DU MÊME AUTEUR

Aroun
roman, Zinedi, 2004

Ad vitam
roman, Zinedi, 2005

Rendez-vous post mortem
roman, Zinedi, 2006

Le couloir des âmes

Pascal DUPIN

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Illustration de la couverture Florian Dupin ©
PAO Éditions Zinedi, Florian Dupin

© Éditions Zinedi, 2009

4, avenue des Trois-Peuples
78180 Montigny-le-Bretonneux France
http://www.zinedi.com

Sommaire

DU MÊME AUTEUR
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Épilogue
Le Couloir des âmes

À Joëlle, ma première lectrice

1

L’orage grondait sur le Pilat. Nul doute que le village de Pélussin, sur l’autre versant de la montagne essuyait les foudres du ciel. Elles s’abattraient bientôt ici. Ce soir, Marie redoutait bien pire que les caprices du temps. La sage étudiante en médecine se sentait prise au piège et regrettait amèrement d’avoir suivi son intrépide amie. La sombre masse nuageuse, qui envahissait le ciel de Saint-Étienne, plongea dans une semi obscurité la pièce sinistre où elle se trouvait, quelque part au rez-de-chaussée d’un vieil immeuble désaffecté promis à la démolition. Seule la lumière d’une ampoule blafarde, alimentée on ne sait comment, jouait avec l’ombre sur les visages blêmes, entretenant ainsi une ambiance morbide et angoissante.

Pourquoi avait-elle accepté de participer à cette séance de spiritisme alors que ce genre d’expérience ne l’avait jamais spécialement attirée ? Les inconnus avec lesquels elle formait un cercle étaient déjà psychiquement unis au grand maître qui, face à elle, sollicitait l’au-delà d’un ton lugubre. Des picotements parcouraient sa peau. Les consignes strictes lui imposaient de garder les auriculaires au contact de ceux de ses deux proches voisins, les mains bien à plat sur la vieille table de bois, fermant la liaison destinée à établir la communication avec le royaume des ténèbres, à en croire les élucubrations ésotériques du maître de cérémonie. Cet infime contact physique avec ces gens l’horrifiait, comme s’ils pouvaient lui inoculer un peu de leur folie.

Pourtant, cette scène, elle l’avait souvent vue se dérouler à la télévision dans des films d’épouvante ou de science-fiction. Spectatrice, confortablement installée chez elle, entourée d’amis, ce genre d’histoire la divertissait d’ordinaire, mais aujourd’hui il en était tout autrement.

Les yeux clos, à la demande autoritaire du mage, elle se demandait ce que ces gens pouvaient bien espérer à tenter de franchir la barrière de l’au-delà, sinon à se délecter de la même frousse qu’elle. Cette idée à elle seule entretenait le malaise de Marie : la peur de ne pas comprendre ses voisins, leurs motivations et les réactions imprévisibles qu’un état de transe pouvait tout à coup provoquer en eux. Elle apprenait à soigner les corps, pas les âmes. La raison d’un homme, affranchie des contraintes sociales et culturelles peut l’amener à commettre l’irréparable. Ces étranges personnages ne lui avaient pourtant pas semblé déséquilibrés lors de la courte entrevue qui avait suivi leur arrivée. Moins que le maître de cérémonie en tous cas ! Que recherchaient-ils alors ? La petite montée d’adrénaline que leur procurait la sensation de braver un interdit ? Se risquer à taquiner le diable ?

Et si ça marchait vraiment ? Elle n’avait jamais cru à ce genre de phénomène mais l’atmosphère aidant, elle avait perdu toutes ses facultés d’analyse.

La pluie noya brusquement la ville. Le ploc régulier des gouttières sur le béton sirupeux du bâtiment en ruine commença à rythmer les angoisses de Marie. Elle tentait bien de se rassurer en pensant que les trente euros déboursés en préalable pour participer à cette mascarade relevaient de l’escroquerie, une sorte d’arnaque à la crédulité… mais rien n’y faisait. À bout de nerfs, elle brava l’interdit et se risqua à jeter un coup d’œil en direction de Morine, qui s’était volontairement placée à la droite du grand manitou. Cette inconsciente raffolait de sensations fortes et s’arrangeait toujours pour lui faire partager les aventures les plus loufoques. Un sourire furtif se décelait derrière l’austérité d’un visage qui voulait paraître concentré. Nul doute qu’elle se grisait de participer à cette sorte de messe noire et riait intérieurement, en prime, du bon tour qu’elle jouait à son amie hypersensible.

En plus de l’amertume de s’être faite escroquer d’une somme non négligeable pour le budget d’une étudiante, Marie pestait contre cette stupide perte de temps à l’approche des partiels pour le passage en cinquième année.

Elle tentait de fixer ses pensées sur la dernière leçon de biochimie, apprise la veille, quand la table se mit à vibrer, déclenchant chez elle une peur incontrôlable. Ne t’en fais pas, tentait-elle de se rassurer, c’est le fait d’un banal mécanisme ou même le pied de l’escroc qui manipule un levier dissimulé. Elle avait lu un article sur les trucs des magiciens. Le cérémonial se déroulait donc de façon normale, explicable, alors pourquoi paniquait-elle ?

Elle ouvrit complètement les yeux mais hésita à retirer ses mains pour faire cesser cette plaisanterie de mauvais goût. Elle n’eut pas le temps de se décider. L’ampoule au plafond vacilla. L’air émit un crépitement électrique… il se ionisait. Le temps s’arrêta. Une boule de feu tournoya soudain au-dessus de la table à la recherche de la connexion terrestre indispensable à la libération de toute la puissance du ciel. Comme animée de vie, elle semblait scruter la scène, puis s’arrêta devant la jeune fille tétanisée. Un arc électrique s’échappa de la sphère ignée et auréola sa proie d’une lumière bleutée. Le phénomène ne dura que quelques centièmes de seconde, à l’insu des autres personnes toujours concentrées sur leur quête ésotérique. La forme trouva enfin une issue dans le sol, et, d’une fissure du ciment, jaillit soudain une lumière aveuglante. Le fracas fut assourdissant. Un voile se déposa sur le cerveau de Marie, ensevelissant ses pensées. La bouche de la jeune femme émit un hurlement d’effroi couvert par la déflagration venue du sol. Marie s’effondra, inconsciente, rompant ainsi le cercle magique. Par l’intensité de la décharge, le mage fut projeté violemment contre le mur derrière lui.

Le vacarme résonnait encore dans les vieux murs quand les autres participants, choqués, se relevèrent abasourdis, extirpés avec brutalité d’une torpeur profonde. Un brouhaha s’ensuivit, mélange confus d’angoisse, de divagations et d’incompréhension. Certains disaient avoir vu le diable, d’autres parlaient d’un souffle brûlant qui les avait effleurés. Les uns élevaient la voix, débitant à toute vitesse des phrases incohérentes à leur voisin, à la recherche lui-même d’impossibles explications. Les autres couraient dans tous les sens, déboussolés, effrayés.

Morine fut la première à reprendre ses esprits pour apercevoir son amie gisant à terre. Elle se précipita sur elle et lui prit le pouls. Puis elle la gifla énergiquement. Rien, pas de réaction ! Son année d’externat lui permettait de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’un vulgaire malaise. Le cœur de Marie battait sur un rythme désordonné, inquiétant. Surtout, ne pas s’affoler ! Morine cria pour dominer le chahut ambiant :

— Appelez une ambulance, vite !

Le brouhaha se tut l’espace de quelques secondes, pour laisser place à une rumeur qui s’amplifia graduellement. Quelqu’un avança finalement le mot Police et tous fuirent le lieu comme une volée de perdreaux. Nul doute que les forces de l’ordre… après celles du mal viendraient les frapper.

Morine se retrouva seule avec deux blessés sur les bras. Un constat rapide la rassura sur l’état de santé du charlatan qui reprenait peu à peu conscience. Elle saisit son portable et composa le 18. Quand elle raccrocha, le S.M.U.R. démarrait. Son second diagnostic lui indiqua que son amie frôlait à tout moment l’arrêt cardiaque et elle ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre l’arrivée des secours. À son désarroi s’ajoutait un profond sentiment de culpabilité d’avoir entraîné la fragile Marie dans cette galère. Tout ce qui venait d’arriver était entièrement de sa faute…

Penchée au-dessus de son amie, elle ne vit pas, dans son dos, l’ombre cauchemardesque sur le mur qui se relevait avec difficulté.

2

Arnaud se maudissait. À cause de lui, sa vie familiale se disloquait irrémédiablement. Les valises attendaient dans le couloir. Le bruit saccadé des talons aiguilles sur le parquet était révélateur de la colère et de la détermination de sa femme. Il aimait Mathilde, comme au premier jour, à l’université, où ses yeux firent bizarrement l’impasse sur ses devoirs de sciences en se posant sur elle et sur aucune autre.

Qu’avait-elle pu trouver à cet étudiant, brillant certes, mais maladroit et renfermé ? L’alchimie d’un corps se révèle tellement complexe pour parvenir à résoudre l’équation d’une attirance mutuelle. Il ne le savait que trop, lui qui travaillait sans relâche des jours et des nuits entières à en décortiquer tous les composants. Toujours est-il que les deux jeunes gens s’étaient sentis attirés dès le premier regard jusqu’à ne plus pouvoir s’éloigner l’un de l’autre. Arnaud n’apprenait plus loin d’elle et Mathilde se morfondait sans lui. Quand survint une grossesse surprise après l’obtention de leur diplôme, ils conclurent un mariage pressé en se promettant tout le bonheur et toute la tendresse du monde. Mathilde sacrifia sa carrière pour élever son enfant tandis qu’Arnaud décrochait un gros contrat dans une entreprise privée. Absorbé par ses recherches, son travail prit le pas sur le reste, ne laissant plus aucune place à la vie de famille promise. L’absence permanente du mari et du père effaça la formule magique, ne laissant que les décimales d’un amour partagé.

— Lucas, dépêche-toi, Papy et Mamie nous attendent !

La voix éraillée par l’émotion témoignait de la peine que Mathilde éprouvait à quitter sa maison… et, surtout, à le quitter, lui. Seulement elle ne supportait plus d’attendre celui qui ne rentrait jamais aux heures où une famille se retrouve, celui qui la délaissait pour une autre passion sans borne. Elle avait compris, trop tard, que son mari voyagerait sans retour, et sans elle, dans les tréfonds de la science pour n’en ressurgir que trop rarement pour elle et Lucas, brefs instants où ses travaux ne quittaient jamais totalement son esprit. Malgré le confort de vie que cet excès de travail procurait à toute la famille, la situation était devenue, au fil des ans, de plus en plus insoutenable.

Quelques jours pour réfléchir, avait-elle dit ! Une mise au point !

Leur couple, définitivement brisé par cette séparation soi-disant provisoire, ne referait jamais surface. Tous deux, malgré leur affection réciproque, en étaient conscients et en souffraient déjà. Mais s’il savait que Mathilde était malheureuse, Arnaud ne voyait pas comment ses contraintes professionnelles, et surtout la quête du chercheur qu’il était avant tout, pourraient lui permettre de lui donner ce qu’elle attendait : ce temps si précieux sur lequel se construit un bonheur à deux. Il touchait peut-être au but dans son laboratoire. Un douloureux mélange de chagrin et de soulagement confus le condamnait à subir en silence… comme à son habitude, quand il s’agissait d’une question d’ordre privé.

Sa femme traversa la pièce sans se retourner, son fils dans les bras, et fila jusqu’à la voiture sous la pluie battante d’un orage de début de printemps, laissant la porte d’entrée grande ouverte. Un peu honteux, il s’empressa d’aller déposer les valises dans le coffre avant de revenir se mettre à l’abri. Après avoir installé Lucas sur le siège auto, sa femme ouvrit à la hâte la portière côté conducteur. Le dernier regard échangé, sans un mot, sous les trombes d’eau, apposait la touche finale sur le tableau de leur amour gâché.

Arnaud regarda, immobile, la voiture s’éloigner. À travers la vitre arrière ruisselante, il aperçut une main minuscule s’agiter en guise d’au revoir. Lucas, son petit bonhomme de cinq ans, lui envoyait un geste de tendresse qui, il pouvait le redouter, s’effacerait avec l’absence et l’espacement des visites d’un papa trop occupé. En grandissant, le ressentiment d’avoir un père qui ne s’intéressait qu’à son travail, achèverait de les séparer. Pouvait-il revenir en arrière, tout arrêter ? Devait-il sacrifier sa carrière ? Fallait-il mettre un terme à ses recherches ? Sans nul doute, non ! Mathilde, elle, avait pris la bonne décision, comme toujours.

Cependant, ils lui manquaient déjà.

À peine son épouse partie, ses démons reprirent le dessus. Bientôt, se surprit-il à penser, il lui faudrait chercher un appartement plus petit, plus proche du centre ville et, surtout, du labo. Comme un automate, Arnaud retourna s’enfermer dans son bureau pour travailler. Désormais, le temps n’aurait plus de limite. Ce soir, il ne dînerait pas, il n’y avait plus personne pour le rappeler à l’ordre.

Avant de s’immerger pour des heures sans fin dans ses calculs, il jeta un coup d’œil en direction de l’étagère où trônait, au milieu d’une multitude de livres scientifiques impeccablement rangés, un cadre avec la photo de sa femme et de son fils, un an après sa naissance alors qu’il venait de faire ses premiers pas. Un des derniers clichés qu’Arnaud avait faits. Il y avait bien longtemps qu’il ne savait plus où était rangé l’appareil. Juste à côté, un DVD de plusieurs épisodes de Star Trek. Cette vieille série l’avait fasciné quand il était enfant, c’est même elle qui était à l’origine de sa vocation de chercheur. Curieusement, cette fiction, qui fut l’un de ses rares plaisirs extra scolaires, conditionna son avenir. Les aventures de l’équipage interstellaire, et surtout les gadgets qu’ils utilisaient l’avaient subjugué : les ordinateurs (complexes pour l’époque), la téléphonie cellulaire, la maîtrise du laser, entre autres. Le scénariste, tel Jules Verne en son temps, avait imaginé un grand nombre d’innovations dont beaucoup se réalisèrent par la suite. Seulement, l’une d’entre elles résistait à tous les principes physiques et rationnels et passait pour irréalisable. Elle titillait Arnaud depuis longtemps, depuis que, dans son âme d’enfant, il avait compris la puissance qu’apporterait cette découverte à l’humanité. Cette conviction ne l’avait plus quitté depuis, et, aujourd’hui, surpassant la communauté entière de scientifiques renommés, lui, Arnaud, se trouvait en passe d’en percer le secret. Bientôt aurait lieu le premier essai décisif. Il n’avait pas droit à l’erreur, les subventions nécessaires à la poursuite des recherches de toute l’équipe en dépendaient.

L’image de Mathilde lui adressa un regard de reproche, elle était encore plus belle quand elle était en colère.

3

Le mage devenait hystérique. Morine n’arrivait pas à le calmer. Le filet de sang qui suintait de son oreille droite ne tempérait pas son acharnement à vouloir ranimer à toute force la jeune fille étendue au sol. Le choc contre le mur n’avait pas émoussé ses velléités mystiques et il voyait en Marie la cause du phénomène qui venait de se produire : l’ouverture de la porte qui donnait accès au couloir des âmes. Marie était l’émissaire des ténèbres, celle qu’il attendait depuis si longtemps pour pénétrer l’au-delà.

— Laissez-la ! Elle a subi une forte électrocution. Son état peut devenir critique d’un instant à l’autre, lui cria Morine en essayant de faire barrage au dément avec son corps.

— J’ai besoin d’elle. Elle a réussi à ouvrir le passage. Il faut la réveiller, immédiatement, avant qu’il ne se referme. C’est de la plus haute importance, hurlait celui-ci.

— Arrêtez avec ces absurdités, vous ne voyez pas qu’elle peut mourir !

L’angoisse de Morine montait crescendo. Ce dingue risquait d’aggraver le cas de son amie. Si les secours n’arrivaient pas, elle ne ferait pas longtemps le poids face à cet énergumène. Heureusement, le choc et ses conséquences physiques affaiblissaient ses assauts. Il titubait avant de revenir à la charge. Entre chacune de ses tentatives, Morine, prise de panique, peinait à retrouver le pouls de Marie qui battait parfois de manière affolante et fuyait quelques secondes plus tard. La culpabilité décuplait sa peur de la perdre ou de la laisser entre les mains de ce paranoïaque.

Une sirène hurla soudain entre deux grondements de tonnerre. Morine poussa un soupir d’un soulagement qui lui procura la force de repousser une fois de plus son assaillant. Celui-ci, déséquilibré, tomba à la renverse. Cette misérable créature osait lui résister. Elle lui barrait le chemin qui s’ouvrait enfin à lui après tant d’années infructueuses. Il sonda sa poche et en sortit une lame. Il fallait vite se débarrasser de cette emmerdeuse. L’occasion ne se représenterait peut-être jamais. Il était encore temps. Il sentait les âmes flotter dans la pièce. Son pote se trouvait probablement parmi elles. Qu’importaient les conséquences de ses actes ici-bas, il savait qu’il venait d’être accepté par les esprits du mal et que ceux-ci le protègeraient dorénavant… s’il parvenait à établir durablement le contact. Mais pour cela, il avait besoin de cette clef miraculeuse qui gisait au sol. L’homme se releva lentement et s’approcha en silence de Morine qui s’affairait sur la blessée et lui tournait le dos.

Il armait son bras quand le faisceau d’une torche électrique l’éblouit. Deux équipes médicales faisaient irruption au pas de charge dans la pièce. Comprenant que la situation venait de lui échapper, il lâcha son couteau et se mit à faire de grands signes.

— Par ici, par ici !

Les infirmiers se précipitèrent, Morine se redressa.

— Attention, ce type est cinglé. Il a pris un sérieux coup à la tête. La foudre est tombée sur l’immeuble et mon amie a été touchée. Je suis externe à l’hôpital Nord. J’ai diagnostiqué une tachycardie ventriculaire.

Un résumé de la situation simple et efficace.

Le groupe de secours se sépara. Deux personnes s’agenouillèrent auprès de Marie et confirmèrent le diagnostic de l’étudiante. Les deux autres abordèrent l’homme en noir d’une façon plus prudente, commençant par lui poser des questions sur un ton calme. Ce dernier, excédé, gesticulait dans tous les sens. Par contre le constat alarmant de l’état de la blessée nécessitait une évacuation d’urgence.

La police arriva sur ces entrefaites. La vue des uniformes inquiéta le mage qui tenta de s’esquiver. Les infirmiers se virent contraints de le ceinturer et lui administrèrent un calmant. Ils devaient avant toute chose soigner sa plaie qui saignait abondamment.

Un policier vint s’enquérir de la situation auprès du seul témoin en état de parler : la jeune fille angoissée qui tournait autour de la civière sans savoir comment se rendre utile.

— Mademoiselle, pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ?

— La foudre est tombée sur l’immeuble et a traversé la pièce. Mon amie a subi une électrocution. Quant à lui, elle désigna son agresseur d’un ton dédaigneux, sans perdre de vue Marie à qui l’on prodiguait les soins indispensables avant son évacuation, sa tête a percuté le mur au moment de la déflagration,

— Mais que faisiez-vous ici, dans cet endroit désaffecté ?

— Cet homme, qui se prétend médium, nous initiait à une séance de spiritisme.

Morine ne cacha pas la vérité. Apeurée comme elle était, elle savait qu’il lui serait impossible autant qu’inutile d’essayer de mentir. Les policiers auraient bien fini par comprendre le fin mot de l’histoire et puis que leur raconter de plausible sur leur présence dans ce bâtiment abandonné ? L’occupation de ce squat provisoire ne présentait rien de bien répréhensible puisqu’il n’y avait pas eu effraction, pas plus que la tenue de la séance, pensait-elle. Aucune loi n’interdisait ce genre de réunion, alors autant dire la vérité.

Les policiers se regardèrent, surpris.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de spiritisme ? Qui êtes-vous et qui sont ces deux personnes ? Vous avez une pièce d’identité, s’il vous plaît ?

— Voici ma carte d’identité. Elle, c’est mon amie, Marie Desjardin, nous sommes en quatrième année de médecine au CHU de Saint-Étienne. Lui, je ne le connais pas, c’est la première fois que je le vois… et la dernière. Il est fou à lier ou tout simplement escroc et menteur. Demandez-lui de vous expliquer son cinéma ! Sa mise en scène et son baratin, ça ne trompe que les gogos qui, courageusement, se sont enfuis dès qu’ils ont entendu le mot Police.

— Alors, expliquez-nous pourquoi vous participiez à ce genre d’expérience ?

— C’est un copain qui m’en a parlé. Il m’a dit que, pour les amateurs de sensations fortes, il n’y avait rien de tel. Alors j’ai entraîné Marie avec moi, histoire de se faire un bon coup d’adrénaline et d’en rire ensuite. Avec ce qui vient de lui arriver, croyez bien que je le regrette.

Les deux hommes, ne comprenant pas l’intérêt de ce genre de divertissement morbide, échangèrent un haussement d’épaules. L’un d’eux alla examiner la fissure noircie au fond de la pièce tandis que son collègue relevait les identités. Il venait de récupérer le portefeuille de l’homme et le fouillait avec beaucoup d’intérêt. Morine l’interrompit en voyant s’éloigner le brancard :

— Vous permettez que j’accompagne mon amie à l’hôpital. Je suis vraiment très inquiète sur son état de santé. Vous pourrez m’interroger plus tard. Vous avez mon adresse et mon numéro de téléphone.

— D’accord, allez-y ! Nous serons certainement amenés à vous poser d’autres questions. Un conseil : à l’avenir, évitez ce genre de fréquentation. Vous ne savez jamais à qui vous avez …

La jeune femme courait déjà à la suite des secours. Il se retourna sans se formaliser pour observer celui qui posait des problèmes d’un autre ordre au corps médical. Il interpella son coéquipier qui tournait toujours, circonspect, autour de la crevasse.

— Laisse tomber ! La petite ne nous a pas raconté d’histoires. Va plutôt voir ce qu’on a sur ce type dans le fichier central. Il ne me paraît pas très net. Il s’appelle Gaétan Trincanato.

4

Arnaud vérifiait les données. Les ingénieurs en électrotechnique et informatique ainsi que l’équipe médicale s’affairaient autour du matériel. De temps en temps, l’un d’eux interrompait ses travaux pour recouper des informations avec lui. Le labo n’était pas spacieux, chacun se concentrait sur sa tâche, confiné dans son périmètre respectif. Malgré la promiscuité et l’effervescence ambiante, il régnait une grande harmonie entre tous, un respect mutuel et une volonté commune de mener « la grande Aventure » à son terme.

Au centre de la pièce, se dressait un cylindre en verre de soixante centimètres de diamètre, encastré entre deux châssis bourrés de capteurs et d’électronique. Le tout sur un mètre cinquante de haut. Une multitude de câbles s’en échappait pour rejoindre une baie d’acquisition de mesures et un pupitre de commandes. Sous le plan de travail, un énorme ordinateur ronflait doucement et déversait ses calculs sur les cinq écrans auxquels il était relié. Chacun venait, au besoin, le consulter. Un câble de couleur rouge courait jusqu’à un deuxième cylindre, pratiquement identique au premier et disposé près d’une paroi en verre armé, derrière laquelle un homme venait d’apparaître. Seuls quelques fils conducteurs de signaux analogiques et d’alimentation électrique rejoignaient eux aussi le contrôle central. L’interphone grésilla.

— Professeur Vallogne, pouvez-vous me rejoindre, s’il vous plaît ?

Agacé, Arnaud se retourna, reconnut l’importun et lui fit signe qu’il arrivait. Il griffonna rapidement quelques mots sur un livre de bord et se dirigea vers la porte, de mauvaise grâce. Il ne pouvait pas se permettre de faire attendre son bailleur de fonds. Sans le financement de cet homme, adieu les recherches. Le sas se referma derrière lui en claquant.

— Bonjour, monsieur, heureux de vous voir parmi nous.

— Je ne partage pas votre satisfaction. Vous avez largement dépassé l’échéance et le budget que nous nous étions fixés… je ne vous apprends rien. Je vous ai fait confiance jusqu’ici, mais ce retard et les coûts supplémentaires qu’il engendre ne me plaisent pas du tout. J’attends de vous que vous me démontriez que je ne me suis pas trompé.

— J’en suis conscient, monsieur, répondit Arnaud en faisant profil bas. Je vous suis infiniment reconnaissant de votre implication personnelle sans laquelle nos recherches ne pourraient exister. J’allais justement informer votre secrétariat que nous approchons du but et que nous allons très prochainement faire le premier test réel sur un être vivant. C’est une question de jours.

— Bien! Mais il me faut une date précise maintenant. Je tiens tout particulièrement à assister à l’expérience et il me faudra trouver un créneau dans un emploi du temps qui, inutile de vous le préciser, est extrêmement chargé.

— Dans la dernière semaine d’avril, nous serons en mesure de réaliser une tentative significative. Pour le moment, l’approche expérimentale s’est réduite au transfert d’entités cellulaires simples, mais le résultat est extrêmement encourageant.

— Parfait. Ma secrétaire vous informera sur mes disponibilités. J’espère que vous ne me dérangerez pas pour rien.

— Je ne vous garantis pas une réussite totale mais ce test sera déterminant pour la suite de nos recherches. Je me permets tout de même de vous rappeler que nous aurions des résultats plus avancés si nous avions commencé par le déplacement de matière non biologique.

L’homme d’affaires soupira. Sa corpulence et la température dans le local d’observation commençaient à le faire transpirer.

— Professeur Vallogne, nous avons déjà eu ce genre de débat et vous savez parfaitement que je ne suis ni n’ai jamais été intéressé par le transport de matériel.

— Cela n’aurait été qu’une étape et…

— …au final beaucoup plus cher, coupa de Granville. De plus, ça n’aurait fait que retarder l’objectif de ce pourquoi je vous paye. Les experts supplémentaires que vous m’avez réclamés et que je vous ai accordés pour sauter cette étape ont suivi le projet depuis le début et apporté plus que si nous les avions incorporés à votre groupe en cours de route. L’énergie faramineuse que vous dépensez à chaque essai ne fait qu’apporter de l’eau à mon moulin. Corrigez-moi si je me trompe mais j’ai étudié les rapports que m’a transmis le superviseur. Alors autant aller droit au but.

— Oui, je vous le concède, nous avons besoin de beaucoup de puissance. Après dissociation des molécules, le transfert d’un seul atome consomme tellement que nous pensons avoisiner deux kilowattheures pour seulement un centimètre cube de matière transférée sans compter le volume gazeux du tube en verre… à moindre échelle bien sûr.

— Vous voyez ! Ce type de transport est inutile, tant que nous avons encore du pétrole. En revanche, je connais des personnes immensément riches, qui sont prêtes à payer n’importe quel prix pour voyager sans contrainte temporelle. Et puis reconnaissez que le challenge n’en est que plus relevé… Si vous réussissez, vous deviendrez riche et, grâce à l’exploitation du brevet, votre descendance ne connaîtra jamais les problèmes financiers.

Un voile de tristesse passa dans les yeux d’Arnaud à l’évocation de sa famille. Il ne partageait pas l’avis de Granville sur les essais avec la matière inerte mais il avait dû se plier aux termes formels du contrat. Ce dernier, après une pause ponctuée par sa respiration bruyante, reprit :

— Puisque je suis là, expliquez-moi en deux mots comment cela fonctionne, mais épargnez-moi les détails trop techniques.

Le jeune professeur réfléchit longuement. Jusque là, son mécène ne s’intéressait qu’à la finalité de la recherche et à son intérêt financier. Comment traduire pour un néophyte le résultat de centaines d’années d’études des plus grands chercheurs de tous les temps. Car lui, Arnaud Vallogne, n’était finalement qu’un assembleur de découvertes physiques et scientifiques que des savants célèbres avaient inscrites dans le marbre, bien avant lui. Il synthétisa en simplifiant à l’extrême :

— Devant vous, ce tube de verre est ce que nous appelons le traductome. Concrètement, il s’agit du récepteur matière qui va recombiner un à un tous les éléments déplacés de l’organisme, dans l’ordre d’arrivée. Nous l’avons installé derrière la vitre blindée pour suivre au plus près le résultat du transfert. Pour des raisons de sécurité, il est préférable de ne laisser personne à l’intérieur du laboratoire à l’instant où nous déclencherons le processus. D’apparence identique mais beaucoup plus complexe, là-bas au centre, le dissectome, l’expéditeur. Il combine plusieurs rôles : analyse, dissociation et programmation séquencée de chaque particule avant leur envoi. Entre les deux, le conducteur qui peut s’apparenter à n’importe quelle ligne électrique. Pour faire simple, prenez le principe de l’électricité : vous entrez un électron d’un côté du fil, un autre, identique, ressort à l’autre bout, instantanément, sans qu’il y ait réellement déplacement. C’est comme le principe des vases communicants… N’hésitez pas à m’interrompre, cela va se compliquer.

— Allez-y, je vous écoute avec le plus grand soin.

— Dans notre cas, nous remplaçons les électrons par des formes atomiques infiniment plus complexes, toutes différentes les unes des autres et expédiées les unes à la suite des autres. Imaginez la multiplicité de composants d’un organisme ! Mais notre tâche se complique plus encore par la fonction exercée par chaque particule au moment de la téléportation. Un exemple, pour résumer : les molécules composant votre cœur effectuent un travail à la fois unique et collectif pour que, au final, toutes conjuguent leur effort à le faire battre. Chacune d’entre elles joue un rôle bien spécifique en association avec les autres à un instant T. Multipliez par cent ou mille les particularités de votre cerveau, et je ne vous parle pas des ordres qui en émanent vers tout le corps sous forme d’influx nerveux qu’il faut capter, interpréter et reconstituer. Vous me suivez toujours ?

— À peu près, continuez ! répondit l’homme d’affaires en jetant un rapide coup d’œil au cadran de l’horloge au-dessus de la porte.

— Eh bien, chaque élément, lors de son transfert, doit être accompagné de son programme de remise en service, une sorte de mémoire fonctionnelle binaire si vous voulez. Ainsi se souvient-il, lors de sa résurrection, entre guillemets, de ce qu’il était en train de faire au moment de sa dislocation, ce qui permet de synchroniser à nouveau tout le système. C’est la conversion de cette fonction en signal électrique de commande qui nous pose des problèmes… et qui fait prendre du retard au projet.

De Granville fit mine de réfléchir quelques instants.

— À quelle vitesse le sujet va-t-il se déplacer ?

— Pratiquement à la vitesse de la lumière. Sur cette distance, Arnaud désigna la liaison entre les deux cylindres, le transfert sera instantané. Ce qui présente un avantage et un inconvénient. Le programme accompagnant n’a pas le temps de s’altérer en chemin. Mais les fonctions dissociation et séquençage du dissectome doivent s’effectuer avec la même rapidité du début à la fin de la transformation du sujet, grâce à la mémoire colossale de l’ordinateur, qui sert en quelque sorte de tampon. Seule l’analyse peut être anticipée de quelques minutes. Le traductome doit restaurer le sujet aussi vite. Imaginez votre cœur qui se contracterait d’un côté à l’inverse de l’autre à cause d’un décalage d’un centième de seconde pendant sa reconstitution…

Son interlocuteur hocha la tête sans conviction. Seuls l’intéressaient les résultats.

— Lors de notre première rencontre, vous aviez évoqué la téléportation dans l’espace, n’est-ce pas ?

L’Enterprise et son équipage flottèrent un court instant au-dessus de la tête d’Arnaud.

— Personne n’a encore pu mettre au point le déplacement de l’énergie dans l’air et encore moins dans le vide. Je pense qu’il faudra plusieurs décennies pour que la recherche progresse dans ce domaine et que cela devienne effectif. Pour le moment, il vaut mieux se contenter d’un conducteur sûr et étanche.

— Vous avez raison. Nous ne devons pas perdre nos premiers clients en route. Vos explications m’ont rassuré et je suis impatient de voir cette fantastique découverte fonctionner. Mais je vous retiens inutilement. Vous pouvez retourner à votre travail ! Je vous accorde les crédits supplémentaires, sans problème.

Arnaud le remercia chaleureusement et retourna, sans plus tarder, à ses calculs. De Granville s’épongea le front et sortit avec soulagement. Quelques instants plus tard, il avait retrouvé un monde plus conforme à ses valeurs, celui des affaires.

5

À l’hôpital Nord, Morine revenait aussi souvent qu’elle le pouvait en dehors de ses cours, au chevet de Marie. Malgré les propos rassurants de Matthias, son ami, interne dans le service annexe, l’inquiétude ne l’avait pas quittée. Cela faisait trois jours que les médecins mettaient tout en œuvre pour sortir la malade du coma, sans succès. Pourtant, le cœur avait retrouvé un rythme convenable et les autres fonctions vitales ne semblaient pas avoir été affectées par le choc électrique. Une chance ! Qu’est-ce qui la retenait donc ? Pour le moment, personne n’était capable d’apporter de réponse.

Anéantis, les parents de Marie n’avaient pas posé de questions sur les circonstances précédant le drame. L’explication du choc électrique causé par la foudre que leur avait fourni les médecins avait suffi à satisfaire une curiosité étouffée par l’angoisse. Seule leur importait la guérison rapide de leur fille, espoir auquel ils se raccrochaient désespérément. L’omniprésence de Morine au chevet de son amie, sans se douter de la culpabilité qui la rongeait, les aidait à traverser cette épreuve. Les discussions se focalisaient sur le réveil prochain de Marie, chacun taisant son appréhension d’éventuelles séquelles irréversibles. Le corps médical réservait pour l’instant son diagnostic.

Confortée par le rapport des services hospitaliers, la police avait informé Morine, le lendemain du drame, qu’aucune poursuite ne serait retenue contre elle, ni contre aucun des participants, Gaétan Trincanato compris, malgré son passé de gangster multi récidiviste. Il avait en effet payé ses dettes à la société et la séance de spiritisme qu’il avait organisée ne caractérisait pas une infraction suffisante pour le placer en garde à vue. L’officier de police alerta néanmoins Morine sur le passé sulfureux de cet homme et lui recommanda fortement de s’en tenir éloignée. L’affaire était close.

Ce n’est qu’une semaine après l’accident que Marie commença à montrer des signes de guérison. Puis tout s’enchaîna très vite. Elle reprit soudainement vie sous le regard attentif et tourmenté de son entourage. Morine se trouvait là, bien sûr, quand elle ouvrit la bouche la première fois. Marie, qui ne semblait pas se souvenir de ce qui s’était passé le soir de l’orage, accepta les bras de son amie sans retenue. Les médecins confirmèrent plus tard l’absence de lésion apparente. Toutes ses facultés redevinrent normales, beaucoup plus rapidement qu’on eût pu l’espérer, au grand soulagement de tous.

C’est peu avant sa sortie que Marie vécut une expérience étrange. Si étrange qu’elle n’osa en parler à personne, sauf à Morine, venue la chercher.

— J’ai fait un cauchemar cette nuit. C’était tellement horrible que j’en ai encore des frissons. Ça m’a réveillée au milieu de la nuit, j’étais en sueur, mon cœur battait la chamade. Je n’ai pas pu refermer l’œil de la nuit. Les sensations étaient si réalistes que, même réveillée, je les éprouvais encore. J’espère que cela n’a pas de rapport avec l’accident !

— De quoi te souviens-tu exactement ?

— Je me trouvais sur le versant abrupt d’une montagne sombre avec des gens sans visage. Nous marchions les uns derrière les autres vers le sommet qui brillait d’une lumière éclatante. Mais plus nous avancions, plus le sommet s’éloignait…

— Ce n’était qu’un mauvais rêve !

— Attends, je n’ai pas fini ! Au bout d’un moment, j’ai senti flotter dans l’air comme une menace. Je me suis mise à paniquer sans savoir quelle en était la cause, jusqu’à ce qu’une nuée de chauves-souris géantes s’abatte sur moi. L’une d’elles a planté ses griffes dans mon ventre pour m’emporter à coups d’ailes dans le noir profond de la vallée. J’étais terrorisée. Une douleur atroce me transperçait les viscères et je me suis réveillée. J’en ai encore mal ce matin. Tu crois que je devrais en parler au médecin ?

— Laisse tomber, il s’agit probablement d’un relâchement de ton subconscient pour décompresser. À moins que ce cauchemar ne signifie rien d’autre que ton retour parmi nous, humbles mortels de la sombre vallée de la vie ! Mais ce qui est bizarre, c’est que ça aurait dû te réjouir de revenir, or, là, ça t’effraye ! Peut-être ton inconscient était-il indécis et finalement c’est l’instinct de vie qui l’a emporté. La douleur serait liée à cette réappropriation de ton corps. Le traumatisme et le séjour à l’hôpital t’ont un peu perturbée, tu n’y penseras plus dans quelques jours. En tous cas, cette expérience t’aura permis de te retrouver dans le rôle du patient et tu ne verras plus les malades avec le même regard. Du moins jusqu’à ce que l’habitude reprenne le dessus.

— Morine, n’essaie pas de m’embrouiller, je veux savoir ce qui s’est passé le soir de l’orage. Mes parents ne m’ont pas dit grand-chose. Je veux ta version ! Car ce cauchemar, je peux te l’assurer, n’est pas une simple réaction de mon subconscient.

