Steven Erikson

Le Livre Malazéen des Glorieux Défunts, II

LES PORTES DE LA MAISON DES MORTS

roman

Traduit de l'anglais par Minos Hubert

calmann-lévy

DRAMATIS PERSONAE

SUR LA VOIE DES MAINS

Gryllen, un D'ivers

Icarium, un vagabond de sang Jaghut

Iskaral Pust, un Haut Prêtre de l'Ombre

Mappo, son compagnon Trell

Messremb, un Soletaken

Mogora, une D'ivers

Ryllandaras, le Chacal Blanc, un D'ivers

LES MALAZÉENS

Apsalar, 9e Escouade, Brûleurs de Ponts

Baudin, compagnon de Felisine et d'Heboric

Blistig, commandant de la Garde d'Aren

Capitaine Keneb, un réfugié

Chenned, un capitaine de la Septième Armée

Coutel, un sapeur

Crokus, un visiteur de Darujhistan

Duiker, Historien Impérial

Felisine, plus jeune fille de la Maison de Paran

Fiddler, 9e Escouade, Brûleurs de Ponts. Aussi connu sous le surnom de Crincrin

Gesler, un caporal de la Garde Côtière

Hache-Viande, un sapeur

Heboric Touche Légère, historien en exil et ancien prêtre de Fener

Kalam, un caporal de la 9e Escouade, Brûleurs de Ponts

Kesen, l'aîné des fils de Keneb et Selv

Kulp, mage de cadre, Septième Armée

Le Capitaine, propriétaire et commandant du navire marchand Le Bouche-Chiffon

List, un caporal de la Septième Armée

Lull, un capitaine des marines de Sialk

Mallick Rel, conseiller en chef du Haut Poing de Sept Cités

Minala, la sœur de Selv

Pella, un soldat stationné à Coupecrâne

Perle, une Griffe

Pormqual, Haut Poing de Sept Cités, à Aren

Roach, un chien d'apparat de Heng

Sawark, commandant de la garde de la mine d'Otataral de Coupecrâne

Selv, la femme de Keneb

Squint, un archer

Sulmar, un capitaine de la Septième Armée

Tonnerre, un soldat de la Garde Côtière

Topper, commandant de La Griffe

Vaneb, le second fils de Keneb et Selv

Vérité, une recrue de la Garde Côtière

Tordu, un chien de troupeau wickan

WICKANS

Bult, un commandant vétéran et l'oncle de Coltaine

Coltaine, Poing, Septième Armée

Nether, une sorcière

Nil, un sorcier, jumeau de Nether

Sormo E'nath, un sorcier

Temul, un jeune lancier

LES ÉPÉES ROUGES

Aralt Arpat (Ehrlitan)

Baria Setral (Dosin Pali)

Lostara Yil (Ehrlitan)

Mesker Setral, son frère (Dosin Pali)

Tene Baralta (Ehrlitan)

NOBLES DE LA CHAÎNE DES CHIENS (MALAZÉENS)

Lenestro

Nethpara

Pullyk

Alar

Tumlit

DISCIPLES DE L'APOCALYPSE

Bidithal, un mage de l'Apocalypse de Raraku

Febryl, un mage, conseiller de longue date de Sha'ik

Korbolo Dom, Poing renégat à la tête de l'armée de l'Odhan

Leoman, capitaine de l'Apocalypse de Raraku

L'Oric, un mage de l'Apocalypse de Raraku

Mebra, un espion d'Ehrlitan

Sha'ik, leader de la rébellion

Toblakai, un garde du corps et combattant de l'Apocalypse de Raraku

AUTRES

Apt, une démone aptorienne

Aveugle, une Molosse de l'Ombre

Baran, un Molosse de l'Ombre

Beneth, un seigneur du crime

Bula, une tenancière d'auberge

Cotillon, dieu tutélaire des assassins

Engeance de Legana, un T'lan Imass

Gear, un Molosse de l'Ombre

Hentos Ilm, une Jeteuse d'Os T'lan Imass

Irp, un petit serviteur

Karpolan Demesand, un marchand

Kimloc, un Marcheur de l'Esprit Tano

Moby, un familier

Olar Ethil, un Jeteur d'Os T'lan Imass

Ombretrône, Maître de la Haute Maison de la Mort

Panek, un enfant

Rellock, un serviteur

Rood, un Molosse de l'Ombre

Rudd, un serviteur tout aussi petit

Salk Elan, un voyageur sur les mers

Shan, une Molosse de l'Ombre

PROLOGUE

Que vois-tu

Sur la traînée meurtrie de l'horizon

Qui ne puisse disparaître

Derrière ta main levée ?

Toc le Jeune,

« Les Brûleurs de Ponts »

1163e année du Sommeil de Burn,

Neuvième année du Règne de l'Impératrice Laseen,

Année de la Purge

D'un pas chancelant, l'informe agglomérat de mouches passa de l'Avenue des Âmes à l'Enceinte du Jugement. Les protubérances grouillantes qui parcouraient son corps en migrations insensées laissaient sporadiquement s'écouler des essaims noirs et luisants qui explosaient en vols frénétiques à l'instant même où ils heurtaient les pavés.

L'Heure de la Soif approchait de son terme. Le prêtre titubait dans son nuage d'insectes, aveugle, muet et silencieux. Afin d'honorer le Seigneur de la Mort, son dieu, le disciple de Cagoule s'était joint à ses pairs au point du jour pour oindre son corps nu du sang de meurtriers exécutés – sang stocké dans les amphores géantes qui s'alignaient le long des murs de la nef du temple. La procession formée par les frères avait ensuite défilé dans les rues d'Unta pour accueillir les servantes ailées du dieu, les exhortant à rejoindre la danse funeste qui marquait le dernier jour de la Saison de la Pourriture.

Les gardes postés tout du long de l'Enceinte s'écartèrent pour laisser passer le prêtre, puis reculèrent davantage encore pour faire place au nuage vrombissant qui le suivait. Le ciel au-dessus d'Unta apparaissait plus gris que bleu maintenant que les nuées de mouches qui avaient déferlé à l'aube sur la capitale de l'Empire Malazéen prenaient de l'altitude. Les insectes dérivaient avec lenteur au-dessus de la baie, vers les marais salants et les îles submergées par-delà le récif. La pestilence allait de pair avec la Saison de la Pourriture, laquelle était revenue trois fois au cours des dix dernières années – une récurrence sans précédent.

L'air de l'Enceinte continuait à bourdonner et paraissait toujours encombré de gravier volant. Quelque part dans les rues adjacentes, un chien hurla en sentant sa mort venir – pas assez vite à son goût.

Près de la fontaine centrale de l'Enceinte, la mule abandonnée qui s'était effondrée là quelque temps auparavant battait encore faiblement l'air de ses sabots. Les mouches avaient rampé en elle par tous ses orifices. La bête, à présent gonflée de gaz, agonisait depuis plus d'une heure, s'accrochant à la vie avec la notoire obstination de sa race. Quand le prêtre passa devant la mule en titubant à l'aveuglette, un voile ondoyant de mouches quitta prestement l'animal pour se joindre à celles qui le dissimulaient déjà.

Depuis la position qu'elle et les autres prisonniers occupaient, Felisine avait la certitude que le prêtre de Cagoule se dirigeait droit sur elle. Il ne possédait pas une, mais dix mille paires d'yeux qui toutes, la jeune fille en avait la conviction, étaient rivées sur elle. Pourtant, même cette horreur croissante ne réussissait pas à dissiper la torpeur qui recouvrait son esprit à la manière d'une étouffante couverture ; la peur qui l'envahissait lui paraissait plus une réminiscence qu'un sentiment réel et vivant.

L'adolescente se souvenait à peine de la première Saison de la Pourriture qu'elle avait vécue, mais gardait de clairs souvenirs de la seconde. Moins de trois ans auparavant, elle y avait assisté depuis la sûreté du domaine familial, dans une maison solide aux volets clos et aux fenêtres étanchéifiées par des chiffons, tandis que les âcres volutes des feuilles d'istaar s'élevaient en tourbillonnant des braseros installés devant les portes et sur les hauts murs d'enceinte incrustés d'éclats de verre. Le dernier jour de la Saison et son Heure de la Soif n'avaient représenté pour elle rien de plus qu'un moment de vague dégoût, irritant et inopportun.

Elle n'avait alors guère songé aux innombrables mendiants de la cité et aux animaux errants dénués d'abris, ni même aux plus pauvres des habitants d'Unta, qui se verraient enrôlés de force dans les équipes de nettoyage pour les jours suivants.

La même cité, mais un monde différent.

Felisine se demanda si les gardes feraient le moindre mouvement vers le prêtre quand il s'approcherait des victimes de la Purge. Après tout, elle-même ainsi que les autres prisonniers enchaînés étaient à la charge de l'Impératrice à présent - placés sous la responsabilité de Laseen. Si la course du prêtre pouvait être perçue connue aveugle et aléatoire, sa collision imminente avec elle comme l'œuvre du hasard plutôt que d'une volonté délibérée, Felisine sentait, au plus profond d'elle-même, qu'il en allait différemment. Les gardes casqués allaient-ils s'avancer, chercher à guider le prêtre dans une autre direction, à le conduire sans encombre à travers l'Enceinte ?

« Je ne le pense pas », dit l'homme accroupi à sa droite.

Ses yeux mi-clos, profondément implantés dans son visage, brillaient d'un éclat qui aurait pu être celui de l'amusement.

« J'ai vu vos yeux faire des va-et-vient, du prêtre aux gardes et des gardes au prêtre.»

Le grand homme silencieux à la gauche de la jeune fille se remit sur ses pieds avec lenteur, soulevant la chaîne avec lui. Felisine grimaça, le fer de ses poignets la tiraillant tandis que l'homme croisait les bras sur son torse nu et balafré. Sans dire un mot, la brute fixa du regard le prêtre qui approchait.

« Que me veut-il ? demanda Felisine dans un murmure. Qu'ai-je fait pour attirer sur moi l'attention d'un prêtre de Cagoule ? »

L'homme accroupi bascula sur ses talons, puis tourna son visage vers le soleil de fin d'après-midi.

« Reine des Songes, est-ce l'égocentrisme de la jeunesse qui s'exprime à travers ces lèvres pleines et douces ? Ou bien l'habituel préjugé du sang noble qui voit l'univers entier tourner autour de lui ? Répondez-moi, je vous prie, Reine inconstante ! »

Felisine se renfrogna. « Je me sentais mieux lorsque je vous croyais assoupi – ou mort.

- Les morts ne restent pas accroupis, jeune fille, ils roulent au sol. Le prêtre de Cagoule ne vient pas pour vous, mais pour moi. »

Elle lui fit face, la chaîne cliquetant entre eux. Il ressemblait davantage à un crapaud aux yeux enfoncés dans leurs orbites qu'à un homme. Un réseau de tatouages parcourait son visage et son crâne chauve ; des symboles noirs, dessinés avec soin, se dissimulaient dans le motif qui recouvrait sa peau aussi ridée qu'un parchemin. Le vieil homme ne portait aucun vêtement, hormis un pagne en lambeaux d'une teinte rouge décolorée. Des mouches grouillaient sur son corps ; rechignant à le quitter, elles dansaient sans cesse autour de lui – mais pas, réalisa Felisine, selon la sinistre orchestration de Cagoule. Le tatouage recouvrait en entier le corps de l'homme – la tête de sanglier se superposait à la sienne, un lacis de fourrure bouclée incrustée de symboles serpentait le long de ses bras, enveloppait ses jambes nues et ses tibias. Des sabots avaient été dessinés sur la peau de ses pieds avec un grand luxe de détails. Hébétée par le choc, Felisine avait été jusqu'à présent trop absorbée en elle-même pour accorder la moindre attention à ses compagnons d'infortune dans la ligne de fers. Cet homme était un prêtre de Fener, le Sanglier de l'Été, et les mouches semblaient le savoir, en avoir suffisamment conscience pour altérer leurs mouvements fiévreux. Avec une fascination morbide, la jeune fille regarda les insectes s'accumuler sur les moignons qui terminaient les poignets de l'homme - ces vieux tissus cicatriciels restant les seules parties de son corps à ne pas être revendiquées par Fener. Les chemins empruntés par les servantes ailées de Cagoule jusqu'à ces extrémités amputées ne croisaient pas une seule des lignes tatouées. Les mouches se livraient à une danse d'évitement – mais à ce détail près, elles semblaient avides de danser.

Le prêtre de Fener occupait la dernière place de la chaîne, à laquelle il était lié par les fers de ses chevilles – tous les autres prisonniers avaient eu l'étroite bande de métal rivetée autour de leurs poignets. Ses pieds, autour desquels les mouches voletaient sans se poser, étaient mouillés de sang. Felisine vit les yeux du vieil homme s'ouvrir un instant à la faveur d'une diminution soudaine de la lumière du soleil.

Le prêtre de Cagoule était arrivé. La chaîne remua lorsque l'homme à la gauche de la jeune fille recula autant que ses liens le lui permettaient, jusqu'au mur. À travers la fine étoffe de sa tunique d'esclave, les carreaux – ornés de peintures de scènes de faste impérial – lui parurent chauds et glissants contre son dos. Felisine regarda fixement la créature recouverte de mouches qui se tenait, silencieuse, devant le prêtre de Fener accroupi. Elle ne distinguait pas la moindre parcelle de chair, rien de l'homme lui-même – les mouches se l'étaient approprié en entier. Sous elles, il vivait dans des ténèbres que même la chaleur du soleil ne pouvait percer. Le nuage enfla autour du prêtre de Cagoule. Felisine recula lorsque d'innombrables pattes d'insectes froides et collantes se posèrent sur ses jambes, puis rampèrent avec vivacité le long de ses cuisses. Tirant sur le bord de sa tunique pour s'en envelopper, elle serra les jambes.

Le prêtre de Fener parla, son large visage tranché par un sourire dénué d'humour. « L'Heure de la Soif est déjà passée, Acolyte. Retourne donc à ton temple ! »

Le serviteur de Cagoule ne répondit pas, mais le bourdonnement ambiant parut changer de fréquence, jusqu'à ce que les vibrations d'un million d'ailes résonnent au creux des os de Felisine.

Les yeux encaissés du vieil homme tatoué se plissèrent, son ton changea. « Ah, je vois. J'ai jadis été un serviteur de Fener, en effet. Mais je ne le suis plus, plus depuis des années – même si la marque de Fener ne peut être effacée de ma peau. Cela dit, si le Sanglier de l'Eté ne montre plus guère d'affection à mon égard, il semble en avoir moins encore pour toi. »

Felisine sentit son esprit vaciller lorsque le vrombissement se modula avec rapidité pour former des mots qu'elle pouvait comprendre.

«Montrer... un secret... maintenant...

-  Eh bien vas-y, grommela l'ancien serviteur de Fener, montre-moi ! »

Felisine se souviendrait longtemps de cet instant, y repenserait souvent. Peut-être Fener était-il intervenu en personne, peut-être le dieu furieux avait-il balayé la scène d'un revers de la main – à moins que le secret en question n'ait été au fond qu'une raillerie des immortels, une plaisanterie bien au-delà de sa compréhension.

La paralysie qui engluait l'esprit de la jeune fille se dissipa d'un seul coup ; la marée montante de son horreur rompit toutes les digues de son âme quand les mouches, explosant en tous sens, se dispersèrent dans l'air pour laisser apparaître... rien, ni personne.

L'ancien prêtre de Fener tressaillit comme sous l'effet d'un coup, les yeux exorbités. Depuis l'autre extrémité de l'enceinte, des sons inarticulés de peur et de surprise s'échappèrent des gorges d'une demi-douzaine de gardes. Certains prisonniers dans la ligne se débattirent, comme pour prendre la fuite. Les maillons de la chaîne se raidirent avec brutalité ; les anneaux de fer scellés dans le mur claquèrent sous la tension, mais tinrent bon. Les gardes se précipitèrent en avant et ramenèrent sans délai la chaîne de prisonniers à la soumission.

« Voilà ce que j'appelle, murmura l'homme tatoué d'une voix tremblante, un numéro tout à fait déplacé. »

Une heure passa, une heure au cours de laquelle le mystère, le choc et l'horreur suscités par le prêtre de Cagoule sédimentèrent dans l'âme de Felisine, ajoutant une nouvelle strate, la plus récente, mais non la dernière, à ce qui était devenu un cauchemar sans fin. Un acolyte de Cagoule... qui n'existait pas. Le vrombissement des ailes qui formait des mots. S'agissait-il de Cagoule lui-même ? Le Seigneur de la Mort aurait-il cheminé parmi les mortels ? Mais pourquoi s'arrêter devant un ancien prêtre de Fener - quel était le message derrière cette révélation ?

Peu à peu, les questions s'évanouirent de son esprit. L'indifférence s'infiltra de nouveau en elle avec le retour du froid désespoir. L'Impératrice avait abattu la noblesse, accusée de trahison, puis dépouillé les Maisons et les grandes familles de leurs richesses au terme de procès sommaires qui avaient mené les aristocrates dans les fers. Pourtant, sans la moindre équivoque, ni l'ancien prêtre à sa droite ni le grand gaillard bestial qui se tenait à sa gauche et exhibait toutes les caractéristiques d'un criminel de droit commun ne pouvaient se targuer de la noblesse de leur sang.

Elle partit d'un petit rire amer, qui surprit les deux hommes.

« Le secret de Cagoule vous aurait-il été révélé, jeune fille ? demanda l'ancien prêtre.

-  Non.

