.

S’estimant congédiée, Jordan se leva. Manetti pensait-il réellement ce qu’il venait de lui dire, ou se moquait-il de nouveau ?

Elle aborderait le sujet avec Roberto Capo demain. Lui, au moins, la prenait au sérieux.

N’ayant rien de mieux à faire en sortant du commissariat, elle revint au Danieli, où la réception lui transmit un message : un M. Roberto Capo avait essayé de la joindre. Il lui fixait rendez-vous dans une trattoria entre dix-neuf heures trente et vingt heures.

— Voici le nom et l’adresse de la trattoria, mademoiselle.

— Pourriez-vous me la situer sur un plan de Venise ?

Obligeamment, l’employé s’exécuta, expliquant quel vaporetto emprunter, quelles rues suivre… et suggérant que le plus simple serait de prendre un bateau-taxi car l’établissement se trouvait fort loin d’ici.

Jordan le remercia et sortit de l’hôtel. Il n’était que dix-sept heures. Elle avait tout le temps de se rendre au restaurant en marchant. Au passage, elle s’arrêterait chez Tiff. Peut-être celle-ci lui ouvrirait-elle…

Il faisait presque nuit, constata-t-elle en longeant le quai. Mais il y avait foule. L’atmosphère dans les rues n’aurait rien d’inquiétant. Elle ne percevait pas les étranges sifflements, murmures ou battements d’ailes. Seulement des bribes de conversations, des rires, le grondement des moteurs de bateaux…

Rassurée, elle marcha d’un bon pas jusqu’au palais de Tiff et, comme la veille, frappa vigoureusement à la porte.

Comme la veille, sans obtenir de réponse.

Bon, elle avait essayé. Il ne lui restait plus qu’à consulter le plan et prendre le chemin de la trattoria.

Le début du trajet se situait dans la partie de Venise située entre Saint-Marc et le Rialto, là où déambulaient les participants au carnaval. Ils entraient et sortaient des bars, et une véritable cohue régnait dans les rues, d’autant que les magasins étaient encore ouverts.

Mais peu après, les passants se raréfièrent. Il n’y avait quasiment plus de boutiques ni de bars, et l’éclairage des lanternes était chiche. Le ciel plombé accentuait la densité de la nuit qui était maintenant totalement tombée. Peut-être allait-il neiger…

Jordan s’arrêta au sommet d’un pont et déplia son plan. Puis elle regarda autour d’elle, en quête de plaque de rue.

Elle était déjà venue dans ce secteur. Elle reconnaissait la belle église décrépie ! C’était là qu’elle avait poursuivi l’homme déguisé en médecin et rencontré Salvatore d’Onofrio. Si sa mémoire ne la trompait pas, l’homme s’était tenu en haut d’un pont un peu plus loin, et… Mon Dieu, il était de nouveau là ! Étrangement baigné d’un clair de lune alors que le ciel était voilé de nuages bas… Par contraste, autour de lui, les maisons, le canal se fondaient dans d’inquiétantes ténèbres.

Ce n’était pas possible. La même scène au même endroit ne pouvait se renouveler. Elle devait l’imaginer.

N’empêche, illusion ou non, la vue de l’homme la glaçait d’effroi. Elle aurait dû s’enfuir à toutes jambes, et pourtant elle restait là, paralysée, à fixer la silhouette noire qui soudain se déplaça sur le pont, comme si elle le survolait, sa cape flottant derrière elle telles les ailes d’une gigantesque chauve-souris. L’image était tellement effrayante que Jordan se mit à courir, empruntant une ruelle après l’autre au petit bonheur la chance, sans se demander où elle aboutirait. Les sons étaient revenus. Sifflements, chuchotements, claquements. Les bruits se rapprochaient, la cernaient… Elle avait envie de hurler, de plaquer les mains sur ses oreilles, mais un reste de sang-froid lui permit de dominer sa panique alors qu’elle traversait une placette relativement bien éclairée.

Elle s’arrêta et, le cœur battant à tout rompre, rouvrit son plan. Y avait-il une pancarte ? une flèche indiquant San Marco ?

Jordan crut défaillir en découvrant l’église abandonnée. Oh, non ! Elle avait tourné en rond !

Et une curieuse envie montait en elle : pénétrer dans cette église… s’avancer dans la nef, aller vers quelque chose… quelqu’un… qui l’attendait.

Elle secoua la tête, chassant cette pulsion, et regarda une nouvelle fois le plan. La trattoria se trouvait à sa droite, à quelques dizaines de mètres.

Effectivement, en levant les yeux, elle aperçut une enseigne rouge, pâlie par la brume. Elle se hâtait vers le restaurant, qui se révéla être au fond d’une cour sombre, quand Roberto Capo surgit de l’ombre.

— Non, repartez ! Repartez ! Prenez sur votre gauche et vous trouverez une station de vaporettos ! Vite ! Partez !

Elle ouvrit la bouche, la referma : les sons enflaient, se muaient en grondements, l’assaillaient. La cour semblait s’allonger puis se rétrécir, comme si les murs des maisons bougeaient, étaient vivants, et bien décidés à se refermer sur elle. Des ombres sortaient du passage, avançant droit dans sa direction, de forme humaine un instant, puis évoquant des nuages ou des fumerolles l’instant suivant.

Tout à coup, les ombres se détournèrent d’elle et se dirigèrent vers le policier plaqué contre une façade. Elles l’entourèrent et il disparut à la vue de Jordan. Une coulée d’encre noire semblait avoir recouvert Roberto.

À la seconde où elle se mettait enfin à courir, Jordan se rendit compte que la coulée d’encre était une monstrueuse aile striée de veinules.

La bouche ouverte laissant échapper un souffle rauque, elle dévala une ruelle, puis une autre. Le plan lui échappa des doigts. Elle ne s’arrêta pas pour le récupérer : elle percevait un sifflement derrière elle.

L’aile noire la poursuivait. Elle ne se donna même pas la peine de vérifier en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule : elle sentait le froid glacial de la présence maléfique sur sa nuque. La… la chose sifflait, chuintait… et essayait de la toucher ! Un filament, ou une liane, tentait de s’enrouler autour de son cou, de l’attirer en arrière ! Sa course ralentie, Jordan lutta contre la traction, sans résultat. La chose était plus forte qu’elle.

Éperdue de terreur, elle se retourna. Autant voir son adversaire avant de capituler…

L’homme déguisé en médecin fut la seule créature qui s’inscrivit dans son champ de vision. Cinquante mètres la séparaient de lui. Il n’y avait ni ombre mouvante ni monstre doté de tentacules. Seulement une ruelle vide.

Lentement, le médecin releva son masque, mais son visage demeura dans l’ombre. Il plongea la main dans sa poche. Qu’allait-il en retirer ? se demanda Jordan en tremblant. Un couteau ? Un psychopathe se prenant pour Jack l’Éventreur hantait-il Venise la nuit ?

Des cigarettes et un briquet ! C’était cela qu’il cherchait ! Lorsqu’il allumerait le briquet, peut-être la flamme éclairerait-elle ses traits…

Non, car il baissa la tête, puis la fumée qu’il exhala fit écran.

Il n’avait donc pas de couteau, mais cela ne le rendait pas moins inquiétant. Confiant en sa force physique, il savait n’avoir nul besoin d’arme. Elle pourrait courir aussi vite que ses jambes le lui permettraient, il la rattraperait. Et la tuerait à mains nues.

Elle allait tout de même essayer de lui échapper. À quoi bon rester là, telle une brebis attachée à un pieu ? Elle commença à reculer… et se pétrifia : une nouvelle menace approchait par-derrière. Une ombre plus noire que la nuit, qui la surplomba d’abord avant de l’entourer.

Paralysée par la terreur, Jordan ne parvint qu’à ouvrir la bouche sans pour autant émettre un son. La peur la rendait muette.

Le faux médecin vit l’ombre, lui aussi. Il se retira derrière l’angle d’une maison.

— Courez ! avait crié Roberto Capo tout à l’heure.

L’ordre résonnait encore dans la tête de Jordan. Une montée d’adrénaline lui rendit sa mobilité. Elle s’élança, s’engouffrant dans une ruelle, avec la certitude de s’enfoncer dans un labyrinthe dont elle ne trouverait jamais la sortie.

Pourtant le miracle eut lieu : elle déboucha sur un quai, pratiquement devant une station de vaporettos. L’endroit grouillait de monde. Des gens normaux, rassurants.

Elle s’arrêta au milieu de cette foule réconfortante, le temps de reprendre son souffle, d’apaiser ses poumons en feu, de calmer son cœur qui lui semblait au bord de l’infarctus.

Maintenant qu’elle avait retrouvé un univers de normalité, elle réfléchissait logiquement. La peur engendrait la peur, la nourrissait, l’amplifiait, et faisait perdre la raison.

Mais elle avait bien entendu Roberto Capo lui enjoindre de s’enfuir. Le policier avait eu peur, lui aussi. Pourquoi ?

Un vaporetto accostait. Sans hésiter, Jordan monta à bord, se rappelant à la dernière seconde qu’elle n’avait pas de ticket et qu’elle ignorait où allait le bateau. Par chance, la foule était trop dense pour qu’un contrôleur puisse se déplacer afin de vérifier les billets.

Au fur et à mesure des arrêts, elle reconnut des palais, des églises. Le vaporetto se dirigeait vers Saint-Marc. Elle soupira de soulagement. Dans quelques minutes, il accosterait devant le Danieli.

Calmée, elle réfléchit aux événements qu’elle venait de vivre. Toute l’histoire ressemblait à ce que l’on ressentait quand on allait voir un film d’épouvante : tant que les images défilaient sur l’écran, on tremblait de peur, on était tétanisé d’effroi. Puis les lumières s’allumaient, les spectateurs se levaient et la réalité reprenait le dessus, effaçant l’ambiance morbide.

Elle était spectatrice et actrice d’un film, oui, mais il passait dans sa tête. Elle était décidément trop impressionnable. Mal remise de la mort de Steven, elle était devenue hypersensible. Le spectacle de Grand-Guignol chez la comtesse avait dû détraquer quelque chose dans son esprit.

Oui, ce devait être cela… mais un élément grippait le bon fonctionnement de ce raisonnement : Roberto Capo, qui lui avait hurlé de courir…

Le vaporetto s’arrêta devant le Danieli. Jordan descendit. Ici aussi, il y avait foule. Et les visages des gens n’exprimaient que du bonheur. Était-elle donc la seule à s’inquiéter que l’on eût retrouvé une tête dans un canal ?

Elle entra dans l’hôtel. Elle s’avançait vers la réception pour demander sa clé, lorsqu’elle vit Ragnor installé dans l’un des fauteuils du salon. Une tasse de café vide sur la table basse devant lui, il lisait un journal. Apparemment, il était là depuis longtemps.

Dès qu’il vit la jeune femme, il replia son journal et se leva.

— Où diable es-tu allée ? demanda-t-il tout de go.

Le ton autoritaire déplut à Jordan.

— Ça ne te regarde pas.

— Tes cousins sont morts d’inquiétude.

— Oh… Mais Cindy et Jared dormaient quand je suis partie.

— Moi aussi, j’étais inquiet.

— Je suis désolée, mais je ne t’ai pas vu en quittant l’hôtel.

Se trouver à côté de Ragnor réveillait tous ses fantasmes, se rendit-elle compte. Le souvenir brûlant de leur nuit d’amour n’était pas près de s’estomper. Elle avait envie de cet homme.

Mais si elle attendait de lui qu’il l’aimât encore, elle ne souhaitait pas qu’il fût son garde du corps. Elle voulait être libre de ses mouvements, et poursuivre son enquête sur les mystères qui excitaient sa curiosité : ce qui s’était passé chez la comtesse, la tête dans le canal, la disparition de Tiff…

Elle ne parlerait pas à Ragnor de son rendez-vous avec Roberto Capo, ni de sa visite au commissariat. Et encore moins de l’épisode avec le faux médecin. Elle ne lui révélerait rien de son objectif : continuer ses recherches.

— Tu as dîné, Jordan ?

— Non, mais Jared et Cindy vont peut-être aller au restaurant et…

— Ils ont déjà mangé et sont montés se coucher.

— Si tôt ? Alors que, prétends-tu, ils se faisaient du souci pour moi ?

— Je leur ai dit que j’allais t’attendre, et que si tu tardais trop je partirais à ta recherche. Appelle-les dans leur chambre et dis-leur que tout va bien, puis nous irons dîner.

Ce fut sa cousine qui décrocha. Immédiatement, sa voix morne alarma Jordan.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Cindy ?

— Je ne sais pas. La grippe, peut-être. Ou un gros rhume. J’ai dormi toute la matinée et pourtant je suis crevée. Mais, et toi ? Où étais-tu ? On s’est fait un sang d’encre !

— Je suis allée me promener. Venise est très sûre. Il y a des flics à tous les coins de rue.

— C’est vrai, cette ville est sûre… N’empêche, quand tu n’es pas là, je me ronge, Jordan.

— Pas la peine. Je vais bien.

— Bon. Tu vas manger un morceau avec Ragnor ?

— Je pense que oui.

— Passe une bonne soirée, alors. Mais, s’il te plaît, ne pars plus sans nous dire où tu vas et quand tu comptes rentrer, O.K. ?

Jordan faillit rétorquer qu’elle était majeure, vivait seule à Charleston et se débrouillait sans problème dans la cité des Doges. Néanmoins, elle garda ses remarques pour elle, pour épargner sa cousine qui semblait vraiment anxieuse.

— Cindy, préoccupe-toi plutôt de toi. Fais venir un toubib.

— Je le ferai si mon état empire. Mais je ne me sens pas vraiment malade. Juste épuisée.

— L’épuisement est un symptôme de quelque chose. Demande à la réception d’appeler un médecin.

Cindy assurait qu’elle aviserait si elle ne se sentait pas mieux demain matin, lorsque la voix de Jared couvrit la sienne sans que Jordan parvînt à comprendre ce qu’il disait.

— Jordan, Jared veut te dire d’être très, très prudente avec ce Ragnor. Il ne lui fait pas confiance. Ne l’invite pas dans ta chambre !

Un conseil qui venait trop tard, songea Jordan.

— Je vais au restaurant, répliqua-t-elle sans se compromettre.

— Avec Ragnor… murmura Cindy. Tu veux mon avis à moi ? Jared vient d’aller à la salle de bains, alors j’en profite : ce Ragnor est exactement l’homme qu’il te faut, Jordan. Voilà mon opinion.

— Reçu cinq sur cinq, cousine. Bonne nuit.

Jordan raccrocha et sortit de la cabine. Ragnor l’attendait, lisant de nouveau son journal.

— C’est bon, ils sont au lit, annonça-t-elle.

— Alors on peut aller dîner ?

— Oui, mais accorde-moi une minute. Il faut que je fasse un saut dans ma chambre.

Ragnor commençait à replier le journal, manifestement décidé à l’accompagner, quand elle l’arrêta.

— Pas la peine que tu montes, je n’en ai que pour cinq minutes.

Elle tourna les talons et courut vers l’escalier.

Dans sa chambre, elle ouvrit sa messagerie. Un nouvel e-mail du policier de La Nouvelle-Orléans apparut, concis et précis :

Appelez-moi n’importe quand.

Elle regarda le téléphone, tentée. Non, pas maintenant. Elle risquait de discuter un long moment avec lui, et Ragnor finirait par venir voir ce qui la retardait. Elle téléphonerait demain aux environs de midi, c’est-à-dire de très bonne heure aux États-Unis. Mais le policier n’avait-il pas écrit « n’importe quand » ?

Oui, mais à midi, personne ne la dérangerait. Ses cousins comme Ragnor penseraient qu’elle faisait la grasse matinée.

Elle se donna un coup de peigne, changea de veste et sortit de la chambre.

Ragnor se tenait dans le couloir.

— Je m’inquiétais, Jordan.

— Bon sang, mais pourquoi tout le monde se fait-il du mauvais sang pour moi ? lança-t-elle, agacée.

— Tout le monde, je ne sais pas, mais en ce qui me concerne, je suis inquiet parce que, je te l’ai dit, tu t’es fichue dans un guêpier. Enfin, peut-être. Je n’en suis pas sûr, mais mieux vaut être prudent.

Boudeuse, Jordan resta muette jusqu’à ce qu’ils arrivent dans un petit restaurant à deux pas de l’hôtel. Ragnor avait choisi l’établissement et elle apprécia qu’il regorgeât de clients et qu’ils aient croisé tant de passants sur le quai. Les rues noires et désertes, elle en avait eu sa dose. Ici, elle se sentait en sécurité. Dans un monde normal et non celui d’un film d’épouvante.

Ragnor passa commande auprès d’un serveur qui, à l’évidence, le connaissait. On leur apporta du vin et des hors-d’œuvre. Jordan fit son choix parmi les charcuteries et les petits légumes farcis. Elle relevait la tête, cherchant l’huile d’olive, quand elle vit que Ragnor lui présentait le journal plié en quatre, l’index pointé sur une photo.

— Reconnais-tu cette personne ?

Elle tenta d’abord de déchiffrer le titre qui surmontait l’article. Le seul mot qu’elle comprit fut « morte ». Puis elle examina le cliché, celui du visage d’un homme.

— Jamais vu. Pourquoi ?

— C’est lui, la victime du canal. La reconstitution à partir de ce qui restait de sa tête donne ces traits.

Jordan scruta le visage.

— Non, je ne l’ai jamais vu.

— La police pense que c’est un ressortissant d’un pays de l’Est.

— Ah. Et toi, le connais-tu ?

— Non.

— Pourquoi l’aurait-on tué ?

— Aucune idée. Le journal n’en dit rien.

Que Ragnor ne mentait pas en assurant n’avoir jamais vu l’homme, Jordan le sentait. En revanche, elle en aurait mis sa main au feu, il mentait en prétendant ignorer pourquoi on l’avait assassiné.

— Ne sors plus seule, Jordan.

— Je ne vois pas ce qui m’en empêcherait. Tu ignores ce qui a pu pousser quelqu’un à vouloir la mort de cet homme. Tu n’as donc aucune raison de penser que je puisse être concernée, voyons !

— Je te le répète : ne sors plus seule.

— Si tu veux que je t’écoute, il faut m’expliquer.

— Je ne peux pas l’expliquer.

— Ah. Tu n’as qu’un pressentiment, c’est ça ?

— À peu près.

— Pff… Quand nous discutons, nous tournons invariablement en rond.

— C’est peut-être à cause du sujet. Changeons-en, ça ira mieux.

— D’accord. Parlons de toi.

— Parlons de toi.

Jordan sentait sa patience fondre comme neige au soleil, mais les pâtes furent servies et leur arôme chassa immédiatement sa mauvaise humeur naissante. Ragnor connaissait Venise comme sa poche et savait quels restaurants choisir.

Elle avala une gorgée de vin, tout en étudiant l’expression de son compagnon. Énigmatique, comme toujours.

— Je suis un livre ouvert, Ragnor. Je vis à Charleston, j’y suis née, Jared et moi avons été élevés par ma grand-mère. D’elle, nous tenons nos yeux verts, mais moi je suis toute petite et lui, il est très grand. Il a commencé à sortir avec Cindy au lycée et ils s’adorent depuis.

— Tu me parles de tes cousins, là.

— Oui, bon. Moi, j’ai fait mes études à Brown, j’ai obtenu un diplôme de littérature anglaise, j’écris des articles pour des revues, des critiques littéraires sur des livres de fiction ou documentaires, et je me débrouille pas mal professionnellement.

— Et ta vie privée ?

— Je t’ai déjà dit que j’étais fiancée à un policier qui s’appelait Steven et qu’il a été tué en mission. Tu as dû entendre les détails de l’affaire. Les carabiniers ont mis ma réaction face au spectacle de la comtesse sur le compte d’un traumatisme dû à la mort tragique de mon fiancé. J’ai apparemment été la seule à prendre le show pour un rituel satanique.

— Après la mort de Steven, qu’as-tu fait ?

— J’ai travaillé deux fois plus. Mais au point où tu en es de ton enquête, tu ne veux pas connaître ma vie avant Steven ? Je pourrais te raconter que j’avais un petit ami, Zachary, lors de la première année de collège. Il était très mignon… Puis il y a eu Jimmy Adair, qui voulait s’installer dans le Montana, dans une cabane en pleine montagne sans eau courante ni électricité, pour étudier les loups…

— On dirait que tu as quelque chose contre les loups.

— Pas du tout. Il m’arrive même d’aller rendre visite à Jimmy, mais pour rien au monde je ne vivrais dans son coin perdu… Qu’est-ce que je pourrais ajouter pour te satisfaire ? Ah oui, que j’aime le cinéma. Mais le point culminant de ma vie avant le drame avait été l’arrivée de Steven.

— Qui était parfait sous tout rapport.

— Ragnor, si tu étais courtois, tu dirais que tu es désolé !

Il haussa les épaules.

— Tu as beaucoup souffert.

— Oh, merci de me dire cela si spontanément… Ça fait chaud au cœur, railla Jordan. Passons à toi, maintenant. Qui es-tu exactement ?

— Ragnor Wulfsson.

— C’est ton vrai nom ?

— Oui.

— Et tu es réellement norvégien ?

— Oui. D’origine norvégienne.

— Tu as beaucoup voyagé.

— Beaucoup.

— Dans quel but ?

— Oh, ça dépend des années, mais dans l’ensemble, c’était pour dépenser la fortune familiale et aussi acheter des antiquités.

— Tu as ainsi appris je ne sais combien de langues. Tu es un homme brillant.

— Pas davantage que la plupart. Je voyage et j’ouvre grands mes yeux et mes oreilles. Je prends mon temps aussi. C’est cela qui est important. Consacrer du temps à un endroit.

— À Venise, par exemple, où tu as eu l’occasion de faire la connaissance de la comtesse.

— Je n’ai pas très envie d’en parler.

— Moi, si. Tu la crois mauvaise ? maléfique ?

— Elle l’est.

— Tu penses qu’elle est à l’origine de la mort de l’homme dont on a retrouvé la tête dans le canal ?

— Je n’ai pas de preuve.

— Tu devrais néanmoins faire part de tes soupçons à la police.

— Tu t’imagines que les flics vont arrêter la comtesse parce que je la soupçonne ?

— Sans doute pas, mais peut-être considéreraient-ils alors mes propos avec un peu plus de sérieux. Je dois dire que Roberto Capo, lui…

Jordan s’interrompit brusquement. Terrain glissant. Elle tenait à garder le secret sur ses relations avec le policier.

— Roberto Capo ? Qu’y a-t-il avec Roberto Capo ? demanda Ragnor.

— Eh bien… il… il ne me croit pas folle, lui. Alors si tu lui parlais, il t’écouterait et irait interroger la comtesse.

— Ça ne servirait à rien.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle veille à protéger ses sales secrets.

Ils avaient terminé leurs pâtes, mangé du fromage et une glace. Le serveur leur apporta des espressos, ce qui rappela à Jordan le café pris avec Tiff quelques jours auparavant.

— As-tu appris quelque chose sur la disparition de Tiff Henley, Ragnor ?

— Rien.

— Tu ne trouves pas ça inquiétant ?

— Que je m’inquiète ou non ne changera rien, lâcha-t-il d’un ton désabusé.

— Il faut pourtant lancer quelqu’un sur cette affaire ! Elle a bel et bien disparu !

— Je pense que la police s’en occupe.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— J’ai téléphoné au commissariat, dit-il après une hésitation.

— Oh.

— Demain, je me rendrai au poste et j’insisterai pour savoir s’il y a des recherches lancées ou non. Ça te va ?

— Oui. Je suis contente et soulagée que tu le fasses.

Le serveur posa la note dans une soucoupe. Ragnor régla en liquide, puis tendit la main à Jordan par-dessus la table.

— On y va ?

Elle se leva et enfila sa veste.

Le quai et les rues étaient relativement déserts maintenant, se rendit-elle compte, mais avec Ragnor, elle était sûre de n’avoir pas de menaçantes ombres à appréhender. Il n’y aurait pas non plus de sifflements, de murmures, de battements d’ailes.

— Tu insisteras, demain, n’est-ce pas ? Tu pousseras les policiers à agir, pour Tiff ?

— Promis.

De retour au Danieli, Ragnor accompagna la jeune femme dans sa chambre et se livra au même manège que les autres fois, inspectant jusqu’au moindre recoin.

— Finalement, tu es plus névrosé que moi, remarqua-t-elle en riant. Tu penses que de petits démons se cachent dans les placards ?

— Je veille à ta sécurité.

— Elle sera assurée si tu restes, souffla Jordan en se rapprochant de lui d’une démarche suggestive.

— Je reste, dit-il en la prenant dans ses bras.

En un pas de deux langoureux, il la guida jusqu’au lit, l’y allongea, mais avant de la rejoindre alla fermer la porte à clé et accrocher la chaîne.

Des heures plus tard cette nuit-là, Jordan, nichée contre son flanc, lui demanda :

— Qui es-tu vraiment, Ragnor Wulfsson ?

Il demeura silencieux un long moment, puis débita comme un récit appris par cœur :

— Je suis norvégien d’origine, j’ai beaucoup voyagé, et je m’appelle Ragnor Wulfsson.

Sur ces mots, il poussa un profond soupir et s’endormit. Du moins fit-il semblant, mais elle n’était pas dupe. Sa respiration n’était pas celle d’un homme qui dormait.

Elle s’écarta légèrement de lui et se redressa. En appui sur un coude, elle suivit du bout du doigt les méplats de son visage. La beauté des traits de Ragnor était exceptionnelle… Il était un amant hors pair, elle adorait être auprès de lui… Mais avant de laisser libre cours aux sentiments qui emplissaient son cœur, elle avait besoin d’en savoir davantage. Il n’était pas comme les autres hommes. Il avait quelque chose en plus, quelque chose qu’elle ne parvenait pas à identifier. Une particularité, une spécificité qui l’amena à poser sensiblement la même question que précédemment. À un détail près. Dans un chuchotis, elle ne lui demanda pas qui il était, mais…

— Qu’es-tu, Ragnor ?

— Un homme. Rien qu’un homme.

CHAPITRE 13

Lorsqu’il n’était qu’un enfant, Ragnor n’avait pas conscience de vivre dans un univers de violence et de cruauté, pas plus qu’il n’avait conscience de l’étrange héritage génétique qui était le sien.

Le village où il grandissait se trouvait au bord de la mer. Il était paisible, les gens étaient âpres au labeur. Les fermiers cultivaient la terre, les pêcheurs remplissaient leurs cales de poissons, les bergers veillaient sur leurs troupeaux. En été, les champs se couvraient de fleurs, et les forêts denses servaient de terrain de jeu au petit garçon.

Au cours des longs hivers, les hommes, confinés dans les maisons, travaillaient le bois, et les anciens réunissaient les jeunes autour d’un foyer pour leur raconter les légendes du pays. La loi et l’ordre régnaient dans le village. Les conflits étaient réglés dans la grande maison sur la place principale. Son oncle siégeait et rendait la justice. En principe, nul ne s’opposait à ses décisions. Toutefois, il y avait de temps à autre des bagarres, et le claquement des lames qui s’entrechoquaient évoquait celui d’une guerre entre les dieux Odin et Thor, lesquels se mettaient en colère de voir les humains se battre et faisaient alors souffler un vent du nord glacial qui apportait la foudre et les orages. Parfois, l’un des deux adversaires perdait la vie au cours du duel, mais mourir dans ces circonstances n’avait rien de déshonorant, car le Walhalla accueillait ceux qui se battaient avec courage. Mythologie et religion s’intriquaient dans les croyances du peuple de Ragnor.

Le village connaissait paix et prospérité, mais on lui enseigna dès son plus jeune âge, selon la tradition, le maniement des armes et les techniques de combat à mains nues. Son père, septième enfant d’une fratrie, était craint et respecté en tant que l’un des plus redoutables guerriers de la contrée. Il partait souvent en expédition et Ragnor, son septième fils, avait à cœur de devenir son successeur à l’âme d’airain. Un jour, lui aussi courrait le monde et il n’aurait pas droit à l’échec.

À l’instar de la plupart des fils de familles nobles et fortunées, il se montrerait fort, puissant et dominateur. Il accroîtrait ses possessions par le biais de conquêtes. À leur tour, un jour, ses fils traverseraient les mers, s’établiraient dans de nouvelles colonies et en rapporteraient les richesses au village.

Depuis toujours, il savait qu’il deviendrait un Viking, comme ses frères avant lui. Tous étaient partis et revenus, parfois après des années d’absence, chargés d’or et d’objets d’art. De manuscrits enluminés aussi, œuvres de moines qui ne juraient que par Dieu et traitaient les Vikings de démons et de païens sans foi ni loi. À quoi leur servait donc ce dieu unique, se demandaient les frères de Ragnor, puisqu’il ne protégeait pas les moines, ne leur sauvait pas la vie ?

À l’approche de ses treize ans, il était déjà aussi grand et plus solide que la plupart des hommes de son village, qui étaient pourtant loin d’être des mauviettes. Il était exceptionnellement doué dans le maniement des armes. Il adorait aller sur les quais à la rencontre des guerriers de retour d’expédition, de ces héros qui venaient de braver les tempêtes sur toutes les mers et de réduire à merci les populations des villes côtières. Il les aidait à décharger le butin, composé d’or et de pierres précieuses, mais aussi parfois d’êtres humains destinés à être réduits en esclavage. Ils travailleraient aux champs, et les femmes deviendraient servantes des dames de la communauté. Un esclave qui se révélait particulièrement brave pouvait être affranchi et rallier les troupes de guerriers.

Lors de l’accostage des drakkars, les cornes sonnaient et tout le village faisait la fête.

À treize ans révolus, Ragnor partit sur le bateau de son frère aîné, Hagan, qui projetait de s’arrêter dans les îles au nord de l’Écosse. Il les conquit, puis fît route vers les Hébrides où, disait la rumeur, des moines français avaient apporté des reliquaires d’or travaillés par les plus fameux orfèvres de Paris. Les guerriers du clan de Ragnor n’avaient cure des ossements sacrés ou des cendres que contenaient les reliquaires. Tout ce qui les intéressait, c’était le matériau précieux.

Ragnor adorait naviguer sur le bateau à proue en forme de dragon. Les tempêtes le mettaient en joie. Il avait l’impression de mettre les dieux à genoux lorsque le drakkar sortait indemne des coups de boutoir de l’océan.

Les îles où vivaient des cousins éloignés de sa famille l’intriguaient. Ils y régnaient en maîtres sur la population autochtone, réduite à la condition de serfs. Jamais Ragnor n’avait vu des gens aussi bizarres : de petite taille, noirs de cheveux, ils parlaient une langue étrange. Il les trouvait fascinants.

Les cousins du jeune homme étaient aussi belliqueux que leurs parents éloignés, toujours prompts à sortir le glaive et à se défier pour la conquête d’une belle, d’une bourse d’or ou d’un morceau de terre. Au cours de l’un de ses séjours là-bas, tout se passa bien pour Ragnor, jusqu’au jour où ses cousins eurent vent de la prise d’un trésor dans une île par les hommes de Hagan. Aussitôt, ils revendiquèrent la propriété de ce trésor, qui se trouvait selon eux sur leur territoire, gardé par des moines. La colère monta de part et d’autre, les armes quittèrent leur fourreau, et le sang allait couler lorsque Hagan intervint avec autorité : son frère Ragnor, dit-il, était né sous un signe très spécial, grâce auquel il bénéficiait d’une force physique quasi surnaturelle. Il était capable de vaincre n’importe quel combattant, même si celui-ci était un colosse aux muscles d’acier. Ragnor, clama-t-il, septième fils du septième fils de la lignée, était venu au monde un soir de lune noire à minuit très exactement. Il affronterait le champion local en combat singulier, et ce jusqu’à ce que la mort de l’un des deux guerriers s’ensuive. Le butin appartiendrait au groupe du survivant.

Ragnor était stupéfait. On se gaussait déjà de lui, et il avait peur d’humilier son frère en le faisant mentir : jamais il ne serait capable de battre un guerrier confirmé !

À moins que Hagan ne cherche à le faire tuer… L’immonde soupçon lui traversa l’esprit et s’y ancra.

Le chef des insulaires annonça à Hagan son accord pour le duel et désigna l’adversaire : Olaf le Géant qui, nota Ragnor avec effroi, n’était qu’un bloc de muscles de la taille d’un menhir.

Lorsqu’il s’avança, entouré de toute la population de l’île et des hommes de Hagan, il lança un regard furieux à celui-ci : il l’avait trahi. Il voulait se débarrasser de son cadet.

Mais il se battrait. Mieux valait mourir sous les coups d’Olaf que passer pour un couard devant les Vikings. On lui donna le choix de trois armes. Il opta pour une hache, une masse et un glaive.

À peine avait-il saisi son bouclier de bois que le géant se jetait sur lui, tout en annonçant qu’il lui offrirait une mort rapide et sans souffrance. D’un seul coup de poing, Olaf le projeta à terre. Ragnor recula en rampant, conscient que cette retraite ne servait à rien : l’autre revenait à la charge, lance pointée droit sur sa poitrine. À l’ultime seconde juste avant l’impact, Ragnor roula sur le côté et la lance manqua sa cible, s’enfonçant dans le sable.

— Tue-le maintenant, Ragnor ! cria Hagan. Tu as ta chance !

Mais Ragnor hésita. Il ne s’était jamais battu pour défendre sa vie. Il n’avait qu’étudié la lutte, pas pratiqué. Olaf profita de cet instant de flottement pour récupérer sa lance et revenir à la charge.

À croupetons, Ragnor tourna autour de l’arène improvisée, esquivant les coups du géant sous les rires et les quolibets de l’assemblée. Olaf projeta de nouveau sa lance, mais cette fois Ragnor la saisit, la lui arracha et s’empara de son propre glaive. Le géant s’esclaffa et décrocha sa hache de sa ceinture. Ragnor ne bougea pas. L’adrénaline rugissant dans ses veines, il attendit qu’Olaf s’approche.

Le géant était manifestement persuadé qu’il allait fendre en deux le crâne du gamin. Sa posture était offensive et trahissait par trop la confiance en soi.

Ragnor vit là cette chance évoquée par Hagan. Il lança son glaive comme un javelot, visant soigneusement la gorge du géant. Un rugissement retentit. Olaf lâcha sa hache et porta ses deux mains à sa gorge d’où s’échappait un flot de sang. Il râla quelques instants, titubant comme un homme ivre, puis s’abattit sur le sol. Quelques mouvements spasmodiques, un ultime sursaut, et il trépassa.

Tous ceux qui avaient assisté au combat vinrent féliciter le vainqueur. Son frère le porta en triomphe. Ragnor aurait dû éclater de joie. Au lieu de cela, il se sentait triste.

Ce soir-là, le chef des îliens lui offrit un bouclier d’argent travaillé datant de l’époque romaine, découvert dans les ruines d’une cité voisine. Il lui fit également présent de deux superbes jeunes filles.

Ce cadeau-là ne l’intéressait pas du tout, mais les jeunes filles surent éveiller ses sens, et il apprit l’art de l’amour jusqu’au plus infime détail grâce à la science et l’ardeur de ses compagnes. Elles le laissèrent épuisé au petit matin, mais en dépit de sa fatigue jointe à l’excès de libations lors de la fête, il ne parvint pas à trouver le sommeil.

Il aurait dû mourir… se répétait-il.

Il quitta sa couche et alla trouver son frère.

— Tu as joué avec ma vie, Hagan.

— Pas une seule seconde.

— Cet Olaf était deux fois plus fort que moi et c’était une brute sanguinaire !

— Oui, mais tu es le septième fils de notre père.

— Et alors ? Cela implique-t-il que je sois immortel ? Que j’aie été engendré par un dieu ?

Hagan pressa son index tendu sur le front du jeune homme.

— Le septième fils d’un loup issu du septième fils d’un loup, né lors de la lune noire de minuit, est doté de la ruse, de l’appétit féroce et de la loyauté du loup.

— Et alors ? Ça doit me permettre de rester en vie ?

— Je l’ai entendu dire. Je n’en ai néanmoins jamais eu la preuve. Jusqu’à aujourd’hui…

— Alors tu as vraiment joué avec ma vie ! s’écria Ragnor, furieux.

— Un Viking n’est pas éternel, mais il n’a sa place au Walhalla que s’il a accompli de grandes actions au cours de son existence terrestre.

Le lendemain, ils partirent récupérer le trésor gagné grâce à la victoire de Ragnor. Horrifié, celui-ci assista au carnage auquel se livrèrent les troupes de son frère : ils massacrèrent les moines qui gardaient reliquaires et ciboires d’or. Les hommes de Dieu supplièrent qu’on les épargne, invoquèrent le nom du Seigneur, le Seul et Unique, mais Hagan resta sourd à cet appel. Il les lacéra à coups de glaive, les dépeça, les décapita, sous les yeux de Ragnor qui n’osait protester de peur d’être traité de femmelette.