Elle releva sa chemise de nuit, dévoilant juste en dessous du nombril, l’endroit où le monstrueux chiroptère de son rêve l’avait lacérée. Son amie, effarée, y vit une crevasse brune de dix centimètres de diamètre, qui semblait s’enfoncer en tourbillonnant. Morine blêmit. Marie lui prit la main et la guida vers son ventre.

— Touche, lui dit-elle calmement pour la rassurer, ce n’est qu’une illusion. Une simple tache, comme un bleu. D’ailleurs, elle commence à disparaître. Je ne l’ai pas montrée aux infirmières.

Morine osa, d’une main fébrile, effleurer la peau de son amie pour ne constater, en effet, aucune boursouflure ni plaie d’aucune sorte.

— Tu vas me dire maintenant ce qu’on faisait dans ce squat avant que la foudre ne tombe ? Cette marque a peut-être un lien ?

Plus que perplexe, l’apprentie médecin n’arrivait pas à détacher ses yeux de l’étrange tatouage. Elle savait, elle, que rien, au cours de cette séance, n’avait pu causer une telle marque, ni coup, ni choc, en tous cas pas à cet endroit. Elle sortit de son mutisme à contrecoeur.

— Tu ne te rappelles pas que nous devions aller à une séance de spiritisme ?

— Vaguement… la fameuse combine de Sébastien ?

— Oui, c’est ça !

— Eh bien, continue !

— Nous y sommes allées. Il y avait d’autres gens que je ne connaissais pas, ils venaient probablement en curieux comme nous. Pendant la séance, on était tous en cercle, les yeux fermés, on se tenait par le petit doigt, et le type qui animait la séance faisait des incantations. Rien que de très classique. J’avais envie de rigoler et c’est à ce moment-là que la foudre est tombée, sans doute l’humidité de la pièce y était-elle pour quelque chose. Sans compter que le paratonnerre ne devait plus être raccordé à la terre depuis belle lurette, vu le délabrement général du bâtiment. Mon père m’a expliqué tout ça, il travaille à l’EDF. Tu te situais probablement près de la trajectoire de la foudre et c’est toi qui as pris. Le mage aussi a trinqué, mais moins que toi.

— Je n’en ai aucun souvenir. C’était bien au moins cette expérience ?

— Bof, pas terrible, en fait de dialogue avec les morts, il ne s’est rien passé… S’il n’y avait pas eu la foudre, on aurait pu en rire. Je regrette de t’avoir embarquée là-dedans. Moi et mes idées saugrenues ! Si j’avais su ! Heureusement que tu n’as pas de séquelles, je m’en serais voulu toute ma vie.

— Comme tu vois, je suis une dure à cuire. Ça nous fera une bonne anecdote à raconter aux copains.

— Pas sûr, soupira Morine, j’ai vraiment eu trop peur que tu meures ou que tu ne deviennes un légume pour le restant de tes jours. En tous cas, moi ça m’a guérie !

Marie sourit.

Pour ne pas l’inquiéter, Morine préféra faire l’impasse sur le parcours judiciaire de l’homme et sur ses tentatives d’agression à son égard.

Les deux jeunes femmes bouclèrent le sac de la convalescente et filèrent. Elles avaient du pain sur la planche pour rattraper les cours.

6

La minuscule souris ne se doutait pas de ce qui l’attendait. Pour le moment, elle tournait en rond au fond de cet immense bocal de verre à la recherche de nourriture. Elle venait d’endurer une diète de vingt-quatre heures. La limitation des transits dans son système digestif diminuerait le nombre de calculs informatiques inutiles. Tout autour de sa prison de verre, régnait une effervescence effrénée. Chacun était concentré sur les ultimes réglages, afin de ne rien laisser au hasard. Le grand jour était arrivé. Derrière la vitre blindée, six spectateurs attendaient. De Granville au centre gesticulait avec force, fournissant à son auditoire subjugué les explications sur l’événement historique qui était en train de se préparer sous leurs yeux.

Arnaud Vallogne donna l’ordre d’évacuer le laboratoire et tous se retrouvèrent dans le couloir d’observation. Un coup de menton en direction de Viviane, la radio anesthésiste, donna le signal du compte à rebours. Celle-ci se dirigea vers le dissectome et récupéra l’animal. Elle se détourna pour épargner aux âmes sensibles le spectacle de l‘aiguille s’enfonçant sous les poils blancs. Quelques soubresauts et la souris s’endormit. La jeune femme la reposa avec soin dans le tube en l’allongeant sur le flanc et referma la trappe étanche.

Après avoir lancé le programme et verrouillé le sas derrière lui, Arnaud réclama le silence dans la salle d’observation. Aussitôt, un ronflement se fit entendre derrière la vitre et le sol se mit à vibrer légèrement. Il s’adressa au groupe, devenu soudainement muet :

— N’ayez pas d’inquiétude, le bruit que vous entendez est provoqué par le fonctionnement de la pompe à palettes. C’est elle qui fait le vide dans le traductome. En effet, lors du transfert, le dissectome envoie l’ensemble de son contenu, y compris l’air. Il faut donc faire de la place à l’arrivée pour ne pas soumettre le sujet à une surpression. Cela ne va pas durer. L’expérience sera terminée dans cinq minutes, les trois cents secondes que vous voyez affichées sur le compteur en face de vous. Nous avons endormi la souris pour nous prémunir d’éventuelles interférences que pourraient engendrer ses mouvements dans le programme. À l’avenir, compte tenu de la vitesse de désintégration, cette précaution ne sera plus indispensable.

Les spectateurs fixaient avec intensité les instruments en activité, et tout particulièrement le cadran lumineux qui égrenait les secondes à rebours. Deux cent trente-cinq secondes ! Puis l’attention de l’assemblée se reporta sur les cylindres en verre. Chacun imaginait, non sans quelque inquiétude, les bouleversements que cette découverte allait engendrer. Cent cinquante-huit secondes !

La pompe se tut, l’aiguille du manomètre avoisinait le zéro de pression absolue. À l’autre bout du laboratoire, l’ordinateur prenait la relève et révélait une activité intense. Les témoins lumineux passaient du vert au rouge dans une sorte de frénésie générale. Le sol continuait de vibrer légèrement, la tension était palpable. Les invités, tous membres du conseil d’administration de la multinationale présidée par de Granville, triés sur le volet et tenus au secret par contrat, s’échangeaient des regards inquiets. Quatre-vingt-dix-neuf secondes !

Le dissectome s’anima avec le début de l’analyse. Ses parois s’irisèrent d’un halo bleuté qui se reflétait sur le poil lustré de l’animal endormi. Soixante secondes !

Tendue, l’équipe d’Arnaud guettait la moindre anomalie. Il était encore temps de stopper l’expérience par le bouton d’arrêt d’urgence situé à côté du sas. Rien ! Tout semblait se dérouler normalement. Il eut une pensée pour Mathilde et Lucas. Si seulement, elle avait su attendre et lui faire confiance, il serait fier aujourd’hui de l’avoir à ses côtés. En découvrant l’ampleur de cette découverte et de ses enjeux, elle lui aurait pardonné, c’était certain. Dix secondes !

La tension monta d’un cran. Tous les regards étaient fixés maintenant sur la souris inerte. Qu’allait-il se passer à l’intérieur de ce petit corps ? Que ressortirait-il de l’autre côté ? Cinq secondes, quatre, trois, deux, un…

Un éclair blanc balaya le cylindre de bas en haut, éblouissant les spectateurs. Puis il disparut et réapparut tout aussi soudainement dans le traductome, avec le même mouvement. Un « Oh » de stupeur générale accompagna le phénomène qui ne dura que quelques dixièmes de secondes, une poussière d’éternité pour la métamorphose d’une vie. Une vie à n’en pas douter, car la souris se trouvait maintenant là, juste devant eux, dans l’autre tube, parfaitement reconstituée. Au tonnerre d’applaudissements qui s’ensuivit se mêlèrent les félicitations qui convergeaient vers le principal acteur de cette invention. Un sifflement aigu refroidit tout à coup l’ambiance. Arnaud, sans se départir d’un sourire de joie intense, rassura l’assemblée :

— La soupape rétablit la pression atmosphérique dans le dissectome qui, lui, ne contenait plus que du vide. Tout à fait normal ! Mais, attendons pour crier victoire de voir comment se porte notre cobaye. Viviane, à toi l’honneur !

La démarche hésitante, le sourire figé, l’anesthésiste ouvrit le sas, pénétra dans le laboratoire et s’approcha de l’appareil. De son côté, Arnaud vérifia les données des capteurs pour s’assurer qu’elle ne courait aucun danger et l’autorisa à poursuivre. Elle se munit de gants et tâta la souris : apparemment, rien de suspect. Elle s’enhardit et s’empara de l’animal toujours inerte, l’examina sous toutes ses coutures et lui appliqua son stéthoscope sur le ventre. Quelques secondes s’écoulèrent pendant lesquelles tous purent suivre la décomposition de son visage. Un hochement de tête négatif les informa que l’animal n’avait pas survécu. Un murmure de déception accompagna la mauvaise nouvelle et une rumeur de commentaires se mit à enfler. Les scientifiques se ruèrent sur les instruments et les ordinateurs pour éplucher les enregistrements à la recherche de la moindre erreur. Arnaud revint vers de Granville et son état major.

— La souris est morte pendant le transfert, ce qui n’aurait pas dû se produire. Nous allons procéder à une autopsie de l’animal et analyser dans le détail tous les enregistrements pour comprendre ce qui s’est passé. Néanmoins cette première expérience demeure très concluante. Nous venons en effet de démontrer qu’un être peut voyager dans un simple fil électrique à la vitesse de la lumière.

— Je suis moins enthousiaste que vous, monsieur Vallogne. Je n’ai pas l’intention de me reconvertir en entreprise de pompes funèbres, figurez-vous. Pour moi, c’est un échec total !

— Il s’agit d’un premier essai, monsieur. Nous avons besoin d’un peu de temps encore. Il est préférable que l’échec se soit produit maintenant, nous serons ainsi en mesure de détecter l’anomalie afin qu’elle ne se reproduise plus dans l’avenir.

— Du temps, du temps ! Vos promesses me déçoivent beaucoup, professeur. Vous avez trois mois pour trouver, pas un de plus. Passé ce délai, si vous n’obtenez pas de résultat, je confie le projet à quelqu’un d’autre.

De Granville, furieux, tourna les talons avec sa troupe et laissa Arnaud en proie à un cruel sentiment d’injustice. Pour couronner le tout, son échec venait de se traduire en menace de licenciement. Toutes ces années de travail et de mise au point appartenaient par contrat à la société Distravenir. Il pouvait, du jour au lendemain, se retrouver dépossédé du fruit de ses recherches. Tant de savants, beaucoup plus expérimentés que lui, seraient ravis de reprendre le projet avec les moyens et la rémunération que de Granville lui octroyait. Il ne le savait que trop. Adieu gloire, fortune et famille retrouvée, s’il échouait.

Il n’y avait pas de temps à perdre.

7

L’année scolaire se terminait avec la fin des partiels. Le groupe de copains de fac dont faisaient partie Morine et Marie se réjouissait de leur passage en cinquième année et se préparait à faire la fête. Une de ces soirées de carabins à la réputation controversée suivant que l’on participait ou subissait les frasques des étudiants déchaînés. Cette année, quelqu’un avait eu la bonne idée d’organiser la fête dans un coin tranquille, sur la presqu’île des Échandes dans la commune d’Unieux, située à une quinzaine de kilomètres de Saint-Étienne. Ce site, protégé au milieu des bois, entouré par la Loire et l’Ondaine, n’abritait qu’une auberge de jeunesse, une ancienne ferme reconvertie après la mise en eau du barrage de Grangent dans les années soixante. L’endroit, calme en ce début d’été, ne pouvait qu’inciter à la débauche après une longue période d’études et de stress.

La soirée battait son plein, ne dérangeant que la faune des bois et des eaux alentour. Sophie, la responsable du lieu, savait, si nécessaire, ramener les joyeux drilles dans les limites du raisonnable. La barrière d’accès de l’unique route au bas de la colline empêchait tout importun de venir troubler le désordre établi, mais dissuadait aussi les étudiants imbibés d’alcool de repartir au volant. Ils avaient de toute façon la possibilité de dormir sur place dans l’un des nombreux chalets répartis le long de la rive… au besoin. Le seul risque restait une chute dans le fleuve dont la surface paisible reflétait le ciel étoilé sans la moindre altération. Une meute bigarrée se trémoussait sur la petite esplanade près de l’accueil au son d’une musique assourdissante. Cocktails et autres boissons alcoolisées coulaient à flot. Beaucoup s’étaient attifés avec des accoutrements excentriques ou provocants, d’autres déambulaient, à moitié débraillés, en beuglant dans les chemins. Rien que de très normal.

Une vibration secoua la poche de la veste de Marie qui s’empara de son téléphone portable. Maman Desjardin appelait sa progéniture pour se rassurer. Depuis l’accident de sa fille, l’angoisse qu’il lui arrivât quelque chose était permanente et elle ne pouvait pas rester plus d’un jour sans nouvelles. Pour Marie, l’affaire était déjà oubliée. Elle n’avait plus en tête que ses futures vacances à Barcelone. La musique l’empêchant d’entendre, elle s’écarta pour que la communication devienne audible.

— Oui, maman, tout va bien. Pourquoi m’appelles-tu ?

— Ah ma chérie, ne me blâme pas, j’ai bien le droit de me faire un peu de souci pour toi ? C’est quoi tout ce bruit ?

— De la musique, maman, juste de la musique ! On organise une soirée pour fêter la fin des cours. Je t’en avais parlé ! C’est super, on a une presqu’île pour nous tout seuls… Mais non, je ne risque rien, je te le répète il n’y a que nous et il faut montrer patte blanche pour entrer. Tu verrais l’endroit, c’est paradisiaque et tellement tranquille… enfin, en temps normal, j’imagine.

Elle marcha jusqu’au bord de la Loire et grimpa sur le ponton de bois qui servait de départ aux canoës et kayaks lorsqu’une colonie envahissait le centre. Une demie lune et le clapotis sur la berge rendaient l’atmosphère vraiment particulière, presque sauvage, si un reste de fond musical des plus métalliques n’avait pas ramené Marie à la réalité. Elle huma l’air humide avant de répondre à une énième question de sa mère :

— Non, je remonterai à la maison demain soir comme prévu. Je n’ai pas oublié que tu reçois…

La phrase s’arrêta sur ses lèvres. Un bruit insolite de branches cassées venait de rompre la tranquillité toute relative des lieux. Marie se retourna, scrutant l’obscurité sous les arbres.

— Ma chérie, qu’est ce qui se passe ? questionna une voix maternelle devenue anxieuse.

Marie ne répondit pas tout de suite, cherchant à localiser le bruit, sans succès. Le jeu des ombres et des reflets de l’onde faussait les perspectives. Elle chuchota dans l’appareil :

— Je crois que quelqu’un m’a suivie. Je vais rejoindre les autres.

L’écho de son angoisse traversa ses tympans. Sa propre peur lui avait fait oublier de ménager sa mère.

— Ne t’inquiète pas maman, c’est sûrement des copains qui veulent me faire une blague. Mais certains sont tellement bourrés que je ne voudrais pas qu’ils me poussent à l’eau.

Une flopée de reproches et de recommandations inutiles jaillit du combiné :

— Mais tu es folle ! Je t’avais dit de ne jamais rester seule ! Mon dieu, fais…

Marie éloigna le portable de son oreille pour rester concentrée sur le bruit et esquiver toute attaque. Elle était persuadée que quelqu’un l’épiait. Elle le sentait et cela ressemblait de moins en moins à un jeu. Elle regagna le bord en prenant soin de ne pas faire grincer les planches en bois du ponton. Toujours rien… et pourtant ! Pour vaincre ses craintes, elle haussa soudain la voix :

— Qui est là?… Morine si c’est toi, je ne trouve pas ça drôle !

Madame Desjardin s’était tue, pressant l’oreille sur le haut-parleur pour suivre les investigations de sa fille. Son cœur s’affolait. Elle ne pouvait rien faire d’autre qu’écouter, impuissante. Le silence qui suivit décupla son angoisse. Personne, apparemment, ne répondait à l’appel de sa fille. Elle n’y tint plus :

— Marie, s’il te plaît, dis-moi ce qui se passe ? Je suis folle d’inquiétude.

Pas de réponse. De plus, l’appareil numérique coupait automatiquement les grésillements en bruit de fond quand aucun signal audio ne le sollicitait. À chaque perte et retour de la connexion, madame Desjardin sursautait. Des bruits étouffés lui parvenaient, indistincts, entrecoupés de blancs insupportables ; quelqu’un marchait en silence dans ce qui semblait être des brindilles d’herbe sèche. Sa fille, à l’évidence, tentait d’échapper à quelque chose ou à quelqu’un. La situation devenait insupportable pour la maman. Quoi de plus horrible que d’assister en direct à un drame en se trouvant à des kilomètres de distance. Ses mains serraient le combiné à en faire craquer la jointure de ses doigts. Elle vivait un cauchemar, le sang lui montait à la tête.

Tout à coup, un cri, une course, un bruit de choc, de chute, une lutte… enfin des mots :

— Lâchez-moi ! Au sec…

La voix de sa fille venait de s’éteindre comme la flamme d’une bougie trop usée. Nul doute qu’elle venait d’être agressée. Madame Desjardin hurla, déchirée par la douleur.

Son cri se perdit dans les murs de sa maison douillette, inutile comme le chagrin qui s’empara de tout son être. Elle regardait fixement le combiné comme un monstre hideux qui venait de lui prendre la chair de sa chair mais restait le seul lien qui la reliait encore à elle. L’hystérie fit place à l’abattement, prostrée, elle implora :

— S’il vous plaît, ne faites pas de mal à ma petite fille. Dites-moi ce que vous voulez, je ferai tout ce que vous voudrez mais ne lui faites pas de mal…

Un chuintement se fit entendre. On venait de se saisir de l’appareil probablement tombé à terre. Quelqu’un l’approchait de son oreille sans un mot.

— Qui… qui êtes-vous ? demanda-t-elle, au comble de l’angoisse.

Un souffle rauque et saccadé fut la seule réponse. Un malade venait de s’en prendre à sa fille et ce malade respirait au bout du fil, se délectant de sa souffrance. Terrifiée, elle perdit connaissance.

8

L’échéance approchait et l’équipe d’Arnaud Vallogne n’avait toujours pas la moindre idée sur les causes de la mort de la souris. Tous les paramètres et tous les enregistrements avaient été passés au crible, aucun ne révélait la moindre anomalie. Plusieurs rongeurs avaient fait les frais d’autres tentatives, avec le même résultat. Les autopsies indiquaient invariablement un arrêt cardiaque brutal, pur et simple. Mais aucune lésion ni aucun signe quelconque de malformation dû à la téléportation ne pouvaient l’expliquer. Comme si le téléporteur refusait de transférer autre chose que de la matière brute, dénuée d’existence propre… rejetant l’âme. Personne n’arrivait à émettre une hypothèse solide sur ce phénomène, totalement inexplicable.

De Granville n’avait plus donné signe de vie. Arnaud savait qu’il se tenait régulièrement informé et, compte tenu du piétinement des travaux, il devait préparer activement son remplacement. Depuis la première expérience ratée, un fossé s’était creusé entre le chercheur et son équipe, qui éprouvait un certain ressentiment à son égard. Il endossait la responsabilité de l’échec sans sourciller mais quelqu’un entretenait l’idée qu’il n’était plus à la hauteur. Ses collaborateurs, finalement convaincus de l’incompétence de leur patron, étaient désormais disposés à en accueillir un nouveau qui les mènerait à la réussite du projet. On le lâchait, lui qui avait tout donné à Distravenir, jusqu’à sa famille. Pourquoi ?

Cette mise à mort injuste et la succession des échecs l’accablaient. Il quitta le labo en plein après-midi sans prévenir, ce qu’il n’eût jamais fait auparavant, et rentra chez lui. Mathilde devait lui amener Lucas. Presque trois mois qu’elle était partie et il n’avait pris des nouvelles que trop peu souvent. Il n’avait pas déménagé, par manque de temps évidemment, mais aussi avec le secret espoir qu’elle reviendrait et que la vie reprendrait comme avant. Aujourd’hui, pris dans la tourmente, il réalisait que sa famille lui manquait plus douloureusement que jamais. Sa femme l’avait bien compris au téléphone et elle n’avait fait aucune difficulté pour satisfaire cette requête tardive et inattendue. Arnaud avait même perçu un peu d’émotion dans sa voix. Peut-être pourrait-il tenter de se faire pardonner. Il passa le reste de la journée à mettre de l’ordre dans l’appartement qui en avait grandement besoin. Il acheta des fleurs pour Mathilde et un jouet pour son fils.

La cuisine n’était pas son fort et il était dans les affres de la préparation d’un dîner quand la sonnette retentit. Fébrile, il se précipita pour ouvrir. Mathilde ne put s’empêcher de rire en le voyant affublé d’un tablier, comme une bonne petite ménagère. Lucas se jeta dans ses bras, le couvrit de baisers et courut à sa chambre avec un réel plaisir de retrouver sa maison. Arnaud se retourna vers sa femme.

— Je suis content de vous voir tous les deux. Tu peux rester un peu ? J’ai préparé un dîner mais je ne te garantis pas le résultat, je n’ai pas tes talents. Ça me ferait plaisir que tu le partages avec nous, si tu en as envie, bien sûr.

Mathilde balaya la pièce d’un regard nostalgique et soupira en constatant les effets de son absence. Refoulant son émotion, elle esquissa une moue ironique.

— Pourquoi pas, j’ai bien envie de voir comment tu te débrouilles.

Un cri de joie à l’étage, Lucas venait de découvrir une voiture télécommandée toute neuve. Sa mère prit l’excuse de ce débordement pour le rejoindre. Arnaud, tout heureux, retourna à ses fourneaux.

La soirée se déroula dans une atmosphère détendue. Tous les trois goûtaient le plaisir d’être ensemble, une situation qui s’était raréfiée au fil du temps. Plus tard dans la soirée, Arnaud s’occupa de coucher Lucas, qui en profita pour se faire lire des histoires par un papa enfin disponible. Installée sur le canapé, Mathilde se moqua gentiment de lui quand il la rejoignit.

— Heureusement que ton fils n’est pas difficile sur la nourriture et que cela le change des soupes de sa grand-mère. De ce côté-là, on ne peut pas dire que tu aies fait beaucoup de progrès.

— Comment ça se passe chez eux ? reprit-il, ignorant la pique.

— Bien, mais je crois qu’on les dérange un peu. Ils vieillissent. Ils ont leurs petites habitudes, leurs manies.

— Si tu veux, tu peux rester dormir ici, je coucherai dans la chambre d’amis.

Elle le regarda, intriguée.

— Tu as changé. Quelque chose ne va pas ? Ton travail ?

— Je me rends compte maintenant que j’y attachais trop d’importance et que je vous ai délaissés, Lucas et toi.

— Eh bien, ça ne doit vraiment pas bien aller. Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu veux qu’on en parle ?

— Je ne vais pas t’embêter avec ça. On est bien, ne gâchons pas cet instant avec des histoires de boulot. Ça a suffisamment fait de dégâts.

— Il y a si longtemps que nous n’avons pas parlé. Ce sale boulot me doit bien une revanche !

Il regarda sa femme, il ne la méritait pas. Un flot de tendresse le submergea et il lui livra tout ce qu’il avait sur le cœur. La pression permanente des financiers, le secret qu’il devait garder sur la nature de ses recherches, même à ses proches, l’échec inexplicable de l’expérimentation, l’ingratitude et l’abandon de ses collaborateurs, et une promesse de licenciement au bout s’il ne trouvait pas la réponse d’ici l’ultimatum. Mathilde s’énerva.

— Mais qu’est ce qui vaut autant de sacrifices ? Tu peux bien me le dire maintenant sur quoi tu travailles !

— Non, Mathilde, je ne peux pas. Je suis tenu au secret le plus absolu, j’ai signé cette clause. Si j’y déroge, je serai viré, et sans indemnités.

— Apparemment, c’est presque fait ! D’après ce que tu me dis, tout le monde veut ta peau et ce n’est plus qu’une question de jours. Je te promets que je serai muette comme une tombe. Fais-moi confiance, je suis encore ta femme. Cette histoire a ruiné notre vie à tous les trois, j’ai au moins le droit de savoir pourquoi.

Arnaud luttait entre le respect de son engagement moral et contractuel et l’envie de se révolter contre tant d’injustice. Finalement, il céda.

Il raconta la mise en place du projet, qui avait pris sa source dans sa fascination d’enfance pour Star Trek, ses recherches, longues, fastidieuses, harassantes, la réussite qu’il avait failli toucher du doigt et ses espoirs perdus avec les échecs successifs. L’expression de Mathilde se transformait au fur et à mesure de son récit. Elle mesurait toute l’importance de cette fabuleuse découverte. Elle comprenait maintenant pourquoi Arnaud ne pouvait pas donner plus aux siens et elle s’en voulait d’avoir réagi égoïstement en l’abandonnant au moment où il avait sans doute le plus besoin d’elle. Mathilde avait fait de brillantes études d’ingénieur météorologue, mises en sommeil par sa maternité et l’envie de consacrer du temps à son enfant. Elle n’avait donc aucune difficulté à suivre les explications techniques d’Arnaud et était à même d’en apprécier le niveau. Elle lui prit la main.

— Il fallait m’en parler, j’aurais compris, j’aurais attendu. J’aurais pu t’aider peut-être.

— Je sais, mais je n’en avais pas le droit. Et puis j’étais persuadé que j’allais réussir, tout se déroulait tellement parfaitement, les calculs étaient justes, il n’y avait aucun risque. Je pensais t’offrir cette victoire et je nous voyais un avenir radieux, c’était une question de jours. Au lieu de ça…

Il s’interrompit, sentant venir les larmes et s’éclipsa dans la cuisine pour tenter de récupérer du trouble provoqué par ses révélations interdites. Mathilde tentait de mettre de l’ordre dans ses idées. Pour un esprit logique et pratique comme le sien, quelque chose ne collait pas. Tout était finalement trop simple. Une entreprise invente un nouveau moyen de se déplacer, dont l’enjeu est incommensurable, et le tour est joué ? Non ! Son dernier stage à Londres sur le changement climatique et ses conséquences lui avait appris beaucoup de choses. En face des efforts apparents des gouvernements en faveur de l’environnement, se dressaient les intérêts et profits mirobolants de grands groupes industriels. Ainsi, là-bas, avait-elle travaillé sur l’hypothèse que le Gulf Stream, à cause du réchauffement moyen du globe, serait à terme stoppé ou au moins dévié de sa trajectoire par la fonte des glaces de l’Arctique. Ce phénomène aurait pour conséquence le déséquilibre climatique des zones tempérées d’Europe et transformerait les îles britanniques en région glaciaire. Or de gros investisseurs anglais spéculaient déjà sur l’achat de terrains sur le continent africain, au Maroc en particulier, au lieu de s’engager dans la lutte contre les gaz à effet de serre et sauver leur patrie. À la lumière de cette expérience, elle voyait mal comment les puissantes compagnies pétrolières, pour ne citer qu’elles, pourraient tranquillement laisser se développer un moyen de transport qui mettrait en péril le cœur même de leur business et leur domination sur le monde. Pour elle, la petite PME française Distravenir, si riche fût-elle, avait les ailes un peu courtes face aux requins des multinationales.

Arnaud revenait avec deux tasses fumantes. Mathilde l’interrogea :

— Ne peut-il y avoir eu sabotage ?

Surpris par cette question inattendue, Arnaud manqua de renverser son café.

— Qu’est-ce que tu racontes ? bafouilla-t-il.

— Combien de personnes sont au courant de tes recherches ?

— Pas beaucoup : mon équipe, bien sûr, et les associés de Distravenir, j’imagine. De Granville est très strict sur la confidentialité et la sécurité autour du projet.

— Les fuites ne sont-elles pas possibles ?… dans son équipe… dans la tienne ?

— Dans la nôtre, nous nous faisons une confiance absolue, aucun laboratoire ne pourrait fonctionner autrement.

— Même actuellement ?

La remarque fit mouche. Avec la dégradation des relations internes, l’entente cordiale sonnait un peu faux. Quelqu’un aurait pu acheter un ou plusieurs de ses collaborateurs ; leur attitude, depuis peu, l’amenait à envisager cette possibilité. Décidément, la soirée prenait une tournure aussi constructive qu’inattendue. Lui, qui avait rêvé de renouer simplement les liens avec sa femme, voyait se matérialiser, entre eux, une complicité nouvelle autour de son travail. Pourquoi ne lui avait-il pas confié ses secrets, ses espoirs, ses questionnements ? Ce qui les avait séparés les aurait rapprochés. Quel imbécile il faisait !

— Tu as raison, ma chérie, pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

Il y avait longtemps qu’il ne l’avait appelée ainsi. Elle lui sourit.

— Jusqu’à maintenant, tu ne m’avais pas laissé partager tes problèmes. J’aurais pu te renvoyer mon point de vue et t’apporter ainsi le recul nécessaire pour essayer de comprendre. Au lieu de ça, tu es resté bloqué sur ta recherche d’erreur mathématique. Peut-être le problème vient-il de là, mais il ne faut négliger aucune piste.

— Tu as raison. Demain, j’y retourne. Comme c’est dimanche, je pourrai vérifier seul certaines hypothèses que j’avais mises de côté, en déléguant l’analyse en toute confiance.

— Emmène-moi !

— Je n’en ai pas le droit, mais nous pouvons toujours essayer. Si le gardien nous laisse entrer, tu pourras m’apporter ton regard de néophyte.

Après quelques échanges d’ordre professionnel, leur discussion s’établit sur un ton nettement plus personnel et, définitivement réconciliés, ils oublièrent la chambre d’amis. Amoureux comme au premier jour, ils tentèrent de rattraper le temps perdu. Désormais ils feraient front ensemble, ils se le jurèrent.

9

L’alerte sonna la fin des festivités. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Marie Desjardin, élève de quatrième année, avait disparu. Elle avait été enlevée, peut-être tuée. Personne ne savait exactement mais tout le monde y allait de sa version. La musique cessa et des gyrophares envahirent peu après le parking. Les gendarmes organisèrent les recherches avec le reste des jeunes encore en état. La petite presqu’île ne fut bientôt plus qu’un territoire de battue. Les appels dans la nuit résonnaient de toutes parts. Tous les hébergements furent visités, les rives et les sous-bois explorés à la torche électrique, sans succès. Au lever du jour, militaires et étudiants durent se rendre à l’évidence, il n’y avait aucune trace de Marie sur le domaine des Échandes.

Madame Desjardin, prostrée, répétait sans discontinuer la scène atroce qu’elle avait entendue au téléphone. En rentrant du match de l’A.S.S.E., son mari l’avait trouvée évanouie dans le salon. À son réveil, ils avaient alerté la gendarmerie et rejoint la presqu’île aussi vite que possible.

Tout le monde fut consigné dans le bâtiment principal de l’auberge de jeunesse jusqu’à l’arrivée de la brigade de recherche, spécialisée dans les enlèvements. En effet, au vu des premiers constats, le procureur de la République avait dessaisi la gendarmerie de cette affaire au profit de la police judiciaire de Lyon. Le commandant Fleugard, en charge de la brigade, prit aussitôt les choses en main.

— Relevez toutes les identités et laissez partir ceux qui n’ont rien d’intéressant à dire. Prenez les témoignages de ceux qui ont vu la jeune fille au cours de la soirée ou constaté quelque chose de particulier. Appelez l’équipe de plongée aussi. Bill, toi, tu vois les parents. Tache d’en savoir plus sur leur fille, sa personnalité, qui elle fréquentait, si elle avait un petit ami, s’ils ont remarqué un changement de comportement récemment. Vas-y en douceur quand même, ils sont sous le choc. Moi, je vais faire un tour du côté du ponton. Allez, messieurs, au travail !

Une heure plus tard, presque tous les étudiants avaient évacué la presqu’île. Deux hommes-grenouilles s’apprêtaient à plonger pour sonder le fond de la rivière. Antoine Fleugard remontait, bredouille. Aucune trace, rien, pas le moindre indice. Il faut dire que s’il y en avait eus, les piétinements de la recherche nocturne désordonnée les avaient détruits. Olivier Cardon, un de ses hommes, l’apostropha :

— Patron, nous avons peut-être un témoignage intéressant. Mademoiselle est une amie de la disparue, dit-il en désignant la jeune fille effondrée, à l’autre bout de la pièce qui servait de bar quelques instants plus tôt.

Il lui résuma brièvement l’incident survenu trois mois auparavant à l’occasion d’une séance de spiritisme. Fleugard réagit immédiatement.

— Appelle le commissariat de Saint-Étienne, ils ont dû ouvrir une main courante sur cette affaire. Mademoiselle, pouvez-vous nous en dire un peu plus sur les événements qui ont suivi l’évanouissement de votre amie ?

— Le mage, qui était blessé lui aussi, devenait fou, balbutia Morine entre deux sanglots. Il s’acharnait sur elle, il voulait à tout prix la réveiller. J’avais beau le repousser, il revenait à l’assaut en hurlant des propos incohérents. Surtout ne parlez pas de ça à ses parents, je ne leur ai rien dit pour ne pas les effrayer davantage. Je n’en ai pas parlé non plus à Marie, elle ne se rappelait rien.

— Vous souvenez-vous de ce qu’il disait ?

— C’était assez nébuleux. Il parlait d’un passage ou d’une porte. Il disait qu’elle avait la clef. C’est ça, oui, il voulait qu’elle se réveille pour lui donner la clé. Ça le rendait hystérique. Je ne comprends pas, nous ne l’avions jamais vu avant, Marie n’avait rien à voir avec lui.

— Nous allons vérifier, peut-être vous l’avait-elle caché. Sinon, avez-vous remarqué quelque chose de particulier, de nouveau, dans le comportement de votre amie ces derniers temps ? Était-elle dépressive ?

— Marie ? Oh non, pas du tout. En plus, on vient d’apprendre notre admission en cinquième année, elle n’avait donc aucune raison de ne pas aller bien. Non, je n’ai rien remarqué de particulier.

— Un petit ami ?

— Non, pas en ce moment !

— Un amoureux éconduit ? Quelqu’un avec qui elle se serait fâchée récemment, ou qui aurait des raisons de lui en vouloir ?

— Non, pas que je sache. Nous sommes très proches, elle m’en aurait parlé. Et puis tout le monde l’adore, c’est une fille sans histoires.

— Je vous remercie, mademoiselle. Si un détail vous revient, surtout n’hésitez pas à me contacter, voici mes coordonnées.

Laissant la jeune fille à son chagrin, Fleugard s’éloigna avec ses hommes pour faire le point.

— Il ne faut pas négliger la piste du mage, il peut y avoir une sombre histoire de secte là-dessous, on a déjà eu le cas il n’y a pas si longtemps. S’il est dans le coup, ça ne lui était pas très difficile de surveiller les faits et gestes de sa victime et de connaître l’existence de cette soirée. De la musique à tue-tête, un endroit désert, quoi de mieux pour enlever quelqu’un sans être inquiété ? En attendant le retour de Saint-Étienne, vous allez interroger les riverains. Le ravisseur a pu utiliser un bateau. Nous, on va inspecter les deux rives. Si elles n’ont pas été piétinées, on trouvera peut-être quelque chose.

Le commandant Fleugard, flanqué de son adjoint et ami, Jérôme Billovant, regagna son véhicule en maugréant. Cette histoire ne lui disait rien qui vaille, même s’ils étaient intervenus très vite.

L’appel radio qui suivit n’apaisa pas ses craintes, au contraire. Les policiers stéphanois lui confirmèrent leur intervention sur une séance de spiritisme qui avait mal tourné. L’organisateur de la sauterie était un certain Gaétan Trincanato, un individu au passé sulfureux. Ils finirent par la mauvaise nouvelle : lorsqu’ils s’étaient présentés à son domicile, l’homme avait disparu sans laisser d’adresse. Ils fouillaient l’appartement et procédait à une enquête de proximité à la recherche d’indices qui pourraient les aider à retrouver sa trace. Fleugard les remercia puis s’adressa à son lieutenant :

— Dans ce coin, il se passe toujours des choses pas très catholiques. Tu te rappelles l’enlèvement du petit Baju à Firminy ?

Jérôme Billovant ne se rappelait que trop ce trafic abominable d’organes prélevés sur des donneurs en pleine santé, dont on retirait la vie pour sauver celles de richissimes malades peu regardants. En traversant le superbe pont du Pertuiset, les deux policiers eurent la même pensée : les pires atrocités se produisent aussi dans les endroits les plus beaux.

10

L’homme posa ses écouteurs et chercha un numéro de téléphone sur son portable. Une voix revêche répondit :

— Colonel, nous avons un problème avec Vallogne.

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça, tu veux me faire repérer ? Ce crétin de chercheur est bientôt sur la touche, alors qu’y a-t-il de si pressé ?

— Justement, sa femme a éventé le pot aux roses. Elle est passée chez lui. Quand il lui a raconté ses problèmes, elle a immédiatement soupçonné un sabotage.

— Et?

— Il a dit qu’il irait au labo demain vérifier et qu’il l’emmènerait. Un dimanche, personne ne pourra les contrôler.

Un silence, de l’autre côté du fil, Guy Dhaine, dit « le colonel », ancien para reconverti dans l’espionnage industriel, réfléchissait. Et dire que tout se passait jusqu’à présent comme sur des roulettes !