-  Que trouvez-vous donc de si amusant ? »

Felisine secoua la tête. Je m'attendais à me trouver en bonne compagnie et c'est précisément l'inverse qui s'est produit. Voilà bien le genre d'attitude qui enrageait les paysans, le combustible que l'Impératrice a su enflammer...

« Petite ! »

La voix, encore hautaine, mais traversée par un vibrant désespoir, appartenait à une femme âgée. Felisine ferma un instant les yeux, puis se redressa pour suivre la ligne du regard jusqu'à la vieille femme émaciée enchaînée devant le voyou. La femme portait encore sa chemise de nuit, déchirée et tachée. Par du sang noble, rien de moins.

« Dame Gaesen ?

- Oui, c'est moi. La femme de Sire Hilrac ! Je suis Dame Gaesen... » Elle prononça ces mots comme si elle avait oublié qui elle était, puis, fronçant les sourcils à travers le maquillage craquelé qui recouvrait ses rides, riva des yeux injectés de sang sur Felisine. « Je te connais, fit-elle dans un souffle. Maison de Paran. La plus jeune des filles. Felisine ! »

Le sang de la jeune fille se figea dans ses veines. Elle se détourna pour regarder droit devant elle, vers le campement où les gardes appuyés contre leurs piques se faisaient passer des flacons de bière en chassant les dernières mouches. Un chariot était arrivé pour charger la mule ; quatre hommes recouverts de cendres descendaient du plateau, des cordes et des gaffes à la main. Au-delà des murs qui encerclaient l'Enceinte s'élevaient les flèches et les dômes peints d'Unta. La nostalgie des ruelles ombragées qui se faufilaient à leurs pieds envahit Felisine ; elle se laissa submerger par le fantasme sans espoir de retrouver sa vie douillette de la semaine passée, quand Sebry lui lançait de rudes injonctions tandis qu'elle exerçait sa jument favorite à la parade. Tout en guidant l'animal pour effectuer un virage délicat, précis, elle aurait levé les yeux vers le vert feuillage du rang d'arbres de Céré qui séparait le manège du vignoble familial...

À ses côtés, le voyou grogna. « Par les pieds de Cagoule, la chienne a un certain sens de l'humour ! »

Quelle chienne ? s'interrogea Felisine, réussissant à contrôler l'expression de son visage alors même que le réconfort de ses souvenirs s'évanouissait.

L'ancien prêtre se tourna vers elle. « Une prise de bec entre soeurs, hein? Poussée un peu à l'extrême, il me semble. »

Le voyou grogna derechef, puis se pencha sur le côté, drapant Felisine de son ombre. « Tu es un prêtre défroqué, c'est bien ça ? Ça ne ressemble pourtant pas à l'Impératrice de faire ce genre de faveur à un temple, quel qu'il soit.

- Elle n'a rien à y voir. J'ai perdu la foi depuis déjà longtemps. Je suis sûr que l'Impératrice aurait préféré que je reste cloîtré.

- Comme si elle en avait quelque chose à foutre ! » dit le criminel avec dérision avant de reprendre sa place dans le rang.

Dame Gaesen s'agita. « Tu dois lui parler, Felisine ! L'appeler ! J'ai de riches amis... »

Le grognement du criminel se changea en aboiement narquois. « Plus haut dans la ligne, vieille peau, c'est là que tu trouveras tes riches amis ! »

Felisine se contenta de secouer la tête. Parler avec elle... je ne l'ai pas fait depuis des mois. Pas même à la mort de Père.

Un silence s'installa, dura, approchant du calme qui avait régné avant cette éruption de propos incohérents, mais fut soudain rompu par l'ancien prêtre qui se racla la gorge pour cracher. « Inutile d'attendre le salut d'une femme qui ne fait que suivre des ordres, Dame Gaesen, quand bien même elle se trouve être la sœur de cette jeune fille... »

Felisine grimaça, puis cloua du regard le prêtre défroqué. « Vous présumez que...

- Il ne présume rien du tout ! gronda la brute balafrée. Oublie les liens du sang, ce qu'ils sont censés représenter de ton point de vue. La Purge est l'œuvre de l'Impératrice. Peut-être penses-tu qu'il s'agit d'une histoire personnelle, peut-être n'as-tu pas d'autre choix que de le croire, vu ce que tu es...

- Ce que je suis ? » Felisine partit d'un rire brutal. « Et vous, sire, à quelle Maison avez-vous donc l'honneur d'appartenir ? »

Le criminel arbora un large sourire. « À la Maison de la Honte. Eh quoi ? La tienne n'a pas l'air moins misérable, à présent.

- C'est bien ce que je pensais », rétorqua Felisine en ignorant avec difficulté la pertinence de cette dernière remarque. Elle lança un regard mauvais vers les gardes. « Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Pourquoi nous laisse-t-on attendre ici ? »

L'ancien prêtre cracha au sol à nouveau. « L'Heure de la Soif est passée. La foule à l'extérieur a besoin d'être mise en condition. » Il lui lança un regard par-dessous ses arcades en saillie. « Les paysans doivent être correctement excités. Nous sommes les premiers, jeune fille, et nous allons servir d'exemple. Ce qui va se passer ici, à Unta, va faire trembler tous les nobles de l'Empire.

- Foutaises ! s'écria Dame Gaesen. Nous serons bien traités. L'Impératrice est contrainte de bien nous traiter... »

Le criminel grogna une troisième fois – ce qui devait lui tenir lieu de rire, réalisa soudain Felisine – avant de parler : « Si la stupidité était un crime, ma belle dame, vous auriez été arrêtée depuis des années. L'ogre a raison. Peu d'entre nous atteindront les navires à esclaves. Cette parade le long de l'Avenue des Colonnades ne sera qu'un long bain de sang. Pour autant, poursuivit-il en transperçant les gardes du regard, le vieux Baudin n'a pas l'intention de se faire mettre en pièces par une foule de culs-terreux. »

Felisine sentit un nœud de peur véritable se nouer au creux de son estomac. Elle réprima un frisson. « Ça vous dérange si je reste dans votre sillage, Baudin ? »

L'homme baissa les yeux sur elle. « Tu es un peu ronde à mon goût, fillette. » Il se retourna, puis ajouta : « Mais fais ce que tu veux. »

L'ancien prêtre se pencha vers elle. « À mieux y penser, jeune fille, cette rivalité entre vous n'a pas l'air du genre morsures et coups de griffes. Il est probable que votre sœur veuille s'assurer que vous...

- Il s'agit de l'Adjointe Tavore à présent, le coupa Felisine. Elle n'est plus ma sœur. Elle a rompu tout lien avec notre Maison quand elle a répondu à l'appel de l'Impératrice.

- Même ainsi, j'ai le sentiment que cela demeure personnel. » Felisine eut une moue de dédain. « Qu'en savez-vous ? » L'homme effectua une petite courbette ironique. « Jadis voleur, puis prêtre, et maintenant historien. Je connais bien la situation délicate dans laquelle se trouve la noblesse. »

Les yeux de Felisine s'agrandirent lentement. Elle se maudit pour sa stupidité. Même Baudin – qui n'avait pu faire autrement qu'entendre ces propos – se pencha en arrière pour poser sur l'homme un regard scrutateur. « Heboric, fit la brute, Heboric Touche Légère. »

Heboric leva ses bras sans mains. « Plus léger que jamais !

- Vous avez écrit cette histoire révisée, dit Felisine. Vous avez commis une trahison... »

Les sourcils broussailleux d'Heboric se levèrent en une parodie d'inquiétude. « Que les dieux m'en préservent ! "Une divergence d'opinions philosophiques", rien de plus ! Tels furent les mots exacts prononcés par Duiker lors de mon procès – en ma faveur, que Fener le bénisse !

- Mais l'Impératrice n'écoutait pas, dit Baudin avec ironie. Pas étonnant ! La traiter de meurtrière ne te suffisait pas ; tu t'es cru obligé de démontrer qu'elle avait salopé le boulot.

- Tu as trouvé une copie illicite, c'est ça ? » Baudin cligna des yeux.

«Quoi qu'il en soit, reprit Heboric en s'adressant à Felisine, je pense que votre sœur l'Adjointe a l'intention de vous voir atteindre les navires à esclaves en un seul morceau. La disparition de votre frère sur Genabackis a provoqué la mort de votre père... du moins est-ce ce que j'ai entendu dire, ajouta-t-il avec un sourire. Mais ce sont ces rumeurs de trahisons qui ont vraiment atteint votre sœur, n'est-ce pas ? Laver le nom de la famille...

- Vous faites paraître tout cela tellement raisonnable, Heboric », dit Felisine. Elle entendait sans plus s'en soucier l'amertume de sa propre voix. « Nous avions des opinions différentes, Tavore et moi, et vous en voyez maintenant le résultat.

- Vos opinions sur quoi, exactement ? »

La jeune fille ne répondit pas. Une soudaine agitation s'était emparée de la chaîne. Les gardes se redressèrent en faisant volte-face vers la Porte Ouest de l'Enceinte. Felisine pâlit en voyant sa sœur – l'Adjointe Tavore à présent, qui assurait la succession de Lorn, morte à Darujhistan – chevaucher sur son étalon, un animal issu des haras de Paran, rien de moins. À ses côtés se trouvait l'inévitable T'Ambre, une belle jeune femme dont la longue chevelure fauve donnait une certaine pertinence à son nom. Personne ne savait d'où T'Ambre venait, mais elle était à présent l'assistante personnelle de Tavore. Derrière les deux femmes chevauchaient une vingtaine d'officiers et une compagnie de cavalerie lourde dont les soldats paraissaient exotiques, étrangers.

« Une touche d'ironie », murmura Heboric en désignant de la tête les cavaliers.

Baudin cracha au sol. « Les Épées Rouges, ces bâtards sans tripes ! »

L'historien jeta au criminel un regard amusé. « Tu as pas mal bourlingué avec ta profession, hein, Baudin ? Tu as déjà vu les remparts battus par les flots d'Aren, n'est-ce pas ? »

L'homme remua, mal à l'aise, puis haussa les épaules. « J'ai fréquenté les ponts de quelques navires, en mon temps, l'ogre. De toute façon, la Cité grouille de rumeurs à leur sujet depuis au moins une semaine. »

Un frémissement parcourut les troupes des Épées Rouges. Felisine vit les mains gantées de côtes de mailles se refermer sur les gardes des armes, les heaumes pointus tourner en un unique mouvement vers l'Adjointe. Tavore, ma sœur, la disparition de notre frère t'a-t-elle blessée à ce point ? Combien grand doit t'apparaître son échec, pour chercher une telle compensation... Imaginer que, pour rendre ta loyauté absolue, tu as dû choisir entre Mère et moi, en guise de sacrifice symbolique ! Comment n'as-tu pas réalisé que Cagoule se trouvait derrière chacun des deux choix ? Au moins, Mère a rejoint son mari bien-aimé à présent... Elle regarda Tavore examiner ses gardes brièvement, puis dire quelques mots à T'Ambre, qui éperonna son cheval vers la Porte Est.

Baudin grogna, une fois de plus. « Remuez-vous ! L'Heure sans Fin est sur le point de commencer. »

Accuser l'Impératrice de meurtre était une chose, prédire sa prochaine action en était une autre. Si seulement ils avaient tenu compte de mes avertissements. Heboric gémit tandis que les prisonniers se remettaient en mouvement, les anneaux de fer tranchant à nouveau dans la chair à vif de ses chevilles.

Les gens raffinés s'enorgueillissent de la vulnérabilité de leur psyché. Langueur et délicatesse maladive constituent les marques distinctives de la supériorité de leur éducation. La sensiblerie leur est non seulement aisée, mais aussi tout à fait sans danger – et là réside l'intérêt de la chose, après tout : manifester une émotivité d'individus choyés qui restera en travers de la gorge des pauvres bien plus sûrement que n'importe quelle démonstration ostentatoire de richesse.

Heboric avait développé le sujet dans son traité, aussi ne pouvait-il qu'éprouver une amère admiration pour l'Impératrice – ainsi que pour l'Adjointe Tavore, qui avait été l'instrument de Laseen dans cette opération. La brutalité excessive des arrestations nocturnes – portes défoncées, familles traînées hors de leurs lits au milieu de leurs serviteurs hurlants – avait suscité une première et puissante commotion chez les victimes. Abrutis par le manque de sommeil, les nobles ligotés et menottes furent contraints de comparaître devant un magistrat ivre et un jury de mendiants ramassés dans les rues. Une parodie si évidente et si douloureuse de justice avait anéanti en eux tout espoir de traitement civilisé – les avait dépouillés, en fait, de toute reconnaissance de leur humanité, pour les laisser soumis au chaos de la sauvagerie.

Un choc après l'autre, couche après couche, jusqu'à déchiqueter ces sensibilités fragiles. Tavore connaît bien les gens de sa propre classe, elle connaît leur faiblesse. Elle en a tiré parti sans la moindre pitié. Qu'est-ce qui peut conduire une personne à devenir aussi perverse ?

La populace s'était pressée en foule dans les rues quand elle avait appris ces détails, scandant son adoration pour l'Impératrice. Des émeutes, des pillages et des massacres planifiés avec soin éclatèrent par la suite dans le District Noble, où la foule pourchassa les quelques aristocrates qu'on avait choisi de ne pas arrêter – en nombre suffisant pour étancher la soif de sang du peuple et lui donner des visages sur lesquels projeter sa rage et sa haine.

La cité se vit ensuite imposer le retour à l'ordre, de peur qu'elle ne prenne feu pour de bon.

L'Impératrice avait commis peu d'erreurs. Elle avait saisi l'occasion pour organiser la rafle de ses opposants, mettre au pas les lettrés qui ne lui avaient pas fait allégeance et refermer sur la capitale le poing de fer de la présence militaire – proclamant sans relâche le besoin de davantage de troupes, davantage de recrues, davantage de protection pour contrer les traîtres machinations de la Noblesse. Les biens saisis payèrent cette expansion martiale. Une manœuvre d'une grande élégance, bien que prévisible, que l'autorité des décrets impériaux étendait à présent à l'ensemble de l'Empire, balayant chaque ville d'une vague de rage cruelle.

Une amère admiration. Heboric éprouvait le besoin continuel de cracher, ce qu'il n'avait plus fait depuis ses jours de coupeur de bourses dans le Quartier de la Souris, à Cité Malaz. Il pouvait voir le traumatisme peint sur la plupart des visages dans la ligne des enchaînés. Des visages qui émergeaient pour la plupart de vêtements de nuits, maintenant sales et crasseux, dénuant leurs propriétaires de la simple armure sociale des habits ordinaires. Cheveux ébouriffés, expressions hagardes, postures abattues, désespérées – tout ce que la foule au-delà de l'Enceinte avait soif de voir ; précisément ce qu'elle était avide de mettre en pièces...

Bienvenue dans les rues, se dit Heboric en lui-même tandis que les gardes mettaient la chaîne de prisonniers en mouvement sous le regard de l'Adjointe, droite sur sa haute selle, son visage maigre tendu au point que rien ne subsistait de ses traits que des lignes – les fentes de ses yeux, les sillons qui entouraient sa bouche rectiligne, presque sans lèvres. Bon sang, elle n 'a pas été gâtée à la naissance. Les regards avaient dû se concentrer sur sa petite sœur, sur la jeune fille qui trébuchait devant lui.

Heboric examina avec curiosité les yeux de l'Adjointe Tavore tandis qu'elle parcourait sans hâte la ligne du regard. Le vieil homme s'attendait à déceler quelque chose – une étincelle de plaisir mauvais, peut-être – lorsque le regard glacial de Tavore s'attarderait un infime instant sur sa sœur. Mais l'Adjointe ne laissa rien paraître d'autre que cette imperceptible pause, laquelle attestait d'une simple récognition, rien de plus. Ses yeux continuèrent à glisser le long des enchaînés.

À deux cents pas de là, non loin des prisonniers de tête, les gardes ouvrirent la Porte Est. Une prodigieuse clameur s'engouffra à travers le vieux passage voûté, un raz de marée sonore qui engloutit les gardes et les prisonniers avant de se réverbérer sur les hauts murs de l'Enceinte. Dans une explosion assourdissante, des milliers de pigeons terrifiés prirent leur envol depuis les corniches supérieures. Le tumulte des battements d'ailes mourut en évoquant un applaudissement poli. Heboric eut le sentiment que lui seul appréciait cette touche d'ironie des dieux. En signe de connivence, il esquissa une légère courbette.

Cagoule garde ses foutus secrets. Et toi Fener, vieille truie, regarde un peu par ici, vois donc ce qu'il advient de ton fils rebelle.

Au milieu du chaos ambiant, une partie de l'esprit de Felisine se cramponnait à sa santé mentale, s'y agrippait avec la brutalité du désespoir. Les soldats s'alignaient en triple rang tout du long de l'Avenue des Colonnades, mais la foule semblait sans cesse découvrir de nouveaux points faibles dans le cordon de gardes hérissé de pointes métalliques. La jeune fille se rendit compte qu'elle observait ce qui lui arrivait avec un détachement clinique, alors même que des mains la lacéraient, qu'une pluie de poings s'abattait sur son corps et que des visages flous se tendaient vers elle pour lui cracher dessus. Et tandis qu'elle s'accrochait ainsi à sa raison, une paire de bras fermes l'entourait – des bras sans mains, aux moignons cicatrisants et suppurants, des bras qui la poussaient en avant, toujours en avant. Personne ne touchait au prêtre. Personne n'osait. Devant elle, Baudin avançait – plus horrifiant encore que la foule.