Mais on l’avait opposé à un géant soi-disant invincible qu’il avait anéanti. Il estimait avoir son mot à dire. Il cria donc si fort que tous les guerriers se figèrent.

— Laissez-les ! Laissez-les !

Il arracha des mains de son frère un prêtre maigrichon et âgé.

— Nous sommes venus prendre le trésor, n’est-ce pas, Hagan ? Alors prenons-le et partons ! Ne massacrons pas ces hommes désarmés et inoffensifs !

Il y eut un flottement parmi les guerriers. Leurs regards allaient de Hagan à son jeune frère : à qui devaient-ils obéir ?

— Emportez l’or et les pierres précieuses, reprit Ragnor, mais laissez à ces gens ce qui leur est le plus précieux : les reliques.

Hagan hocha la tête, puis se tourna vers ses hommes.

— Faites ce qu’il dit.

Pendant que les Vikings glissaient le butin dans des sacs de jute, les moines réunissaient dans d’humbles plats de faïence — sans doute ceux dans lesquels ils prenaient leurs repas — les cendres et les ossements sacrés.

Hagan et ses hommes s’apprêtaient à repartir, Ragnor fermant la marche, quand un moine grand et maigre l’arrêta.

— Je savais que tu viendrais. J’ai eu une vision.

Ragnor fronça les sourcils.

— Ne me mets pas en colère, moine !

Imperturbable, l’homme d’Église continua :

— Un seigneur qui peut donner la mort, mais un seigneur tout de même, voilà ce que tu es. Il s’écoulera des années avant que tu ne sois adulte. Il y a bien longtemps de cela, j’ai prié, parce que je savais que les Vikings ne mettraient pas un terme à leurs exactions. Et Dieu m’a répondu en rêve qu’il ne fallait pas avoir peur, que tu viendrais un jour nous protéger.

— Je suis venu voler votre trésor !

Le moine haussa les épaules, puis détacha un médaillon accroché autour de son cou par un lien de cuir. Il le tendit à Ragnor, qui faillit le frapper lorsqu’il le fit passer par-dessus sa tête.

— Du métal précieux offert, et non volé, dit le moine. Il a appartenu à saint Jean-Baptiste.

— Je ne crois pas en…

— Tu croiras, coupa le moine. Tu es le septième fils du septième fils, te rappelles-tu ? Mais tu es aussi le fils de ta mère. Ton père l’a enlevée ici, dans cette contrée, il y a bien longtemps. Elle était guérisseuse et païenne, mais elle a fréquenté l’église.

— Comment pouvez-vous savoir tout cela, vieil homme ?

— Dieu, pour vous, s’appelle Odin ; pour les Romains, Jupiter. Mais peu importe le nom que les hommes lui donnent, il est unique.

Sur ces mots dont le sens échappa à Ragnor, le moine s’éloigna.

Cette nuit-là, Ragnor interrogea Hagan sur son père.

— Père a eu trois épouses. Maida, ma mère, qu’il a aimée dans sa prime jeunesse. Ingrid, qu’il a ravie aux Danois. Et Elspeth, ta mère, enlevée lors d’un raid sur ces côtes, non loin du monastère.

Plus tard, alors qu’ils avaient repris la mer, il aperçut le moine au loin, debout sur le balcon de la plus haute tour du monastère. Il regardait le drakkar. Il agita la main. Furieux, Ragnor ne lui rendit pas son salut.

Ils ne rentrèrent pas en Norvège. Les chefs des populations des autres îles ayant eu vent de la prise fabuleuse que représentait le trésor des moines, firent appel à Hagan en tant que mercenaire. Même le roi d’Irlande quémanda ses services. Il fut aussi demandé en Sicile. Selon la loi des marins vikings, les hommes étaient libres de refuser telle ou telle expédition. Ragnor se servit de cette loi pour rester souvent à terre et se rendre régulièrement au monastère que son clan avait ravagé. Tout ce que recelait la bibliothèque l’intéressait, ainsi que les connaissances des moines, qui parlaient tant de langues et savaient tant de choses. En remerciement pour l’enseignement qu’ils lui prodiguaient, il leur rendit sa part de butin du trésor.

— Que veux-tu en échange, Ragnor ? s’enquit le grand moine.

— Que vous m’appreniez les langues. Le latin, le gaélique, le…

— Attends, attends, jeune seigneur : il ne faut pas essayer de courir avant de savoir marcher !

Ragnor se mit à fréquenter assidûment le monastère. Mais il participait aussi aux raids organisés par son frère, devenant un maître de la stratégie guerrière et de la pratique de toutes les armes. Les Vikings lui demandaient souvent son avis sur la façon de mener une attaque, car sa science acquise auprès des moines lui donnait une vision extrêmement subtile de la tactique à employer. Par exemple, face à Dublin, ville autrefois fondée par l’un des siens, il imagina aisément le raisonnement que tiendrait le roi de la place forte et indiqua à Hagan comment manœuvrer afin d’anticiper les mouvements de l’ennemi.

Cette bataille-là fut belle à ses yeux. Toute de bruit et de fureur, sanglante et féroce. Il prenait goût à combattre, à tuer, se rendait compte qu’il lui arrivait de donner la mort gratuitement. Mais toujours il épargnait paysans, femmes, enfants et vieillards.

Un combat victorieux pour le compte d’un roi d’une île à l’ouest de l’Écosse lui valut un présent : le souverain lui offrit un petit îlot où il put installer ceux de son peuple qui souhaitaient le suivre. Nombreux furent ceux qui accoururent. Ils prirent femmes — certaines consentantes, d’autres enlevées — et ramenèrent de leur ancien village les richesses qu’ils y avaient cachées.

Mais Ragnor ne désirait pas s’établir où que ce fût. Ses parents étaient morts. Sa mère lui manquait, mais pas son père : il l’avait trop peu connu pour le regretter. C’était dommage, songeait-il : il aurait tant aimé poser des questions à son père. Apprendre… sa soif d’apprendre était sans limites.

Son oncle devint le seigneur de la contrée. Il assura à Ragnor que sa défunte mère, arrachée aux siens pour devenir esclave, avait été, après ses épousailles avec son père, aimée et honorée, et qu’elle avait eu droit à des funérailles de reine, avec un somptueux bûcher poussé dans la mer une nuit de pleine lune.

Plus rien ne retenant Ragnor dans son ancien village, il repartit avec Hagan dans son île à l’ouest de l’Écosse. À trente ans, il possédait une maison, un troupeau de brebis et des chevaux. Les femmes qui traversaient son existence étaient légion : captives ramenées de raids, épouses aux maris trop souvent en mer ou coquines servantes, il ne manquait pas de compagnes, mais il ne songeait pas à se marier. Son amitié avec son frère et ses guerriers suffisait à ses besoins d’affection. Ils formaient un clan de mercenaires très soudés.

Cette année-là, ils furent appelés par le roi d’une région située à deux jours de mer vers le sud, le long d’un fleuve. Ragnor partit avec son frère discuter des conditions de leur intervention.

Le roi leur expliqua que son peuple avait été décimé par des hordes de barbares d’une férocité sans égal. Montés sur de petits chevaux noirs rapides comme le vent, ils semaient la mort et la terreur sur leur passage, qui avait toujours lieu de nuit. Ils terrifiaient les gens qui n’avaient jamais vu de soldats bataillant dans le noir. Et il y avait pire : ils semblaient dotés du pouvoir de se fondre dans l’obscurité, apparaissant et disparaissant comme par magie. Au matin, on découvrait qu’il manquait des enfants alors que ceux-ci dormaient dans la chambre de leurs parents, qu’aucun bruit n’avait réveillés.

Cette mission plut à Ragnor. Il l’accepta et rentra chez lui se préparer. Sur le chemin du retour, en compagnie de Hagan, il s’arrêta au monastère pour parler de ces tueurs de la nuit à Peter, le moine avec lequel il s’était lié d’amitié.

Quand il eut fini son histoire, le moine se signa.

— Le Mal est arrivé, dit-il.

— Mais non ! rétorqua Hagan. Ces hommes ne sont que des lâches qui se cachent dans les ténèbres et s’en prennent aux faibles et aux désarmés.

— Peter, pensez-vous que nous ne devrions pas intervenir ? demanda Ragnor, moins catégorique que son frère.

— Si, au contraire, vous devez y aller. Mais ne vous contentez pas de tuer ces monstres : il faut que vous les détruisiez comme on détruit une créature nuisible. Ne vous imaginez pas qu’ils vont se battre selon les règles habituelles. Ils vont se servir de leurs griffes, de leurs dents, de leurs poings.

— Leurs… dents ? répéta Ragnor, ébahi.

— Oui. Ce sont de très anciens ennemis de l’homme. Ils n’apportent pas que le malheur. Ils véhiculent aussi l’équivalent d’une pandémie. Ils sont les émanations de l’Antéchrist.

— Si votre dieu était si puissant que vous le prétendez, il les anéantirait, remarqua Hagan.

— Dieu a créé l’homme, lui a donné un cœur et une âme. L’homme peut se battre pour de bonnes ou de mauvaises causes.

— Tout guerrier considère qu’il défend une bonne cause et que celle de son ennemi est mauvaise, énonça Hagan.

Peter ne lui prêta aucune attention.

— Sois très prudent, dit-il à Ragnor.

— Nous mettrons ces monstres en pièces, assura Hagan. Nous allons préparer nos drakkars, armer nos hommes et aller en découdre avec ces couards qui n’attaquent qu’une fois le soleil couché. Nous aiderons le roi du fleuve et son peuple. Nous mettrons en déroute ses ennemis.

Deux semaines plus tard, ils faisaient le voyage vers le fleuve. Ils engagèrent les bateaux entre ses rives escarpées. Le village où Ragnor et Hagan avaient été reçus peu auparavant leur apparut en amont.

Il n’en restait que des ruines, des maisons brûlées.

Ils se mirent au mouillage et détachèrent les chaloupes. Ils ramèrent jusqu’à terre et contemplèrent avec horreur et effarement le carnage accompli par les guerriers de la nuit.

— Repartons, dit Gudric, le second de Hagan.

— Nous avons promis au roi de l’aider. Avançons. Assurons-nous qu’il n’y a aucun survivant et offrons une sépulture décente aux morts.

Ragnor sentait la réticence des hommes. Ils étaient tous des braves, et pourtant ils répugnaient à pénétrer dans le village dévasté. Lui-même sentait son estomac se crisper.

Ils abordèrent néanmoins. Les cadavres noirs de mouches leur soulevèrent le cœur.

Éric, resté à bord du drakkar de tête pour surveiller les autres bateaux, les appela. Ils revinrent sur la rive et aperçurent d’autres bâtiments qui remontaient le fleuve. L’équipage de l’un d’entre eux, découvrit Ragnor avec stupéfaction, était composé de moines ! Peter se tenait debout à la proue.

Tous les moines portaient des glaives au côté.

Avec Hagan, il courut les accueillir lorsqu’ils débarquèrent.

— Alors ? Vous avez renoncé à la paix que vous prêchez et pris les armes ? s’enquit Hagan.

— Nous allons nous battre pour Dieu, repartit Peter. Contre ceux qui volent les morts, et non les vivants.

— Moine, ce que tu dis n’a aucun sens, lança Hagan.

Hommes d’Église et Vikings gagnèrent la place du village où les cadavres des animaux domestiques et des chevaux se mêlaient à ceux des humains en un immonde amas putrescent.

— Je sens le Mal, marmonna Gudric.

Ils avancèrent plus loin. Hagan perçut un sifflement de métal. Il se retourna et, sidéré, vit Peter trancher la tête d’un mort d’un coup de glaive.

— Eh bien, Peter ? fit-il, écœuré et incrédule.

— Nous les brûlerons et nous prierons, se borna à répondre le moine.

— Cherchons les survivants.

Ils arrivèrent à l’église. Les vantaux du portail étaient entrouverts. Une odeur pestilentielle assaillit les narines des hommes qui se regardèrent. Qui allait entrer le premier ?

— J’y vais, annonça Ragnor. Je suis le septième fils.

— Nous venons avec toi, dirent les autres en chœur.

— Après tout, ce n’est qu’une église, ajouta Hagan.

Ragnor ouvrit la porte en grand. Dans la seconde qui suivit, une fillette jaillit de la bâtisse et se jeta dans les bras de Hagan qui, surpris, faillit tomber en arrière, déséquilibré par le choc. Un adolescent apparut ensuite.

— Nous nous sommes réfugiés ici dès qu’ils sont arrivés, expliqua-t-il, des sanglots dans la voix. Ceux qui sont dans l’église sont les seuls survivants du village ! Ils ont tué tout le monde, même les chiens, les chats… Ils ont massacré les vaches, les brebis. Oh, mon Dieu… j’ai vu mon père se faire…

Il ne put achever : il s’était évanoui.

Deux moines le relevèrent, lui tapotèrent les joues jusqu’à ce qu’il reprenne connaissance. Puis ils l’interrogèrent.

— Combien de personnes en vie y a-t-il dans l’église ?

— Une quinzaine… peut-être vingt…

Hagan ordonna à ses hommes de bâtir une barricade autour du village.

— C’est inutile, lui dit Peter. Ceux qui resteront dans l’église ne risquent rien.

— Mais nous devons édifier des défenses !

— Faites-le puisque vous le désirez, mais nous, nous allons faire ce que nous pensons être nécessaire. Petit, appelle les autres.

L’adolescent héla ceux qui se terraient dans l’église et, un à un, ils sortirent. Manifestement terrifiés, tremblant de tous leurs membres, ils s’avancèrent vers les Vikings en écarquillant des yeux dans lesquels se lisait toute la douleur du monde. Une jeune femme marcha vers Ragnor et se nicha contre sa poitrine. Il la regarda. D’immenses prunelles couleur de jais, des cheveux noirs qui coulaient en cascade jusqu’à sa taille… Bien que sale, en loques, les joues écorchées d’avoir couru dans les buissons, elle était d’une beauté à couper le souffle.

— Dieu merci… murmura-t-elle. Vous êtes venu, vous êtes là. Vous n’avez pas menti à mon père, le roi.

— Hélas, nous sommes arrivés trop tard.

— Peut-être, mais vous nous protégerez désormais.

— Oui. Nous le ferons. Je le ferai. Si vous mourez, je mourrai aussi.

Il releva la tête et lança une série d’ordres aux Vikings.

— Récupérez tous les outils que vous pourrez trouver, voyez s’il reste quelque nourriture et de l’eau. Hâtez-vous : le crépuscule approche.

— Nous nous battrons ensemble ou nous mourrons ensemble, promit la femme avant de se détacher de Ragnor.

Il la regarda s’éloigner, fasciné par le gracieux balancement de ses hanches rondes.

Les moines s’occupèrent des défunts, érigeant un immense bûcher où ils mêlèrent hommes et bêtes, n’ayant pas le temps de les séparer. Dieu reconnaîtrait les siens, expliqua Peter. Pendant ce temps, indisposés par l’immonde odeur de chair qui brûlait, les Vikings s’attelèrent à l’édification d’un rempart de pieux autour de l’église. Lorsque la nuit tomba, Peter demanda à tous de s’enfermer dans le bâtiment. Hagan ne discuta pas. Ni lui ni ses hommes n’étaient des couards, mais tous étaient épuisés.

Les heures s’écoulèrent. Les femmes avaient charrié jusqu’à l’église l’eau et la nourriture qu’elles avaient pu trouver, mais l’appétit faisait défaut à tous.

Ragnor s’était posté devant une fenêtre en ogive et scrutait la nuit pâlie par la pleine lune à travers le vitrail. La fille du roi vint le rejoindre.

— Viens manger quelque chose, Ragnor. Ton frère va envoyer un guetteur pour te remplacer.

Elle le conduisit dans un recoin où l’on avait dressé une table de fortune avec des bancs renversés.

Ragnor se força à se nourrir, afin de ne pas s’affaiblir. Puis il but un peu de vin.

— As-tu eu tout ce que tu désirais ? s’enquit la femme.

— Bien sûr, oui.

— Vraiment ? Oh, tu dis sans doute cela parce que tes semblables ont pour habitude de prendre ce qui les intéresse sans demander l’autorisation… femmes inclues.

— Mes semblables ?

— Les Vikings. Quoique… pas seulement eux. Tous les hommes sont ainsi. Ils ont envie de quelque chose, alors ils se servent. Et laissent derrière eux détresse et dévastation.

Tout d’abord, Ragnor resta silencieux. Ce que lui disait cette femme était vrai, et pour la première fois de sa vie de guerrier, il ressentait de la honte.

Puis il lui demanda :

— Les as-tu vus, ces tueurs de la nuit ?

Le regard de la femme se perdit au loin, à travers le vitrail, vers le ciel outremer.

— Je n’ai rien vu. Je suis venue ici en courant et me suis cachée sous l’autel. Mais nous savions tous qu’ils viendraient après le crépuscule. Tous les hommes les attendaient, prêts à se battre. Tu as vu ce qui leur est arrivé… Quelques femmes et quelques enfants m’ont suivie dans l’église, mais les autres…

— Je ne t’ai pas aperçue quand je suis venu parlementer avec ton père, il y a quelques semaines. J’ignorais qu’il avait une fille. Comment t’appelles-tu ?

— Nari. Je m’appelle Nari, répondit la jeune femme en glissant sa main dans celle de Ragnor.

CHAPITRE 14

Cindy dormait profondément d’un sommeil merveilleusement agréable car sans rêve.

Jared la réveilla en la touchant, puis il lui murmura à l’oreille, tout en la caressant :

— Tu veux que j’arrête ?

Elle faillit lui crier oui, mais s’abstint. Elle aimait qu’il la désire. Le problème, c’était qu’elle se sentait tellement fatiguée…

Allons, un peu d’énergie… Jared lui prouvait qu’elle lui plaisait toujours. N’avait-elle pas eu peur que son mari la trompe ? Qu’il s’éloigne d’elle au profit de la comtesse ? La jalousie l’avait rongée. Elle avait eu beau se répéter que non, Jared n’avait pas une liaison avec Nari, elle ne s’était pas convaincue. Elle était amoureuse de Jared depuis l’adolescence, et jamais ses sentiments envers lui n’avaient faibli.

En ce qui le concernait, il y avait eu ce passage à vide peu après leur arrivée à Venise, depuis que Jared avait revu Nari Della Trieste. À ce moment-là, Cindy s’était inquiétée. Et puis, tout était redevenu normal. Mieux qu’avant, même. Elle croyait revivre la folie de leur jeunesse quand, insatiables, ils s’aimaient dans n’importe quel lieu, à n’importe quelle heure.

— Ne t’arrête pas, Jared. Je t’aime. Mais je ne suis pas en très grande forme.

— Ne t’en fais pas, bébé, j’ai de l’énergie pour deux.

Effectivement, Jared faisait montre d’une vigueur sidérante… et d’un égoïsme choquant. Il ne pensait qu’à son propre plaisir, et le prenait avec un emportement confinant à la brutalité. Il l’embrassait, mais la mordait aussi, et s’il avait commencé doucement par de stimulants petits coups de dents, voilà qu’il lui faisait mal…

— Jared, au nom du Ciel, arrête ! Je t’aime, mais… je crois que je saigne !

Il grommela, jouit en quelques secondes, puis se détacha d’elle et se leva pour aller se poster devant la fenêtre après l’avoir ouverte en grand.

Cindy avait froid et des élancements dans tout le corps.

— S’il te plaît, ferme ! gémit-elle.

Il s’exécuta, mais ne revint pas dans le lit auprès d’elle. D’une main tremblante tant l’effort lui coûtait, elle éteignit la lampe de chevet.

La porte de la chambre claqua.

Jared était sorti.

Jordan dormait, habitée d’une sérénité inconnue jusqu’alors, due à la présence de Ragnor contre son flanc, à sa chaleur, à la douceur de sa paume sur son sein.

Elle comprenait que les gens se marient. C’était si bon de former un couple en parfaite osmose, dont l’union permettait de résister aux forces des ténèbres. Se réveiller et s’endormir tous les jours avec un homme, voilà un rêve qu’elle caressait tout à coup, qui n’avait jamais effleuré son esprit auparavant. Même avec Steven, après leurs fiançailles, la vie à deux demeurait une notion abstraite dans son esprit.

Ragnor ne la quitta pas de toute la nuit. Les lueurs de l’aube s’infiltraient au travers des persiennes lorsqu’elle se rendit compte qu’il était parti, probablement dès l’apparition du premier rayon de soleil.

Elle vérifia néanmoins qu’il ne se trouvait pas dans la salle de bains. Non. La pièce était vide, tout comme la chambre.

Dont la porte était fermée à clé de l’intérieur.

Perplexe, elle s’assit au pied du lit. Pourquoi ne pas se recoucher ? se demanda-t-elle. Il était ridiculement tôt. Mais elle n’avait plus sommeil. Lire ses livres sur les vampires ne l’amènerait certainement pas à somnoler. Néanmoins, elle ouvrit l’ouvrage du policier de La Nouvelle-Orléans, fit un petit tas des oreillers auquel elle s’adossa, puis chercha la page à laquelle elle avait arrêté sa lecture.

Une succession d’histoires mettant en scène des gens se prenant pour des vampires s’étirait sur une cinquantaine de pages, toutes se déroulant durant les siècles passés. Mais ensuite, le policier racontait des faits divers contemporains. Ainsi il y avait des vampires « modernes » !

Après avoir lu ce chapitre, Jordan avait la lèvre meurtrie à force de la mordiller. Elle quitta précipitamment le lit, s’habilla en hâte et sortit du Danieli.

La journée s’annonçait froide mais belle. Une promenade serait vivifiante.

Elle longea les canaux, suivant le même chemin que la veille au soir, mais à cette heure matinale, on ne croisait pas les mêmes passants que la nuit : des gens promenaient leur chien, d’autres se rendaient manifestement au travail, ceux qui tenaient des boutiques levaient les rideaux de fer ou installaient leurs éventaires.

Elle cherchait une boutique particulière, qu’elle trouva enfin : un magasin d’articles religieux.

Elle entra et acheta plusieurs crucifix de toute taille, ainsi qu’une superbe croix d’argent montée en pendentif. Le marchand ajusta la chaîne à son cou. Elle paya et poursuivit sa quête : il lui fallait une église.

Elle en découvrit une sur une charmante placette. Peu de touristes gravissaient son perron. Bien. Elle ne tenait pas à ce qu’on l’observe pendant qu’elle trempait ses crucifix et sa croix dans l’eau bénite. Puis elle plongea dans le bénitier une petite fiole, prise dans sa trousse de toilette et dont elle avait vidé la lotion démaquillante qu’elle contenait dans le lavabo de sa chambre.

Elle continua ses achats dans un magasin de légumes : elle en ressortit avec un sac rempli de tresses d’ail.

Voilà. Elle était parée. Il ne lui restait plus qu’à regagner sa chambre et accrocher l’ail aux fenêtres.

La femme de ménage était déjà venue. Bien. La « décoration » passerait inaperçue. Quelques gouttes d’eau bénite sur les rideaux et une prière parachèveraient le rituel.

— Mon Dieu, faites que je ne perde pas la tête…

Elle déposa les crucifix sur le secrétaire. Heureusement qu’elle se trouvait en Italie, pays très catholique. Personne ne s’étonnerait de voir ces objets pieux bien en évidence.

Cela fait, elle appela le commissariat, où on lui apprit que Roberto Capo ne s’était pas montré. Le coup de fil suivant fut pour Tiff Henley. Une boîte vocale demandait de laisser un message.

Indécise quant à la suite des actions à entreprendre, elle descendit au salon de l’hôtel. Autant prendre un café… avec Cindy qui était assise sur un canapé.

Pourquoi portait-elle des lunettes de soleil, à l’intérieur de surcroît ? Même par les journées les plus lumineuses de Caroline du Sud, elle n’en chaussait jamais !

— Salut, Cindy !

— Jordan ? Oh, super. Assieds-toi. Tu prends un café ?

— C’était mon intention.

Jordan s’installa dans un confortable fauteuil face au sofa qu’occupait sa cousine. Le serveur, un charmant jeune homme qui adorait les États-Unis, vint prendre la commande. Après qu’il l’eut apportée, Cindy retira ses lunettes, révélant des cernes impressionnants.

— Eh bien, dis donc ! s’exclama Jordan. Tu as une de ces têtes ! As-tu appelé un toubib ?

— Pas la peine, je suis juste fatiguée. On rentre dans une semaine. Si je suis anémiée ou un truc comme ça, je me ferai soigner chez nous.

— Cindy, il y a d’excellents médecins en Italie, tu sais.

— Oui, bien sûr. Mais il n’y a pas urgence. Je ne crois pas avoir quoi que ce soit de grave. C’est juste qu’on passe des nuits à faire la fête et que Jared…

— Oui ?

Cindy gloussa.

— Eh bien, Jared est devenu une vraie bête de sexe ! Il m’épuise. Oh, je l’aime, mais il y a des moments où j’aimerais bien dormir. Mais ne lui dis rien, hein, Jordan ? Je vais remonter dans ma chambre, prendre un bon bain et faire une longue, longue sieste…

— D’accord, je ne lui dirai rien… Mais comment se fait-il qu’il ne s’alarme pas en voyant les cernes que tu as sous les yeux ?

— Jordan, si tu lui répètes quoi que ce soit, je ne te le pardonnerai jamais et… Chut ! Il arrive !

En jean et blazer, Jared traversait le salon. Ainsi, il était déjà sorti. De bonne heure. Quoique, les heures avaient tourné, constata Jordan en consultant sa montre : midi approchait.

Jared l’embrassa sur le front, puis il s’assit à côté de sa femme. Jordan l’observa attentivement. Il se montrait attentionné envers Cindy, lui tenant la main, posant un baiser sur sa joue… Apparemment, il ne voyait pas les cercles sombres autour des yeux de son épouse.

— Tu m’as commandé un café, Cindy ?

— Non. Je ne savais pas que tu allais arriver. D’ailleurs, je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où tu étais.

— Tu sembles oublier que je ne suis pas en vacances. Je travaille, ici.

— Pour qui travailles-tu, Jared ? demanda Jordan.

Il eut un geste évasif de la main.

— Oh, des gens qui s’occupent de l’association « Sauvons Venise »… Ils donnent beaucoup d’argent pour restaurer les palais, des trucs comme ça… D’ailleurs, j’ai un rendez-vous dans quelques minutes.

Il se leva et se dressa devant Jordan.

— La comtesse tient à ce que tu te joignes à Cindy et moi pour dîner chez elle demain soir. Elle est désolée que tu aies été autant perturbée et voudrait se faire pardonner.

— Jared, il n’est pas question que j’aille dîner chez la comtesse !

— Et pourquoi pas ?

— Pour plusieurs raisons. D’abord, je n’ai pas l’intention de remettre les pieds dans son palais. Jamais ! Ensuite, je ne prendrais aucun plaisir à ce dîner : je déteste cette femme.

Jared parut très affecté par cette déclaration. Il croisa les bras et, les sourcils froncés, répliqua :

— Je comprends, Jordan, mais dans ma vie professionnelle, je fréquente des tas de gens que je trouve imbuvables. Te rends-tu compte du tort que tu peux me faire ? La comtesse est richissime et elle a de l’influence sur je ne sais combien de personnes pleines aux as !

— Elle n’est pas la seule femme au monde à avoir de l’argent, Jared.

— Non, mais elle est à Venise, et c’est dans cette ville que je travaille, ma chérie. Alors fais-toi une raison : il faut que tu assistes à ce dîner.

Il embrassa de nouveau Jordan sur le front, puis sa femme sur la joue.

— Il faut vraiment que j’y aille. Qu’est-ce que tu vas faire, Cindy ?

— La sieste.

— Bien… Comme ça, tu seras en forme à mon retour… gloussa-t-il. À tout à l’heure.

— Je t’aime, murmura Cindy.

Jared fit un pas, puis s’arrêta.

— Et toi, Jordan ? Quel est ton programme ?

— Eh bien, j’envisageais de répandre quelques sales ragots sur la comtesse…

— Jordan !

— Mon programme est le suivant : je vais aller chez Anna Maria rendre mon costume, puis faire un peu de shopping du côté du Rialto.

Elle se leva.

— Je fais un saut dans ma chambre et je redescends, Cindy. Si tu as besoin de quoi que ce soit…

Jordan contournait le canapé quand Jared l’attrapa par le bras. Elle se dégagea sans douceur.

— Toi, fiche un peu la paix à ta femme, lança-t-elle rageusement.

Immédiatement, elle perçut la colère de Jared. Sans la présence de Cindy, il se serait jeté sur elle et l’aurait probablement battue, comme lorsqu’ils étaient gosses.

Elle se précipita vers l’escalier et monta à sa chambre aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Elle fourra sa tenue de danseuse orientale dans un sac, y adjoignit le livre sur les vampires et ressortit.

Cindy et Jared n’étaient plus dans le salon, constata-t-elle en traversant l’immense espace.

Elle s’arrêta à la réception et donna les numéros de Tiff et du commissariat à l’employé. Dans la cabine téléphonique, elle attendit, pleine d’espoir, mais une fois encore n’obtint que le répondeur de Tiff. Quant à Roberto Capo, on lui apprit qu’il n’avait pas repris son service.

Bien qu’inquiète, elle se rendit chez Anna Maria, où l’ambiance chaleureuse la décontracta un peu.

— Nous commençons à souffler, annonça Raphaël. On a même le temps d’aller prendre un café et un petit en-cas. Ça vous dit, Jordan ?

— Nous ne pouvons pas tous y aller, objecta Anna Maria.

— Lynn, toi et moi, répondit Raphaël. Gina gardera la boutique. On ne s’absentera pas longtemps. Allez, les filles !

— D’accord, acquiesça Anna Maria. Je monte prévenir Gina.

— On t’attend dehors.

— Lynn, reprit Anna Maria, tu devrais attendre un peu et nous rejoindre dans quelques minutes : cette dame, devant la vitrine, semble vraiment intéressée par la marionnette d’Arlequin… et elle vaut une fortune. Ne laissons pas échapper une bonne vente.

— Entendu.

Jordan et Raphaël sortirent dans la rue et commencèrent à marcher sans se presser.

— Comment allez-vous, Jordan ?

— Je ne sais pas trop. Je me fais du souci. Vous savez, votre ami le policier, Roberto Capo…

— Oui ?

— Hier, je devais le retrouver dans une trattoria. D’après moi, il pense qu’il se trame quelque chose de grave dans cette ville et, pour une raison quelconque, ne fait pas confiance à ses collègues. Son chef, Alfredo Manetti, estime que je suis folle et…

— Vous avez vu Roberto ? coupa Raphaël.

— De loin. J’arrivais à l’endroit du rendez-vous. Il m’attendait dehors. Dès qu’il m’a aperçue, il m’a crié de courir. De repartir en courant.

— De repartir en courant ?

— Oui. Il était en face du bar, contre un mur. Il me guettait, et il m’a crié de courir.

— Vous êtes sûre que c’était lui ?

— Absolument.

— Peut-être avait-il repéré des pickpockets. Il voulait vous protéger… On n’est pas à Naples où il y en a plein, mais quand même, certains tentent le coup à Venise. Avez-vous eu des nouvelles de Roberto depuis ?

— Non. J’ai appelé plusieurs fois le commissariat. Il n’a pas repris le travail.

— C’est bizarre. On va réessayer.

Ils étaient arrivés devant le restaurant. Une file de clients avançait lentement devant le comptoir regorgeant de mets plus appétissants les uns que les autres.

Ils s’attablèrent enfin, et posèrent leurs assiettes copieusement garnies devant eux. Jordan déplia sa serviette, puis sortit de son sac le livre sur les vampires. Elle le tendit à Raphaël.

— Je sais que tout Venise pense que je perds les pédales à cause de ce qui est arrivé à mon fiancé, mais ce bouquin raconte que de nos jours les sectes satanistes pullulent, que les fous sont légion et qu’ils commettent des crimes.

Raphaël n’eut pas le temps de répondre : Anna Maria venait d’arriver et s’asseyait, munie d’une assiette de pâtes aux légumes.

— Ah, enfin un peu de repos… soupira-t-elle. Qu’est-ce que c’est, ce bouquin ?

— Un livre sur des tueurs qui sont des vampires, expliqua Raphaël.

— Un livre sur des gens qui se prennent pour des vampires, corrigea Jordan.

— Vous ne devriez pas lire ça, Jordan, dit Anna Maria. Vous avez assez souffert de ce qui est arrivé à votre fiancé.

— Jared se sert de ça pour justifier mon comportement chez la comtesse, mais je peux vous assurer que je suis parfaitement saine d’esprit.

Quoique… il lui arrivait d’en douter. Ce matin, n’avait-elle pas acheté des crucifix, de l’ail et pris de l’eau bénite dans une église ?

Raphaël posa la main sur le livre.

— Je ne serais pas étonné si la comtesse était un affreux monstre.

— Ne pas aimer une personne n’implique pas que celle-ci soit un monstre, remarqua Anna Maria.

— On a trouvé une tête dans un canal…

— Et puis, d’autres choses se sont passées, ajouta Raphaël. Ailleurs qu’en Italie, elles seraient anodines. Mais dans ce pays, quand on veut désacraliser une église…

— À laquelle pensez-vous ? coupa Jordan.

— Le bâtiment menaçait ruine ! s’écria Anna Maria. Il était dangereux, c’est pour ça que l’église a été désacralisée.

— D’accord, mais il s’agissait d’une église et les murs appartiennent toujours à la congrégation.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Jordan.

— Oh, elle a été barbouillée d’étranges graffitis, expliqua Anna Maria.

— On a écrit dessus des mots appartenant à des langues mortes, compléta Raphaël. Des genres de hiéroglyphes, comme les dessins égyptiens, babyloniens, perses… Des professeurs se sont penchés dessus, sans résultat. Personne n’a réussi à trouver un sens à ces mots.

— Mais que viendraient faire des hiéroglyphes égyptiens sur une église ? interrogea Jordan.

— Rome a conquis l’Égypte, autrefois.

— Et dans tous les pays du monde, il y a des graffitis, concluait Anna Maria quand Lynn arriva.

— Ça y est, j’ai vendu la marionnette ! C’est moi qui offre le déjeuner et… Flûte, vous avez déjà payé à la caisse.

— Tu pourrais nous commander du champagne, suggéra Raphaël.

— Pas pour moi, merci, déclina Jordan. Plus d’alcool.

Anna Maria leva la main.

— Pour Raphaël non plus ! Il doit apporter des costumes chez le teinturier et je n’ai pas envie qu’il mélange les masques et les accessoires.

— Ou que je les perde en route… On peut tout perdre : la preuve, dans le journal d’aujourd’hui, on raconte qu’un groupe de jeunes Bosniaques venus en bus ont perdu l’une des leurs. Ils n’étaient pas au complet au moment de repartir. Apparemment, la fille s’est prise d’amour pour Venise au point de rester ici.

— Si je venais d’un pays qui vient de subir une guerre, moi aussi, je préférerais rester ici, remarqua Lynn.

— Espérons que cette demoiselle réalisera ses rêves, dit Anna Maria.

Raphaël se leva brusquement.

— Je vais téléphoner à Roberto.

Il quitta la table. Anna Maria se tourna vers Jordan.

— Bon, faisons un bilan : la comtesse serait un monstre ? Mais vous êtes allée à la police, qui est allée chez elle et n’a rien trouvé de suspect… Il y a de bizarres graffitis à Venise… Des touristes viennent et certains veulent rester… Tout ça ne pèse pas lourd dans la balance des preuves à charge, Jordan.

— Je le sais bien. N’empêche, je ne peux pas m’empêcher de penser que cette tête repêchée dans le canal a un lien avec la comtesse.

— Roberto est malade, annonça Raphaël. J’ai appelé chez lui, mais je n’ai eu que son répondeur. Tenez, Jordan, voilà son numéro personnel.

Il donna à la jeune femme un bout de papier sur lequel il avait griffonné des chiffres.

— Merci, Raphaël, dit-elle avant de se tourner vers Anna Maria. Il y a aussi le mystère Tiff Henley. Elle n’a toujours pas donné signe de vie.

— Ça non plus, ça ne prouve rien, mon petit. Tiff est tout à fait capable de dire « À tout à l’heure » à des amis et de sauter dans le premier avion en partance pour l’autre bout du monde parce qu’elle en aura eu subitement envie. On ne peut pas se fier à elle.

— Le chef de Roberto Capo, Alfredo Manetti, m’a promis de s’occuper de la disparition de Tiff.

— Très bien. Ça vous soulagera, Jordan.