— On ne va pas les laisser faire. S’ils découvrent que les expériences ont été trafiquées, c’est la catastrophe. Je me suis renseigné, l’homme n’est pas corruptible. Il balancera tout aux flics et à la presse. Impensable… ! Qu’est-ce qu’ils font en ce moment ?

— Une partie de jambes en l’air, s’esclaffa égrillard son interlocuteur. Vu comment c’est parti, il leur faudra bien la nuit pour récupérer.

La remarque ne fit pas rire le colonel, dont le cerveau était tout entier concentré sur l’élaboration d’un plan d’urgence. Il n’avait pas pu acheter tout le monde, trop coûteux et surtout trop risqué. La prévarication a ses limites et le milieu des chercheurs n’est pas le terrain le plus propice. Ses commanditaires le savaient et comptaient sur lui pour ne négliger aucun moyen au cas où le plan préventif tournerait court. C’était le cas aujourd’hui et il ne restait pas beaucoup de temps pour agir. Dhaine et ses hommes étaient formés et entraînés pour les opérations coup de poing, il n’y aurait donc pas de problème.

— Quand ils partent, tu plies bagage et tu files au labo. Appelle Milord, dis-lui de t’y retrouver, vous ne serez pas trop de deux pour faire un boulot propre. Bien sûr, il faudra donner une rallonge au gardien, dis à Milord de passer prendre l’enveloppe au point habituel.

— Une fois là-bas, qu’est-ce qu’on fait ?

— Descendez-les et arrangez-vous pour qu’on croie à un suicide. Tout le monde pense qu’il est au bout du rouleau. Ses recherches ont échoué, il va être viré, sa femme l’a quitté. De désespoir, il l’aura emmenée pour la tuer avant de se donner la mort. Quoi de plus banal !

— Pourquoi on ne fait pas ça cette nuit tranquillement ? La maison est isolée, personne n’entendra ni ne verra rien, et le problème sera réglé.

— Sauf qu’il restera toujours les recherches et le matériel. En les laissant aller au labo, ils nous mènent directement aux informations stratégiques. Vous détruisez tout en prenant bien soin de faire croire à un sabotage de sa part, ça sera mis sur le compte de sa dépression. Vallogne est le coupable idéal, les flics ne chercheront pas plus loin et Distravenir mettra la clé sous la porte. Ça demanderait des années pour relancer un tel projet. De Granville n’en a ni le temps ni les moyens. Le problème sera ainsi définitivement réglé et on saura vous récompenser en haut lieu.

— C’est une idée de génie, colonel ! Comptez sur nous, c’est comme si c…

Le colonel n’avait pas attendu la fin de la phrase, et le bip ininterrompu résonnait à l’oreille de Fred comme un signe de mépris. Haussant les épaules, il remit les écouteurs pour jouir du plaisir pervers du voyeur avant de passer à la phase deux du plan.

11

Marie se réveilla, menottée aux barreaux d’un vieux lit en fer. Les premiers rayons du soleil levant se reflétaient sur les toiles d’araignée d’une fenêtre à petits carreaux couverts de crasse. Un goût amer dans la bouche lui donna la nausée, on l’avait droguée. Malgré les vertiges qui embuaient encore son cerveau, elle analysa très vite la situation. Allongée à même une couverture sale et usée, elle portait encore ses vêtements de la veille, sa jupe, déjà courte, était remontée sur ses cuisses. Elle tressaillit. En face d’elle, un homme, assis dans la pénombre d’une vaste pièce, se délectait du spectacle. Une angoisse oubliée ressurgit alors lentement de son subconscient et la paralysa. Elle venait de reconnaître l’imposteur de la séance de spiritisme. Tout lui revint brusquement en mémoire jusqu’au moment où la foudre était tombée et… ce quelque chose d’indéfinissable qui avait envahi son cerveau, juste avant son évanouissement. Elle était la prisonnière d’un détraqué. Gaétan Trincanato, le corps efflanqué, les lèvres pincées, s’approcha lentement. Immédiatement, Marie remonta ses jambes et se recroquevilla. Il arbora un sourire méprisant.

— Rassure-toi, je ne t’ai pas enlevée pour abuser de toi, quoique l’idée m’en ait traversé l’esprit, tu es tellement appétissante. Maintenant, si ce que j’attends de toi ne me satisfait pas… alors évidemment… Mais je suis certain que tu sais déjà pourquoi j’ai besoin de toi.

La jeune fille secoua la tête et se tourna de l’autre côté.

— Je ne comprends pas ce que vous me voulez. Laissez-moi partir !

— Allons, allons, nous n’arriverons à rien si tu ne coopères pas et j’ai bien peur que cela ne devienne, alors, très difficile pour toi. Ce serait dommage, une si jolie jeune fille… promise à un bel avenir. Je m’engage à ne te faire aucun mal si tu m’aides. Promis ! Tu as ma parole ! Mais ne me fais pas languir. Je supporte mal la vie avec les autres, un reliquat de la vie carcérale… je ne tolèrerai donc pas ta présence très longtemps et ne pourrai répondre de mes actes.

Marie frissonna d’effroi. Un criminel, mystique de surcroît, psychopathe peut-être, la séquestrait. Elle prit sur elle pour ne pas hurler. Son instinct de conservation lui soufflait que cela ne servirait à rien et ne ferait qu’énerver son interlocuteur. À constater l’état de la masure et de ce qui devait en être l’unique pièce, il s’agissait sans doute d’une de ces anciennes fermes que l’on aperçoit parfois perdues dans la campagne. Elle n’avait pas le choix. Si elle voulait avoir une chance de sortir de ce bourbier, elle devait réagir et affronter le monstre. Elle se redressa pour se faire une meilleure idée des lieux où elle se trouvait et jauger son adversaire malgré son aversion. Ce type était malade, elle devait agir en conséquence.

Chichement doté en mobilier, l’endroit n’avait pas été nettoyé depuis des lustres et la poussière y régnait en maître. L’homme et la maison allaient de pair, lugubres et terrifiants. Pour calmer les battements de son cœur, elle prit une profonde inspiration.

— Je vous assure que je ne sais pas de quoi vous parlez. Je suis restée une semaine dans le coma et je ne me souviens de rien.

Trincanato soupira, mécontent.

— Aïe ! Aïe ! Aïe ! Ça commence très mal. Je te conseille de faire un effort et d’écouter très attentivement ce que j’ai à te dire. Après, j’espère pour toi que la mémoire te reviendra et que tu seras dans de meilleures dispositions !

Marie baissa les yeux en signe de soumission, mieux valait faire profil bas. Trincanato prit appui sur le fer forgé du bout du lit et la fixa de ses yeux de braise.

— Peut-être n’en as-tu pas encore conscience mais tu possèdes un don assez rare : celui d’entrer en communication avec les morts.

Cette fois, Marie ouvrit la bouche et les yeux de stupéfaction. Il reprit, d’un ton impérieux :

— Ne feins pas l’étonnement, je suis sûr que ceci te parle, d’ailleurs je perçois chez toi un certain malaise à cette évocation. Peut-être même as-tu eu des signes de ce que j’avance et tu refuses de les reconnaître comme tels ?

Elle ne répondit pas, l’allusion cheminait dans sa tête. Les cauchemars, la tache sur le ventre, ces sensations bizarres depuis l’accident, pourrait-il y avoir un lien entre tout ça et les divagations de ce dément ? Il fit trois pas de côté et se rapprocha un peu tandis qu’elle se crispait de nouveau. La voix de l’homme était grave.

— La dernière fois, ta seule présence a provoqué une réaction inouïe chez nos défunts, je n’avais jamais ressenti ça auparavant. Même si tu ne me croies pas, j’aurai tout loisir de te le démontrer. Ne va pas imaginer que je suis fou ou illuminé, ma démarche n’a rien de spirituel. Évidemment, les séances de spiritisme sont un gagne-pain facile et plutôt rentable, mais je laisse ça au commun des charlatans. Ce n’est pas ce qui m’intéresse. Je vais te raconter mon histoire et tu vas très vite comprendre la raison de ta présence ici.

Il marqua une pause, s’assit sur le lit et l’observa. Ses mains calleuses se posèrent à quelques centimètres des pieds nus de la jeune femme. Apeurée, elle se concentrait sur chacun de ses mots, et surtout sur chacun de ses gestes qui pourraient l’amener à la toucher volontairement ou non.

C’était ce qu’il désirait… capter toute son attention.

— Voilà quelques années, j’avais un associé. Il s’appelait Robert Duval. Je dis « s’appelait » parce qu’il est mort. Robert Duval : retiens bien son nom ! On venait de réaliser le plus beau coup de notre carrière : une bijouterie bien garnie en diamants et surtout avec un coffre blindé de billets qui n’attendait que nous. Pour des raisons de sécurité, on s’était séparés et on devait se retrouver quelques mois plus tard, histoire de se faire un peu oublier avant de partager le magot. Tout s’était déroulé parfaitement selon nos plans. On devrait vivre tous les deux de nos rentes au soleil si on ne nous avait pas balancés. Je me suis fait arrêter et, deux jours plus tard, mon pote s’est fait buter quand les flics sont venus le cueillir. À ma sortie de taule, impossible de remettre la main sur le magot. Je savais que Robert avait eu le temps de le planquer mais il n’était pas à l’endroit convenu. Cet enfoiré avait peut-être eu dans l’idée de me doubler ou alors, me sachant arrêté, il l’avait planqué ailleurs, pensant que j’allais cracher le morceau pour réduire ma peine. Comme en prison, je me suis fait initier au spiritisme et à la magie noire, je me suis dit que je tenais peut-être là le moyen de faire parler Robert. Mais pour ça, j’ai besoin d’un médium, moi, je peux juste ordonner la séance, je ne possède pas le don d’entrer en communication directe avec les morts. Et ce médium, je l’ai enfin trouvé, il est là devant moi. L’autre soir, j’ai tout de suite compris quand j’ai vu la foudre se diriger sur toi. Alors tu vas arrêter tes simagrées de bourgeasse et tu vas m’aider. C’est ton intérêt, crois-moi.

À l’évocation de son passé, il était devenu familier et vulgaire. Marie s’alarma de ce changement mais la vénalité qui se dégageait des propos de son hôte la rassura un peu. Il valait mieux avoir affaire à quelqu’un dont on connaît le dessein plutôt qu’à un détraqué aux intentions obscures. Certes, la méthode pour arriver à le satisfaire lui posait quelques inquiétudes mais, pour la première fois, elle entrevoyait l’opportunité de lui fausser compagnie. Elle pourrait l’envoyer récupérer son magot au diable et profiter de l’occasion pour se faire la belle. Mais pour cela, il fallait qu’elle puisse explorer son environnement. Elle en était là de ses réflexions quand Trincanato se leva.

— J’ai l’impression que tu as enfin compris, dit-il d’un ton qui se voulait plus amène, il lui fallait en effet ménager son médium s’il voulait en obtenir les meilleurs résultats. Pour le reste, tu n’as pas à t’inquiéter, c’est moi qui te montrerai comment faire. Tu n’auras qu’à suivre le chemin qui s’ouvrira à toi le moment venu. Nous commencerons à la tombée de la nuit.

Il allait partir quand Marie parvint, non sans gêne, à lui demander de la libérer pour pouvoir aller aux toilettes, première étape de son parcours de reconnaissance.

12

Ils se réveillèrent tôt malgré une nuit agitée. Après leur réconciliation passionnée, Arnaud, obnubilé par l’éventualité d’un sabotage, n’avait pu fermer l’œil. Il repassait dans sa tête chacun des contrôles effectués pour trouver qui de ses collaborateurs aurait pu lui travestir la vérité. Ça ne pouvait venir que de quelqu’un en qui il avait toute confiance pour qu’il n’ait pas vérifié derrière. Avec Mathilde à ses côtés, il se sentait plus fort. Désormais, il ne lui cacherait plus jamais rien, contrat de confidentialité ou pas.

Lucas rejoignit ses parents au petit déjeuner, son nouveau jouet à la main.

— Papa, elle ne marche plus !

— C’est normal, mon poussin, il faut recharger la batterie. Je vais m’en occuper pendant que tu bois le chocolat que maman te prépare.

Le petit garçon, déjà curieux de tout ce qui touchait à la technique, regardait faire son père. Mathilde sourit en voyant son air étonné et lui tendit un bol et des tartines de confiture. Il ne s’y intéressa que lorsque le raccordement fut terminé.

— Dis maman, on va revenir habiter avec papa ? Je m’ennuie chez papy et mamie.

Elle jeta un regard complice à son mari et sourit.

— Eh bien, il faut que papa soit d’accord.

Arnaud fit un clin d’œil de connivence à son fils.

— D’accord, mais maman, on la garde ?

— Ben oui, elle fait mieux à manger que toi !

Le couple éclata de rire. Arnaud perçut l’intonation moqueuse de sa femme et renchérit :

— Bon, si tu y tiens mon garçon, mais c’est bien parce que tu insistes… Aïe !

Un coup de coude venait de partir dans ses côtes. La journée s’annonçait sous les meilleurs auspices.

Lucas prenait son bain quand Mathilde s’approcha de son mari qui semblait, tout à coup, très préoccupé.

— Tu es toujours décidé à y aller aujourd’hui ?

— Oui, c’est le seul jour où tu peux venir avec moi et je suis sûr que personne ne viendra travailler un dimanche, surtout après les résultats décevants de ces derniers jours. Je pourrai ainsi fouiller les ordinateurs de mes collaborateurs. Mais je suis pessimiste.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il existe des milliards de possibilités pour faire échouer le système. Un paramètre soigneusement caché… il me faudra peut-être des années pour trouver.

— Et il ne te reste plus qu’un mois ! Alors autant ne pas perdre de temps !

Mathilde s’engagea dans l’escalier.

— Je termine la toilette de Lucas et on y va. J’en ai pour une seconde. Tu veux qu’on le dépose chez mes parents ou on l’emmène avec nous ?

Arnaud hésita quelques secondes.

— Non, ça fait un trop gros détour, il va venir avec nous. Il sera certainement très content de voir où travaille son papa. Et puis, pour le vigile, ça fera moins louche… une visite de famille. Quoique rien ne dit qu’il acceptera votre présence ; c’est la première fois que j’amène quelqu’un au labo sans une autorisation en bonne et due forme signée par de Granville lui-même.

— On verra bien. S’il ne veut pas, tu resteras toi et je viendrai te rechercher ce soir. On épluchera ensemble à la maison ce que tu auras trouvé.

Il la rejoignit sur la première marche et l’embrassa.

— Merci mon amour d’être aussi compréhensive !

— Oui, mais mets-toi bien ça dans la tête : que tu réussisses ou pas, après, plus question de travailler comme un fou, je compte bien te garder pour moi…

La voiture dépassa Bellevue et fonça dans les rues quasi désertes de Saint-Étienne. Il était encore tôt pour un dimanche matin. Ils atteignirent vite le Clapier où se trouvait la société Distravenir. La barrière du parking souterrain s’ouvrit après lecture du badge d’Arnaud. Par habitude, il avança sa voiture jusqu’à sa place réservée malgré la présence unique d’un autre véhicule, celui du gardien de permanence. L’ascenseur répondit instantanément à son appel, signalant illico leur présence à l’accueil grâce à la caméra située au-dessus de la porte. Le vigile, sans étonnement, les interrogea du regard dès leur apparition sur le palier, l’endroit ressemblait au guichet d’une banque.

— Bonjour Émile, dit Arnaud en exhibant son badge ! Autorisez-vous ma femme et mon fils à m’accompagner au labo ? Je voudrais juste leur montrer le lieu qui les prive tant de moi !

— Pas de problème, professeur Vallogne. Vous pouvez y aller !

Arnaud le remercia et se présenta, avec Mathilde et Lucas, au portillon électronique, surpris de la facilité avec laquelle ils avaient été acceptés. Il s’attendait à davantage de résistance, surtout en ce moment où sa tête était mise à prix. Mais, après tout, le personnel de surveillance n’était peut-être pas tenu au courant de toute la cuisine interne et, jusqu’à preuve du contraire il demeurait le chef du projet. Soulagé, il composa son code d’accès et précéda les siens dans le hall suivant. Celui-ci donnait directement sur le chantier des opérations par une baie vitrée assez épaisse. Mathilde fut très impressionnée par la quantité de matériel et la sophistication des installations qui s’offrait à ses yeux. Une multitude de câbles reliait entre eux des appareils dont elle ignorait totalement la fonction. Un ordinateur gigantesque trônait dans un coin, mais ce qui la fascina le plus, ce furent les fameux tubes de verre dont Arnaud lui avait brièvement expliqué le principe. L’un d’eux se dressait face à elle, derrière la vitre blindée. Un frisson la parcourut, ce banal cylindre était censé prendre et restituer la vie, incroyable. Depuis la veille, cette découverte avait du mal à se frayer un chemin dans son cerveau, auquel on avait inculqué, pendant des années d’études, des lois rigoureuses de mathématiques et de physique. La téléportation dépassait son entendement. Arnaud ouvrit le sas, ravi de l’effet que produisait le laboratoire sur son épouse, dernière touche de sa reconquête. L’ultime serait la réussite d’un transfert. Il se tourna vers son fils.

— Attention Lucas, surtout tu ne touches à rien. Chérie, tu le surveilles ?

— Oui, ne t’en fais pas, il est raisonnable ! Par quoi vas-tu commencer ?

— Je vais d’abord comparer les résultats des différentes autopsies. À part Viviane, personne n’épluche vraiment les comptes-rendus. Or, depuis quelques mois, j’ai remarqué qu’elle n’était pas tout à fait dans son état normal. J’avais mis ça sur le compte de la fatigue nerveuse, on est tous un peu à cran. Maintenant, au vu de ton hypothèse, c’est elle que je suspecterais en premier.

Il se dirigea vers un rayonnage couvrant tout un pan de mur et rempli d’épais classeurs. Il en choisit un et s’installa à son bureau. Le cri d’étonnement de Lucas ne lui fit même pas relever la tête. Le bambin venait de repérer la cage où s’ébattait une demie douzaine de souris blanches.

— T’as vu, maman, comme elles sont mignonnes ! Elles sont à papa ? Je peux leur donner à manger ?

Sa mère acquiesça. Il se saisit d’un morceau de pain dur rangé dans une boîte à côté et s’ingénia à l’introduire à travers les barreaux. Immédiatement, ce fut la ruée, les pauvres bêtes devaient jeûner depuis un certain temps. Une exclamation ravie accompagna la bousculade à ce casse-croûte providentiel. Mathilde sourit, elle était tranquille pour un bon moment. Un juron, cette fois, ramena son attention vers Arnaud, qui tournait, fiévreusement, les pages d’un classeur.

— Qu’est-ce qu’il y a, lui demanda-t-elle ? Tu as trouvé quelque chose ?

— Il y a une page identique dans tous les rapports, c’est incroyable. C’est la page qui traite de l’aspect cardiaque de l’animal après sa téléportation. Comme si on avait fait un copier coller.

— Et alors ?

— Et alors, il y a quelque chose que l’on ne veut pas que je sache !

— Comme quoi ?

— Comme les causes de la mort des souris par exemple !

— Tu peux m’expliquer ?

— Ça fait un moment que ça me turlupine, mais j’étais tellement sûr de mon équipe que je n’ai pas écouté ce que me dictait la raison. Mais si on émet l’hypothèse d’un sabotage, ça change tout : la souris pourrait être morte avant son transfert.

— Comment c’est possible ?

— C’est très simple : pour limiter le risque d’interférence provoqué par les mouvements de la souris, on l’endort avant. C’est une simple mesure de précaution, pas vraiment une nécessité. Viviane, qui est chargée de l’anesthésie, a pu provoquer un arrêt du cœur au nez et à la barbe de tous, personne ne vérifie ce qu’elle injecte.

— Le légiste aurait trouvé des traces dans le sang et vous aurait alertés.

— Oui, je pense qu’il l’aurait fait, il est consciencieux. Mais il est peut-être de mèche avec elle, on peut tout supposer !

Après un instant de réflexion, Mathilde avança une autre hypothèse :

— Il existe un autre moyen de tuer quelqu’un sans laisser de traces : il suffit d’introduire un peu de curare dans la veine pour que cela provoque un arrêt cardiaque. C’est pratiquement indécelable.

Arnaud se remémora les gestes de son anesthésiste et s’écria :

— Tu as peut-être raison. Viviane se tourne à chaque fois pour effectuer son injection, personne ne peut voir ce qu’elle fait… Elle peut aussi avoir mis le poison dans la seringue avant l’injection.

— Oui, mais pourquoi falsifier le rapport ?

— Une précaution supplémentaire pour orienter nos investigations dans une autre direction… pour nous faire perdre notre temps… pour que de Granville se lasse et nous supprime les subventions… enfin pour que le projet capote…

Tout s’enchaînait maintenant clairement dans la tête d’Arnaud et le soulagement se lisait sur son visage. Le doute laissait maintenant place à la certitude. Des mois qu’il travaillait sans comprendre, au risque d’en devenir fou. Il serra sa femme dans ses bras et, enthousiaste, conclut :

— Il ne nous reste plus qu’une chose à faire !

— Quoi ?

— Refaire le test pour en avoir le cœur net.

— Mais quand ?

— Maintenant ! Et si l’on s’est trompés, personne ne pourra saboter quoi que ce soit, on en aura le cœur net.

— Mais… avec Lucas, on ne risque rien ?

— De réussir, uniquement. Vous êtes mon porte-bonheur tous les deux. Derrière cette vitre, on est en sécurité, ne t’en fais pas, je n’en suis pas à mon premier essai !

— Il n’y a rien à préparer ?

— Rien. L’unité est opérationnelle. Depuis la première expérience ratée, nous n’avons mis en œuvre aucune évolution déterminante.

Arnaud s’activa à la phase de lancement avec ardeur. Il ne lui faudrait guère de temps ; à peine plus d’un quart d’heure pour allumer le dispositif et lancer le programme. Mathilde rejoignit Lucas, toujours absorbé par ses nouvelles amies. Elle lui caressa les cheveux, rêveuse. Comme les choses avaient changé entre hier, où tout semblait fini entre elle et son mari, et aujourd’hui. Elle participait à l’aventure avec lui et rien ni personne ne pourrait désormais les séparer.

La porte de la cage s’ouvrit, une main paternelle y plongea pour en extraire un spécimen.

— Je t’en emprunte une, mon poussin, on va lui faire faire un beau voyage, tu verras.

Visiblement contrarié, l’enfant regarda son père introduire la souris dans le drôle de tube et refermer la trappe,

— Cette fois, dit-il à sa femme, je vais réaliser le transfert sans l’endormir. Cela éliminera toutes les conséquences de l’anesthésie, sabotée ou pas.

La pompe à vide se mit bruyamment en route, faisant sursauter la mère et le fils, Arnaud venait d’enclencher le compte à rebours.

13

Fleugard et Billovant rentrèrent bredouilles de leur inspection. La rive gauche du fleuve, dans ce coin-là, recelait surtout des pentes abruptes recouvertes de forêts, peu propices à la construction et relativement inaccessibles pour la pêche. Par contre, de l’autre côté, Daniel et Jo les prévinrent par radio qu’un riverain avait déclaré la disparition de sa barque : le cadenas de la chaîne qui l’amarrait au bord, avait été sectionné dans la nuit. Quand ils arrivèrent à l’endroit dit La Vigie, le canot venait d’être retrouvé, échoué quelques centaines de mètres en aval, non loin d’un accès proche de la route des Gorges de la Loire, celle qui partait en direction d’Aurec.

Un téléphone portable baignait dans l’eau croupie au fond du bateau. L’appareil ne fonctionnait plus mais l’opérateur confirma aussitôt son appartenance à Marie Desjardin. La conclusion s’imposa d’elle-même : un individu avait rejoint la presqu’île par le fleuve, attendu le meilleur moment, caché dans les fourrés, pour neutraliser et enlever la jeune fille, puis rejoint son véhicule par la même voie. Le portable avait dû tomber de la poche de l’agresseur pendant qu’il sortait sa victime de l’embarcation. De nuit et dans l’effort, il ne l’avait pas remarqué. Malheureusement, l’eau avait effacé les empreintes qui auraient pu se trouver dessus. Fleugard fulmina.

— Pas de témoin d’un comportement suspect, de va-et-vient inhabituel d’une voiture ?

— Non, patron, répondit Jo, pas pour le moment !

— Bon, vous continuez de les interroger, tous sans exception. Jo, tu restes ici en attendant l’Identité judiciaire. Nous, on file au commissariat de Saint-Étienne.

Fleugard voulait s’assurer que ses collègues stéphanois étaient bien à la recherche de Trincanato. Il pouvait leur fournir des moyens supplémentaires, en cas de besoin. Il n’y avait pas de temps à perdre. Il était déjà plus de midi. L’expérience montrait que chaque minute qui passait éloignait d’autant les chances de retrouver vivante la personne enlevée.

Quand ils arrivèrent au commissariat, celui-ci était pratiquement désert. La quasi totalité de la brigade venait d’être réquisitionnée sur une série de meurtres en ville. Fleugard dut se contenter d’un stagiaire pour les accompagner sur l’ancien lieu de résidence de Trincanato. Ils passèrent une bonne partie de l’après-midi à interroger les habitants du quartier, les voisins, les commerçants et les habitués des bars sans que l’enquête n’ait avancé d’un poil. Personne ne connaissait la nouvelle adresse de cet homme, personne n’ayant même vraiment remarqué sa présence. Il s’était purement et simplement volatilisé. Ce qui conforta les soupçons des policiers. On ne disparaissait pas brusquement sans motif valable.

Rien de notable, non plus, dans les témoignages recueillis à Unieux par l’autre équipe. Peu d’éléments leur seraient vraiment utiles. La plupart des cas de disparition auxquels ils avaient à faire étaient des fugues, des enlèvements par l’un des deux parents après un divorce, ou des accidents ; peu revêtaient un caractère criminel. Mais là, au vu des premiers indices, il s’agissait probablement d’une affaire beaucoup plus sérieuse.

Tous se posaient cette question cruciale pour orienter les recherches : quel était le mobile de l’enlèvement. Les parents de la jeune fille n’étaient pas fortunés, ils ne travaillaient pas non plus dans une grosse entreprise florissante qui aurait pu avancer l’argent d’une rançon… en négociant un gros coup de pub. De plus, ce n’était pas le genre d’activités que pratiquait Trincanato. Il préférait user de la gâchette et se servir dans la caisse… si l’on s’en référait à son passé. Même si la prison l’avait changé, semble-t-il, en prédicateur mystique, que pouvait-il attendre d’une étudiante ?

Fleugard lisait et relisait son dossier. Arrêté peu après le cambriolage d’une grosse bijouterie, Trincanato avait nié connaître l’endroit où était caché le butin, disant que son comparse s’en était chargé seul. Ça lui avait valu d’effectuer toute sa peine. Quant à son complice, Robert Duval, il avait trouvé la mort lors d’une interpellation musclée qui avait mal tourné, quelques jours après le hold-up. Aucun rapport avec l’affaire d’aujourd’hui, à première vue. Les Desjardin étaient des gens tranquilles, qui vivaient à la campagne, loin des exactions de ce genre d’individus. Peut-être le hasard avait-il permis à cette famille sans histoire de trouver le magot ? Trincanato s’en serait douté et aurait enlevé leur fille pour l’échanger ? Un peu simpliste, mais plausible. Les paroles de l’amie de la jeune fille lui revinrent en mémoire : Trincanato disait qu’elle était en possession d’une clef. Pourrait-il s’agir de la clé de la cachette ? Le lieutenant appela son adjoint :

— Vérifie les comptes de la famille Desjardin, la fille comme les parents.

Il expliqua sa théorie sans déclencher d’enthousiasme mais c’était tout ce qu’ils avaient à se mettre sous la dent pour le moment.

— On va les placer sur écoute au cas où ils seraient contactés, ajouta-t-il !

Il s’apprêtait à appeler le procureur pour obtenir l’autorisation quand son portable sonna.

— Commandant Fleugard, j’écoute !

— Commissaire Verdier, Saint-Étienne. On s’est parlé au téléphone ce matin. Je suis actuellement sur les lieux d’un homicide et j’ai besoin de vos services. Nous avons un problème de disparition. Je vous expliquerai sur place. Vous pouvez nous rejoindre ?

— J’arrive.

14

— Colonel, ils ont mis la machine en route… Mais on a un imprévu : le gosse est avec eux !

— Je vous ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça !

Dans l’entrée, Fred et Milord, dit « l’effaceur », regardaient bêtement le vigile qui venait de leur donner l’information, attendant la suite de la réponse qui posait, à n’en pas douter, un cas de conscience à leur interlocuteur. Elle tarda à venir mais tomba violemment :

— Ils sont vraiment cons ces deux-là… emmener leur gosse… Tant pis, on n’a pas le choix, la thèse du suicide ne collerait plus. Descendez le môme avec.

— Ce sera fait, Milord s’en charge, et sans états d’âme, ajouta Fred.

— J’espère bien. Seulement… la mort d’un môme va sérieusement compliquer les choses. Les flics ne se contenteront pas d’une petite enquête rapide, même s’ils pensent que Vallogne est coupable. Ils interrogeront tout le monde et surtout le gardien qui sera la dernière personne à les avoir vus vivants. Il est devenu un témoin très encombrant. Où est-il ?

— En face de moi !

— Tuez-le lui aussi… Utilisez la même arme ! On croira que c’est Vallogne qui l’a descendu pour pouvoir pénétrer avec sa femme et son môme à l’intérieur, l’histoire n’en sera que plus crédible. Allez, nettoyez-moi tout ça, qu’il n’y ait plus aucune trace !

Fred sourit au vigile en refermant son portable et fit un signe discret à son acolyte. Émile n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche pour connaître la suite des événements, une déflagration secoua les murs. Il afficha brièvement une expression de surprise avant de disparaître derrière son pupitre, un gros trou rouge au milieu du front.

Sans le silencieux, qui ne pouvait être utilisé pour conforter la thèse de la folie meurtrière et du crime passionnel, l’onde sonore se répercuta jusqu’au labo. Arnaud, Lucas dans les bras, s’apprêtait à suivre Mathilde dans la salle d’observation quand le bruit le mit en alerte. Il crut à une anomalie du système et s’arrêta net. Il scruta rapidement de loin tous les appareils sans détecter de problème évident. Les manomètres et les enregistreurs restaient stables, la souris tournait tranquillement en rond dans le tube, l’afficheur décomptait les secondes régulièrement. Encore deux minutes. Soucieux de ne rien laisser au hasard, il posa Lucas à terre tout en lui recommandant de rester sage. Il courut jusqu’à l’ordinateur consulter le listing des alarmes : rien d’anormal. Mathilde l’appela depuis la salle d’observation :

— Chéri, viens ! Ce bruit venait de l’extérieur. Il ne reste plus beaucoup de temps.

Il fit demi-tour juste au moment où la porte d’accès principale s’ouvrait pour laisser passer deux types à l’allure curieuse. Il s’arrêta pour essayer de les identifier, en vain… de parfaits inconnus. Il s’apprêtait à aller à leur rencontre quand, à travers la baie vitrée, il crut distinguer des armes dans leur main. Il plissait les yeux pour améliorer sa vision quand une flamme jaillit du canon de l’une d’elles. Un bang identique au premier résonna encore plus bruyamment dans le labo. Derrière le sas, Mathilde s’écroula comme une poupée de chiffon. Arnaud comprit la situation au moment où les tueurs se précipitaient pour atteindre le sas. Il plongea pour atteindre le système de verrouillage automatique. La fermeture pneumatique de sécurité s’effectua en moins d’une seconde, mais Arnaud eut le temps d’apercevoir, horrifié, par l’entrebâillement, le sang de Mathilde se répandant sur le carrelage immaculé. Des bruits métalliques sourds résonnèrent sur l’acier du sas, clos juste à temps pour arrêter le déluge de feu qui en martelait vainement les montants. Il recula de quelques pas, hébété par la soudaineté de l’attaque et ses atroces conséquences. Son regard hagard fixa l’homme qui, au-delà de la vitre, braquait son arme sur lui. Arnaud se baissa dans un réflexe inutile. La vitre blindée s’étoila sans céder sous l’impact. Le tueur recommença deux fois sans plus de résultat. Soudain, le second malfrat aperçut le bouton rouge d’arrêt d’urgence. Pensant déverrouiller le sas, il l’enfonça au moment où, derrière Arnaud, le dissectome illuminait le labo dans un flash. Tout l’appareillage s’éteignit brutalement, interrompant la séquence.

Dans un sursaut de lucidité, Arnaud se précipita sur le téléphone mural et composa fébrilement le 17. Un mètre à peine le séparait de ses agresseurs derrière la vitre. Il imaginait sans peine la flopée de menaces à son encontre qui déformait en silence leur bouche grimaçante d’impuissance. Une voix nasillarde le fit sursauter.

— Commissariat de Saint-Étienne.

— Venez vite, on a tiré sur ma femme ! Deux types, ils essaient de me tuer !

— Où êtes-vous, monsieur ?

— 10 rue Élisée Reclus, société Distravenir, dans le laboratoire. Ils sont complètement fous !

— Nous arrivons, ne raccrochez pas. Quel est votre nom, monsieur ?

— Vallogne, Arnaud Vallogne. Je, je travaille ici. Dépêchez-vous, ils vont…

Les mots s’arrêtèrent dans sa gorge. Devant lui, l’un des sbires téléphonait à son tour, engageant une conversation animée avec son interlocuteur. Après un long regard haineux, il lui fit signe au revoir de la main en souriant d’un air cruel. La seconde expression gestuelle à l’intention d’Arnaud fut, elle aussi, très explicite. Le truand le désignait en passant son pouce sur sa gorge dans le sens horizontal. Sa main bien à plat descendit ensuite vers le bas, désignant quelque chose de petit. Le scientifique traduisit sans problème : ils reviendraient le tuer, lui et son fils. Arnaud se retourna, horrifié et laissa tomber le téléphone. En plein drame, il avait oublié Lucas.

15

Trincanato n’avait plus adressé la parole à sa prisonnière de la journée, pas même lors de la légère collation qu’il lui avait servie à midi. Il se concentrait sur la cérémonie à venir. À l’autre bout de la pièce, il installait minutieusement les accessoires, en suivant à la lettre les instructions de ce qui ressemblait à un grimoire. D’où elle était, Marie pouvait distinguer une sorte d’étoile à cinq branches tracée à la chaux sur le pavé qui recouvrait le sol. Des bougies disposées en cercle serré l’entouraient.

Ses visites de la bâtisse, limitées au trajet entre le lit et les toilettes, ne lui avaient pas permis de se faire la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait ni même d’entrevoir la possibilité de s’échapper. Trincanato l’avait détachée et laissée seule dans ces moments d’intimité, mais la pièce exiguë ne disposait d’aucune fenêtre. Il fallut que la jeune fille prétextât une crampe pour que son bourreau veuille bien la transférer du lit à une chaise, qu’elle pensait mieux placée pour entrapercevoir le monde extérieur. Mais les menottes ne quittaient son poignet que pour passer d’un barreau de fer à un autre de bois.

Pendant cette journée d’attente, elle avait eu le temps d’échafauder plusieurs scénarios pour essayer de se sortir de là. Que cette farce incantatoire fonctionne ou pas, elle n’avait aucune confiance en ce Trincanato et doutait qu’il la relâche vivante. Il n’allait pas courir le risque d’être dénoncé pour finir ses jours en prison. Elle ne lui trouvait pourtant pas une tête d’assassin et ses dernières paroles tendaient à l’assurer du contraire. Mais il n’était pas question de tenter le diable, il lui fallait à tout prix trouver le moyen de lui fausser compagnie. Restait à trouver comment. En admettant qu’elle ait vraiment le don de dialoguer avec les morts, comme il semblait en être persuadé, son ravisseur irait vérifier les informations d’outre-tombe avant d’entreprendre quoi que ce soit. Il s’avérait donc inutile de lui mentir, si ce n’est pour gagner du temps. Ce répit lui servirait uniquement au cas où les secours parviendraient à la localiser, mais elle n’y comptait pas vraiment. Par quel moyen le pourraient-ils ? Elle n’avait plus son téléphone portable. Elle pouvait bien envoyer le gourou chercher une cachette imaginaire dans un coin perdu de Haute-Loire pour le tenir éloigné le plus longtemps possible et tenter de s’enfuir. Mais si elle échouait, sa vengeance serait terrible, elle n’avait pas de mal à l’imaginer. Non, il fallait trouver un autre moyen, plus efficace, moins risqué…

Pour tout dîner, son geôlier lui apporta un morceau de pain et une bouteille d’eau. La nuit approchait, les hostilités allaient bientôt commencer. L’obscurité envahit doucement la pièce. Le mage, en tenue de cérémonie, attendit que la nuit fût totale pour allumer les bougies. Le cercle de feu dessinait sur les murs des formes monstrueuses. Le ton était donné. Marie commença à se sentir mal à l’aise. Elle éprouvait la même angoisse que celle ressentie lors de cette séance fatale où l’avait entraînée son amie Morine quelques mois plus tôt. Dehors, une demie lune bouclait son halo au milieu des étoiles. La foudre ne jouerait pas les trouble-fête, ce soir. Trincanato nota son anxiété mais n’essaya pas de la rassurer. Au contraire, la peur était bonne conductrice sur le chemin des morts. Il dénoua les cheveux de la jeune fille terrorisée, la revêtit d’un suaire blanc et la conduisit au centre de la figure.