Il tuait sans effort. Il rejetait les corps sur le côté avec mépris, vociférant, invitant par des signes de la main les candidats à s'approcher. Les soldats eux-mêmes l'observaient avec effroi à travers les visières de leurs casques. Ils se retournaient vers lui en entendant ses sarcasmes, les mains crispées sur leurs piques ou sur la garde de leurs épées.

Baudin. Baudin qui riait aux éclats, le nez broyé par une brique bien lancée, une grêle de pierres rebondissant sur sa grande carcasse, sa tunique d'esclave en haillons détrempée de sang et de glaires. Il attrapait, tordait et cassait tous les corps qui passaient à sa portée. La brute n'interrompait sa marche que lorsqu'un arrêt se produisait en amont dans la chaîne, ou quand Dame Gaesen trébuchait. Il saisissait alors la vieille aristocrate sous les aisselles, sans délicatesse, et la projetait en avant, sans s'arrêter de jurer.

Une vague de peur précédait le colosse balafré – une partie de la terreur infligée par la foule se retournait contre elle. Le nombre d'attaquants diminua, bien que les briques continuassent de voler sans répit, la plupart ratant leur cible, certaines l'atteignant.

La marche à travers la ville se poursuivit. Les oreilles de Felisine résonnaient douloureusement. Les sons lui parvenaient à travers un brouhaha abrutissant, mais ses yeux voyaient clairement, lui transmettant avec précision – trop de précision – des images qu'elle ne pourrait jamais oublier.

Les portes de la ville étaient en vue quand la plus sauvage des percées se produisit. Les soldats semblèrent fondre et disparaître dans la marée de rage féroce qui déferla dans les rues et engloutit les prisonniers.

Felisine attrapa au vol les mots grognés par Heboric derrière elle, alors même qu'il la poussait en avant avec force : « Cette fois-ci, c'est la bonne ! »

Baudin rugit. La foule s'agglutinait autour d'eux, les mains tendues, les ongles avides de se planter dans leur chair. Les derniers lambeaux de vêtements de Felisine furent arrachés. Une main se referma sur une poignée de ses cheveux, puis la tira avec sauvagerie, secouant sa tête d'un côté à l'autre, cherchant le point de rupture de ses vertèbres. Elle entendit un hurlement et réalisa qu'il provenait de sa propre gorge. Un grognement bestial s'éleva derrière elle ; elle sentit un train de spasme agiter la main dans ses cheveux avant de lâcher prise. D'autres cris de douleurs hystériques emplirent ses oreilles.

Un mouvement de foule les prit dans son inertie, les poussant ou les tirant – elle ne pouvait le dire – et le visage d'Heboric lui apparut, recrachant un morceau de peau de sa bouche ensanglantée. Tout à coup, un espace se dégagea autour de Baudin. Le criminel s'était accroupi ; un torrent d'injures jaillissait de ses lèvres éclatées. Son oreille droite avait été arrachée, emportant avec elle cheveux, peau et chair. L'os de sa tempe luisait d'un éclat humide. Des corps brisés étaient amoncelés autour de lui, peu d'entre eux bougeant encore. À ses pieds gisait Dame Gaesen. Baudin la tenait par les cheveux pour exposer son visage à la vue de tous. Le temps sembla se figer, le monde se refermer sur cet endroit, cette scène.

Baudin retroussa les lèvres et rit en découvrant ses dents. « Je ne suis pas l'un de ces nobles pleurnicheurs, gronda-t-il en faisant face à la foule. Que voulez-vous ? Vous voulez le sang d'une femme de la noblesse ? »

La populace hurla et tendit des mains avides. Baudin rit de nouveau. « Nous allons passer, vous m'entendez ?» Il se redressa en soulevant Dame Gaesen par la tête.

Felisine ne pouvait déterminer si la vieille femme était encore consciente. Ses yeux demeuraient fermés, son expression sereine – presque juvénile – sous la couche de crasse et les hématomes, peut-être avait-elle rendu l'âme. Felisine pria pour que tel soit le cas. Quelque chose était sur le point de se produire, quelque chose qui cristalliserait la totalité de ce cauchemar en une seule image. La tension dans l'air était presque palpable.

« Elle est à vous ! » hurla Baudin.

De sa main libre, il saisit le menton de l'aristocrate, puis vrilla la tête sur son cou. La nuque craqua et le corps se ramollit, flasque, mais traversé de convulsions. Baudin enroula une longueur de chaîne autour de son cou, la tendit d'un mouvement sec, puis commença à scier. Le sang jaillit, transformant la chaîne en une écharpe ruisselante.

Felisine contemplait la scène, frappée d'horreur.

« Fener, aie pitié ! » lâcha Heboric dans un souffle.

La foule devint silencieuse, comme assommée. Dépassée dans sa soif de sang elle-même, elle reflua. Un soldat apparut, tête nue, son jeune visage blême, ses yeux fixés sur Baudin. Derrière lui, les heaumes aux angles vifs et brillants et les larges lames des Épées Rouges scintillaient au-dessus de la foule tandis que les cavaliers se frayaient avec difficulté un passage vers la scène.

Aucun autre mouvement que le va-et-vient de la chaîne qui sciait les chairs. Aucune autre respiration que les halètements de Baudin. Même si l'émeute continuait à faire rage autour d'eux, elle semblait avoir reflué à mille lieues de là.

Felisine regardait la tête de la femme osciller d'avant en arrière, en une parodie de vie. Elle se remémorait Dame Gaesen, cette femme hautaine, impérieuse, qui compensait par la morgue la beauté que le passage des années lui avait volée. Quel autre choix aurait-elle pu faire ? Bien d'autres, mais cela n'avait plus d'importance à présent. Eût-elle été une douce et gentille grand-mère que ça n'aurait rien changé. Rien n'aurait altéré la paralysante horreur de cet instant.

La tête se détacha avec un bruit de succion. Les dents de Baudin brillèrent quand il se retourna vers la foule. « Nous avons conclu un marché, grinça-t-il. Voici ce que vous vouliez, un souvenir pour ne pas oublier cette journée. »

Il jeta la tête de Dame Gaesen dans la multitude, tourbillon de cheveux et de filaments sanglants. Des hurlements répondirent à son invisible atterrissage.

D'autres soldats apparurent – soutenus par les Épées Rouges –, se déplaçant avec lenteur, repoussant les spectateurs toujours silencieux. La paix était restaurée tout au long de la ligne – partout, sauf en cet endroit, de manière violente, sans quartier. En voyant les premières personnes mourir sous les coups d'épées, le reste de la foule prit la fuite.

À la sortie de l'arène, la chaîne de prisonniers avait compté près de trois cents individus. Felisine, remontant la ligne du regard, eut son premier aperçu de ce qu'il en restait. Certaines menottes ne contenaient plus que des avant-bras, d'autres étaient complètement vides. Moins d'une centaine de prisonniers demeuraient sur leurs pieds. Beaucoup convulsaient sur les pavés en hurlant de douleur; le reste ne bougeait plus du tout.

Baudin regarda le groupe de soldats le plus proche. « Vous arrivez juste au bon moment, têtes de fer. »

Heboric cracha violemment, son visage déformé par ses émotions tandis qu'il toisait le criminel. « Tu pensais pouvoir acheter ton passage de cette manière, hein, Baudin ? Donnons-leur donc ce qu'ils désirent... Mais cela n'a servi à rien, n'est-ce pas ? Les soldats arrivaient. Elle aurait pu vivre... »

Baudin se retourna sans hâte. Son visage ruisselait de sang. « Pour encore combien de temps, prêtre ?

- Est-ce donc ainsi que tu raisonnais ? Elle serait morte dans les cales, de toute façon ? »

Baudin eut un sourire féroce, puis dit entre ses dents : « J'ai horreur de passer des accords avec des bâtards. »

Médusée, Felisine contemplait le mètre de chaîne qui la séparait de Baudin. Un millier de pensées auraient pu l'envahir, se succéder les unes aux autres à l'instar de ces maillons – ce qu'elle avait été, ce qu'elle était à présent, la prison qu'elle avait découverte, à l'intérieur d'elle-même aussi bien qu'à l'extérieur ; tout cela fusionnait en images vivaces – mais la seule pensée qu'elle parvint a formuler, la seule phrase qu'elle prononça fut : « Ne passe plus d'autres accords, Baudin. »

Les yeux de l'homme se plissèrent en scrutant la jeune fille ; ses mots l'avaient touché, de quelque manière.

Heboric se redressa. Un dur éclat luisait dans ses yeux tandis qu'il étudiait Felisine. Celle-ci se retourna, mi-défiante, mi-honteuse.

Un moment plus tard, les soldats – ayant dégagé les morts de la ligne – les poussèrent vers l'avant, à travers la porte, les engageant sur la Route de l'Est qui les conduirait jusqu'à la ville portuaire appelée Malchance. Là où l'Adjointe Tavore et son escorte les attendaient, ainsi que les navires à esclaves d'Aren.

Des fermiers et des paysans bordaient la route, sans rien manifester de la folie qui s'était emparée de leurs cousins dans la cité. Felisine lut dans leurs visages un morne chagrin, une colère issue de blessures différentes. Elle ne pouvait comprendre d'où cette violence provenait, mais elle avait conscience que son ignorance faisait toute la différence entre elle et eux. Elle savait également, par ses contusions, ses griffures et la vulnérabilité de sa nudité, que son apprentissage en la matière venait de commencer.

LIVRE I

RARAKU

Il nageait à mes pieds,

Les amples mouvements de ses bras puissants

Brassant le sable.

Je demandai à cet homme :

« Dans quelles mers nages-tu ? »

Il me répondit par ces mots :

« J'ai vu des coquilles et des carapaces,

Sur le sol de ce désert,

Aussi je nage dans la mémoire de cette terre,

Honorant ainsi son passé. »

« Le voyage est-il long ? » le questionnai-je.

« Je ne saurais dire, répondit-il,

Car je me noierai longtemps avant

De parvenir à son terme. »

Thennys Bule, Les Dits du fou

CHAPITRE UN

Et tous vinrent pour laisser trace

De leur passage

 Sur la voie,

Pour humecter le vent sec

De leur écœurante prétention

À l'Ascendance.

Messremb,

La Voie des Mains

1164e année du Sommeil de Burn,

Dixième Année du Règne de l'Impératrice Laseen,

La Sixième des Sept Années de Dryjhna, l'Apocalyptique

Un panache de poussière en spirale courait à travers la dépression rocailleuse, s'enfonçant dans les profondeurs du désert sans pistes du Pan'potsun Odhan. Bien qu'à moins de deux mille pas, la traînée semblait naître du néant.

Depuis son promontoire sur une arête érodée par le vent de la mesa, Mappo Trell la suivait avec obstination de ses yeux couleur de sable, des yeux fichés dans un visage blafard à l'ossature prononcée. Il tenait un copieux morceau de cactus emrag dans sa main velue, indifférent aux épines venimeuses tandis qu'il mordait dedans à pleines dents. Du jus dégoulinait sur son menton, le maculant de bleu. Il mâchait avec lenteur, consciencieusement.

À ses côtés, Icarium jeta un caillou par-delà le bord de la falaise. Le galet résonna en rebondissant dans sa chute jusqu'au sol encombré de rochers. Sous sa robe de Marcheur de l'Esprit – dont l'orange avait déteint sous l'action perpétuelle du soleil jusqu'à adopter une teinte rouille – la peau grise du guerrier s'était assombrie en un vert olive, comme si le sang de son père avait répondu à l'appel du désert. Des longues tresses de ses cheveux noirs dégouttait une sueur obscure qui tachait le roc blanchi par le soleil.

Mappo retira une épine brisée d'entre ses dents de devant. « Ta teinture coule », remarqua-t-il. Il examina un instant la raquette de cactus avant d'en prendre une nouvelle bouchée.

Icarium haussa les épaules. « Ça n'a plus d'importance, à présent. Plus ici.

- Même ma grand-mère aveugle n'aurait pas cru une seconde à ton déguisement. Des yeux aiguisés étaient posés sur nous à Ehrlitan. Je les sentais ramper sur mon dos jour et nuit. Les Tanos sont le plus souvent courtauds avec des jambes arquées, après tout. » Mappo détourna son regard du panache de poussière pour étudier son ami. « La prochaine fois, poursuivit-il en grommelant, essaie donc d'appartenir à une tribu où tout le monde fait plus de deux mètres de haut. »

Durant une seconde, le visage ridé et tanné d'Icarium se tordit en un vague sourire, avant de reprendre sa placidité habituelle. « Ceux qui avaient déjà entendu parler de nous sur Sept Cités nous ont sans doute reconnus, désormais. Ceux qui ne nous connaissent pas peuvent certes s'interroger à notre sujet, mais ils ne feront rien de plus. » Jetant un coup d'œil dans la clarté éblouissante, il désigna le nuage de poussière du menton. « Que vois-tu, Mappo ?

- Une tête plate, un long cou, un corps noir et velu dans sa totalité. Si je m'arrêtais là, je pourrais être en train de décrire l'un de mes oncles.

-  Mais il y a plus.

-  Une jambe sur l'avant, deux derrière. »

Icarium tapota l'arrête de son nez, songeur. « Pas l'un de tes oncles, par conséquent. Un aptorien ? »

Mappo acquiesça lentement de la tête. « La convergence est dans plusieurs mois. J'imagine que Trône-Fantôme a eu vent de ce qui se préparait et a envoyé quelques éclaireurs...

-  Et celui-ci ? »

Mappo sourit, découvrant des canines massives. « Il s'est aventuré un poil trop loin. Il est le jouet de Sha'ik, désormais. » Il finit le cactus, essuya ses mains spatulées puis, abandonnant sa position accroupie, se redressa. Il gémit en arquant le dos. Inexplicablement, il avait étendu sa couverture sur un réseau de racines enterré dans le sable, la nuit dernière. Les muscles qui s'étiraient des deux côtés de sa colonne vertébrale conservaient la mémoire de chacun des nœuds et des fourches de cette ossature végétale. Il se frotta les yeux. Balayant rapidement du regard toute la surface de son corps, il constata l'état loqueteux de ses vêtements incrustés de poussière. Il soupira. « Il devrait y avoir un trou d'eau par là, quelque part...

- Avec l'armée de Sha'ik qui campe tout autour. » Mappo grogna.

Icarium se redressa lui aussi, remarquant une fois encore l'impressionnante masse de son compagnon – grand, même pour un Trell – ses larges épaules noyées sous une crinière noire, les muscles bien dessinés de ses longs bras et les mille ans de vie qui gambadaient telle une chèvre joyeuse au fond de ses yeux. « Peux-tu le pister ?

-  Si tu le souhaites. »

Icarium grimaça. « Depuis combien de temps nous connaissons-nous, mon ami ? »

Mappo lui jeta un regard aiguisé, puis haussa les épaules. « Longtemps. Pourquoi le demander ?

-  Je sais reconnaître la répugnance quand je l'entends. Cette perspective te troublerait-elle ?

-  Toute rencontre potentielle avec des démons me trouble, Icarium. Timide comme un lièvre est Mappo Trell.

-  Je suis poussé par la curiosité, Mappo.

-  Je sais. »

L'improbable paire d'amis retourna à son petit campement logé entre deux hautes aiguilles de pierre sculptées par le vent. Rien ne pressait. Icarium s'assit sur une pierre plate et entreprit de huiler son arc long, tentant de préserver le bois de corne du dessèchement. Une fois satisfait de l'état de l'arme, il reporta son attention sur sa longue épée à simple tranchant. Après avoir fait glisser l'arme ancienne hors de son fourreau de cuir bouilli cerclé de bronze, il s'appliqua à affiler son tranchant ébréché à l'aide d'une pierre à aiguiser huilée.

Mappo démonta la tente de toile qu'il plia sommairement avant de la fourrer dans son grand sac de cuir. Les ustensiles de cuisine l'y suivirent, ainsi que le matériel de couchage. Il noua les cordons de fermeture, balança le sac par-dessus son épaule puis se retourna vers Icarium qui l'attendait – son arc emballé à nouveau, passé en bandoulière en travers de son dos.

Icarium hocha de la tête et tous deux, le demi-Jaghut et le Trell pur-sang, s'engagèrent sur la piste qui descendait vers le bassin aride.

Au-dessus de leurs têtes, les étoiles scintillaient, projetant assez de lumière sur la dépression pour la rehausser d'une nuance argentée. Les mouches à sang avaient disparu avec la chaleur de la journée, abandonnant la nuit à d'occasionnels nuages de phalènes à capes et à leurs prédateurs, les lézards rhizans, dont le vol erratique rappelait celui des chauves-souris.

Mappo et Icarium s'avançaient dans la cour de quelque ruine. Les murs en briques de terre avaient été presque complètement érodés, ne laissant que des murets à hauteur de jarrets qui formaient un motif géométrique autour d'un vieux puits asséché.

Le sable fin qui recouvrait les dalles de la cour, soulevé par le vent, semblait luire faiblement aux yeux de Mappo. Des buissons tordus aux racines noueuses s'accrochaient autour des décombres.

Le Pan'potsun Odhan et le Saint Désert Raraku qui le flanquaient à l'ouest abritaient tous deux d'innombrables vestiges de civilisations disparues depuis longtemps. Au cours de leurs voyages, Mappo et Icarium avaient rencontré de hauts tels - des collines à sommet plat constituées de couches superposées de vestiges d'habitat urbain. Les monticules se succédaient sur une cinquantaine de lieues entre les collines et le désert, prouvant sans ambiguïté qu'un peuple riche et prospère avait jadis vécu dans ce qui n'était plus à présent qu'un désert sec balayé par le vent. Du Saint Désert avait émergé la légende de Dryjhna l'Apocalyptique. Mappo se demandait si les calamités qui avaient affligé les constructeurs des cités de cette région n'avaient pas contribué au mythe d'un temps de dévastation et de mort. Hormis les occasionnelles propriétés abandonnées comme celle qu'ils traversaient à présent, de nombreuses ruines témoignaient d'une fin violente.