— Cette Bosniaque, dit Raphaël, avant elle, il y en a eu d’autres qui ont abandonné leur groupe pour se perdre volontairement dans Venise. La plupart du temps des jeunes de pays pauvres, des citoyens de l’ancien bloc communiste. Ils errent ici ou là, se font héberger, quand ils sont mignons et ont de la chance, par de riches étrangers. Sinon, ils squattent des endroits abandonnés jusqu’au jour où la police les trouve et les expulse… Anna Maria, tu te rappelles la fois où Carlotta s’est arrêtée pour louer un déguisement ? Elle nous a raconté qu’on entendait de drôles de bruits autour de l’église abandonnée, et qu’elle avait vu des ombres inquiétantes qui se déplaçaient sur la placette…

Jordan avait entendu ces bruits et vu ces ombres, mais elle n’en dit mot.

— Et d’autres ont affirmé s’être trouvés nez à nez avec des fantômes ! répliqua Anna Maria. Quant à ceux qui croient aux esprits, ils sont légion. Mais il faut cesser de parler de tout ça.

— Pourquoi ? s’enquit Raphaël.

— Parce que ça perturbe Jordan, voilà pourquoi !

— Je ne suis pas du tout perturbée ! Et je suis contente que Raphaël comprenne que je me fasse du souci, tout particulièrement pour Tiff.

— Anna Maria, intervint Lynn, mieux vaut admettre que des choses se passent. Ça rassure Jordan, qui a peur de dérailler.

Anna Maria soupira lourdement, puis lâcha :

— D’accord, je reconnais ne pas aimer la comtesse. S’il y a du mauvais chez certains êtres, je pense que Nari Della Trieste a une bonne dose de mal en elle, et qu’elle soit l’une des plus grandes bienfaitrices de Venise n’y change rien.

Tout en écoutant Anna Maria avec satisfaction, car celle-ci confortait enfin ses hypothèses, Jordan se crispa : à travers la grande baie du restaurant qui donnait sur la rue, elle vit passer Ragnor. Enfin, il lui sembla que c’était lui. Peu d’hommes étaient aussi grands, aussi larges d’épaules, aussi blonds…

Elle se leva aussitôt, embrassa Anna Maria sur la joue et déclara :

— Merci de m’avoir rassurée. Je ne suis pas folle, ou alors nous le sommes tous. Maintenant, excusez-moi, mais je me sauve : je viens d’apercevoir un ami.

Sans laisser à quiconque le temps de protester, elle déboula dans la rue.

Oui, c’était bien lui, là-bas, à une trentaine de mètres.

Elle s’apprêtait à courir pour le rejoindre quand elle se pétrifia sur place : une femme abordait Ragnor. Une femme qui portait une cape balayant le sol et une grande capeline noire qui cachait son visage… mais pas totalement. Pas au point de l’empêcher de reconnaître Nari Della Trieste.

La comtesse prit Ragnor par le bras, lui parla… Il inclina la tête pour l’écouter, puis lui passa le bras autour de la taille et l’entraîna dans une ruelle.

Après une hésitation, Jordan s’élança sur les pas du couple.

Elle s’engagea dans la ruelle mais tout d’abord ne vit personne. Prudemment, elle alla jusqu’au petit quai sur lequel débouchait la ruelle. Des gens contemplaient l’eau. Une douce musique mélancolique flottait dans l’air. Elle s’approcha et vit une gondole glisser lentement sur l’eau.

La gondole était drapée de lourde étoffe noire. Des gerbes de fleurs posées sur la proue se dégageait un parfum sucré. Au centre de l’embarcation, là où d’ordinaire s’asseyaient les gens sur une banquette habillée de velours rouge et or, il y avait un cercueil.

Une grande femme tout de noir vêtue se tenait à l’arrière de la gondole, debout, comme si elle gardait le cercueil.

D’autres gondoles suivaient, toutes voilées de noir.

Jordan comprit qu’elle assistait à des funérailles vénitiennes. À côté d’elle, une femme se signa en murmurant :

— Pauvre Salvatore. Quelle horrible fin…

Une Américaine, qui connaissait manifestement le défunt, et à laquelle son compagnon répondit :

— Un si charmant garçon… Il paraît que c’est un accident. Il n’a pas vu le pilier du pont.

— Balivernes ! Il connaissait Venise comme sa poche. Le moindre pont, le plus petit canal… Il a trouvé une tête dans l’eau, l’a apportée à la police… et on l’a retrouvé mort ! Tu ne trouves pas ça bizarre ?

Jordan réprima à grand-peine un tremblement.

— Excusez-moi, dit-elle à la femme, mais parlez-vous de… de Salvatore d’Onofrio ?

— Oui. C’est terrible, n’est-ce pas ? Nous avons fait de si belles promenades en gondole avec lui. Il était tellement plaisant… et il chantait si bien !

— C’est lui qui avait trouvé la tête qui flottait dans le canal ?

— Oui, et il l’avait remise à la police. Et le lendemain, il mourait d’un choc à la tête. Il aurait heurté la pile d’un pont et serait tombé à l’eau. Comme il s’était évanoui, il s’est noyé. Et le courant a emporté son corps… qui a abouti dans le Grand Canal où l’hélice d’un bateau à moteur l’a broyé.

Jordan se sentait glacée. De sa vie, elle n’oublierait pas ce spectacle d’une beauté sinistre et majestueuse… Ces gondoles noires, cette femme dans ses voiles couleur de nuit, ange gardien d’un être charmant qui avait eu le tort de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

Salvatore d’Onofrio, qui lui avait dit que le danger rôdait la nuit, l’avait prévenue de se méfier des ombres…

Il était mort.

Le convoi passa sous un pont. Au sommet de l’arche, se tenait un homme.

Elle tressaillit : l’homme portait un costume de médecin !

Il se détourna des gondoles et regarda Jordan. Puis il la salua d’un petit geste de la main et disparut de l’autre côté du pont.

CHAPITRE 15

Tout d’abord, Jordan ne remarqua pas le message. À son retour dans sa chambre, elle ne s’était préoccupée que de vérifier que rien n’avait été touché. Non. Les tresses d’ail n’avaient pas bougé et leur odeur prenait à la gorge. Le flacon d’eau bénite se trouvait toujours sur la table de nuit, les crucifix sur le bureau.

Soulagée, elle s’approcha de son ordinateur et regarda l’écran. Un e-mail l’attendait, émanant du policier de La Nouvelle-Orléans.

Je vous en prie, venez me rendre visite à mon domicile dès que vous le pourrez.

Suivaient une adresse et le numéro de téléphone que, cette fois, elle composa sur le clavier de son portable. Une boîte vocale s’ouvrit.

— Merci pour votre proposition. Je serais très heureuse de vous voir, dit-elle à l’enregistreur.

Puis elle essaya de joindre Roberto Capo chez lui. Là aussi, elle eut droit à une boîte vocale.

— Roberto, ici Jordan Riley. S’il vous plaît, appelez-moi. Je me fais beaucoup de souci pour vous. Le gondolier qui avait trouvé la tête dans le canal est mort. Je le connaissais, il m’avait dit que j’étais en danger. Il se passe de drôles de choses dans cette ville et vous êtes le seul, avec moi, à le penser. Je suis au Danieli, mais vous le savez déjà. Contactez-moi ! Merci d’avance.

Elle s’apprêtait à téléphoner chez Tiff quand elle vit l’enveloppe glissée sous la porte. Elle l’avait repoussée sur le côté en ouvrant.

Elle contenait un message manuscrit sur papier à entête de l’hôtel. Apparemment, l’employé de la réception avait pris note de ce qu’on lui avait communiqué oralement.

Mlle Tiff Henley a appelé. Elle demande que vous alliez la voir dès que possible.

Une adresse suivait, inconnue de Jordan. Elle ne correspondait pas à celle du palais loué par Tiff.

Eh bien, elle allait s’y rendre. Elle avait hâte d’entendre ses explications.

La nuit ne tarderait pas à tomber. Dans son sac, elle rangea donc la fiole d’eau bénite, vérifia que son crucifix était bien accroché autour de son cou et, en sortant, accrocha la pancarte Ne pas déranger à la poignée de la porte : ainsi, la femme de chambre n’entrerait pas pour ouvrir le lit. Cela fait, elle dévala l’escalier, puis s’arrêta à la réception pour demander le chemin à suivre pour se rendre à l’adresse indiquée.

— Ce n’est pas très loin de l’endroit où vous êtes allée hier soir, là où un ami vous attendait dans une trattoria. Vous avez votre plan ?

— Je suis désolée, je l’ai perdu.

— Pas de problème, en voici un autre. Comptez-vous marcher ou prendre un bateau-taxi ?

Il faisait encore jour.

— Je vais marcher.

L’employé traça le parcours en rouge, puis précisa que si au retour elle était fatiguée, une station de vaporettos se trouvait à proximité.

Jordan sortit de l’hôtel. Elle avait parcouru une bonne distance lorsqu’elle se rappela que Raphaël ne lui avait pas rendu le livre sur les vampires. Un instant, elle envisagea de faire un détour par la boutique d’Anna Maria, puis renonça à cette idée. Elle récupérerait le livre demain. Ce soir, l’urgence, c’était de voir Tiff.

Le soleil déclinait, mais elle était sûre d’arriver à l’endroit du rendez-vous avant qu’il se couche. Les doigts serrés autour de son crucifix, elle marchait vite, tout en songeant au pauvre Salvatore.

Les rues regorgeaient de gens, certains déguisés, mais la plupart en habits de ville. À chaque coin de rue, un jongleur ou un cracheur de feu, un montreur de marionnettes ou un faux robot retenaient les passants, ravis d’assister au spectacle gratuit.

Jordan distribua quelques pièces dans les boîtes, chapeaux, foulards déposés par terre à cet effet. Ces artistes se donnaient du mal. Il faisait froid, presque nuit, mais ils avaient à cœur d’entretenir l’atmosphère festive de la ville.

Comme lors de son passage précédent dans le quartier, alors qu’elle approchait de l’adresse indiquée, les rues se firent presque désertes. Dans ce secteur qu’habitaient les Vénitiens, et ce dans des maisons et non des palais, rien n’attirait les touristes.

Combien de ponts, combien de placettes dotées d’une église et d’un puits en leur centre avait-elle traversés ? Elle en avait perdu le compte depuis longtemps. En quittant le Danieli, elle s’était promis de mémoriser le parcours, mais les passants, les artistes l’avaient déconcentrée, et maintenant elle serait bien incapable, si elle faisait demi-tour, de retrouver l’hôtel sans le secours du plan.

Elle arriva à l’endroit où elle avait vu Roberto Capo. L’enseigne de la trattoria était éclairée. Elle entra dans le restaurant, où le patron l’accueillit aimablement, s’adressant immédiatement à elle en anglais, comme si elle avait porté un panneau signalant Je ne parle pas italien.

— Une table, mademoiselle ?

— Non, merci, mais un renseignement en revanche, avec plaisir.

— Je vous écoute.

— J’avais rendez-vous ici avec un ami, hier soir. Peut-être le connaissez-vous ? Roberto Capo. Il…

— Je connais bien Roberto. Il a pris froid, le pauvre. Il attendait quelqu’un, et c’était vous ? Il est resté dans la rue… S’il va mieux, il viendra certainement ce soir. Attendez-le et prenez donc un verre de chianti, aux frais de la maison.

— Hélas, je ne peux pas rester : je dois retrouver une amie… à cette adresse.

Elle sortit le papier de sa poche.

— Sauriez-vous par hasard où se trouve cette maison ? Je sais que c’est dans le secteur, mais c’est tout.

— Facile. Vous descendez la ruelle et au bout vous tournez à droite. Ensuite, vous regardez les numéros.

— Très bien. Merci beaucoup.

En ressortant de la trattoria, Jordan s’aperçut que la nuit était tombée, faisant surgir les ombres au ras des façades.

— Du courage, dit-elle à haute voix. Je vais trouver Tiff, ensuite je repasserai par la trattoria, puis j’irai droit à la station de vaporettos.

Ses pas l’amenèrent sur une vaste place d’où partaient plusieurs ruelles. Elle consulta le plan. Elle était au bon endroit, mais il n’y avait pas comme elle s’y attendait de café, de restaurant… de lieu public où Tiff aurait pu l’attendre. Seulement de très beaux et vénérables bâtiments et une église — celle qu’elle avait déjà remarquée et dont avaient parlé Anna Maria et Raphaël, en piteux état, qui aurait eu besoin d’une restauration complète. Les vitraux étant brisés, des planches occultaient les fenêtres, mais les marches, le parvis et la splendide porte de bois sculpté n’étaient pas trop dégradés.

Tentée de pénétrer dans l’église, elle resta immobile quelques instants, les yeux levés vers la façade, puis pivota sur ses talons. Tiff d’abord. D’autant qu’elle n’avait pas trouvé la maison. Si seulement quelqu’un rentrait du travail ou sortait son chien…

Elle traversa la place, s’arrêta devant le puits central puis regarda de nouveau l’église. Raphaël avait raconté qu’elle avait été désacralisée, et vandalisée. S’il y avait eu des graffitis sur les murs, on les avait effacés, mais il était évident que le bâtiment était à l’abandon.

Un endroit idéal pour les murmures, les sifflements, les battements d’ailes, tant il était sinistre, songea-t-elle en balayant la place du regard.

Elle n’entendit rien.

Sauf un bruit léger, celui d’un balai frottant le pavé.

Là-bas, à l’angle d’une rue, une vieille femme nettoyait le devant de sa porte !

Jordan se mit à courir. Pourvu que la femme ne rentre pas chez elle…

Mais non. Elle s’activait toujours lorsqu’elle arriva. Le problème allait être la langue. Cette personne âgée ne devait pas être en contact avec les touristes. Il y avait peu de chances qu’elle parle anglais. Mais en lui montrant le papier, avec le nom de la rue et le numéro de la maison…

Pleine de bonne volonté, la vieille dame lut les indications, puis hocha la tête.

— La chiesa, dit-elle.

— Pardon ? L’église ?

— Si.

— Ce numéro correspond à l’église ?

— Si, si ! assura la femme en montrant du doigt le sanctuaire à l’abandon.

Jordan la remercia et, déconcertée, revint vers le centre de la place. Pourquoi Tiff lui aurait-elle donné rendez-vous dans une église en ruine ? Cela n’avait pas de sens.

Elle s’approcha du perron et se rendit compte que de la lumière filtrait par la porte entrouverte. Bizarre. Tout à l’heure, cette porte était close.

S’armant de courage, Jordan gravit les marches et ouvrit la porte en grand. Elle s’apprêtait à franchir le seuil quand le battant commença à se refermer. Elle recula aussitôt. Il fallait trouver quelque chose pour bloquer la porte… Cette fontaine scellée dans le mur, en forme de poisson dont l’eau s’échappait de la bouche, le métal en était rouillé jusqu’à la garde. En tirant sur la lèvre inférieure du poisson… Oui ! Un morceau de fer de la taille d’une boîte d’allumettes lui resta dans la main. Parfait !

Elle entra dans l’église et coinça le bout de métal sous le vantail, qui se bloqua, entrebâillé. Rassurée, elle s’avança dans la nef.

Dans l’une des chapelles s’ouvrant sur les bas-côtés, des cierges brûlaient dans des chandeliers, créant de fluctuantes zones de lumière au-dessus de l’autel étrangement drapé de noir.

— Tiff ? appela Jordan d’une petite voix.

Pas de réponse. Pas un mouvement non plus. Les ombres nées du tremblotement des flammes se cantonnaient aux chapelles et n’en sortaient pas.

— Tiff ? répéta-t-elle, cette fois d’une voix plus forte.

Son inquiétude se muait sournoisement en peur : tout cela était tellement bizarre… Elle sursauta lorsqu’elle crut percevoir le souffle d’ailes la frôlant, avant de se rendre compte que c’était sa propre respiration.

Mieux valait sortir d’ici, et en vitesse. Cet endroit lui donnait la chair de poule.

Mais Tiff lui avait donné rendez-vous…

Le problème, c’était que Jordan ne se sentait pas assez téméraire pour avancer au-delà de la chapelle éclairée par les chandelles. Elle regarda de nouveau l’autel et se rendit compte que les cierges n’étaient pas placés sur le plateau mais sur un… un catafalque. Mon Dieu, oui, c’était un catafalque drapé de noir ! Et une longue boîte noire était posée dessus.

Un cercueil ouvert !

Mais qu’est-ce qui se trouvait sur l’autel ? Quelque chose de long, d’étroit, enveloppé d’une fine étoffe blanche…

Tremblante, Jordan s’approcha.

Le couvercle du cercueil était posé par terre. Le satin du revêtement intérieur semblait attendre la silhouette qui était allongée sur l’autel…

Tiff. Bien coiffée, les yeux clos, les mains jointes.

Quelle abominable mise en scène ! Digne des pires films d’épouvante ! La vierge attendant sa mise en bière après avoir été sacrifiée…

Car il ne pouvait s’agir que d’une macabre mise en scène… Dans quel but Tiff l’avait-elle conçue, mystère, mais pas question de se laisser prendre au piège comme chez la comtesse, se dit Jordan, tout à coup plus en colère qu’effrayée.

— Ça n’est pas marrant, Tiff ! Bon sang, vraiment pas ! Allez, levez-vous !

À peine avait-elle prononcé ces mots que le plafond bruissa. Elle leva la tête et la bile lui monta à la bouche : quelle horreur… Des chauves-souris. Le plafond grouillait de chauves-souris… Pour l’instant, une ou deux seulement sillonnaient la nef, mais si tout le groupe se mettait à voler…

— Saletés ! cria Jordan. Si vous bougez, je vous jure que je vais chercher un bidon d’essence et je fiche le feu à cette église ! Même si tout Venise doit y passer, je vous garantis que vous brûlerez en premier !

Les chauves-souris restèrent immobiles. Le duo qui avait quitté son perchoir alla rejoindre ses congénères et s’accrocha, tête en bas.

Des dizaines de paires d’yeux la fixaient, songea Jordan en montant vers l’autel. Des yeux de mammifères considérés comme porte-malheur autrefois mais parfaitement inoffensifs, tout au moins dans nos contrées…

Grâce à ce raisonnement, elle réussit à ne pas tourner les talons et à s’approcher de Tiff.

— Tiff, levez-vous ! Ça suffit, maintenant ! C’est le carnaval, mais vous ne me faites pas rire !

Tiff allait brusquement s’asseoir et lui crier « Bouh ! », puis s’esclaffer d’avoir réussi une aussi bonne blague…

Mais elle resta inerte quand Jordan lui secoua le bras. Un bras aussi froid que de la pierre.

Non, ce n’était pas possible, elle ne s’était tout de même pas passé de la glace sur les membres… Elle n’avait pas poussé le soin du détail jusque-là !

Jordan l’examina. Paupières closes, peau couleur cendre… Non. Couleur cendre sous les yeux uniquement. Le reste du visage était livide.

— Tiii… fff ?

Secouer la jeune femme exigea d’elle un effort qu’elle douta un instant de pouvoir fournir : poser ses mains sur Tiff la révulsait, mais il le fallait…

Pour vérifier ce qu’elle avait déjà compris : Tiff était morte.

Elle la prit par les épaules… la souleva…

La tête resta sur l’autel.

Elle avait été sectionnée à hauteur du cou.

Jordan se mit à hurler. Un hurlement de démente qui résonna sous les voûtes de l’église, déclenchant un frisson d’ailes chez les chauves-souris. Quelques secondes durant, elle perdit pied. Son esprit chavira. Puis l’instinct et l’adrénaline lui remirent les idées en place. Il fallait qu’elle se protège, qu’elle fuie cette horreur.

Elle se retourna d’une pièce et courut vers la porte…

Qui était fermée !

Un homme se tenait devant les vantaux. Son corps vêtu de noir se confondait avec la pénombre, mais sa tête semblait illuminée tant sa chevelure était blonde.

Ragnor Wulfsson !

Jordan se figea à mi-chemin entre la chapelle et la porte, cherchant du regard ce qui pourrait faire office d’arme.

— Salaud… assassin… gronda-t-elle.

Il n’y avait rien de lourd ou de maniable autour d’elle. Le seul objet à sa portée était un vieux missel à moitié déchiqueté sous un prie-Dieu.

Les chandeliers !

Elle repartit en sens inverse, se rua dans la chapelle où reposait la malheureuse Tiff Henley et s’empara d’un candélabre d’argent. Il était si lourd qu’elle eut du mal à le soulever et l’emporter. Au passage, avec la base, elle heurta la tête de Tiff qui roula sur l’autel avant de tomber par terre.

— Jordan ! Jordan ! criait Ragnor. Viens ! Viens vite, je t’en supplie !

Qu’elle vienne à lui ? À ce tueur fou, ce sadique ? Jamais ! se dit-elle en reculant vers le transept.

— Jordan ! Il faut…

Elle n’en entendit pas davantage. Un choc à l’arrière de la tête fit tomber un voile écarlate devant ses yeux. Elle eut néanmoins le temps de distinguer des ombres qui se rapprochaient d’elle, la cernaient… et formaient un mur noir autour d’elle.

Elle s’effondra sur le marbre souillé de poussière et de déjections de chauves-souris.

CHAPITRE 16

— Jordan… Jordan…

On l’appelait, mais la voix semblait venir de très loin. Elle se frayait avec peine un chemin dans son cerveau, comme à travers de l’ouate.

Puis elle l’entendit nettement. Elle ouvrit les yeux.

Il faisait noir. De l’eau coulait quelque part. Elle secoua la tête et eut aussi mal que si des bâtons de dynamite avaient explosé dans son crâne. Avec peine, elle accommoda sa vision.

Un visage était penché sur le sien.

Raphaël.

— Dieu soit loué, vous êtes enfin revenue à vous ! Je n’ai pas de portable. Ne bougez pas, je vais chercher de l’aide.

— No… non… Ne me laissez pas. Regardez dans l’église…

— Jordan, je ne sais pas ce qui vous a amenée dans cet endroit, mais il ne fallait pas y aller et…

— Regardez dans l’église !

Elle voyait clairement maintenant. Elle se trouvait à quelques mètres du perron de l’église, appuyée contre la fontaine à laquelle elle avait arraché un morceau de métal pour bloquer la porte. Elle toucha ses joues. Mouillées. Raphaël avait dû lui passer de l’eau sur le visage pour l’aider à reprendre ses esprits.

— Il faut que je vous conduise à l’hôpital, Jordan.

— Non !

Pourtant, il avait sans doute raison. Elle souffrait peut-être d’un traumatisme crânien. Que s’était-il passé ? Ses souvenirs n’étaient que parcellaires. Elle était entrée dans l’église… y avait trouvé le corps de Tiff, puis Ragnor était apparu… Ensuite, c’était le trou noir.

Mais quelqu’un l’avait sortie du bâtiment. Raphaël ? Comment était-il arrivé là ? Peu importait. Elle avait tort de vouloir l’envoyer dans l’église. Elle allait le mettre en danger.

— Tiff… Tiff est morte, Raphaël. Son cadavre gît sur un autel et on lui a coupé la tête…

Le jeune homme se tourna vers le sanctuaire.

— N’y allez pas, Raphaël. C’est trop…

Il n’écoutait pas ! Il gagnait les marches, les gravissait, approchait de la porte qui était béante…

Le morceau de métal ne se trouvait plus au pied du vantail mais par terre, à côté de la fontaine. Comme si elle l’avait brisé en tombant dessus. Un accident… Une mise en scène.

S’arc-boutant contre le mur, prenant appui sur la fontaine, elle réussit à se mettre debout. La tête lui tourna quelques instants, puis tout se stabilisa.

Elle fit un pas… deux pas… et se sentit solide sur ses jambes.

Elle entra dans l’église dans laquelle Raphaël avait disparu.

Elle faillit le heurter : il s’était immobilisé à quelques mètres du seuil. L’obscurité régnait dans la nef. Le jeune homme répugnait manifestement à s’avancer plus loin.

Les cierges ne brûlaient plus, mais, prenant sur elle, Jordan marcha jusqu’à la petite chapelle. Un peu de lumière filtrait dans l’église, émanant des lampadaires de la place.

L’autel sur lequel reposait la dépouille de Tiff était vide.

— Ce n’est pas possible ! Elle était là ! Sa tête a roulé et… C’était abominable, Raphaël.

— Il n’y a rien ici, Jordan, rien du tout.

— Mais il y avait quelque chose !

— Anna Maria avait raison, Jordan, vous n’auriez pas dû lire ce livre…

Ulcérée par le ton compatissant et lénifiant de Raphaël, celui que l’on emploie pour parler aux déséquilibrés, Jordan débita d’une traite toute l’histoire, commençant par le message remis par l’employé de l’hôtel jusqu’à la découverte du corps mutilé dans la chapelle illuminée de cierges. Puis elle mentionna la présence de Ragnor, et ajouta qu’on l’avait frappée à la tête.

Sans résultat : manifestement, Raphaël était plus que sceptique.

— Vous ne pensez pas avoir imaginé tout ça après avoir fait une mauvaise chute ? Vous êtes tombée dans les pommes et vous avez eu des hallucinations.

— Jamais de la vie !

— Ah. Et Ragnor était là.

— Oui.

— Devant vous ?

— À la porte.

— Et il se serait approché pour vous assommer.

— Je ne… je ne sais pas, avoua Jordan, soudain en pleine confusion.

Elle avait vu Ragnor, il l’avait appelée, l’enjoignant de venir à lui. Elle avait cherché une arme…

— Je ne sais pas, répéta-t-elle piteusement.

— Sortons d’ici, dit Raphaël en la prenant par le bras.

— Attendez une seconde.

Elle s’approcha de l’autel et passa la main dessus.

— Regardez ! Pas un grain de poussière ! On a tout nettoyé, effacé les traces. Mais justement, que tout soit propre alors que le reste de l’église est répugnant de saleté prouve qu’il y a eu quelqu’un et…

— Si ça peut vous aider, Jordan, allons à la police, suggéra Raphaël sans conviction.

Oui ! Roberto Capo avait peut-être repris son service. Et même si ce n’était pas le cas, elle était prête à affronter les ricanements et les sous-entendus de Manetti quant à sa santé mentale.

— Trouvons un endroit d’où téléphoner dans le coin. Je ne veux pas m’éloigner, Raphaël. Il se passe trop d’événements bizarres dans ce secteur.

— Il y a un taxiphone au bout de la rue. Venez, Jordan. Écartons-nous de cette église.

Ils partirent, marchant d’un pas normal d’abord, puis accélérant peu à peu le rythme sans se concerter au préalable. Ils gagnèrent le bout de la rue en courant carrément.

Ils s’arrêtèrent sous un lampadaire, devant le taxiphone. Raphaël voulut examiner l’arrière de la tête de Jordan.

— Vous savez, Raphaël, je ne suis pas tombée sur la fontaine… La preuve, j’ai reçu un coup à l’arrière de la tête. Quand on tombe, c’est en avant ! Je ne vois pas comment j’aurais pu partir en arrière, voyons !

— Appelons les flics.

— Demandez à parler à Roberto Capo. Et veillez à ce que le standard vous connecte au bon poste de police, celui qui est à côté du Danieli.

Raphaël opina puis entra dans la cabine. Jordan l’entendit prononcer plusieurs phrases en italien. Puis il couvrit l’appareil de la main et souffla à la jeune femme :

— Roberto n’est pas là aujourd’hui. Il est fiévreux, alors il se repose. On va me passer Alfredo Manetti.

Et zut ! Il n’y avait rien à attendre de Manetti, qui considérerait que la touriste américaine hypersensible avait encore eu des visions. Tant qu’on ne lui aurait pas livré la tête tranchée de Jordan Riley sur un plateau d’argent, il ne croirait pas un mot de ce qu’elle avançait.

Raphaël se remit à parler. Ses explications, incompréhensibles pour Jordan, durèrent un long moment.

Il raccrocha enfin.

— Ils arrivent. En attendant, allons boire un verre.

— Vous croyez que nous avons le temps ?

— Oui. J’ai dit à la police qu’il n’y avait pas d’urgence.

Vraiment ? se demanda Jordan en balayant la place déserte du regard. Elle ne percevait ni murmures ni bruissements d’ailes, les ombres étaient immobiles, et pourtant elle frissonnait. Elle avait l’impression d’être observée.

— D’accord, un café sera le bienvenu, concéda-t-elle.

Ils marchèrent jusqu’à la trattoria. L’homme qui avait précédemment accueilli Jordan vint vers eux. Il reconnut tout de suite la jeune femme. Raphaël expliqua qu’elle avait eu un petit accident. Avec empressement, l’homme proposa une compresse avec des glaçons, demanda à Jordan si elle souhaitait s’étendre. Il fit montre de tant de sollicitude qu’elle en fut touchée.

— Ça ira, merci beaucoup. Vous êtes très gentil, monsieur, dit-elle dans un italien approximatif.

Puis elle s’assit à une table avec Raphaël.

— Comment se fait-il que vous soyez venu à l’église ? demanda-t-elle.

— Vous m’avez appelé, Jordan.

— Quoi ? Moi, je vous ai appelé ?

— Oui. Vous avez téléphoné à la boutique et laissé un message.

Jordan secoua la tête.

— Je n’ai pas appelé.

— Non ? En tout cas, quelqu’un l’a fait. Ce n’est pas moi qui ai décroché. C’est Lynn. Elle a noté l’adresse et…

— Je n’ai pas appelé, Raphaël !

Alfredo Manetti franchit le seuil de la trattoria à ce moment-là. Il prit une chaise et s’assit face à Jordan et Raphaël.

— Me voilà, mademoiselle Riley. Alors ? Que vous est-il arrivé cette fois ?

Elle répéta ce qu’elle avait raconté à Raphaël, sans omettre le moindre détail, et sans cependant se faire d’illusions sur la réaction du policier.

— Votre amie, Tiff Henley, était donc décapitée…

— Oui.

— Et elle s’est volatilisée.

— Son corps a disparu, oui. Mais vous pourriez faire une analyse au Luminal pour voir si vous ne trouvez pas des traces de sang. En Amérique, c’est ainsi que l’on procède et…

— Mademoiselle, prenez-vous les policiers italiens pour des idiots ?

— Pas du tout. Je… je me bornais à faire une suggestion.

— Donc, vous prétendez avoir vu Tiff Henley morte, la tête coupée, étendue sur un autel dans une église abandonnée, c’est ça ?

— C’est ça.

— Voilà qui est fort étrange.

— Pourquoi ?

— Vous m’avez demandé d’enquêter sur la disparition de Tiff Henley, et je l’ai fait. Savez-vous ce que j’ai appris ?

— Je vous écoute.

— Que Mme Henley a quitté Venise pour Paris sur un vol Alitalia samedi à onze heures du matin.

Jordan eut l’impression qu’un vent glacial la pénétrait jusqu’aux os.

— Ce n’est pas possible !

— Elle a acheté son billet elle-même à l’aéroport. L’employé se la rappelle très bien.

— Alors elle est revenue entre-temps ! Commissaire Manetti, voulez-vous procéder à ces vérifications dans l’église ?

Le policier se tourna vers Raphaël.

— Vous êtes entré dans cette église ?

— Oui.

— Qu’avez-vous vu ?

— Rien de spécial.

— Pas de cadavre à la tête tranchée ?

— Non.

— Qu’étiez-vous venu faire dans l’église ?

— Jordan m’avait appelé et demandé de la retrouver là.

— Vous êtes donc arrivé pour trouver Mlle Riley inconsciente à l’extérieur près de la fontaine.

— Oui.

— Mademoiselle Riley, vous me semblez en excellente forme, maintenant.

— J’ai une grosse bosse à l’arrière de la tête.

— Vous devriez aller à l’hôpital.

— Non.

— Vous avez tort. Vous vous êtes sans doute fait assez mal pour avoir des hallucinations.

— Je n’ai pas eu d’hallucinations ! cria Jordan qui sentait le désespoir la gagner.

— On va s’en assurer. Mes hommes sont dehors. Nous allons inspecter l’église. Nous avons de très puissantes lampes. Venez avec nous.

La tête basse, Raphaël sur ses talons, Jordan suivit le policier.

Comme elle s’y attendait, une quinzaine de minutes plus tard, après avoir scruté le moindre recoin de l’église, les hommes de Manetti revinrent bredouilles près de leur chef.

— Satisfaite, mademoiselle Riley ?

— Il y avait Tiff sur cet autel, dit la jeune femme d’un ton morne.

— Il n’y a plus rien maintenant. Vous êtes d’accord avec moi, mademoiselle Riley ?

— Vous ne croirez rien de ce que j’affirme, alors à quoi bon insister ? Vous ne pousserez pas l’enquête plus loin, je l’ai bien compris.

— Mademoiselle, vous m’offensez : je suis venu ici avec six hommes, j’en ai envoyé deux autres à l’aéroport… Je considère n’avoir pas pris vos assertions à la légère. Mais comme vous pouvez le constater, mis à part de la poussière, il n’y a rien sur cet autel.

— Justement, il n’y a pas de poussière !

— La seule chose découverte par les hommes, c’est un sac contenant des miettes de pain derrière l’autel. Un touriste fauché a dû passer la nuit ici et y casser la croûte.

Jordan s’avoua vaincue. Rien de ce qu’elle pourrait dire ne franchirait les barrières d’incrédulité dressées autour de l’esprit de cet homme.

Néanmoins, elle décida de tenter une dernière fois sa chance.

— Commissaire, je ne suis pas folle et ne m’amuse pas à jouer de mauvais tours à la police en criant « Au loup ! ». J’ai été fiancée à un policier. Je sais donc fort bien que votre temps est précieux.

— Vous avez reçu un choc à la tête, mademoiselle. Il serait bon que vous regagniez votre hôtel pour vous reposer. J’ai appelé le Danieli pour demander à vos cousins de venir vous chercher, mais ils sont apparemment sortis… La période du carnaval est extraordinaire, mais peut-être n’est-elle pas idéale pour vous. L’ambiance est… disons… très particulière et parfois impressionnante.

Déstabilisante, surtout, songea Jordan. Elle ne faisait plus confiance à ses cousins, on la prenait pour une folle, et l’homme auprès duquel elle se sentait tellement en sécurité se révélait être… quoi ?

Peut-être un assassin… ou un précieux témoin !

— J’ai vu Ragnor Wulfsson après avoir découvert le corps de Tiff Henley. Trouvez-le. Il vous confirmera mes dires.

— Très bien. Nous allons le rechercher. Mais pendant que nous nous occupons de M. Wulfsson, dans la mesure où nous ne sommes pas arrivés à joindre votre famille, j’aimerais que vous alliez à l’hôpital, mademoiselle.

— Mais non. Je suis en pleine forme. J’ai imaginé le coup sur la tête et la perte de connaissance… comme tout le reste, fit Jordan d’un ton sarcastique. Je vais simplement rentrer à l’hôtel et rester dans ma chambre. Si d’aventure vous réussissez à contacter mes cousins, commissaire, dites-leur que je les retrouverai au Harry’s Bar vers vingt-trois heures.

— Mademoiselle Riley, à votre place, j’abrégerais mon séjour à Venise et je rentrerais chez moi.

— Peut-être avez-vous raison. Dès que je serai à l’hôtel, je vais voir s’il est possible de trouver un vol plus tôt que prévu.

— Je vais raccompagner mademoiselle au Danieli, dit Raphaël.

— Très bien, approuva le policier, visiblement soulagé d’un grand poids. Nous nous reverrons plus tard.

— Dans peu de temps, effectivement, dans la mesure où je compte bien m’arrêter au commissariat…

Un instant, Manetti resta bouche bée. Puis il demanda :

— Au commissariat ? Et pourquoi ça ?

— Pour que l’on fasse un rapport. Je veux que mes dires soient consignés… juste au cas où, par miracle, ils s’avéreraient. Cela vous sera alors fort utile d’avoir un dossier…

— Naturellement, approuva Manetti qui n’en pensait visiblement pas un mot.

— Raphaël, j’aimerais que vous veniez avec moi, reprit Jordan.

Il lui servirait de témoin. Étant italien, il serait à même de vérifier que l’on enregistrait ses déclarations sans les déformer.

Un bateau de la police les conduisit au commissariat. Un agent en uniforme les reçut dans un petit bureau et tapa son histoire. Au fur et à mesure que les paragraphes s’allongeaient, l’homme fronçait les sourcils.

Raphaël contrôla que rien ne manquait ni n’avait été changé dans le récit de Jordan, laquelle signa ensuite le rapport.

— Maintenant, nous pouvons partir, dit-elle en se levant.

Ils se dirigeaient vers la porte lorsqu’ils furent contraints de marquer une pause : sur le seuil, se tenait Manetti en compagnie d’une jeune femme manifestement bouleversée. Le commissaire s’efforçait de la calmer, sans résultat.

— Que se passe-t-il ? souffla Jordan à Raphaël.

— D’après ce que je comprends, cette femme est la sœur du gondolier qui est mort. Elle est furieuse à cause du rapport d’autopsie selon lequel son frère est décédé par noyade, après avoir accidentellement heurté la pile d’un pont. D’après elle, il a été assassiné.

— Elle a raison. On l’a tué.

Raphaël la regarda d’un air interrogateur et vaguement inquiet.