— Cette fois, je te surveille. Je n’ai pas envie de te perdre avant que tu ne m’aies rapporté les révélations de mon ami Robert Duval.

L’effet souhaité par la crapule se produisit. Marie frissonna de frayeur, elle risquait donc sa vie… L’homme, vêtu de noir, se mit à déclamer les mêmes litanies que la dernière fois. Les premières invocations passées, il s’adressa directement à son ancien complice. Il l’invitait à entrer en contact avec la grande prêtresse à l’intérieur du cercle. Rien ne se produisit. Il accéléra alors le rythme de ses incantations, levant alternativement les bras vers le ciel et vers sa victime. La lune disparut. Les flammes vacillèrent. La panique s’empara de Marie. Son rythme cardiaque s’accéléra, ses oreilles se mirent à bourdonner, elle commença à suffoquer comme si quelqu’un lui serrait la gorge. Elle ne pouvait plus bouger. Sa vue se troubla, les flammes se mélangeaient et dressaient vers elle leurs lames acérées. Un voile bleuté enveloppa son esprit comme pour en prendre possession. Elle s’effondra, sans connaissance, agitée de soubresauts. Trincanato, démoniaque, se mit à tourner autour d’elle en invoquant son défunt ami.

— Robert, dis-moi où est le butin de la bijouterie. Révèle la cache à ton frère de sang ! La prêtresse te délivrera de ton secret pour que tu puisses partir en paix.

Un spasme violent décolla Marie du sol. Quand elle retomba lourdement, le souffle fut tel que les bougies s’éteignirent. La liaison avec les morts semblait terminée. Secoué par cette interruption brutale, Trincanato, s’approcha en titubant de sa prisonnière évanouie.

— Magnifique, s’écria-t-il en riant !

Il s’agenouilla auprès d’elle pour l’observer de plus près. Il était certain qu’elle avait réussi. Pendant la transe, il avait ressenti très fortement la présence de son ancien complice et il flottait encore dans la pièce comme une trace de son âme. Hélas il ne possédait pas le don de Marie, sinon tout aurait été tellement plus simple et il serait riche depuis longtemps. Il souleva la jeune fille et la porta jusqu’au lit. Quand ses mains entrèrent en contact avec sa peau, un frisson, décuplé par l’excitation du rituel maléfique, parcourut tout son corps. Un pan de son passé obscur ressurgissait.

16

Le jeune gardien de la paix stoppa le véhicule banalisé à l’adresse indiquée par son supérieur. Il eût été difficile pour lui de la rater. De nombreuses voitures de police stationnaient dans tous les sens, gyrophares en action. Une ambulance quittait les lieux, sans hâte ni sirène. Le lieutenant Fleugard savait ce que cela signifiait. Il présenta sa carte de police au cordon de sécurité qui interdisait l’accès aux badauds. Après avoir parcouru quelques mètres, il se retrouva dans le hall d’entrée de la société Distravenir comme l’indiquait fièrement une plaque dorée. Il croisa deux policiers en tenue qui emmenaient un homme menotté, l’air totalement hagard. En l’apercevant, le commissaire lui fit signe.

— Verdier, dit-il en lui serrant la main.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? demanda Fleugard, après s’être présenté à son tour.

— Un vrai carnage. L’homme que vous venez de croiser travaille ici comme responsable d’un projet hautement confidentiel. Il nous a appelés pour dire qu’on venait de tirer sur sa femme. En arrivant, on a trouvé le vigile derrière le bureau de l’accueil, une balle en pleine tête.

Il désigna la trace à la craie au sol puis entraîna son collègue dans un couloir. Il reprit :

— L’accès est très sécurisé. Il faut, en temps normal une carte électronique et un code pour entrer. Le labo se trouve derrière cette baie vitrée.

Fleugard remarqua immédiatement trois impacts de balles sur la vitre et le second dessin d’un corps un peu plus loin, au milieu d’une mare de sang en train de sécher. L’Identité Judiciaire était au travail. Le commandant salua les hommes, qu’il connaissait bien, et se tourna vers son interlocuteur pour écouter la suite.

— Le professeur Vallogne dit être venu ce matin avec sa femme et son fils de cinq ans pour leur montrer l’endroit où il travaille. C’est la marque du corps de son épouse que vous voyez là, devant le sas, une balle en pleine poitrine. C’est un miracle si elle n’a pas succombé à ses blessures, mais son état est plus que critique. L’arme qu’on a retrouvée près du corps, un 6,35, est probablement celle qui a servi à les abattre, elle et le gardien. Toujours d’après Vallogne, deux types auraient fait irruption dans la salle où nous sommes, pour les tuer lui et sa famille. Il ne devrait son salut qu’au fait qu’il se trouvait dans le laboratoire même et qu’il a pu ainsi verrouiller le sas de l’intérieur. Les tueurs n’auraient pas réussi à l’atteindre à cause du blindage de la vitre.

— Et l’enfant ? demanda Fleugard.

— C’est pour ça que je vous ai appelé. Il a disparu… Volatilisé. Il n’y a aucune trace de lui nulle part, ni ici, ni chez lui, ni chez ses grands-parents, rien ! D’après les grands-parents, le petit était avec ses parents depuis hier soir.

— Quelle est la version du suspect ?

— Il était à moitié fou quand on est arrivés. C’est lui, apparemment, qui aurait mis le laboratoire sens dessus dessous pour chercher son fils.

Il régnait, effectivement, dans la pièce, un désordre indescriptible. Les appareils empilés les uns sur les autres, la documentation sortie des étagères et éparpillée un peu partout. On se serait cru à la veille d’un déménagement.

— Comment explique-t-il sa disparition ?

— Il ne l’explique pas. Il espère que les tueurs l’ont emmené.

— Espère… ?

— Ce sont ses propres mots. Pour moi ce type a pété les plombs. D’après les beaux-parents, chez qui elle était retournée vivre, leur fille et lui étaient séparés depuis quelque temps. Curieusement, il avait demandé à voir son fils hier après plusieurs semaines de silence. La mère et le fils ne sont jamais revenus de leur visite.

— Les grands-parents ne se sont pas inquiétés ?

— Un texto de leur fille les avait avertis qu’elle resterait passer le week-end avec son mari. Ils savaient que leur gendre n’était pas un mauvais bougre et sa femme l’aimait encore, ils espéraient que leur couple repartirait. Ils étaient loin d’imaginer qu’il pût se transformer en monstre, une sorte de Docteur Jekyll et Mister Hyde. Mais si le couple battait de l’aile, côté boulot c’était la Berezina : faute de résultat, Vallogne était tombé en disgrâce et ses jours à la tête du projet étaient comptés. Ça fait deux bonnes raisons de vouloir tout foutre en l’air, non ?

— Tout ça ne nous éclaire pas davantage sur la disparition de l’enfant.

— Pour moi, cette histoire de tueurs est une pure invention. Vallogne était au bout du rouleau : sa femme l’a quitté, il ne voit plus son fils, ses recherches sont un échec, sa réputation de chercheur est ternie et en plus il va se faire virer. À la fois désespéré et désireux de se venger, il décide de tout détruire : sa femme, le labo et lui en dernier. Sauf qu’il semblerait que l’instinct de conservation ait été le plus fort, alors il a fait toute cette mise en scène pour faire croire à l’intrusion de tueurs en tirant sur les vitres blindées. Tout le monde est mort ou presque, sauf lui. Curieux, non ? Quant au gamin, peut-être a-t-il voulu l’épargner et il aurait convaincu sa femme de le déposer quelque part avant de venir ici ; à moins qu’il ne l’ait liquidé lui aussi. Pour nous, il est suspect sur tous les plans.

— Décidément, c’est la loi des séries : deux disparitions en vingt-quatre heures, ça fait beaucoup. La garde à vue nous en apprendra peut-être plus ; s’il est si désespéré, il finira par craquer et nous dire ce qu’il a fait de son fils. En attendant, on va lancer le plan Alerte Enlèvement, on ne sait jamais.

— Je ne suis pas très optimiste, je pense que ce type est fou ! Son comportement est digne de celui d’un aliéné. Quand on est arrivés, alors que sa femme baignait dans son sang à quelques mètres de lui, il avait les yeux rivés sur son écran d’ordinateur.

— Ah bon… que faisait-il ?

— Il cherchait une souris blanche !

17

Il allait la menotter au lit quand elle émergea de sa torpeur. Curieusement, elle se sentait sereine, libérée. Elle murmura doucement mais fermement :

— Non, ne m’attachez pas !

Trincanato, surpris par cette assurance soudaine, relâcha un peu sa pression et la regarda intensément. Une autre personne semblait se dresser devant lui, moins fragile et plus déterminée qu’avant. Elle soutenait son regard malgré la présence encore persistante de ses doigts sur sa peau. Toujours du même ton calme, elle reprit :

— Votre ami m’a dit que vous ne me laisseriez pas repartir vivante.

Décontenancé par la justesse de cette révélation, il lâcha la jeune fille et manqua de trébucher en reculant sur une chaise placée derrière lui.

— Robert ?

— Oui, Robert Duval.

— Il se trompe. Il vous a dit où il avait planqué le butin ?

— Non.

Reprenant l’ascendant, Trincanato bondit de rage en hurlant :

— Pourquoi non ? Tu te moques de moi ?

— Je suis désolée, je ne fais que rapporter ses propos. Il ne dira rien tant que vous aurez l’intention de me tuer. Il a ajouté que vous sauriez pourquoi.

Trincanato se passa nerveusement la main dans les cheveux qu’il avait fort gras. Qu’est-ce qu’elle racontait ? Elle cherchait à l’embrouiller ! Il se mit à réfléchir, essayant de se rappeler les années passées avec son complice. Un souvenir persistant s’imposait à lui. Ce dernier avait été un grand séducteur et il aurait tout donné à une femme. À cause de ça, il avait toujours eu besoin d’argent, peu importe d’où il provenait. Il les aimait toutes et ne pouvait rien leur refuser. Il ne supportait pas que l’on fasse du mal à l’une d’entre elles, qu’elle fût belle ou laide. Alors, même mort, il était resté fidèle à ses valeurs… pour en plus, un beau brin de fille.

Marie, le regardant droit dans les yeux, ajouta :

— Robert vous dit aussi que ma mort n’arrangera pas vos affaires si vous vous faites prendre par les flics, bien au contraire… Il vous propose un deal.

Tel un derviche, Trincanato se mit à tourner en rond autour du lit, une fois dans un sens, une fois dans l’autre. Impensable ! Il ne maîtrisait plus la situation. Son pote, son complice, au travers de cette créature, lui dictait sa loi. Comme autrefois quand ils faisaient équipe, c’était Robert qui commandait, toujours. Il ravala sa morgue.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Que vous me laissiez partir. Mieux, que vous me raccompagniez !

— Rien que ça ! Pour que tu me balances directement à la police ! Tu me prends pour un con ?

— Je ne porterai pas plainte, vous ne risquerez rien. Je nierai vous avoir vu… Je raconterai à mes parents que j’ai fait une escapade avec un garçon que je venais de rencontrer ou que je suis partie à cause d’une déception amoureuse. Peu importe, je trouverai une bonne raison.

— Pour te laisser partir, il faudrait que je te fasse confiance, ricana-t-il. On est loin du compte.

— Robert savait que vous n’accepteriez pas facilement… aussi son deal comporte une garantie.

Elle marqua un temps d’arrêt. Trincanato guettait l’entour-loupe. Comment savoir si elle avait réellement communiqué avec Robert ? Et si, oui, lui rapportait-elle fidèlement ses propos ou bien mentait-elle ? Tandis que Trincanato, en proie au doute, ne cessait de retourner dans sa tête des questions sans réponse, la jeune femme demeurait imperturbable, comme un joueur de poker. Sauf que pour elle, en ce moment, de son jeu dépendait sa vie.

Sans ciller, elle poursuivit :

— Il a promis de vous révéler l’emplacement plus tard, quand il me saura libre et en sécurité.

— Quand ? Comment ?

— Dans quelques jours. Nous retournerons le voir, comme ce soir mais vous devrez vous engager à ne pas me nuire. Robert insiste beaucoup. Il a dit que si vous essayez de me faire du mal, il s’occupera personnellement de votre accueil quand vous le rejoindrez là-haut… ou en bas, devrais-je dire. Apparemment, il a énormément besoin de rédemption.

— En enfer ? s’inquiéta tout à coup Trincanato.

— Vous en doutiez ? Vous pensiez qu’il méritait mieux… ? Vous irez aussi !1

— Nous n’en sommes pas là, se ressaisit-il, mais moi cela ne me déplaira pas. J’ai bien le temps de voir venir et tout faire, ici bas, pour que l’enfer soit mon paradis. En attendant, qu’est-ce qui me dit que tu ne me tendras pas un piège avec la police ?

Elle abattit sa dernière carte.

— La garantie c’est que vous me donniez sa part… Il y aura ainsi entre nous association de malfaiteurs.

Cette fois, Trincanato eut l’impression que le ciel lui tombait sur la tête, au sens biblique de la phrase évidemment. C’était du n’importe quoi ! Le diable, en se moquant de lui, faisait fi de la dévotion qu’il avait pour lui depuis tant d’années. Pas un seul instant il n’avait songé partager avec quiconque. Son compagnon disparu, le butin lui revenait dans sa totalité. De quel droit, un mort pouvait-il se permettre de donner la moitié de son fric à la première venue ? Depuis le temps qu’il travaillait à mettre la main dessus… Il ne manquait plus que ça…

Il accusa le coup durant plusieurs minutes. Il ne savait pas quelle attitude adopter mais force lui fut de reconnaître qu’il se trouvait dans une impasse et qu’il n’avait pas d’alternative. Il pouvait torturer la fille, son ami ne lâcherait rien, il le connaissait trop bien. Acculé, il convint que ce compromis avait du bon. Il lui permettait de s’en tirer sans ennui avec la police et de récupérer un bon magot, même si ce n’était que la moitié. Il finit par se faire à l’idée. Son ancien comparse lui sauvait la mise, même mort, il pensait à tout. Les démons lui soufflaient-ils ces conseils ? Cet arrangement assurait au truand une certaine sécurité en tenant les flics à l’écart. Une fois le butin récupéré, il serait bien temps de voir comment partager avec elle, la moitié faisait beaucoup, dix pour cent était déjà cher payé. D’accord, il lui laisserait la vie sauve, c’était déjà beaucoup, et puis il n’avait pas le choix, son pote, apparemment, surveillait ses pensées. Mais il comprendrait bien que se délester de la moitié de sa fortune relevait d’un sacrifice bien trop grand quand on s’appelait Gaétan Trincanato. Après avoir longuement pesé le pour et le contre, il concéda :

— OK, j’accepte le marché. Mais j’attendrai pas plus d’une semaine.

— Alors, on quitte cet endroit tout de suite, enchaîna-t-elle sans montrer son soulagement ! Je ne veux plus rester dans ce taudis. J’ai besoin de me changer, de prendre une douche. Il faut aussi que ma disparition ne dure pas trop longtemps pour que mes explications soient plausibles.

Elle pensait à tout. Il ne put qu’acquiescer, malgré l’envie qui le tenaillait de s’offrir ce corps qu’il tenait à sa merci. Mais la menace de Robert lui revint en mémoire et il ne voulait pas risquer son courroux tant qu’il n’avait pas repris possession de son bien. Reprenant ses esprits, il s’éloigna vers le fond de la pièce puis revint vers elle.

— Je ne voudrais pas que tu saches revenir ici, lui dit-il en lui désignant la cagoule qu’il tenait à la main et qui devait dater de ses exploits passés. Il ne faut quand même pas tenter le diable !

— Pas de problème, je comprends parfaitement.

Une fois coiffée, elle se laissa mener docilement à la voiture et lui dit :

— Vous pouvez me laisser n’importe où dans Saint-Étienne, je me débrouillerai.

— Certainement pas, j’ai pas envie de tomber sur une patrouille de police. Tu descendras où je te dirai de descendre

— Comme vous voulez. Pour la prochaine séance, comment je fais pour vous contacter ? Il faut que vous me donniez un numéro de téléphone.

— Tu me prends pour un cave ! C’est moi qui te sonnerai.

Déçue de ne pas obtenir une information qui lui aurait permis d’assurer ses arrières, elle se garda bien néanmoins de faire la moindre remarque. Pendant la demi-heure que dura le trajet, ni l’un ni l’autre ne prit plus la parole.

Soudain il s’arrêta et lui ordonna de descendre. Elle ôta la cagoule et s’exécuta sans demander son reste. À peine eut-elle le temps d’essayer de savoir où elle se trouvait qu’il démarra en trombe. En apercevant la cabine téléphonique, Marie éclata en sanglot. Son cauchemar venait de se terminer.

Au même instant, alors qu’il fonçait sans trop savoir pour quelle raison, une pensée traversa tardivement l’esprit de Trincanato. Et si tout ce qu’elle lui avait dit n’était que du baratin. Elle avait l’air bien sûre d’elle tout d’un coup. Après tout, cette gamine était assez intelligente pour détourner les propos de son pote en sa faveur et assez comédienne pour lui faire croire n’importe quoi. Si elle avait menti et connaissait déjà la cachette ; il ne lui restait plus qu’à le dénoncer aux poulets et empocher tranquillement le magot. Elle aurait ainsi tout le loisir de dépenser son fric tandis qu’il moisirait en prison… et, vu son casier, la peine risquait d’être longue. Non, Robert n’aurait pas permis ça, ils s’entendaient trop bien avant pour lui faire un coup pareil. Mais pouvait-il empêcher la fille, maintenant, de se servir de ces informations pour son propre compte ?

Elle avait pu aussi tout inventer : le contact avec l’au-delà, les engagements demandés par son ancien acolyte pour lui faire avaler ce marché de dupes… une pilule qui risquait de s’avérer bien amère. Il pila. Il n’était pas trop tard pour tenter de la rattraper, elle devait encore errer dans les rues de Saint-Chamond… en se foutant de sa gueule. La salope ! Il s’en voulait de s’être fait rouler dans la farine comme un bleu, et sur tous les plans. Ah, que n’avait-il profité d’elle comme ça le démangeait depuis le début ! C’eût été toujours ça de pris. Et puis, elle aurait compris à qui elle avait affaire et il lui aurait fait passer l’envie de le doubler.

Fou furieux, il fit demi-tour, mais s’arrêta aussitôt en repensant au message de Robert qui ne voulait pas qu’il soit fait de mal à la fille. Cette attention était dans la droite ligne de ses valeurs chevaleresques. Elle ne pouvait avoir inventé quelque chose d’aussi personnel. Il essaya de se remémorer ses paroles. Qu’avait-elle dit ? Ah oui, « Vous sauriez pourquoi ! » Il dut se rendre à l’évidence. Quoi de plus flou comme argument ! Elle n’avait elle-même d’ailleurs pas fait allusion à la personnalité de Robert, c’est lui qui s’était rappelé le passé de séducteur et de grand défenseur de la gente féminine de son ami. Elle n’avait fait que lui tendre l’hameçon pour qu’il fournisse tout seul la réponse. Et lui, comme un imbécile, il avait mordu. N’importe quelle interprétation aurait pu faire l’affaire. Quel idiot ! Il accéléra et partit sur les chapeaux de roues, les pneus hurlèrent. Elle allait le payer !

Mais, quand il arriva sur place, elle avait déjà disparu. Il patrouilla dans les rues alentour pendant plus d’une heure, avant de se résigner, ivre de colère. Cette salope devait connaître le coin. Autant ne plus y moisir au cas où elle aurait prévenu les flics. Par dessus le marché, il allait devoir se cacher, le temps de vérifier dans les journaux que sa tête n’y apparaisse pas… jusqu’au prochain rendez-vous. Dans moins d’une semaine, il saurait.

18

Comme un fauve avant d’entrer dans l’arène, Fleugard étudiait le prévenu prostré derrière la vitre sans tain. Les hommes de Verdier, dépités par les interrogatoires infructueux, lui avaient passé le relais. Arnaud Vallogne n’avait pourtant pas l’air bien méchant avec ses fines lunettes et sa mine défraîchie par une nuit sans sommeil. En tous cas, il était têtu et campait sur sa version des deux tueurs. Impossible de lui faire avouer quoi que ce soit. Une bonne nouvelle venait, cependant, d’adoucir l’amertume des policiers : Marie Desjardin était rentrée chez elle dans la nuit, raccompagnée par un ami. Fleugard se réjouissait bien sûr de cet heureux dénouement, mais il n’en était pas moins surpris et avait envoyé Billovant chez elle pour l’interroger. Une recherche de moins, certes, mais il était très sceptique quant à ce brusque renversement de situation et il lui restait quelques points à éclaircir avant de classer l’affaire. Le Lyonnais avala un fond de café tiède et pénétra dans la pièce. Arnaud Vallogne leva à peine les yeux sur lui.

— Qu’est-ce que vous voulez ? J’ai déjà tout dit à vos collègues.

— Permettez-moi de me présenter, monsieur Vallogne : commandant Fleugard. J’appartiens à la brigade criminelle de Lyon, qui enquête spécialement sur les disparitions de mineurs. Je suis là pour tenter de retrouver votre fils.

Il guetta la réaction sur le visage de son interlocuteur. Aucune lueur ne s’alluma dans ses yeux.

— Ne perdez pas votre temps, commandant ! Vous ne pourrez rien faire pour lui !

— Laissez-moi essayer, à moins que vous ne me convainquiez du contraire !

Vallogne lui adressa un regard plein de ressentiment.

— Lucas est ce que j’ai de plus cher au monde, soyez-en persuadé. Je vous donnerais tout ce que je possède si vous étiez capable de réussir.

Fleugard poursuivit :

— Vous n’imaginez pas le nombre d’enfants et d’adolescents que nous avons retrouvés, mes hommes et moi, et souvent dans des conditions très difficiles.

Arnaud Vallogne ricana.

— Vous êtes comme vos collègues qui ne cherchent qu’à démonter ma version des faits. Je n’avouerai jamais ces crimes odieux. S’il vous plaît, allez-vous-en !

— Donnez-moi au moins l’occasion de vous prouver que je suis sincère. Dans l’intérêt de votre fils et si vous tenez réellement à lui !

Fleugard marqua une pause et reprit sans se décourager :

— Vous soutenez toujours qu’il vous a accompagné au laboratoire ?

Un rictus qui aurait pu être un sourire narquois en d’autres temps déforma la bouche d’Arnaud. Tout le monde le prenait pour un fou. Il allait le devenir, de toute façon. Il ne prit pas la peine de répondre mais le policier avait touché l’une de ses cordes sensibles.

— Admettons que je vous croie ! Le vigile se trouvait donc à son poste quand vous êtes arrivés ?

— Évidemment !

— Comment se fait-il, alors, qu’il ait accepté de vous laisser entrer avec votre famille ? D’après ce que j’ai lu du règlement, les consignes pour accéder à cette zone sont très strictes : aucune personne de l’extérieur.

Arnaud sentit monter en lui, de manière totalement irrationnelle, l’envie de prouver qu’il n’avait pas encore sombré dans la folie. Ce policier lui semblait différent des autres, peut-être le croirait-il, lui ?

— C’est exact ! D’ailleurs, quand j’ai vu que c’était Émile à l’accueil, j’ai cru qu’il ne les laisserait pas entrer, car il est d’habitude très à cheval sur le règlement.

— Alors ?

— Eh bien sur le coup, j’ai trouvé étrange qu’il accepte sans broncher, sans même me demander de lui produire une dérogation de la direction. Mais, j’étais trop heureux qu’il n’ait pas fait de difficultés et nous sommes entrés avant qu’il ne change d’avis.

Fleugard venait de marquer un point, il était parvenu à le faire sortir de sa réserve, restait maintenant à le pousser plus loin, pour essayer de le cerner et trouver la faille. Le comportement de cet homme différait totalement de celui de tous les dépressifs auxquels ses enquêtes l’avaient confronté jusqu’ici. Il n’en restait pas moins convaincu de sa démence passagère. Il fallait essayer de ne pas le contredire, éplucher chaque détail pour lui faire prendre conscience de l’invraisemblance de son histoire de tueurs. Peut-être son cerveau avait-il effacé volontairement certaines parties de son emploi du temps. Là, il aurait besoin d’un psychologue.

— Si vous pensiez que votre femme et votre fils allaient être refoulés, pourquoi avoir fait le déplacement ?

— Je venais de me réconcilier avec elle. Il était très important pour nous de faire le point sur mon travail qui était à l’origine de notre séparation. Je voulais lui prouver ma bonne foi, mon envie de redémarrer avec elle. En l’amenant sur le lieu de mes recherches, elle aurait compris et mieux accepté mon absence. Je ne perdais rien à essayer.

Arnaud ne mentait qu’à moitié, comment expliquer le reste ? Fleugard devait dérouler pour ne pas s’enliser dans cette explication assez peu tangible.

— Si je comprends bien, vous êtes en train de faire visiter le laboratoire à votre femme et à votre fils quand les tueurs débarquent. J’imagine que le gardien leur a donné le code de la porte avant de se faire descendre, sinon comment auraient-ils pu entrer ?

Son interlocuteur écarta les bras en signe d’ignorance. Fleugard poursuivit :

— Ils entrent dans la salle d’observation et tirent sur votre épouse qui se trouve dans le couloir, alors que vous êtes à l’intérieur du labo. Votre fils Lucas, lui, se trouve où, à cet instant précis ?

— Je ne sais plus, répondit Arnaud en se prenant la tête entre les mains. Tout est allé si vite. Je lui avais dit de ne pas bouger pendant que je vérifiais certaines données… Normalement, il aurait dû se trouver près de moi !

— Si c’était le cas, après avoir verrouillé le sas pour échapper aux tueurs, vous auriez dû, normalement, le retrouver. Il n’y a pas d’autre issue dans la pièce ?

— Non, il n’y en a pas. Peut-être a-t-il rejoint sa mère avant l’arrivée des tueurs, pendant que j’avais le dos tourné… Je n’ai pas fait attention à lui après le coup de feu. J’étais complètement paniqué.

— Mais vous ne croyez pas qu’il l’ait fait, n’est-ce pas ?

— En effet !

Le policier ne lâchait pas le prévenu du regard. Cet homme était-il capable de prendre conscience du cauchemar qu’il essayait de fuir.

— Qu’est-ce qui vous amène à penser ça ?

— Les deux hommes nous ont clairement menacés de mort mon fils et moi, avant de partir. Ils semblaient être venus pour ça. Pourquoi l’auraient-ils emmené sinon ?

Arnaud était en train de craquer. Fleugard devait encore le maintenir au-dessus de la ligne de flottaison s’il voulait obtenir des aveux.

— Pour vous faire chanter peut-être, pour vous atteindre ultérieurement et que vous fassiez ce qu’ils demandent. Avez-vous des ennemis, monsieur Vallogne ? Une idée de qui pourrait vous en vouloir ?

— Ma femme, hier, a émis l’hypothèse que quelqu’un avait intérêt à saboter mes recherches.

— À l’évidence, en supposant qu’elle ait raison, ils en seraient arrivés à la pire des extrémités. Vous travaillez sur quoi précisément ?

— Je ne peux pas en parler, il s’agit d’un projet hautement confidentiel qui peut susciter beaucoup de convoitises… et de craintes.

— Le bruit court que vous allez être licencié parce que vous n’aboutissez pas.

— C’est exact, reconnut le chercheur.

Il encaissa mais ne chercha pas à se justifier. La lassitude et la fatigue gagnaient du terrain.

— Si c’est la concurrence industrielle qui motive vos agresseurs et que vous êtes dans l’impasse, se débarrasser de vous devient relativement inutile, renchérit le policier.

Arnaud leva le regard vers le policier, étonné par sa vitesse d’analyse. En continuant sur cette ligne de défense, il savait malgré tout qu’il ne s’en sortirait pas, personne ne le croirait jamais… Mais souhaitait-il seulement s’en sortir, maintenant qu’il avait tout perdu ? Restait-il ne serait-ce qu’une once d’espoir de retrouver les êtres qu’il aimait? Ce policier en représentait peut-être une… Il fallait essayer.

— Donnez-moi des nouvelles rassurantes de ma femme, commandant ! J’ai tellement peur pour elle.

— Si j’étais là pour vous faire avouer les meurtres, je le ferais, monsieur Vallogne. Tout le monde pense en effet qu’elle vous dénoncerait à son réveil. Malheureusement, ce n’est pas le cas. Les médecins sont pessimistes.

Arnaud s’en doutait… mais il accusa encore le coup. Cet homme se révélait honnête, les autres ne lui avaient rien dit.

— Je vous remercie de votre franchise mais je préfèrerais être coupable et qu’elle vive… J’avouerais tout ce que vous voulez si cela pouvait augmenter ses chances d’être sauvée. Et je serais capable de tout donner, même ma vie, pour qu’il existe un endroit où retrouver mon fils.

Fleugard était quelque peu étonné par la force de conviction et l’expression de sincérité qui émanait de cet homme. Souffrait-il d’une forme de schizophrénie ? Jouait-il la comédie ? L’étrangeté de ses propos l’intriguait.

— Qu’entendez-vous par là ?

Arnaud préféra se taire mais Fleugard n’était pas prêt à lâcher le morceau. Au contraire, il enfonça un peu plus le clou sur les bizarreries de son histoire.

— Avouez que votre comportement était pour le moins curieux. Alors que votre femme agonisait sous vos yeux et que votre fils avait disparu, vous recherchiez une souris ! Dites-moi si je me trompe.

Pas de réaction. Arnaud Vallogne tournait et retournait le problème depuis le début sans trouver la moindre réponse. Que risquait-il de pire que la disparition des deux êtres qu’il aimait le plus au monde ? Rien. Alors pourquoi ne pas dévoiler les vraies raisons de son comportement ? Passer pour plus fou qu’on ne le croyait déjà ? Qui d’autre que cet homme qui semblait plus humain que les autres pourrait lui fournir l’opportunité de confirmer ce qu’il redoutait ?

— Vous ne vous trompez pas. Je vais vous dire toute la vérité, mais à deux conditions. Avant, sachez que ce que je m’apprête à vous révéler nécessitera, de votre part, une grande ouverture d’esprit. Souhaitez-vous que je continue ?

C’était le monde à l’envers, ce dingue avait décidé de le prendre pour un con. Tant pis pour son amour propre, il était mûr, ce n’était pas le moment d’abandonner la partie. Fleugard devait jouer le jeu.

— Imaginez-vous que je puisse dire non ? Quelles sont ces conditions, monsieur Vallogne ?

— Premièrement, j’aurai besoin de votre aide… mais vous serez libre d’accepter ou pas. Deuxièmement, quelle que soit votre décision, vous devez me promettre de ne répéter à personne ce que je vais vous dire. Cela ne doit pas sortir d’ici. Coupez tout enregistrement et assurez-vous que personne ne puisse nous entendre ! Il y va de votre sécurité à vous aussi. S’ils ont été capables de tuer des innocents de sang-froid, il n’y a pas de raison pour qu’ils hésitent à s’en prendre à toute personne susceptible d’être au courant, fût-elle un policier.

— Entendu, répondit Fleugard en se demandant si Vallogne pensait réellement lui faire avaler une couleuvre aussi grosse.

— Je ne vous rends pas service, commandant, vous aurez peut-être à le regretter un jour. J’en suis même presque sûr. Toujours d’accord ?

Fleugard sourit, loin de se sentir menacé, et sortit. Personne ne les surveillait. Il arrêta l’enregistrement, après avoir effacé les derniers échanges entre Vallogne et lui puis ferma la pièce à clef. Il revint ensuite s’asseoir en face du chercheur, bien décidé à ne pas s’en laisser compter.

— Je vous écoute. Cela restera entre vous et moi, je vous le promets. Mais ne me prenez pas pour un imbécile !

Arnaud expliqua succinctement le fondement de ses recherches avant d’en préciser le but. Il enchaîna sur les essais ratés, son désaveu, la réconciliation avec sa femme, la thèse du sabotage et sa décision de tenter un transfert en solo pour une ultime vérification. Fleugard n’en croyait pas ses oreilles. Devant lui, un fou, ou un génie, faisait des révélations incroyables. La téléportation serait-elle possible, comme dans les films de science-fiction ? Ce scientifique, le plus sérieusement du monde, le prenait à témoin. Impensable ! Emporté par son désir de convaincre, et par la certitude qu’il n’avait plus rien à perdre, Arnaud était devenu intarissable.

— Le processus était enclenché quand nous avons entendu une détonation. Sur le coup, j’ai cru que cela venait d’un problème matériel. J’ai posé à terre Lucas pour vérifier les instruments. Rien ! J’ai décidé alors de continuer et m’apprêtais à rejoindre mon épouse dans la salle d’observation quand deux hommes sont entrés et ont tiré sur elle sans la moindre hésitation. J’ai eu le réflexe inouï de fermer le sas, l’instinct de survie probablement. Je ne sais pas où était Lucas à ce moment-là. Tout s’est déroulé tellement vite. Ce que je sais, c’est que ces types essayaient de me trouer la peau à travers la vitre. Je venais de voir ma femme s’écrouler, je tremblais de peur. J’ai oublié Lucas le temps d’essayer de comprendre ce qui se passait. L’un des deux hommes, pensant sans doute ouvrir le sas, a appuyé sur le bouton d’arrêt d’urgence situé dans le couloir juste au moment de la dissociation de la souris. Il y a eu un flash. Puis j’ai pensé à appeler du secours. C’est quand ils m’ont fait comprendre qu’ils reviendraient nous tuer tous les deux que j’ai repensé à Lucas. Je me suis mis à fouiller le labo pour le retrouver et m’assurer qu’il allait bien, mais rien, il avait disparu. Les tueurs étaient partis, je n’ai pas vu s’ils l’avaient emmené avec eux. Mais je ne pense pas. S’il était avec eux, ils m’auraient obligé à sortir en prenant mon fils en otage. Je ne pouvais plus rien pour Mathilde, je croyais qu’elle était morte, les tueurs aussi ont dû le penser, sinon ils l’auraient achevée avant de partir. C’est alors que j’ai pensé à une chose atroce.

Traumatisé par la conclusion qui s’imposait à lui depuis la veille, Arnaud fut obligé de s’arrêter. Le commandant Fleugard se taisait. Il se demandait s’il menait un interrogatoire ou s’il avait été propulsé dans une quatrième dimension. Après un long silence Arnaud continua :

— Vous comprenez maintenant pourquoi je cherchais une souris. Elle avait disparu d’un côté sans pouvoir réapparaître de l’autre à cause de l’interruption brutale de l’alimentation… J’étais en train d’interroger l’ordinateur quand vos collègues sont arrivés.

— Mais pourquoi ne cherchiez-vous plus votre fils ? demanda Fleugard, qui redoutait la réponse.

— En fait, c’est lui que je cherchais. Je pense que Lucas est entré dans le dissectome pour jouer avec la souris avant l’agression…

19

Jérôme Billovant appuya sur la sonnette du pavillon. La campagne fleurait bon le printemps dans ce petit village de la face est du Pilat. Un homme s’approcha du portillon. Après avoir montré sa carte, l’officier de police demanda à voir Marie Desjardin.

— Ma fille dort encore, répondit son père, en reconnaissant un des policiers de la presqu’île des Échandes. Nous nous sommes couchés tard après son retour.

— Eh bien, réveillez-la ! s’énerva le policier, apparemment guère disposé à expliciter sa visite On le fit entrer avec beaucoup d’égards dans le salon. Marie arriva peu de temps après, la mine défaite.

— Bonjour, dit-elle d’une voix chargée de sommeil.

— Bonjour, mademoiselle. Je voudrais vous poser quelques questions au sujet de votre disparition.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Vous ne voyez pas pourquoi ? Eh bien c’est très simple : votre disparition a déclenché la mobilisation de nombreuses forces de police et l’intervention de la brigade spécialisée dont je fais partie. On ne nous dérange pas pour une simple escapade, croyez-moi. Votre mère a parlé d’agression. J’attends vos explications !

Les parents, mal à l’aise, prenaient appui sur le canapé. Passé le moment de joie et de soulagement intense au retour de leur fille, au milieu de la nuit, la conversation avait tourné à l’aigre. La thèse de l’escapade amoureuse ne les avait pas convaincus. Ils s’attendaient à ce que la police pense de même et lui demande des comptes. Ce qui se confirmait.

— Je suis partie avec un garçon au milieu de la nuit. Je m’ennuyais.

— Cela ne tient pas. Il ne manquait que vous au petit matin, nous avons vérifié.

— Il ne participait pas à la fête. Il venait de l’extérieur !

— En bateau, je suppose ?

La jeune fille fronça les sourcils, que voulait-il dire ?

— Non, il est venu me chercher en voiture.

— Le centre était fermé à la circulation.

— Un peu de marche à pied ne fait pas de mal, répliqua-t-elle après un instant d’hésitation.

— Alors comment se fait-il que l’on ait retrouvé votre portable au fond d’une barque un bon kilomètre en amont de la presqu’île, grinça Billovant qui n’aimait pas qu’on le prenne pour un imbécile.

L’étonnement sur le visage de la jeune fille fut de courte durée. Une réponse plausible jaillit rapidement de son esprit.

— Je l’ai perdu. Quelqu’un a dû le trouver et le jeter là en voyant qu’il ne pouvait pas s’en servir. Il se verrouille automatiquement au bout d’un certain temps.

— Vous vous moquez de moi, mademoiselle, et de vos parents aussi, qui étaient terriblement inquiets. Comment expliquez-vous les bruits d’agression et vos cris que votre mère a entendus au téléphone ?