Ses pensées rejoignant des considérations familières, Mappo grimaça. Tous les passés ne s'étalent pas ainsi à nos pieds, et nous n'en sommes pas plus proches ici et maintenant que nous ne l'avons jamais été. Je n'ai pas non plus de raisons de me défier de mes propres mots. Il se détourna de ces réflexions.

Près du centre de la cour s'élevait une unique colonne de marbre rose, piquetée et creusée du côté où les vents nés de Raraku soufflaient sans répit vers les collines de Pan'potsun. La face opposée du pilier arborait encore les motifs spirales qui y avaient été gravés par des artisans morts depuis longtemps.

Icarium marcha droit sur la colonne de près de deux mètres de haut pour en examiner la surface. Le grognement du Jhag indiqua à Mappo que son compagnon avait trouvé ce qu'il cherchait.

« Et celle-ci ? » demanda le Trell en posant à terre son sac de cuir.

Icarium revint, frottant ses mains l'une contre l'autre pour en ôter la poussière. « Près de la base, un groupe de minuscules mains griffues – les chercheurs sont sur la Voie.

- Des rats ? Plus d'un groupe ?

- Un D'ivers, déclara Icarium en opinant de la tête.

- Qui cela pourrait-il être, crois-tu ?

- Probablement Gryllen.

- Mmh, déplaisant. »

Icarium scruta la plaine sans relief qui s'étirait vers l'ouest. « Il y en aura d'autres. Des Soletakens aussi bien que des D'ivers. Ceux qui se sentent proches de l'Ascendance et ceux qui ne le sont pas encore, mais cherchent la Voie néanmoins. »

Mappo soupira, étudiant son vieil ami. Une vague appréhension montait en lui. D'ivers et Soletakens, les malédictions jumelles du changement de forme, la fièvre pour laquelle il n'existe pas de remède. Se réunissant... ici, en ce lieu. « Ceci est-il sage, Icarium? demanda-t-il avec douceur. Dans la recherche de ton but éternel, nous nous retrouvons à cheminer vers une convergence des plus désagréable. Quand bien même les portes s'ouvriraient, nous trouverions notre passage bouché par une foule d'individus assoiffés de sang, animés de l'ardente croyance que les portes offrent l'Ascendance.

- Si un tel passage existe, dit Icarium, les yeux toujours rivés sur l'horizon, alors peut-être y trouverai-je moi aussi mes réponses. »

Les réponses ne sont pas une bénédiction, mon ami. Fais-moi confiance sur ce point. S'il te plaît. « Tu ne m'as toujours pas expliqué ce que tu feras une fois que tu les auras trouvées. »

Icarium se retourna vers lui avec un faible sourire. « Je suis ma propre malédiction, Mappo. J'ai vécu des siècles, mais que sais-je de mon propre passé ? Où sont mes souvenirs ? Comment puis-je juger ma propre vie sans un tel savoir ?

-  Certains considéreraient ta malédiction comme un don des dieux », dit Mappo. Un éclair de tristesse passa sur ses traits.

« Tel n'est pas mon cas. Cette convergence m'apparaît comme une chance. Peut-être me fournira-t-elle des réponses. Pour les obtenir, j'espère ne pas avoir à utiliser mes armes, mais je le ferai si je le dois. »

Le Trell soupira une seconde fois avant de se remettre debout. « Ta résolution sera peut-être bientôt mise à l'épreuve, mon ami. » Il fit face au sud-ouest. « Six loups du désert sont sur nos traces. »

Icarium déballa son arc orné de merrain qu'il tendit en un mouvement souple et fluide. « Les loups du désert ne chassent jamais les hommes.

- Non, en effet », acquiesça Mappo.

La lune se lèverait dans une heure. Il regarda Icarium préparer six longues flèches à pointes de pierre, puis jeta un coup d'œil dans les ténèbres. Un frisson de peur froide rampait le long de la base de son cou. Les loups n'étaient pas encore visibles, mais il sentait leur présence avec autant d'intensité que s'ils l'avaient été. « Ils sont six, mais ils ne sont qu'un. Un D'ivers. » Il aurait mieux valu que ce soit un Soletaken. Tomber sur une seule bête est déjà assez déplaisant, alors sur plusieurs...

« Fort puissant, en ce cas, pour pouvoir prendre la forme de six loups. Sais-tu de qui il peut s'agir?

- J'ai un soupçon », dit Mappo avec calme. Ils attendirent, sans dire un mot.

Une demi-douzaine de formes beiges apparurent dans une clarté qui semblait émaner de leurs propres corps, à moins de trente pas de là. Les loups s'étalèrent en un demi-cercle ouvert qui faisait face à Mappo et à Icarium. L'odeur musquée du D'ivers emplit l'air calme de la nuit. L'une des bêtes s'avança avec souplesse, puis s'arrêta quand Icarium leva son arc.

« Non pas six, murmura Icarium, mais un seul.

- Je le connais, dit Mappo. Dommage qu'il ne puisse dire la même chose de nous. Il est incertain, mais a adopté une forme destinée à faire couler le sang. Ce soir, Ryllandaras chasse dans le désert. Nous chasse-t-il nous, ou bien quelque chose d'autre, je me le demande. »

Icarium haussa les épaules. « Qui parlera en premier, Mappo ?

-  Moi », répliqua le Trell en avançant d'un pas.

Cette situation allait requérir de l'astuce et de la ruse. Une erreur se révélerait mortelle. Il adopta un timbre de voix bas et empreint d'ironie. « Loin de chez toi, à ce qu'il semble. Ton frère Treach pensait t'avoir tué. Où se trouvait ce gouffre déjà ? À Dal Hong ? Où était-ce à Li Heng ? Vous étiez des D'ivers chacals à l'époque, je crois me rappeler. »

Ryllandaras parla à l'intérieur de leurs esprits, d'une voix hachée par le manque d'usage. « Je suis tenté d'échanger quelques traits d'esprits avec toi, N'Trell, avant de te tuer. »

- Il se peut que cela n'en vaille pas la peine, répliqua Mappo d'un ton décontracté. Avec la compagnie qui est la mienne, j'ai aussi peu d'occasions de m'entraîner que toi, Ryllandaras. »

Les yeux bleu scintillant du loup dominant se posèrent sur Icarium.

« J'ai peu de bons mots en réserve, dit le demi-Jaghut avec calme, sa voix portant à peine. Et je suis en train de perdre patience. »

« Imbécile ! Le charme seul peut te sauver la vie. Dis-moi, archer, es-tu prêt à jouer ta vie sur les ruses de ton compagnon ? »

Icarium secoua la tête. « Bien sûr que non. Je partage son opinion de lui-même. »

Ryllandaras parut confus. « Pur concours de circonstances que votre voyage ensemble, en ce cas. Des compagnons sans confiance mutuelle, sans foi en la loyauté de l'autre. Grands doivent être les enjeux. »

« Je m'ennuie, Mappo », fit Icarium.

Les six loups se raidirent en même temps, sursautant presque. « Mappo Trell et Icarium. Ah, nous voyons. Sachez que nous n'avons rien contre vous. »

- Une preuve de ta sagesse », ironisa Mappo, son sourire s'élargissant un instant avant de disparaître entièrement. « Va chasser ailleurs, Ryllandaras, avant qu'Icarium ne rende service à Treach. » Avant que tu n'amènes à se déchaîner ce que j'ai fait serment d'empêcher. « Est-ce que je me fais comprendre ?

« Nos chemins... convergent, dit le D'ivers, sur la piste d'un démon de l'Ombre. »

- Plus de l'Ombre à présent, répliqua Mappo, mais de Sha'ik. Le Saint Désert est sorti de son sommeil.

« À ce qu'il semble. M'interdisez-vous notre chasse ? »

Mappo jeta un regard vers Icarium. Le Jhag abaissa son arc, puis haussa les épaules. « Si tu désires refermer tes mâchoires sur un aptorien, le choix t'appartient, Ryllandaras. Notre intérêt n'était que temporaire. »

« En ce cas, nos dents se refermeront bien sur la gorge du démon. »

- Tu es prêt à faire de Sha'ik ton ennemie ? » demanda Mappo. Le chef de meute pencha la tête sur le côté. « Ce nom n'a aucune signification pour nous. »

Les deux voyageurs regardèrent les loups trotter hors de leur vue, disparaissant à nouveau dans des ténèbres magiques. Mappo découvrit ses dents, puis soupira, tandis qu'Icarium, hochant de la tête, donnait voix à leur pensée commune.

« Il en acquerra une, bientôt. »

Les cavaliers wickans poussaient de féroces cris de jubilation en débarquant leurs imposants chevaux par la passerelle du pont du transport de troupes. La scène sur le quai du Port Impérial de Ilissar était chaotique : une foule tribale indisciplinée d'hommes et de femmes l'avait envahi. Les pointes d'aciers de leurs lances scintillaient au-dessus des chevelures de tresses noires et des casques hérissés de pointes. Depuis sa position sur le parapet de la tour d'entrée du port, Duiker contemplait l'extravagante et sauvage compagnie avec un scepticisme certain et une inquiétude croissante.

Aux côtés de l'Historien Impérial se tenait le représentant du Haut Poing, Mallick Rel, ses mains grasses et douces posées sur sa panse, sa peau couleur de cuir huilé exhalant les parfums d'Aren. Mallick Rel ressemblait à tout sauf au conseiller principal du Commandant des Armées Malazéennes de Sept Cités. Un prêtre Jhistal de l'ancien dieu des mers, Maël, sa présence en ces lieux pour souhaiter officiellement, au nom du Haut Poing, la bienvenue à la Septième Armée était exactement ce qu'elle paraissait : une insulte délibérée. Néanmoins, se rappela Duiker, l'homme à côté de lui s'était hissé en un temps très court à une position de pouvoir parmi les protagonistes impériaux de ce continent. Mille rumeurs agitaient les langues des soldats au sujet du prêtre onctueux à la voix douce, ainsi que sur la nature de l'arme qu'il pouvait bien tenir pointée sur le Haut Poing Pormqual – chaque rumeur, sans exception, murmurée avec précaution, car l'ascension de Rel aux cotés de Pormqual avait été pavée de mystérieux coups du sort affligeant tous ceux qui s'étaient mis en travers de son chemin. Des infortunes, en général, fatales.

Le bourbier politicien qui accompagnait l'occupation malazéenne de Sept Cités était aussi obscur que potentiellement mortel. Duiker soupçonnait que le nouveau Poing ne percevrait même pas ce geste de mépris voilé, n'ayant pas intégré les sous-entendus subtils des citoyens soumis de l'Empire. La question qui demeurait ouverte pour l'historien, par conséquent, était plutôt de savoir combien de temps Coltaine, du Clan du Corbeau, tiendrait à son nouveau poste.

Mallick Rel pinça ses lèvres pleines, puis expira lentement. « Historien », dit-il avec douceur, son accent gedoriain falari à peine identifiable dans son débit sifflant. « Heureux de votre présence. Curieux également. Loin de la cour d'Aren, désormais. » Il sourit, sans découvrir ses dents teintées en vert. « Rendu prudent par une lointaine purge ? »

Des mots comme le flux des vagues, l'affectation informe et la patience insidieuse du dieu Maël. Ceci est ma quatrième conversation avec Rel. Oh, comme je hais cette créature ! L'historien se racla la gorge. « L'Impératrice fait peu de cas de moi, Jhistal... »

Le doux rire de Mallick Rel évoquait le glissement de la queue d'un serpent. « L'historien méprisé d'une histoire délaissée. Une nuance d'amertume pour un conseil rejeté, ou pire encore, ignoré. Soyez apaisé, pas de crimes revenant à tire-d'aile des tours d'Unta.

- Content de l'entendre », murmura Duiker, s'interrogeant sur les sources du prêtre. « Je demeure à Hissar pour les besoins de mes recherches, expliqua-t-il après un moment. L'envoi par bateaux de prisonniers vers les mines d'Otataral a eu un précédent à l'époque de l'Empereur, bien qu'il réservât généralement ce destin aux mages.

- Aux mages ? Ah, ah. »

Duiker fit un signe affirmatif de la tête. « Efficace, bien qu'imprévisible. Les propriétés spécifiques de l'Otataral comme destructeur de magie restent en grande partie mystérieuses. La folie emporta la plupart de ces sorciers, mais nous ignorons encore si cela fut le fait de l'exposition à la poussière du minerai ou de la privation de leur Labyrinthe.

- Des mages dans la prochaine cargaison d'esclaves ?

- Quelques-uns, oui.

- Une question vite résolue, en ce cas.

- Bientôt en effet », acquiesça Duiker.

Le quai en forme de T était envahi par un maelström de Wickans belliqueux, de dockers effrayés et de chevaux de guerre nerveux. Un cordon de soldats de la Garde de Hissar bouchait le col de bouteille formé par l'extrémité du dock, qui s'ouvrait sur une cour pavée semi-circulaire. Originaires de Sept Cités, les gardes avaient accroché leurs boucliers ronds et dégainé leurs tulwars, dont ils agitaient les larges lames courbes de manière menaçante en direction des Wickans, qui répondaient en aboyant des défis.

Deux hommes arrivèrent sur le parapet – un rude capitaine et le seul mage survivant de la Septième. Duiker répondit à leurs salutations. Mallick Rel ignora les nouveaux venus, manifestement trop bas dans la hiérarchie pour mériter son attention.

« Eh bien Kulp, dit Duiker au sorcier trapu à la chevelure blanche, votre arrivée se révélera peut-être opportune. »

Le visage étroit et brûlé par le soleil de Kulp se tordit en un rictus aigre. « Je suis venu ici pour garder ma chair et mes os intacts, Duiker. Je n'ai pas l'intention de devenir le tapis de Coltaine dans sa marche vers l'échafaud. Ces gens appartiennent à son peuple, après tout. Qu'il n'ait encore rien fait pour réprimer cette émeute en gestation ne présage rien de bon, à mon avis. »

Le capitaine à ses côtés grogna son assentiment. « Cette nomination nous reste en travers de la gorge, maugréa-t-il. La moitié de nos officiers ont fait leurs premières armes contre ce bâtard de Coltaine, et maintenant le voici sur le point de prendre le commandement. Par les phalanges de Cagoule, continua-t-il après avoir craché au sol, personne ne versera de larmes si les Gardes de Hissar découpent Coltaine et chacun de ses sauvages de Wickans ici même, sur le quai ! La Septième n'a pas besoin d'eux.

Une vérité derrière les menaces de soulèvement », dit Mallick Rel a Duiker, les yeux plissés. « Ce continent, un nid de vipères. Coltaine, un choix étrange...Pas si étrange que ça », fit Duiker en haussant les épaules.

Il reporta son attention sur la scène en contrebas. Les Wickans les plus proches des Gardes de Hissar avaient commencé à se pavaner de manière provocante devant leurs rangs. La situation était sur le point de dégénérer en une bataille en bonne et due forme ; le goulot de bouteille semblait sur le point de devenir un champ de massacre. L'historien sentit une boule froide se former dans son estomac en voyant les cordes se tendre sur les arcs de corne des soldats wickans. Une autre compagnie de gardes apparut au coin de l'avenue, à la droite de la colonnade principale, hérissée de piques.

« Pouvez-vous nous expliquer ceci ? » demanda Kulp.

Duiker, se retournant, eut la surprise de voir que les trois hommes le fixaient du regard. Il se remémora son dernier commentaire, puis haussa les épaules. « Coltaine a uni les clans wickans dans leur soulèvement contre l'Empire. L'Empereur a eu d'énormes difficultés à les soumettre – comme certains d'entre vous en ont fait l'expérience directe. Fidèle à ses habitudes, l'Empereur a ensuite obtenu la loyauté de Coltaine...

- De quelle manière ? » l'interrompit Kulp, le scepticisme immanquable dans sa voix.

Duiker sourit. « Personne ne le sait. L'Empereur ne livrait que rarement des informations sur ses succès. Quoi qu'il en soit, l'Impératrice Laseen n'ayant que peu d'affection pour les commandants choisis par son prédécesseur, Coltaine fut laissé à pourrir dans un trou perdu sur Quon Tali. Puis la situation changea. L'Adjointe Lorn fut tuée au Darujhistan et le Haut Poing Dujek fut mis hors la loi, entraînant l'abandon de fait de la totalité de la Campagne genabackienne. L'Année de Dryjhna approche ici, à Sept Cités, une année prophétisée comme celle de la rébellion. La nouvelle Adjointe Tavore n'a pas encore fait ses preuves. Donc...

- Coltaine est envoyé ici, continua le capitaine avec un mépris plus prononcé encore, pour prendre le commandement de la Septième et mater la rébellion...

- Après tout, dit Duiker sèchement, qui de plus compétent pour s'occuper d'une insurrection qu'un guerrier qui en a mené une lui-même ?

- Si la mutinerie éclate, faible seront ses chances », dit Mallick Rel, ses yeux sur la scène au-dessous d'eux.

Duiker vit une demi-douzaine de tulwars lancer des éclairs, observa les Wickans se rassembler et dégainer leurs propres longs-couteaux. Ils semblaient avoir trouvé un leader en la personne d'un guerrier d'apparence féroce aux longues tresses encombrées de fétiches, lequel hurlait des encouragements en agitant son arme au-dessus de sa tête.