— Elle a raison, répéta Jordan. Pourquoi Manetti ne s’interroge-t-il pas ? N’a-t-il pas de flair ? Le gondolier trouve une tête coupée, l’apporte aux flics et deux jours après il meurt dans des circonstances suspectes.

— Jordan, je ne pense pas que ce serait une bonne idée que tu ailles dire ça à Manetti maintenant, murmura Raphaël.

Peut-être avait-il raison… mais Jordan ne put résister. Elle s’approcha du commissaire et de la jeune femme.

— Pourquoi ne l’écoutez-vous pas, bon sang ? lança-t-elle au policier. Êtes-vous aveugle ? Cela saute aux yeux que la mort de Salvatore mérite une enquête poussée !

Avant que Manetti ait eu le temps de réagir, Jordan avait pris Raphaël par le bras et l’avait entraîné hors du commissariat. Jusque-là, elle avait irrité le policier. Avec cette sortie, elle se l’était carrément mis à dos. Il pouvait la faire jeter en cellule pour outrage à un représentant de la force publique… ou interner dans une clinique psychiatrique en attendant qu’un avion la ramène aux États-Unis.

— Tant que ni Cindy ni Jared ne se seront manifestés, je reste avec vous, Jordan.

— Pas la peine. D’autant que j’éprouve le besoin d’être seule. Rejoignez vos amis, Raphaël, et ne les quittez pas. Quelque chose de terrible se trame. Il ne faut pas que vous soyez seul : vous vous êtes montré très amical avec moi, et ce en public. J’ai peur que cela vous mette en danger.

— Mais, Jordan…

— Salvatore d’Onofrio m’avait gentiment offert une balade en gondole. Il m’avait embarquée à proximité de l’église d’où nous venons. Et il est mort. Je vous en prie, Raphaël, faites attention à vous.

— Que comptez-vous faire ?

— Rentrer à l’hôtel et m’enfermer dans ma chambre.

— Vous avez dit que vous iriez au Harry’s Bar.

— Plus tard, oui. Et je suivrai la Riva degli Schiavoni, là où il y a toujours foule, même à onze heures du soir. Je n’emprunterai pas la moindre ruelle déserte.

Devant la porte du Danieli, Raphaël embrassa Jordan sur les deux joues et s’en alla.

Elle monta dans sa chambre le plus discrètement possible, espérant se fondre avec les murs : Ragnor avait l’art de surgir à la seconde où elle se montrait.

Clé tournée et chaîne accrochée, elle s’assit devant son ordinateur et se connecta sur le site Internet d’Alitalia.

Si elle le voulait, elle pouvait avoir une place dans un avion en partance ce soir. Transit par Paris et ensuite vol direct vers La Nouvelle-Orléans. Il lui suffisait de réunir quelques affaires dans un sac et de faire appeler un bateau-taxi qui lui ferait traverser la lagune jusqu’à l’aéroport.

Elle allait cliquer sur l’icône de réservation quand elle sentit une brise froide courir sur son dos. Elle sursauta. D’où venait ce souffle de vent ? Toutes les fenêtres étaient fermées, la porte aussi… Elle alla vérifier le vasistas de la salle de bains. Fermé également.

Elle revint à l’ordinateur un peu tremblante. La climatisation avait dû se mettre en marche pour une raison quelconque, erreur d’un ouvrier dans les locaux de maintenance par exemple, se dit-elle.

La réservation fut confirmée. Un instant elle avait eu peur que sa carte de crédit, qu’elle utilisait constamment depuis son arrivée à Venise, soit refusée pour cause de dépassement du plafond autorisé.

Elle envoya un e-mail au policier de La Nouvelle-Orléans, et lui donna son numéro de vol et son heure d’arrivée. Elle quitterait Venise à vingt et une heures. Avec le décalage horaire, elle atterrirait à minuit en Louisiane.

Dans un sac de voyage, elle rangea quelques sous-vêtements, son ordinateur portable et une trousse de toilette. Toutes ses autres possessions allaient rester dans la chambre.

Elle saisissait la poignée de son sac lorsqu’un frisson d’appréhension la traversa : une force invisible allait la retenir… elle ne pourrait pas partir…

Rien ne la retint quand elle se dirigea vers la porte. La chaîne se laissa décrocher, la clé ne résista pas dans la serrure. Relâchant son souffle, elle quitta le Danieli par l’escalier de secours. Une fois dehors, elle n’emprunta pas l’un des bateaux privés de l’hôtel mais marcha jusqu’à la place Saint-Marc, où elle se fit prendre en charge par un bateau-taxi.

La traversée de la lagune dura un quart d’heure. Jordan consultait sans cesse sa montre avec inquiétude, mais elle arriva au guichet d’embarquement dans les temps.

L’avion décolla et se plaça face au vent, ce qui l’obligea à accomplir un grand virage au-dessus de la cité des Doges. Le cœur plein d’émotion, Jordan regarda la ville illuminée, faisant provision d’images magiques pour les jours à venir : de tous les endroits du monde, c’était Venise qu’elle préférait.

Mais elle reviendrait.

Dans son costume de médecin du XVIIIe siècle, l’homme était seul dans l’immense pièce. Gino Meroni se dirigea vers lui, traversant la salle de bal, au premier étage du palais.

L’homme adorait porter ce déguisement de médecin. Il aimait qu’on l’appelât « docteur ». Il aimait aussi débarrasser les gens de tous leurs problèmes de santé, physique ou mentale…

L’étrangeté des costumes du carnaval n’étonnait plus Gino, et pas davantage la singularité de ses employeurs.

Mais il les craignait, ces bizarres employeurs peu enclins à l’indulgence. Or il avait commis des erreurs et se le reprochait amèrement. Cependant, il avait fait d’immenses efforts pour réparer. Il n’avait donc pas pensé une seconde avoir peur ce soir. Et pourtant, le fait était là : il frissonnait d’effroi en s’approchant de l’homme déguisé en médecin.

Le feu qui brûlait dans la grande cheminée était la seule source de lumière de la pièce. Gino s’assit dans un fauteuil devant le foyer. Le problème, c’était sa carrure, songea-t-il. Il se sentait à l’étroit entre les accoudoirs, rapetissé, et donc peu impressionnant.

Il était effrayé et en colère. Ce qui s’était passé ce soir — des événements dans lesquels il n’était en rien impliqué — avait mal tourné. Il savait que la comtesse ne se trouvait pas dans le palais. Elle avait été méchamment blessée. Quant au médecin, il avait réussi à s’échapper sans une égratignure.

Cette nuit, pour se racheter et rentrer en grâce, Gino avait eu à cœur de mener à bien toutes les tâches qui lui avaient été assignées. N’empêche, il se sentait affreusement mal à l’aise dans cette pièce où les flammes projetaient des reflets couleur de sang sur les murs. Le médecin se tenait dans son fauteuil à haut dossier. Il avait adopté la rigidité et le mutisme d’une statue.

Il fit durer longtemps le silence, mettant les nerfs de Gino à vif.

— Alors ? dit-il enfin.

— J’ai fait ce qui était demandé. J’ai nettoyé les lieux mais je n’ai rien pu faire pour la femme parce qu’elle n’était pas seule. Il y avait plein de flics, mais ils n’ont rien trouvé. J’ai vraiment tout laissé nickel.

— La femme est partie avec la police ?

— Euh… oui. Mais ça n’a pas d’importance : les flics la croient dingue.

Gino s’interrompit, le temps d’un soupir destiné à faire comprendre au médecin combien il était épuisé.

— Vous aviez laissé un sacré désordre derrière vous… Ça m’a été difficile de tout effacer pour assurer votre sécurité.

— Rien de cela n’aurait été nécessaire si vous n’aviez pas failli à vos devoirs. N’oublions pas votre monstrueuse erreur…

Il avait perdu cette tête… Lui qui avait fait le ménage tant de fois pour ces gens bizarres, comment avait-il pu égarer l’un des barils ? Le contenu avait, par chance, été dévoré par des rats ou des poissons… à un élément près : une tête. Gino l’avait perdue dans un canal.

— Je travaille du mieux que je peux pour vous, se justifia-t-il. Je ne pose pas de questions, je prends de gros risques…

— Vous ne m’avez pas amené la femme, coupa sèchement le médecin.

— Je ne le pouvais pas, je viens de vous le dire. Qu’est-ce qu’elle a de si important, cette femme ? Je peux vous en amener des dizaines d’autres à la place…

— C’est Mlle Riley qui m’intéresse.

Un temps, puis :

— Vous n’avez pas été à la hauteur, Meroni.

— Tout s’est bien passé, à l’église.

— Vous n’avez pas été à la hauteur !

— Je vous ai couverts ! La fille, on peut toujours l’attraper. Votre jeu durera juste un peu plus longtemps que prévu, c’est tout. J’ai fait une faute, c’est vrai. Une seule faute et…

— Mes employés ne doivent pas faire la moindre faute, Meroni.

Gino commençait à transpirer.

— La comtesse a dit que…

— La comtesse n’a désormais plus rien à voir dans cette affaire. Vous n’avez pas été à la hauteur.

Depuis qu’il était adulte, Gino Meroni défiait le danger. En intégrant l’univers du crime, il savait quels risques il prenait. Il s’était toujours dit que le jour venu, il saurait faire face aux conséquences de ses actes.

Mauvaise estimation, se dit-il. L’heure était venue et il sentait qu’il faisait piètre figure. La peur le rongeait, il était poisseux de sueur et se demandait s’il n’allait pas finir par trembler tellement fort que le médecin s’en apercevrait.

Peut-être l’homme le menaçait-il pour lui donner une leçon ? Il se raccrochait à cet espoir. Le faux toubib bluffait… Il aimait jouer…

Mais rien dans le regard de l’homme, qui le fixait à travers les fentes ménagées dans le masque, ne démentait le sérieux, le tragique de ses paroles.

Alors Gino se résigna.

— Bien, monsieur. Vous allez me faire payer en buvant mon sang. Je… je mourrai dans l’honneur.

— Moi, boire votre sang, Meroni ? Quelle horreur… J’en serais malade.

— Mais alors…

— Alors, d’autres que moi sont affamés.

Le médecin leva la main. Aussitôt, de tous les recoins de la salle s’élevèrent des murmures, des sifflements, des gloussements…

Gino se jura de ne pas crier, de passer de vie à trépas en héros. Sa résolution tint bon… jusqu’au moment où il ressentit le premier élancement de douleur. L’horreur se mêla à la souffrance qui lui déchirait le corps comme autant de vrilles enfoncées dans les chairs. Des langues qui semblaient enduites d’acide le léchaient, des bouches remplies de cendres incandescentes couraient sur sa peau.

Sa mort allait être un effroyable supplice, comprit-il, perdant alors tout courage, toute dignité.

Il se mit à hurler comme un possédé et l’écho de ses cris se répercuta dans le palais.

L’avion de Jordan atterrit à Orly. Elle avait le temps de manger un morceau, mais elle préféra aller immédiatement s’installer sur son confortable siège de première classe dans l’avion qui l’amènerait à La Nouvelle-Orléans : on lui servirait de délicieuses petites choses à grignoter et on ne serait pas avare avec le champagne. Elle allait boire un peu, en dépit de ses résolutions de ne plus toucher à l’alcool, car cela l’aiderait à dormir. Le siège à côté du sien était vide. Une garantie de parfait confort pour ce vol transatlantique.

Mais pour dormir, il fallait avoir l’esprit en paix. Or elle pensait à ce qui devait se passer à Venise à cette heure-ci. Tourmentée, elle imaginait Cindy et Jared angoissés, et ayant contacté Manetti. Si ce dernier avait été capable de découvrir que Tiff — plus probablement une femme se faisant passer pour Tiff — avait pris un avion à l’aéroport de Venise, il lui serait facile d’apprendre que Jordan Riley avait fait de même. Mais Manetti lui avait conseillé de rentrer chez elle… Peut-être expliquerait-il à ses cousins qu’elle n’avait fait que se ranger à son avis et leur dirait de ne pas s’inquiéter.

Jared et Cindy ne s’inquiéteraient donc pas, mais elle-même commençait à se faire du souci : elle se comportait vraiment comme une folle… Partir sur un coup de tête à La Nouvelle-Orléans pour y rencontrer un inconnu afin de discuter de vampires et autres monstres avec lui, cela frôlait la démence ! D’autant qu’en ce moment, dans la cabine de l’avion, elle se sentait observée. La même désagréable impression que celle ressentie à l’hôtel la tenaillait.

Il y avait quelqu’un…

Évidemment, il y avait quelqu’un ! La carlingue était pleine de passagers ! Des gens qui lisaient, qui, casques sur les oreilles, écoutaient de la musique, buvaient un verre ou bavardaient… Personne ne s’intéressait à elle en particulier.

Et pourtant, elle ne parvenait pas à chasser la certitude qu’on l’épiait. Qu’on l’avait suivie.

Maintenant, ça y était : on la regardait bel et bien. À force de détailler les passagers un à un, elle avait fini par se faire remarquer. Intrigués par son comportement, les gens lui rendaient ses regards soupçonneux.

Cette femme maigre, près d’un hublot, n’avait-elle pas des canines tellement pointues qu’elles saillaient légèrement sous sa lèvre supérieure ?

Stop ! s’ordonna Jordan. Yeux fermés, nuque appuyée au dossier ! Bien. Un charitable sommeil allait l’emporter.

Ce fut le cas, mais dans ce sommeil elle entendit des murmures, des gloussements, des sifflements et des battements d’ailes. Et elle vit les passagers s’approcher lentement, marchant tels des zombies, d’un pas lourd… Tous ouvraient la bouche, ils souriaient, montrant des crocs luisants… Leurs doigts étaient griffus, leurs pupilles rougeâtres…

En s’installant sur le siège resté vacant, elle leur échapperait… Il lui suffisait de toucher son crucifix et de…

Mais le siège était maintenant occupé !

L’eau bénite ! Vite ! Où se trouvait son sac ? Sous le siège vide un instant plus tôt, bloqué par le passager qui s’y était assis ! C’était un homme d’une corpulence impressionnante, tout en muscles… Ragnor ? Qui riait parce que des chauves-souris sillonnaient la carlingue ! Il y en avait partout !

Aide-moi ! Je t’en supplie, aide-moi, Ragnor…

Il haussa les épaules. Bien sûr que non, il ne l’aiderait pas. Lui aussi la prenait pour une folle et… lui aussi était doté de longs crocs pointus, de griffes aussi recourbées que des serres… Il était minuit, la lune était pleine et Ragnor allait…

— Mademoiselle Riley ?

Jordan se réveilla, le souffle court, le cœur battant la chamade. L’hôtesse de l’air, une charmante jeune Française qui parlait un anglais parfait, lui tapotait l’épaule. Elle n’avait pas de crocs mais de jolies petites dents nacrées, et aucune chauve-souris ne volait dans l’avion.

— Je crois que vous faisiez un cauchemar, mademoiselle Riley. Vous avez crié et fait peur aux passagers…

De la main, elle montra un homme visiblement affolé, trois rangées devant Jordan.

— Les passagers qui crient pendant les vols font peur aux autres, vous savez. Ils pensent que quelque chose de grave se passe… La panique se répand alors comme une traînée de poudre. C’est pour cela que je me suis permis de vous réveiller.

— Oh, mon Dieu… je suis désolée.

— Ne vous en faites pas. Aucun de nous n’est maître de ses rêves. Mais si vous pouviez ne pas vous rendormir…

— Je ne me rendormirai pas.

— Ce serait bien, parce que vos cris ont été entendus jusqu’à la dernière rangée de la classe économique.

Jordan sentit ses joues s’empourprer. Elle voulait s’excuser auprès de l’homme bouleversé, mais il s’était recroquevillé sur son siège et elle n’apercevait plus que le sommet de son crâne.

Elle perdait la tête. Manetti, Jared et les autres avaient raison : voir tout un contingent de monstres dans un avion, ce n’était pas normal.

Sauf en rêve. On pouvait faire des cauchemars n’importe où, et cela ne faisait pas de vous un malade mental !

Quelque peu rassérénée par ce raisonnement, elle se cala confortablement contre le dossier, l’inclina et prit un magazine.

Elle n’était pas folle.

Mais cela ne l’empêchait pas d’avoir toujours cette impression d’être observée…

CHAPITRE 17

Ragnor faisait face à son frère, sa chair, son sang… et il voyait un démon.

C’était Nari qui l’avait métamorphosé, qui avait fait de lui ce monstre.

Le désespoir habitait Ragnor. Elle avait causé la perte de tant d’hommes qu’il en avait perdu le compte. Une folie sauvage, meurtrière l’animait.

Pour l’instant, elle restait en retrait. Elle ne voulait pas prendre part au carnage de peur d’être blessée.

— Tu as donc survécu, Hagan, dit Ragnor à son frère.

Parler lui permettait de gagner du temps, de décider s’il allait ou non se servir de son glaive.

— Oui, j’ai survécu, et j’ai maintenant une puissance infiniment supérieure à la tienne, toi, le septième fils du septième fils du Loup ! Tu as refusé les dons que te valait ta naissance. Tu as laissé tes pouvoirs en sommeil, et moi, pendant des années, je suis resté dans ton ombre, alors que la force de notre père était en toi, que tu ne t’en servais pas ! J’en avais besoin, de cette force ! Le plus vaillant guerrier de nous deux, c’était moi !

Hagan marqua une pause, le temps de relever les lèvres sur un sourire carnassier.

— Désormais la force est en moi, Ragnor, et je n’entends pas la partager. Je ne te permettrai pas d’abattre ceux de mon espèce — de la tienne, aussi, mais cela, jamais tu ne l’admettras… Pas question qu’avec ta ridicule armée de moines, tu essaies de toucher à un seul cheveu de nos têtes !

Il s’interrompit pour cracher aux pieds de Ragnor.

— Nous ne pouvons être deux, frère. L’un de nous doit disparaître, et celui qui restera, ce sera moi.

L’appréhension nouait la gorge de Ragnor. Il était profondément inquiet, mais pas pour lui-même.

— Qu’as-tu fait à Peter ?

— Qu’est-ce que tu t’imagines ? Le sang d’un homme d’Église est délectable… Après l’avoir bu, nous avons fait rôtir la chair et avons festoyé. Nous n’avons besoin que de sang pour survivre, mais manger est un plaisir dont nous n’avons pas l’intention de nous priver. Et puis, quand on chasse, il faut avoir à cœur de ne pas perdre la moindre parcelle de notre proie. Ce serait du gâchis…

Une rage meurtrière envahissait Ragnor. La plus élémentaire sagesse exigeait qu’il ne s’attaquât pas de front à Hagan. Il l’oublia et fonça, tête baissée.

Les créatures de Hagan l’encerclèrent aussitôt.

Glaive tournoyant au-dessus de la tête, Ragnor décapitait, démembrait, fendait des torses, arrachait des cœurs… La terre imbibée de sang devenait écarlate. Celui des monstres et le sien aussi : il avait reçu des coups, il souffrait à hurler, mais il se battait comme un dément parce que sa vie dépendait de cet affrontement. Or il ne devait pas mourir. À aucun prix !

Un suppôt de Hagan, plus grand et plus solide que les autres, vint se placer en première ligne, sabre levé. Ragnor pria. Qu’on lui inflige une nouvelle blessure, il s’y attendait, il s’y préparait. Il tiendrait bon. L’essentiel était de se protéger le cou, la tête. Qu’il ne soit pas décapité.

Le sabre de l’ennemi fouailla ses chairs. Il crut défaillir, mais réussit à frapper la créature à la gorge. Foulant aux pieds le corps qui tressautait encore, il batailla contre les autres membres de la horde. Ce n’étaient pas des Vikings. Ils ne savaient rien des arcanes d’un combat bien mené. N’eût été leur nombre, les détruire n’aurait posé aucun problème.

Mais ils étaient des dizaines. Et d’autres arrivaient à la rescousse. Qui lui infligèrent tant de coups qu’il finit par s’effondrer, à la merci de son frère. Son rival depuis sa naissance allait triompher.

Hagan se dressa au-dessus de lui.

— Tu devrais me remercier de te permettre de mourir en combattant. Ainsi, tu pourras gagner le Walhalla et t’y repaître de nectar jusqu’à la fin des temps !

— Et toi, tu vas vivre dans un monde de ténèbres sous la domination de Satan !

Hagan ricana.

— Je vais vivre dans le pouvoir et la lumière ! Je serai mon propre maître ! Et maintenant, mon frère, ton heure est venue.

Il brandit son glaive. Ragnor serra les dents mais garda les yeux ouverts.

La lame s’abattit.

Mais s’enfonça dans la terre au ras du cou de Ragnor.

— Tue-le, Hagan ! cria Nari. Pas de merci ! Tu l’as vaincu, achève-le !

Hagan frappa de nouveau, mais invariablement la lame se plantait dans le sol à quelques millimètres de la gorge de Ragnor. Hurlant de fureur, Hagan appela ses gens à la rescousse. Tous munis de dagues, de stylets, de sabres frappèrent le corps de Ragnor, lui infligeant mille blessures, toutes superficielles : leurs armes étaient déviées vers la terre, comme repoussées par quelque force invisible.

— C’est à cause de la chaîne, dit Nari. La chaîne d’argent !

— Enlève-lui cette chaîne ! ordonna Hagan.

Impuissant, Ragnor vit Nari s’agenouiller auprès de lui, et tendre la main vers la chaîne attachée par les moines autour de son cou des années auparavant. La jeune femme évitait son regard.

Elle posa les doigts sur les maillons et les en retira aussitôt en gémissant.

Ses doigts brûlaient. De la fumée s’échappait de ses ongles, une odeur de chair carbonisée empuantissait l’atmosphère, plus forte que celle, âcre, du sang.

Nari se releva et serra ses mains sur ses seins, le visage déformé par la douleur.

Hagan la repoussa, et à son tour tenta d’arracher la chaîne. Il renonça lorsque le feu, de sa main, monta jusqu’à son coude.

— Allez chercher un pieu ! Nous allons le lui enfoncer dans le cœur, et ensuite nous l’enterrerons sous les ruines de sa précieuse église !

Ragnor sentait sa lucidité le fuir. Le pieu lui avait-il déjà perforé le cœur ? Sans doute. Il sombrait si vite… Il agonisait. On le charriait sur un brancard de fortune, se rendit-il compte. On le portait jusqu’à l’église dévastée.

Une dernière fois, ses yeux lui permirent d’entrevoir quelque chose : un trou ténébreux et sans fond.

Ainsi, songea-t-il, la mort, c’était cela…

La mort était bien douce, comparée à la vie qui n’était que douleur… On lui avait arraché les pieux de la poitrine les uns après les autres et, du fond de sa semi-conscience, il avait prié pour que vienne la fin. Certains bâtons taillés en pointe étaient enfoncés dans ses poumons, d’autres dans son ventre… Il y en avait tant que, même maladroitement fichés, l’un d’eux avait dû perforer son cœur…

Oui, il était passé dans un autre univers. Mais il n’avait pas vu la porte du Walhalla… Pas encore. À moins que… cet homme grand et blond n’appartînt au cénacle des dieux et soit venu l’accueillir ? Il avait bien l’air d’un Viking…

Il regardait autour de lui et, l’imitant, Ragnor découvrit les ruines d’un village incendié… longtemps auparavant. Le feu avait manifestement dévoré poutres et portes depuis des lustres. De la vigne vierge courait le long des façades, des herbes hautes se couchaient dans le vent… L’église ravagée était là, elle aussi envahie par les plantes grimpantes.

Depuis combien de temps gisait-il ici ? Des jours ? des mois ? des années, peut-être ? S’il se fiait à la végétation, oui, cela devait faire des années. Qu’il avait traversées dans un état d’inconscience totale, une sorte de coma… Mais comment se faisait-il qu’il ne fût pas mort ?

Un deuxième homme apparut, aussi grand que le précédent mais aux cheveux noirs. Il portait la tunique colorée typique des Écossais avec le tartan jeté sur son épaule.

— Qu’est-ce que nous avons là ? demanda-t-il en se penchant sur Ragnor.

— Tu crois que c’est lui ? fit le blond.

— Il semblerait bien que nous l’ayons trouvé… Dis-moi, l’étranger, es-tu connu comme étant le fils du Loup ?

Ragnor examina l’homme qui, apparemment, avait reçu pour mission de le retrouver.

— Qui es-tu ?

— Réponds-moi d’abord : je t’ai posé cette question en premier. La rumeur a couru qu’il y avait un homme susceptible de nous aider à lutter contre le fléau qui ravage nos îles. On raconte que cet homme a été enterré dans les ruines de l’église de la vieille abbaye. Alors je te pose de nouveau la question : es-tu le fils du Loup ?

— Son septième fils, oui. Et toi ? Qui es-tu ?

— Un être damné, mais qui vit selon des règles strictes, a une vengeance à assouvir et souhaite survivre.

Il tendit la main à Ragnor.

— Je vais t’aider à te relever, fils du Loup.

Alors qu’il tentait de se redresser, Ragnor ne put retenir un cri de détresse. Toutes ses blessures, en sommeil depuis son long exil dans le trou ténébreux, se réveillaient. En dépit de la force de l’homme qui le soutenait, il ne parvenait pas à se mettre debout.

— Il a besoin de repos, dit le blond.

— Nous prendrons le temps. Fils du Loup, je suis Lucian, chef de ceux de mon espèce et, je le répète, très à cheval sur les lois que j’ai édictées. Je suis une créature monstrueuse qui veut continuer à exister en respectant ces règles. Voilà pourquoi j’ai besoin de toi. Ceux qui ont accepté ma férule contrôlent leurs instincts. Ceux qui la rejettent vont nous précipiter en enfer. Veux-tu te joindre à nous, toi qui as d’étranges pouvoirs, ou préfères-tu que nous te remettions sous les pierres ?

Ragnor s’appuyait sur celui qui avait dit s’appeler Lucian. Il faisait nuit, se rendit-il compte, mais comparée aux ténèbres dans lesquelles il avait été plongé si longtemps, la nuit lui paraissait aussi claire que le jour.

Il regarda autour de lui. Les deux Écossais n’étaient pas seuls. Une petite armée les accompagnait, composée d’autres Écossais mais aussi d’Irlandais et de Vikings.

— Vous n’êtes pas des moines, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Lucian.

— Loin s’en faut. Mais nous aimons à penser que nous sommes des hommes, ou des monstres à l’allure d’hommes, à principes et à l’esprit ouvert.

Le blond tendit à son tour sa main à Ragnor.

— Je suis Wulfgar. Alors ? Es-tu des nôtres ?

— Pourquoi êtes-vous venus me chercher ? Et comment avez-vous su que j’étais ici ?

— Le bruit a couru que celui qui se croit au-dessus des lois tremble de peur à l’idée que son frère revienne d’entre les morts, expliqua Lucian.

— S’il pensait cela, nous en avons déduit que c’était possible, ajouta Wulfgar. Alors nous avons enquêté, appris dans quelles circonstances tu avais été massacré et où tu avais été enterré. Et nous voilà.

— Si je me rallie à votre groupe, aurai-je les coudées franches pour anéantir mon frère ? s’enquit Ragnor.

— Oui.

— Il faut le détruire.

Lucian secoua la tête.

— Non. L’enfermer dans une tombe pour l’éternité, mais pas le tuer. Nous ne tuons pas nos semblables, et nous veillons à n’en créer que deux par siècles pour ne pas perturber l’équilibre du monde. Mais hélas, le monde d’aujourd’hui est déséquilibré.

— Le monde d’aujourd’hui ? Combien de temps ai-je… dormi ?

— Une centaine d’années et… Retiens-le, Wulfgar : voilà qu’il défaille ! Il ne s’attendait pas à une telle révélation. Il faut le nourrir et le laisser se reposer.

— Il faut que je retrouve Hagan ! Et Nari !

— Il y a un temps pour le repos, dit Lucian.

— Et un temps pour la chasse, mon frère, compléta Wulfgar.

Ragnor se remémorait tout ce qui s’était passé avant sa… sa mort. Avant que Hagan le fasse tuer, avant que Nari le trahisse.

Dans le village au bord du fleuve, où les moines avaient rejoint les Vikings sur leurs propres bateaux, guerriers, hommes d’Église et survivants du massacre s’organisaient pour lutter contre les démons qui attaquaient la nuit. Ce soir-là, de bleu outremer, le ciel s’était fait noir d’encre. Sur l’insistance des moines, ils s’étaient tous barricadés dans l’église, mais Hagan avait tenu à faire édifier une solide palissade de bois autour de l’édifice.

Nari s’était tenue au côté de Ragnor pendant qu’il mangeait, puis s’était assise auprès de lui quand, son frugal repas achevé, il s’était adossé à la porte. Il avait fermé les yeux. Il pouvait dormir n’importe où, dans n’importe quelle position, et se réveiller en une seconde au moindre bruit.

Ce ne fut pas un son ténu qui le réveilla, mais une détonation aussi violente qu’un éclat de tonnerre. Immédiatement il fut debout, glaive à la main. Autour de lui, les autres se levaient aussi. L’écho de la détonation mourut lentement, laissant la place à un étrange murmure lancinant, une sorte de sifflement, de frémissement d’ailes.

— Par Thor, qu’est-ce donc ? s’enquit Ulric après avoir rejoint Ragnor à la porte.

Le père Peter était agenouillé devant l’autel, nota Ragnor. Il s’approcha de lui.

— Père, de quoi s’agit-il ?

Le moine leva la main, lui intimant le silence. Il voulait aller au bout de sa prière. Enfin, il se redressa.

— C’est le Mal, mais nous résisterons.

— Si c’est le Mal, nous le combattrons ! clama Hagan.

— Vous ne pouvez vaincre le Mal avec vos méthodes habituelles. La violence ne l’atteint pas.

— Ah bon ? railla Hagan. Vous connaissez un meilleur moyen d’en venir à bout ?

— Oui, car je n’ignore rien des astuces du diable. De surcroît, ma foi en le Seigneur est plus forte que le Mal.

— Je ne crois pas en votre dieu, rétorqua Hagan.

— Dans ce cas, priez votre Odin et écoutez ce qu’il vous conseillera. Sans aucun doute la même chose que Dieu : ne sortez pas de cette enceinte.

Aussi soudainement qu’il s’était élevé, le murmure cessa.

— C’est terminé pour cette nuit, dit le père Peter après un temps. Mais ils reviendront.

— Et que ferons-nous alors ? demanda Ulric. Nous resterons terrés dans cette église nuit après nuit ? Ce n’est pas notre façon de procéder, mon père.

— Ils ont un grand pouvoir dans la journée, mais ce pouvoir décuple la nuit. Le soleil ne les réduit pas en cendres, cependant il les affaiblit. Le problème, c’est que nous sommes en hiver, et que le soleil est bien anémique en cette saison… Néanmoins, nous les combattrons dans sa lumière. Nous trouverons leur chef et nous les chasserons comme on chasse des nuisibles. Nous les exterminerons.

Toute la journée du lendemain, sur ordre de Hagan, ils s’activèrent, taillant des pieux dans des branches d’arbres. Les démons devaient être frappés au cœur puis brûlés, une fois leur tête coupée. Sans cela, ils guériraient et reviendraient d’entre les morts, avait expliqué le moine.

Alors que Ragnor se trouvait dans les bois en quête de solides ramures, Nari vint lui apporter à boire et de quoi manger. Pendant qu’il se sustentait, elle s’assit et lui dit qu’elle était d’accord avec Hagan : il fallait anéantir les démons pour que ce qui était arrivé à son malheureux village ne se reproduise pas.

— Les gens de cette région ont du cœur. J’étais orpheline et le chef m’a adoptée. Mon vrai père, veuf depuis longtemps, était descendu du Nord pour en découdre avec les Écossais. Il est mort au combat. Il était normand. Le seigneur de cette contrée m’a alors prise sous son aile. Je suis devenue sa fille adorée. Mon pauvre papa adoptif que les démons ont assassiné… Il rêvait pour moi d’un beau mariage, et était très inquiet parce qu’il trouvait que j’avais le sang chaud. Il passait son temps à chasser les prétendants. Les chefs de clan ou les hommes comme vous l’affolaient. Il ne voulait pas d’eux pour sa fille. Il ne comprenait pas que l’on puisse être tenté par les plaisirs de la chair…

L’allusion était on ne pouvait plus claire. En fait, il s’agissait carrément d’une proposition, analysa Ragnor.

Ils combattaient un ennemi terrifiant, peut-être ne verraient-ils pas le soleil se lever demain… Compte tenu du tragique des circonstances, pas une seconde il n’avait imaginé faire l’amour aujourd’hui. Et pourtant, il fit l’amour avec Nari sous les frondaisons, vivant l’une des étreintes les plus torrides qu’il eût connues.

Plus tard, avec les autres, Ragnor fouilla les environs du village, sans résultat. Les démons se cachaient. Au crépuscule, ils regagnèrent l’église et s’y enfermèrent. Les mêmes sons que la veille s’élevèrent après la détonation qui fit trembler les murs. Hagan tournait en rond en jurant, fou de rage, et Peter priait.

Puis les bruits cessèrent, remplacés par de longs hurlements.

Hagan se précipita à la porte. Peter lui intima de ne pas sortir. Ragnor, Ulric et d’autres Vikings se jetèrent sur lui pour le retenir. Ils le clouèrent à terre.

— Ne vous fiez pas aux murs que vous avez érigés ! dit Peter. Ils vous semblent solides, mais en réalité ils ne vous protègent pas. Vous ne pourrez vous défendre qu’avec vos âmes.

De mauvais gré, Hagan accepta de rester à l’intérieur de l’église. Le lendemain, le groupe organisa une nouvelle battue, sans plus de succès que la veille. La nuit revint, et débuta comme la précédente. Contenir la fureur de Hagan se révéla encore plus problématique. Le silence revenu, Ragnor s’endormit.

Un sixième sens le réveilla en sursaut. Nari ! Elle n’était plus allongée contre lui !

Il se rendit compte que les étais qui maintenaient la porte d’entrée avaient été retirés. Il sortit. Hagan et d’autres se tenaient dans l’enclos.

— Ils sont entrés ! hurla Hagan.

— Ils ne sont pas entrés, corrigea Peter. C’est Nari qui a succombé à la tentation.

— Où était ton dieu, moine ? Il était censé la protéger !

— Dieu n’était pas dans l’esprit de Nari, hélas.

Ragnor glissa son glaive dans son fourreau et sella son cheval.

— Peter, donnez-moi toutes les armes qui pourraient m’être utiles : je vais à leur poursuite. Il me faut vos croix saintes.

— Les croix ne t’aideront que si tu crois en Dieu !

— Alors je m’en passerai.

Peter essaya de l’arrêter, mais Ragnor franchit le portail au galop, suivi d’une vingtaine de Vikings armés jusqu’aux dents. Dans la nuit, trouver la piste des démons se révéla difficile, mais Ulric finit par découvrir une empreinte de pas, de pieds nus et malformés s’achevant sur de longues griffes.

— Tu parles de monstres, fit Hagan. Nous avons affaire à des loups, oui !

— Les loups n’émettent pas le genre de sons que nous avons entendus, fit remarquer Ragnor. Rappelle-toi les battements d’ailes…

— Il y a des loups là-bas et nous allons les abattre, répliqua Hagan d’un ton catégorique.

— Nous devons être très prudents.

— Ta femme est avec eux !

— Je la ramènerai. Mais ça ne m’empêchera pas d’être prudent.

Le groupe s’enfonça dans la forêt à la lueur des torches, Hagan en tête, les yeux rivés au sol afin de ne pas perdre les traces de pas. Après une courte chevauchée, ils s’arrêtèrent devant l’entrée d’une grotte.

— Ils se terrent là-dedans ! s’écria Hagan en sautant à bas de sa monture.

— Frère, prends garde à toi !

— Je ne suis peut-être pas le septième fils d’un septième fils, Ragnor, mais je suis un valeureux guerrier et aucun affrontement ne me fait peur. Que ceux qui veulent être invités au banquet du Walhalla me suivent !

Ragnor excepté, tous mirent pied à terre et lui emboîtèrent le pas. Pieux et glaives brandis, ils pénétrèrent dans la caverne.

Ragnor se résigna à les suivre. Il aurait aimé procéder autrement, utiliser la ruse, ou faire une incursion discrète pour découvrir de quoi il retournait dans cette grotte, mais Hagan en ayant décidé autrement, il ne pouvait que calquer sa tactique sur la sienne : son frère aurait certainement besoin de son aide d’ici peu.

Il sortait son glaive de son fourreau quand il entendit un hurlement qui lui glaça le sang : on aurait dit qu’un homme venait d’être perforé par des dizaines de dagues en même temps.

Ragnor se rua sous la voûte, sombre pendant quelques mètres puis illuminée par les torches… dont la plupart gisaient par terre, lâchées par les Vikings.