— Mon copain a voulu me faire une blague en s’amusant à me faire peur. Il a parfaitement réussi.

— Pourquoi ne pas avoir rappelé votre mère immédiatement pour la rassurer ?

— J’ai oublié. J’étais trop contente de le voir. Après, je n’ai pas pu, dans le noir, je n’ai pas retrouvé mon téléphone que j’avais laissé tomber. Je me suis d’ailleurs excusée auprès de maman dès mon retour.

— Votre ami n’avait pas de portable ?

— Non !

Le policier secoua la tête d’agacement et regarda les parents visiblement à la recherche d’un soutien.

— Elle est inconsciente, s’écria la mère ! Nous l’avons disputée quand elle est rentrée. Nous vous présentons toutes nos excuses.

Ils paraissaient sincèrement désolés, les pauvres.

— Je crois surtout qu’elle nous cache quelque chose, conclut le lieutenant. Et j’aimerais bien savoir quoi. C’est le monde à l’envers, d’habitude, ce sont les ravisseurs qui mentent. Qui voulez-vous protéger, mademoiselle ?

Marie feignit l’étonnement mais son ton sonnait faux.

— Mais je ne protège personne Quelle drôle d’idée ! Je vous l’ai dit, j’étais avec un copain. Je peux vous donner son nom, si vous voulez. Il confirmera. Il habite Saint-Chamond et nous avons passé toute la journée d’hier chez lui.

— Il ne s’appellerait pas Gaétan Trincanato, par hasard ?

— Pas du tout, je ne connais pas cette personne !

Le lieutenant se tourna vers les parents, dédaignant désormais la jeune fille qui l’exaspérait.

— Essayez de raisonner votre fille pour qu’elle accepte de dire la vérité. Il se pourrait que quelqu’un la fasse chanter pour l’obliger à se taire. Il y va de son intérêt qu’elle coopère avec nous quelle que soit la menace qui pèse sur elle ou l’erreur qu’elle a commise. Tachez d’être convaincants. Vous allez être convoqués au commissariat de Saint-Étienne pour faire une déposition. Vous aussi, mademoiselle. D’ici là, je vous conseille vivement de retrouver la mémoire.

Les parents, confus, se levèrent à sa suite pour le raccompagner. Marie se taisait. Sa mère lui lançait, à la dérobée, des regards chargés de reproches tandis que son père tenta d’en savoir plus.

— Excusez-moi, lieutenant, vous aviez une piste ?

— Quelques doutes seulement. Surveillez-la, elle est peut-être en danger. Si vous avez du nouveau, appelez-moi. Notre brigade reste dans la région. Un petit garçon qui a disparu, pour de bon, malheureusement… avec sa souris blanche, ajouta-t-il machinalement.

À ces mots, Marie pâlit et ne put s’empêcher de répéter :

— Un petit garçon et une souris blanche ?

— Oui, pourquoi ? questionna Billovant en se retournant vers la jeune fille, qui paraissait très affectée par cette nouvelle.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? bégaya-t-elle.

— Nous ne savons pas encore. C’est arrivé hier matin. Vous pourrez le lire dans les journaux, il y a eu un meurtre et une tentative de meurtre contre la mère. Pourquoi cet intérêt soudain ? Vous savez quelque chose ?

— Euh, non, rien, je ne sais rien ! Mais je trouve ça triste !

— M’ouais !

L‘interjection du policier était plus que dubitative. Le comportement irrationnel de la jeune fille, ses réponses qui n’en étaient pas, ses explications fumeuses, tout le conduisait à la certitude que la jeune fille mentait et que l’escapade amoureuse n’en était pas une. L’affaire n’en resterait pas là.

20

Le commandant Fleugard, troublé par les révélations d’Arnaud Vallogne, rejoignit le commissaire Verdier dans son bureau. Il lui avait fallu un long moment pour redescendre sur terre. Il était encore partagé entre la voix de la raison et l’envie de croire à cette improbable histoire de téléportation. Le prévenu semblait tellement sincère que le policier avait été à deux doigts de plonger. Heureusement, la sagesse et l’expérience lui soufflaient de prendre du recul.

— Alors ? s’enquit le commissaire.

— Rien de plus, répondit Fleugard, respectant sa promesse. Il maintient sa version des faits.

— Je vous l’avais dit. Ces scientifiques vivent dans un monde à part et, quand ils pètent les plombs, ça part dans tous les sens.

— Qu’a donné l’enquête de proximité ?

— Rien. On a fouillé la maison, les alentours. On a appelé les familles, ses amis, ceux de sa femme, les voisins, les collègues de travail… sans succès. Personne n’a la moindre idée de l’endroit où il aurait pu laisser l’enfant. Une patrouille refait le trajet de chez lui au labo et passe tout au peigne fin.

— Comment va madame Vallogne ?

— Son état est préoccupant mais le pronostic vital n’est plus engagé.

— Et lui, vous savez sur quoi il travaillait ?

— Non ! On nous a opposé une fin de non-recevoir à toutes nos questions. Cela vient de très haut, du ministre de l’Industrie lui-même. Nous avons posé les scellés et une surveillance régulière des lieux est programmée. C’est tout ce qu’on peut faire. Même les journaux relatant l’affaire se sont montrés discrets.

— Qu’est-ce qu’il peut y avoir d’important à ce point qu’on nous empêche d’enquêter ?

Antoine Fleugard essayait de faire des recoupements avec ce qu’il venait d’apprendre de la bouche du chercheur. Le commissaire hocha la tête.

— Aucune idée et je ne tiens pas à le savoir. Des ordres ont déjà été donnés pour que le matériel soit démonté après l’enquête. La maison mère retire ses billes après le ramdam provoqué par les meurtres. Cette mauvaise publicité a fait déborder un vase semble-t-il déjà bien plein après une succession d’échecs, dont le responsable n’est autre que Vallogne.

Cela paraissait clair de ce côté-là, les flics ne seraient pas mis dans la confidence. Fleugard n’apprendrait rien de plus du côté officiel. Mais l’opacité qui entourait ce projet en démontrait l’extrême importance et attestait la version du professeur Vallogne. Fleugard préféra garder ses réflexions pour lui et détourner la discussion.

— Commissaire, vous ne trouvez rien de bizarre dans cette affaire ?

— Si, des détails m’intriguent, mais j’ai au moins une certitude : Vallogne est coupable.

— Je ne sais pas, tempéra Fleugard. Ces trois impacts dans la baie vitrée sont troublants, vous croyez réellement à une mise en scène ?

— Pourquoi pas, il est assez intelligent pour ça. Il paraît qu’il a un QI exceptionnel.

— Cela ne fait pas de lui un tireur exceptionnel pour autant. Or, le coup de feu meurtrier ressemble à du travail de pro, pas à celui d’un savant fou. Une seule balle sans bavure !

— Vous avez raison, le vigile est mort sur le coup. Quant à Mathilde Vallogne, elle ne doit son salut qu’à son alliance et une médaille qu’elle portait en pendentif. La balle, en ricochant, a changé de trajectoire, c’est une chance pour elle. D’après le chirurgien qui l’a opérée, des fragments d’or ont été récupérés sur toute la profondeur de la plaie. Sans cet imprévu, elle y passait, tout comme le gardien.

— Et cette histoire de souris, qu’est-ce que vous en pensez ?

— On a retrouvé des cages au fond du labo, intactes. Vallogne ne les a pas touchées pendant sa mise à sac. D’après l’un de ses collègues, qui s’occupait de les nourrir, elles servaient de cobaye aux expériences menées dans le labo. Il nous a assurés qu’il en manquait une. Mais cela ne nous avance pas à grand-chose !

Fleugard resta interdit. Cette information corroborait les dires de Vallogne. Un début de puzzle se mettait en place et l’incroyable scénario prenait corps. Sans compter que, au-delà de toute raison, il commençait à se faire à cette idée de téléportation, même si l’irrationnel ne faisait pas partie de sa culture. Tant de découvertes n’étaient-elles pas dues à des tâtonnements relevant de manipulations hasardeuses, alors pourquoi pas celle-là ?

— Et l’arme ? surenchérit-il.

— Il s’agit bien de l’arme du crime mais on n’y a relevé aucune empreinte. Vallogne a dû l’essuyer. Comme quoi, il n’est pas si fou qu’il veut bien le laisser paraître. Personnellement, je pense qu’il avait tout prémédité et qu’il s’est débarrassé du gamin avant d’aller au labo, mais où ? Vous avez une idée ?

— Pas la moindre. Cette affaire n’a rien à voir avec celles auxquelles j’ai l’habitude d’être confronté. Pourtant quelque chose ne colle pas !

— Quoi donc ?

— Pourquoi madame Vallogne aurait accepté de laisser son fils chez quelqu’un ou dans un endroit inconnu.

— Il ne lui a peut-être pas laissé le choix.

— Oui, mais alors pourquoi venir ici pour la tuer elle ? Ça l’obligeait, de surcroît, à tuer le gardien. Quel intérêt, alors qu’il eût été si simple de supprimer femme et enfant à la maison et de se tuer ensuite ?

— Pour compromettre la société pour laquelle il travaillait et se venger de sa déchéance.

— C’est une hypothèse en effet. Dans ce cas, comment a-t-il pu tuer le gardien sous les yeux de sa femme ? N’a-t-elle pas essayé de fuir ?

— Aucune idée. Toutes les cassettes de vidéo surveillance ont disparu.

— Ah, fit Fleugard surpris, et vous ne trouvez pas ça curieux ? Cela veut dire qu’après les meurtres, il serait ressorti pour s’en débarrasser au lieu de se contenter de les effacer ?

— Pour nous faire croire à une intervention extérieure. S’il l’a fait, c’est à pied, en tout cas. Le parking n’a enregistré qu’un passage de sa voiture et elle est toujours là.

— Dans ce cas, les bandes ne devraient pas être bien loin.

— J’ai ordonné une fouille des poubelles du quartier ainsi que de la décharge si jamais elles ont été enlevées.

Le commandant Fleugard était persuadé qu’ils ne trouveraient rien. Il ne partageait plus du tout l’avis du commissaire sur la culpabilité de Vallogne. Pour lui, tous les points obscurs s’expliquaient parfaitement avec l’éclairage des dernières révélations du chercheur. Petit à petit, son intuition l’engageait à admettre la thèse d’un complot. Sauf que… il lui était toujours difficile d’admettre la phénoménale découverte et, surtout, les circonstances de la disparition de l’enfant et de la souris.

Si l’on retenait l’hypothèse du piratage industriel, les tueurs pouvaient avoir enlevé Lucas sans que son père ne s’en aperçoive. Ils disposaient ainsi d’un moyen de pression sur lui pour l’empêcher de parler. Dans ce cas, ils entreraient bientôt en contact avec lui. Si l’on suivait la même logique, la survie de Mathilde Vallogne allait leur poser un grave problème. Si jamais elle sortait du coma, elle disculperait son mari, et la thèse du complot l’emporterait. Les tueurs avaient tout intérêt à ce qu’elle ne se réveille pas. S’ils songeaient à la même chose que lui actuellement, elle courait un grand danger. Il fallait immédiatement prendre des dispositions pour la protéger.

Les agresseurs potentiels risquaient de bouger, eux… s’ils n’étaient pas nés de l’imagination de Vallogne comme Fleugard tendait maintenant à le croire. Il ne restait qu’une solution : faire du bruit, provoquer et anticiper leur réaction. Mais comment convaincre Paul Verdier sans se compromettre ? Il pensa à un subterfuge.

— Commissaire, que pensez-vous de la piste d’un complice, voire plusieurs ? Quelqu’un que Vallogne aurait payé pour faire le boulot à sa place : tuer sa femme et emmener le gosse. Son complice aurait également emporté les cassettes.

Verdier releva la tête de ses dossiers, perplexe mais intéressé.

— Ma foi, ça se tient.

— Si le complice a l’enfant, il va commencer à se méfier avec la diffusion de sa photo dans la presse. Sans compter qu’il doit aussi s’inquiéter de l’éventuel réveil de la mère. Elle pourrait le reconnaître et le dénoncer. Il va vouloir achever et l’un et l’autre pour assurer sa sécurité, auquel cas Mathilde Vallogne serait en danger. Or, elle est notre seul témoin.

— Vous avez raison. Nous allons mettre en place une surveillance à l’hôpital, au cas où il lui prendrait l’envie de s’y rendre.

Ce rebondissement ne faisait pas l’affaire du policier stéphanois qui avait cru son enquête bouclée avec un suspect tout désigné. Mais, avec la disparition de l’enfant, il ne pouvait pas négliger la piste suggérée par le commandant Fleugard.

Ce dernier prit congé pour aller rendre visite à la présumée saboteuse : Viviane Lestelle.

21

Après les propos inquiétants du policier, monsieur et madame Desjardin étaient beaucoup moins enclins à croire leur fille, d’autant que c’était la première fois qu’ils entendaient parler de ce garçon. Ils eurent beau la sermonner le reste de la journée, rien n’y fit. Marie s’entêtait dans sa version. Ils essayèrent tout, la douceur, la menace, le chantage affectif, rien ne l’ébranlait et ils durent rendre les armes. C’est seulement en fin d’après-midi que Marie put enfin répondre aux appels incessants de son amie Morine, qui désespérait de la joindre.

— Oui, je vais bien… Non, je ne peux pas te parler au téléphone… Il faut qu’on se voie… Non, je ne vais pas pouvoir sortir. Tu peux passer ?… Merci, je t’attends…

Le journal, étalé sur son lit, mentionnait sa disparition dans la rubrique Faits divers avec une vilaine photo d’elle, mais elle s’en fichait. Toute son attention était concentrée sur la une qui titrait sur le double homicide à l’entreprise Distravenir.

« À la suite d’un coup de folie meurtrière, un forcené a tiré sur sa femme ainsi que sur le vigile de l’entreprise qui l’employait. L’homme, un scientifique réputé, déprimé par l’échec de ses recherches et menacé de licenciement, n’aurait pas supporté la volonté de sa femme de le quitter, apprend-t-on de source policière. Le vigile serait mort sur le coup tandis que l’épouse se trouverait dans un état jugé critique par les médecins. On ignore encore les raisons de la présence du couple dans la société un dimanche. Par ailleurs, on est sans nouvelles du petit Lucas, leur fils de cinq ans qui a disparu et qui, d’après les témoins, auraient dû se trouver avec ses parents au moment du drame. Un appel à témoins est lancé à toute la population stéphanoise pour aider la police dans ses recherches… »

Marie ne pouvait détacher ses yeux de la photo. Elle aurait reconnu ce visage entre mille. Cet enfant et sa souris blanche l’avaient accompagnée pendant son voyage vers l’au-delà. Elle n’avait pas compris ce qu’il faisait là, errant seul dans l’antichambre de la mort, comme perdu entre deux mondes. Elle se souvenait, comme un reproche, de ses grands yeux tristes qui semblaient la supplier de ne pas le laisser là.

Un terrible pressentiment l’accablait, le petit garçon n’avait pas communiqué avec elle. Aucune parole, ni un quelconque signal télépathique. Rien que la vision d’une âme fragile, esseulée, ne sachant où aller. Elle était sûre de ne pas avoir rêvé. Et cette conclusion la bouleversait : les gendarmes allaient bientôt retrouver le petit corps quelque part, assassiné par son père… Les anges l’accueilleraient probablement sous peu… Mais un malaise persistant la troublait au plus profond d’elle-même, cet enfant ne semblait pas à sa place.

Quand Morine arriva, elle dut subir les récriminations des parents à l’égard de leur fille. Ils tentaient de la convaincre de lui faire entendre raison, peut-être aurait-elle plus d’influence qu’eux. Elle fit mine de consentir et fila jusqu’à la chambre de son amie.

— Eh bien dis donc, ils sont remontés tes parents, annonça-t-elle dès que la porte fut close ! Qu’est-ce que tu leur as fait ?

— Les flics sont venus pour m’interroger et je leur ai dit que j’étais partie avec un copain, mais personne ne me croit, ni mes parents et les flics encore moins. Du coup, ça fait tout un pataquès.

— Pourquoi ? Ce n’est pas la vérité ?

— Pas vraiment.

— Pourquoi tu as menti ?

— Parce qu’ils ne me croiraient pas.

— Note bien que là non plus ils ne te croient pas. Qu’est-ce qui s’est passé, Marie ? Tu peux bien me le dire à moi.

— Oui, mais à condition que tu me jures que tu n’en parleras à personne. C’est trop difficile de garder ça pour moi toute seule. Tu ne peux pas savoir comme je suis contente que tu sois là.

— Moi aussi, je suis contente. J’étais morte d’inquiétude, tu sais. Tout le monde croyait que tu avais été enlevée et on s’attendait au pire. Il fallait voir le paquet de flics qui te cherchaient après les déclarations de ta mère. Ils ont passé la presqu’île au peigne fin, ils ont même fait venir des hommes-grenouilles ! Ça a duré toute la nuit. On a tous été interrogés.

— Justement, toi, qu’est ce que tu leur as dit ?

Morine baissa la tête, légèrement gênée.

— Je leur ai parlé de la séance de spiritisme et du mage qui voulait s’en prendre à toi. Je ne t’en avais pas parlé pour ne pas t’inquiéter, tu étais déjà assez traumatisée comme ça. Mais quand tu as disparu, j’ai tout de suite fait le rapprochement et je me suis dit qu’il y était peut-être pour quelque chose. En tout cas, l’information a paru les intéresser.

Marie soupira.

— Tu m’étonnes, c’était lui ! La mémoire m’est revenue.

— Quoi ! s’exclama Morine surprise. Tu ne vas pas me dire que c’est avec ce fêlé que tu étais partie ?

— Si ! Enfin pas de mon plein gré. C’était bien un enlèvement.

— Mais pourquoi tu n’as rien dit ?

— On a conclu un accord ! C’est à ce prix qu’il m’a laissée partir.

— Je rêve ! C’est quoi ce délire ?

— Il m’a fait faire une expérience extraordinaire : communiquer avec un mort.

Cette fois, Morine resta coite. Sa copine disjonctait totalement.

— Il dit que je possède un don particulier, que je suis médium. Il s’en est rendu compte lors de cette fameuse séance dans le squat. C’est pour ça qu’il m’a enlevée. Il voulait que j’entre en contact avec son ancien complice, mort. Alors il a organisé une nouvelle séance et ça a marché !

— Mais c’est impossible ! s’écria Morine

— À moins que je ne sois devenue complètement folle, je te jure que c’est vrai. J’ai parlé, comme je te parle, avec ce type qui est mort, tout ce qu’il y a de plus mort !

— Tout ça, c’est des conneries. Il t’a envoûtée et maintenant tu crois n’importe quoi. Il t’a menée en bateau, oui !

— Pour me faire sortir des Échandes uniquement ? ironisa Marie. Quel intérêt ? Je te promets que je n’invente rien. Je n’ai pas non plus été envoûtée.

— Qu’est-ce qu’il lui voulait à son complice ? demanda Morine complètement déstabilisée par l’aplomb de son amie. Et puis d’abord pourquoi il n’est pas allé lui parler lui-même s’il est si fort ?

— Ce n’est pas si simple…

Marie reprit le fil de l’histoire depuis son réveil dans le taudis glauque jusqu’à sa libération dans Saint-Chamond où elle avait rejoint un copain, qui, tout à fait fortuitement, se trouvait habiter à deux pas de l’endroit où Trincanato l’avait laissée. Un ancien soupirant auprès de qui elle avait obtenu un alibi, sans trop de difficulté. Elle fit cependant l’impasse sur la présence inquiétante de l’enfant à la souris. Morine l’avait écoutée jusque là sans l’interrompre, mais là, elle craqua :

— Tu ne vas pas retourner voir ce fou ? C’est un criminel, il est dangereux.

— Tu seras ma garantie.

— Je refuse d’être mêlée à cette histoire.

— Je partagerai ma part avec toi. C’est sans risque, je t’assure. Et puis, je suis tenue par ma promesse.

22

Vautrés dans leurs fauteuils, Fred et Milord poireautaient, passablement énervés. Ils sirotaient un fond d’alcool qu’ils avaient trouvé dans le bar, du martini et quelques cerises à l’eau de vie, rien de bien excitant pour leurs gosiers habitués à plus viril. Leur échec de la veille leur avait valu une belle remontée de bretelles. La désignation, dans la presse, d’Arnaud Vallogne comme le responsable de la tuerie de Distravenir avait heureusement calmé l’exaspération du colonel. Mais il allait falloir surveiller de très près l’évolution de l’état de santé de la femme. Les ordres étaient parfaitement clairs : pas de réveil envisageable ! Quant au gamin, compte tenu de son jeune âge, il ne représentait pas un risque majeur. Son père avait, semble-t-il, eu le temps de le mettre en sécurité avant l’arrivée de la police. D’ailleurs si les flics ne le retrouvaient pas, comment pourraient-ils mieux s’y prendre ? Malgré tout, il restait un problème crucial à régler et les deux tueurs l’attendaient de pied ferme, bien décidés à remonter dans l’estime de leur chef.

La sonnette de l’entrée retentit brusquement… sans signe avant-coureur. Les deux hommes giclèrent d’un bond. Deux pistolets, munis de silencieux, s’extirpèrent instinctivement de leur étui. À pas feutrés, Milord alla se couler le long du chambranle de la porte tandis que Fred gagnait la fenêtre avec autant de discrétion. Protégé par le rideau qui le masquait, il distingua deux individus qui s’impatientaient sur le pas de la porte. Le plus grand des deux insista. Fred et Milord retenaient leur souffle, concentrés sur le moindre bruit en provenance de l’extérieur. Au bout d’une minute d’attente qui leur parut une éternité, les intrus se résignèrent à partir. Fred les regarda s’éloigner, soupçonneux.

— Des flics, mec, je suis sûr que c’étaient des flics. Je les sens dès que je les vois. Putain, ils auront pas mis longtemps à comprendre. Qu’est-ce qu’on fait ?

Milord rangeait son arme d’un air désolé. Il était du genre à se débarrasser illico d’un gêneur plutôt que d’entamer une conversation dérisoire.

— On attend le colis et, dès qu’on l’a expédié, on se casse. Ils tarderont pas à revenir !

— Ouais, faudra pas moisir ici. Tant qu’il fait jour, on peut pas se tirer. Et puis le patron serait pas content si on faisait pas le boulot. Faudrait pas que les flics nous grillent la politesse.

Ils regagnèrent leur place au salon. Surtout, ne pas faire de bruit qui pourrait signaler leur présence. Mais attendre sans rien faire n’était pas leur fort. Il ne leur restait plus qu’à ruminer leur rancœur contre cet imbécile de Vallogne qui les avait mis dans le pétrin.

Quelques heures plus tard, la nuit vint assombrir le quartier. La tension à fleur de peau, les deux compères restaient confinés dans le noir. Exaspéré, Fred s’apprêtait à dire qu’il était temps de s’arracher, quand ils perçurent une conversation lointaine et un bruit de pas sec remontant l’allée. La clef cliqueta dans la serrure. Derrière l’entrée, les tueurs se trouvaient déjà en position de tir.

— Entrez messieurs, bredouilla une voix féminine en ouvrant la porte.

Ce furent ses derniers mots, Viviane Lestelle s’écroula comme une masse sur le seuil de sa maison. D’autres souffles discrets trouèrent aussitôt l’espace dans l’étroit passage. Deux ombres, derrière la femme, s’étaient immédiatement jetées sur le côté bien avant qu’elle ne touche terre. Un juron, en guise d’alerte, fit écho aux balles muettes.

Fleugard et Billovant sortirent leurs armes et tirèrent en aveugle. Ils ne s’attendaient pas à pareil accueil. Eux aussi avaient patienté tranquillement dans la voiture, guettant l’arrivée de la jeune femme avant de l’accompagner chez elle pour l’interroger. Ils reculèrent en rampant sous les tirs qui sifflaient au-dessus de leurs oreilles. Ils étaient trop à découvert. Une vitre du rez-de-chaussée vola en éclats. Danger ! Fleugard arrosa immédiatement la zone pour ne pas servir de cible tandis que son lieutenant et lui tentaient de gagner le muret d’enceinte. La riposte fut suffisante pour leur permettre de l’enjamber et se mettre à l’abri derrière. Il attrapa son portable et appela Verdier pour du renfort… Le bruit des armes cessa.

— Enfoirés de flics, maugréa Fred, ils ont attendu dehors que cette conne rentre chez elle. Putain, qu’est-ce qu’on va faire ?

Milord revenait de l’arrière de l’habitation.

— On peut pas sortir par derrière, les haies sont trop denses. En plus, c’est plein de baraques.

— On est coincés. Ils ont déjà dû appeler la cavalerie. Faut tenter une sortie avant qu’elle arrive !

— T’es dingue, on va se faire canarder !

— Je retournerai pas en taule ! trancha Fred.

Aux aguets, ils virent l’un des policiers contourner la maison pour couvrir leur sortie par le jardin. À travers la porte ouverte, ils distinguaient nettement leur véhicule sous le lampadaire communal, si proche et si inaccessible à la fois. Un râle étouffé leur parvint.

— Eh la salope par terre, elle est pas encore morte !

Milord avança le bras pour l’achever, Fred l’arrêta.

— Attends ! On va s’en servir comme bouclier. Prends-la sous les bras. Ils oseront pas tirer. Je te couvre.

Fleugard eut la désagréable surprise de voir sortir les deux hommes protégés par un otage. Ils portaient leur victime plus qu’elle ne semblait marcher. Dans la pénombre, comment savoir si elle vivait encore ? Il ne pouvait pas se permettre de courir le risque de la toucher pour arrêter la progression des tueurs. Elle représentait un témoin important. Il dut même reculer derrière une voiture pour ne pas s’exposer. Que faisaient les renforts ? Billovant, derrière, ne pouvait voir la sortie des malfrats. Il l’appela avec force.

— Bill, ils se tirent par devant ! Ils ont un otage.

Le trio accéléra l’allure et passa le muret, les jambes de la femme traînaient par terre. En un rien de temps, ils furent à leur voiture et y grimpèrent en tirant le corps de Viviane Lestelle sur la banquette arrière. Bill arriva trop tard, ils démarraient en trombe. Les deux flics s’engouffrèrent dans leur véhicule et engagèrent une course poursuite. Un appel radio signala immédiatement l’évolution de la situation. Malheureusement, les Lyonnais ne connaissaient pas le nom des rues qu’ils traversaient à vive allure et ils ne pouvaient que décrire les bâtiments qu’ils dépassaient. Brusquement, à la sortie d’un virage, une forme allongée roula sur le bitume. Fleugard pila. La voiture s’arrêta à quelques centimètres du corps. Billovant prit aussitôt le pouls de la jeune femme, sans grand espoir.

— Elle est morte, annonça-t-il, d’un ton résigné.

Au loin, deux feux de stop s’allumèrent avant de bifurquer à gauche dans un crissement de pneus.

— On ne peut pas la laisser là, au milieu de la chaussée !

Les deux policiers se regardèrent. Dans leurs yeux, la même désolation. Décemment, ils ne se voyaient pas l’abandonner dans cette rue déserte. De toutes façons, les tueurs étaient déjà loin.

— T’en fais pas, on retrouvera ces salopards, jura Fleugard, tôt ou tard.

Billovant remonta la rue pour en noter le nom et signaler leur position.

— Nous sommes rue Babeuf. Envoyez une ambulance. L’otage a succombé à ses blessures et on a perdu la trace de ses assassins.

23

Marie se présenta le lendemain au commissariat de Saint-Étienne pour annuler sa plainte, au grand dam de ses parents qui l’accompagnaient. Un Fleugard des mauvais jours la reçut avec Verdier. Ils avaient décidé de lui mettre la pression, mais la jeune fille semblait coriace.

— Écoutez, mademoiselle, nous n’avons pas de temps à perdre. Mon collègue m’a rapporté votre version des faits et je partage ses doutes. Vous nous racontez des histoires, j’ignore pour quelle raison. Quelque chose me dit que ce n’est pas sans rapport avec Gaétan Trincanato. Si vous couvrez cet individu, sachez qu’il est extrêmement dangereux et que vous prenez un gros risque. Réfléchissez bien avant de signer votre déposition, vous pourriez le regretter.

Le ton s’était durci. Monsieur et madame Desjardin qui étaient aux côtés de leur fille essayaient de se faire tout petits. Verdier montrait un visage tout aussi courroucé que celui du Lyonnais, mais pour d’autres raisons. La fusillade de la veille dans sa juridiction relançait l’affaire Distravenir dans une nouvelle direction. Et le risque encouru par des collègues « étrangers », sous son autorité, l’exaspérait au plus haut point ; il en était responsable, sa hiérarchie n’avait pas tardé à le lui rappeler. Il fit glisser sèchement le formulaire sur son bureau en direction de la jeune fille. Celle-ci se saisit d’un stylo et se pencha en avant. Sa main tremblait exagérément en approchant la pointe bic de la feuille de papier. Le commissaire prit la parole avant qu’elle ne signe.

— Sachez tout de même que nous allons surveiller votre bonhomme de très près. Alors, si nous vous croisons à proximité immédiate, attendez-vous à ce que nous soyons moins conciliants qu’aujourd’hui, mademoiselle.

La dernière salve d’intimidation installa un silence de plomb dans le bureau. Marie marqua un temps d’hésitation puis apposa nerveusement sa signature au bas de la page et prit congé du commissaire sans demander son reste.

Une fois sortie, elle s’arrêta et demanda à Antoine Fleugard, qui raccompagnait la famille Desjardin :

— Le commissaire m’a dit que vous faisiez partie d’une unité spéciale de recherche. Vous vous occupez de la disparition du petit Lucas Vallogne ?

Le policier fronça les sourcils.

— Oui, pourquoi cette question ?

— Est-ce que je pourrais vous parler seule à seul ? J’ai peut-être une information.

Le lieutenant pria les parents de les attendre dans le couloir et entraîna Marie dans un bureau vide. Il referma la porte et la fit asseoir, tandis qu’il restait debout face à elle.

— Je vous écoute. Qu’avez-vous à me dire sur Lucas Vallogne ?

Elle resta un moment silencieuse. Sa décision lui paraissait tout à coup bien téméraire. Quelle mouche l’avait piquée ? Elle l’ignorait. Quelque chose en elle l’avait poussée à faire confiance à cet homme. Un remords, peut-être ? Commencer par bien choisir ses mots.

— Je crois que le petit garçon est déjà mort.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

La suite se corsait, mais elle ne pouvait plus faire machine arrière, elle s’était déjà assez discréditée comme ça aux yeux de la police.

— C’est difficile à expliquer. Depuis mon coma, j’ai des sensations étranges, comme des flashs, je vois ou je ressens des choses que les autres ne voient pas. C’est comme ça que, dans une phase de sommeil paradoxal, j’ai vu le petit garçon et sa souris blanche. Il semblait errer au milieu des morts.

C’était dit. Aïe, aïe, aïe ! Trois longues secondes s’écoulèrent avant que Fleugard ne parte d’un rire jaune. Elle se payait encore sa tête. Ce devait être maladif chez elle… Décidément, cette fille ne manquait pas d’air ou alors c’était une grande mythomane ! Ce diagnostic l’incita à la traiter comme telle.

— Il faut vous faire soigner, mademoiselle. Vous avez un problème… Là, ça devient vraiment grave !

— Je ne suis pas malade. Je savais qu’en vous faisant disant cela, je prenais le risque de passer pour une folle ou une affabulatrice. Seulement, ma conscience ne m’a pas laissé le choix et j’ai cru pouvoir vous faire confiance. Tant pis si vous ne me croyez pas. J’ai fait ce qu’elle me dictait. Pourquoi me mettrais-je dans une situation aussi embarrassante, sinon ?

— Vous êtes mythomane, tout simplement. Vous aimez vous exposer, faire des trucs idiots, et raconter n’importe quoi aux autres pour vous rendre intéressante !

— Pas du tout, vous ne me connaissez pas, je ne suis pas comme ça. Comment serais-je au courant pour la souris blanche ? Les journaux ne la mentionnent pas.

— Mon adjoint l’a évoquée, hier, devant vous. Il m’a rapporté votre étonnement à ce sujet. Désolé de vous décevoir !

Marie resta interdite. Ce flic connaissait toutes les ficelles de son métier et rien ne lui échappait. Il devait falloir se lever de bonne heure pour le berner dans un interrogatoire. Malheureusement pour elle, aujourd’hui, il s’agissait de sa bonne foi, malgré l’énorme mensonge sur sa pseudo fugue qui n’avait trompé personne.

— Je l’ai vu dimanche dans mon rêve, le soir même de sa disparition et bien avant que votre collègue ne vienne me voir chez moi.

— Prouvez-le moi avant que je ne vous fasse coffrer pour outrage à agent, rétorqua Fleugard en regardant sa montre, énervé !

Elle comprit qu’il voulait abréger l’entretien et le sentit capable de mettre ses menaces à exécution. Que faire ? Elle en avait trop dit ou pas assez. Elle s’entêta.

— En vérité, il n’avait pas l’air d’être vraiment mort, il était différent des autres en tous cas. Avec sa souris, c’était comme s’il flottait… entre deux eaux, entre le monde des morts et celui des vivants… si vous pouvez imaginer ce que je veux dire.

Cette fois, Fleugard encaissa sans broncher. La dernière phrase le ramenait de plein fouet dans les confidences de Vallogne. En deux jours, les témoignages les plus insensés lui tombaient dessus sans crier gare et celui-ci s’inscrivait dans la suite logique du premier. Après les aveux du chercheur sur l’accident de téléportation, cette fille ajoutait une couche de paranormal. Si l’enfant s’était volatilisé comme Vallogne le prétendait, qu’était-il advenu de lui ? Marie Desjardin, alors qu’elle ignorait tout de la confidence de Vallogne, tirait de son chapeau une invraisemblable conclusion : il se trouvait dans l’antichambre de la mort après son hypothétique désintégration. Le policier savait, par expérience, que le hasard intervenait rarement dans ses enquêtes. Et là, ce deuxième témoignage venait corroborer le premier Cela faisait vraiment trop pour une coïncidence… Il ne pouvait rester dans le doute plus longtemps.

— Vous connaissez Arnaud Vallogne… sa femme, ses parents ou quelqu’un de sa famille ?

— Non, répondit-elle, surprise par la question.

— Eh bien, je vais vous le présenter !

24

Le juge d’instruction avait prolongé la garde à vue d’Arnaud Vallogne. L’assassinat de Viviane Lestelle suivi de la fusillade entre les deux tueurs et les policiers lyonnais attestait la thèse d’une complicité. Probabilité que lui avait soufflée Verdier, fort à propos, peu avant ces derniers événements. L’assistante savait sans doute quelque chose pour que les sbires du chercheur se voient contraints de l’éliminer. Les fouilles au domicile de cette dernière n’avaient rien donné. En revanche, le solde de son compte en banque se révélait impressionnant par le montant des sommes qui y étaient régulièrement versées, en plus de son salaire. Contrairement à celui des Desjardin, tout ce qu’il y avait de plus modeste, que lui avait inutilement réclamé Fleugard qui, décidément, mettait détestablement son nez partout… sans daigner l’informer de ses opérations. Qu’est-ce que cette Viviane Lestelle pouvait bien savoir qui nécessitât son élimination ? Faisait-elle chanter son directeur de projet ? Si oui, pour quelles raisons ? Autant d’hypothèses que ce dernier réfutait pour dénoncer le sabotage de ses expériences par l’anesthésiste de l’équipe. Accusation immédiatement contestée par le reste de ses collaborateurs ; Viviane jouait un rôle légèrement en marge des recherches, fournissant plutôt appui et conseils en fonction des besoins de ses collègues. Elle n’avait pas accès directement au cœur du processus. Qu’importe, la culpabilité de Vallogne ne ferait plus de doute quand on arrêterait ses complices, ce qui ne saurait tarder. Le juge avait demandé au commissaire Verdier de mettre un maximum d’effectif sur leur piste.

Pendant ce temps, le commandant Fleugard conduisait, en toute illégalité, Marie à la cellule d’Arnaud Vallogne. Assis sur une banquette, le dos au mur, il semblait, en quelques heures, avoir pris vingt ans. Ses joues creusées par le refus de s’alimenter, une barbe hirsute et des yeux cernés de brun lui donnaient l’apparence d’une ombre. Cependant, une lueur d’intérêt s’alluma dans ses prunelles à la vue de la jeune femme.

— Voici Marie Desjardin, la connaissez-vous ?

— Non.

— Mademoiselle Desjardin a quelque chose à vous dire sur votre fils.

Marie approcha timidement du détenu, méfiante. Elle ne savait pas s’il était réellement coupable de tous les crimes dont on l’accusait, il ne paraissait pourtant pas très dangereux, rien à voir avec l’idée qu’elle se faisait d’un criminel. Néanmoins elle garda ses distances. Arnaud Vallogne la regardait maintenant avec beaucoup d’attention. Fleugard coupa court à l’étude réciproque.

— Mademoiselle Desjardin affirme avoir vu votre fils et une souris blanche dans l’au-delà.

Arnaud pâlit.

— Vous êtes médium ?

La jeune fille haussa les épaules en signe d’ignorance. Encore un qui allait la prendre pour une folle. Lors de la confrontation, le commandant n’avait pas pris de gants, pourquoi agissait-il de façon aussi abrupte ? Elle pouvait concevoir qu’il veuille lui faire payer ses mensonges au sujet de sa disparition. Mais Vallogne ? Il s’agissait de son fils tout de même. Peut-être était-ce un subterfuge de plus pour le pousser aux aveux ? Néanmoins, elle trouva la méthode brutale.