« Par Cagoule ! jura l'historien. Où est donc Coltaine ? »

Le capitaine laissa échapper un rire amer. « Sous vos yeux. C'est le grand gaillard qui agite son long-couteau. »

Les yeux de Duiker s'écarquillèrent. Ce fou furieux serait Coltaine ? Le nouveau Poing de la Septième ?

« Il n'a pas changé à ce que je vois, continua le capitaine. Si vous entendez demeurer à la tête de l'ensemble des clans, mieux vaut vous montrer plus vicieux que tous les autres réunis. Pourquoi croyez-vous que le vieil Empereur l'aimait à ce point ?

- Que Beru nous garde ! » murmura Duiker, consterné. L'instant d'après, un puissant hululement de Coltaine plongea la compagnie wickane dans le silence. Les armes furent glissées dans leurs fourreaux, les arcs baissés, les flèches remises dans les carquois. Même les chevaux qui ruaient en hennissant se figèrent, têtes levées, oreilles dressées. Un espace se dégagea autour de Coltaine, qui tournait à présent le dos aux gardes. Le grand guerrier fit un geste et les quatre hommes sur le parapet regardèrent en silence les Wickans seller leurs chevaux avec une impeccable précision. Moins d'une minute plus tard, les soldats tribaux se huaient droits sur leurs destriers, qu'ils agencèrent en une formation de parade serrée capable de rivaliser avec l'élite de la cavalerie Impériale.

« Voilà une manœuvre superbement menée », commenta Duiker.

Un faible soupir échappa à Mallick Rel. « Synchronisation sauvage, le sens du défi d'un animal, puis le mépris. Démonstration à l'intention des gardes. Pour nous également ?

«  Coltaine est un serpent, dit le capitaine, si c'est ce que vous demandez. Si le Haut Commandement d'Aren croit pouvoir le hure danser, il aura de méchantes surprises. «  Conseil généreux », grinça Rel.

Le capitaine eut l'air d'avoir tout juste avalé quelque chose de pointu, et Duiker réalisa que l'homme avait parlé sans penser à la place occupée par le prêtre dans le Haut Commandement.

Kulp se racla la gorge. « Il les a mis en formation de marche – on dirait bien que la chevauchée jusqu'aux casernes se fera dans le calme, au bout du compte.

« Je dois admettre, dit Duiker avec ironie, que je suis impatient de rencontrer le nouveau Poing de la Septième. »

Ses yeux aux lourdes paupières à demi fermées, Rel hocha de la tête. « Concédé », lâcha-t-il.

Laissant derrière lui les îles Skara, le bateau de pêcheurs courait plein sud dans la Mer de Kansu, sa voile triangulaire tendue à craquer. Si le vent frais se maintenait, ils atteindraient la côte d'Herlitan dans quatre heures. Le rictus écœuré de Fiddler se renforça. La côte d'Ehrlitan. Sept Cités. Je hais ce maudit continent. Je l'ai haï la première fois, je le hais encore plus à présent. Il se pencha par-dessus le bastingage pour cracher un jet de bile aigre dans les vagues chaudes et vertes.

« Tu te sens mieux ? » demanda Crokus depuis la proue. Son visage bronzé exprimait une sincère préoccupation.

Le vieux saboteur aurait volontiers applati son poing sur cette face juvénile ; au lieu de quoi il se contenta de grogner en se penchant plus bas encore le long de la coque de la barque.

Le rire de Kalam s'éleva de la barre, où il se tenait assis.

« Fiddler et l'eau ne font pas bon ménage, mon garçon. Regarde-le, il est plus vert que ton maudit singe ailé. »

Le souffle d'une respiration encombrée se posa sur la joue de Fiddler, qui entrouvrit un œil injecté de sang pour voir un minuscule visage flétri l'observer avec compassion. « Fous le camp, Moby ! » croassa le sapeur.

Le familier, jadis serviteur de l'oncle de Crokus, Mammot, semblait avoir adopté le soldat, ainsi que les chiens errants et les chats de gouttière le faisaient souvent. Kalam affirmait que c'était l'inverse, bien entendu.

« Mensonge ! » murmura Fiddler. Kalam est doué pour mentir - ainsi que pour se prélasser toute une foutue semaine à Rutu Jelba en attendant l'hypothétique passage d'un navire marchand de Skrae. « On va se faire une traversée confortable, hein Fid ? » Pas comme cette maudite traversée océanique, oh non ! - et celle-là aussi était supposée se dérouler douillettement. Une semaine entière à Rutu Jelba, ce cloaque de briques orange infesté de lézards, pour en arriver à quoi ? Huit jakatas pour ce tonneau de bière scié en deux et calfaté par des haillons.

Le rythme régulier d'ascension et de descente des flots apaisa peu à peu Fiddler. Son esprit erra sur la désespérante longueur du voyage qui les avait conduits si loin, puis sur la non moins désespérante longueur du voyage qui les attendait encore. On ne fait jamais les choses de la manière la plus facile, nous autres, hein ? Il aurait souhaité voir toutes les mers du monde s'assécher. Les hommes ont des pieds, pas des nageoires. Et après ça, il nous faudra quand même voyager par terre - à travers un désert sans eau infesté de mouches où les gens ne sourient que pour vous annoncer qu'ils sont sur le point de vous tuer.

Le jour s'allongeait, teinté de vert, incertain.

Le sapeur pensa aux compagnons qu'il avait laissés derrière lui sur Genabackis. Il regrettait de n'avoir pu marcher à leurs côtés. Dans une guerre de religion. N'oublie pas ça, Fid. Les guerres religieuses ne sont pas drôles. La possibilité de raisonner, de négocier et de se rendre en cas de besoin était suspendue dans de tels conflits. Néanmoins, il n'avait rien connu d'autre que l'escouade pendant des années. Il lui semblait être privé de son ombre. Pas d'autre compagnie que celle de Kalam, lequel appelle cette infection devant nous sa terre natale. D'ailleurs, il sourit avant de tuer. Et qu'est-ce que lui et Ben le Vif ont bien pu manigancer qu'ils ne m'ont pas confié ?

« Voilà encore d'autres de ces poissons volants », annonça Apsalar, la proximité de sa voix identifiant comme la sienne la main qui venait de se poser sur l'épaule du sapeur. « Par centaines !

- Quelque chose de gros venu des profondeurs doit les chasser », dit Kalam. Avec un gémissement, Fiddler se redressa. Moby saisit l'occasion pour révéler la véritable motivation de ses gazouillis. Le familier rampa jusqu'aux genoux du sapeur où il se lova en refermant ses veux jaunes. Fiddler agrippa le plat-bord, puis se joignit à ses trois compagnons pour étudier le banc de poissons volants, à une centaine de mètres sur tribord. De la longueur d'un bras d'homme, les poissons d'un blanc laiteux jaillissaient hors des vagues, voletant sur une dizaine de mètres avant de glisser de nouveau sous la surface. Dans la Mer de Kansu, les poissons volants chassaient à la façon des requins, par bancs capables de réduire une baleine-taureau à un tas d'ossements en quelques minutes. Les créatures utilisaient leur capacité à voler pour atterrir sur le dos d'une haleine lorsqu'elle remontait à la surface pour prendre de l'air.

« Au nom de Maël, qu'est-ce qui peut bien les chasser, eux ? »

Kalam fronça les sourcils. « Il ne devrait rien y avoir de gros par Ici, dans la Kansu. Vers l'Abîme du Chercheur, il y aurait bien des dhenrabis, évidemment.

- Des dhenrabis ! Oh, voilà qui me réconforte, Kalam ! Merci, vraiment, je me sens tellement mieux !

- Une sorte de serpent de mer ? demanda Crokus.

- Imagine un centipède de quatre-vingts pas de long, répondit Fiddler. Il s'enroule indifféremment autour des baleines ou des navires, vide tout l'air contenu sous sa peau amurée, puis coule comme une pierre en emportant sa proie avec lui.

- Ils sont rares, dit Kalam, et on ne les a jamais vus en eaux peu profondes.

- Jusqu'à aujourd'hui ! » répliqua Crokus d'une voix alarmée. Le dhenrabi creva la surface en plein milieu des poissons

volants. Sa tête balançait de droite et de gauche tandis qu'il engouffrait ses proies par tombereaux dans sa large bouche aux dents aussi aiguisées que des rasoirs. La tête de la créature était d'une stupéfiante largeur, plus de dix longueurs de bras. Son armure segmentée luisait d'un vert sombre sous les bernacles qui la tapissaient, chaque section révélant de longs membres chitineux.

« Quatre-vingts pas de long ? siffla Fiddler. Peut-être si on le coupait en deux ! »

Kalam se redressa à la barre. « Paré avec les voiles, Crokus. Nous allons virer de bord et filer. Plein ouest. »

Fiddler repoussa un Moby geignard hors de ses genoux, puis ouvrit son havresac, farfouillant pour déballer son arbalète. « S'il décide que nous avons l'air appétissant, Kalam...

- Je sais », grogna l'assassin.

Assemblant avec célérité l'imposante arme d'acier, Fiddler croisa les yeux écarquillés d'Apsalar. Son visage était blanc. Le sapeur cligna de l'oeil à son intention. « Nous avons une surprise pour lui s'il nous attaque, ma fille. » Elle hocha la tête. « Je m'en souviens... »

Le dhenrabi les avait vus. Abandonnant le banc de poissons volants, il sinuait à présent à travers les vagues dans leur direction.

« Ce n'est pas une bête ordinaire, murmura Kalam. Est-ce que tu sens la même chose que moi, Fiddler ? »

Un parfum musqué, amer. « Par le souffle de Cagoule, un Soletaken !

- Un quoi ? demanda Crokus.

- Un changeur de forme », dit Kalam.

Une voix râpeuse remplit l'esprit de Fiddler – et l'expression de ses compagnons lui indiqua qu'ils l'entendaient, eux aussi. « Mortels, il est infortuné pour vous d'avoir été témoins de mon passage.

« Pour cette raison, vous devez tous mourir, bien que je ne déshonorerai pas votre chair en la mangeant », poursuivit-elle.

« Bien aimable de ta part », grommela Fiddler en fichant un solide carreau dans la fente de l'arbalète. La pointe de fer du projectile avait été remplacée par une sphère d'argile de la taille d'un pamplemousse.

« Encore un bateau de pêche disparu mystérieusement en mer, ironisa le Soletaken. Hélas. »

Fiddler trébucha jusqu'à la poupe où il s'accroupit aux côtés de Kalam. L'assassin se redressa pour faire face au dhenrabi, une main sur le gouvernail. « Soletaken ! Poursuis ton chemin - nous ne nous soucions en rien de ton passage ! »

« Je me montrerai compatissant en vous tuant. »

La créature se rua sur la barque par l'arrière, fendant l'eau comme un navire à coque tranchante. Ses mâchoires s'ouvrirent en grand.

« Tu as été prévenu ! » lui cria Fiddler en même temps qu'il levait son arme, visait et tirait. Le carreau fila vers la bouche béante de la bête. À la vitesse de l'éclair, le dhenrabi fit claquer ses mâchoires sur le projectile, ses fines dents crénelées brisant le fût du carreau et fracassant la boule d'argile. Le mélange qu'elle contenait explosa immédiatement au contact de l'air, pulvérisant la tête du Soletaken.

Des fragments de crâne et de chair grise retombèrent lourdement dans l'eau de tous côtés. La poudre incendiaire continua de brûler avec intensité sur tout ce qu'elle avait touché, au milieu des sifflements de vapeur. Tandis que mouraient les derniers échos de la détonation, le corps sans tête continua sur son erre jusqu'à quelques brasses de la poupe de la barque, avant de couler et de disparaître doucement sous les flots. Une fumée âcre dérivait sur la crête des vagues.

« Tu es tombé sur les mauvais pêcheurs », dit Fiddler en abaissant son arme.

Kalam manœuvra le gouvernail pour remettre l'embarcation sur son cap, plein sud. Un calme étrange régnait dans l'air. Fiddler démonta son arbalète, puis la rangea dans des chiffons huilés. Comme il reprenait son siège au milieu du navire, Moby rampa à nouveau sur ses genoux. En lâchant un soupir, le sapeur le gratta derrière l'oreille. « Qu'en dis-tu, Kalam ?

- Je ne suis pas sûr, admit l'assassin. Qu'est-ce qui a pu amener un Soletaken dans la Mer de Kansu ? Pourquoi voulait-il garder sa traversée secrète ?

- Si Ben le Vif avait été là...

- Mais il n'est pas ici, Fid. C'est un mystère avec lequel il va nous falloir apprendre à vivre, en espérant que nous n'ayons pas à en affronter d'autres.

- Penses-tu que cela soit lié à... ? » Kalam fronça les sourcils. « Non.

-  Lié à quoi ? demanda Crokus. De quoi est-ce que vous parlez tous les deux ?

-  De rien, on réfléchit, voilà tout, lui répondit Fiddler. Le Soletaken filait plein sud, tout comme nous.

- Et alors ?

- Alors... rien. Juste ça. » Il cracha de nouveau par-dessus bord, puis s'écroula sur son siège. « L'excitation m'avait fait oublier mon mal de mer. Elle s'est dissipée à présent, bon sang ! »

Tout le monde devint silencieux, bien que l'expression du visage de Crokus indiquât au sapeur que le garçon ne laisserait pas la question en suspens très longtemps.

Le vent restait frais, les poussant avec vigueur vers le sud. Moins de trois heures s'étaient écoulées depuis l'affrontement avec le Soletaken quand Apsalar annonça qu'elle voyait la terre droit devant ; quarante minutes plus tard, Kalam orientait la course de l'embarcation parallèlement à la côte d'Ehrlitan, à une demi-lieue du rivage. Ils mirent le cap à l'ouest et longèrent la côte bordée de cèdres dans le jour qui mourait doucement.

« Je crois que je vois des cavaliers », fit tout à coup Apsalar.

Fiddler releva la tête, puis se joignit aux autres pour étudier la ligne d'hommes à cheval qui progressaient sur un chemin côtier le long de la crête.

« J'en compte six au total, dit Kalam. Le deuxième cavalier... Porte une oriflamme impériale », finit Fiddler, le visage crispé par le goût de bile dans sa bouche. « Un Messager et des gardes lanciers...

- En route pour Ehrlitan », ajouta Kalam.

Fiddler se retourna sur son siège pour trouver les yeux sombres de son caporal. Un problème ? Peut-être.

L'échange demeura silencieux, le fruit de nombreuses années de combat côte à côte.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Crokus. « Kalam ? Fiddler ? »

Le garçon est vif.

« Dur à dire, répondit Fiddler. Ils nous ont vus, mais qu'ont-ils vu ? Quatre pêcheurs dans une barque ; une famille de Skrae en route pour le port et un avant-goût de civilisation.

- Il y a un village juste au sud de la ligne d'arbres, dit Kalam. Garde les yeux bien ouverts pour trouver l'embouchure d'un cours d'eau, Crokus, ainsi qu'une plage sans bois flotté - les maisons seront accumulées sous le vent de la crête, c'est-à-dire vers l'intérieur des terres. Que dis-tu de ma mémoire, Fid ?

- Assez bonne pour un autochtone, ce que tu es. Combien de temps jusqu'à la ville ?

- Dix heures, à pied.

- Si proche que cela ?

- Si proche. »

Fiddler devint silencieux. Le Messager Impérial et ses gardes à cheval étaient à présent hors de vue, ayant quitté la crête pour obliquer vers le sud, vers Ehrlitan. Le plan avait été de naviguer droit sur le vieux port populeux de la Ville Sainte pour y arriver sans se faire remarquer. Selon toute vraisemblance, les informations acheminées par le Messager n'avaient aucun rapport avec eux - ils n'avaient rien laissé paraître de suspect depuis leur entrée au port impérial de Karakarang, arrivant de Genabackis à bord d'un navire de commerce moranth bleu sur lequel ils s'étaient enrôlés comme membres d'équipage. Le voyage par terre de Karakarang jusqu'à Rutu Jelba avait été effectué en suivant le chemin des pèlerins Tanos à travers les Montagnes Talgai – une route tout à fait commune. Durant toute leur semaine à Rutu Jelba, ils avaient fait profil bas. Seul Kalam avait effectué quelques expéditions nocturnes sur les quais afin de trouver un passage à travers la Mer d'Otataral jusqu'au continent.

Au pire, un rapport avait pu parvenir à un obscur officiel, quelque part, pour indiquer que deux déserteurs potentiels, accompagnés d'un citoyen de Genabackis et d'une jeune femme, étaient arrivés en territoire malazéen – pas le genre de nouvelles susceptibles de secouer le nid de frelons impérial jusqu'à Ehrlitan.

De toute évidence, Kalam faisait simplement preuve de sa paranoïa habituelle.

« Je vois l'embouchure du cours d'eau », annonça Crokus en désignant un point sur la grève.

Fiddler jeta un coup d'œil à Kalam.

Une terre hostile... à quel point devrons-nous y ramper ?

Assez bas pour voir les sauterelles en levant la tête, Fid.

Par le souffle de Cagoule ! Il reporta son regard vers la côte. « Je hais Sept Cités », murmura-t-il. Sur ses genoux, Moby bâilla, révélant une bouche hérissée de canines aussi aiguës que des aiguilles. Fiddler blêmit. « Pelotonne-toi autant que tu le veux, boule de poils », fit-il en réprimant un frisson.