L’ennemi était là. Composé d’hommes, qui n’en étaient pas tout à fait. Certains avaient la peau foncée des Méditerranéens ; d’autres celle, claire, des Nordiques. Ils n’étaient pas très nombreux. Une douzaine environ, et il y avait des femmes parmi eux. Ils se déplaçaient bizarrement, comme s’ils survolaient le sol, et ce avec une célérité déconcertante. De plus, ils semblaient doués d’un sidérant pouvoir : ils apparaissaient et disparaissaient à volonté, se muant en nuage de brume quand ils le désiraient. C’est-à-dire quand un Viking se jetait sur l’un d’eux.

Ces êtres ne se battaient pas avec des armes, constata Ragnor, mais à mains nues, et avec leurs crocs. Une seconde, ils avaient l’apparence d’un loup, la suivante, d’un homme, et ne cessaient de se métamorphoser.

Il se jeta dans la mêlée, tout en gardant à l’esprit les avertissements du père Peter. Il fallait leur couper la tête…

Son glaive sifflait dans l’air. Il réussit à sectionner deux cous. Les têtes roulèrent vers les parois de la grotte. Si seulement ses compagnons avaient pu faire autant de victimes que lui… Mais ils se faisaient abattre les uns après les autres ! Au moins six d’entre eux étaient déjà hors combat, gisant dans leur sang, et les autres s’effondraient à un rythme hallucinant.

Jusqu’à ce que Ragnor fût seul. Totalement seul, cerné par les démons.

Il y eut un instant de répit, le temps de quelques soupirs, qu’il mit à profit pour examiner ses adversaires.

Certains étaient trapus et velus comme des loups, d’autres grands et clairs de peau. Une femme aux traits typiques des gens des lointaines contrées de l’est, pommettes hautes et yeux bridés, se trouvait parmi eux.

Aucun ne parlait, mais ils communiquaient entre eux, Ragnor le sentait. Ils resserraient le cercle.

Il leva son glaive et le fit tournoyer, s’évertuant à sectionner autant de cous qu’il le pouvait.

Mais ils étaient déjà tous sur lui. Ils le jetaient à terre, s’abattaient comme une nuée de rats affamés…

Il sentit son sang couler à flots.

Puis il sombra dans le noir.

Il reprit connaissance le lendemain. Il se trouvait toujours sur le sol, et s’étonna, puis s’émerveilla d’être vivant. En dépit des multiples douleurs qui lui déchiraient le corps, il parvint à s’asseoir.

Il regarda autour de lui.

Ses compagnons, les fidèles Vikings, gisaient çà et là. Dépecés.

Il fallait brûler leurs dépouilles, songea-t-il avant que cette idée ne fût effacée par la soif qui le tenaillait. Boire. D’abord, il devait boire, sinon il perdrait le peu de forces qui lui restaient.

L’entrée de la grotte était illuminée de soleil. Maudit soleil, dont il avait soudain l’impression qu’il représentait un ennemi mortel.

Sans se soucier de rencontrer les ennemis, il s’enfonça dans les profondeurs de la grotte, à l’abri de la lumière. Il ne rencontra aucun de ces êtres étranges qui avaient défait des Vikings d’une bravoure exceptionnelle, qui l’avaient réduit, lui, à l’état de loque. Ils étaient apparemment partis.

Mais Nari était là. Morte, semblait-il, mais pas décapitée. Son corps bien que meurtri était intact. Il s’approcha et chercha son pouls. Qu’Odin soit loué ! Il battait faiblement. Nari avait autant besoin de boire que lui. Elle reviendrait alors à elle.

Peut-être.

Le problème, c’était qu’il n’y avait pas d’eau dans la caverne. Ni nourriture… excepté ce rat qui cherchait sa pitance parmi les cadavres.

Avec une vivacité dont il ne se serait pas cru capable, Ragnor empoigna la bête, qui émit de petits cris tout en se débattant, et la porta à sa bouche. Il mordit à belles dents l’abdomen du rongeur, le déchira, avala goulûment le sang qui coulait, l’aspira jusqu’à la dernière goutte.

Puis, au bord de la nausée, il laissa tomber les restes déchiquetés de l’animal.

Qu’avait-il fait ? Qu’est-ce qui avait pu le pousser à commettre une telle monstruosité ? Et, pire, pourquoi brusquement se sentait-il si bien ? Assez fort pour sortir de la grotte et aller ramasser du bois, le rapporter à l’intérieur et faire ensuite un feu sous la voûte.

Il achevait de dresser son bûcher lorsqu’il vit le père Peter.

— Les autres ? interrogea celui-ci laconiquement.

— Vous les voyez.

— Il faut les brûler.

— C’est ce que je m’apprêtais à faire.

— Nari ? L’avez-vous trouvée ?

— Oui. Elle est au fond de la grotte.

— J’y vais.

— Attendez, père Peter ! Laissez-la tranquille !

— Elle doit être détruite, ami Ragnor.

Peter s’enfonça dans les profondeurs de la caverne. Ragnor le suivit, animé d’une envie dévorante de le mordre, de lui arracher les chairs à grands coups de dents.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour refouler cette pulsion démente, qu’il mit sur le compte de la soif et des multiples blessures infligées par les démons. Ce qu’il avait subi aurait rendu fou n’importe qui, se dit-il. Même le plus coriace des Vikings.

— Nous nous occuperons d’elle plus tard, père. Les morts d’abord.

— Entendu, acquiesça le moine après un temps de réflexion.

Il fit demi-tour et, avec l’aide de Ragnor, qui ne se serait jamais cru assez solide pour prendre les cadavres de ceux qu’il considérait comme ses frères à bras-le-corps, les précipita les uns après les autres dans le brasier. Que tous aillent au banquet d’Odin… priait Ragnor en regardant disparaître les restes de ses amis.

L’odeur pestilentielle ne le gênait pas, alors qu’elle incommodait manifestement Peter, qui avait plaqué un mouchoir sur son visage.

Ragnor interrompit soudain sa sinistre besogne.

— Père Peter, Hagan ne fait pas partie des morts ! Auriez-vous vu son corps dehors, en arrivant ?

— Non.

Ragnor regagna le fond de la grotte.

Nari s’étirait paresseusement, comme si elle sortait d’une délicieuse sieste. Elle souleva les paupières et le regarda.

— J’ai eu si peur… fit-elle d’une voix douce.

— Tu vas bien, maintenant.

— Non, j’ai toujours peur.

Il s’accroupit à côté d’elle et la prit dans ses bras.

— Je t’ai crue morte, tu sais. Il s’en est fallu de peu que je te jette dans le bûcher.

Nari lui sourit et il se sentit fondre.

— Ragnor, tu m’as sauvée… Pour défendre mon père, tu as tout perdu. Mais à nous deux, nous reconstruirons un monde…

Il la souleva et l’emporta hors de la caverne. Son cheval paissait paisiblement. Il se mit en croupe et plaça la jeune femme devant lui, puis il partit au petit trot en direction de l’église. Il faisait nuit lorsqu’ils arrivèrent. Peter, qui les avait rejoints au galop, mit pied à terre en même temps qu’eux.

Pendant que les moines apprêtaient du gibier chassé dans la forêt, Ragnor interrogea Nari. Que se rappelait-elle des événements de la nuit précédente ? Rien, dit-elle. Elle n’avait gardé aucun souvenir des ennemis, ni de la bataille.

Ils mangèrent, et Ragnor remarqua que son appétit avait décuplé par rapport à l’ordinaire. Plus inquiétant, il prit conscience de son désir de se jeter sur Peter, qui était assis face à lui, et de le mordre.

Décidément, le traumatisme dont il souffrait était long à céder. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Nari ait tout oublié… Au fait, où était-elle ?

Délaissant Peter, qui discutait avec un autre moine, il sortit de l’église.

Trouver Nari lui prit un moment. Finalement il la découvrit au bord du fleuve, assise sur un rocher, le corps de l’un des religieux étendu en travers de ses genoux… la gorge béante.

Elle tourna la tête vers Ragnor. Sa bouche, son menton dégoulinaient de sang.

Immédiatement, Ragnor voulut la mettre à mort. Elle était devenue un monstre !

Mais… et lui-même ? Qui frémissait de désir à la vue de ce sang, brûlait d’envie d’y goûter ? L’odeur âcre, métallique, l’enivrait. Incapable de se dominer, il se précipita sur le moine égorgé, se mit à genoux dans l’eau et but à la gorge ouverte comme un ivrogne à un tonneau de vin. Lorsqu’il se sentit enfin rassasié, il se remit debout. Il était couvert de sang. Et il s’en moquait.

— Tu sais, Ragnor, il existe un autre univers. Un monde de pouvoir absolu. Tu n’imagineras jamais la puissance qui peut être la nôtre.

Il recula, brusquement horrifié.

— Non. Nous ne pouvons envisager de vivre ainsi.

— Tu renoncerais donc au cadeau qui t’a été fait ?

— Un cadeau ? Mais nous avons été maudits ! On nous a jeté un sort !

Elle se redressa à son tour et vint se frotter contre lui, telle une chatte en chaleur.

— Aime-moi, Ragnor… Aime-moi…

— Il doit exister un moyen de lever ce sort ! Viens !

Il la prit par la main et l’entraîna vers l’église. Une fois la barricade de pieux franchie, Nari s’immobilisa.

— Je ne peux pas ! Je ne peux pas entrer dans l’église !

— Alors attends-moi là.

Il saisit son glaive.

— Tu veux nous détruire ! cria Nari.

— Je veux gagner le Walhalla.

Il pénétra dans la nef et alla droit vers Peter.

— Coupez-moi la tête, mon père, dit-il en jetant le glaive aux pieds du moine. Coupez-la, et ensuite placez-moi sur un drakkar que vous enflammerez ! Brûlez-moi, afin que mes cendres soient dispersées dans la mer. Et décapitez Nari aussi.

Peter ne prit pas le glaive.

— Je ne peux pas.

— Mais ne comprenez-vous pas ? Nari et moi venons de dévorer l’un de vos moines ! M’entendez-vous ? Nous avons bu son sang… mâché sa chair…

— Regarde où tu te trouves, Ragnor : dans un lieu consacré à Dieu. Crois-tu que ton attitude m’ait échappé lorsque je t’ai retrouvé dans la grotte ? Tu me fixais comme une bête affamée ! Tu n’étais plus humain. Je sais ce que tu es devenu. Et pourtant, tu as encore le pouvoir de combattre le Mal.

— Pauvre sot ! Je suis le Mal !

— Non, Ragnor. Sinon tu n’aurais pas pu franchir le seuil de cette église.

Fou de rage, Ragnor tourna les talons et sortit en trombe. Il allait amener Nari au moine de gré ou de force. Ce fol inconséquent comprendrait alors son erreur ! Nari saurait trouver les mots pour raconter la faim qui lui rongeait les entrailles… Une faim que seul le sang arraché à la gorge d’un humain pouvait assouvir.

Mais elle avait disparu.

Il poussa un long hurlement, si puissant que les étoiles semblèrent pâlir dans le ciel. Il cria sa souffrance d’être devenu un monstre, et d’échouer à faire admettre cette réalité à ceux qui pouvaient encore le sauver… en le mettant à mort.

Il faillit revenir dans l’église et se saisir de l’un de ces imbéciles de moines qui vaquaient à leurs occupations habituelles comme si de rien n’était, et le déchiqueter sous les yeux de Peter pour le convaincre. Mais quelque chose au fond de lui l’en empêcha. À la place, il partit dans la forêt en courant, brisant et écrasant ramures et buissons sur son passage. Il courut jusqu’au moment où il se rendit compte qu’il s’était mis à quatre pattes pour suivre les traces d’un animal.

Il le débusqua et le captura. À mains nues. Des mains s’achevant sur de monstrueuses griffes. Il le mit en pièces et le vida de son sang sans même chercher à savoir de quelle bête il s’agissait. Puis, repu, il s’allongea dans l’herbe souillée de lambeaux de chair et de poils.

La pleine lune atteignit son zénith, et il se sentit alors redevenir lui-même.

Il prit sa tête entre ses mains. Il avait envie de pleurer, mais n’émit que de violents sanglots ponctués de gémissements. Les larmes ne venaient pas.

Et peu à peu, une étrange sensation monta en lui : l’impression d’être doté d’une force surnaturelle.

Peter le retrouva là. Le moine était aussi paisible qu’à l’ordinaire, apparemment pas le moins du monde inquiet de faire face à un monstre buveur de sang.

— Il faut me détruire… murmura Ragnor. Vous avez vu ce que j’ai fait…

— Tu as dévoré un daim. Moi aussi, j’aime beaucoup la viande.

— Vous ne comprenez toujours pas : je suis devenu l’un d’eux. Un démon.

— Viens avec moi, Ragnor.

— Où cela ?

— À l’église.

— Pourquoi ? demanda Ragnor avec amertume. Pour que je massacre un autre moine ?

Peter haussa les épaules puis tourna les talons. Ragnor se résigna à le suivre. Tout au long du chemin, pas une seule fois le moine ne se retourna, comme s’il ne craignait pas que le monstre s’en prenne à lui.

Le village empestait la chair carbonisée. Les moines avaient brûlé leur frère défunt.

Peter précéda Ragnor dans l’église puis, devant l’autel, il lui prit les mains.

— Ce soir, mon fils, tu vas faire le serment d’obéir à son Pouvoir suprême.

— Je ne crois pas en votre dieu !

— Je pense que si. Tu as foi en un dieu que tu nommes autrement que le mien, mais quelle importance ? Il n’existe qu’un dieu. Il est le Bien, et face à lui il y a le Mal. Tu vas jurer d’être celui qui s’opposera éternellement au Mal. Tu vas mettre tes forces nouvelles au service du Seigneur, dans la lutte contre le démon, sous toutes ses formes. J’ai besoin de toi, Ragnor. Dieu a besoin de toi.

— Vous êtes fou !

— Traite-moi de fou, peu importe. L’essentiel, c’est que tu fasses ce serment.

Ragnor n’hésita pas longtemps. L’idée d’être devenu un monstre le révulsait. Si personne n’acceptait de l’envoyer au Walhalla, alors, oui, il choisissait la mission que lui confiait Peter.

Il prêta serment, prononçant les mots après le moine. Lorsqu’il se tut, il découvrit toute la communauté de religieux à genoux, en prière.

Cette nuit-là, il resta allongé dans l’église sur une couche de paille. Il ne parvenait pas à s’endormir, il se sentait troublé. Jusqu’au moment, à minuit, où son trouble se mua en un besoin irrésistible de s’enfuir. Les yeux rivés sur la porte, il ne vit pas Peter approcher.

— Tu vas apprendre à résister à la tentation, à la souffrance qu’elle t’inflige.

Ragnor n’en crut rien.

À la tombée de la nuit le lendemain, alors qu’il se trouvait dans l’enclos hors de l’église, Nari réapparut. En larmes, tremblante.

— Aide-moi, Ragnor ! Aide-moi ! Ils veulent me tuer !

— Nous devrions être tués.

— Non ! Toi, ils ne te toucheront pas ! Laisse-moi rester auprès de toi. Tu me protégeras !

Jamais de sa vie Ragnor ne s’était senti aussi seul. L’imploration de Nari lui alla droit au cœur. Le cas de la jeune femme n’était pas désespéré ! S’il pouvait apprendre à dominer ses effroyables pulsions, Nari le pourrait aussi.

Il demanda à Peter l’autorisation de garder la jeune femme avec lui. Nari se refusant à entrer dans l’église, les moines leur construisirent une cabane dans l’enclos et ensuite, parfois, Ragnor connut le bonheur.

Tout en menant avec Nari une vie de couple, il découvrait qu’il lui était possible de satisfaire ses besoins sans s’en prendre aux humains. La forêt regorgeait de gibier, qu’il attrapait à la course et tuait à coups de dents. Sa force physique équivalait à celle d’un grand fauve, sa célérité, à celle du plus agile des félins. Il était devenu nyctalope, et se déplaçait dans un silence total.

Les démons ne se manifestaient pas. Lors de ses sorties dans la forêt, Ragnor cherchait leurs traces, sans résultat. Le groupe s’était apparemment déplacé vers un autre territoire.

Ragnor demanda alors à Peter pourquoi ils restaient dans cette église et ce prieuré en ruine, ce village dévasté. La petite communauté aurait été plus en sécurité ailleurs.

— Nous resterons tant que tu auras besoin de moi.

Les jours s’écoulèrent. Ragnor se rendit compte qu’il parvenait à coordonner ses pensées, à gérer ses pulsions et son comportement. À juguler ses pouvoirs également et, le plus important, à brider ses nouveaux instincts. Quant à sa force, il apprenait à s’en servir à bon escient.

Et puis la nuit, avec Nari, il était heureux.

Ils formaient un couple étroitement lié. Elle le comprenait car comme lui, elle avait subi la terrible métamorphose. Ensemble, ils apprenaient à vivre en étant ce qu’ils étaient devenus. Ils se nourrissaient du sang d’animaux et faisaient l’amour avec une passion confinant à la sauvagerie.

À l’aube, ils s’endormaient.

Les moines les observaient, les surveillaient aussi.

Une année s’acheva et Ragnor annonça à Peter qu’il aspirait à rentrer chez lui, sur cette île qu’il considérait comme son domaine, son havre.

Le moine hocha lentement la tête.

— Tu le peux, mon fils. Tu es prêt.

— Je le sais, je le sens.

— Et Nari ?

— Elle m’obéit, père Peter.

— Regagne ton île, mais n’oublie jamais que nous sommes là.

— Pourquoi resteriez-vous ici ? Rentrez chez vous, vous aussi !

— C’est impossible. Ce n’est pas fini.

Ragnor n’en crut rien. Les démons ne reviendraient pas. Trop de temps s’était écoulé. Les villages qu’ils avaient dévastés étaient rebâtis, les survivants recomposaient des familles, cherchant époux ou épouses dans des contrées voisines et les ramenant dans leurs maisons. Les travaux des champs avaient repris, des troupeaux paissaient de nouveau sur la lande. Le cycle normal de la vie avait recommencé.

Le lendemain, Ragnor prit la mer sur son drakkar avec Nari. Ses pouvoirs surhumains lui permettaient de manœuvrer seul le lourd bâtiment. De retour sur l’île, il narra ce qui s’était passé à ses gens. Et précisa que son frère Hagan était parti en héros au Walhalla.

Il forma un nouvel équipage, une nouvelle petite armée de mercenaires et se remit à sillonner les mers, à la demande de chefs de clans, de seigneurs de contrées lointaines. Les combats à mener étaient justes, et il se lançait à l’attaque de l’ennemi avec une férocité dont la réputation fit le tour de l’Europe du Nord.

Nari restait sur l’île où elle vivait sur un grand pied. Elle était devenue une reine viking.

Des mois plus tard, Ragnor eut envie d’aller revoir le père Peter. Nari refusa de l’accompagner : une diseuse de bonne aventure avait lu dans les tarots qu’elle ne devait pas s’éloigner.

Ragnor partit donc seul, animé d’un mauvais pressentiment. À son arrivée, il fut soulagé : le village présentait une apparence normale. Celle qu’il avait avant l’assaut des démons. Les habitants avaient quitté les hameaux voisins pour s’installer là. Certains, des marins, avaient débarqué dans l’anse par hasard et s’étaient établis autour du port. Tout semblait normal.

Mis à part le fait que tous sans exception dormaient dans l’église.

L’abri construit par les moines pour Nari et lui étant toujours debout et bien entretenu, Ragnor s’y établit. Il passa des jours avec Peter à parler, avide d’apprendre encore et encore.

Un soir, à la tombée de la nuit, il vit le moine sur les marches du perron de l’église, les yeux levés vers le ciel qui s’assombrissait.

— Que se passe-t-il, Peter ?

— Ne le sais-tu pas ? Ne sens-tu rien ?

— Non.

— Ils sont revenus.

— Quoi ?

— Ils sont là. Ils veulent quelque chose. Ils attendent leur heure en nous espionnant.

— Dans ce cas, entrez dans l’église. Vous serez à l’abri.

Mais le lendemain, l’église prit feu.

L’incendie commença à l’aube et ne s’éteignit qu’au crépuscule. En dépit des efforts désespérés des villageois, des moines et de Ragnor, au coucher du soleil, ne restaient du sanctuaire que quatre murs noircis.

Ragnor comprit alors que Peter avait vu juste. Les moines, les villageois n’avaient plus de protection. Et ce qu’avait perçu Peter, il le percevait à présent. L’imminence d’un péril redoutable, la proximité d’un danger mortel… qui se manifesta d’abord par un sifflement, puis un murmure que portait le vent jusqu’à lui.

Ils arrivèrent ensuite.

Une armée formée d’immenses ailes noires, d’ombres fluctuantes. Ils ne ressemblaient à rien que Ragnor connût, et pourtant ils étaient bien réels. Ils attaquèrent dans une alternance de feu et de ténèbres qui aveuglait les humains, les réduisant à une quasi-impuissance.

Les moines se battaient comme des soldats, étranges guerriers en robe de bure qui maniaient le glaive avec brio et sans états d’âme, tailladant, fendant les créatures qui les assaillaient. Certaines se révélèrent de chair et de sang, comme en témoignaient leurs restes sur le sol ; d’autres se volatilisèrent à l’instant où une lame les toucha, ou se réduisirent en petits tas de cendres incandescentes.

L’assaut cessa aussi brusquement qu’il avait commencé. Les démons se replièrent, et moines et villageois s’empressèrent de brûler les morts, les leurs comme ceux de l’ennemi.

Le soleil pointait à l’horizon. Ragnor devait dormir. Il n’avait pas le choix : la lumière du jour ne l’aurait pas consumé, mais privé de ses forces. Les moines et les hommes du village rebâtirent en hâte l’église. Les murs de pierre étant trop longs à monter, ils utilisèrent du bois. L’urgence primait. Il fallait sanctifier le bâtiment avant le crépuscule.

À son réveil, Ragnor, stupéfait, trouva Nari auprès de lui.

— Je t’ai entendu m’appeler, murmura-t-elle en se lovant contre lui.

Ils firent l’amour avec une frénésie qui laissa Ragnor en sueur et le cœur battant à tout rompre. Puis Nari quitta la couche d’un bond et sortit de l’abri.

Le glaive de Ragnor était posé sur le sol. Il n’eut pas le temps de s’en emparer lorsque l’ennemi entra dans la cabane.

Celui qui se dressa devant lui avait l’apparence d’un homme. Il souriait, un sourire sarcastique… et il brandissait un sabre.

Ragnor se crut victime d’une hallucination.

— Hagan ? Toi ? Mais comment…

— L’heure de ta mort a sonné, septième fils du septième fils !

Nari se glissa derrière Hagan et lui enveloppa le buste de ses bras.

— Je suis désolée, Ragnor… Quand tu seras au Walhalla, n’oublie pas de m’accorder ton pardon.

Elle l’avait trahi ! Elle l’avait vendu !

— Tu comprends, reprit-elle, nous ne sommes pas faits pour nous nourrir de sang de daims ou de sangliers. Tu aurais pu être le plus puissant d’entre nous, vivre éternellement, mais tu n’as pas voulu de cette puissance ni de l’éternité…

Hagan s’avança. Ragnor bondit et, nu, sans arme, s’apprêta à l’affronter.

CHAPITRE 18

Dès sa descente d’avion, Jordan se dirigea vers l’agence de location de voitures. Tout en remplissant le formulaire, elle s’efforça de se débarrasser de cette impression d’être suivie qui l’avait perturbée pendant toute la durée du vol. Elle venait d’apposer sa signature sur le bordereau quand une femme s’approcha. Grande, mince, très séduisante, dotée d’yeux verts et de cheveux auburn, elle souriait.

— Mademoiselle Riley, je suis Jade DeVeaux, annonça-t-elle en tendant la main.

Jordan la serra et, à cet instant, eut plus que jamais la sensation d’être observée.

Elle devenait paranoïaque, se dit-elle. Elle avait peur de son ombre.

Et de cette femme ! Comment savait-elle qui elle était ? Et elle, qui était-elle ? Elle n’avait pas de lien avec le policier auteur du livre : il s’appelait Canady.

Et alors ? Il avait très bien pu envoyer une amie, une collègue, la chercher à l’aéroport.

— Ma voiture est dans le parking, dit la femme.

Jordan balaya l’aérogare du regard. Presque désert, à cette heure tardive… Personne ne volerait à son secours si cette femme était animée de mauvaises intentions.

— Vous n’avez pas besoin de louer une auto, reprit celle-ci. Je vous conduirai.

— Ah, dans ce cas… Je n’annule toutefois pas ma réservation. J’aurai sans doute besoin d’un véhicule à un moment ou à un autre.

Jordan restitua le bordereau à l’hôtesse, récupéra sa carte de crédit et s’écarta du comptoir.

— Pourriez-vous m’accorder quelques instants, madame… euh…

— DeVeaux. Jade DeVeaux.

— Ah, oui. J’aimerais aller me rafraîchir un peu.

— Je vous en prie. Je vous attends.

La femme s’assit sur l’un des sièges en plastique moulé dont des rangées vides s’étiraient sur la moitié de l’aérogare. Son sac et la mallette contenant son ordinateur à la main, Jordan partit en direction des toilettes indiquées par un pictogramme, puis, à la dernière seconde, obliqua vers les immenses portes vitrées qui coulissèrent automatiquement. Bien que handicapée par le poids de l’ordinateur, elle réussit à courir jusqu’à la station de taxis et s’engouffra dans la première voiture disponible. Elle commençait à reprendre son souffle lorsqu’elle vit le visage du chauffeur dans le rétroviseur. Il attendait qu’elle lui donne une adresse. C’était un Noir d’une cinquantaine d’années… et elle lui trouva une mine patibulaire. Faisait-il partie du complot, lui aussi ?

Non. Il n’y aurait pas eu ce rosaire et cette croix accrochés au rétroviseur.

Néanmoins, dans le doute, elle n’allait pas se faire conduire en ville mais au dépôt de la compagnie de louage et prendre possession de sa voiture : elle ne pouvait faire confiance qu’à elle-même.

Peu après, elle était au volant d’une petite Honda et consultait le plan de La Nouvelle-Orléans. Elle connaissait la ville et l’aimait, mais ne l’avait visitée qu’à pied. Les sens de circulation ne lui étaient pas du tout familiers. Pour ne rien arranger, elle avait les nerfs à vif et tombait de sommeil…

Elle s’engagea tout d’abord dans la mauvaise direction. Se concentrer sur les panneaux indicateurs, ne pas manquer les bretelles de sortie de l’entrelacs d’autoroutes qui ceinturaient la ville tout en gardant un œil sur le plan, relevait de la performance. Il lui fallait quitter ce labyrinthe et trouver la route des anciennes plantations.

Elle prit l’une des sorties, roula un moment sur une avenue où elle semblait être la seule à circuler… et estima s’être encore trompée. Mieux valait s’arrêter et étudier attentivement le plan à la lumière du plafonnier, plutôt que de continuer à tourner en rond.

Elle se gara sur le bas-côté, devant un long mur d’enceinte dans lequel s’ouvrait une grille. Le vieux cimetière, l’un des plus célèbres de La Nouvelle-Orléans ! Elle en avait, comme tant de touristes, arpenté les allées lors de sa dernière visite. À travers la grille, elle apercevait les statues d’anges, les immenses croix, les mausolées. Une nappe de brume flottait au-dessus du sol, bougeant paresseusement au gré de la brise, formant des figures inquiétantes qui disparaissaient pour être aussitôt remplacées par d’autres.

Décidément, elle jouait de malchance. Elle n’aurait pu choisir pire endroit pour s’arrêter. De nuit, le vieux cimetière aurait donné la chair de poule à la moins impressionnable des personnes.

Mais au moins, elle pouvait maintenant se situer sur le plan.

Elle entrouvrit la portière pour déclencher l’éclairage du plafonnier et déplia complètement le plan. Le cimetière se trouvait… voyons… à l’est de…

— Eh, ma p’tite dame, vous auriez pas un dollar ?

La bouche ouverte sur un cri muet, Jordan porta la main à son cœur. Un homme avec une longue barbe, d’une saleté repoussante et qui exhalait une affreuse odeur de bière mêlée de whisky et de nourriture rancie, se tenait contre la portière.

— Je sais que je pue, reprit-il, c’est parce que j’ai trop picolé, mais ça va pas m’empêcher de continuer. Sauf que j’ai plus un radis. Vous me filez quelques sous, m’dame ?

Il souriait, montrant des chicots noircis par le tabac. D’un instant à l’autre, ces chicots allaient se muer en crocs d’un blanc éclatant… Il la mordrait et… Non !

Jordan se mit à hurler.

L’homme fit un bond en arrière. Elle claqua la portière, démarra en trombe et remonta sur la route dans un crissement de pneus.

La peur au ventre, elle ne savait pas dans quelle direction elle roulait, mais qu’importait ? L’essentiel, c’était de fuir.

Rudy Trenton suivit des yeux la Honda qui s’éloignait dans la nuit comme si la conductrice avait le diable à ses trousses. Lorsque les feux arrière eurent disparu, il ôta sa casquette de base-ball et se gratta le crâne en se parlant à lui-même.

— O.K., ma p’tite dame, O.K. Tu veux pas me payer du whisky… Mmm. Tant pis.

Bon. Il était l’heure d’escalader le mur et de se trouver un coin tranquille pour dormir. Un chouette mausolée abandonné… Ce n’était pas ça qui manquait dans le vieux cimetière. Ils étaient si anciens que l’odeur des cadavres qui y reposaient s’était dissipée depuis belle lurette. Dire que ses amis faisaient la fine bouche quand il leur suggérait de passer eux aussi la nuit au cimetière… Ils avaient la pétoche, ces idiots. Les morts n’étaient pourtant pas dangereux ! C’étaient les vivants qui l’étaient.

Allez, un effort, et hop ! le mur était franchi.

Rudy retomba de l’autre côté de l’enceinte et se figea. Mince, alors ! Un type marchait dans l’allée centrale. Comment était-il entré ? Pas par la grille, elle était verrouillée. Il avait donc sauté le mur, lui aussi. Bizarre. Il n’avait pas la dégaine pour ça. Bien habillé, propre sur lui… Peut-être la chance était-elle finalement au rendez-vous ce soir, se dit Rudy.

Il héla l’homme.

— Mec, t’aurais pas un beau bifton pour moi ? Ou même quelques pièces… J’ai faim et… et j’ai soif.

L’homme sourit. Apparemment, sa requête l’amusait, estima Rudy. Oui, la chance avait tourné. Ce type semblait comprendre qu’un pauvre hère eût faim et soif. Soif, surtout.

— J’ai vraiment besoin de boire quelque chose, mec.

— Ça tombe bien : moi aussi, repartit l’homme.

Rudy sourit de tous ses chicots : le type allait lui… Eh ! Qu’est-ce qu’il se passait ? Pourquoi l’attrapait-il par les épaules et lui faisait-il si mal ? Nom d’un chien, il lui brisait les os ! Il les entendait craquer et il souffrait le martyre…

Il ouvrit la bouche pour hurler, mais l’homme lui trancha la jugulaire d’un coup de crocs.

Jordan trouva enfin la maison, une splendide demeure coloniale qui semblait avoir été construite la veille et non cent cinquante ans plus tôt. Manifestement, le policier avait les moyens, se dit la jeune femme en sortant de la Honda.

Elle vérifia que la croix pendait toujours à son cou et que le flacon d’eau bénite se trouvait dans son sac, avant d’aller frapper à la porte. Une femme ouvrit aussitôt.

Celle qui attendait à l’aéroport.

— Oh, Dieu merci, vous voilà !

L’embarras fit bredouiller Jordan.

— Je… euh… J’ai vu tellement de choses bizarres ces derniers temps que je…

— Ne vous en faites pas, Jordan… Je peux vous appeler Jordan, n’est-ce pas ? Nous nous faisions du souci, c’est tout. Entrez.

Les pleurs d’un bambin au rez-de-chaussée ne suffirent pas à lever les réticences de Jordan. Elle pénétra dans le vestibule comme elle se fût engagée sur un terrain miné.

Un homme grand et brun vint à sa rencontre, main tendue.

— Monsieur Canady ?

— Non. Lucian DeVeaux, le mari de Jade. Voici Maggie…

Derrière lui, une belle jeune femme s’avançait, un bébé dans les bras.

— Maggie est mariée avec Sean, l’auteur du livre qui vous intéresse. Il est dans son bureau. Allons le rejoindre.

Tout en précédant Jordan à travers le grand hall, Lucian DeVeaux ajouta :

— Nous étions vraiment inquiets… Je m’apprêtais à partir à votre recherche.

— Je suis navrée.

— Oublions ça. Nous comprenons très bien votre comportement.

En dépit de l’angoisse qui lui serrait le cœur, Jordan ne put s’empêcher d’admirer la maison, avec son escalier central dominé par l’exquis portrait d’une femme sublime, qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à Maggie Canady, en robe de gala de l’époque de la guerre de Sécession.

— Je vais mettre ce petit démon au lit, dit Maggie en tapotant le dos du bébé enfin calmé, puis je vous rejoins. Vous devez être morte de fatigue, et avoir faim et soif, Jordan. Jade s’occupera de vous.

— Merci, fit Jordan, perplexe : ces gens semblaient l’avoir attendue, trouver normal qu’elle soit là et, plus étonnant encore, heureux de sa venue.

— Par ici, dit Lucian DeVeaux en s’engageant dans un long couloir.

Jordan se trouvait entre lui et la jeune femme de l’aéroport.

— Je suis l’éditrice de Sean Canady, expliqua celle-ci. Quant à Lucian, il…

— Attends, Jade. Qu’elle fasse la connaissance de Sean, ensuite nous entrerons dans les explications. Nous allons vous raconter des choses que vous ne croirez pas, Jordan.

Quoi ? Elle se préparait à ce que ces gens lui rient au nez après qu’elle eut raconté son histoire, et voilà que c’étaient eux qui avaient peur de n’être pas pris au sérieux ?

Lucian poussa l’imposante porte de ce qui se révéla être une bibliothèque. Un homme négligemment appuyé au linteau d’une cheminée de bois sculpté, un verre à la main, parlait à quelqu’un que Jordan ne voyait pas.

— Elle est là, Sean. Je n’ai finalement pas eu à partir à sa recherche, annonça Lucian.

— Ainsi, vous êtes Jordan Riley…

Sean Canady traversa la pièce pour l’accueillir. Elle fit quelques pas vers lui et découvrit alors qui était son interlocuteur.

Ragnor Wulfsson !

— Jordan… murmura-t-il en souriant.

Quelle horreur ! Elle avait traversé l’Atlantique pour se retrouver dans la même situation qu’à Venise ! Mais ici, elle était encore plus en danger. Elle n’avait aucun moyen de s’échapper. Elle avait quitté un endroit sûr, le Danieli, sa famille, des amis, et pour quel résultat ? Elle allait affronter les périls qu’elle avait voulu fuir !

L’image du corps de Tiff surgit dans son esprit. La tête qui roulait sur l’autel… tombait par terre…

Jordan pivota sur ses talons et se rua hors de la bibliothèque. Sourde aux cris de Jade qui la suppliait de rester, elle traversa le vestibule en courant, dévala les marches du perron et se précipita dans la Honda. Tourner la clé de contact… démarrer… et partir en trombe dans le chemin ténébreux, sous la voûte de chênes, sans prêter attention aux voiles de mousse espagnole qui bougeaient doucement au gré du vent, évoquant des toiles d’araignées prêtes à se coller sur le pare-brise… Seigneur, que ce chemin était tortueux… Si elle ne ralentissait pas, elle allait perdre le contrôle de la voiture !

D’autant qu’un obstacle venait de surgir dans les phares. Une ombre, une forme vague…

Un homme.

Elle appuya sur le frein. La Honda dérapa légèrement puis s’arrêta sans dommage.

L’homme marcha droit vers le capot, posa une main dessus, comme pour immobiliser la petite voiture.

C’était Ragnor.

Jordan baissa sa vitre.

— Enlève-toi de là, sinon je te roule dessus !

— Jordan, ne fais pas l’idiote. Tu es en danger.

— Oui, et le danger, c’est toi !

— Oh non, ce n’est pas moi ! Reviens à la maison et écoute les explications de Lucian, de Sean…

— … qui me dira que s’il en sait autant sur les vampires, au point d’écrire un livre, c’est parce qu’il en est un lui-même ?

— Sean n’est pas un vampire.

— Ah. Et toi ?

— Jordan, il faut que nous parlions…

La jeune femme ne le laissa pas achever. Elle redémarra, ferma brièvement les yeux à la seconde où elle accélérait, priant pour que Ragnor fasse un bond de côté.

Il le fit. Elle put prendre de la vitesse sans remords : elle ne lui était pas passée sur le corps. Sa haute silhouette qu’elle capta dans le rétroviseur se fondit dans le noir.

Arrivée à une intersection, elle ralentit puis s’arrêta : quelle direction prendre pour retrouver la ville ? Un endroit où il y aurait des gens, beaucoup de gens, tous normaux et rassurants !

Elle essayait de s’orienter quand une tête s’encadra dans sa vitre toujours baissée. Elle hurla.