— J’avais raison, commandant, réussit à articuler Arnaud sans quitter la jeune femme des yeux ! Mon fils n’a pas été enlevé, hélas.

Marie ne s’attendait pas à pareille réaction. Cet homme cautionnait, d’emblée, sa déclaration et prenait le flic à témoin. Comme si cette rencontre post-mortem lui semblait normale et logique. Fleugard, toujours sceptique, n’en continua pas moins à poursuivre, comme si tout cela était parfaitement normal.

— Elle soutient aussi qu’il n’est pas mort, du moins pas comme les autres,

Vallogne se leva d’un coup, les yeux exorbités comme ceux d’un fou. Marie recula derrière le policier, recherchant sa protection.

— Où l’avez-vous vu ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

Le visage du professeur s’animait soudain, et sa voix était emplie de crainte et d’espoir. Tous ses sens étaient concentrés sur les lèvres de la jeune fille, guettant le moindre mot.

— Je ne saurais pas vous dire, chuchota-t-elle, impressionnée C’est la première fois de ma vie que je fais une telle expérience. Tout ce que je sais, c’est que j’ai vu ce petit garçon qui semblait différent des autres, comme s’il était à l’écart. Son regard était triste et semblait implorer mon aide, mais il ne pouvait pas communiquer avec moi.

— Et la souris ?

— Il la tenait dans ses bras. J’ai trouvé ça étrange, une âme humaine accompagnée d’un animal.

— C’est affreux, geignit Vallogne en prenant son visage dans ses mains ! Que va-t-il devenir ? Dites-moi, mademoiselle, vous qui l’avez vu, pensez-vous qu’il soit conscient de la situation ?

— Je ne sais pas, je ne peux pas vous dire, balbutia-t-elle. Mais s’il est mort, il va…

— Non, il n’est pas mort ! hurla-t-il. Par ma négligence, il est, tout simplement, sorti de la vie telle que nous la concevons. Je l’ai dématérialisé…

Sa voix se brisa en un sanglot douloureux. Marie, interloquée, ne comprenait rien aux propos incohérents de cet homme qu’elle pensait devenu fou de chagrin. Le policier se taisait, toujours partagé entre la raison qui lui soufflait que ces deux-là jouaient parfaitement la comédie et l’envie irrationnelle de les croire. Finalement, la part d’humanité en lui l’emporta et il se dit que, si c’était vrai, il faisait endurer une terrible épreuve à Vallogne. Quoi de plus déchirant que la perte d’un enfant, surtout quand on se sent responsable de sa disparition ?

Il était maintenant de plus en plus convaincu de l’innocence de Vallogne et en voulait pour preuve le meurtre de son assistante. Malheureusement, il ne pouvait communiquer ces informations ni au commissaire Verdier ni au juge d’instruction, ils ne l’auraient pas cru. Plus grave, ils l’auraient pris pour fou et l’aurait dessaisi de l’affaire. D’autre part, cette disparition dépassait, si l’on en croyait Vallogne, largement son champ de compétences. Ses recherches, si cette histoire était vraie, ne pouvaient, hélas, déboucher nulle part. Comment pouvait-il rechercher quelqu’un qui n’existerait plus matériellement ?

Il était maintenant sur le point de regretter d’avoir organisé cette rencontre qui ne le menait nulle part. Il n’avait pas pu vraiment déterminer si ces deux-là se connaissaient avant ou pas. Et si la version du sabotage prenait corps, il doutait cependant fortement des propos d’une jeune fille qui, elle l’avait prouvé, était loin d’être fiable. Il posa la main sur son épaule, elle tourna vers lui un regard d’incompréhension et d’impuissance. Il estima devoir lui fournir quelques explications.

— Il pense que son fils est entré involontairement dans une machine expérimentale pendant son fonctionnement et qu’il s’est volatilisé, désintégré, transformé en énergie pure, à la suite d’une interruption de courant pendant le processus.

— Mais c’est affreux !

— Il faut y aller maintenant, mademoiselle Desjardin.

Tandis que le commandant entraînait la jeune fille vers la sortie une plainte s’éleva du fond de la cellule :

— Attendez ! Mademoiselle, pourriez-vous y retourner et parler à mon fils ?

— Je ne sais pas, je ne suis pas sûre de pouvoir renouveler l’expérience, bredouilla-t-elle.

— S’il vous plaît, essayez. Si vous réussissez, réconfortez-le, dites-lui que je ne l’abandonnerai pas. Dites-lui qu’il attende son papa, que je viendrai le chercher. Il y a forcément une solution. Dès que je pourrai sortir d’ici, je tenterai quelque chose pour lui.

Malgré son angoisse, l’espoir de mettre un terme à ce cauchemar n’avait jamais quitté le scientifique. Il y avait pensé immédiatement depuis qu’un terrible pressentiment sur la désintégration de son fils dans le dissectome s’était imposé à lui. Il imaginait déjà cette éventualité quand la police était arrivée sur les lieux, le jour de la fusillade. À ce moment-là, au summum du désespoir, il cherchait juste la souris, refusant d’admettre que Lucas se trouvait avec l’animal dans la machine au moment de l’expérience.

Hélas, cette fille venait de lui confirmer l’implacable vérité. Il ne pouvait laisser Lucas dans une situation aussi effroyable : ni vivant ni mort, condamné à errer. Il devait tout tenter. S’il avait réussi dans un sens, rien n’interdisait d’espérer qu’il pourrait le réintégrer. Après tout, il avait la trace de son fils, tout était donc encore possible, mais il n’y avait pas une minute à perdre. Il se tourna vers le policier qui venait de deviner ses intentions.

— Commandant, je dois absolument retourner au laboratoire, j’ai besoin de vous pour me sortir d’ici ! Il y va de la vie de mon enfant ! Et si jamais sa mère se réveille…

La supplique décontenança le policier. Il commençait à croire en l’innocence de cet homme, malheureusement il n’était pas en son pouvoir de le faire libérer, encore moins de le laisser reprendre ses recherches. Pour l’instant, il ne disposait d’aucun élément tangible à faire valoir au juge et il n’était pas question de transgresser la loi, même si sa conscience le tiraillait. Sans un mot de plus, Fleugard, un socle de plomb sur les épaules, fit sortir la jeune fille avant de quitter la cellule à son tour. Dans le dernier regard échangé avec Vallogne, il comprit qu’il allait bientôt être amené à faire des choix douloureux dans cette affaire.

25

Au volant de sa petite Fiat seicento rouge, Morine sentait l’appréhension la gagner au fur et à mesure que l’heure de la rencontre approchait. Les intentions suicidaires de son amie avec ce criminel lui donnaient des sueurs froides. Si discuter avec un esprit lui donnait à penser que Marie avait, passagèrement, perdu le sien, fricoter avec un type qui avait quelques années de prison à son actif relevait de l’inconscience pure ! Elle avait bien changé Marie depuis son accident, les rôles étaient maintenant inversés et sa témérité inquiétait Morine. N’aurait-il pas été plus sage de prévenir la police ?

Marie arriva enfin, cachant son stress sous un faux air enjoué. Morine essaya de la dissuader :

— N’y va pas, c’est trop risqué. Ce type est complètement cinglé et en plus il est dangereux.

— Je sais ! Tu oublies que je l’ai déjà pratiqué. Je l’ai bien observé, il ne me fera pas de mal, tout ce qu’il veut c’est son fric.

— Tu es folle !

— De toute façon, lui dit-elle en lui remettant une enveloppe, tout est écrit noir sur blanc là-dedans. Si, par le plus grand des hasards, il m’arrivait quelque chose, donne cette lettre au commandant Fleugard, ses coordonnées sont à l’intérieur.

Le plan de Marie paraissait tellement naïf. Une simple lettre de dénonciation pour couvrir ses arrières ! Cette inconsciente pensait que cela suffirait à la protéger. Elle n’avait pas voulu écouter les conseils de son amie qui lui recommandait de faire appel à trois ou quatre élèves baraqués de sa promotion pour intervenir au cas où l’entrevue tournerait mal. Morine avait déjà vu Trincanato à l’œuvre après la fameuse séance de spiritisme et elle ne lui accordait aucun crédit. Elle fit une dernière tentative :

— Allons-nous-en, s’il te plaît ! Il est encore temps de tout annuler. C’est de la folie d’y aller !

— Arrête, Morine ! N’est-ce pas toi qui me disais, il n’y a pas si longtemps, que la vie ne vaut d’être vécue que si on prend des risques ?

— Oui mais là, tu as affaire à un gangster, imprévisible et incontrôlable !

— Ne t’inquiète pas ! Tout va bien se passer, j’en suis certaine. Surtout, n’oublie pas les consignes ! Tu restes dans le secteur, à proximité de cet immeuble là-bas. L’appartement est au deuxième étage, troisième porte à droite en venant de l’escalier. Je laisserai mon portable allumé en mode silencieux. Comme ça, tu peux tout entendre. En cas de problème, tu appelles les flics avec le téléphone de ta mère. Tu ne l’as pas oublié, au moins ?

Morine montra les deux appareils.

— Le temps que les flics arrivent, il aura eu le temps de te trucider ! objecta-t-elle.

— Ce n’est pas dans son intérêt, je te l’ai dit. Déjà, tant que je ne lui aurai pas donné l’information qu’il attend, il me sera tout dévoué. Et puis s’il m’éliminait, il n’aurait plus aucun recours si jamais je l’avais mis sur une fausse piste. De toutes façons je lui dirai que si tu ne me vois pas revenir, tu es chargée de prévenir les flics et de leur remettre ma lettre. En plus, il ne saura pas que tu écoutes. Ça va ?

— Non, j’ai peur ! Et pourtant je préfère être à ma place qu’à la tienne.

— T’en fais pas, tout va bien se passer, je t’assure. Allez, j’y vais… à tout à l’heure !

Marie régla son téléphone et appela Morine. Elle vérifia la liaison sur le trottoir par un « Fais-moi confiance, je serai bientôt de retour ! » et se rendit jusqu’à l’immeuble cossu qu’elle lui avait désigné. La nuit tombait. Alors qu’elle disparaissait dans la pénombre du porche, une pièce s’alluma au deuxième étage, signe que le monstre l’attendait. Agrippée à son volant, Morine frissonna malgré la douceur estivale. De son kit mains libres, elle percevait nettement le claquement des talons de son amie sur les marches de l’escalier. Un toc-toc répété trois fois, le bruit d’une porte qui s’ouvre et se referme très vite, mais pas le moindre mot échangé. La réalité dépassait une fiction qu’elle se repassait en boucle depuis des jours et des nuits. Son amie venait de pénétrer dans l’antre de l’ogre et elle était seule à pouvoir agir s’il lui prenait l’envie de la manger.

« Comme la dernière fois » fut l’unique parole à troubler le silence, ça et là égratigné par le frottement d’objets déplacés. L’éclairage diminua d’intensité pour laisser place à une lumière plus jaune, plus diabolique. La flamme de bougies ! Un épais rideau qu’une main faisait glisser le long d’une tringle cacha définitivement le jeu d’ombres chinoises de la fenêtre. Des incantations, similaires à celles qu’elle avait entendues lors de cette séance fatale, parvinrent aux tympans de Morine, ravivant en elle un douloureux souvenir. Elle scruta le ciel, pas une étoile. Morine pria pour que l’orage ne s’invite pas à la cérémonie !

Les appels aux esprits durèrent une bonne dizaine de minutes pendant lesquelles le nom de Robert Duval fut maintes fois prononcé par cette voix âpre et reconnaissable entre toutes qui lui donnait un haut-le-cœur. Soudain un choc sourd sur le parquet, comme un corps qui s’affaisse, puis plus rien. Aucun son ne parvint plus jusqu’à la jeune fille affolée. Elle vérifia le fonctionnement du téléphone. Le compteur continuait de s’incrémenter sur l’écran : vingt-deux minutes et trente-huit secondes, trente-neuf, quarante... Tout en se bouchant les oreilles pour s’affranchir des bruits parasites de la circulation, la jeune fille appuyait sur ses écouteurs et se concentrait sur chaque vibration… Le silence dura une éternité. Elle serrait fébrilement le second mobile dans sa main et s’apprêtait à composer le dix-sept, quand un râle et une toux rauque la ramenèrent aux recommandations de son amie. Après un nouveau temps de récupération, elle perçut un chuchotement :

— Oh ! Réveille-toi !

Puis un piétinement, suivi d’autres appels plus secs et enfin la voix de Marie, engourdie :

— Ça va, ça va !

Après une ou deux minutes de remue-ménage indistinct la question attendue tomba :

— Alors, tu l’as vu ?

— Oui!

— Il t’a donné l’endroit de la planque ?

— Oui, mais il ne me fait pas confiance. Il n’y a que vous qui pourrez y aller. Il ne m’a indiqué que l’emplacement.

— À la bonne heure, se réjouit Trincanato en remerciant mentalement son vieux complice. Je t’écoute !

— Je dois d’abord vous dire que j’ai laissé une lettre vous accusant, au cas où il m’arriverait quelque chose de fâcheux. Cette lettre est entre les mains de quelqu’un qui m’est proche. Cette personne a ordre de la remettre à la police si elle ne me voit pas revenir à un endroit convenu.

— Je suis prêt à parier que c’est cette petite emmerdeuse qui était avec toi l’autre jour !

Morine trembla de plus belle en entendant qu’on parlait d’elle. Arrivait l’instant crucial, la sécurité de son amie reposait entièrement sur elle. La voix grave reprit avec une pointe d’agacement :

— Écoute, j’ai promis à mon pote que je te ferais aucun mal. S’il m’avait pas cru, il t’aurait rien dit. C’est bien ce qui était convenu, non ? Et comme j’ai toujours été réglo avec lui, je respecterai ma parole. Tu pourras partir après m’avoir révélé la cachette.

— Comment on fera pour ma part ?

Morine ne put s’empêcher de penser que son amie était sacrément gonflée. Elle ne perdait pas le nord malgré la situation délicate dans laquelle elle se trouvait.

— Là, c’est toi qui devras me faire confiance. Chacun son tour !

— Je vous dénoncerai si vous ne revenez pas !

— C’est ça ! N’oublie pas que tu te rends coupable de complicité, de recel et d’association de malfaiteurs ! J’ai enregistré notre petite conversation, figure-toi, pour le cas où. Moi aussi je prends mes précautions, rétorqua-t-il en lui montrant un petit magnétophone dissimulé dans une poche de sa veste. Allez, maintenant accouche avant que je m’énerve !

— La cache se trouve dans la ferme où vous m’avez séquestrée. Sous le vieux poêle à charbon, un trou aménagé sous une dalle descellée.

— Sans déconner ! Il est malin, le vieux briscard. Et moi qui m’étais imaginé que vous vouliez me doubler tous les deux ! Excuse-moi, Robert, dit-il en levant les yeux au ciel, d’avoir douté de toi, paix à ton âme !

Dans sa voiture, Morine n’en revenait pas. Marie était donc vraiment médium ! Elle parlait avec les morts ! À moins qu’elle n’ait tout inventé… Mais le problème n’était pas là. Trincanato allait-il tenir parole maintenant ?

— J’ai une requête à vous faire, demanda timidement Marie.

— Tiens donc ! Et de quoi s’agit-il ?

— Lors de la séance à la ferme, avant d’entrer en contact avec votre ami, j’avais croisé un enfant. Il semblait désespéré. Je voudrais y retourner pour lui apporter un peu de réconfort.

— Et t’as besoin de moi pour ça ?

— Oui. Je ne saurais pas comment m’y prendre seule, c’est pour ça que je vous demande de m’aider.

À quoi jouait-elle ? Morine se demandait quelle mouche l’avait piquée tout à coup. Elle aurait dû prendre ses jambes à son cou et sortir de là dare-dare. Qu’est-ce que c’était que cette histoire d’enfant ? Marie ne lui en avait pas parlé.

— D’accord, c’est possible, je peux t’initier mais il va falloir me donner une compensation en échange…

— Vous n’avez qu’à garder ma part !

— C’est honnête, répondit-il avec un accent de surprise dans la voix, puis, après un temps d’hésitation, il reprit : mais je ne suis pas intéressé ! Je veux quelque chose de beaucoup plus personnel et dont j’ai très envie depuis notre tête à tête à la ferme…

Un clic interrompit soudain la conversation, suivi d’un bip bref. Morine regarda le mobile, interdite. Il venait de s’éteindre, plus de batterie. Ce n’était pas possible, elle l’avait pourtant chargé avant de partir. Une boule remonta dans sa gorge.

26

Sur son lit d’hôpital, la jeune femme pouvait donner l’impression de dormir paisiblement, sans la batterie d’appareils qui s’acharnaient à la maintenir en vie. La pompe à morphine égrenait les secondes numériques d’une vie qui s’éteignait trop jeune. Le signal vert fluo de l’électrocardiogramme dessinait, sur l’écran, des dents de scie d’une régularité si parfaite que l’on eût cru que son cœur fonctionnait au quartz, comme le mécanisme d’une montre. Il pouvait battre des siècles à ce rythme, indifférent à son enveloppe sans vie.

Pas de fleurs dans la chambre pour éviter tout risque d’infection, seul un roman corné témoignait d’une visite découragée par la monotonie de ce visage fixe et muet. Une infirmière entra en coup de vent, vérifia les appareils et ressortit aussi vite, sans compassion ni égards pour la malade et son surveillant. D’autres patients, moins léthargiques, nécessitaient plus d’attention. Le regard du gendarme en faction près de la fenêtre s’arrêta inévitablement sur les longues jambes dépassant de la blouse blanche. Il finissait par les connaître toutes avec leurs roulements de poste. Elles ne déclinaient même plus leur identité en pénétrant dans la pièce. Lui, c’était celle-là qu’il préférait, à cause de ses taches de rousseur et de ses grands yeux verts. Déconcentré, il se replongea dans la lecture d’un magazine people devenu soudain bien fade malgré le papier glacé et les photos glamour.

Deux coups discrets, la porte s’entrouvrit sans attendre de réponse pour laisser passer le buste d’un homme qui tenta de cacher sa surprise à la vue de l’uniforme.

— Oh, excusez-moi, je crois que je me suis trompé de chambre !

L’importun se retira aussitôt sans même essayer de reconnaître la malade. Le gendarme tiqua. Il n’en avait pas complètement oublié sa mission. Il se leva, franchit le seuil et jeta un rapide coup d’œil dans le couloir. Deux individus s’éloignaient côte à côte sur la gauche, vers la sortie. L’un d’eux se retourna et lança un regard mauvais dans sa direction. Il s’agissait du même homme. L’intrusion dans la chambre n’était pas une erreur, ils venaient pour elle et battaient en retraite. Plus qu’intrigué, le gendarme décrocha le téléphone de la chambre et composa le numéro de Verdier comme indiqué dans les consignes.

— Oui?

— Ici le maréchal des logis Siegel, de permanence au chevet de madame Vallogne. Deux individus assez louches ont tenté de l’approcher.

— Où sont-ils maintenant ?

— Je les ai vus partir quand ils ont constaté ma présence.

— Ne bougez pas, on arrive. Ils pourraient revenir… Soyez sur vos gardes, ils sont dangereux !

— Entendu, monsieur !

Il raccrocha et défit l’attache de son arme. Les battements de son cœur s’accélérèrent. La petite mission soi-disant de routine que les flics avaient refilée à sa brigade par manque d’effectifs risquait bien de se transformer pour lui en jeu de massacre si ces énergumènes décidaient de revenir. La forme inerte sur le lit était la preuve vivante de leurs macabres dispositions. André Siegel était peu habitué à des situations aussi risquées. La main sur la crosse de son revolver, il guettait, stressé, le moindre bruit extérieur. Par intervalles, il jetait un regard rapide vers le parking, à travers la fenêtre du premier étage où se situait la chambre, espérant les voir disparaître au volant d’une voiture. Rien, ils étaient probablement embusqués quelque part à attendre que son attention se relâche.

Soudain, une auxiliaire de vie pénétra dans la chambre, il dégaina comme un fou et faillit perdre le contrôle de ses nerfs. La femme émit un « Oh » de stupeur et rebroussa chemin sans demander son reste, laissant son chariot de linge devant la porte. Le gendarme, en alerte, le repoussa dehors en prenant mille précautions. Il risqua un œil de chaque côté du couloir et respira. À part l’auxiliaire qui prenait ses collègues à témoin à grand renfort de gestes, personne ne montrait le bout de son nez. Il décida alors de rester sur le pas de la porte. De là, il pouvait les voir venir de loin, avec une confortable avance. Sa position le rasséréna quelque peu. Il rangea son arme et fit un geste d’apaisement en direction du personnel qui commentait toujours son inquiétante prestation.

Il ne sut jamais pourquoi il se retourna à ce moment-là : un sixième sens ? l’instinct de conservation ? Toujours est-il que ce geste lui sauva la vie. Ses yeux incrédules virent un bras armé se glisser par l’embrasure de la fenêtre laissée entrouverte. Le mécanisme de sécurité ne permettait pas une ouverture plus grande et obligeait l’homme à se contorsionner, en équilibre sur l’étroite corniche extérieure pour atteindre sa cible. Le gendarme n’eut pas le temps de réfléchir, il sortit son revolver et tira. La vitre explosa en un millier de petits morceaux qui crépitèrent en atterrissant sur le carrelage tandis que le tueur disparaissait derrière la cascade de verre. Siegel se précipita à la fenêtre et le vit se relever avec difficulté, un étage plus bas. Au lieu de regagner le monticule sur la gauche en longeant le bâtiment cinq mètres au-dessus du vide comme il l’avait fait à l’aller, le malfrat avait préféré sauter pour échapper aux balles du gendarme. Celui-ci allait l’ajuster quand une voiture s’arrêta juste en face. Une arme automatique en jaillit et riposta d’un feu nourri. Siegel eut juste le temps de se baisser sur le côté à l’abri du mur épais, tandis que les impacts de balles tapissaient le plafond de la chambre. Un crissement de pneus succéda à la déferlante. Quand Siegel se risqua à regarder, le véhicule et les deux individus étaient déjà hors de portée de son petit calibre.

Le gendarme s’affala sur la chaise pour se remettre de ses émotions. Il prenait conscience de ce à quoi il venait d’échapper et ses mains se mirent à trembler. Il regarda la malade, elle n’avait pas été touchée et reposait toujours paisiblement. L’angle de tir en contrebas avait empêché les tueurs de l’atteindre depuis le parking. Le choc passé, il réalisa qu’il n’avait pas failli à sa mission. Il se sentait tout à coup fier et heureux de l’avoir protégée. Un infirmier, plus hardi que les autres, vint s’enquérir de la situation.

— C’est bon, ils sont partis, répondit le gendarme d’un ton faussement détaché. Par mesure de sécurité, il serait préférable de changer cette dame de chambre.

La sirène des renforts montait du carrefour voisin. Avec précaution, l’infirmier s’approcha des appareils, l’encéphalogramme de la malade donnait des signes d’activité. Rien à voir avec le calme plat observé jusque là. Apparemment, la fusillade avait agi comme un électrochoc, et venait de la sortir de son état léthargique. Comme pour confirmer ce diagnostic, les battements du cœur de Mathilde se mêlèrent à la sérénade. L’infirmier sortit de la chambre en trombe et sonna le rappel, il fallait que les médecins voient ça : les préludes d’une guérison inespérée.

27

Garé quelques dizaines de mètres derrière la Fiat, tous feux éteints, Fleugard maltraitait nerveusement le tissu des accoudoirs de sa voiture banalisée. Il repensait à l’enchaînement des derniers événements depuis son arrivée dans le Forez et surtout au caractère exceptionnel de cette affaire. Il en avait vu des choses étranges dans sa carrière mais celle-là dépassait l’entendement.

Assis au volant, Billovant se taisait pour ne pas déranger son chef, se contentant de surveiller le bout de la rue et tout mouvement qui pourrait provenir de la petite voiture rouge. Il prêtait une oreille distraite aux interférences radio. Fleugard avait réclamé le silence sur les ondes jusqu’à nouvel ordre.

La filature de Marie Desjardin relevait de sa propre initiative. Il savait qu’il pouvait compter sur la discrétion de son équipe. Une fois de plus Verdier avait été tenu à l’écart et pourtant, Fleugard et ses hommes étaient sur son terrain. Mais si le Lyonnais en assurait l’entière responsabilité, ce n’était pas le moindre de ses soucis. Écouteurs sur les oreilles, le commandant pensait et repensait invariablement à la requête de Vallogne et il ne voyait pas dans quelle mesure il pourrait l’aider à récupérer son fils. Que ferait le chercheur ? Fleugard avait senti, au-delà des mots, que celui-ci était prêt à tout. Si cet engin de malheur était capable de dématérialiser un être humain, Vallogne pouvait-il en inverser le processus ? L’enfant avait-il définitivement quitté la vie ou bien était-il seulement en transit entre deux mondes ? Quel sens prenait le mot « éternité » sans une mort véritable ? Existait-il seulement quelque chose après la mort ?

Fleugard tournait et retournait toutes sortes de questionnements dans sa tête. Il se voyait mal demander l’autorisation au juge d’instruction d’emmener le prévenu dans son laboratoire pour une ultime expérience. Peut-être que la réussite de l’opération d’aujourd’hui lui permettrait d’obtenir les faveurs du magistrat. Il fallait tout tenter pour sortir de cette situation infernale, coûte que coûte et vite.

En dehors de ces divagations, Fleugard nourrissait de sérieux doutes quant à la possibilité d’une rencontre entre l’enfant et Marie Desjardin. Son esprit cartésien ne pouvait se résoudre à accepter une telle ineptie, même cautionnée par Vallogne, un scientifique ! La disparition de son fils le poussait à se raccrocher à tout ce qui pouvait lui donner la force d’espérer, c’était humain. Mais lui, en tant que policier enquêtant dans une affaire criminelle, devait garder les pieds sur terre et ne pas se mettre à croire n’importe quoi. Pourtant, ce qu’il entendait en provenance de l’appartement d’en face ébranlait ses convictions.

« Lors de la séance à la ferme, avant d’entrer en contact avec votre ami, j’avais croisé un enfant. Il semblait désespéré. Je voudrais y retourner pour lui apporter un peu de réconfort… »

Fleugard prenait Marie Desjardin pour une mystificatrice, mais pas au point de prendre un tel risque avec ce dingue. De plus, elle ignorait qu’elle était sur écoute, elle n’avait donc rien à prouver. Non, ses propos étaient la preuve qu’elle croyait fermement à ce qu’elle avait déclaré au commissariat et que l’irrationnel était bien de la partie. Heureusement qu’il avait pu, avec l’aide d’un vieux copain de promo spécialisé dans les systèmes d’écoute, mettre en place un dispositif, dans l’illégalité la plus parfaite, pour la suivre à la trace. Grâce à cela, ses hommes avaient pu découvrir le rendez-vous de ce soir. Deux d’entre eux planquaient dans l’appartement voisin, prêts à intervenir à la moindre alerte. Pour justifier la poursuite de ses recherches dans le secteur, Fleugard avait aiguillé Verdier sur une fausse piste, lui disant que la jeune femme, après le retrait de sa plainte, avait finalement accepté de lui servir d’indic. Accaparé par la récente attaque à l’hôpital, le commissaire n’avait pas cherché à creuser. Mais rien ne garantissait qu’il n’ait pas envie d’en savoir plus et il serait dans l’intérêt de Fleugard d’avoir quelque chose de consistant à lui servir.

La jeune femme en faction s’agita anormalement dans la Fiat rouge, le commandant se concentra à nouveau sur l’écoute.

« … Je veux que tu te donnes à moi.

— Vous êtes fou ou quoi, répliqua la voix dégoûtée de Marie.

— Tu me demandes un service, je demande à être payé, c’est normal, non ? Donnant, donnant !… »

La demande choqua Fleugard qui ne put s’empêcher de regarder la photo de l’individu. Elle datait de quelques années, lors de sa dernière arrestation. Ce n’était déjà pas un sexe symbole à l’époque, alors maintenant !

La tournure que prenaient les événements semblait visiblement contrarier l’occupante de la Fiat. Mais ni Fleugard ni ses hommes postés dans l’appartement voisin ne voulaient intervenir. Il était trop tôt. Sans flag, même un avocat commis d’office se ferait un plaisir de dénoncer l’irrégularité de l’intervention policière, qui plus est sur fond d’écoutes illégales. Dans l’immédiat, la priorité c’était d’éviter que son ange gardien ne compose le dix-sept pour demander de l’aide. Verdier rappliquerait et mettrait toute l’opération en l’air.

« … C’est malhonnête, vous n’avez pas le droit de me demander ça. Moi, j’ai fait tout ce que vous m’avez demandé, j’ai rempli tous mes contrats. Grâce à moi, vous allez récupérer votre butin dont vous n’auriez jamais revu la couleur. Et là je vous demande un tout petit coup de main, je vous propose même de vous laisser ma part ! Non, ça ne suffit pas à monsieur ! Tant pis, laissez- tomber, je trouverai quelqu’un d’autre qui m’aidera.

— Peut-être, peut-être pas ! Si ce n’est pas urgent…

— Bien sûr que si, c’est urgent ! Cet enfant n’est ni mort ni vivant, il vit un véritable cauchemar ! Il n’a que cinq ans. Il faut que je fasse quelque chose, il a besoin de moi, je suis la seule à pouvoir l’aider. Vous n’avez donc pas de cœur.

— J’aime pas les gosses ! C’est à prendre ou à laisser.

— Ce n’est pas possible, je ne peux pas, je ne veux pas. C’est dégueulasse ce que vous me demandez, vous n’avez aucun sens moral.

— Tant pis pour lui ! Tu seras responsable de n’avoir rien fait. J’ai une parfaite maîtrise de ces voyages, comme tu as pu t’en rendre compte. Qui te dit que tu trouveras quelqu’un d’aussi compétent… »

En apnée, Fleugard restait suspendu à la suite, se traitant d’ignoble voyeur. Devant eux, Morine bondit de sa voiture, l’air hagard. D’un signe, Fleugard demanda à Billovant de démarrer. Arrivé à sa hauteur, il se pencha à la portière.

— Où pensez-vous aller comme ça, mademoiselle ? Commandant Fleugard ! Vous me reconnaissez ?

Morine resta interdite, comme si elle voyait un fantôme. La panique se lisait dans ses yeux.

— Marie est en danger. J’ai perdu la liaison avec elle, parvint-elle à dire.

— Ne vous inquiétez pas, nous sommes au courant. Restez dans votre voiture, nous assurons sa protection. Nous avons des hommes, juste à côté, prêts à intervenir. Pour le moment, tout va bien !

Encore un mensonge pour la rassurer ! Pendant ce temps, la conversation entre Marie Desjardin et le mage lui avait échappé jusqu’à ce qu’un cri étouffé suivi d’un bruit de lutte heurte ses tympans. Morine rebroussait chemin sur le trottoir, à moitié rassurée. Le risque qu’elle appelle le standard du commissariat venait d’être écarté.

28

Décidément, ils traversaient une mauvaise passe. Tout ce qu’entreprenait l’équipe de tueurs finissait de travers. L’échec cuisant de l’hôpital parachevait leur période de guigne, sans compter la chute de Milord et sa blessure. Jamais ils n’auraient imaginé que la chambre de la femme soit gardée. « Entorse du genou», avait diagnostiqué le médecin « de famille », un mois de repos sans bouger. Encore eût-il fallu lui faire passer des examens approfondis dans un service de radiologie. Mais compte tenu de leurs récents exploits, il n’en était pas question. Leur signalement, voire leur portrait robot, devait être affiché dans tous les postes de police et de gendarmerie de la région.

Plus question maintenant de s’attaquer de nouveau à Mathilde Vallogne, les mesures allaient être renforcées pour assurer sa protection et une intervention devenait trop risquée. Les journaux évoquaient, depuis, la thèse d’une opération commanditée par le mari. Cette conclusion policière inattendue masquait, pour l’instant, l’implication de l’Organisation et le mobile véritable. Il n’y avait donc plus d’urgence à se débarrasser d’elle. Mieux, les deux hommes devaient éviter de se faire repérer pour qu’on ne puisse pas remonter la filière.

Le colonel se fit à l’idée que ses deux sbires devenaient, à leur tour, très encombrants. Rapidement, les commanditaires pointèrent le doigt vers un autre problème : le matériel scientifique et les documents associés aux fameuses recherches sur la téléportation avaient échappé à la destruction originellement demandée par Dhaine. La perspective d’une reprise incontrôlée des essais comme l’avait tenté Vallogne en solitaire inquiétait les plus hautes instances de l’Organisation. Après la levée des scellés, n’importe quel membre de l’équipe scientifique pouvait, s’il lui en prenait l’envie, lancer une séquence de transfert. Juste avec l’idée d’essayer et rameuter de Granville si jamais l’expérience réussissait. Une telle éventualité réduirait à néant tous les efforts de sabotage menés depuis tant d’années. Rien ne leur permettait de savoir si cette machine fonctionnait réellement ou non, ils avaient toujours fait en sorte que chaque test se solde par un échec. L’information relative à l’arrêt des recherches et au démontage du matériel était, bien sûr, parvenue jusqu’aux oreilles du colonel, mais il pensait de Granville capable de remettre son projet sur les rails ailleurs et, cette fois, en dehors de leur contrôle. Cette perspective n’était tout simplement pas envisageable. Il devait donc s’employer à trouver rapidement une solution.

— Fred, je veux que tu te charges de l’accueil d’un vieil ami. Il arrive, dans quelques jours, à la gare de Châteaucreux. C’est un spécialiste en explosifs qui me doit un petit service. Ne cherche pas à savoir de qui il s’agit. Il va nous aider à faire sauter toute cette merde avant que quelqu’un ne s’y intéresse de trop près. Tu l’accompagneras et lui procureras tout ce dont il aura besoin ! Il faudra prendre soin de ne pas vous faire remarquer. Je te préciserai ultérieurement la date et l’heure de son arrivée.

— Bien, mon colonel ! J’espère que la poisse va nous laisser un peu de répit.

— Cette fois, tu n’as plus droit à l’erreur. Sois bien conscient de cela ! À la gare, tu te signaleras avec un écriteau au nom de Mathieu Dupont. C’est convenu.

Fred perçut nettement le ton de menace dans la voix de l’ancien para. Il ne soupçonnait pas que leurs dernières missions aient été aussi mal perçues en haut lieu. Il prit la remarque comme un avertissement à ne pas négliger. Il imaginait sans difficulté le pouvoir de l’Organisation qui l’employait au regard des moyens mis à sa disposition et de ses appointements plus que confortables. Il croyait avoir décroché la timbale, à condition de ne pas devenir gibier après avoir été chasseur. Il allait devoir surveiller ses arrières, au cas où certaines personnes haut placées dans la nébuleuse s’aviseraient de le trouver dangereux. Par sa participation ponctuelle, Milord était moins exposé que lui. Il avertirait quand même son pote du danger… à moins qu’on ne l’ait déjà chargé de l’éliminer. Silence donc ! La situation évoluait vers le risque absolu. Il ne pouvait pas échouer.

Il raccrocha en songeant qu’il serait plus prudent de quitter le navire avant qu’il ne prenne l’envie à ses employeurs de se débarrasser de lui. Seulement, il n’avait pas encore touché sa dernière solde qui représentait un beau paquet. Allez, un dernier coup en beauté et il partirait après la paye, comme le voleur qu’il était.

29

Fleugard se saisit de la radio et ordonna à ses hommes d’intervenir. La plainte étouffée qui lui parvenait encore dans les écouteurs fut interrompue par le fracas d’une porte que l’on enfonce. Il se précipita sous le porche et gravit les escaliers quatre à quatre. Il redoutait la bavure. Ses hommes étaient rarement délicats avec les maniaques sexuels.

Voyant la voiture de police piler devant l’immeuble dans un crissement de pneus, Morine prit peur. Tétanisée derrière son volant, elle ne savait plus que faire.

Quand Fleugard pénétra dans l’appartement, Trincanato, face contre terre, était déjà menotté. Il le dédaigna et s’assura que Marie allait bien. En le reconnaissant, elle esquissa un sourire crispé, dans lequel le désarroi le disputait au soulagement.

— Embarquez-le ! cria-t-il, après avoir discrètement récupéré le magnétophone de l’agresseur, il était préférable que Verdier en sache le moins possible.

Il entreprit ensuite un rapide tour des lieux. Le deux pièces, pratiquement vide, était sans doute en attente de locataires. Trincanato avait dû en subtiliser les clés chez la concierge ou dans une agence immobilière. Les accessoires du rituel ésotérique traînaient sur le plancher. Fleugard s’adressa à Marie, un brin moralisateur :

— Il me semble que nous avons bien fait de ne pas vous croire…

— Je n’avais pas le choix, se justifia-t-elle. Je m’étais engagée, s’il me libérait, à ne pas le dénoncer.

— Vous voyez ce que rapportent les promesses faites à ce genre d’individus. J’espère que vous prenez conscience du danger que vous couriez. Ce n’est pas votre amie dehors qui allait pouvoir vous porter secours. Bien, maintenant si vous me racontiez tout depuis le début ?

Marie revint sur l’enlèvement aux Échandes, le mobile de Trincanato, la séance de spiritisme où elle était entrée en contact avec Robert Duval, séance au cours de laquelle elle avait vu l’enfant avec sa souris. Fleugard n’en croyait pas ses oreilles, il nageait en pleine science-fiction.