Kalam changea l'orientation du gouvernail tandis que Crokus manœuvrait les voiles. Après le voyage de deux mois à travers l'Abîme du Chercheur, le jeune homme avait acquis assez d'habileté pour faire glisser la barque avec fluidité dans le vent. Les voiles déchirées claquèrent à peine. Apsalar s'agita sur son siège, étira ses bras, puis lança un sourire éclatant à Fiddler. Le sapeur grimaça et détourna le regard. Que Burn me gifle, je dois me retenir pour ne pas laisser tomber ma mâchoire à chaque fois qu'elle fait ça. Elle était une autre femme, jadis. Une tueuse, le couteau d'un dieu. Elle a fait des choses... De toute façon, elle est avec Crokus.

Ce garçon a toujours eu une chance pas croyable. Et les putes à Karakarang ressemblaient aux sœurs vérolées de quelque gigantesque famille vérolée avec tous ces petits bébés véroles dans leurs bras. Il se secoua. Oh, Fiddler, trop de temps passé en mer, bien trop de temps !

« Je ne vois aucun bateau, remarqua Crokus. Plus en amont sur la rivière », marmonna Fiddler, promenant un clou dans sa barbe à la recherche d'une lente. Après un moment, il la saisit entre deux ongles et la balança par-dessus bord. Dix heures de marche, puis Ehrlitan, puis un bain, un rasage et une fille de Kansu avec un peigne fin et toute la nuit devant nous.

Crokus lui donna un petit coup de coude. « Tu commences à être excité, Fiddler?

- Tu n'imagines même pas, mon gars.

- Tu étais là durant la conquête, n'est-ce pas ? À l'époque où Kalam combattait pour l'autre côté – pour les Sept Saints Falah'dans – quand les T'lan Imass marchaient avec l'Empereur et... « Ça suffit ! » l'interrompit Fiddler en agitant une main. « Je n'ai nulle envie de me souvenir de tout cela, et Kalam non plus. Toutes les guerres sont laides, mais celle-ci fut plus laide que la plupart.

- Est-ce vrai que tu appartenais à la compagnie qui poursuivait Ben le Vif à travers le Saint Désert Raraku et que Kalam était ton guide, sauf que lui et le Vif avaient l'intention de tous vous trahir, mais que Whiskeyjack l'avait déjà deviné... »

Fiddler lança un regard mauvais à Kalam. « Une nuit à Rutu Jelba avec une jarre de rhum falari et ce garçon en sait plus long que n'importe quel Historien Impérial encore vivant. » Il se retourna vers Crokus. « Écoute, mon garçon, mieux vaut que tu oublies tout ce que ce poivrot a pu te raconter au cours de cette nuit. Le passé est déjà à notre poursuite – inutile de lui faciliter les choses. »

Crokus passa une main dans ses longs cheveux noirs. « Bon, dit-il doucement, si Sept Cités est une terre si dangereuse, pourquoi ne nous sommes-nous pas rendus directement à Quon Tali, là où Apsalar vivait, pour que nous puissions y retrouver son père ? Pourquoi tous ces méandres – sur le mauvais continent, de surcroît.

-  Ça n'est pas si simple, grogna Kalam.

-  Pourquoi ? Je pensais que c'était l'objectif de tout notre voyage. »

Crokus saisit la main d'Apsalar, l'enserra entre les deux siennes, puis posa un regard accusateur sur Fiddler et Kalam. « Vous avez dit que vous le lui deviez, aussi bien l'un que l'autre, que vous vouliez lui faire justice. Mais maintenant, j'en viens à penser que l'accompagner jusqu'à Quon Tali n'était qu'une partie de vos motivations. Je crois que vous avez d'autres plans tous les deux – ramener Apsalar chez elle n'est qu'un prétexte pour revenir dans votre Empire, même si vous y êtes officiellement recherchés. Et quel que soit votre véritable objectif, il exige que nous venions ici, à Sept Cités, de la même manière qu'il nous impose de nous cacher sans cesse, d'être terrifiés par tout ce qui bouge et d'avoir peur de nos propres ombres, comme si la totalité de l'armée malazéenne nous poursuivait. » Il prit une profonde inspiration avant de continuer : « Nous avons le droit de connaître la vérité, parce que vous nous mettez en danger et que nous ne savons même pas à quel point, ni pourquoi, ni rien du tout. Alors, lâchez le morceau ! Tout de suite ! »

Fiddler s'adossa contre le plat-bord. Il regarda Kalam, un sourcil levé. « Eh bien, caporal ? Vous avez la main, il me semble.

- Fais-moi une liste, Fiddler, répondit-il.

- L'Impératrice veut Darujhistan. » Les yeux du sapeur rencontrèrent le regard fixe de Crokus. « Nous sommes d'accord ? »

Le garçon hésita, puis opina de la tête en signe d'assentiment. Fiddler poursuivit. « Ce que Laseen désire, elle finit toujours par l'obtenir, tôt ou tard. Disons que c'est une constatation. Bien, elle a déjà essayé de prendre ta cité une fois, n'est-ce pas Crokus ? Et cela lui a coûté l'Adjointe Lorn, deux Démons Impériaux et la loyauté du Haut Poing Dujek, sans mentionner la perte des Brûleurs de Ponts. Assez, pour agacer qui que ce soit.

- Très bien. Mais qu'est-ce que cela a à voir avec...

- Ne m'interromps pas, mon garçon. Le caporal m'a dit de faire une liste. Je la fais. Tu m'as suivi jusque-là ? Bien. Darujhistan lui a donc échappé – mais elle sera sûre de son coup la prochaine fois. En supposant qu'il y en ait une.

- Pourquoi, demanda Crokus d'un air renfrogné, n'y en aurait-il pas ? Tu as dit qu'elle obtenait toujours ce qu'elle désirait.

-  Es-tu loyal à ta cité, Crokus ?

-  Bien sûr...

- Donc, tu ferais n'importe quoi pour empêcher l'Impératrice de la conquérir ?

-  Oui, mais...

-  Sire ? » fit Fiddler en se retournant vers Kalam.

L'homme à la peau noire et à la large carrure regarda par-delà les vagues, soupira, puis hocha la tête à sa propre intention. Il fit face à Crokus. « C'est ainsi, mon garçon. Le temps est venu. Il me faut m'occuper d'elle. »

Le jeune Daru demeurait sans expression, mais Fiddler vit les yeux d'Apsalar s'écarquiller, son visage blêmir. Elle s'assit avec précipitation, puis un demi-sourire naquit sur ses lèvres – et le sang de Fiddler se glaça dans ses veines à ce spectacle.

« Je ne comprends pas ce que tu dis. S'occuper de qui ? De l'Impératrice ? Comment ça ?

- Il veut dire », expliqua Apsalar sans cesser d'arborer ce sourire qui avait jadis été le sien, longtemps auparavant, quand elle avait été... quelqu'un d'autre, « qu'il va essayer de la tuer.

- Quoi ? » Crokus se leva d'un bond et manqua passer pardessus bord. « Toi ? Toi et un sapeur qui souffre du mal de mer, avec un violon cassé en bandoulière ? Croyez-vous que nous allons vous aider dans ce projet insensé, suicidaire...

- Je me souviens », dit Apsalar tout à coup, ses yeux fixés sur Kalam.

Crokus se retourna vers elle. « Tu te souviens de quoi ?

- Kalam. Kalam était une Dague de Falah'dan, et La Griffe lui a donné le commandement d'une Main. Kalam est un maître assassin, Crokus. Et Ben le Vif...

- Se trouve à trois milles lieues d'ici ! » s'écria Crokus. « C'est un mage d'escouade, par le souffle de Cagoule ! Rien de plus qu'un pitoyable petit mage d'escouade !

- Pas tout à fait, le corrigea Fiddler. Et le fait qu'il se trouve si loin ne signifie rien du tout, mon gars. Ben le Vif est notre osselet limé dans la brèche.

- Votre quoi dans le quoi ?

- Un osselet limé, comme au jeu des osselets – un bon joueur utilise d'ordinaire un osselet limé avec soin, histoire de tricher dans ses jets, si tu vois ce que je veux dire. Quant à la brèche, il s'agirait en l'occurrence du Labyrinthe de Ben le Vif – grâce auquel il peut se retrouver au côté de Kalam en moins d'un battement de cœur. Ainsi Crokus, tu connais toute l'histoire à présent : Kalam va faire une tentative, mais cela va requérir de la préparation, de l'organisation. Et cela va commencer ici, à Sept Cités. Tu veux que Darujhistan reste libre pour toujours ? Alors, l'Impératrice doit mourir. »

Crokus se rassit avec lenteur. « Mais pourquoi venir à Sept Cités ? L'Impératrice ne se trouve-t-elle pas sur Quon Tali ?

- Parce que », dit Kalam tout en manœuvrant le gouvernail pour faire pénétrer le bateau de pêche dans le cours d'eau, tandis que l'étouffante chaleur de la terre les enveloppait, « parce que, Crokus, Sept Cités est sur le point de se lever.

-  De quoi parles-tu ? »

Les dents de l'assassin apparurent. « D'une rébellion. »

Fiddler se retourna pour scruter les broussailles qui bordaient les berges fétides. Et voilà la partie du plan qui me plaît le moins, se dit-il avec un frisson. Suivre l'une des lubies de Ben le Vif tandis que toute la région prend feu.

Une minute plus tard, après qu'ils eurent passé un méandre, le village apparut, un demi-cercle irrégulier de huttes en torchis entassées face a une rangée de yoles échouées sur la plage sablonneuse. Kalam repoussa le gouvernail et le bateau de pêche dériva vers la grève. Dès que la quille gratta le fond, Fiddler sauta pardessus le plat-bord pour atterrir sur la terre ferme – Moby, à présent éveillé, encore agrippé de ses quatre membres à sa tunique. Ignorant les geignements de la créature, Fiddler se redressa sans hâte. « Bien », soupira-t-il alors que le premier des chiens bâtards du village annonçait leur arrivée. « La fête a commencé. »

CHAPITRE DEUX

Jusqu'à ce jour, il demeure facile d'ignorer le fait que dans le Haut Commandement d'Aren sévissaient la trahison, les dissensions, les rivalités et la malveillance... L'assertion selon laquelle il [le Haut Commandement d'Aren] ignorait les courants factieux à l'œuvre dans les campagnes est, au mieux, empreinte de naïveté, au pire, d'un cynisme extrême…

Cullaran,

La Rébellion de Sha'ik

La main d'ocre rouge se dissolvait sous la pluie en longs filets qui dégoulinaient sur le mortier entre les briques de terre cuite. Penché contre le déluge hors de saison, Duiker observa la marque disparaître peu à peu, regrettant que le jour n'ait pas été sec, qu'il n'ait pu découvrir l'empreinte avant que la pluie ne la brouille ni obtenir d'informations sur la main qui l'avait laissée là, sur le mur extérieur du vieux palais du Falah'd, au cœur de Hissar.

Les nombreuses cultures de Sept Cités regorgeaient de symboles qui formaient un langage pictographique secret d'une importance capitale pour les autochtones. Ces symboles s'assemblaient en dialogues complexes qu'aucun Malazéen ne pouvait comprendre. Au cours de ses nombreux mois de résidence sur ce territoire, Duiker en était venu à réaliser le danger qui résultait de leur ignorance. À l'approche de l'Année de Dryjhna, de telles inscriptions fleurissaient en une profusion chaotique ; chaque mur de chaque cité se transformait en parchemin couvert de codes secrets. Le vent, le soleil et la pluie assuraient l'impermanence des messages, effaçaient l'ardoise et la préparaient pour le prochain échange.

On dirait d'ailleurs qu'ils ont beaucoup à dire, ces derniers jours.

Duiker s'ébroua, s'efforçant de relâcher la tension accumulée dans sa nuque et ses épaules. Ses avertissements au Haut Commandement semblaient s'adresser à des sourds. Des structures existaient dans ces symboles, et lui seul parmi les Malazéens manifestait le moindre intérêt pour le déchiffrement de ce code, ou simplement reconnaissait les risques que les occupants couraient en maintenant leur indifférence d'étrangers.

Il tira son capuchon plus avant sur sa tête pour tenter de garder son visage au sec et sentit l'eau ruisseler sur ses avant-bras quand les amples pans de son telaba s'ouvrirent un instant à la pluie. La dernière des empreintes avait été lavée par le déluge. Duiker se contraignit à reprendre son trajet.

Sous les murs du palais, l'eau courait en torrents aussi hauts que la cheville le long des pentes pavées, avant de s'engouffrer dans les gouttières qui divisaient en deux chaque allée et chaque chaussée de la cité. À l'opposé de l'immense enceinte palatiale, les bannes s'affaissaient de manière inquiétante devant des magasins de la taille d'une armoire. À travers les ouvertures obscures et sinistres qui tenaient lieu de guichets, d'austères visages de marchands regardaient Duiker passer.

Hormis des ânes misérables et un cheval au dos creusé, les rues étaient presque dénuées de vie. Malgré la faiblesse sur cette côte du courant rebelle issu de la Mer de Sahul, Hissar était une cité née des terres sèches et des déserts de l'intérieur. Bien que disposant d'un port - à présent un point de débarquement capital pour l'Empire – la cité et ses habitants vivaient, spirituellement parlant, le dos tourné à la mer.

Duiker laissa derrière lui l'anneau de bâtiments anciens et d'allées étroites qui encerclaient le mur du palais pour rejoindre la Colonnade Dryjhna, dont la chaussée pavée traversait le cœur de Hissar, aussi rectiligne qu'une lance.

Les guldindhas qui bordaient la voie à carriole de la Colonnade disparaissaient derrière la pluie, qui dissimulait leurs feuilles ocre derrière un rideau opaque et ondoyant. Les jardins des belles propriétés, la plupart dénués d'enceintes et ouverts à l'admiration publique, étendaient leur verdure de chaque côté de l'avenue. Le déluge avait arraché les fleurs des buissons et des arbres nains, parsemant les pavés de pétales blancs, rouges et roses.

L'historien se plia pour lutter contre une rafale de vent qui plaqua sa cape contre son flanc droit. L'eau sur ses lèvres avait un goût de sel, le seul indice de la présence de la mer, à mille pas sur sa droite. Là où la rue baptisée en hommage à la Tempête de l'Apocalypse se rétrécissait soudainement, le chemin à carriole devenait une piste boueuse jonchée de pavés brisés et de tessons de poteries, les hauts noyers, jadis royaux, laissant la place aux buissons du désert. Le changement fut si brutal qu'avant même qu'il n'ait pris conscience d'avoir atteint les limites de la cité, Duiker se retrouva à patauger jusqu'aux tibias dans de l'eau mêlée de boue. Les yeux plissés à travers la pluie, il leva la tête.

À sa gauche, indistinct derrière le voile de pluie, courait le mur de pierre de l'Enceinte Impériale. De la fumée luttait pour s'élever par-dessus les hauteurs fortifiées du mur. Sur sa droite, se dressait un groupement chaotique de tentes en toile, de chevaux, de carrioles et de chameaux – un campement de marchands, récemment arrivés du Sialk Odhan.

Après avoir rajusté sa cape pour lutter contre le vent, Duiker tourna sur sa droite et se dirigea vers le camp. La pluie était assez forte pour masquer le son de son arrivée aux chiens de la tribu quand il pénétra dans les étroits passages engorgés de boue qui serpentaient dans l'accumulation de tentes. Duiker fit une pause en débouchant sur une intersection. En face de lui se tenait une grande tente couleur de cuivre, aux parois décorées d'une profusion de symboles peints. Des volutes de fumée s'échappaient à travers le rabat d'entrée. Il traversa l'intersection, n'hésitant qu'un instant avant de rabattre la toile sur le côté pour entrer. Un tumulte de sons porté par des vagues d'air chaud saturées de vapeur engloutit l'historien qui marqua une pause pour secouer l'eau de sa cape et enregistrer la scène autour de lui. Vibrant de tous côtés de cris, de jurons et de rires, l'air était chargé de fumée de durhang et d'encens, du fumet des viandes rôties et des odeurs de vin aigre et de bière doucereuse. Les pièces s'entrechoquaient et roulaient dans des pots autour desquels une vingtaine de parieurs s'étaient regroupés à sa gauche ; devant lui, un tapu se faufilait dans la foule avec dans chaque main une broche de plus de un mètre de long chargée de viandes rôties et de fruits. Duiker appela le vendeur, une main levée pour attirer son attention. Le tapu s'approcha avec vivacité.

« De la chèvre, je le jure ! s'exclama-t-il dans le langage debrahl de la côte. De la chèvre, pas du chien, Dosii ! Sentez-moi ça... et |e ne demande qu'une rognure pour un tel délice ! Paieriez-vous si peu à Dosin Pali ? »

La peau sombre de Duiker, né dans les plaines de Dal Hon, rivalisait avec celle des Debrahls autochtones dont il parlait la langue sans le moindre accent. Duiker sourit à la question du tapu. « Pour du chien, sans aucun doute, Tapuharal », fit-il en lui glissant deux croissants locaux - l'équivalent d'une rognure du jakata d'argent impérial. « Et si tu imagines que les Mezlas se montrent plus généreux avec leur argent sur l'île, tu es un imbécile et pire encore ! »

Manifestement nerveux, le tapu fit glisser de l'une des broches un morceau de viande dégoulinant de graisse et deux fruits ambres qu'il enveloppa dans des feuilles. « Prenez garde aux espions mezlas, Dosii, murmura-t-il. Les mots peuvent être déformés.

- Les mots sont leur unique langage », répondit Duiker avec mépris en acceptant la nourriture. « Est-il vrai qu'un barbare balafré commande désormais l'armée mezla ?