— Ragnor ? Mais comment…

— Il faut que nous parlions ! Il faut que tu m’écoutes !

De nouveau, elle enfonça la pédale d’accélérateur, cette fois si brutalement que la Honda se cabra presque avant de partir comme une flèche. À l’instant où elle traversait le carrefour, une voiture arriva sur la droite. Jordan donna un coup de volant pour l’éviter. La Honda tangua, glissa sur le macadam humide, et fonça droit dans la haie qui bordait le talus. Un tronc d’arbre arrêta net sa course.

Jordan n’avait pas pris le temps d’attacher sa ceinture de sécurité, mais elle avait agrippé si fort le volant qu’elle ne subit qu’une violente secousse.

— Jordan ! Jordan !

Mue par l’adrénaline, elle ouvrit la portière, jaillit de la voiture et se mit à courir dans la nuit. Pour découvrir un instant plus tard qu’essayer d’échapper à Ragnor était vain : il l’avait rattrapée et saisie par les épaules. Pivotant sur elle-même, elle se mit à le bourrer de coups de poing, de coups de pied, tant et si bien qu’elle perdit l’équilibre et tomba en arrière, entraînant Ragnor dans sa chute.

— Jordan, pour l’amour de Dieu, arrête ! Et écoute-moi ! Il le faut absolument !

Il la lâcha si soudainement que, prise au dépourvu, elle cessa de se débattre. Elle le fixa et se rendit compte qu’il écoutait quelque chose qu’elle n’entendait pas. Il avait détourné son attention d’elle. Peut-être était-ce sa chance. Elle devait la saisir.

Mais tout à coup, elle entendit.

Des bruissements d’ailes, des murmures, des sifflements…

Fuir Ragnor était désormais inutile : il ne la menaçait en rien, ne la touchait plus… Il fixait une ombre qui se tenait à quelques mètres.

L’ombre prit forme humaine. Celle d’un inconnu en long manteau noir, un glaive au côté.

Ragnor marcha droit vers lui. Jordan le vit sortir un objet de sa poche. Une arme, se dit-elle, éperdue. Elle allait assister à un meurtre !

Elle se remit sur ses pieds et, la gorge sèche, vit l’homme lever haut son glaive puis l’abaisser comme une masse sur la tête de Ragnor… qui esquiva le coup. La lame se planta dans le sol.

Jordan s’approcha à pas de loup. Ragnor n’avait qu’une dague alors que son adversaire possédait une arme gigantesque ! Mais il lui faisait faire des va-et-vient si rapides que le poids du métal le déséquilibra. Ragnor sut profiter de son avantage lorsque l’homme chercha à reprendre pied, se trouvant ainsi un quart de seconde à la merci de la dague… que Ragnor lui enfonça dans la gorge jusqu’à la garde.

L’homme lâcha le glaive et porta les mains à son cou, d’où s’échappaient des flots de sang.

Ragnor fondit sur lui et le transperça de coups de dague, tel un forcené. Jordan entendait crier, mais ne se rendait pas compte que c’était elle qui poussait les cris. Ragnor tuait un homme sous ses yeux. Il ne lui laissait pas la moindre chance. Il frappa… frappa… puis cisailla quelque chose. Jordan découvrit ce dont il s’agissait quand la tête sectionnée de l’inconnu roula sur le sol.

Jamais de sa vie elle n’avait assisté à une telle horreur.

Sauf chez la comtesse… Mais ce soir-là, ce n’était pas Ragnor qui s’était livré à cette orgie de sang.

Quoique… les tueurs sadiques étaient masqués…

Dans ses prunelles obscurcies par les larmes, les images de la scène au palais et celles auxquelles elle venait d’assister se confondaient. Puis elles s’effacèrent, laissant place à Ragnor qui lui faisait face.

— Jordan…

Elle recula, tremblante.

— Jordan, il a été envoyé pour te tuer. Je ne comprends pas pourquoi il…

— Tais-toi, Ragnor ! Au nom du Ciel, tais-toi !

Alors qu’il amorçait un pas vers elle, elle tendit les mains pour le repousser et son talon se prit dans une racine. Elle tomba en arrière. Ragnor se dressait au-dessus d’elle.

— Vas-y, coupe-moi la tête ! Mais vas-y donc !

— J’attends que tu te calmes, Jordan. Ensuite, nous parlerons. Hurle tout ton saoul si ça doit te soulager, mais ressaisis-toi après. Clarifie ton esprit.

— Que je clarifie mon esprit ?

Des trémolos faisaient vibrer sa voix. Non, elle n’avait pas l’esprit clair, et non, elle ne se ressaisissait pas !

Le faisceau des phares d’une voiture illumina tout à coup le carrefour. De l’aide ! se dit Jordan, qui se releva d’une pièce, prête à se placer au milieu de la route pour obliger le conducteur à s’arrêter.

Mais il s’arrêta de lui-même, sans qu’elle ait eu à agiter les bras.

Sean Canady sortit de la voiture.

Mon Dieu… Elle se trouvait vraiment aux mains de toute la bande. Elle avait traversé un océan pour venir se jeter dans la gueule du loup.

— Monte, Jordan, lui intima Ragnor en la poussant sur la banquette arrière.

Canady se remit au volant, et fit demi-tour. Il la ramenait dans la maison des monstres.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda-t-elle plaintivement.

— Tout d’abord, vous donner des vêtements propres : les vôtres sont déchirés et pleins de terre, dit Canady. Ensuite, nous vous servirons un verre bien tassé.

Le rétroviseur renvoyait à la jeune femme les yeux bleu glacier de Ragnor. Il ne la quittait pas du regard.

— Quelle salade… grommela Canady. Moi, un flic, je dois m’occuper d’une histoire pareille…

— Un flic ? Vous n’êtes pas un vampire ? s’enquit-elle, incrédule.

— Eh bien… j’en suis un petit peu un. Un tout petit peu.

La jeune femme resta coite. Ce qu’elle vivait lui semblait irréel, et pourtant elle ne rêvait pas. Dans l’avion, oui, elle avait fait un cauchemar. Mais maintenant, le cauchemar ne relevait plus de l’imaginaire. Elle était bel et bien dedans. Pour ne rien arranger, le choc reçu lors de la sortie de route de la Honda commençait à produire ses effets. Son genou et son épaule l’élançaient méchamment. Fuir en courant ne lui serait plus possible.

Le policier se gara devant le perron de la belle maison. D’une main ferme, Ragnor fit sortir Jordan de la voiture.

— Tu entres et nous t’expliquons.

Les deux femmes attendaient en haut des marches, sous le superbe péristyle à colonnades.

— Où est Lucian ? leur demanda Ragnor.

— Parti à ta recherche, répondit Jade. Il a pensé que tu allais avoir des ennuis.

— J’en ai eu.

— Oh. Tu connaissais ton agresseur ?

— Non. Apparemment, ils ont formé une petite armée, mais ce sont des novices qui ne savent pas se battre.

— Allons dans le bureau, lança Maggie à la cantonade.

Quelques instants plus tard, Jordan s’asseyait sur un canapé face à une cheminée dans laquelle brûlait un feu. La chaleur qui en émanait lui fit du bien au corps. Mais pas à l’âme. Elle se sentait toujours égarée, au bord du désespoir, et en même temps résignée à son inéluctable fin prochaine. Ces gens jouaient les hôtes civilisés… avant de lâcher la bride à leurs instincts de prédateurs.

— Jordan, tout d’abord, je veux que vous sachiez qu’aucun de nous ne vous fera du mal, commença Sean.

— Au contraire, nous allons vous protéger, ajouta Maggie.

— Êtes-vous un… un vampire, madame Canady ?

— Maggie, je vous en prie. Et, non, je n’en suis plus un. Par choix.

— Moi, j’en suis un, énonça Jade. Par choix. Pour être comme Lucian.

— Ce qui fait que nous savons parfaitement de quoi nous parlons quand nous abordons le sujet « vampires », conclut Sean.

Le regard effaré de Jordan passa lentement de l’un à l’autre, avant de s’arrêter sur Ragnor.

— Parfait. Absolument parfait, dit-elle en soupirant.

— Je crois que vous avez besoin de boire quelque chose de fort, reprit Sean. Je vais vous apporter un cognac.

— Pas la peine, intervint Ragnor. Elle pensera que tu as mis du poison dedans.

Sean servit néanmoins un liquide ambré dans un verre ballon et le lui tendit. Que faire ? se demanda Jordan. Le boire d’un trait et en finir le plus vite possible ? Ou attendre qu’ils aient raconté leur horrible histoire avant d’avaler la ciguë, ou le cyanure, ou Dieu seul savait quoi ?

On pouvait être aux portes de la mort et néanmoins curieuse, constata Jordan à part elle, stupéfaite.

— Je vous écoute, inspecteur Canady.

Elle avait prononcé « inspecteur » sur un ton sarcastique, mais Sean ne sembla pas s’en formaliser.

— Je vais vous donner un condensé, Jordan, sinon on en a jusqu’à demain. Alors voilà, en bref : les vampires existent depuis la nuit des temps. Ils se sont débrouillés pour traverser les siècles sans dommage en adoptant un profil bas. Ne pas se faire remarquer a été le secret de leur survie. Mais au début, il y a bien longtemps, lorsque le monde était constamment à feu et à sang à cause de guerres de clans ou de pays, et que la mort d’humains n’avait guère d’importance, ils avaient à peine besoin de se cacher. Les circonstances leur prodiguaient nourriture à foison. Ils ne tuaient pas de sang-froid pour boire le sang. Ils combattaient et se sustentaient sur l’ennemi, à l’abri des regards. En ce temps-là, il n’y avait pas de médias pour rapporter telle ou telle étrange découverte d’un cadavre vidé de son sang. En fait, ce… disons, « bon temps » a duré quasiment jusqu’à nos jours. La Seconde Guerre mondiale a été le sommet des délices pour les vampires. Ensuite, ils ont dû se plier aux nouvelles règles, les conflits étant rares et ne faisant que peu de victimes, tout en exigeant moins de soldats. Les vampires mâles étaient des guerriers… au chômage. Ils s’engageaient comme mercenaires dès que des hostilités s’ouvraient quelque part dans le monde, mais ce n’était pas aisé d’intégrer les armées officielles. Les vampires femelles avaient encore plus de problèmes. Toutefois, certains ont renoncé à participer à des guerres aux quatre coins de la planète. C’était trop compliqué, d’autant qu’ils s’étaient souvent établis dans un endroit, s’y sentaient bien et n’avaient donc plus envie de bourlinguer. Mais l’instinct était en eux, puissant, et souvent irrépressible. Alors il leur est arrivé de céder à leurs pulsions et c’est ainsi que nous avons régulièrement d’étranges meurtres : on trouve des morts égorgés, sans une goutte de sang dans les veines… et la police ne met jamais la main sur les coupables. Tous les vampires ne sont pas des tueurs, loin de là, et s’accommodent des banques du sang. Les autres, une minorité, sont redoutablement dangereux parce que leur force est surhumaine, leurs dons psychiques et physiques hors normes. Nous ne sommes pas fiers de ces électrons libres, croyez-le bien, Jordan.

— Nombre d’entre nous ont commis des actes dont ils ont honte, lança Lucian DeVeaux qui venait d’entrer. Mais c’est terminé.

Il se tourna vers Ragnor et lui sourit affectueusement.

— Je crois que j’ai besoin d’un autre verre, dit Jordan, qui avait bu son cognac et respirait encore, constata-t-elle avec étonnement.

— Les vampires se sont pliés à des règles édictées par un chef, continua Sean en la resservant. Ils ont des lois et un souverain : Lucian. C’est lui qui a écrit ces règles. Tant qu’elles sont respectées, tout va bien, mais invariablement, chaque décennie, il se trouve quelques rebelles pour les transgresser. Ils tuent par cruauté, sadisme, et y prennent un plaisir infini. Ils ne le font pas pour se nourrir et c’est intolérable.

— Nous sommes au XXIe siècle, enchaîna Lucian. Il est désormais impossible d’accepter les insubordinations. Elles nous font un tort effroyable. C’est d’ailleurs pour essayer d’y parer que Sean a écrit son livre. Il y explique qu’il y a les vampires comme nous qui se contentent de survivre sans semer le mal autour d’eux, et les prédateurs.

Trois cognacs plus tard, Jordan ne savait plus si elle devait rire ou pleurer. Elle se trouvait peut-être à La Nouvelle-Orléans en plein carnaval et ces gens lui offraient un « show » très au point…

— Monsieur DeVeaux, vous êtes donc le… le roi. Et Ragnor Wulfsson, dans tout ça ?

— Ragnor me seconde.

— Il était présent au bal de la comtesse.

— Oui, reconnut Ragnor. Mais toi, Jordan, tu n’aurais pas dû y être.

— C’était toi, le loup qui m’est apparu ?

— Oui et non. J’ai projeté des pensées, tu les as vues et ton esprit leur a donné une apparence. Celle d’un loup. Je veillais sur toi. J’ai passé les nuits sur ton balcon, prenant différentes formes… Un lambeau de brume, un éclair de lumière… Jusqu’au moment où tu m’as invité à entrer.

— Ah. Un vampire n’entre que s’il est invité. Quelle élégance…

— Je l’explique dans le livre, intervint Sean.

— La comtesse t’avait prise en chasse, continua Ragnor. Une vengeance personnelle dont les raisons m’échappent encore. Bref, j’ai gardé en permanence un œil sur Nari. Elle comptait t’enlever le soir du bal. Pour… pour… Oh, bon sang ! Je n’avais pas, à ce moment-là, mesuré l’ampleur prise par le groupe de satanistes dont elle est la tête pensante. Je n’imaginais pas qu’ils pourraient commettre ces atrocités.

— « Ils » ?

— Oui. Nari n’est pas seule, loin s’en faut. Elle a fait en sorte de s’entourer de compagnons particulièrement dépravés.

— Je puis le confirmer, dit Lucian.

— Lors du bal, tu n’aurais pas dû te trouver dans la grande salle, reprit Ragnor. Tu n’étais pas la proie visée. Du moins, c’est ce que j’ai pensé alors. Nari cherche des personnes seules, sans famille ni amis. Sans personne susceptible de s’inquiéter de leur disparition. Les SDF, les touristes solitaires paumés, les prostituées, les dealers sont pour elle des mets de choix. La police ne remue pas ciel et terre pour retrouver des gens entrant dans ces catégories. Les flics se disent que, d’une certaine façon, ceux qui subissent un mauvais sort l’ont bien cherché.

— Mais moi, non. Tu as donc décidé de me sauver du carnage… Quelle chance j’ai eue !

— Je suis venu te sauver, oui.

— Mais tu savais ce qui allait arriver ! Et tu ne faisais rien pour l’éviter ! Que moi, j’y passe, cela te contrariait, mais un clochard ou une prostituée, tu t’en fichais !

— Ce n’est pas si simple que cela, Jordan. J’ignorais ce qui se passerait exactement. Je venais juste d’apprendre que Nari s’était évadée, et j’avais peur qu’elle ne se soit trouvé un complice encore plus puissant qu’elle…

— Évadée ? Et d’où cela ?

Ragnor regarda Lucian, lequel répondit :

— Nari avait été enfermée dans un cercueil de plomb qui a été jeté dans l’Adriatique où il est resté plus de deux cents ans. C’est de ce cercueil qu’elle s’est échappée.

— Si elle est aussi abominable que vous le dites, pourquoi n’empêchez-vous pas cette femme de nuire ? Pourquoi ne neutralisez-vous pas ses complices ?

— Parce que nous voulons découvrir qui la manipule. Nari est forte, mais derrière elle, il y a un être qui l’est encore plus. C’est lui que nous voulons. Sans lui, Nari ne serait rien. Elle nous sert d’appât.

— Ragnor, pourquoi ne m’as-tu pas raconté tout ça plus tôt ?

— Tu n’en aurais pas cru un mot.

— Si. Parce que je sais ce que j’ai vu chez la comtesse.

— Allons, Jordan, réfléchis : que se serait-il passé ? Tu aurais à tout prix voulu parler à la police ! Nous serions entrés ensemble chez les carabiniers et aurions assuré que Nari Della Trieste est un vampire ? Mais qui nous aurait pris au sérieux ? Nari, je pourrais la supprimer sans problème, mais…

— Mais tu enfreindrais alors les règles qui régissent ceux de votre espèce, acheva Jordan.

— Oui.

— Je t’ai pourtant vu tuer l’un des tiens, il y a peu…

— Je l’ai fait parce qu’il m’avait attaqué. Les circonstances ont contraint Lucian à modifier quelque peu nos règles. Si notre vie est menacée, nous supprimons l’adversaire.

— Nos règles si anciennes ont sombré dans le chaos ces derniers temps, avoua Lucian. Nous les avons donc adaptées.

— Jordan, reprit Ragnor, comme je te l’ai dit, j’ai d’abord pensé que, le soir du bal, tu t’étais trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Qu’il se tramait quelque chose chez la comtesse et que tu étais arrivée au milieu comme un chien dans un jeu de quilles. Je me suis donc dit que si tu persévérais dans tes affirmations concernant un massacre perpétré par des satanistes chez Nari Della Trieste, tu te mettrais en danger de mort. Mais c’était déjà le cas : que tu sois au bal était prévu de A à Z.

— Que veux-tu dire ?

— Que ton cousin Jared t’a vendue à Nari. Pourquoi, je ne sais pas, car il t’aime. Je suppose qu’il est sous l’influence de Nari. Je ne vois pas d’autre explication.

Jordan serra les bras autour de sa poitrine. En dépit de la chaleur du feu, elle se sentait soudain glacée.

— Jared est mon plus proche parent. Nous avons été élevés ensemble… Jamais il ne me ferait de mal.

— En principe, non.

— Pourquoi te croirais-je, Ragnor ? Pourquoi te ferais-je confiance alors que tu m’as déjà tant menti ? Tu as laissé Tiff se faire assassiner ! J’ai vu son cadavre et puis je t’ai vu, toi !

Ragnor secoua la tête.

— Tu m’as vu, oui. J’ai passé des heures à te suivre à ton insu et à l’insu de ceux qui te traquaient. Intervenir m’était difficile — impossible, même. Nari a tissé autour d’elle un filet de sécurité. Ses suppôts sont nombreux. Je ne pouvais les affronter s’ils étaient tous unis contre moi. Ce soir, j’en ai tué un parce qu’il était seul. Mais même s’ils sont maladroits avec des armes, en nombre, ils me vaincraient. Il me fallait les débusquer un à un et…

— Je t’ai servi de chèvre !

— Au début, oui. Je l’admets.

Jordan se prit la tête entre les mains, resta silencieuse quelques instants, puis demanda :

— Comment as-tu fait pour traverser l’Atlantique aussi vite ? Peux-tu te déplacer par… comment appelle-t-on ça… télékinésie ? Oui, c’est ça. J’en ai eu la preuve tout à l’heure, quand j’ai essayé de m’enfuir en voiture… Tu as le pouvoir de te matérialiser et dématérialiser à volonté !

— Jordan, j’étais dans l’avion. Celui que tu as pris.

— Co… comment t’es-tu arrangé ? Ce n’est pas possible ! J’ai réservé à la dernière minute !

— Je me trouvais dans ta chambre quand tu as fait ta réservation, dit Ragnor platement.

— Seigneur… Bon, admettons. Au point où on en est… Revenons à Jared. S’il incarne l’esprit du Mal, pourquoi ne l’as-tu pas supprimé ?

— Parce que ton cousin peut être sauvé. Un vampire qui se contente de prélever quelques décilitres de sang régulièrement sur un humain fait de celui-ci sa créature corvéable à merci, mais ne le transforme pas en vampire pour autant. Jared pourrait être soigné, par le biais de transfusions sanguines. On lui instillerait du sang sain et l’influence de Nari s’éteindrait. Voilà pourquoi je l’ai épargné. Le problème, c’est qu’il a commencé à boire un peu du sang de Cindy… D’ici quelque temps, sa femme sera comme lui. La chose de Nari.

— Je ne te laisserai pas toucher à mon cousin, Ragnor ! Tu dis qu’on peut le soigner ? Alors occupons-nous de ça. Mais pas question de toucher à un seul cheveu de sa tête. Si tu l’approches, je t’aspergerai d’eau bénite, tu m’entends ?

Vaines menaces… Elle avait laissé son sac dans la Honda. La fiole était à l’intérieur. Après que Ragnor eut décapité un homme sous ses yeux, elle n’avait vraiment pas pensé à récupérer ses affaires.

— Tu as laissé Tiff se faire tuer ! accusa-t-elle de nouveau avec véhémence.

À aucun prix, Ragnor ne devait se douter à quel point il l’effrayait.

— J’ignorais que Nari allait s’en prendre à elle. D’autant que je ne m’occupais que de toi.

— Et Roberto Capo, hein ?

— Il va bien. Il souffrait vraiment d’un gros rhume.

Un temps, puis :

— Du moins allait-il bien quand j’ai quitté Venise…

— Pourquoi m’as-tu suivie jusqu’ici ?

— Parce que je savais qu’ils allaient le faire, eux.

— Comment le savais-tu ? Tu es devin ?

— Non, mais nous sommes à l’ère de l’ordinateur. Ils sont capables de pirater ton système. Quelque e-mail que tu envoies, ils le lisent. Ta réservation sur un vol en partance pour La Nouvelle-Orléans, ils l’ont apprise immédiatement.

— Et l’un d’eux m’a filée… J’ai perçu une présence hostile derrière moi, dans l’avion et dans l’aérogare… Je ne comprends pas, Ragnor : s’il y a autant d’êtres animés de mauvaises intentions à Venise, pourquoi n’as-tu pas agi au lieu de te borner à me protéger, moi ?

— Je suis assez puissant pour détruire Nari mais pas toute une armée. Si elle avait été seule le soir du bal, je l’aurais neutralisée. Hélas, toute sa bande de monstres l’entourait. Et puis, ce qui m’importe vraiment, c’est ton sort, Jordan. Tu es leur cible. Pourquoi t’en veut-on, qui est à la tête de ce complot, je n’en ai aucune idée et c’est bien ce qui me tracasse. Il faut que tu m’aides, Jordan. Que tu me donnes un début de piste.

— Je ne sais rien des vampires ! Et je n’avais jamais vu un être humain se faire décapiter avant… avant cet ignoble bal.

— Désormais, vous ne pouvez plus dire que vous ne savez rien des vampires, observa Sean.

— Inspecteur Canady…

— Sean, s’il vous plaît.

— O.K. Sean, lorsque nous avons commencé à communiquer par e-mail, je venais de lire le chapitre où vous parlez de la secte qui sévit à Charleston. D’après vous, ces gens ne se prennent pas pour des vampires. Ils en sont réellement.

— Votre fiancé a été tué, n’est-ce pas ?

— Oui. Vous pensez que Nari Della Trieste pourrait avoir un rapport avec sa mort ?

— C’est une possibilité que je ne puis écarter. Demain, j’irai ressortir le dossier de votre fiancé des archives de la police et je l’étudierai.

— Jordan, il est vital que vous nous disiez tout ce qui peut vous venir à l’esprit concernant cette affaire, intervint Lucian. Nous avons besoin de découvrir contre quoi, contre qui nous luttons.

— J’ignore tout des circonstances exactes de la mort de Steven ! lança-t-elle d’une voix tremblée. Je ne travaillais pas avec lui ! Je suis seulement critique littéraire et lectrice dans une maison d’édition ! Pas flic !

— D’accord, mais il peut y avoir des détails que vous auriez enregistrés sans vous en rendre compte, insista Lucian. Des remarques de votre fiancé, des coups de fil bizarres… Essayez de vous rappeler. Nous sommes tous en danger, Jordan. Autrefois, quand nous avions un problème avec des représentants de notre espèce, nous réglions nos comptes sans faire appel à la moindre intervention extérieure parce que chacun respectait les règles. Mais comme je vous l’ai dit, les temps ont changé et nous devons nous adapter. Le concours des humains nous est nécessaire.

Se concentrer depuis un si long moment sur les paroles de Ragnor, de Sean, de Lucian faisait tourner la tête de Jordan. Le cognac n’arrangeait rien, se dit-elle en essayant de se mettre debout.

Elle vacilla sur ses jambes et retomba lourdement sur le canapé. Ses oreilles bourdonnaient, son pouls filait…

Elle sombra dans le noir.

CHAPITRE 19

Ragnor passa sa convalescence, qui dura des années, dans sa petite île. Auprès de lui, la vieille garde de fidèles Vikings veillait, combattait aussi, comme autrefois, laissant le chef à terre. La cohabitation entre les humains et les compagnons de Ragnor n’allait pas sans tiraillements, mais peu à peu les deux espèces apprirent à se tolérer, sinon à s’apprécier. En ces temps reculés, les gens acceptaient relativement aisément qu’il y eût deux mondes. Dans la journée, ils œuvraient pour l’Église et, la nuit venue, faisaient des offrandes à la mère Terre. Ils croyaient en Dieu, mais aussi en d’autres divinités et créatures issues de légendes. Cependant, le groupe qui entourait Ragnor les laissait perplexes et inquiets. Ces êtres-là, estimaient les villageois, étaient vraiment trop différents. Ils ne les fréquentaient guère, sauf lorsqu’ils avaient besoin d’eux et de leurs stupéfiants pouvoirs. Ils appréciaient la sécurité qu’ils leur offraient. À des milles à la ronde, on savait l’île farouchement défendue.

Le temps passant, Ragnor apprit que Lucian luttait contre ses propres ennemis, des démons avides de barbarie qui le défiaient. Il matait invariablement chaque révolte et imposait ses règles aux vaincus. Lucian était un roi, qui aimait une femme venue de la mer. Un an durant, elle apparut le matin et disparut la nuit venue, s’enfonçant dans la mer, son domaine. Autrefois, Lucian était un homme, et il avait été l’époux de cette femme. Ragnor l’avait rencontrée, mais jamais il ne lui avait posé de question sur le sortilège qui l’avait frappée. De même ne lui avait-elle rien demandé sur sa vie à lui.

Au fil des décennies, les multiples cicatrices laissées par les armes blanches s’effacèrent. Le corps de Ragnor retrouva son intégrité, et sa puissance lui revint.

Ce fut alors qu’il se mit à ressentir un troublant malaise. Il se réveillait au crépuscule, et se rappelait son rêve : Nari l’appelait, disait l’aimer et avoir besoin de son aide. En pleurs, suppliante, elle lui demandait de lui accorder son pardon.

Un soir, plus perturbé qu’à l’accoutumée, Ragnor se rendit sur l’île voisine qu’habitait Lucian. Un guerrier saxon manifestement fourbu se trouvait là. Il était venu narrer une triste histoire, celle d’une terrible bataille qui s’était déroulée dans le sud de l’Angleterre.

— Les Normands ont débarqué sur notre côte, expliqua-t-il. Notre roi les attendait de pied ferme. Jamais il n’aurait dû perdre le combat mais, hélas, il a été tué et son armée défaite. Le chef des Normands a alors pris la direction du nord. À ce moment-là, des comètes striaient le ciel la nuit, et les populations ont cru la fin du monde venue.

— Et elles ont eu raison, confirma Ragnor. Ce sera la fin du monde, non à cause des comètes mais de la victoire définitive du Normand. S’il monte sur le trône, l’univers des gens de la Grande île va basculer.

— Nos libertés et nos traditions seront anéanties, reprit le Saxon, mais ce n’est pas uniquement cette crainte qui m’a amené jusqu’ici. C’est à cause de ce qui se passe au fur et à mesure que le Normand progresse vers le nord : ses troupes sèment la mort, détruisent, torturent… pour le plaisir, semble-t-il.

— Les guerres ne sont jamais jolies, répliqua Lucian. Nous n’avons pas été appelés pour participer à celle-ci. Ce qui arrive est déplorable mais ne nous concerne pas.

— Je le sais. La guerre est toujours un drame. Mais cette fois, nous devons faire face à autre chose que des soldats partis conquérir une contrée. Le Normand semble avoir dans son sillage une armée indépendante de la sienne. Nous pensons qu’il n’est même pas au courant de la présence de ces troupes, dont le seul but est de massacrer les hommes, les femmes, les enfants… Le Normand ignore vraisemblablement qui ils sont, d’où ils viennent.

— Que pouvons-nous y faire ? Il occupe pratiquement le trône, désormais. Tout est joué.

— Je refuse de capituler ! Mon nom est Edgar. Je n’ai pas peur de mourir. J’ai été capturé, réduit en esclavage par les Normands… Je suis arrivé à m’évader. Et à sauver mon âme. Ainsi, quand je mourrai, j’irai rejoindre Dieu.

— Qu’attends-tu de nous, Edgar le Saxon ?

— De l’aide. Ces soldats qui suivent le Normand ne se contentent pas de tuer. Ils laissent derrière eux une désolation sans pareille. Les gens tombent malades. Un étrange mal les affecte. C’est comme une peste. Ils essayent d’échapper à ces… créatures qui n’attaquent que la nuit, prenant d’étranges formes. Des ombres qui se déplacent avec une rapidité confondante et tuent les innocents comme les guerriers. Parmi la population, c’est l’horreur. Ils infectent avec je ne sais quel poison un membre d’une famille puis le libèrent… et à l’aube, cette personne a abattu sa femme, ses enfants, ses parents… Et il en va ainsi nuit après nuit.

— Vous décrivez là la peste, mon ami, remarqua Lucian. La mort noire.

— Il ne s’agit pas de la peste. À moins qu’elle ne puisse prendre forme humaine.

— Lucian, tu as déjà compris, dit Ragnor. Ce mal, nous le connaissons.

Il se tourna vers Edgar.

— Y a-t-il une femme parmi eux ?

— Oui. Plusieurs, même. Mais l’une d’entre elles est particulièrement redoutable. Elle est toujours vêtue de noir et se comporte en chef. Un jour où j’accompagnais, auprès d’un homme d’Église, un malheureux vers la mort, elle s’est approchée, a ri et a dit que les Normands avaient ouvert la porte de l’enfer. Puis elle a… disparu. Là où elle se tenait quelques instants auparavant ne restait qu’un lambeau de brume.

— Pourquoi es-tu venu nous trouver, Edgar ? demanda Lucian.

L’homme parut embarrassé.

— Parce que l’on raconte que vous aussi, vous pouvez prendre à volonté diverses formes. De la brume, de la fumée, des ombres…

— Et cela ne te fait pas peur ?

— Si.

— Mais tu es quand même venu.

— Oui, car ce qui se passe maintenant est pire qu’au cours des combats. Je tremblais lors des batailles. Ce n’était rien en comparaison de l’effroi qui m’habite constamment désormais. D’autant que la rumeur court que d’autres vont se joindre aux démons déjà installés. Ce qui nous arrive est inimaginable. Alors nous sommes nombreux à avoir pensé à vous. Vous agissez brutalement, et en cela vous n’êtes pas différents des autres guerriers, mais après votre passage, l’ordre et le calme reviennent.

— Eh bien, Ragnor, je constate que nous bénéficions d’une sacrée réputation ! ironisa Lucian.

— Edgar, nous allons t’accompagner dans le sud de l’Angleterre, annonça Ragnor.

— Je… je ne risquerai rien auprès de vous ?

— Rien, mon ami.

Ils longèrent les côtes de Cornouailles, puis débarquèrent. Lors de leur traversée des villages, ils découvrirent des spectacles dantesques : sur d’immenses bûchers avaient été brûlés des cadavres.

Toutes les maisons arboraient de grandes croix gravées dans la pierre au-dessus des portes. Ils firent halte le jour dans des fermes abandonnées, à moitié carbonisées, et cheminèrent la nuit. Dès qu’ils apercevaient un cimetière, ils y pénétraient et cherchaient les tombes fraîches. Ils déterraient alors les cadavres, leur fichaient un pieu dans le cœur et leur sectionnaient la tête. Edgar pâlissait, au bord de la nausée, mais ne protestait pas. Il comprenait. Ceux qui n’avaient pas été brûlés allaient revenir à la vie et rejoindre l’armée de démons.

Ils arrivèrent à Twickham, le village d’Edgar, perché sur une éminence. De hautes palissades de bois renforcées de pierres et de terre avaient été érigées autour de la petite cité. Il faisait nuit mais les portes de l’enclos étaient béantes.

— On les fermait dès le crépuscule, quand je suis parti ! s’écria Edgar. Oh, mon Dieu…

— Attends ici, lui ordonna Lucian.

— J’aime mieux rester avec vous.

— Il a raison, dit Ragnor. Il sera bien visible alors que nous ne serons que des ombres.

— Un appât, hein ? demanda Lucian.

— Exactement.

— Un appât ! répéta Edgar d’une voix tremblée.

— Ne t’inquiète pas. Nous serons là, assura Ragnor.

Les chevaux attachés à un arbre, ils s’avancèrent vers le portail. En une fraction de seconde, Ragnor, Lucian et son ami Wulfgar se muèrent en ombres aux contours fluctuants. Seul Edgar, sur son cheval, conserva apparence humaine, et manifestement la peur lui rongeait les entrailles.

La rue principale de la bourgade leur offrit un affreux spectacle. Elle était jonchée de cadavres d’hommes en armes et d’animaux. Le cheval d’Edgar se cabra, refusant d’aller plus avant dans ce charnier. Il dut se résoudre à mettre pied à terre. Sa monture fila à l’extérieur rejoindre ses congénères, sous l’arbre.

Sans un mot afin de ne pas trahir la présence de ses invisibles compagnons, Edgar se dirigea vers le castel, résidence du lord de Twickham. Il sinuait entre les corps quand une main lui enserra la cheville. Il hurla : un blessé tentait d’attirer son attention. Un chevalier normand. Edgar se dégagea et regarda ailleurs lorsque Ragnor coupa le fil ténu qui le reliait encore à la vie d’un coup de glaive, lui sectionnant le cou.

La porte du manoir était grande ouverte. Edgar entra.

Hagan était assis à la grande table rectangulaire, devant la cheminée, ses jambes gainées de bottes de fourrure nonchalamment posées sur le plateau de chêne, les mains derrière la nuque. Le long des murs, sur des corps sans vie, étaient penchés des hommes et quelques femmes qui, bouches plaquées sur les gorges, aspiraient le sang des défunts.

Nari se tenait face à Hagan, à l’autre extrémité de la table. Les bras croisés sur la poitrine, elle regardait le frère de celui qu’elle avait trahi. Et elle paraissait en colère.

Ragnor comprit immédiatement pourquoi : une jeune fille normande blonde en robe de linon transparent, le cou enserré dans un collier d’esclave, se tenait à ses genoux.

— Occupe-toi d’elle, Hagan ! ordonna Nari. Nous en avons fini ici. Il ne reste qu’elle, et les nôtres commencent à s’impatienter. Tu leur as promis que nous suivrions les conquérants, que nous gagnerions le pouvoir après avoir défait les troupes du roi normand, et voilà que tu perds ton temps !

D’une main, Hagan attrapa la chaîne fixée au collier de la jeune fille et obligea cette dernière à se relever. Puis il se tourna vers Nari.

— J’aime le courage et la fierté de celle-là. Je pense qu’elle devrait se joindre à nous.

— Non.

— Tu es jalouse, ma chère Nari. C’est très vilain !

— Tu me fatigues, Hagan.

— Lâche Nari… Tu préférerais peut-être repartir en Écosse pour y retrouver mon frère, hein ? Parce que tu as peur de moi…

— Tu n’es qu’un imbécile, Hagan, et en plus, tu oublies qui je suis !

— Oh, que non, ma jolie ! Tu n’étais pas la fille d’un chef mais une gosse adoptée. Si ceux qui savaient que l’enfant recueillie lors d’un raid a été à la base de tous leurs malheurs… Si ces pauvres moines apprenaient qu’ils ont nourri un serpent en leur sein, ils douteraient de leur dieu ! Et tu n’aurais jamais imaginé trouver un compagnon aussi affamé que toi… ce qui ne t’empêche pas de regretter Ragnor. Alors laisse-moi jouer avec mes captives !

En entendant ces paroles, Ragnor frémit : ainsi, la petite Nari était une graine du diable que le chef du village et les moines avaient aidée à pousser… jusqu’à ce qu’elle devienne un monstre ! Tout avait donc commencé dans le village au bord du fleuve. Voilà pourquoi le père Peter se refusait à quitter l’endroit.

Les compagnons de Hagan, certains bruns, d’autres blonds, firent soudain silence, interrompant leurs sinistres agapes. Leur chef aussi se tut : il venait de voir Edgar.

— Mais qui donc avons-nous là ? dit-il enfin en souriant. Un Saxon vaincu de retour au bercail ! Tu dois être surpris de découvrir ce qui s’est passé dans ta cité. Observe bien avant de mourir à ton tour, et réjouis-toi : ceux qui sont par terre sont des Normands. Tes ennemis. Ils ont péri de notre main. Ne te sens-tu pas vengé, Saxon ?