— J’ai commis une grave erreur, je le reconnais. Mais j’avais peur qu’il me poursuive où que j’aille tant qu’il ne saurait pas où se trouvait son magot. Alors j’ai accepté le marché : il me libérait, à condition que je ne dise rien à la police et que je revienne lui servir de médium pour faire parler son complice. Je pensais qu’après il me laisserait tranquille. Je n’ose pas imaginer ce qu’il me serait arrivé si Morine ne vous avait pas appelé.

Fleugard se garda bien de démentir, il fallait être certain que cette fille, qui avait tout d’une girouette, ne revienne pas sur ses déclarations.

— Cette fois, vous allez témoigner contre lui, pour enlèvement, séquestration et tentative de viol. C’est dans votre intérêt.

— Vous pouvez compter sur moi, croyez bien que je n’ai pas envie de le retrouver sur mon chemin. Mon seul regret c’est de ne pas avoir pu retourner auprès de l’enfant pour le réconforter, comme je l’avais promis à son père.

— Pourquoi ? Il n’était plus là ?

— Si, malheureusement, il est toujours là, je l’ai vu, mais je n’ai pas pu m’attarder auprès de lui, j’étais comme happée par Robert Duval qui était l’esprit invoqué. Une fois que celui-ci m’a révélé son secret, j’ai repris conscience. C’est comme si on ne pouvait pas tout faire en un seul voyage.

— Il vous a vraiment dit où était sa planque ? fit semblant de s’intéresser Fleugard.

— Oui. Enfin, il a indiqué l’endroit mais il n’a pas donné l’adresse. Seul Trincanato la connaît puisque c’est là qu’il m’a séquestrée. Mais je ne sais pas où c’est, j’avais les yeux bandés. Il faut me croire, je vous jure que c’est la vérité.

Elle ne mentait pas cette fois. Ces informations correspondaient à ce qu’il avait entendu alors qu’elle ignorait qu’il l’écoutait.

— Je vous crois. De toutes façons, cette affaire de recel ne me concerne pas, vous verrez ça avec mes collègues stéphanois qui seront bien contents d’avoir quelque chose de consistant à se mettre sous la dent. On va aller au commissariat enregistrer votre déposition. Vous n’aurez qu’à leur dire que, prise de remords, vous aviez décidé de coopérer avec nous depuis notre dernière entrevue. Ainsi vous ne serez pas inquiétée pour vos fausses déclarations passées et vous justifierez mon intervention.

Marie acquiesça. Dehors, elle retrouva son amie, heureuse de la savoir saine et sauve, puis elle rejoignit la voiture des policiers sans autre explication.

30

Le train arriva pile à l’heure. Dans le hall, il se trouvait ridicule avec son petit carton portant l’inscription Mathieu Dupont. Châteaucreux était loin de brasser autant de monde que Perrache ou La Part Dieu, ses homologues lyonnaises, et l’atmosphère de la gare stéphanoise, en comparaison, revêtait un air de terminus de province. Fred semblait être le seul à attendre son correspondant de cette manière et cela n’aidait pas à la discrétion que son état d’ennemi public activement recherché requérait. Heureusement, aucune patrouille policière n’était à signaler. Vigipirate se trouvait, probablement, provisoirement supplanté par une autre affaire dans l’agglomération forézienne.

Dans la foule zigzagante, un voyageur le repéra et s’avança vers lui. Arrivé à sa hauteur, l’homme, crâne rasé et la cinquantaine austère, lui fit un signe de tête discret en guise de reconnaissance. Fred rangea prestement son carton et précéda son invité jusqu’au véhicule qu’il avait volé une heure plus tôt. Il en changeait plusieurs fois par jour pour ne pas se faire localiser bêtement. Les deux énormes valises affaissèrent l’arrière de la berline d’une bonne dizaine de centimètres. L’artificier était venu avec son matériel. Ce qui faciliterait la tâche de Fred qui se voyait mal faire les boutiques à la recherche d’explosifs.

— Bienvenue à Saint-Étienne. Je m’appelle Fred et vous ?

L’homme s’installa côté passager sans prendre la peine de répondre. Fred le catalogua immédiatement dans la catégorie des personnages dangereux, hautains et cyniques, probablement un ancien militaire lui aussi, para ou légionnaire. La cohabitation s’annonçait difficile. Cinq minutes plus tard, l’inconnu daigna enfin ouvrir la bouche.

— Où va-t-on ?

— Dans une planque en périphérie …

— Je préfère un hôtel en centre ville, coupa l’autre sèchement. Confortable et discret !

— Ça va compliquer les choses…

Pas de réponse ! Le chauffeur reprit la route et soupira discrètement. Il bifurqua, au carrefour suivant. La séparation physique des deux hommes ne faciliterait pas la préparation de l’intervention et augmenterait les risques dans les déplacements. Le faux Mathieu Dupont devina ses pensées.

— Je veux limiter ma présence ici. Faites-moi un topo de la situation !

— Un laboratoire à détruire, l’entreprise occupe tout un bâtiment… avec parking souterrain. Il ne doit rien rester du matériel et de la documentation qui sont réunis dans une seule pièce au rez-de-chaussée.

— Quelles sont les contraintes ? Quand pourrons-nous opérer ?

— La police a posé des scellés. Le personnel ne peut plus venir travailler. Je pense qu’on n’aura pas de difficulté particulière à pénétrer dans l’enceinte, j’ai réussi à récupérer les plans du système d’alarme, un vieux modèle facile à neutraliser. L’endroit n’est pas gardé, par contre, les patrouilles dans le secteur ont été renforcées.

— On m’a dit que cela devait passer pour un accident, dans la mesure du possible ?

— On vous a raconté des salades, persifla Fred. Je ne vois pas comment on pourrait maquiller une explosion criminelle en accident.

— Ça c’est mon affaire ! Décrivez-moi le matériel du labo.

— Ben, y a des ordinateurs, des engins bizarres avec des tubes en verre, des batteries, des câbles partout, une espèce d’énorme transformateur …

— Un transformateur ?

— Oui, ils ont besoin de beaucoup d’énergie ponctuellement pour réaliser leurs expériences.

— Comment vous savez ça ?

— Ça fait plus d’un an qu’on les espionne. Je les ai entendus en parler assez souvent. Ça leur posait pas mal de problèmes d’ailleurs.

— Quelle taille fait le transfo ?

— À peu près un mètre de côté sur un mètre vingt de haut.

— Parfait ! Ça me facilitera la tâche, je vais me débrouiller avec ça. Savez-vous si quelqu’un compte se resservir du matériel ?

— Je ne sais pas mais c’est possible. Ils sont tellement tordus dans cette boîte que ça ne m’étonnerait pas que quelqu’un veuille reprendre les expériences. C’est comme Vallogne, le responsable du labo, sans notre intervention, la dernière fois, il recommençait en douce. Pourquoi ?

— Parce que si on veut que ça passe pour un accident, ce n’est possible que si quelqu’un remet le transformateur en route. C’est lui qui déclenchera mon système de mise à feu et tout sautera.

Fred ne comprenait pas grand-chose aux explications mais cela lui plaisait que quelqu’un daigne enfin le tenir informé de ses intentions.

— Et si personne ne lance le transformateur ?

— Quand votre patron estimera, suivant les risques, qu’il n’est plus possible d’attendre, vous devrez déclencher l’explosion vous-même. Vous aurez juste à mettre le transformateur en route et quitter rapidement les lieux pour vous mettre à l’abri. Mais cela ne passera plus pour un accident. J’essaierai de vous laisser une vingtaine de minutes. Cela dépendra du matériel que je trouverai sur place.

— L’accès en rez-de-chaussée est facile, vous pouvez même diviser ce temps par deux !

— Non, je me plie à une règle depuis que j’ai commencé ce métier. Toujours laisser un quart d’heure à mes victimes pour leur permettre de sauver leur vie mais pas assez de temps pour désamorcer le système.

— Sauf qu’ils ne peuvent pas se douter de ce qui les attend.

— C’est le jeu, tant pis pour eux !

Un bel enfoiré de compétition, se dit Fred qui s’y connaissait, une façon peu risquée de soulager sa conscience d’assassin. L’artificier reprit :

— Assez bavardé ! On interviendra la nuit prochaine, ce qui me laisse la journée de demain pour tout préparer. Vous passerez me prendre à vingt-deux heures précises.

— De quoi avez-vous besoin ?

— De tranquillité ! Vous devrez veiller à ce que je ne sois pas dérangé. J’utilise un matériel compliqué et difficilement décelable… mais très délicat à manier. Sa pose nécessitera un certain temps et toute mon attention.

— Vous pouvez compter sur moi !

— Je l’espère…

Fred n’avait rien à ajouter après cette conclusion qui en disait long sur la confiance qui lui était accordée. Le colonel avait-il parlé des fiascos de ses hommes lors de leurs dernières expéditions ? Sûrement pas, l’homme aurait probablement refusé d’exécuter la mission en compagnie d’un nase. Sans être superstitieux, dans ce milieu, on ne s’embarque pas avec quelqu’un qui traîne la scoumoune en permanence. Apparemment, il était venu exécuter un contrat sans vouloir en savoir davantage. Il empocherait la prime prévue et filerait aussi discrètement qu’il était venu. Implication minime, risques minimes ! Fred aurait aimé se trouver dans la même situation que lui. Malheureusement, il en savait trop et ses déconvenues le mettaient dans une situation délicate. Devait-il fuir avant que l’on ne décide de son sort à sa place ? Il aviserait après l’explosion du labo et la réaction des médias. Si Vallogne venait à être innocenté, alors là, le risque deviendrait majeur, il lui faudrait disparaître avant que ses supérieurs ne décident de faire le ménage pour se protéger.

Occupé à réfléchir à la tournure des événements, il se gara machinalement devant l’hôtel. Son passager jeta un bref coup d’œil à la façade. Cela semblait lui convenir.

— Attendez, je vais voir s’il leur reste des chambres.

Il revint deux minutes plus tard, le visage tout aussi inexpressif. Il ouvrit le coffre, se saisit de ses valises et abandonna son chauffeur sans lui accorder le moindre signe d’intérêt. Fred referma le coffre. Il se trouvait assigné à des tâches subalternes, le mépris de cet homme de main s’ajoutait au reste et finissait de le mettre mal à l’aise. Il devait changer d’air, que la situation tourne mal ou pas. Ça sentait mauvais !

31

L’arrestation de Gaétan Trincanato par une équipe lyonnaise alimenta les conversations de l’ensemble de la communauté policière et judiciaire forézienne. Les forces de l’ordre stéphanoises se faisaient doubler sur leurs terres. Dans sa déclaration à la presse, Fleugard, beau joueur, mit l’accent sur la collaboration exemplaire entre son service et le commissariat de Saint-Étienne pour mener à bien cette enquête. Il ne tenait pas à envenimer les relations avec ses collègues, déjà quelque peu distendues. Verdier se tenait fièrement à ses côtés devant les journalistes, ravalant son ressentiment d’avoir été tenu à l’écart. L’arrestation d’un criminel multirécidiviste avait mis fin momentanément aux critiques journalistiques et hiérarchiques qui n’avaient cessé de lui tomber sur le dos depuis quelque temps. Le manque de résultats face à la montée de la délinquance dans la région en était bien sûr la cause principale. De fait, il accepta, sans trop sourciller, les explications embrouillées du commandant Fleugard sur le brusque revirement de Marie Desjardin. Elle signait en ce moment même sa déposition dans laquelle elle dénonçait Trincanato comme l’auteur de son enlèvement et contre lequel elle portait plainte pour séquestration, harcèlement et tentative de viol.

— Tout de même, Fleugard, vous auriez pu m’informer de vos avancées dans cette affaire, ronchonna Verdier en retrouvant le calme de son bureau.

Fleugard vint s’asseoir tranquillement en face de lui, esquissant un sourire qui se voulait conciliateur.

— Vous étiez tellement occupé par cette fusillade à l’hôpital qu’il m’a parut, sur le coup, plus avisé de ne pas vous encombrer davantage. D’autant que nous n’étions pas très sûrs de la fille, nous ne savions pas trop où elle nous emmenait, si elle nous emmenait quelque part. Son soudain revirement nous a un peu pris de court, je l’avoue. Je ne voulais pas vous embêter avec cette histoire qui n’en valait peut-être pas la peine. Au bout du compte, le flag était aussi inattendu qu’inespéré.

— Ouais, vous êtes bien tombé ! maugréa Verdier, dubitatif. Soit ces Lyonnais étaient vraiment des as, soit Fleugard ne lui disait pas toute la vérité. Pour l’instant, son sentiment penchait pour la deuxième hypothèse. Enfin, le résultat lui sortait une belle épine du pied et faisait un peu redescendre la pression de ses supérieurs sur lui. Malgré tout, il ne put s’empêcher de penser à voix haute.

— C’est curieux, tout de même, quoique vous entrepreniez, il vous arrive toujours quelque chose de surprenant. Vous tombez pile au moment où cette malheureuse anesthésiste se fait assassiner. Vous voyez juste pour la protection de madame Vallogne à l’hôpital et permettez de déjouer à temps les plans des meurtriers. Aujourd’hui, vous coffrez un criminel patenté en plein flag. Et tout ça en moins d’une semaine !

— Je sais que cela peut vous paraître bizarre mais nous nous sommes simplement trouvés au bon endroit au bon moment, malheureusement un peu tard en ce qui concerne mademoiselle Lestelle. N’oubliez pas, commissaire, que c’est vous qui avez sollicité notre aide, renchérit Fleugard pour se défendre. Notre approche, compte tenu de la spécificité de notre brigade, est différente de la vôtre ; elle se révèle efficace aujourd’hui mais le sera peut-être moins demain. Le hasard est souvent de la partie, vous le savez comme moi. Si nous parlions plutôt de cette deuxième affaire qui, hélas, est loin d’être résolue. La disparition du petit Lucas ne me plaît pas du tout, je n’ai rien, pas le moindre indice ni la moindre piste. C’est une des rares fois de ma carrière que je suis sec à ce point …

Le commissaire s’étira pour agripper avec regret le dossier sur la pile et le posa précautionneusement devant lui. Il l’ouvrit avec respect et commença à le feuilleter en silence.

— Je crois, finit-il par dire, qu’il y a des intérêts dans cette histoire qui nous dépassent.

— Je suis de votre avis. Les moyens déployés pour un simple crime passionnel sont démesurés. Deux morts, une tentative avortée dans un hôpital en plein jour, une disparition inexpliquée et inexplicable, ça fait beaucoup pour une dispute de couple ou une arnaque à l’assurance-vie.

— D’autant plus que l’assureur ne paiera rien si le mari, qui en est l’unique bénéficiaire, nous avons vérifié, est reconnu coupable. Tout ça me paraît compliqué, effectivement. Au fait, pendant que vous arrêtiez votre gars, madame Vallogne est sortie du coma. Les médecins sont optimistes à présent ; pour eux, elle est tirée d’affaire. Ils nous ont dit que nous pourrions l’interroger sous peu, c’est inespéré. Elle devrait nous apporter des éclaircissements fort utiles.

— C’est une excellente nouvelle ! s’exclama Fleugard. Vous en avez parlé à Vallogne ?

— Pas encore, je ne sais pas ce qui est le mieux pour la suite de l’enquête. Je crains qu’il ne se mure définitivement en apprenant que sa femme va être en mesure de l’accuser.

— Pas sûr. S’il se sent pris au piège, il pourrait balancer ses complices et, surtout, révéler l’endroit où se trouve le petit. Ce qui me paraît le plus urgent.

— Ce gosse, c’est votre affaire. Mais comme tout vous réussit en ce moment, j’aurais plutôt tendance à vouloir jouer avec vos cartes. Comment voyez-vous les choses ?

Fleugard profita de l’ouverture pour lancer son va-tout.

— Depuis le début, je pense qu’une reconstitution au laboratoire serait la meilleure façon de mettre Vallogne face aux invraisemblances de sa version. Son fils n’était déjà plus avec eux quand ils sont arrivés, c’est évident. Pourquoi lui aurait-il infligé le spectacle du meurtre du vigile et surtout de celui de sa mère. Ça ne tient pas. En le ramenant sur les lieux du crime et en lui annonçant la guérison de sa femme je pense que nous devrions le ramener à une déposition plus conforme à la vérité, ou du moins à s’en approcher. Par contre, il faut faire vite si on veut retrouver le gamin vivant. Vous pensez que le juge serait d’accord pour l’organiser rapidement ?

— Évidemment, après Trincanato que vous venez de lui offrir sur un plateau, il ne pourra pas vous le refuser. Mais je ne partage pas votre optimisme quant au résultat de cette reconstitution.

— On verra bien. Cela ne coûte rien d’essayer. De toute façon, je n’ai pas d’autre piste.

32

Il était presque cinq heures du matin à l’horloge du hall d’accueil de Distravenir. Fred, désoeuvré, avait navigué toute la nuit entre le labo et l’entrée principale. Il était préposé à une surveillance qui s’avérait inutile. Sans relâche, depuis leur arrivée, l’artificier trafiquait le transformateur avec minutie. Il avait juste observé une pause de dix minutes peu après minuit pour se rafraîchir et montrer à son acolyte d’un soir, pensant qu’il allait probablement s’endormir sous peu, comment actionner le disjoncteur d’alimentation s’il lui fallait déclencher lui-même l’explosion. Il remontait à présent les flasques de l’appareil qui achevaient de refermer le piège mortel. Une fois son travail terminé, il se releva et essuya ses mains, qui étaient couvertes d’une sorte de graisse noircie. Toujours sur le même mode indifférent, il s’adressa à Fred :

— C’est terminé. Dès que le transformateur sera enclenché, il faudra approximativement un quart d’heure avant que cet endroit ne soit soufflé. Je peux vous assurer qu’il n’y aura plus rien de récupérable dans cette pièce… ni plus rien de vivant. J’ai gonflé un ballon de baudruche avec de l’hydrogène sous pression à l’intérieur du transformateur. Dans certaines conditions, ce gaz est produit par la décomposition de certains matériaux équipant les systèmes de refroidissement des anciens appareils de ce type. Ce n’est pas le cas de celui-ci mais mon installation le laissera penser aux enquêteurs. Quand la chaleur dégagée par l’induction magnétique aura lentement fait fondre l’enveloppe plastique dans lequel j’ai emprisonné le gaz, son mélange avec l’oxygène de l’air deviendra tellement instable qu’une simple étincelle générera l’explosion. Si l’expertise n’est pas trop poussée, tout le monde croira que l’hydrogène s’est accumulé naturellement pendant sa période d’inactivité pour provoquer la déflagration lors de sa remise en service. Le ballon est dégradable et se mélangera aux autres composants plastiques fondus, ne laissant aucune trace.

— Génial ! se hâta de conclure Fred qui le trouvait soudain très bavard. J’ai juste le temps de vous emmener à la gare prendre le premier train comme prévu. Je remets le système d’alarme en marche et je vous rejoins dans la voiture.

— Ah, il faut aussi que je vous dise que j’ai mis une sécurité au cas où quelqu’un se mettrait en tête de désamorcer le dispositif.

Son interlocuteur haussa les épaules, ce n’était pas lui qui irait s’amuser à le faire. Qui d’ailleurs ? Personne d’autre que lui ne serait au courant. Content de lui, l’artificier gonflait ostensiblement le torse en sortant du laboratoire, traînant derrière lui ses valises de matériel. Fred remit tout en place et, après un coup d’œil furtif dans la rue, fila d’un pas pressé rejoindre l’homme taciturne. Il lui tardait de se débarrasser de cet encombrant personnage et de quitter les lieux avant qu’il ne prenne aux flics l’envie de venir patrouiller dans le coin. Le jour se levait.

Châteaucreux émergeait doucement de sa relâche nocturne et accueillait les premiers voyageurs pour Lyon, essentiellement des habitués qui se rendaient à leur travail par le train. Fred s’arrêta au dépose minute sans descendre de voiture. Son passager, reprenant son air distant, n’avait plus rien dit de tout le trajet. Fred se fendit d’un bref « au revoir » quand celui-ci sortit mais la réponse ne vint pas. « Tant pis pour lui », pensa Fred, « il se démerdera bien tout seul pour sortir ses valises. » Effectivement, l’artificier s’acquitta seul de la tâche et s’éloigna dédaigneusement vers le hall de gare sans autre forme d’amabilité. Le chauffeur souffla de soulagement et enclencha la première. Il jeta un rapide coup d’œil dans le rétroviseur avant de déboîter et jura : cet enfoiré n’avait pas daigné refermer le coffre. Il déboucla sa ceinture et sortit en pestant. Ce prétentieux le prenait vraiment pour son domestique.

Il claqua violemment le haillon de colère juste au moment où une voiture de police passait à sa hauteur. Deux paires d’yeux le dévisagèrent avec insistance. Fred grimaça un sourire, un afflux de sang bourdonna à ses tempes. Il fit comme si de rien n’était et remonta prestement dans sa voiture. Les policiers s’étaient arrêtés quelques mètres plus loin et semblaient se consulter. L’un d’eux sortit une feuille d’un porte-document cartonné. Le truand démarra sans demander son reste. Leur regard, qu’il croisa en les dépassant, avait changé : de curieux, il était devenu soupçonneux. Immédiatement, les forces de l’ordre lui emboîtèrent le pas. Nul doute qu’ils relevaient son numéro d’immatriculation et procédaient à des vérifications. Contrairement à son habitude, Fred n’avait pas eu le temps de changer de véhicule. Si le vol de celui-ci avait été déclaré depuis la veille, les policiers feraient aussitôt la relation entre le portrait robot des tueurs et le voleur de la voiture.

Le dénouement ne se fit pas attendre. Une sirène se mit à hurler derrière lui. Il enfonça la pédale d’accélérateur et s’engagea dans une artère perpendiculaire au parking dans un crissement de pneus. Putain, il fallait que ça lui arrive maintenant alors qu’il était décidé à tout plaquer. Hors de question de se faire arrêter ! La circulation était fluide à cette heure matinale et la course poursuite s’accélérait. Malheureusement, il ne put distancer les flics qui lui collaient au train. Son seul espoir, avant que des renforts ne viennent en aide à leurs collègues pour lui barrer la route, était de les semer en centre ville dans la multitude de ruelles étroites et à sens unique. Sa Laguna était loin d’être une Formule 1 mais elle avait de bonnes reprises et c’est à la hauteur du Cours Fauriel qu’il réussit à mettre un peu de champ entre eux et lui. Il traversa un carrefour au feu rouge sans même ralentir. Par chance, personne ne lui coupa la route. Derrière, la patrouille hésita et s’engagea avec plus de prudence. Il gagna encore un peu de terrain.

Après un rapide coup d’œil dans ses rétroviseurs, Fred reprit espoir et accéléra encore. Les bâtiments défilaient de chaque côté à une vitesse folle. Dans son sillage, les décibels du deux tons perdaient de leur intensité. La Laguna déboucha rue Gambetta dans un rugissement de moteur, son conducteur venait de louper une vitesse. Un autre gyrophare apparut au loin sur sa droite, remontant de l’hôtel de ville. Paniqué, le truand bifurqua à gauche sur les chapeaux de roue direction Bellevue par la Grande Rue. Son regard quitta la lunette arrière, deux rails étincelants lui faisaient face. Son visage se décomposa. Devant lui, à cinq mètres à peine, le tramway de la STAS actionnait avec affolement sa clochette. Ding ding, ding ding ! Le chauffeur, arc-bouté sur les freins, faisait de grands gestes d’affolement dans sa cabine. Le choc était inévitable. Fred braqua à mort mais le wagon de plusieurs tonnes le percuta sur le flanc, retournant la Renault dans une figure digne des plus grands cascadeurs. Deux tonneaux plus tard, elle s’encastrait dans la vitrine d’un magasin de prêt-à-porter.

Sonné et blessé, Fred mit un certain temps à s’extirper de la carcasse. Les flics s’arrêtèrent prudemment à distance. Il saisit son arme et tira plusieurs fois dans leur direction pour les contenir. Il lui fallait gagner du temps pour retrouver complètement ses esprits. Il s’examina, à part quelques contusions, il ne lui semblait pas avoir été blessé sérieusement. L’airbag et la ceinture de sécurité avaient joué à plein. Par contre, il ne savait plus trop où il en était ni ce qu’il pouvait faire. Son instinct lui enjoignait de tout tenter pour se tirer, avec un seul mot d’ordre : ne pas retourner en taule ! Il avisa une porte à l’arrière du magasin et s’y engouffra en titubant. Au fond de l’arrière-boutique, une autre porte, en métal celle-là, protégeait l’accès au bâtiment. Il tira une balle dans la serrure et l’ouvrit d’un coup de pied. Il déboucha dans une cour et avisa un porche sur sa droite, apparemment l’unique issue. Pourvu que les flics n’aient pas déjà cerné le quartier. Il entrebâilla la porte cochère. Les quelques rares personnes présentes, affolées par les coups de feu couraient dans tous les sens. Pas d’uniforme en vue, il se glissa dans la lumière et remonta le trottoir aussi vite qu’il le pouvait en essayant de ne pas se faire remarquer. Malheureusement pour lui, une passante se mit à hurler à la vue du filet de sang qui lui barrait la joue. Il eut soudain l’impression que tous les regards convergeaient vers lui et l’accusaient.

— Police ! Ne bougez plus ! cria une voix impérieuse une dizaine de mètres derrière lui.

Fred sut alors que la partie était perdue pour lui. Il se retourna en dégainant. Un bang retentit sans attendre la fin de son geste. Une douleur intense envahit son épaule, il laissa échapper son arme et s’écroula sur le bitume. Il n’eut plus ensuite conscience que d’une grande cavalcade. On criait dans tous les coins des ordres brefs. Une minute plus tard, des menottes d’acier enserraient ses poignets. Son destin venait de lui échapper.

33

Assise sur une chaise métallique dans le coin d’un bureau sinistre, Marie semblait très marquée. Une fois la pression retombée, elle avait eu le temps de prendre conscience des risques insensés qu’elle avait pris et de regretter d’avoir failli à l’essentiel : aider ce petit garçon condamné à errer comme une âme en peine.

— Merci d’avoir coopéré, mademoiselle, lui dit Fleugard, après qu’elle eut signé sa déposition.

— Vous avez su vous montrer persuasif, lui répondit-elle un brin agressive, partagée entre la reconnaissance envers son bienfaiteur et le ressentiment d’avoir fait échouer le voyage vers Lucas.

— Peut-être. Je maintiens cependant qu’il eût été préférable que vous collaboriez dès le début.

— Je ne crois pas. Qu’auriez-vous fait de plus ? L’essentiel est que vous ayez pu vous distinguer dans cette affaire.

Fleugard encaissa et marqua une pause avant de reprendre :

— Vous savez, je ne tire aucune gloire à résoudre des affaires de rapt. La satisfaction du devoir accompli et le bonheur que je lis dans les yeux des parents quand je leur ramène leur enfant me suffisent. Pour vous, tout s’est passé tellement différemment… Je voudrais être certain que vous ne changerez pas d’avis au sujet de Trincanato quand vous témoignerez. Il faut aussi que nos versions soient bien en phase.

— Ne vous inquiétez pas, je ne laisserai aucune chance à ce salaud. Vous avez ma parole, je le chargerai un maximum.

— Concernant Lucas Vallogne, vous pouvez m’en dire plus ?

— Là où il est, vous ne pouvez malheureusement rien pour lui.

— Peut-être, mais je revois son père après notre entretien, il va me demander des nouvelles.

— Son fils vit un cauchemar et ma dernière tentative pour l’atteindre a échoué. Le dire à son père ne fera que le désespérer davantage et ne sauvera pas l’enfant.

— Que puis-je lui dire alors ?

— Dites-lui que je vais tout tenter pour y retourner. J’espère seulement y parvenir sans aide. Si j’en crois Trincanato, il semblerait que j’aie des dons exceptionnels de médium, c’est d’ailleurs ce qui l’a poussé à m’enlever. Je devrais donc pouvoir renouveler l’expérience sans sa présence. De toutes façons, je n’ai pas le choix.

— Vous savez que la mère de Lucas est sauvée ?

— J’ignorais. C’est une très bonne nouvelle. Où est-elle ?

— À l’hôpital nord ! Les médecins sont optimistes, elle récupère très vite.

Marie devint tout à coup pensive. Une idée venait de surgir dans sa tête mais elle la garda pour elle.

— Et pour son mari, que comptez-vous faire ?

— Demain, nous allons procéder à une reconstitution. Le juge vient de donner son accord. Nous ne savons pas encore si monsieur Vallogne a bénéficié d’une complicité ou bien s’il a, comme il le prétend et comme j’aurais maintenant tendance à le croire, été victime d’une machination diabolique. C’est ce que nous allons essayer de déterminer avec la reconstitution. En tout cas, nous tenterons de découvrir ce qu’est devenu son fils.

— Pour moi, cela ne fait aucun doute ! Il est mort sans être mort, une sorte de « vivant-mort », si vous préférez.

34

Arnaud Vallogne se rua sur Fleugard dès que celui-ci pénétra dans la cellule.

— Avez-vous revu cette fille, commandant ? Vite, dites-moi ce qu’il en est !

— Je la quitte à l’instant. Elle semble prendre la cause de votre fils un peu trop à cœur.

— L’a-t-elle vu ?

— Elle dit que oui mais elle n’a pas pu lui parler. Elle dit qu’il est mort mais sans être mort. Vous feriez bien de ne pas croire tout ce qu’elle raconte. Cette fille est une affabulatrice.

Un éclair de folie traversa les pupilles du prévenu.

— Moi je la crois !

— Écoutez ! J’ai déjà du mal avec cette histoire abracadabrante et pourtant je suis déterminé à ne pas vous laisser tomber. Alors, s’il vous plaît, n’y ajoutez pas une couche de surnaturel.

— Je suis sûr qu’elle dit la vérité.

— Quand bien même ! Que voudriez-vous que je fasse ? Je ne peux pas envoyer quelqu’un sur place…

— Laissez-moi sortir, bon Dieu ! J’ai peut-être une solution, mais pour cela, j’ai besoin de retourner au labo.

— D’abord, vous devez me convaincre !

— La mémoire de l’ordinateur ! Elle stocke toutes les données pendant la désintégration du sujet. Il s’agit juste d’une sécurité tampon car le transfert de la matière doit se faire instantanément vers sa destination. Je ne peux pas tout vous expliquer, cela prendrait trop de temps. Pour schématiser, le programme vérifie, par comparaison avec ces données, qu’il envoie bien la bonne molécule. C’est un double contrôle si vous voulez, comme une assurance.

— Je comprends, et alors ?

— Alors, j’y ai bien réfléchi. Je pourrais essayer de régénérer Lucas à partir de cette base seule, sans son modèle originel.

— Vous croyez que ça pourrait marcher ?

— S’il existe une chance, même infime, de le ramener, je suis prêt à tout pour essayer.

— D’accord, je veux bien admettre que la chose soit possible, convint Fleugard dans un murmure. Combien de temps croyez-vous qu’il vous faudra pour lancer l’expérience.

— Je n’en ai aucune idée, répondit évasivement Vallogne. J’espère quelques heures, des jours peut-être…

— La justice ne vous accordera jamais une sortie, pas dans votre situation. Je vous rappelle que vous êtes inculpé pour meurtre, soupira le commandant. Par contre, j’ai l’accord du juge, pour procéder demain à la reconstitution du drame. Je pourrai m’arranger pour vous laisser une heure, tout au plus, une fois que ce sera terminé. La maison mère de Distravenir a fait part de sa volonté de tout démonter après l’enquête. D’après mes informations, ils veulent soit arrêter définitivement les recherches, soit les recommencer ailleurs, loin des projecteurs, et apparemment sans vous.

Arnaud était désemparé.

— Je me doutais que cela arriverait, surtout après les récents événements. Je ferai tout mon possible, mais une heure, c’est trop peu. Je dois modifier une partie du programme. Mais si je n’ai pas assez de temps, je pourrai au moins récupérer le disque dur avant que quelqu’un n’efface mes données pour retenter ma chance à l’issue de ma garde à vue.

— J’espère que le cas de votre fils ne requiert pas plus d’urgence.

— Laissez-moi sortir, alors, implora Arnaud. Si la vie de Lucas vous importe, c’est le seul moyen…

— Je ne peux pas. Je ne suis pas dans ma juridiction ici. J’ai déjà eu beaucoup de chance d’obtenir la reconstitution. Cependant, j’ai une bonne nouvelle : le commissaire Verdier vient de m’informer, avec un peu de retard certes, mais c’est de bonne guerre, qu’un de vos présumés complices vient d’être arrêté.

— Ce ne sont pas mes complices ! hurla Vallogne.

— Je sais, professeur, vous m’avez déjà convaincu, mais je suis, pour l’instant, le seul à le croire. Le problème, c’est qu’il a été blessé lors de son interpellation, et ne peut, pour l’instant, pas être interrogé, encore moins se déplacer à la reconstitution. Mais sauriez-vous le reconnaître ?

Fleugard évita de parler de l’assassinat de Viviane Lestelle et de la tentative d’homicide contre sa femme à l’hôpital. Le gendarme en faction, Bill et lui étaient également capables de confondre les tueurs.

— Soyez rassuré, son visage et celui de son complice me hanteront jusqu’à la fin de mes jours. S’il s’agit de l’un d’eux, je le reconnaîtrai et il faudra bien qu’il crache le morceau !

— C’est à souhaiter. S’il ne veut pas prendre perpète, il aura intérêt à collaborer.

— Cela veut dire que moi aussi, je risque la même peine, s’inquiéta le chercheur ?

— En effet !

— Mais alors, cela voudrait dire que Lucas n’aurait plus aucune chance de revenir ?

Fleugard ne répondit pas. Son propre avenir n’inquiétait pas Arnaud, il ne pensait qu’à son fils. Mais sa condamnation paraissait inévitable s’il restait, en plus, accusé d’enlèvement ! Le chercheur commença à paniquer.

— Mais alors, si ma femme meurt et si je reste en prison le restant de mes jours, que va devenir Lucas ?

Il se rendait compte soudain de l’étendue du désastre. Jusque-là, sa logique de scientifique avait cherché une solution pour faire revenir Lucas, mais jamais il ne lui était venu à l’esprit qu’on pourrait l’en empêcher physiquement… et définitivement. Fleugard, de par sa parole donnée à Verdier, ne pouvait pas lui annoncer la guérison de sa femme avant la reconstitution.

— Calmez-vous Vallogne, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous sortir de là !

— La seule chose que je vous demande, c’est plus de temps au labo. Il faut absolument que je réussisse.

— Je vais essayer, je vous le promets, mais je ne garantis rien. D’ici là, tachez de vous concentrer pour être le plus efficace possible une fois sur place.

Fleugard laissa Vallogne, la mort dans l’âme. Cette affaire était plus perturbante que toutes celles qu’il avait eues à résoudre car il ne pouvait pas agir personnellement. Il ne pouvait qu’aider les pions à se déplacer seuls sur l’échiquier, à l’aide de mensonges, d’omissions et quelquefois de lâcheté, tout ce qu’il abhorrait habituellement chez ceux qu’il poursuivait. Il devenait comme eux.

Sur le chemin qui le ramenait à son hôtel, il repensa au projet d’Arnaud Vallogne. Il connaissait suffisamment l’informatique pour comprendre que le chercheur comptait régénérer son fils comme un vulgaire fichier à partir du disque dur. Ce n’était pas tant la complexité du système qui le troublait mais le fait que la chose soit faisable. Maintenant, il se demandait, à la limite du raisonnable, si, après sa mise au point, cette machine serait capable, non seulement de transporter des êtres, mais aussi de les stocker quelque part, entre vie et mort, pendant un temps donné, puis de les rapatrier à loisir… Certains se faisaient bien congeler pour échapper à la maladie en attendant les progrès de la médecine…

Un frisson parcourut tout le corps du policier.

35

La reconstitution paraissait superflue à Verdier comme au juge d’instruction. « Prématuré ! » confia ce dernier à l’oreille du commissaire. S’étant engagé auprès de Fleugard, qui croyait encore pouvoir retrouver le gamin vivant, le magistrat lui avait laissé carte blanche, une façon de lui renvoyer l’ascenseur après l’affaire Trincanato qu’il venait de résoudre avec brio. Mais depuis la récente guérison de Mathilde Vallogne et l’arrestation de Fred Lacassagne, ils pensaient que la confrontation avec ces derniers serait plus utile que cette ridicule mascarade. Mais ce n’était que partie remise. Que le Lyonnais s’amuse avec sa reconstitution, et les laisse travailler sérieusement. Les preuves supplémentaires se profilaient à l’horizon avec les témoignages à venir du complice et de l’épouse. Les deux hommes ne s’offusquèrent donc pas quand le chercheur déroula le scénario conformément à sa déposition. Ils ne lui témoignèrent qu’un intérêt très mesuré. Seul Fleugard semblait croire à cette parodie. Il aida même le prévenu à remettre tout le matériel en place avant la reconstitution.