- Un homme avec une face de démon, Dosii. Le tapu hocha la tête. Même les Mezlas ont peur de lui. » Il empocha les croissants, puis se remit en mouvement, élevant une fois de plus les broches au-dessus de sa tête. « De la chèvre, pas du chien ! »

Duiker trouva une paroi de tente contre laquelle appuyer son dos et observa la foule en mangeant son repas à la manière locale, rapide, peu soignée. Chaque repas est ton dernier - ce dicton avait donné naissance à toute une philosophie, sur Sept Cités. De la graisse étalée sur son visage et dégouttant de ses doigts, l'historien laissa tomber les feuilles à ses pieds sur le sol boueux, puis toucha son front à la manière rituelle – un geste de gratitude désormais prohibé à l'égard du Falah'd, dont les os pourrissaient dans la boue vaseuse de la Baie de Hissar. Le regard de l'historien se focalisa sur un cercle d'hommes âgés, derrière les parieurs. En essuyant ses mains sur ses cuisses, il s'avança vers eux.

Le regroupement avait formé un Cercle des Saisons. Deux devins y vaticinaient dans un langage symbolique assorti d'une série de mouvements compliqués. Après s'être frayé un passage au milieu des spectateurs, Duiker aperçut les voyants au centre du cercle : un vieux chaman dont la barbe argentée et le visage couturé de fils témoignaient de son appartenance à la tribu semk, qui vivait loin dans les terres, et un adolescent d'environ quinze ans qui faisait face au vieillard. Là où les yeux du jeune homme auraient dû se trouver béaient deux trous mal cicatrisés. Ses membres squelettiques et son ventre ballonné indiquaient un stade avancé de malnutrition. Duiker devina instinctivement que le garçon, après avoir perdu sa famille lors de la conquête malazéenne, avait survécu dans les ruelles de Hissar. Il en avait été sorti par les organisateurs du Cercle, car il était bien connu que les dieux parlaient avec plus d'aisance à travers de telles âmes souffrantes.

Le silence qui régnait parmi les spectateurs indiquait à l'historien que des forces puissantes étaient impliquées dans cette divination. Bien qu'aveugle, l'adolescent se déplaçait pour se maintenir face à face avec le devin semk, qui lui-même dansait avec lenteur sur un lit de sable blanc, dans un silence absolu. Ils gardaient leurs mains tendues l'un vers l'autre, dessinant des motifs dans l'air qui les séparait.

Duiker donna un petit coup de coude à son voisin. « Qu'a-t-il été prophétisé ? » murmura-t-il à l'oreille de l'homme, un natif de Sept Cités trapu dont les scarifications d'appartenance à un ancien régiment de Hissar avaient été maladroitement camouflées sous les brûlures de ses joues.

L'homme lui répondit sur un ton solennel entre ses dents tachées. « Rien de moins que l'esprit de Dryjhna, dont leurs mains ont dessiné la silhouette - un esprit que tous ici ont vu, une fantomatique promesse de feu.

-  J'aurais souhaité être témoin de cela...

- Vous le serez – vous voyez ? Elle revient ! »

L'historien observa avec fascination les mains qui sinuaient dans l'air en semblant suivre une forme invisible, laissant dans leur sillage une traînée palpitante de lumière rougeâtre. La lueur suggérait une forme humaine qui se précisa peu à peu. Une femme dont la chair était du feu. Elle leva les bras et des reflets métalliques étincelèrent à ses poignets. Les danseurs furent bientôt trois comme elle tournait et ondulait au milieu des devins.

L'adolescent rejeta tout à coup la tête en arrière ; des mots se formèrent dans sa gorge avec un timbre qui évoquait le raclement de deux meules. « Deux fontaines de sang bouillonnant ! Face à face. Le sang est le même, les deux sont les mêmes et des vagues salées laveront le rivage de Raraku. Le Saint Désert se souvient de son passé ! »

L'apparition disparut. Le garçon bascula en avant et tomba contre le sable, aussi raide qu'une planche. Le shaman semk s'accroupit pour poser une main flétrie sur la tête de l'adolescent inanimé. « Il est retourné à sa famille, dit le vieil homme dans le silence du Cercle. La clémence de Dryjhna, le plus rare des dons, a été prodiguée à cet enfant. »

Des hommes du désert endurcis se mirent à sangloter, d'autres tombèrent à genoux. Ébranlé, Duiker se retira du cercle qui se contractait lentement. Comme il cillait pour ôter la sueur de ses yeux, il sentit un regard posé sur lui. Il releva la tête et remarqua une silhouette drapée de cuir noir, dont le visage était maintenu dans l'ombre par un capuchon en tête de chèvre. L'instant d'après, la silhouette détournait le regard. Duiker sortit promptement du champ visuel de l'étranger, puis se dirigea vers le rabat de la tente.

La terre de Sept Cités avait donné naissance à une antique civilisation, dont les racines trempaient dans le pouvoir des temps anciens, quand les Ascendants avaient marché sur chacune de ses pistes caravanières, chacune des routes perdues qui reliaient des lieux à présent oubliés. On disait que chacune de ses pierres avait bu la sorcellerie comme si c'était du sang, que sous chaque cité reposaient les ruines d'innombrables autres cités plus anciennes, des cités qui remontaient au Premier Empire lui-même. On disait que chacune de ses villes s'élevait sur le dos de fantômes, sur un amoncellement de spectres aussi épais que des couches d'ossements broyés ; que sous les pavés de ses rues chaque cité sanglotait, riait, criait, commerçait et priait pour l'éternité, prenait les premières inspirations qui apportaient la vie et les dernières qui annonçaient la mort. Sous les rues étaient tapis des rêves, de la sagesse, de la folie, des peurs, de la rage, du chagrin, du vice, de l'amour et de la haine amère.

L'historien s'engagea à l'extérieur, dans la pluie, inspirant de grandes bouffées d'air propre et frais tandis qu'il resserrait une fois de plus les pans de sa cape autour de lui.

Des conquérants pouvaient percer les murs d'une cité, massacrer tous ses habitants, remplir chaque propriété, chaque maison et chaque magasin de leur propre peuple, sans gouverner plus que la fine surface de la cité, la peau du présent. Ils seraient un jour abattus par les esprits du dessous, jusqu'à ne plus être qu'une simple couche de poussière parmi les autres. C'est un ennemi que nous ne pourrons jamais abattre, pensait Duiker. Pourtant, l'Histoire nous rappelle tous ceux qui l'ont défié, encore et toujours. Peut-être la victoire ne s'obtient-elle pas en le combattant, mais en se joignant à lui, en ne faisant qu'un avec lui.

L'Impératrice a envoyé un nouveau Poing pour mater l'instabilité séculaire de cette terre. Avait-elle abandonné Coltaine, ainsi que je l'ai suggéré à Mallick Rel, ou bien l'avait-elle juste mis de côté, prêt à être utilisé, comme une arme unique forgée et affûtée pour un usage spécifique ?

Duiker quitta le campement, penché une fois de plus contre la pluie battante. Devant lui se dessinaient les portes de l'Enceinte Impériale. Il pourrait bien obtenir les réponses à ses questions dans l'heure, quand il se retrouverait devant Coltaine, du Clan du Corbeau.

Il traversa la piste creusée d'ornières, pataugea dans l'eau trouble des flaques laissées par les traces des chevaux et les sillons des chariots, puis grimpa la pente boueuse jusqu'au corps de garde. Deux sentinelles apparurent comme il atteignait l'étroit passage latéral de la porte. « Pas de requêtes aujourd'hui, Dosii, dit l'un des soldats malazéens. Essaie demain. »

Duiker défit les pans de son manteau, qu'il ouvrit pour révéler le diadème impérial agrafé à sa tunique. « Le Poing a convoqué un Conseil, n'est-ce pas ? »

Les deux soldats saluèrent en reculant. Celui qui avait parlé plus tôt eut un sourire d'excuse. « Nous ne savions pas que vous étiez avec l'autre, dit-il.

- Quel autre ?

-  Celui qui vient juste d'entrer, Historien, il y a quelques minutes.

-   Oui, bien sur. »

Duiker adressa un signe de la tête aux deux hommes, puis passa à l'intérieur. Le sol en pierre du passage portait les traces boueuses d'une paire de mocassins. Les sourcils froncés, l'historien continua son chemin. Il déboucha bientôt à l'intérieur de l'Enceinte. La chaussée couverte qui suivait le mur sur sa gauche aboutissait devant la poterne latérale du bâtiment carré et sans fantaisie qui abritait le quartier général. Déjà mouillé, Duiker l'ignora, choisissant de couper droit à travers l'Enceinte jusqu'à l'entrée principale du bâtiment. Au cours de sa marche, il remarqua que l'homme qui l'avait précédé avait suivi le même chemin. Les empreintes humides de ses pas trahissaient des jambes arquées. Le froncement de sourcil de l'historien s'accentua.

Il parvint à l'entrée, où un autre garde apparut et l'orienta vers la salle du Conseil. Comme il approchait des portes à double battant de la salle, il chercha les traces de son prédécesseur, mais n'en trouva aucune. De toute évidence, celui-ci s'était rendu dans une autre pièce du bâtiment. Avec un haussement des épaules, Duiker ouvrit les portes.

La salle du Conseil était basse de plafond, ses murs de pierre sans enduit de plâtre, mais recouverts de peinture blanche. Une longue table de marbre la dominait, d'apparence étrangement incomplète sans ses chaises. Mallick Rel, Kulp, Coltaine et un autre officier wickan étaient déjà présents. Tous se retournèrent à l'arrivée de l'historien, qui vit les sourcils de Rel se lever en signe de légère surprise. De toute évidence, le prêtre ignorait que Coltaine avait étendu son invitation à Duiker. Le nouveau Poing avait-il eu l'intention de déstabiliser Mallick Rel par une exclusion délibérée ? L'historien abandonna vite cette hypothèse. Il s'agissait plus vraisemblablement d'une conséquence de la désorganisation du nouveau commandement. Les chaises avaient été spécifiquement retirées pour ce Conseil, ainsi qu'en témoignaient les empreintes laissées par leurs pieds dans la poussière blanche qui recouvrait le sol. L'embarras de ne pas savoir quelle posture adopter était patent chez Mallick Rel et Kulp. Le prêtre Jhistal de Maël dansait d'un pied sur l'autre, les mains enfoncées dans ses manches. La sueur sur son front réfléchissait la dure lueur des lanternes posées sur le plateau de la table. Kulp paraissait à la recherche d'un mur sur lequel s'adosser, mais redoutait de toute évidence la réaction des Wickans à une pose aussi informelle.

Avec un sourire intérieur, Duiker ôta sa cape dégoulinante qu'il accrocha à un vieux support de torche derrière les portes. Il se retourna ensuite pour se présenter au nouveau Poing, lequel se tenait à l'extrémité la plus proche de la table, son officier à sa gauche – un vétéran renfrogné dont la large face plate semblait se replier sur elle-même le long d'une cicatrice diagonale, de la ligne des mâchoires à gauche jusqu'à la tempe droite.

« Je suis Duiker, dit l'historien. Historien Impérial de l'Empire. » Il inclina son buste vers l'avant. « Bienvenue à Hissar, Poing. »

De près, il pouvait voir que le chef de guerre du Clan du Corbeau portait sur son visage les quarante années d'exposition au climat des plaines wickanes du nord de Quon Tali. Son long visage dénué d'expression était parcheminé. Les sillons qui creusaient les commissures de sa bouche fine et large remontaient en pattes d'oies jusqu'aux coins de ses yeux noirs, profondément enfoncés dans leurs orbites. Des tresses huilées, incrustées de plumes de corbeau fétiches, descendaient plus bas que ses épaules. Il était grand, vêtu d'une chemise de toile recouverte par une cotte de mailles abîmée et d'un pantalon de cavalier lacé par des boyaux à l'extérieur de ses hanches. Une cape en plumes de corbeau pendait depuis ses larges épaules jusqu'à l'arrière de ses genoux. Un simple long-couteau à manche de corne saillait sous son bras gauche.

En réponse aux paroles de Duiker, il pencha la tête sur le côté. « Quand je vous ai vu pour la dernière fois, dit-il avec son rude accent wickan, vous trembliez de fièvre sur la propre couche de l'Empereur, sur le point de vous lever pour marcher à travers les Portes de l'Encagoulé. » Il marqua une pause. « Le jeune guerrier dont la lance vous avait éventré s'appelait Bult, et en récompense de ses efforts, un soldat du nom de Dujek lui avait baisé le visage de la pointe de son épée. »

Coltaine se tourna avec lenteur vers le Wickan balafré à ses côtés.

La mine renfrognée du cavalier grisonnant demeura inchangée lorsque son regard se posa sur Duiker. Après un moment, il secoua la tête et bomba le torse. « Je me souviens d'un homme sans arme. M'en rendre compte dévia ma lance au dernier moment. Je me souviens de l'épée de Dujek qui vola ma beauté, alors même que mon cheval mordait son bras et lui broyait l'os. Je me souviens que Dujek perdit son bras aux mains des amputeurs, empoisonné comme il l'avait été par l'écume de mon cheval. De nous deux, c'est moi qui ai perdu à l'échange, car la perte de son bras n'arrêta en rien la glorieuse carrière de Dujek, alors que le vol de ma beauté ne me laissa que la seule femme que je possédais déjà.

-  Et n'était-ce pas ta sœur, Bult ?

-  Elle l'était, Coltaine, et aveugle également. »

Les deux Wickans demeurèrent silencieux, l'un les sourcils froncés et l'autre conservant son air sombre.

Depuis l'un des bords de la table, Kulp laissa échapper un son qui ressemblait à un grognement étranglé. Duiker leva lentement un sourcil. « Je suis désolé, Bult, dit-il. Bien qu'ayant été présent à cette bataille, je ne me rappelle pas vous avoir jamais vu, pas plus que Coltaine. Par ailleurs, je n'ai pas remarqué de perte particulière de votre beauté. »

Le vétéran opina de la tête. « Il faut regarder attentivement, il est vrai.

- Peut-être, intervint Mallick Rel, le temps est-il venu de cesser les plaisanteries, aussi plaisantes soient-elles, et de commencer ce Conseil.

- Quand je serai prêt », répondit Coltaine avec désinvolture sans cesser d'étudier Duiker.

Bult grogna. « Dites-moi, Historien, qu'est-ce qui vous avait conduit à entrer sur le champ de bataille sans armes ?

-  Peut-être les avais-je perdues dans la mêlée.

- Mais tel n'était pas le cas. Vous ne portiez ni ceinture, ni fourreau, ni bouclier. »

Duiker haussa les épaules. « Si j'entends consigner les événements de cet Empire, sire, il me faut me trouver en leur cœur.

-  Ferez-vous preuve d'un zèle aussi téméraire pour enregistrer les événements du commandement de Coltaine ?

Du zèle ? Certes oui, sire ! Pour ce qui est de la témérité... » Il soupira. « Hélas, mon courage n'est plus ce qu'il était jadis. A présent, je porte une armure quand je me rends aux batailles, ainsi qu'une épée courte et un écu. Et un heaume. Entouré de gardes du corps, je reste à au moins une lieue du cœur du combat.

- Les années vous ont apporté la sagesse, dit Bult.

- En certaines choses, je le crains, dit Duiker avec lenteur, pas assez. » Il fit face à Coltaine. « Je serai assez audacieux pour vous conseiller au cours de cette réunion, Poing. »

Le regard de Coltaine glissa sur Mallick Rel tout en parlant. « Et vous redoutez cette présomption, car vous direz des choses que je n'apprécierai pas. Peut-être, en entendant ces choses, commanderai-je à Bult de terminer la tâche de vous tuer. Voici qui m'en dit long, continua-t-il, sur la situation à Aren.

- Je suis peu informé sur ce sujet », répondit l'historien. Il pouvait sentir la sueur couler sous sa tunique. « Mais encore moins sur vous, Poing. »

L'expression de Coltaine ne vacilla pas. Duiker crut voir un cobra se cabrer lentement devant lui, sans cligner des yeux, implacable.

« Question, intervint Mallick Rel. Le Conseil a-t-il commencé ? Pas encore, dit Coltaine avec calme. Nous attendons mon sorcier. »

Le prêtre de Maël prit une vive inspiration en entendant cette réponse. De sa position, Kulp fit un pas en avant.

Duiker constata que sa gorge était sèche, tout à coup. Il toussa avant de prendre la parole à nouveau : « Ne fut-ce pas l'injonction de l'Impératrice - au cours de sa première année sur le trône – que tous les sorciers wickans soient, euh, éliminés ? Ne s'en est-il pas suivi une exécution de masse ? J'ai le souvenir d'avoir vu les murs extérieurs d'Unta...

- Ils mirent de nombreux jours à mourir, dit Bult. Plantés sur des pointes de fer, suspendus dans le vide jusqu'à ce que les corbeaux viennent collecter leurs âmes. Nous avons amené nos enfants jusqu'aux murs de la cité pour qu'ils puissent voir les anciens de la tribu, dont les vies nous avaient été volées sur ordre de la femme aux cheveux courts. Nous avons fait des cicatrices dans leur mémoire, pour maintenir la vérité en vie.

- Une Impératrice », fit remarquer Duiker, les yeux rivés sur le visage de Coltaine, « que vous servez à présent.

- La femme aux cheveux courts ne sait rien de nous autres Wickans, répliqua Bult. Les corbeaux qui portaient avec eux les âmes des plus grands de nos sorciers sont revenus dans notre peuple pour assister à chaque nouvelle naissance et nous retourner de cette manière le pouvoir de nos anciens. »

La porte d'un passage latéral que Duiker n'avait pas encore remarqué s'ouvrit en glissant. Une haute silhouette aux jambes arquées s'avança dans la pièce, le visage dissimulé par un capuchon en tête de chèvre qui, une fois rejeté en arrière, révéla le visage lisse d'un garçon de moins de dix ans. Ses yeux noirs rencontrèrent ceux de l'historien.