— Tout ce que je vois, c’est un abominable massacre, rétorqua Edgar, affichant une confiance en lui qu’il était à mille lieues d’éprouver. Et je suis venu pour te mettre hors d’état de nuire !

Il sortit son glaive du fourreau. Immédiatement, Nari, prudente, repoussa son siège et s’éloigna de la table. Hagan, quant à lui, éclata de rire et d’un mouvement du menton signifia à deux de ses sbires d’intervenir.

Edgar n’était pas un couard, et il savait se battre. Il abattit le premier homme, mais le deuxième se jeta sur lui avec une telle force qu’il se crut perdu. En un éclair, Ragnor se plaça entre Edgar et son adversaire, expédiant ce dernier à l’autre bout de la salle, aussi aisément qu’il l’eût fait d’une balle.

Hagan comprit alors que le Saxon n’était pas seul. Il dégaina à son tour après s’être dressé et hurla :

— Ce lieu est mon domaine ! Je foule aux pieds les règles et je détruirai quiconque, humain ou de mon espèce, qui se mettra en travers de mon chemin !

Edgar jouait de la lame avec véhémence, tranchant des têtes alors que des démons jaillissaient de partout. Ragnor, Wulfgar et Lucian se débarrassèrent de leur enveloppe d’ombre et apparurent dans la lumière des torches accrochées aux murs : des athlètes dotés de pouvoirs hors normes qui transformèrent la grande salle en champ de bataille.

Sachant ses amis capables d’affronter l’armée de démons, Ragnor prit le temps de se planter devant son frère et de le fixer d’un regard empreint de haine et de défi.

— Toi… gronda Hagan. J’aurais dû me douter que c’était toi… Petit frère, combien de fois serai-je obligé de t’envoyer en enfer avant que tu y restes définitivement ?

— En ce qui te concerne, il n’y aura qu’une seule fois, Hagan : aujourd’hui.

Les glaives s’entrechoquèrent. Hagan se battait avec une telle furie qu’il prit Ragnor au dépourvu. D’un coup d’une force inouïe, il faillit le désarmer. Déséquilibré, Ragnor alla heurter le manteau de la cheminée. Le choc ébranla le mur et le foyer, faisant jaillir des étincelles jusqu’au milieu de la salle.

Il se rétablit dans l’instant et fonça sur son frère.

Il abattit sa lame sur son épaule, la tranchant jusqu’à l’aisselle. Hagan lâcha son glaive et hurla.

Et Nari hurla aussi. Elle se précipita sur Ragnor, s’accrocha à lui.

— C’est ton frère ! Tu ne peux pas faire cela, Ragnor ! Tu n’as pas le droit de tuer l’un des tiens ! N’oublie pas les règles qui…

— Ne les avez-vous pas oubliées, tous les deux, lorsque vous m’avez lardé de coups de dague et laissé pour mort ?

— Ragnor, je t’en supplie, pardonne-moi. Je ne…

La jeune femme sembla soufflée par une rafale de vent : Wulfgar l’avait arrachée à Ragnor.

— Non, non, ma belle, pas question que tu te mêles de ça ! Ils doivent régler ça en duel.

Sur ces mots, Wulfgar passa autour du cou de Nari l’un des colliers d’esclaves que prisaient tant les Normands, qu’il avait dû récupérer sur un cadavre, et le ferma sans ménagement. Puis il alla attacher la jeune femme à la lourde grille ornementale de la cheminée. L’un des démons, toutes griffes et crocs dehors, essaya de s’interposer, mais Wulfgar ramassa un gros tison incandescent dans le feu et le lui planta dans le cœur.

Nari solidement enchaînée, Wulfgar se retourna et vit Hagan, toujours debout, du sang coulant à flots de son épaule sectionnée, et cependant souriant.

— Tu avais demandé qui avait envie de vivre éternellement, frère, t’en souviens-tu ? Eh bien, moi, je le veux !

De la main gauche, il attrapa son glaive tombé sur le dallage écarlate et fondit sur Ragnor, qui esquiva puis frappa. Si violemment que, la lame enfoncée dans le ventre, Hagan fut précipité dans le feu.

Le foyer se mua en feu de la géhenne. Les crépitements des flammes qui dévoraient le corps de Hagan couvrirent ses cris. Puis il y eut une explosion, et des flammèches jaillirent dans toute la pièce, embrasant les tentures, les tapis, les vêtements des morts.

Une main de fer enserra le poignet de Ragnor.

— Il faut partir d’ici ! Vite !

— Non, je veux voir ses cendres ! Je…

Lucian lui tenait le bras gauche. Wulfgar lui prit le droit et ils traînèrent Ragnor jusqu’à la porte. Edgar les rejoignit.

— Hagan n’existe plus. Ne risque pas ta vie, et la nôtre, pour t’en assurer.

Ils franchissaient le seuil quand Edgar cria :

— Attendez ! La jeune fille ! La prisonnière !

Le courageux Saxon s’engouffra dans la salle noire d’une fumée que perçaient par intermittence de hautes flammes. Il ressortit rapidement, la jeune fille jetée en travers de son épaule.

Les quatre hommes se mirent à courir, laissant derrière eux le manoir dont le toit commençait à céder. Les poutres s’effondraient dans un bruit d’apocalypse, les murs cédaient sous l’effet de la chaleur.

Au milieu de la place, près de la fontaine, ils s’arrêtèrent et se retournèrent pour regarder le spectacle.

— Ragnor… murmura une petite voix.

Il sursauta et baissa les yeux sur la jeune esclave sauvée par Edgar.

Dieu du ciel ! Le Saxon s’était trompé ! C’était Nari qu’il avait arrachée au brasier !

CHAPITRE 20

Jordan rêvait. Jared se tenait au-dessus d’elle, costumé en médecin. Il retira son masque.

— Je suis désolé, Jordan… tellement désolé…

Les yeux de Jared luisaient d’une étrange couleur rubis, ses crocs descendaient lentement de dessous sa lèvre supérieure comme des dagues que l’on eût sorties de leur fourreau. Elles s’approchaient du cou de Jordan…

Qui se réveilla en sursaut.

Elle ouvrit les yeux et vit Ragnor. Le hurlement qu’elle avait retenu en songe, elle le poussa à l’état d’éveil : elle avait fait l’amour avec une créature monstrueuse, une bête nocturne immortelle…

— Jordan, tout va bien… il n’y a pas de danger. Tu as eu un cauchemar, c’est tout.

Elle s’assit et se frotta les paupières. Elle se trouvait dans un lit à baldaquin. Mais où cela ? Ah oui, dans la grande maison coloniale des Canady… Par les fenêtres ouvertes, elle voyait la rambarde de fer forgé du balcon qui ceinturait le premier étage.

Quelqu’un l’avait dévêtue : elle portait une longue chemise de nuit de fine flanelle. Elle ne se rappelait pas être montée dans cette chambre ni s’être déshabillée. Encore moins mise au lit.

Ragnor lui caressa le front. Elle repoussa sa main.

— J’ai été élevée par ma grand-mère. Elle m’avait dit de me méfier des types avec de grosses motos, des amateurs de drogue et des hommes mariés. Mais pas des vampires !

— Jordan, il faut que tu nous aides, dit Ragnor comme s’il n’avait pas prêté la moindre attention à la tirade de la jeune femme.

— Bien sûr. Je suis la chèvre.

— Pas exactement.

— Non ? Tu as pourtant dit m’avoir suivie sans jamais intervenir dans l’espoir d’apprendre ce que me voulait la comtesse.

— Au début, oui. Ensuite, je t’ai suivie pour le plaisir. Par devoir, mais pour le plaisir par-dessus tout, et le désir de te protéger. Tu m’avais mis la tête et le cœur à l’envers avec ta combinaison en vinyle, le soir du bal… Que tu sois en danger me désespérait. J’avais peur de ne pas réussir à te sauver la vie.

— Ragnor, pourquoi m’est-il si difficile de te croire ?

Et pourquoi ce manque de confiance lui faisait-il si mal ? Dès le début, elle avait perçu une anomalie chez cet homme, et pourtant elle n’avait pu résister à l’attraction qu’il exerçait sur elle.

Qu’il exerçait toujours.

— Je t’avais demandé ce que tu étais, Ragnor, et tu m’avais répondu être un homme…

— J’en suis un. Différent des autres, c’est tout.

Il raconta sa jeunesse, son état de septième fils du septième fils qui faisait de lui un être à part, doté de pouvoirs supérieurs à ceux des autres humains. Il parla de sa vie de Viking, de mercenaire, de son amour pour Nari, et des moines. Du père Peter surtout.

— Il m’a fait faire un serment.

— Lequel ?

— Il m’a demandé de jurer de défendre les faibles, les opprimés, et de ne jamais faire couler le sang d’un innocent. J’ai donc juré devant Odin… et le dieu des chrétiens. Alors quand tu essaies de découvrir ce que je suis exactement, j’ai bien de la peine à te répondre avec précision. Je vis depuis plus de mille ans… Ma personnalité a évolué au cours des siècles. Je me suis adapté en fonction de la société qui changeait. En revanche, Nari est restée la même. C’est pour cela qu’elle est redoutable et que je dois absolument savoir qui la manipule. Car quelqu’un tire les ficelles. Nari n’a pas l’envergure d’un chef. Elle seconde mais ne commande pas. Celui qui est derrière elle est l’homme en costume de médecin que tu as vu plusieurs fois.

— Un homme ? Un être comme toi, oui ! Et comme Lucian ! Et comme Maggie ! Vous avez tous du sang sur les mains !

— Je te le concède en ce qui concerne Lucian et moi, mais le réfute à propos de Maggie : elle est plus jeune que nous. Elle est née à une époque où les mœurs, les comportements s’étaient adoucis. Et puis, elle a d’emblée refusé sa condition, a tout fait pour échapper à ce qu’elle était devenue par amour. Et elle a réussi. Elle mène une existence normale, et Lucian et moi n’aspirons qu’à la même chose. Hélas, les règles que Lucian pouvait faire respecter autrefois sont plus difficiles à imposer de nos jours. Mater les rébellions de quelques illuminés se révèle une gageure. Des êtres comme Nari et le faux médecin posent régulièrement de graves problèmes. Heureusement, jusqu’à maintenant, Lucian a toujours réussi à ramener l’ordre. Si les rebelles l’emportaient, ils ne tiendraient plus compte de la loi qui nous autorise à créer seulement deux créatures de notre espèce par siècle. Ils formeraient une armée et ensuite… ils détruiraient d’abord les humains puis, faute d’autre gibier, s’entre-tueraient. Et notre espèce disparaîtrait… Petite perte selon toi, je m’en doute, mais moi je ne veux pas mourir. Et Maggie veut voir grandir ses enfants et en mettre d’autres au monde… Nous sommes des centaines de par le monde à raisonner ainsi.

— Si vous êtes capables de vivre sans tuer, pourquoi ne pas vous montrer au grand jour ?

Ragnor lui décocha un regard incrédule.

— Parce que nous n’avons pas oublié l’époque où on nous chassait sans merci ! Et où des innocents périssaient sur des bûchers ou des pieux plantés dans le cœur parce que la rumeur publique les avait pris pour des vampires ! Ça n’est pas si vieux que ça, tu sais, Jordan. C’est comme des braises. Il suffirait d’un souffle de vent pour les ranimer. Des pogroms seraient organisés, des chasses à l’homme d’une cruauté que tu n’imagines même pas.

— Tu exagères, non ?

— Pas du tout. À ton avis, que diraient Mme X ou M. Y si on leur apprenait que leur voisin de palier est un vampire ? Ils réagiraient mieux s’ils découvraient un alligator dans leur baignoire ! Combien de gens toléreraient, à défaut de les accepter et de les intégrer, des créatures comme nous ?

Ragnor se leva brusquement.

— Assez parlé pour aujourd’hui, mademoiselle Riley. Repose-toi.

Il sortit à grands pas de la chambre et ferma la porte derrière lui. Jordan fut tentée de le rappeler, de l’inviter dans son lit, de retrouver l’homme qui lui avait fait si passionnément l’amour au Danieli… D’accord, il était vieux de mille ans, il était un vampire…

Mais elle voulait cet homme. Comme jamais elle n’en voudrait aucun.

Le lendemain matin à son réveil, elle se rendit compte qu’on avait apporté dans la chambre son sac à main et sa valise. Elle prit une douche, enfila des vêtements propres et sortit dans le couloir, où elle marqua une pause pour écouter : Lucian, Maggie et Ragnor discutaient dans la cuisine. Elle tenait à entendre ce qu’ils disaient… et ne diraient peut-être pas si elle se montrait.

— Je pense que Jared Riley est devenu vraiment dangereux.

Cette voix était celle de Ragnor.

— Peut-être pas…

Ah. Ainsi, Maggie n’était pas convaincue.

— Il va falloir nous organiser pour nous rendre à Venise.

Lucian voulait aller à Venise ? Mais dans quel but ? Lui aussi doutait de Jared ? Il estimait qu’il devait être… détruit ?

— Attendons le retour de Sean. Nous saurons s’il a découvert quelque chose sur ce qui s’est passé à Charleston, dit Maggie.

Sans faire de bruit, Jordan rentra dans sa chambre et chercha son carnet d’adresses dans son sac. Puis elle décrocha le téléphone. Un comportement impoli. On ne passait pas d’appels internationaux depuis la maison de ses hôtes. Mais tant pis.

Elle composa le numéro du Danieli et demanda qu’on lui passe la chambre de Jared et Cindy Riley.

Ce fut sa cousine qui décrocha.

— Cindy ? C’est moi, Jordan.

Il y eut un silence, puis la voix de Cindy éclata comme un coup de tonnerre.

— Saleté ! Espèce de saleté ! Nous avons passé une nuit entière à te chercher, nous avons mis tout le monde sur les dents, et tout ça pour finir par apprendre quoi par Manetti ? Que tu étais partie à La Nouvelle-Orléans ! Et après ça, Jared est tombé malade. L’émotion l’a fichu en l’air ! Il a fallu l’hospitaliser ! Mais, bon sang, qu’est-ce qui t’a pris de filer comme ça ?

— Je n’avais pas le choix, Cindy. Je devais partir. Tiff Henley a été assassinée. J’ai vu son cadavre.

— Tiff Henley est à Paris. La police en est sûre, et Jared aussi.

— Jared te ment, Cindy.

— Tu ne m’as pas écoutée, hein ? Il est à l’hôpital ! Il va peut-être mourir ! Et toi, tu débites des inepties… La mort de Steven t’a rendue cinglée, Jordan. Je me refusais à l’admettre, mais maintenant je me rends compte que Jared avait raison quand il te trouvait bizarre… Tu perds la tête et tu as rendu mon mari malade !

La voix de Cindy se brisa dans un torrent de larmes.

— Si tu tiens un peu à ton cousin, Jordan, dit-elle en reniflant, monte dans un avion et viens le voir.

Là-dessus, Cindy raccrocha. Jordan remit le combiné en place et soupira. Un soupir qui se bloqua dans sa poitrine : Ragnor se tenait sur le seuil.

— Il faut que je reparte à Venise, annonça-t-elle. Tu n’auras peut-être pas besoin de… détruire Jared : d’après Cindy, il est mourant !

La détresse broyait le cœur de la jeune femme.

— Nous allons tous aller à Venise, répliqua Ragnor. Jared n’est pas malade à cause de toi mais de Nari qui l’a infecté. Jordan, tu n’aurais pas dû appeler d’ici : il est aisé de retracer un appel téléphonique. Ils savaient déjà que tu étais à La Nouvelle-Orléans, et maintenant ils savent que nous sommes au courant, pour Jared. Dès que tu seras prête, on s’en va. Mais avant de monter dans l’avion, nous allons faire un petit détour par Charleston.

— Pourquoi ?

— Sean a passé des heures à enquêter sur ton fiancé, Steven Moore.

— Hein ? Mais dans quel but ?

— Nous avions des soupçons, qui se confirment. Jordan, je sais que tu vas être très choquée, mais je dois t’apprendre que ton fiancé était un vampire.

Jordan secoua la tête à s’en donner la migraine.

— Mais non ! Bien sûr que non. Tu ne connaissais pas Steven. C’était l’homme le plus gentil, le plus dévoué envers son prochain que…

— Un sacré bon acteur ! coupa Ragnor. Il t’a fait croire qu’il était flic. Il mentait, Jordan. Steven Moore n’a jamais vraiment travaillé en tant que policier. Oh, il avait passé avec succès le concours d’entrée à la criminelle… mais il n’a été pratiquement pas une fois à son poste. Il avait sans cesse un problème ou un autre. La mort soudaine de ses parents, par exemple. Ils ont été assassinés et on n’a jamais retrouvé le coupable. De là à penser qu’ils avaient découvert ce qu’était leur fils et s’apprêtaient à le dénoncer, il n’y a qu’un pas.

— Steven est mort en héros ! hurla Jordan. Il est mort en service !

— Ce jour-là, effectivement, il participait à une enquête. Lui qui était constamment absent, il s’était porté volontaire. L’incendie lui a été bien utile pour disparaître. En fait, il a dû l’allumer lui-même.

— Tu es fou ! C’est faux ! Et c’est ignoble de…

— Je vais te prouver que je ne me trompe pas, Jordan.

— Oh ? Et comment ça ?

— Nous allons exhumer le corps de Steven Moore.

— Oh, Seigneur… c’est un cauchemar ! Une autorisation d’exhumation exige des semaines de paperasserie et nous devons partir à Venise. En plus, les restes de Steven sont calcinés. Il ne sera pas possible de l’identifier !

— Nous prendrons un vol à minuit. Mais auparavant, nous irons à Charleston et à la tombée de la nuit…

Ragnor n’acheva pas, mais Jordan avait compris.

— Tu vas le déterrer toi-même, c’est ça ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Le déterrer ? Non, parce que nous allons trouver un cercueil vide.

À bout d’arguments susceptibles de dissuader Ragnor, Jordan s’écria :

— Tu n’y arriveras jamais seul ! Le cercueil est lourd, et il a été plombé !

— Sean et Lucian m’aideront. Quant à toi, tu seras à côté de nous. Je ne veux pas te perdre de vue une minute, et je tiens à ce que tu constates de tes propres yeux que j’avais raison.

Maggie fit les réservations pour les vols Charleston-Rome puis Venise. Jordan resta auprès d’elle et de Jade, qui jouait avec les deux enfants Canady pendant que les trois hommes s’occupaient de… Oh, mon Dieu, elle ne voulait pas savoir de quoi.

— Vous m’avez l’air toujours sous le choc, Jordan, dit Maggie.

— Je le suis. J’ai lu le livre de votre mari. Je me doutais que quelque chose ne tournait pas rond, qu’il y avait de terribles énigmes à résoudre, mais je m’attendais à ce qu’elles aient une explication rationnelle. Pas à devoir m’habituer à l’idée qu’il existe des vampires tueurs.

— Tous les vampires ne sont pas des tueurs. La preuve, je suis guérie de ce… ce besoin.

— Aucun roman, aucun film ni série télé ne raconte l’histoire de vampires guéris.

— Une très ancienne légende dit que lorsqu’un vampire et un mortel s’unissent et qu’un amour très fort les lie, le sang du mortel, si on le mêle à celui du vampire, rend à ce dernier sa condition d’être humain. C’est ce qui m’est arrivé.

— Maggie, remarqua Jade, tu sembles étonnée que Jordan ait autant de mal à encaisser le choc. Je me rappelle vous avoir tous crus fous, il n’y a pas si longtemps.

— C’est vrai, acquiesça Maggie en souriant. Tu faisais plus que douter. Et puis tu as aimé Lucian, et toutes les difficultés se sont aplanies.

— Mais vous n’êtes pas vraiment un vampire, n’est-ce pas, Jade ? demanda Jordan d’un ton empreint d’anxiété.

— Eh bien… pour être totalement sincère, je dois avoir été un peu imprégnée. Mais quelle importance, dans la mesure où Lucian ne tenait absolument pas à devenir un mortel ? Nous sommes bien assortis. Lucian est resté le roi des vampires, il continue à veiller au respect des règles et à protéger les humains. Jordan, il faut absolument que vous nous fassiez confiance. À Lucian, à Maggie, à moi… et à Ragnor.

Ce dernier apparut, épargnant à Jordan une réponse qui n’eût probablement pas satisfait Jade.

— Grouillez-vous, les filles, sinon on va louper l’avion.

Jade et Maggie restaient à La Nouvelle-Orléans. Jordan embarqua donc seule avec le trio d’hommes et garda le silence durant le vol, très bref, jusqu’à Charleston. Après l’atterrissage, Sean alla récupérer le dossier de la voiture qu’il avait louée par téléphone.

— Et celle que j’ai fichue dans la haie, hier soir ? s’enquit Jordan.

— Sean s’en est occupé, assura Ragnor. Il est flic. Il a fait un rapport de sortie de route accidentelle. Après tout, c’est la vérité.

Quelques minutes plus tard, tous les quatre s’installaient dans une confortable berline. Il ne faisait pas encore totalement nuit, aussi Jordan suggéra-t-elle un bref arrêt chez elle pour prendre quelques affaires. Sean estima que ce n’était pas une bonne idée, et proposa de se régaler d’un bon dîner dans un restaurant qu’il connaissait. Jordan connaissait aussi l’établissement, aménagé dans une vieille maison des faubourgs de la ville, à peu de distance du cimetière. La cuisine y était bonne, mais trop riche selon elle.

Ce n’était manifestement pas l’avis des trois hommes qui commandèrent de solides steaks, des pommes de terre frites, des salades et des desserts, le tout arrosé de vin.

Jordan estima que, compte tenu de ce qui l’attendait à l’issue du repas, un grand verre de vin ne serait pas superflu. Elle nota que Lucian et Ragnor avaient demandé des steaks bleus. Pour le sang… songea-t-elle en frissonnant.

Son regard inquiet n’échappa pas à Lucian.

— Vous vous demandez comment nous nous nourrissons, n’est-ce pas ?

— Euh… oui.

— Eh bien, nous arrivons à manger à peu près normalement mais de temps à autre, quand nous sommes trop en manque, ou las de sang d’animaux, nous faisons une descente dans une banque du sang… Le sang humain est un nectar incomparable.

— Faites-vous en sorte de me rendre encore plus nerveuse que je ne le suis déjà ?

— Jordan, si j’avais voulu boire ton sang, il y a longtemps que je l’aurais fait, remarqua Ragnor en souriant malicieusement.

Lucian s’esclaffa.

— Manifestement, Mlle Riley ne te fait pas tellement confiance, Ragnor !

— Parce que je le devrais ? demanda aigrement la jeune femme.

— Table dans le coin à gauche, souffla soudain Sean.

Jordan n’y comprenait rien. Que signifiait cette réflexion hors de propos ? Elle s’apprêtait à se retourner quand Sean lui intima à voix basse de n’en rien faire.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Mon œil de flic a enregistré quelque chose. Un type qui a l’air d’un homme d’affaires… L’air seulement. Garçon, s’il vous plaît !

Le serveur apporta l’addition et Lucian posa sur la table une liasse de billets. Puis il donna le signal du départ en se levant. Tous l’imitèrent.

Sean reprit le volant de la voiture de location et alla la garer sous le couvert d’un bouquet d’arbres le long du vieux cimetière.

— La grille sera ouverte dans une minute, annonça Ragnor.

Il s’avança en compagnie de Lucian vers le portail rouillé. Jordan les suivit des yeux : ils disparurent comme par enchantement. Puis un grincement vrilla le silence de la nuit. La grille venait de s’ouvrir.

— Allons-y, dit Sean à la jeune femme tout en jetant sur son épaule un sac de sport.

— Que se passera-t-il si les policiers de Charleston nous tombent dessus ?

— Nous aurons fini avant que quiconque ait remarqué notre présence.

Le groupe se reforma à l’intérieur du cimetière. L’ambiance était irréelle, songea Jordan. De la brume d’humidité montait du sol, cachant leurs pieds, et elle marchait à côté d’un très étrange flic et de deux vampires…

— Où est la tombe ? demanda Sean.

— Là-bas, entre ces deux grands mausolées datant de la guerre de Sécession.

La gorge nouée, Jordan se rappela ce jour funeste où elle s’était tenue devant le trou béant, écoutant les prières du prêtre… Il pleuvait. Comme dans son cœur, dans son âme. Lorsque les fossoyeurs avaient commencé à jeter des pelletées de terre sur le cercueil, elle avait eu l’impression qu’une partie d’elle-même disparaissait à tout jamais. Et voilà que maintenant, elle permettait à trois hommes de soulever la dalle… Sean avait apporté des pelles à manche démontable. Il les assembla, et en donna une à chacun de ses compagnons.

La rapidité avec laquelle le trio dégagea le cercueil sidéra Jordan. Tout cela relevait de la magie, se dit-elle. Les vampires possédaient des dons surhumains. Mais ils allaient néanmoins avoir fort à faire avec le cercueil, qui était scellé avec du plomb.

— On y est, entendit-elle Sean annoncer.

Il fouilla dans son sac et en sortit ce qui semblait être une perceuse sans fil. Il plaça l’embout en forme de spirale sur le premier plomb et l’engin tourna à une vitesse folle sans pour autant produire le moindre bruit. Méthodiquement, Sean fit céder les quatre lourds scellements de plomb les uns après les autres.

Jordan, qui avait attendu à quelques mètres, se contraignit à se rapprocher. Elle fit un pas, puis deux… et s’immobilisa.

Elle sentait une présence à proximité.

On l’observait.

Elle se retourna. Un jeune homme était là, tout près, en jean et T-shirt décoré d’une tête de mort, les cheveux longs et luisants de graisse.

Elle ne cria pas, se borna à le fixer.

Lentement, il retroussa les lèvres. Ce ne fut pas pour sourire mais pour montrer ses canines, d’horribles crocs jaunâtres.

Le cri retenu jaillit de la gorge de Jordan en même temps qu’elle plongeait la main dans son sac pour en sortir le flacon d’eau bénite. Elle lui en jeta le contenu au visage, doutant d’obtenir le moindre résultat… et vit le jeune homme vaciller. Il se mit à hurler, porta la main à sa figure d’où s’échappait de la fumée, comme s’il avait été inondé d’acide chlorhydrique. Sa peau tombait par lambeaux, ses chairs se mortifiaient, rongées de l’intérieur…

Fascinée, Jordan le regardait, et elle ne prêta pas tout de suite attention à l’agitation qui régnait soudain derrière le monstre. Il n’était pas seul ! Une femme apparut, coiffée en punk, l’air d’une bête enragée. Jordan acheva de vider son flacon dans sa direction, mais l’eau bénite ne l’arrêta pas. Sans doute n’en restait-il pas assez, se dit-elle avec horreur. La femme allait se jeter sur elle !

À l’instant où elle prenait son élan, Ragnor se matérialisa entre Jordan et la femme. D’un revers de main, il expédia la créature contre un tronc de cyprès. Puis il saisit sa pelle et, d’un coup précis, trancha la tête du jeune homme puis celle de la femme.

Jordan avait détourné les yeux. Mais elle entendit rouler les têtes sur le gravillon de l’allée.

— Un autre arrive, signala Lucian à Ragnor.

— Ouais. Sûrement le type qu’on a remarqué au restaurant. Je vais aller à sa rencontre, histoire de lui faire une bonne surprise.

Ragnor se mua en ombre. Quelques instants plus tard, des gémissements puis un choc retentirent.

— Mission accomplie, mais c’était un troisième comparse. Pas l’homme d’affaires, dit Ragnor en reprenant forme humaine devant Jordan, qui ne laissa pas échapper un cri d’effroi : elle commençait à s’habituer, songea-t-elle avec fatalisme.

Mais si elle avait à peine bougé un cil lorsque Ragnor s’était métamorphosé en une fraction de seconde, un son en revanche la glaça. Il semblait provenir du cercueil. Un grattement de griffes sur le bois… à l’intérieur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle d’une voix blanche en se rapprochant de l’excavation.

Sean darda le rayon d’une lampe de poche sur la longue boîte de bois. Pendant que Ragnor se débarrassait des agresseurs, Sean et Lucian avaient sorti le cercueil du trou.

Ils soulevèrent le couvercle, révélant un cadavre tellement carbonisé qu’il était difficile de dire s’il s’agissait de celui d’un humain.

— Je vous l’avais bien dit ! s’écria Jordan. Il est là. Le pauvre Steven est là… Pour l’amour du Ciel, remettez-le dans sa tombe ! Laissez-le en paix !

Elle tourna les talons, fuyant l’épouvantable spectacle. Un homme se dressa alors devant elle. Blond, séduisant, en costume-cravate. Son sourire était charmant, son regard doux.

Et ses crocs d’une blancheur étincelante.

— Viens, dit-il en offrant sa main.

En un éclair, Ragnor fut là. Et Jordan se prit à avoir tout à coup davantage peur de lui que de l’homme en costume qui semblait tellement normal… à l’exception de ses crocs.

— Viens, répéta-t-il. Il ne sait pas de quoi a besoin une femme… Moi, belle demoiselle, je te le ferai découvrir…

Jordan sentit des bras de fer lui enserrer le buste. Sean venait de l’attirer contre lui. Elle enfouit son visage entre ses mains lorsque Ragnor leva la pelle. Un sifflement de métal dans l’air, et le choc sourd de la tête qui tombait sur le sol…

— C’est fini, lui souffla Sean. Allons-nous-en.

Comme une somnambule, elle se laissa guider jusqu’à la voiture. Sean démarra.

— La police va avoir un sacré boulot, remarqua-t-il alors que le cimetière disparaissait du rétroviseur que fixait Jordan.

— Nous aussi, répliqua Ragnor. Nous n’avons rien fait de valable, ce soir. Ceux qui se sont pointés n’étaient là que pour nous retarder. Ils ont été envoyés au casse-pipe : pas un seul d’entre eux n’était doté de la moindre force.

— Ils étaient probablement les enfants de quelqu’un ! gémit Jordan.

— Des enfants morts. Leurs parents les ont déjà pleurés, fit Ragnor.

— Comprenez-vous ce que vous dit Ragnor, Jordan ? demanda Sean. Si nous ne mettons pas un terme à cette rébellion, si nous ne détruisons pas le chef, toute une armée va envahir le pays… les pays. La race humaine est en péril, mettez-vous ça dans la tête.

Ragnor pressa doucement la main de la jeune femme.

— Tu te débrouilles bien avec l’eau bénite. Mais apprends que l’eau de mer, l’eau salée, est tout aussi efficace. Elle nous brûle jusqu’à nous consumer totalement. Et quand je dis « nous », j’inclus Lucian et moi. Or nous allons à Venise… où les canaux charrient de l’eau salée.

De nouveau, la peur s’empara de Jordan. Mais cette fois, elle n’avait pas peur de Ragnor. Elle avait peur pour lui.

Les trois hommes se débarrassèrent de la terre collée à leurs vêtements, leurs mains, leurs chaussures dans les toilettes de l’aérogare, puis embarquèrent dans l’avion aux trois quarts vide. Jordan se rendit compte que l’hôtesse les conduisait en première classe. Qui avait payé les billets ? Que ce soit Sean, Ragnor ou Lucian, le fait était là : il était riche.

Confortablement installée à côté de Ragnor dans un large fauteuil qui s’allongeait presque complètement, elle savoura une flûte de champagne avant le décollage. Dès que l’avion atteignit son altitude de croisière, une douce somnolence s’empara de la jeune femme. Elle se sentait en sécurité. Personne ne l’espionnait. Ses yeux se fermaient tout seuls mais elle résista quelques secondes, le temps de détailler le profil de son compagnon, qui lisait un magazine.

— Ragnor, crois-tu que j’aie déjà eu une autre vie ?

— Je ne me suis jamais posé la question. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— À cause d’une réflexion que j’ai entendue : Lucian est persuadé que Jade est la réincarnation de celle qu’il aimait autrefois.

Ragnor tourna une page de son magazine, puis énonça :

— J’ai connu tant de gens au cours des siècles…

— Évidemment. Mais parmi ces personnes, n’y a-t-il pas une femme que tu considères comme ton plus grand amour ?

— Non. Et je dirais que s’il y en eut une…

— Oui ?

— Ce fut Nari.

— Oh…

L’aveu plongea Jordan dans le silence. Il la prit par les épaules et l’attira contre lui.

— Tu es triste ?

— Pourquoi le serais-je ?

— Parce que je t’ai dit avoir aimé Nari.

— Et tu l’as revue à Venise.

— Seulement pour essayer d’obtenir des réponses aux questions que je me posais.

— Tu sais, Ragnor, j’ai imaginé que tu avais peut-être une liaison avec elle et…

— Je vais la détruire, Jordan.

— Vraiment ? Tu feras cela ?

— Sans l’ombre d’une hésitation ni, ensuite, d’un regret. Repose-toi, maintenant.

Il glissa un coussin sous la nuque de la jeune femme, étendit une couverture sur ses jambes.

En paix, Jordan s’endormit et ne se réveilla que lorsque l’hôtesse servit le petit déjeuner, peu avant l’atterrissage à Rome.

Le transfert vers l’avion en partance pour Venise s’effectua dans la demi-heure qui suivit, et ils arrivèrent dans la cité des Doges en milieu de matinée.

À la demande de Ragnor, un bateau-taxi les conduisit aussitôt à l’hôpital.

CHAPITRE 21

Des années durant après le carnage de Twickham, Nari se montra la plus parfaite des compagnes. Peut-être parce qu’elle se méfiait d’Edgar, qui au moindre signe de défaillance de sa part lui aurait planté son poignard en travers de la gorge. Le Saxon regrettait que les pleurs, les supplications, les serments d’amende honorable de Nari aient été pris pour argent comptant par Ragnor et Lucian. Ils l’avaient épargnée par respect pour les règles, et parce que la jeune femme semblait sincère.

Indéniablement, constata Ragnor au fil des décennies, Nari avait à cœur de lui prouver qu’il avait eu raison de se montrer clément. Elle était loyale, contrôlait ses pulsions et se faisait ange de douceur ou maîtresse passionnée quand il le fallait. Ragnor préférait vivre dans le nord du pays, où les hivers étaient rudes, les nuits courtes, le vent glacial, mais elle n’émit pas d’objection. Elle lui assura n’avoir qu’un seul désir : être auprès de lui.

Il y eut des guerres. Les vainqueurs étaient parfois bons et justes, parfois fourbes et cruels. Ainsi allait la vie : aucun ne restait jamais longtemps à la tête de la contrée conquise.

Lorsque le roi de France Philippe le Bel engagea sa croisade, Ragnor décida de se joindre à ses troupes et d’aller se battre à l’autre bout de la Méditerranée. Nari l’accompagna. Elle adora ce voyage qui lui fit traverser la France, l’Italie… Elle apprécia particulièrement ce dernier pays. La culture, l’architecture de l’ancien Empire romain la fascinèrent.

Les ennemis que les troupes du roi de France s’apprêtaient à combattre, à l’instar des chrétiens, étaient monothéistes. Mais leur dieu s’appelait Allah.

Les batailles succédèrent aux batailles. Les croisés en emportaient certaines, en perdaient d’autres… et se nourrir ne posait pas de problème aux êtres comme Ragnor et Nari. Mais ce qui animait Ragnor, ce n’était ni le bonheur d’accomplir son devoir de guerrier, ni le butin accumulé, encore moins la facilité de se procurer du sang humain. C’était une foi sincère. La graine semée dans son esprit par le père Peter avait germé et prospéré.

Parfois, les croisés négociaient avec l’ennemi. Il y eut de longs palabres avec le chef Saladin. Le camp de celui-ci, composé de tentes, était d’une richesse à couper le souffle. Draperies, tapis, bijoux, vaisselle d’or… Ragnor n’en croyait pas ses yeux. Il observait tout, profondément impressionné, quand parmi les hommes de Saladin il reconnut l’un de sa race. L’autre ne s’y trompa pas non plus, et ils se mirent à discuter, discussion qui ne tarda pas à tourner à l’aigre.

— Les chrétiens vont périr ici ! Et je m’en réjouis car il n’y a rien de meilleur que le sang d’un chrétien mort sur la terre qui est la mienne, dit-il en montrant le désert d’un geste large.

— Il n’y a rien de meilleur que le goût du sang d’un homme convaincu que son dieu le récompensera pour avoir tué d’autres hommes.

L’Arabe eut un sourire.

— Balivernes que tout cela. Toi et moi combattons pour le plaisir, pas pour un idéal.

— On peut se battre pour des idéaux.

— Oui, et remercions ton dieu et Allah de nous fournir ces prétextes… Faisons donc semblant d’y croire.

Le jour de l’affrontement, cet Arabe, Ali Eban, fit montre de tant de bravoure qu’il suscita le respect des chrétiens.

Une nuit, après un autre épisode d’une rare violence, Ragnor revint sur le champ de bataille. Une silhouette se déplaçait parmi les cadavres encore chauds, se baissant régulièrement sur les dépouilles… Ali Eban, comme Ragnor, se nourrissait.