À la fin de la démonstration, le magistrat et le commissaire stéphanois quittèrent les lieux sans avoir soulevé la moindre question, marquant ainsi leur désintérêt, voire leur désapprobation. Ils avaient quelque chose de beaucoup plus important à faire. Le prévenu avait beau jeu de les mener en bateau et de se complaire en victime. Il ferait moins le malin face à ses accusateurs. Verdier avait juste fait promettre à Fleugard de ne pas révéler à Vallogne que sa femme allait bientôt pouvoir témoigner. Il se réservait le droit de le faire ultérieurement pour apporter plus de poids au cours de son prochain interrogatoire. Fleugard accepta sans broncher, mais, pas pour les raisons que pouvait imaginer Verdier. Il profita aussitôt du départ des autorités locales pour laisser les coudées franches à Vallogne. Celui-ci se rua sur le clavier de l’ordinateur central et se mit à pianoter avec fébrilité. Billovant s’approcha.

— Qu’est-ce qu’on fait, Antoine ?

— Fais sortir tout le monde. Les gendarmes n’ont qu’à attendre dans le hall. Il ne peut pas s’échapper, il n’y a pas d’autre issue et je le surveille. Dis-leur que j’ai besoin de vérifier encore certains points de détail.

— Je ne sais pas ce que tu mijotes avec ce type, tenta de protester Billovant, mais ça ne me paraît pas très catholique. Je suis prêt à parier que nos collègues stéphanois ne sont pas au courant ?

— T’occupe ! Dis-toi que c’est dans l’intérêt de l’enquête, il faut retrouver le gamin. Et débarrasse le plancher !

Bill marmonna entre ses dents et évacua tout le monde. Il savait que son chef, et néanmoins ami, l’éloignait pour le protéger. Il aurait cependant bien aimé savoir dans quelle histoire il s’embarquait.

Arnaud resta concentré sur son ordinateur pendant plus d’une heure et demie tandis que Fleugard, désœuvré, essayait d’imaginer les mille et une sorcelleries dont étaient capables ces satanés tubes en verre qui se dressaient fièrement au milieu de la pièce. Il fit le tour des nombreux appareillages sans comprendre leur utilité et suivit, d’un pas mesuré, le câblage qui les reliait entre eux. Comment concevoir qu’une vie humaine puisse voyager à l’intérieur de cet enchevêtrement de fils ? Seuls, l’impressionnant transformateur et la rangée de batteries réveilla chez lui une connaissance technique bien faible. Il s’approcha du chercheur :

— Vous pensez que vous allez réussir ? Je ne pourrai pas justifier notre présence ici plus longtemps…

— À ce stade de mes recherches, je suis incapable de dire s’il existe une chance, même infime, pour que ça marche. Commandant, mon fils est là, décortiqué en milliards de données sur ce disque dur, comme un vulgaire programme. Je le vois, je le lis. Lucas n’est plus qu’une entité virtuelle et je ne peux même pas dire si je pourrai le ramener.

— Alors, que fait-on ?

— Je voudrais faire un essai avec la souris. Je ne peux pas prendre le risque de tuer mon enfant en le ramenant prématurément… même dans la situation où il se trouve. J’ai réussi à séparer la structure des deux corps dans la mémoire. Si le processus fonctionne avec l’animal, on tentera avec Lucas. Dans le cas contraire, il me faudra beaucoup plus de temps pour y parvenir. Mais je suis prêt à y laisser ma vie, jamais je ne l’abandonnerai.

— Comment puis-je vous aider ?

— Vous pouvez allumer le contacteur qui se trouve sur le mur là-bas… Au fait, commandant… merci.

Sans répondre, Fleugard enclencha l’alimentation. Le doux ronronnement du transformateur impressionna le policier. L’appréhension commença à l’envahir. Quelles que soient les conséquences de cette expérience, il ne pouvait plus reculer. Après une brève hésitation, Vallogne débrancha le dissectome, devenu inutile, et enclencha le compte à rebours.

— Voilà, dit-il très ému, dans trois minutes, nous serons fixés. Sortons !

Il referma le sas de l’extérieur par précaution et tous deux scrutèrent la scène à travers la vitre étoilée par les impacts de balles. Une minute venait de s’écouler quand la porte du labo s’ouvrit sur un Billovant affolé.

— Chef, nous avons un problème !

Derrière lui, Marie Desjardin le talonnait en poussant un fauteuil roulant dans lequel se tenait Mathilde Vallogne.

36

En quittant le lieu de la reconstitution, Verdier et le juge se rendirent immédiatement à l’hôpital de Bellevue qui disposait de chambres carcérales. Les médecins venaient de les autoriser à interroger Fred Lacassagne, exécuteur des basses œuvres du prévenu… probable coupable de la double tentative d’homicide sur la personne de Mathilde Vallogne et de l’enlèvement du petit Lucas… meurtrier de Viviane Lestelle, l’assistante en biologie, car formellement reconnu par Fleugard et son équipier… responsable du carambolage après une course poursuite avec les forces de l’ordre dans les rues de Saint-Étienne ayant provoqué de nombreux blessés dans le tramway et quelques traumatismes psychologiques chez les passants.

Enfin quelque chose de concret, pensèrent le magistrat et le commissaire après le fade divertissement auquel ils venaient d’assister.

Le truand, le bras en écharpe et solidement encadré par deux gendarmes, ne sourcilla pas quand les deux hommes se présentèrent. Il n’en était pas à sa première arrestation. Pourtant, cette fois, il savait qu’il risquait gros. Bien que son pote Milord fût l’unique exécuteur de toutes les victimes, qui croirait que lui n’en avait été que l’assistant. Et quand bien même, il avait largement participé aux deux fusillades. Il se sentait d’autant plus fragilisé que ses commanditaires, déjà prêts à se débarrasser de lui, le lâcheraient sans remords. Lacassagne s’attendait à ne recevoir aucun soutien de la part de qui que ce soit. Au contraire, il risquait de se faire trouer la peau par ses anciens amis qui voudraient l’empêcher de parler, y compris derrière des barreaux. Il abordait donc la confrontation avec le juge dans une position plus qu’inconfortable. Devait-il se retrancher immédiatement derrière un avocat… ou se débrouiller par lui-même ?

Le magistrat lui énonça toutes les charges retenues contre lui et lui posa l’inévitable question :

— Devant toutes ces accusations, comment comptez-vous assurer votre défense, monsieur Lacassagne ?

Fred réfléchit avant de répondre. L’affaire se présentait mal. Ces fumiers de flics avaient bien fait leur travail. À part quelques bricoles oubliées dans la longue énumération, il n’échapperait à aucun des méfaits qu’il avait commis.

— Qu’est-ce que je risque ?

— Au vu des faits qui vous sont reprochés, et sans parler de votre casier, la perpétuité… assortie d’une peine de sûreté de trente ans !

L’homme de main accusa le coup. Il aurait largement dépassé l’âge de la retraite à sa sortie… s’il sortait.

— Si je coopère ? Ce n’est pas moi qui ai commis tous ces meurtres. J’étais juste un exécutant. C’est un peu fort que ce soit moi qui trinque !

— Cela pourrait diviser votre temps de détention par deux, s’empressa de répondre le juge, trop heureux de s’engouffrer dans cette faille inespérée. Si, bien sûr, vous nous aidez à coincer les véritables coupables et à retrouver l’enfant.

Le calcul fut vite fait dans la tête du repris de justice. S’il voulait s’en sortir avec le moindre mal, il devait charger ses complices au maximum.

— Qu’est ce que vous me donnez comme garantie ?

— Vous avez ma parole que je plaiderai en votre faveur auprès du procureur… si vos informations en valent la peine, évidemment.

Il n’en fallut pas davantage pour le décider.

— Le tueur se fait appeler Milord, je ne connais pas son vrai nom. Il a été blessé à une jambe lors de la fusillade à l’hôpital. En ce moment, il se planque à Sorbier, dans une maison à l’écart. C’est moi qui me charge de l’approvisionner en nourriture et en journaux. Je peux vous donner l’adresse…

Verdier, qui prenait consciencieusement des notes, demanda :

— C’est Arnaud Vallogne qui tire les ficelles ?

— Non, ricana sèchement Fred, mais ça nous arrangeait bien qu’on le croie ! Un mec nous donne des ordres pour le compte d’un groupe industriel qui a intérêt à faire foirer les recherches de Distravenir. C’est un ancien colonel, Guy Dhaine. Enfin je sais pas s’il est vraiment colonel, mais c’est comme ça qu’on l’appelle. C’est notre seul contact. J’ai son numéro de téléphone mais je sais pas où il crèche. Il nous donne toujours rendez-vous dans des endroits différents.

Verdier et le juge se regardèrent, éberlués.

— Le chercheur n’est pas dans le coup ? insista le commissaire.

— Ben non. Mais ça faisait partie du plan de tout lui coller sur le dos, pour bloquer l’enquête, renchérit le prévenu.

— Et le gamin où est-il ?

— Là, par contre, je sais rien. Il était peut-être caché dans un coin du labo mais comme on n’a pas pu entrer à cause du sas qu’était verrouillé, je l’ai pas vu. Sinon il y serait passé, Milord avait ordre de le flinguer, lui aussi… et il l’aurait fait, pour sûr ! Lui, c’est un vrai criminel !

— Pourquoi éliminer toute la famille ?

— Cet entêté de Vallogne et sa fouineuse de femme avaient découvert qu’on sabotait les expériences. On pouvait pas les laisser dévoiler le pot aux roses. On pouvait pas prévoir que ces imbéciles emmèneraient leur progéniture avec eux. La consigne était claire : pas de témoin…

De belles ordures, pensèrent de concert les deux représentants de l’ordre et de la loi. La déclaration de Lacassagne recoupait parfaitement la déposition de Vallogne. Ils s’étaient trompés sur toute la ligne. Leur restait quelques points à éclaircir avant d’admettre définitivement leur erreur.

— Et Viviane Lestelle dans tout ça ?

— Elle travaillait pour nous. La compagnie la payait grassement pour faire foirer les essais. Elle était devenue dangereuse après la médiatisation des meurtres, alors on nous a demandé de l’éliminer. Elle risquait de craquer et de tout balancer.

La tenue du compte en banque de l’anesthésiste devenait tout à coup plus limpide. Pas la présence chez elle, au moment de sa mort, des policiers lyonnais.

— Gaétan Trincanato et Marie Desjardin, vous connaissez ?

— Non, jamais entendu parler !

— Une dernière question, monsieur Lacassagne : que faisiez-vous à la gare alors que vous vous saviez recherché par toutes les polices du canton ?

37

Arnaud se jeta, éperdu, dans les bras de sa femme.

— Oh mon amour, j’ai eu si peur ne plus jamais te revoir… Très affaiblie et visiblement profondément affectée par les circonstances de la disparition de son fils, Mathilde n’eut pas la force de répondre tout de suite. Elle s’effondra en pleurs sur la poitrine de son mari. Fleugard interrogea Marie du regard.

— Je suis allée la voir à l’hôpital et je lui ai tout raconté. J’ai besoin d’elle pour aider son fils. Quand elle a su que vous faisiez une reconstitution, elle a décidé de venir le disculper sans attendre… Mais que faites-vous ?

— On essaie de ramener l’enfant, lâcha Fleugard, contrarié par ce contretemps. Vous n’auriez jamais dû l’amener ici… Vous me mettez dans un sacré bourbier.

En entendant ces mots, Mathilde se redressa brusquement et regarda fixement Arnaud d’un air suppliant. L’espoir venait d’allumer, tout à coup, une étincelle dans ses pupilles délavées par le chagrin.

— C’est vrai ? Tu vas pouvoir le faire revenir ? murmura-t-elle.

À côté, Marie avait compris tandis que Billovant, totalement dépassé, ouvrait de grands yeux d’incompréhension en direction de son commandant et écartait les bras comme pour recevoir quelque chose. Le lieutenant lui fit signe de refermer la porte afin d’éloigner les regards curieux qui se pressaient derrière. Son adjoint s’exécuta mais resta à l’intérieur. Vallogne, bouleversé, s’adressa à sa femme :

— Tu sais tout ?

— Oui !

— Pourras-tu un jour me pardonner ?

— Je sais que tu as essayé de le protéger. Tu n’y es pour rien. Ne te fais pas de reproches. Tout ça c’est de la faute de ces criminels.

— Malheureusement, je ne sais pas s’il existe une seule chance de réussite mais je ferai tout pour notre petit Lucas, je te le promets. Je viens de lancer un essai de récupération de la souris qui est avec lui là-bas. Si ça marche, je recommence aussitôt avec Lucas. Nous serons fixés dans quelques secondes, conclut-il en consultant le cadran numérique.

Tous suivirent le regard du scientifique. La pompe à palettes venait de finir de faire le vide. Il restait moins de vingt secondes au compteur. Arnaud enserra les épaules de sa femme qui joignit ses mains aux siennes. Marie s’agrippa aux poignées du fauteuil. Fleugard se figea dans une posture qui aurait pu laisser croire que son long corps venait d’être récemment assemblé par segments. Seul Billovant, qui ne comprenait rien à ce qui se déroulait sous ses yeux, semblait animé, se tournant vers les uns et les autres en quête d’une explication. Les secondes qui s’égrenaient parurent une éternité et soudain le traductome s’illumina, faisant sursauter tous les observateurs.

Quand les pupilles se re-dilatèrent après le flash, un murmure d’effroi et de dégoût mélangé s’échappa de l’assistance. Des vapeurs bleutées du gaz ionisé, surgissait un amas répugnant de chair broyée et sanguinolente. Des fumerolles s’élevaient de l’immonde bouillie, qui ne ressemblait ni de près ni de loin à une quelconque forme de vie, si ce n’est une sorte d’excroissance se détachant de l’ensemble, qui pouvait évoquer la queue d’une souris. Mathilde hurla de douleur quand son cœur de mère comprit le sens de cet échec. Marie retenait ses larmes. Arnaud restait sans réaction, totalement désemparé. Billovant ne saisissait pas le sens de ces réactions, qui lui semblaient relever de l’hystérie collective. Soudain, le téléphone de Fleugard distilla une mélodie trop joyeuse pour la circonstance.

— Allo, c’est Verdier, vous êtes où ?

— Au labo !

— Mais nom de dieu, qu’est-ce que vous foutez encore là-bas ?

— Mathilde Vallogne nous a rejoints !

— C’est pas vrai ! Qu’est-ce que c’est que ces conneries encore ?

— Elle est venue de sa propre initiative, se justifia Fleugard. Apparemment vos hommes l’ont laissée quitter l’hôpital.

Verdier encaissa.

— Vous n’avez pas allumé le transformateur, au moins ?

— Si, Vallogne voulait faire une dernière vérification. Pourquoi ?

— Parce que l’engin est piégé, hurla Verdier si fort que toutes les personnes présentes dans le labo traduisirent le grésillement du portable. Fred Lacassagne vient de tout avouer. Vallogne n’est pour rien dans tout ça, c’est une machination contre lui pour ruiner ses recherches et le projet de Distravenir. Dégagez la zone immédiatement ! Tout l’immeuble doit sauter dans les vingt minutes qui suivent la mise en marche de cet appareil. Depuis combien de tem…

Fleugard referma son portable avant d’entendre la suite des avertissements. Il jeta un coup d’œil par réflexe vers l’innocent transformateur et consulta sa montre. Puis il étendit ses mains à plat en signe d’apaisement à l’attention du petit groupe qui suivait ses moindres gestes. Il ne fallait pas provoquer de panique. Il expliqua le plus calmement possible :

— Le labo est piégé. Il va exploser dans moins de dix minutes, nous devons tous sortir d’ici immédiatement. Vous venez d’être disculpé, Vallogne, l’un des tueurs vient d’avouer. Allons-y, maintenant !

Il se dirigea calmement vers la sortie pour montrer l’exemple, Billovant ouvrait déjà la porte et prévenait l’escouade de gendarmes en faction dans le hall. Marie fit pivoter le fauteuil de Mathilde Vallogne, littéralement statufiée, à sa suite.

— Je vous rejoins, commandant, s’écria Arnaud. Il faut absolument que je récupère le disque dur, c’est sa dernière chance. Dix minutes, j’ai largement le temps…

— Non… !

La protestation de Fleugard s’arrêta net dans sa gorge. Rien n’aurait pu empêcher le chercheur d’aller récupérer les données de son fils. Il finit par acquiescer et s’apprêtait à accompagner les autres quand Mathilde, dans un ultime effort, se leva pour rejoindre le sas qu’elle referma aussitôt derrière elle et son mari. Le policier n’eut pas le temps de réagir. Il tambourina sur la vitre blindée, criant des ordres et des avertissements inaudibles. Les autres témoins avaient été entraînés dehors par Billovant. À l’intérieur, le couple venait d’engager une conversation des plus animées. La femme faisait de grands gestes tandis que l’homme secouait négativement la tête. Que se passait-il ? La tension montait aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur tandis que le temps s’écoulait inexorablement. Arnaud sembla flancher sous les arguments de son épouse. Ses épaules tombèrent lourdement et une acceptation accablée se lut sur son visage. Ils s’enlacèrent et échangèrent un baiser éperdu. Le policier vit alors avec stupeur Mathilde s’introduire dans le tube en verre tandis qu’Arnaud rebranchait le dissectome et isolait le traductome. Il lança un programme sur son ordinateur et le compte à rebours s’enclencha. Fleugard venait de comprendre : Mathilde avait demandé à rejoindre son fils, refusant de l’abandonner avant la destruction complète du laboratoire. Elle était parvenue à convaincre son mari qu’il n’y avait pas d’autre solution.

— Ne restez pas là, commandant, grésilla la voix d’Arnaud dans le haut-parleur ! Vous ne pouvez plus rien pour nous. Ne mettez pas votre vie en danger inutilement.

La communication fut coupée. Fleugard tenta bien, par des gestes désespérés, de faire comprendre au chercheur que c’était de la folie. Mais celui-ci restait sourd à ses injonctions et l’ignora définitivement. Ses yeux restaient rivés sur ceux de sa femme qui lui renvoyaient une tendresse infinie. Le cadran indiqua quatre minutes avant la désintégration, deux cent quarante trop longues secondes. La pompe à palette ne démarra pas, la mise sous vide n’était pas nécessaire puisque le voyage était sans retour. Seul le ronflement mortel du transformateur vibrant de toute son énergie, faisait trembler le sol, comme un funeste avertissement. Le policier, impuissant, comprit qu’il était vain d’espérer les faire changer d’avis. Il se hâta de sortir. Les dés étaient jetés, les époux avaient pris leur décision en leur âme et conscience. Que pouvait-il, lui, contre cette immense preuve d’amour ?

En sortant du laboratoire, il rejoignit le groupe qui s’était mis à l’abri, une centaine de mètres en contrebas. Les gendarmes avaient établi un périmètre de sécurité autour de l’immeuble selon les ordres de Billovant et procédaient à l’évacuation du voisinage. Verdier arriva toutes sirènes hurlantes. Il se précipita sur Fleugard avant même que sa voiture ne fût arrêtée.

— Pouvez-vous me dire ce qui se passe, commandant Fleugard, cria-t-il pour attirer l’attention du Lyonnais qui ne quittait pas des yeux l’entrée de l’immeuble. Où sont Mathilde et Arnaud Vallogne, s’enquit-il, énervé par le silence de son collègue après les avoir cherchés du regard ?

— Ils se sont enfermés à l’intérieur à la suite de votre appel, répondit simplement son interlocuteur sans lui accorder plus d’importance.

— Mais qu’est-ce qu’ils ont dans la tête ? Ils sont cinglés ! S’il leur arrive quoi que ce soit, vous aurez à en répondre, croyez-moi !

Voyant le manque d’intérêt que le Lyonnais lui portait, Verdier s’en retourna furieux vers le juge d’instruction pour l’informer de la situation. Fleugard regarda une énième fois sa montre, cela devait bien faire vingt minutes qu’il avait actionné le transformateur. Tant d’événements s’étaient succédés depuis la mise en route de l’installation que le temps lui semblait une éternité. Si Lacassagne avait dit vrai, l’explosion ne tarderait pas. Soudain, il vit un homme dévaler les escaliers et se précipiter vers la sortie. Il n’avait pas parcouru plus d’une quinzaine de mètres qu’un énorme souffle fit voler en éclats toutes les vitres du quartier. L’immeuble qui abritait le laboratoire sembla se soulever comme par l’effet d’un tremblement de terre et un bruit assourdissant percuta les tympans des témoins. Arnaud Vallogne parvint indemne jusqu’au policier et lui dit dans un souffle :

— Elle est partie. Elle l’a désiré, je n’ai pas pu la faire changer d’avis. De toute façon, elle n’aurait pas supporté de le laisser seul là-bas. Je lui ai promis de les ramener tous les deux. Je les garde avec moi.

Il serrait contre lui le disque dur de l’ordinateur, la mémoire virtuelle dans laquelle son fils et sa femme étaient de nouveau réunis. Sidéré, le policier nota que dans les yeux hagards d’Arnaud Vallogne un réel espoir brillait.

— Vous croyez que vous pourrez tout reconstruire ? demanda-t-il incrédule.

— J’y mettrai le temps qu’il faudra, commandant, mais je réussirai. Jamais je ne les abandonnerai. Dussé-je y consacrer ma vie entière.

Fleugard fut, une nouvelle fois, ébranlé par la détermination de cet homme. Derrière eux, le commissaire et le juge surgirent bruyamment pour obtenir des explications. Un peu plus loin, l’immeuble, sortant du nuage de poussière et de fumée, avait résisté au choc. Les sirènes des pompiers couvrirent les conversations.

38

Dans les heures qui suivirent la destruction du laboratoire, Antoine Fleugard passa quelques moments difficiles. Il dut s’expliquer sur son incapacité à assurer la sécurité des personnes dont il avait la charge sans pouvoir révéler la vérité. En fait, il payait l’incompétence des autorités locales qui ne supportaient pas que leur invité les ait à chaque fois devancés d’une longueur et n’ait pas partagé avec eux ses informations. Leur exaspération atteignit son paroxysme quand le corps de Mathilde fut déclaré introuvable. Il les laissait patauger volontairement. L’impression qu’il en savait beaucoup plus qu’eux se confirma quand il leur annonça, sans états d’âme, qu’il souhaitait être dessaisi de l’affaire. Ils comprirent qu’il ne révélerait rien de plus et ça ne passait décidément pas.

— Selon vous, où est passée Mathilde Vallogne ? interrogea pour la énième fois le juge d’instruction en prenant sur lui pour tenter de calmer l’agacement de Verdier.

— Il faut demander à son mari ! répondit tranquillement Fleugard. Je les ai laissés ensemble. Mademoiselle Desjardin et mon adjoint vous le confirmeront.

— Sauf que, curieusement, et malgré le danger, vous êtes resté sur les lieux plus longtemps qu’eux. Quant à Vallogne, il prétend ne pas savoir où elle est partie. Manifestement, il se moque de nous… tout comme vous d’ailleurs.

— Je suis désolé, je ne peux rien vous dire de plus.

— Et le petit ?

— Il me semble à présent que si vous retrouvez la mère, vous retrouverez l’enfant. Puisque, apparemment, vous croyez cette joyeuse bande d’assassins qui prétend n’être pour rien dans sa disparition.

— Vous pensez le contraire et pourtant vous ne voulez plus vous en occuper, persifla le juge.

— Oui, je piétine et cette histoire dépasse mes attributions. D’autres affaires m’attendent, et ma hiérarchie me réclame.

— Vous capitulez ?

— C’est ça !

— Eh bien, un rapport peu élogieux accompagnera votre lamentable retraite, croyez-moi, maugréa le magistrat ! Mais avant votre départ, je veux un rapport circonstancié sur mon bureau.

— Vous l’aurez.

Fleugard s’apprêtait à partir quand il se ravisa.

— Qu’allez-vous faire d’Arnaud Vallogne ?

— Ce n’est plus votre affaire, cracha Verdier qui bouillait intérieurement.

— Il a raison, confirma le juge que la mouche finissait par piquer lui aussi. Rejoignez donc vos priorités !

Fleugard ne releva pas et s’éclipsa sans autre forme de politesse. Dans le couloir du commissariat, il rencontra Marie qui l’attendait.

— Je n’ai pas pu parler à monsieur Vallogne, lui rapporta-t-elle, inquiète. Vos collègues m’ont posé toutes sortes de questions. Ils n’étaient pas contents après vous.

— Je sais, ne vous en faites pas pour moi ! Que leur avez-vous dit ?

— La vérité : que vous cherchiez à retrouver la souris.

— Bravo ! S’ils vous questionnent à nouveau, n’ajoutez rien !

— D’accord mais dites-moi tout ! Où est Mathilde Vallogne ?

Fleugard la regarda dans les yeux et prit une profonde inspiration.

— Si je devais croire en vos dons, jeune fille, vous seriez la seule à pouvoir me le dire…

Marie lui renvoya un air étonné et étouffa un cri d’horreur. Elle venait de comprendre. Elle se décomposa et tout son corps s’affaissa sous le choc de la révélation. Fleugard la releva et l’entraîna dehors en la soutenant. Après avoir parcouru ainsi une centaine de mètres, il s’arrêta et décida de lui dire la vérité. Une sorte de soulagement se lut sur le visage de la jeune fille, elle ne porterait plus cette lourde charge toute seule.

— Je comprends qu’une mère puisse faire ça. J’espère qu’elle va le retrouver… Il était si seul, si malheureux. J’essaierai d’y retourner. J’aurai peut-être de bonnes nouvelles à leur apporter.

— J’aimerais tant que vous ayez raison. Écoutez, je dois repartir ce soir. Je vous propose que nous restions en contact. Voici mes coordonnées, appelez-moi. Si je peux faire quoi que ce soit, n’hésitez pas.

Il lui remit sa carte d’un air désolé. Il s’en voulait de les abandonner, elle et Vallogne, mais sa présence n’aurait fait que compliquer les choses. Il ne perdrait cependant pas l’affaire de vue. Elle prit ses coordonnées d’un air inquiet.

— Merci. Mais maintenant que le labo est détruit, elle ne pourra jamais revenir ?

— Arnaud Vallogne a promis de les ramener. Cela prendra peut-être plusieurs années, le temps de tout reconstruire. Mais je crois qu’il y arrivera.

— Moi aussi ! En attendant, que risque-t-il ?

Elle désignait le poste de police derrière eux. Fleugard soupira.

— S’ils s’entêtent à le croire responsable de la disparition de son fils et de sa femme, il pourrait croupir longtemps en prison. Mais un bon avocat parviendra à convaincre le tribunal qu’il a été victime d’une machination de grande ampleur et à le disculper. Je suis confiant de ce côté-là. Quant aux véritables assassins, ils seront bientôt tous sous les verrous. Leur homme de main les a dénoncés pour sauver sa peau. Qu’ils écopent aussi pour l’enlèvement du petit Lucas ne serait que justice, ils sont, tout compte fait, la cause de sa disparition.

Avant l’inévitable séparation, ils marchèrent encore quelques minutes en silence. Le temps pour eux d’accepter ensemble la fin de cette histoire insensée. Nul doute que les séquelles seraient difficiles à effacer.

Épilogue

Les appels de Marie à Fleugard s’espacèrent au bout de quelques mois pour cesser définitivement, par lassitude, tout comme ses voyages dans l’au-delà, inutiles et tragiques, à la rencontre de Mathilde et Lucas. La mère et le fils végétaient dorénavant ensemble dans une sorte de monde virtuel, entre morts et vivants, attendant, sans désespérer, la délivrance dans l’amour. Arnaud, quant à lui, fut acquitté six mois après l’explosion du laboratoire. Sans nouvelles de lui depuis, Fleugard ne doutait pas un seul instant que le scientifique mettait tout en œuvre, quelque part dans les monts du Forez, pour récupérer ceux qu’il chérissait le plus au monde. Y parviendrait-il ? Rien n’ébranlait la conviction du Lyonnais que le chercheur ne lâcherait jamais le morceau. Seulement, le temps passait et Vallogne ne respecta pas sa promesse de le tenir au courant. Plus le moindre signe ni coup de téléphone comme il s’y était engagé à sa sortie du tribunal. Avec le temps, l’oubli gagnait du terrain mais Fleugard ne pouvait passer une semaine sans repenser à cette dramatique affaire qui l’avait marqué à jamais. Une histoire qu’il ne pourrait jamais raconter à personne au risque d’être pris pour un fou. Le procès du gang s’éternisait dans les procédures et renvois en tous genres comme il est d’usage quand les prévenus possèdent le pouvoir, l’argent et de puissantes relations.

Puis, un matin, le passé ressurgit.

— Bonjour, monsieur Fleugard, Marie Desjardin à l’appareil… vous vous souvenez de moi ?

— Marie, répondit-il, aussi surpris que réjoui. Bien sûr, comment oublier ! Cela me fait plaisir de vous entendre !

— Moi aussi… après tout ce temps.

— Que devenez-vous, Marie ?

— Médecin, mariée, des enfants, pas de surprise ! Et vous ?

— Bureaucrate… Commissaire… il y a quelque temps déjà.

Ils bavardèrent quelques minutes de la pluie et du beau temps, de tout et de rien comme de vieux amis mais, derrière les mots anodins, la tension de la véritable raison du coup de téléphone montait de chaque côté du fil. Marie céda la première.

— Commissaire, je ne vous ai pas appelé sans raison… Il s’agit d’Arnaud Vallogne.

— Je m’en doutais un peu !

— Il a besoin de vous.

Le policier marqua un temps. Il redoutait autant qu’il espérait recevoir des nouvelles. L’inquiétude paralysa sa répartie habituelle.

— Vous le revoyez ? put-il juste répondre.

— Un peu plus fréquemment ces derniers temps.

— Il a réussi ?

— Il m’a fait promettre de ne rien vous dévoiler avant que vous ne veniez lui rendre visite.

— Je ne comprends pas… Pourquoi ?… Bon, d’accord. Quand veut-il que je vienne ?

— Quand vous pourrez vous libérer. Il veut que je vous accompagne.

— Bien sûr, je serai heureux de vous revoir. Est-ce que cela presse ?

— Non, mais il vaudrait mieux ne pas trop tarder quand même !

Fleugard ne saisissait pas la raison de cette demande mais une pointe d’inquiétude mêlée de curiosité ne lui laissa pas le loisir de repousser l’échéance.

— Bien, alors je vous propose jeudi prochain… si vous êtes disponible, bien sûr.

— Je m’arrangerai.

— Où se retrouve-t-on ?

— À la gare de Saint-Étienne, venez en train, ce sera plus simple ! Je vous prendrai en voiture.

— Entendu. À jeudi, donc !

Fleugard raccrocha, songeur. Il n’avait jamais imaginé que le chercheur solliciterait un jour son aide. Il avait souvent rêvé de voir débarquer la petite famille Vallogne au grand complet devant sa porte pour lui faire une surprise. Pourquoi avait-il besoin de lui ? En quoi pouvait-il lui être utile ?

Les deux nuits qui le séparaient du rendez-vous durèrent une éternité.

Marie avait changé. Ses responsabilités de médecin et de mère de famille avaient fait mûrir la frêle jeune femme qu’il avait connue. Elle était resplendissante. Ils s’embrassèrent comme de vieux amis heureux de se retrouver et prirent la route.

Après avoir échangé quelques banalités pendant les premiers kilomètres, la conversation s’arrêta, faute de pouvoir aborder le sujet principal. La conductrice prit la direction du Puy en Velay puis ils passèrent la limite de la Haute-Loire jusqu’à une petite bourgade située près de Monistrol sur Loire. Quelques kilomètres après la sortie du village, ils s’arrêtèrent devant une maison isolée.

— C’est ici, déclara Marie.

La bâtisse, triste et morne, frisait l’abandon, du moins était-ce l’impression qu’elle donnait de l’extérieur. Retiré dans ce coin perdu pour avoir la paix, Arnaud en avait délaissé l’entretien pour se consacrer exclusivement à ses recherches. Antoine Fleugard se demandait comment il avait fait pour subvenir à ses besoins pendant tout ce temps, mais surtout acquérir et entretenir les équipements coûteux, nécessaires au fonctionnement d’un laboratoire.

Marie se dirigea vers la porte du garage. Plus loin sur sa gauche, au fond de ce qui avait dû être un jardin, le policier distingua un lopin de terre labouré. Il trouva bizarre que rien n’y pousse encore en cette saison. Elle sortit un trousseau de clefs, ouvrit et pénétra à l’intérieur sans attendre.

— Arnaud Vallogne n’est pas là ? s’inquiéta Fleugard en lui emboîtant le pas dans la pénombre.

Les lumières des néons éclairèrent brutalement la pièce, réveillant les cauchemars du commissaire. Le laboratoire de Distravenir était reconstitué presque à l’identique, en plus concentré, les tubes en verre paradant au milieu d’un inextricable fouillis de câbles et de boîtes toutes aussi bizarres les unes que les autres.

— Il est parti, mais il voulait que vous veniez ici. Il vous a laissé ceci, répondit-elle simplement en lui désignant une lettre posée en évidence. Son nom figurait dessus, il l’ouvrit avec appréhension.

« Commandant Fleugard,

Veuillez d’abord m’excuser pour toutes ces années de silence, mais je n’avais pas le cœur à vous décevoir. Car, vous l’aurez deviné, je n’ai pas réussi à tenir ma promesse. J’ai inventé une machine monstrueuse. Dehors, en creusant dans le jardin, vous trouveriez les corps, ou plutôt les trop nombreuses enveloppes charnelles sans vie et sans âme des êtres chers que je n’ai pas su ramener. J’ai essayé tant de fois... Il ne faudrait pas que la police tombe dessus, elle ne comprendrait pas. Malgré tout, ces échecs m’ont amené à penser, malgré mon désespoir, que c’était mieux ainsi. Imaginez que j’aie pu « recopier » Mathilde et Lucas autant de fois que je le souhaitais. Heureusement, le créateur ne le permet pas. C’est pourquoi je vous demande un dernier service : détruisez cette machine, je vous en supplie !

Marie ignore tout des possibilités de mon invention et je sais que vous jugerez, vous aussi, préférable qu’elle continue de l’ignorer. Il vaut mieux que le monde et ses crapules ne soupçonnent jamais l’existence d’une telle monstruosité, et j’ai confiance en votre intégrité. Cette femme est un ange et je ne pourrai jamais la remercier de tout ce que je lui dois. Malgré ses protestations, elle m’a aidé à rejoindre ceux que j’aime et je ne doute pas qu’elle vienne nous rendre visite souvent. Remerciez-la une dernière fois pour moi.

Ne soyez pas peiné pour moi et ma famille, nous sommes désormais réunis, c’est la seule chose qui compte. Et puis, il nous reste une chance : vous ! Un jour, j’ai détruit, par erreur, le fichier de la souris : elle a rejoint aussitôt le paradis des animaux comme me l’a si bien décrit Marie. Nous allons donc, grâce à vous, rejoindre le nôtre quand vous le déciderez. Je sais que ce que je vous demande ne sera pas chose aisée mais vous êtes un homme de cœur et vous comprendrez. Il vous suffira de formater le disque dur de l’ordinateur pour que nous terminions notre voyage… comme chacun des mortels.

Je profite encore une fois de votre bienveillance mais je ne connais personne, sur cette terre, hormis Marie, en qui je puisse avoir confiance. Je sais que vous ne me trahirez pas. Merci pour tout ce que je vous dois.

Votre dévoué,

Arnaud Vallogne »

Fleugard relut la lettre deux fois avant de lever les yeux vers Marie qui attendait, inquiète, sa réaction. Une profonde tristesse avait envahi le visage du policier au cours de sa lecture.

— Vous disiez que vous le revoyiez souvent… l’émotion l’empêcha de poursuivre.

— Oui… mais pas dans ce monde-là, commissaire, s’excusa Marie.

Décidément, elle n’avait pas changé. Il ne pouvait lui en vouloir. Ses yeux inspectèrent mélancoliquement les lieux, s’attardant longuement sur la machine diabolique.

— Il me demande de tout détruire. Attendez-moi dehors, je préfère.

La jeune femme acquiesça et sortit. Quand il la rejoignit dans sa voiture une heure plus tard, il lui dit simplement :

— Je pense que ce n’est plus nécessaire de retourner les voir.

La conductrice démarra sans répondre, une larme perla sur sa joue. Dans son rétroviseur, elle vit une épaisse fumée monter vers le ciel. Derrière eux, au bout du chemin, une vieille ferme hantée brûlait…

Fleugard se tourna vers Marie.

— Je ne comprends pas comment il a fait pour reconstruire un laboratoire entier avec du matériel aussi sophistiqué. Il n’a pas touché l’argent de l’assurance-vie de sa femme puisque l’acte de décès n’a pas pu être établi, et vous me dites qu’il n’a jamais retravaillé. C’est réellement incompréhensible.

Marie sourit tendrement en pensant qu’elle allait, pour la dernière fois, ébranler ses convictions.

— J’ai fait des recherches dans le Pilat pour retrouver l’adresse d’une ancienne ferme ayant appartenu à la famille Trincanato. Les vieux poêles recèlent parfois des trésors.

Dépôt légal : juin 2009

Le Couloir des âmes

Victime d’un complot, le chercheur Arnaud Vallogne, sur le point de faire une découverte capitale pour l’humanité, voit sa vie familiale et professionnelle basculer.

L’étudiante Marie Desjardin, sous l’emprise du terrifiant Trincanato, va connaître une expérience douloureuse dans les couloirs de l’au-delà.

Entre meurtres et disparitions, le commandant Fleugard tentera de sauver ce qui peut encore l’être, au risque de perdre ses convictions.

Dans son quatrième roman, Pascal Dupin renoue avec la notion d’apprenti sorcier, thème central de son premier opus « Aroun ». Encore une fois, le bien et le mal s’affrontent, les destins s’entrecroisent entraînant le lecteur dans une intrigue à perdre haleine.