Se trouver seul face à un ennemi qui appartenait à la même espèce que lui posa un problème à Ragnor : détruire Ali Eban eût aidé les croisés, car il était un redoutable meneur d’hommes. Mais il ne put se résoudre à prendre l’initiative de ce duel à mort : les règles l’interdisaient.

— Nourris-toi sur les morts musulmans, Ali Eban, et épargne les blessés chrétiens. Ensuite, allons chacun notre chemin.

Ainsi fut fait.

Ce soir-là, Nari avait suivi Ragnor. Elle avait faim. Elle assista donc à la scène entre les deux hommes et, de retour dans leur tente, elle fit montre d’une passion torride qui laissa Ragnor éperdu de bonheur.

Au matin, elle était partie.

Ragnor passa des mois à la chercher. Il avait compris. Nari lui avait préféré Ali Eban. Une bataille d’une férocité sans pareille lui permit, lors du raid dans le camp de l’adversaire, d’enlever Nari, qui attendait son nouvel amant sur une couche, parée de voiles d’or et de joyaux. Elle eut beau hurler, supplier, elle n’eut pas droit à la moindre pitié de la part de Ragnor. Il lui planta un pieu dans le cœur, emporta son corps et chercha une église où un prêtre accepta de l’enfermer dans un sarcophage de pierre et de le jeter à la mer.

Il ne lui coupa pas la tête. Ne pas respecter les règles établies par Lucian lui était impossible.

Nari réapparut donc des siècles plus tard.

Ragnor, à cette époque-là, partageait son temps entre l’Angleterre et la France. Dans ce dernier pays, il s’était lié d’amitié avec une comtesse qui avait mis au point une filière pour permettre aux aristocrates menacés par la guillotine de quitter la France. Grâce à ses pouvoirs, il secondait efficacement la comtesse : il parvenait à faire sortir les prisonniers de geôles aux verrous solidement fermés après avoir endormi les gardiens. Ensuite, la comtesse les prenait en charge.

Une nuit, alors qu’il était entré dans la prison de la Bastille, il reçut un choc : parmi les condamnés se trouvait Nari ! Elle gisait contre un mur, sans connaissance. Une jeune fille recroquevillée dans un coin expliqua à Ragnor que son ancienne amante était connue sous le nom de comtesse Arabella, veuve d’un dénommé lord d’Argentin. Un monstre sadique qu’un paysan, père d’une adolescente violée et torturée par le lord, avait tué et taillé en pièces. Une sentence de mort avait été prononcée à l’encontre d’Arabella : elle avait abusé de ses servantes. Ragnor comprit le sens d’« abuser ». Aristocrate se croyant au-dessus des lois, Nari avait égorgé plusieurs de ses employées. Mais la Révolution avait changé la donne.

— Je vous en conjure, sauvez-moi ! implora la jeune fille. Pour l’instant, elle est inconsciente. Mais à son réveil, ce qu’elle me fera subir sera pire que la mort ! Si vous me laissez là… Oh, je préfère mourir plutôt qu’endurer de nouveau les persécutions de cette femme !

Ragnor avait entendu parler de ce d’Argentin et de son épouse Arabella. On disait qu’ils avaient fait disparaître un nombre effarant de serviteurs.

Poser les yeux sur Nari le bouleversait encore, se rendit-il compte. Même après tant d’années, tant de trahisons, de souffrance, son cœur saignait. Mais il devait se montrer ferme. La guillotine était la solution idéale : ce ne serait pas lui qui couperait la tête de Nari. Il ne tuerait pas sa semblable. Le bourreau s’en chargerait.

Il prit la jeune fille par la main et la fit sortir de la cellule.

— Viens. Tu partiras pour l’Angleterre cette nuit.

Les jours suivants, il attendit, persuadé qu’il éprouverait quelque chose lorsque la lame trancherait le cou de Nari. Mais il ne ressentit rien. L’existence de la femme qu’il avait aimée et qui lui avait fait tant de mal s’était-elle enfin achevée ?

Les années passèrent. Il commençait à croire que la guillotine avait fait son œuvre quand ce qu’il appréhendait arriva : il perçut le retour de Nari.

CHAPITRE 22

Une fois à l’hôpital, ils se précipitèrent à la réception. Jordan demanda le numéro de chambre de son cousin.

— Tu vas y aller avec Sean, dit Ragnor. Lucian et moi avons à faire. Mais sois tranquille, tu ne risques rien. Tu peux compter sur Sean… et sur ta croix.

Il toucha le bijou d’argent en souriant.

— Tu es insensible à son pouvoir contre les vampires, remarqua Jordan.

— Parce que je suis à moitié converti. Un moine extraordinaire dont je t’ai déjà parlé, le père Peter, s’est chargé de mon âme, ou de ce qu’il en reste. Il m’a aussi appris que dans une église, je serais toujours en sécurité. Cela vaut évidemment pour toi.

— À condition que l’église n’ait pas été désacralisée, dit Jordan en songeant à Tiff Henley sur l’autel tendu de voiles noirs. Est-ce qu’une église arrêterait Nari ?

— Je ne sais pas. Cela la retarderait, ça, j’en suis sûr. Si elle était sur tes talons, réfugie-toi dans une église. Nari n’y entrera pas, mais elle t’attendra dehors. Par chance, il y a trois cents églises et chapelles à Venise.

Après avoir tendrement embrassé la jeune femme sur le front, Ragnor s’en alla avec Lucian.

— Allons-y, dit Sean. Je resterai dans le couloir.

Lorsqu’elle entra dans la chambre, Jordan ne vit tout d’abord que Jared, dans un lit, les membres reliés à des perfusions, des moniteurs branchés sur son cœur. Il était aussi blanc que les draps. Pire que cela, même. Blafard, comme s’il n’avait plus une goutte de sang dans les veines.

Comme s’il était mort.

— Te revoilà enfin !

Jordan se retourna et découvrit Cindy assise dans un fauteuil. Elle n’avait guère meilleure mine que son mari. Blême, ses cheveux si beaux d’ordinaire, ternes et desséchés… Elle portait un pantalon froissé et avait boutonné de travers son chandail.

— Oui, je suis là, dit Jordan sans s’approcher de la jeune femme.

Allait-elle l’embrasser ou la frapper ?

Ni l’un ni l’autre : elle éclata en sanglots.

— Je l’aime tant, Jordan, bredouilla-t-elle entre deux hoquets. Je crois que… Oh, je n’en suis pas certaine, mais… je pense qu’il a une liaison avec la comtesse. Et pourtant, ça ne m’empêche pas de l’aimer ! Oh, mon Dieu !

Elle se leva et vint serrer le bras de Jordan, qui se rendit compte que Cindy avait les pupilles dilatées. Elle était manifestement sous tranquillisant. À forte dose.

— Il va mourir à cause de cette femme, Jordan !

— Il ne va pas mourir, assura Jordan sans conviction.

— J’ai appelé la police. Les carabiniers vont venir me parler. Ça m’ennuyait de laisser Jared seul, mais tu es là maintenant. Quand je serai hors de la chambre, s’il s’agite, appelle-moi, d’accord ?

— D’accord.

Cindy recula et se laissa tomber dans le fauteuil, visiblement épuisée. Jordan alla s’asseoir au chevet de son cousin. Jusque-là, il était resté aussi immobile qu’un gisant de pierre, mais tout à coup il secoua la tête sur l’oreiller, ses lèvres bougèrent…

Elle se pencha sur lui.

— Reste tranquille, Jared, tout va bien se passer, tu vas guérir. On va te faire des transfusions et…

Elle sursauta lorsque la main de Jared jaillit et lui enserra le poignet.

— Jordan… pardonne-moi, murmura-t-il. Cindy, elle, ne me… pardonnera… jamais. La police… trop tard… et Dieu… pas de pardon non plus…

— Jared, calme-toi ! Tu seras sur pied en un clin d’œil.

— Non. Je vais… mourir…

— Arrête de dire des bêtises ! Tu ne mourras pas, voyons !

— Mon chéri, non, ne meurs pas ! cria Cindy, de nouveau en larmes.

Elle s’était levée et, penchée sur son mari, lui caressait le front.

— Il faut que tu vives et qu’elle, elle meure, cette maudite femme, ce démon…

Jared cessa de s’agiter. Ce fut si soudain que Jordan dut regarder le moniteur cardiaque pour s’assurer que la vie n’avait pas quitté son cousin. Non, le tracé était régulier.

Quelques petits coups frappés à la porte résonnèrent. Puis quelqu’un poussa le battant. Étonnée et ravie, Jordan vit entrer Roberto Capo. Il n’avait donc vraiment souffert que d’un refroidissement ! Il gardait d’ailleurs des traces de sa maladie. Il avait maigri, son teint était gris et il reniflait.

Il lui tendit la main, mais Jordan le serra brièvement dans ses bras.

— Vous n’avez rien !

— Ce n’est pas la grande forme, mais je tiens le coup. Je suis navré que vous vous soyez fait du souci.

Sean apparut.

— Je voudrais vous présenter Roberto Capo, Sean !

— Nous avons déjà fait connaissance dans le couloir.

— Le flic américain et le flic italien vont confondre la comtesse, dit Roberto.

— Exactement.

— Je suis venu parler à Cindy. Quand elle m’a appelé, elle était très perturbée. Elle dit que Nari Della Trieste a rendu son mari malade. Je veux écouter son histoire.

— Dieu merci, c’est vous et non Manetti que la brigade a envoyé ! s’exclama Jordan.

— Euh… Alfredo Manetti est là aussi. Dans la salle d’attente.

— Ah. Comment pourrions-nous… J’ai une idée ! Sean, si vous alliez le saluer et tentiez de lui expliquer ce qui s’est passé aux États-Unis ? Ces assassinats perpétrés par les membres d’une secte sataniste ? Cela pourrait lui donner une autre vision de ce qui se passe dans sa ville.

— Bonne idée, Jordan. J’y vais de ce pas.

— Merci, Sean. Comme ça, Roberto va pouvoir parler tranquillement avec Cindy.

— Oui ! s’écria la jeune femme en bondissant sur ses pieds. Je vais tout lui dire ! Il faut faire arrêter la comtesse !

Jordan songea tout à coup à Jared. Même s’il était parfaitement immobile, il devait entendre.

— Il y a une salle de télévision au bout du couloir, je suis passée devant en arrivant. Il n’y avait personne. Roberto, pourquoi n’iriez-vous pas vous entretenir tranquillement là-bas avec Cindy ? suggéra-t-elle.

Roberto acquiesça d’un hochement de tête. Il ouvrit la porte et attendit que Cindy l’eût précédé pour sortir à son tour. Restée seule avec son cousin, Jordan regarda une nouvelle fois le moniteur cardiaque. Tracé sans anomalie. Bien. Il fallait que cela dure, que Jared vive. Il n’était pas un mauvais homme, seulement une victime…

La porte s’ouvrit à la volée, arrachant Jordan à ses réflexions.

— Elle est partie ! s’écria Roberto Capo. Elle est folle ! Il faut que je la rattrape !

Jordan suivit le jeune policier jusqu’à l’ascenseur. De loin, elle aperçut Sean et Manetti dans le couloir. Ils ne prêtèrent pas attention à elle. Les héler ne fit que lui traverser l’esprit : à quoi bon les interrompre dans leur discussion ? Elle n’allait pas loin. Seulement dans le hall de l’hôpital, le temps que Roberto lui explique ce qui s’était passé avec Cindy.

— Elle était… incohérente, dit Roberto, le souffle court. J’ai peur pour elle… Peur qu’elle…

— … fasse une bêtise ? Ça n’a pas de sens !

Pourquoi Cindy aurait-elle voulu à tout prix quitter l’hôpital, s’éloigner de Jared ?

Et pourtant, c’était bien là son désir : à travers les portes vitrées, Jordan la vit courir vers le quai, vers la station de bateaux-taxis et sauter dans l’un d’eux.

— Arrêtez ! hurla Roberto.

Trop tard. Le bateau démarrait.

— Il faut la suivre, Roberto !

Jordan et le policier, qui brandissait son badge en criant « police » pour obliger la foule à s’écarter, doublèrent la file de gens qui attendaient un canot. Roberto se précipita dans le premier après avoir repoussé un couple. Jordan l’imita. Sans réfléchir. Sans songer au fait qu’elle laissait Sean derrière elle, sans l’avoir prévenu de son départ.

— Suivez ce taxi ! ordonna Roberto au chauffeur qui accéléra, déclenchant un vrombissement d’avion.

Le bateau dans lequel se trouvait Cindy s’était engagé dans un petit canal. Puis il en emprunta un autre, passa sous un pont et changea encore de direction. Dans ce secteur, l’entrelacs de canaux, tous très étroits, était sidérant, constata Jordan avec anxiété. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait.

— Mais où veut-elle donc aller ? demanda-t-elle.

— À mon avis, à l’église désaffectée. Nous sommes dans le quartier de la trattoria où je vous avais donné rendez-vous.

La jeune femme se crispa tout en regardant Roberto à la dérobée. Pouvait-elle vraiment lui faire confiance ? À la seconde où le canot toucha l’appontement, quelques instants après celui de Cindy qui s’était engouffrée en courant dans une ruelle, elle sauta sur le quai. À son tour, elle partit à toutes jambes.

Elle déboucha sur une placette. Du regard, elle chercha une terrasse de café. Pourvu qu’il y en ait une… Oui ! Elle obliqua vers les tables sous des parasols et, sans ralentir, ramassa une carafe au passage. La placette s’appelait campo quelque chose, venait-elle de lire sur une pierre gravée à l’angle d’une maison. Campo impliquait qu’il y eût une église. Sinon, cela aurait été piazza. Où était cette église ? Ah, là-bas… Un panneau annonçant l’horaire des messes était placé devant le perron.

Elle ralentit à peine le pas en entrant dans le petit sanctuaire. Quelques personnes en prière tournèrent la tête vers elle, mais nul ne réagit lorsqu’elle plongea la carafe dans le bénitier. Cela se faisait communément en Italie.

Sa carafe à la main, elle ressortit de l’église… et bouscula un homme qui gravissait les marches du perron.

— Ra… Raphaël ?

— Jordan ! Comme je suis content de vous voir ! On m’avait dit que vous aviez quitté la ville… que votre cousin était resté parce qu’il était malade…

— Raphaël, il faut que vous m’aidiez. Cindy est en danger.

— Cindy ? Mais c’est Jared qui est…

— Écoutez-moi : il y a des vampires dans Venise ! Ils sont sous la coupe de Nari Della Trieste et je crois que des policiers font partie du groupe. Venez !

Elle essayait de l’entraîner par le bras, mais il résistait.

— Que je vienne ? Mais où ça ?

— À l’église désacralisée !

Raphaël fit une grimace, poussa un soupir puis descendit l’escalier.

— O.K., on y va. Mais… non, pas par là. Prenons cette ruelle, c’est un raccourci.

— Peut-être, mais je dois d’abord revenir vers le canal.

L’air éberlué, quelques instants plus tard, Raphaël regardait la jeune femme fouiller une poubelle, en extraire une boîte de conserve vide, la plonger dans le canal et l’en ressortir pleine d’eau.

— Jordan, vous êtes folle !

— J’ai besoin d’eau salée, Raphaël. Tenez, prenez cette carafe et allons-y.

Courir une boîte pleine d’eau à la main était malaisé, mais elle y parvint sans perdre une goutte du précieux liquide. Raphaël la suivait sans peine : tenir la carafe par le goulot ne posait pas de problème.

Ils arrivèrent devant l’église abandonnée, et tout à coup la clarté du jour sembla se troubler. Des ombres l’occultaient. Une brise glaciale soufflait. Jordan ferma les yeux et eut la certitude d’entendre les murmures, les sifflements, les battements d’ailes…

Ils étaient là. Et Cindy aussi. C’était pour cela qu’ils s’agitaient, s’excitaient.

Restait à trouver le courage d’entrer dans cette église…

Elle gravit les marches, Raphaël sur ses talons.

L’intérieur était sombre : aucun cierge ne brûlait. Mais soudain, un étroit faisceau de lumière balaya la nef. Raphaël avait sorti une torche-stylo.

— Vous trimballez de quoi boire, Jordan, mais moi je me munis de trucs utiles. Cette lampe de poche, par exemple.

— Très bien, dit-elle sans juger utile de préciser quel genre d’eau elle avait emporté. Éclairez droit devant, s’il vous plaît.

Ce que fit Raphaël, révélant un cercueil devant l’autel. Le couvercle était posé à côté. Jordan se précipita et s’agenouilla : Cindy était étendue sur le revêtement de satin !

Elle tendit la main, puis s’immobilisa. Mon Dieu… et si la tête de sa cousine se détachait comme celle de Tiff ?

— Elle respire, chuchota Raphaël.

C’était vrai. Le Ciel soit loué, sa poitrine se soulevait régulièrement.

— Il faut la sortir de là, Raphaël !

Ils se penchaient sur la jeune femme inconsciente quand une voix retentit sous la voûte de l’église.

— Vous êtes là !

Roberto Capo, qui paraissait très en colère. Jordan attrapa immédiatement la carafe d’eau bénite que Raphaël avait posée à côté du cercueil. Elle attendit que le policier soit assez près pour lui jeter quelques gouttes au visage. Il s’arrêta, l’air ébahi, et s’essuya les joues en jurant en italien.

— Oh, Roberto, pardonnez-moi ! Je croyais que…

Elle s’interrompit. Quelqu’un… quelque chose était là… Le froid qui soudain la pénétrait jusqu’aux os était un signal.

Elle jeta de nouveau de l’eau bénite, cette fois sur Raphaël, qui se sécha avec sa manche de chemise.

— Jordan, vous êtes dingue, ou quoi ?

— Toute cette affaire est dingue, dit Roberto en plongeant la main dans la poche de sa veste.

Jordan crut qu’il allait en sortir une arme, mais non. Ce fut un téléphone portable.

— Je vais appeler la brigade.

— Évacuons d’abord Cindy ! cria-t-elle.

— J’appelle la brigade en priorité.

Mais avant que le policier ait eu le temps de composer le numéro du commissariat sur le clavier, une nuée d’ailes tournoya autour d’eux, accompagnée de sifflements qui se firent de plus en plus sonores, jusqu’à devenir une cacophonie de sons assourdissants. Des ombres plongeaient sur Jordan, Raphaël et Roberto, les frôlaient, repartaient et recommençaient leur manège.

— Merde, des chauves-souris ! s’exclama le policier en s’efforçant de trouver les bonnes touches sur le clavier de son téléphone.

Qui lui fut arraché des mains par une traînée de brume noire. Au même instant, des pas claquèrent sur le dallage.

Tous trois se tournèrent vers la porte de l’église.

Nari Della Trieste marchait droit sur eux, sa grande cape flottant dans son dos, ses cheveux en liberté se soulevant au rythme de ses longues foulées. Un large sourire illuminait son visage.

En quelques secondes, elle remonta la nef et atteignit l’autel.

— Vilain garçon… Vous vous imaginez pouvoir demander à vos collègues d’intervenir contre moi ?

D’un geste de la main, elle projeta Roberto contre un pilier. Il avait littéralement volé à travers le chœur, se dit Jordan, affolée. La force de Nari était hallucinante.

— Vous… vous… bégaya Raphaël.

— Que vous arrive-t-il ? Un chat a avalé votre langue ? railla Nari.

Manifestement terrorisé, Raphaël se rapprocha de Jordan et lui prit la carafe d’eau bénite. Mais il était tellement effrayé que ses doigts tremblants la lâchèrent. Elle se fracassa sur le sol. Des gouttes éclaboussèrent l’autel mais pas Nari, qui éclata de rire avant de lever de nouveau la main. Elle expédia Raphaël à plusieurs mètres, dans l’une des chapelles.

Jordan l’entendit gémir de douleur, puis il se tut. Lui aussi avait perdu connaissance. Elle était désormais seule pour affronter la comtesse.

— Chère petite Jordan, nous voilà enfin face à face…

— Vous êtes un monstre ! Une… une saloperie ! cria la jeune femme, qui pensait à l’ultime arme qu’elle possédait : la boîte pleine d’eau salée.

— Petite, sachez que je suis Diane, la déesse de la Chasse. Et vous, vous êtes le gibier.

La comtesse leva les bras. Les chauves-souris fondirent sur Jordan mais ne l’attaquèrent pas. Elles se posèrent sur le sol, formant cercle autour d’elle. Puis, lentement, prirent forme humaine.

Douze créatures de haute taille, au visage masqué, cernaient Jordan. Ce n’étaient pas des masques vénitiens mais de hideuses figures de papier mâché comme en portaient les enfants lors d’Halloween.

Le cercle se rétrécissait insensiblement autour d’elle.

Elle attendit, la boîte dans la main. Lorsqu’elle jugea son coup assuré, d’un large mouvement circulaire, elle aspergea les créatures noires.

Mais elle avait mal calculé son coup et n’en toucha qu’une.

L’attente d’un résultat ne fut pas longue. Sidérée, Jordan vit sa victime se recroqueviller sur elle-même en hurlant. De la fumée s’échappait de son corps qui crépitait… Il se consumait ! L’eau salée le brûlait ! En quelques secondes, le monstre se réduisit à un petit tas de cendres.

Un de moins. Mais il en restait onze, plus la comtesse…

— Saisissez-vous d’elle ! ordonna-t-elle à ses sbires.

Ils hésitèrent.

— J’ai dit : saisissez-vous d’elle !

Jordan jeta à la volée l’eau qui restait, mais il n’y en avait pas suffisamment pour anéantir la totalité du groupe. Seule une deuxième créature s’effondra et se consuma.

Les autres retirèrent alors leurs masques. Jordan découvrit leurs visages. Il y avait des vieux, des jeunes, des deux sexes. Ils lui souriaient et… non, ils lui montraient les dents, retroussant les babines comme des chiens féroces. Et ils bavaient, grondaient… Leurs bras se levèrent, leurs mains se tendirent, griffes en avant. Épouvantée, elle ferma les yeux, attendant la douleur des morsures, des ongles démesurés qui allaient transpercer ses chairs…

Mais rien de tel ne se passa.

Elle se sentit soulevée. Elle rouvrit les yeux à l’instant où on l’étendait sur une surface dure et froide. L’autel !

Des doigts agiles lui lièrent poignets et chevilles.

Puis le vide se fit autour d’elle. Ne resta que Nari Della Trieste.

Dont, elle le comprenait soudain, elle allait être le dîner.

Elle hurla… et se tut en se rendant compte que c’était sur Cindy que la comtesse se penchait. Et elle n’était pas seule. Un faux médecin se tenait auprès d’elle. Celui qu’elle avait pris pour Jared le soir du bal des artistes, se dit-elle.

Il poussa Nari sur le côté et monta sur la plate-forme de l’autel. Sans hâte, il retira ses gants, puis commença à soulever son masque. Le cœur au bord des lèvres, Jordan se prépara à découvrir une face de monstre.

— Salut, Jordan !

La stupéfaction, l’incrédulité rendirent la jeune femme muette. Ce visage… c’était celui de Steven ! Un Steven tel qu’en son souvenir, et néanmoins différent. Ses traits étaient toujours aussi beaux, mais marqués d’une dureté nouvelle. Dans ses yeux brillait une lueur rougeâtre, et son sourire n’avait rien de gai. Ses lèvres se relevaient sur une grimace sarcastique et cruelle.

— Steven ?

— En chair et en os !

— Mais comment… Je… Nous sommes allés au…

— Je suis au courant. Vous avez ouvert ma tombe et vu un corps carbonisé… Celui du type que j’ai fait passer pour moi.

— Steven, comment est-ce possible que tu sois devenu… ce que tu es ? Toi, le policier idéaliste, tellement sensible… tellement bon !

— Moi, bon ? Oh non ! Le vrai Steven Moore, dont j’ai usurpé l’identité, était bon, lui. Pas de chance, j’avais besoin de son nom et de ses papiers. Le tour joué, je suis venu à La Nouvelle-Orléans pour me mettre au vert : on commençait à un peu trop parler de moi en Europe… Et en Louisiane, que m’est-il arrivé ? Je t’ai rencontrée ! Tu étais sensationnelle : passionnée, pleine de vie et d’énergie, tendre… et jolie à croquer. Hélas, tu t’es vite révélée casse-pieds. Mais tout ça, c’est de l’histoire ancienne. Je n’ai gardé que de bons souvenirs de toi, ma chérie. Alors je me suis dit qu’il était possible d’en tirer quelque chose.

— Que… Quoi, par exemple ?

— Il n’y a pas trente-six mille possibilités : ou tu deviens l’une des nôtres… et tu adorerais cela, crois-moi. À nous deux, nous formerions le tandem de prédateurs le plus redouté du monde de la nuit… et le plus glamour. Nous vivrions des moments de folie sexuelle, auprès desquels nos ébats d’antan te paraîtraient des jeux de gamin… Nous serions invincibles. Des maîtres absolus. Ou bien…

— Que moi, je sois un monstre comme Nari ? Je ne…

— Tu apprendras à l’apprécier, Jordan : c’est grâce à elle que j’ai pu me rapprocher de toi. Elle a tout organisé : elle a envoûté Jared — qui d’ailleurs a failli tuer Cindy, le pauvre maladroit — et ensuite je n’ai plus eu qu’à attendre mon heure. Le problème, c’est que tu m’as échappé je ne sais combien de fois, petite coquine, à commencer le soir du bal chez la comtesse… Mais ce coup-ci, plus question de fuite, mon amour. Nous voilà ensemble, enfin. Il ne me reste plus qu’à te changer. Pas seulement t’imprégner comme l’est ton cousin. Te changer totalement. Tu vas devenir un être nocturne, mais un être supérieur, immortel, et tu seras ma femme !

Il s’inclina vers Jordan, qui eut la vision du Steven d’autrefois, quand il l’embrassait… vision qui se dissipa à la seconde où les crocs de Steven jaillirent comme la lame d’un couteau. Elle sentit de la bile lui envahir la gorge. Elle ferma les yeux et se mit à prier, attendant la morsure qui allait faire basculer son existence.

Steven poussa soudain un grognement sourd. Jordan souleva les paupières et le vit arraché à elle par une ombre gigantesque, tiré en arrière… L’ombre se dissipa et Ragnor apparut.

— Éloigne-toi d’elle ! ordonna-t-il à Steven.

— Tu avais raison, Ragnor ! cria Jordan. Il n’était pas mort !

— Oh non, il ne l’était pas. Et il y a bien longtemps qu’il est sur cette terre… n’est-ce pas, Hagan ? Cela fait une éternité que je ne m’étais trouvé face à toi, mon frère. Car c’est là son vrai nom, Jordan. Hagan. Le maudit Hagan.

— Tu ne t’étais douté de rien, hein, septième fils du septième fils ? Je me suis bien joué de toi. Tu as cru m’avoir éliminé, mais tu t’es trompé. Et au cours des siècles, j’ai bu tant et tant de sang humain que mon pouvoir est illimité. Tu n’imagines même pas ce que…

— Tais-toi, Hagan. Contente-toi de t’éloigner d’elle.

— N’y compte pas. Elle est à moi. Ce n’est pas nouveau : je t’ai toujours volé tes femmes.

— Oh, tu songes à Nari ? Petite perte… Elle était tout sauf un bienfait du Ciel. Mais cette femme-là, Hagan, tu ne vas pas y toucher.

Les deux hommes se faisaient face, tout en maintenant une distance de quelques pas entre eux. Jordan comprit que l’affrontement physique n’aurait lieu qu’une fois les contentieux mis à plat. Une fois qu’ils auraient chacun vidé leur sac, ils se battraient. À mort.

Et Hagan venait de dire qu’il possédait une puissance sans égale… Hagan qu’elle avait pris pour Steven, le gentil, le doux Steven…

— Tu as passé ton existence à être jaloux de moi, Ragnor. Je vais enfin me débarrasser définitivement de toi, mais tu n’iras pas au Walhalla, oh non ! Tu iras droit en enfer !

— J’en doute.

— Tu as tort. Les vieilles règles édictées par Lucian sont caduques. Je vais te tuer. Avec mon groupe, nous allons régner, et détruire sans hésiter ceux qui ne se rallieront pas à nous.

Sans perdre un seul mot de l’échange entre les deux hommes, Jordan s’activait furieusement sur ses liens. Elle avait déjà réussi à en relâcher la tension. Encore une bonne dose d’acharnement, et elle se libérerait. Ragnor avait besoin de son aide.

Hagan ne lui laissa pas le temps d’aller au bout de ses efforts. Il se jeta sur elle, la souleva par les cheveux et la secoua si violemment que les liens cédèrent. Sans qu’il s’en aperçût.

Il la plaça devant lui, la plaqua contre sa poitrine… Elle sentait la chaleur de son haleine sur son cou.

— Regarde bien, mon frère ! lança Hagan. Regarde ! Je vais la prendre ! Elle va être mienne. À jamais !

Il la contraignit à baisser puis tourner la tête, ce qui permit à Jordan de remarquer une minuscule flaque sur l’autel. De l’eau bénite… Quelques gouttes qui avaient jailli de la carafe à l’instant où Raphaël l’avait lâchée.

Elle inspira profondément, banda ses muscles et décocha de toutes ses forces un coup de coude au plexus de Hagan. Pris par surprise, il desserra son emprise, une fraction de seconde à peine, assez longtemps cependant pour que Jordan puisse se pencher, recueillir les gouttes sur ses doigts, pivoter face à lui et les lui projeter dans les yeux.

Hagan hurla et porta les mains à son visage, libérant Jordan qui se précipita dans les bras de Ragnor. Il la fit passer derrière lui et marcha sur son frère qui, percevant sans doute un déplacement d’air, se mua en ombre et s’envola vers le plafond de l’église. Ragnor se métamorphosa immédiatement et le poursuivit.

Mais Nari disparut à son tour et s’élança vers Ragnor, qui la repoussa violemment. Elle reprit apparence humaine quand elle tomba sur le dallage.

Les yeux levés vers la voûte, Jordan suivait les évolutions des deux ombres. Hagan hurlait des ordres à ses sbires, leur intimant de venir à son secours car il était à demi aveugle. Mais avant que les démons aient eu le temps de réagir, Ragnor était de retour sur le sol, sous son aspect d’homme, et attaquait le groupe de monstres. Un à un, il les mit en pièces. Des têtes, des membres éparpillés jonchaient le transept.

Lucian apparut soudain, jaillissant de l’une des chapelles, glaive en main. Il acheva les agonisants, veillant à ce qu’aucun cou ne demeure attaché au buste, même par le plus infime ligament.

Il ne restait que Hagan, relativement impuissant à cause de l’eau bénite, et Nari, songea Jordan. Du moins le crut-elle jusqu’au moment où des nuées de chauves-souris envahirent l’église. Horrifiée, elle les vit fondre sur eux. En même temps, elle entendit la porte de l’église s’ouvrir à la volée.

Sean Canady s’engouffra dans la nef, glaive au côté, la poitrine bardée de sangles auxquelles étaient accrochées des fioles. Elles contenaient de l’eau bénite, comprit Jordan. De même que les deux flacons qu’il tenait dans les mains. Il jeta l’eau dans un grand mouvement circulaire, puis en hauteur. Les sifflements des chauves-souris changèrent de tonalité. Soudain graves, rompus de trémolos de douleur, ils perdirent peu à peu de leur intensité avant de s’interrompre totalement.

Les chauves-souris étaient vaincues ! Le transept était recouvert de larges taches noires qui se mirent à rétrécir. Quelques secondes plus tard, seuls de minuscules tas de poussière couleur de suie demeuraient sur le marbre.

Pendant ce temps, Hagan et Ragnor luttaient, ombres qui se déplaçaient aussi vite que le vent. Un instant ils se trouvaient au-dessus du chœur, l’instant suivant sous la clé de voûte, derrière l’autel… Jordan ne parvenait pas à les suivre du regard.

Sean attendait visiblement que Hagan fût à sa portée. Il brandissait son glaive, mais Lucian l’obligea à reculer.

— Non. Laissez-les régler leurs comptes.

Les deux ombres s’abattirent par terre et instantanément, Hagan et Ragnor se matérialisèrent.

— Alors ? Qui pourrait avoir envie de vivre éternellement ? lança Ragnor.

Hagan poussa un rugissement et fondit sur son frère. C’était une erreur. Sa vision troublée, ajoutée à la rage qui annihilait son sang-froid, allait le perdre, analysa Jordan en un éclair.

Effectivement, Ragnor attendait l’attaque de pied ferme. Il fit jaillir sa dague de sa ceinture et la plongea dans la gorge de son frère. À grands coups de lame, il taillada, déchiqueta pour sectionner la tête. Des crissements aigus s’élevèrent lorsque la lame entra en contact avec l’os.

Ragnor laissa soudain retomber ses mains le long de son corps et recula, abandonnant le corps disloqué de Hagan, sa tête aux yeux ouverts et rouges de haine bien séparée des épaules.

Lentement, dans un bruit de papier que l’on froisse, les restes de Hagan se racornirent. De la fumée s’échappa de ce qui devenait un amas de chair et d’os de plus en plus petit.

Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’un monticule de cendres.

Comme hébété, Ragnor regarda ses mains.

Se rendant compte qu’il était sous le choc et n’entendait ni ne voyait plus rien, Jordan chercha Nari des yeux. Et la vit se glisser le long des piliers, en direction de la porte.

Elle se mit à courir, bien décidée à l’arrêter, quand elle se rappela être sans arme. Alors elle appela Ragnor, qui sortit de son hébétude et la rejoignit avant qu’elle ait eu le temps de prononcer la deuxième syllabe de son prénom.

Il accula Nari dans une chapelle.

— Ragnor, comment as-tu osé ? Comment as-tu pu faire cela aux nôtres ? Aurais-tu oublié ce que nous sommes ?

— Toi, tu as oublié ce que tu es, Nari. Une traîtresse, une créature sans foi ni loi, qui a essayé de me tuer à plusieurs reprises dans le passé !

— Ragnor…

— Chaque fois que tu t’es échappée, Nari, tu as engendré des drames, tu as mis en péril toute une organisation si sagement établie par Lucian…

— Ragnor, je t’en prie…

Nari s’était approchée de lui. Elle posa les mains sur la poitrine de son ancien amant et offrit à son regard un visage à l’expression angélique.

Mais Ragnor ne laissa pas l’attendrissement s’emparer de lui. Il souleva la cape que portait Nari, l’en recouvrit d’un seul mouvement, voilant sa tête de l’épais velours noir, et leva la dague.

Il frappa. Des coups répétés à l’emplacement de la gorge, de la nuque… Puis il sentit que sa lame traversait du vide.

Le cou était tranché.

Il lâcha Nari.

Comme pour Hagan, après le temps de quelques soupirs, ne resta d’elle qu’un tas de poussière fumante.

— C’est fini, murmura Ragnor en se tournant vers Lucian.

— Oui.

— Je vais donner un coup de main à Roberto, dit Sean. Il va bien falloir trouver une explication cohérente à tout cela. Mais comme il n’a rien vu, je me fais fort de lui fournir une version logique…

Roberto ? Oh, il reprenait conscience, constata Jordan en se retournant. De même que Raphaël. Dès qu’ils auraient totalement retrouvé leurs esprits, il lui faudrait se confondre en excuses auprès d’eux : un instant, elle les avait pris pour des démons !

Ragnor se détourna et s’avança vers la porte. À l’approche du seuil, il s’arrêta et tendit la main à Jordan. Il se tenait assez loin d’elle pour qu’elle ait le choix : la prendre, ce qui impliquait qu’elle fasse un pas, ou la refuser. Dans ce cas, il lui suffisait de ne pas bouger…

Elle fit le pas et noua ses doigts à ceux de Ragnor.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas encore. Il faut que nous parlions avant de prendre une décision. Tu voulais des explications, des précisions… Je te révélerai tout ce que tu voudras afin qu’il ne reste plus la moindre part d’ombre.

— Cela risque d’être long, dit-elle en se pressant contre lui.

— Sûr. Mais je comptais faire ça en plusieurs épisodes… Ne pas y consacrer toute cette nuit, en tout cas…

— … car nous avons mieux à faire, acheva Jordan en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Ne perdons pas de temps, alors.

— Non. Mais… Oh, mon Dieu ! Cindy !

— Je m’occupe d’elle, déclara Lucian. Je vais la faire hospitaliser. Je demanderai aussi aux médecins de s’assurer que ni Roberto ni Raphaël n’ont de traumatisme caché.

— Tu vois, Jordan ? Tout s’arrange pour nous, fit Ragnor en souriant. Lucian et Sean vont se charger de tout. Nous sommes libres comme l’air.

— Direction le Danieli !

— Ta chambre, ou la mienne ?

— La première devant laquelle nos pas nous mèneront.

Main dans la main, ils regagnèrent l’hôtel à pied, tout en parlant. Jordan savait qu’elle n’apprendrait pas tout cette nuit, mais qu’importait ? Tant d’autres nuits les attendaient. Celles de toute une vie… humaine. Du moins en ce qui la concernait.