« Voici Sormo E'nath, dit Coltaine.

- Sormo E'nath – un vieil homme – a été exécuté à Unta, déclara Kulp d'un ton cinglant. C'était le plus puissant des sorciers wickans – l'Impératrice s'est assurée de son sort. On dit qu'il lui a fallu onze jours pour mourir sur le mur. Celui-là n'est pas Sormo E'nath. C'est un enfant.

- Onze jours, confirma Bult d'une voix caverneuse. Aucun corbeau ne pouvait contenir la totalité de son âme. Chaque jour en arrivait un autre, jusqu'à ce qu'il finisse par partir en entier. Onze jours, onze corbeaux. Tel était le pouvoir de Sormo, sa volonté de vivre, et tel fut l'honneur que lui accordèrent les esprits aux ailes noires. Onze d'entre eux vinrent à lui. Onze.

- Ancienne sorcellerie, murmura Mallick Rel. De très vieux parchemins font allusion à de telles choses. Cet enfant est nommé Sormo E'nath. Véritablement le sorcier réincarné ?

- Les Rhivis de Genabackis ont des croyances similaires, dit Duiker. Un nouveau-né peut devenir le réceptacle d'une âme qui n'est pas passée à travers les Portes de Cagoule. »

Le jeune garçon parla, sa voix flûtée déjà en train de muer, sur le point de devenir celle d'un homme. « Je suis Sormo E'nath, qui porte dans son sternum la mémoire d'une pointe d'acier. Onze corbeaux ont pris part à ma naissance. Aujourd'hui, j'ai assisté à un rituel de divination où j'ai vu l'Historien Duiker parmi la foule. Ensemble, nous avons été les témoins d'une vision envoyée par un esprit de grand pouvoir, un esprit dont le visage n'est qu'un parmi de multiples autres. Cet esprit a promis l'Apocalypse.

- J'ai vu la même chose que lui, confirma Duiker. Une caravane de marchands campe en dehors de la ville.

- Vous n'avez pas été identifié comme un Malazéen ? s'enquit Mallick.

- Il parle bien le langage tribal, dit Sormo. Et laisse apparaître sa haine de l'Empire. Son apparence et ses actions sont habilement calculées pour tromper les autochtones. Dites-moi, Historien, aviez-vous déjà assisté à une telle divination auparavant ?

- Aucune aussi... convaincante, admit Duiker. Mais j'ai vu assez de signes pour sentir la force croissante de ce qui se prépare. La nouvelle année verra la rébellion éclater.

- Assertion audacieuse », fit Mallick Rel. Il soupira, de toute évidence mal à l'aise debout. « Le nouveau Poing ferait bien de prendre de telles affirmations avec prudence. Nombreuses sont les prophéties sur cette terre, aussi nombreuses que ses habitants, semble-t-il. Une telle abondance restreint leur véracité individuelle. La rébellion a été promise chaque année à Sept Cités depuis la conquête malazéenne. Qu'en a-t-il été en réalité ? Rien.

- Le prêtre a des motivations cachées », déclara Sormo. Le visage rond et couvert de sueur de Mallick Rel devint blême. Duiker se surprit à retenir son souffle.

« Tous les hommes ont des motivations cachées », dit Coltaine, comme s'il écartait l'affirmation de son sorcier. «J'entends des conseils de vigilance et des conseils de prudence. Un bon équilibre. Telles sont mes paroles. Le mage qui rêve de s'adosser contre un mur de pierre me regarde comme si j'étais une vipère dans son lit. Sa peur de moi parle pour chaque soldat de la Septième Armée. » Le Poing cracha au sol, sa face crispée. « Je n'ai que faire de leurs sentiments. S'ils obéissent à mes ordres, je les servirai à mon tour. Sinon, j'arracherai leurs coeurs de leurs poitrines. Entends-tu mes paroles, Mage de Cadre ?

-  Je les entends, répondit Kulp d'un air maussade.

- Je suis ici présent, intervint Rel d'une voix perçante, pour transmettre les commandements du Haut Poing Pormqual...

- Avant ou après le message officiel de bienvenue du Haut Poing ? »

Duiker regretta ses paroles alors même qu'il les prononçait, malgré l'aboiement de rire de Bult.

En réponse, Mallick Rel se raidit. « Le Haut Poing Pormqual souhaite la bienvenue à Sept Cités au Poing Coltaine, auquel il adresse ses meilleurs vœux de succès dans l'exercice de son nouveau commandement. La Septième Armée demeure l'une des trois armées originelles de l'Empire Malazéen, et le Haut Poing est certain que le Poing Coltaine fera honneur à sa respectable histoire.

- Je me moque des réputations, dit Coltaine. Ils seront jugés sur leurs actions. Continuez. »

Tremblant, Rel poursuivit. « Le Haut Poing Pormqual m'a demandé de transmettre ses ordres au Poing Coltaine. L'Amiral Nok devra quitter le port de Hissar pour se rendre à Aren aussitôt que ses navires seront ravitaillés. Le Poing Coltaine doit entreprendre sans tarder les préparatifs nécessaires pour conduire la Septième par voie de terre... à Aren. Le Haut Poing a le désir de procéder à une revue de la Septième avant son cantonnement final. » Le prêtre sortit de ses robes un parchemin scellé qu'il déposa sur la table. « Tels sont les commandements du Haut Poing. »

Un air de dégoût assombrit les traits de Coltaine. Il croisa les bras en tournant délibérément le dos à Mallick Rel.

Bult rit sans humour. « Le Haut Poing veut procéder à une revue de l'armée. Sans doute le Haut Poing a-t-il un Grand Mage à ses ordres, peut-être une Main de La Griffe également ? S'il souhaite passer les troupes de Coltaine en revue, il peut se rendre ici par Labyrinthe. Le Poing n'a aucune intention d'infliger à cette armée une marche de quatre cents lieues pour que Pormqual puisse froncer les sourcils devant la poussière sur leurs bottes. Un tel mouvement laisserait les provinces orientales de Sept Cités sans armée d'occupation. Par ces temps d'agitation, cela serait perçu comme une retraite, en particulier s'il s'accompagne d'un repli de la Flotte de Sahul. Cette terre ne saurait être gouvernée de derrière les murailles d'Aren.

- Défieriez-vous les ordres du Haut Poing ? » demanda Rel dans un murmure. Ses yeux injectés de sang brillaient comme des diamants, posés sur la large nuque de Coltaine.

Le Poing fit volte-face. « Je conseille une réévaluation de ces ordres, dit-il, et suis en attente d'une réponse.

- Réponse que vous allez obtenir », grinça le prêtre. Coltaine renifla avec mépris.

Bult prit la parole. « De votre bouche ? Vous êtes un prêtre, pas un soldat, ni un gouverneur. Vous n'êtes même pas reconnu comme un membre du Haut Commandement. »

Le regard de Rel passa du Poing au vétéran. « Ah non ? Pourtant...

- Pas aux yeux de l'Impératrice, le coupa Bult. Elle ne sait rien de vous, si ce n'est par les rapports du Haut Poing. Apprenez que l'Impératrice ne délègue pas son pouvoir à des gens qu'elle ne connaît pas. Le Haut Poing vous a utilisé comme son garçon livreur et c'est en tant que tel que le Poing vous traitera. Vous ne commandez rien. Ni Coltaine, ni moi, ni même un cuisinier de troupe de la Septième.

-  Je transmettrai ces paroles et ces sentiments au Haut Poing.

- Je n'en doute pas. Vous pouvez disposer à présent. » La mâchoire de Rel s'affaissa. « Disposer ?

-  Nous en avons fini avec vous. Partez. »

En silence, ils regardèrent le prêtre quitter la salle. Dès que les portes se furent refermées, Duiker se retourna vers Coltaine. « Voici qui peut ne pas avoir été sage, Poing. »

Les yeux de Coltaine paraissaient ensommeillés. « Bult a parlé, pas moi. »

Duiker jeta un coup d'œil au vétéran. Le Wickan balafré arborait un large sourire.

« Parlez-moi de Pormqual, demanda Coltaine. L'avez-vous rencontré ? »

L'historien se retourna vers le Poing. « Je l'ai rencontré, en effet.

- Gouverne-t-il bien ?

- Pour autant que j'ai pu le déterminer, répondit Duiker, il ne gouverne pas du tout. La plupart des édits sont proclamés par l'homme que vous – que Bult – vient juste de renvoyer de ce Conseil. Tout un groupe agit à travers lui en sous-main, pour la plupart de riches marchands de la noblesse. Ce sont eux les principaux responsables de la réduction des taxes sur les biens importés et de l'augmentation correspondante des taxes locales sur les productions et les exportations – à l'exception, bien entendu, des transactions auxquelles ils prennent part eux-mêmes. L'occupation impériale est gérée par les marchands malazéens, une situation inchangée depuis que Pormqual a pris le titre de Haut Poing, il y a quatre ans de cela. »

Bult demanda : « Qui était Haut Poing avant lui ?

- Cartheron Crust, qui s'est noyé une nuit dans le port d'Aren. » Kulp grogna. « Crust aurait pu nager ivre mort à travers un ouragan, mais il s'est noyé, tout comme son frère Urko. Aucun de leurs corps ne fut jamais repêché, bien sûr.

- Ce qui signifie ? » Kulp sourit à Bult, mais n'ajouta rien.

« Crust et Urko étaient tous deux des hommes de l'Empereur, expliqua Duiker. Il semble qu'ils aient partagé le même sort que la plupart des compagnons de Kellanved, Toc l'Ancien et Ameron inclus. Aucun de leurs corps ne fut jamais retrouvé non plus. »

L'historien haussa les épaules. « De l'histoire ancienne à présent. De l'histoire interdite, en fait.

- Vous présumez qu'ils ont été assassinés sur ordre de l'Impératrice, dit Bult en dévoilant ses dents irrégulières, mais imaginez une circonstance où les commandants les plus capables de l'Impératrice en viennent simplement... à disparaître. La laissant isolée, désespérant de retrouver des adjoints compétents. Vous oubliez, Historien, qu'avant que Laseen ne devienne Impératrice, Crust, Urko, Ameron, Dassem et les autres étaient ses plus proches compagnons. Imaginez-la à présent seule, blessée par ces disparitions.

- Et elle n'aurait pas imaginé qu'assassiner ses autres proches compagnons – Kellanved et Danseur – affecterait son amitié avec ses commandants ? » Duiker secoua la tête, conscient de l'amertume de sa voix. Ils étaient mes compagnons, à moi aussi.

« Il est des erreurs de jugement sur lesquelles on ne peut revenir, dit Bult. L'Empereur et Danseur étaient de bons conquérants, mais auraient-ils fait de bons gouvernants ?

- Nous ne le saurons jamais », rétorqua Duiker.

Le soupir du Wickan fut presque un grognement. « Non, mais s'il y avait une personne proche du trône capable de voir ce qui se préparait, c'était bien Laseen. »

Coltaine cracha sur le sol une fois de plus. « Voilà tout ce qu'il y a à dire sur le sujet, Historien. Consignez les mots qui ont été prononcés ici, si vous ne trouvez pas leur goût trop aigre.

- Même s'ils devaient m'étouffer, je les recueillerais de toute façon. Je ne pourrais revendiquer le titre d'historien autrement.

- Très bien, dans ce cas. » Le regard du Poing demeurait rivé sur Sormo E'nath. « Dites-moi, Historien, quelle prise Mallick Rel a-t-il sur Pormqual ?

- J'aimerais le savoir, Poing.

- Découvrez-le.

- Me demandez-vous de devenir un espion ? »

Coltaine se retourna vers lui avec un faible sourire. « Et qu'étiez-vous d'autre dans la tente des marchands, Duiker ? »

L'historien grimaça. « Il me faudra me rendre à Aren. Je ne pense pas que Mallick Rel m'accueillera encore aux Conseils intérieurs - pas après avoir été le témoin de son humiliation. En fait, je suppose qu'il me considère comme un ennemi à présent, et ses ennemis ont pour habitude de disparaître.

- Je ne disparaîtrai pas », lui assura Coltaine. Il fit un pas en avant, puis tendit la main pour agripper l'épaule de l'historien. « Nous ne prendrons pas Mallick en considération, par conséquent. Vous serez intégré à mon état-major.

- Comme vous l'ordonnez, Poing, dit Duiker.

-  Ce Conseil est terminé. » Coltaine se retourna vers son sorcier. « Sormo, tu me raconteras ton aventure de ce matin... plus tard. »

Le sorcier s'inclina.

Duiker récupéra son manteau puis, suivi par Kulp, quitta la pièce. Tandis que les portes se refermaient derrière eux, l'historien tira sur la manche du mage de cadre. « J'aimerais avoir un mot avec vous. En privé.

-  Moi de même », répliqua Kulp.

Ils trouvèrent une salle plus bas dans le couloir, encombrée de vieux mobilier, mais hormis cela déserte. Kulp ferma la porte, enclencha le verrou, puis fit face à Duiker, ses yeux emplis d'une tuerie sauvage. « Ce n'est pas un homme, mais un animal – qui voit le monde comme un animal. Et Bult – Bult lit les grognements de son maître, interprète les hérissements de ses poils et les traduit en mots – je n'ai jamais vu de Wickan aussi volubile que ce vieil homme défiguré !

-  À l'évidence, dit sèchement Duiker, Coltaine a beaucoup à dire.

-  Je soupçonne le prêtre de Maël de préparer sa vengeance dès à présent.

-  Aye. Mais c'est de voir Bult prendre la défense de l'Impératrice qui m'a le plus troublé.

- Approuvez-vous ses arguments ? » Duiker soupira. « Qu'elle regrette ses actes et ressente à présent, de tout son poids, la solitude du pouvoir ? Intéressant, mais d'une pertinence depuis longtemps dépassée.

- Pensez-vous que Laseen se soit confiée à ces sauvages de Wickans ?

- Coltaine a été convié à une audience avec l'Impératrice, et j'imagine que Bult est comme cousu au flanc de son maître – mais ce qui s'est passé dans les appartements privés de Laseen demeure un mystère. » L'historien haussa les épaules. « Ils étaient préparés pour Mallick Rel, cela au moins est certain. Dites-moi, Kulp, quelle impression vous a fait ce jeune sorcier ?

-  Jeune ?» Le mage de cadre grimaça. « Ce garçon a l'aura d'un très vieil homme. Je pouvais sentir émaner de lui le rituel de la boisson de sang de jument, une cérémonie effectuée au Temps de Fer d'un sorcier – pas avant les dernières années de sa vie, au summum de son pouvoir. L'avez-vous observé ? Il a lancé une flèche au prêtre, puis est resté silencieux, étudiant son effet.

-  Pourtant, vous avez affirmé qu'il n'était qu'un imposteur.

-  Inutile de faire savoir à Sormo à quel point mon nez est sensible. Je continuerai à le traiter comme un enfant. Si j'ai de la chance, il ne tiendra aucun compte de moi. »

Duiker hésita. L'air dans la pièce sentait le renfermé, un goût de poussière l'envahissait à chaque fois qu'il respirait. « Kulp, dit-il finalement.

-  Aye, Historien. Qu'attendez-vous de moi ?

- Cela n'a rien à voir avec Coltaine, ni Mallick Rel, ni Sormo E'nath. J'ai besoin de votre aide.

-  Pour quoi ?

-  Je souhaite libérer un prisonnier. »

Les sourcils du mage de cadre se soulevèrent. « Des geôles de Hissar ? Historien, je n'ai aucune influence sur la Garde de Hissar.

- Non, pas des prisons de la cité. Il s'agit d'un prisonnier de l'Empire.

-  Où ce prisonnier est-il gardé ?

- Il a été vendu comme esclave, Kulp. Il se trouve dans les mines d'Otataral. »

Le mage de cadre le fixa avec incrédulité. « Par le souffle de Cagoule, Duiker, vous demandez l'aide d'un mage. Imaginez-vous que je m'approcherai de ma propre volonté de ces mines ? L'Otataral anéantit la sorcellerie, rend les magiciens déments...

- Pas plus près qu'un doris ne peut s'approcher des côtes, le coupa Duiker. Je vous le promets, Kulp.

- Pour récupérer le prisonnier, et après quoi ? Ramer comme des damnés avec une galère de guerre dosii à nos trousses ? »

Duiker sourit. « Quelque chose comme ça, oui. »

Kulp lança un coup d'oeil à la porte, puis étudia le chaos qui régnait dans la pièce comme s'il ne l'avait pas remarqué auparavant. « Qu'est-ce qu'il y avait dans cette pièce?

- Le bureau du Poing Torlom, répondit Duiker. C'est ici que l'assassin dryjhni la trouva, lors de cette fameuse nuit. »

Kulp hocha la tête avec lenteur. « Et notre choix s'est-il porté sur cet endroit par hasard ?

-  Je l'espère de tout cœur, Kulp.

-  Moi aussi, Historien.

-  Allez-vous m'aider ?

-  Ce prisonnier... qui est-ce ?

-  Heboric Touche Légère. »

Kulp hocha la tête une nouvelle fois. « Laissez-moi y réfléchir, Duiker.

-  Puis-je vous demander ce qui vous préoccupe ? »

Kulp grimaça. « La perspective d'un autre historien félon en liberté dans la nature, que voulez-vous que ce soit d'autre ? »

La Cité Sainte d'Ehrlitan était une ville de pierres blanches qui s'élevait du port pour enserrer une vaste colline au sommet aplati connue sous le nom de Jen'rahb. À en croire la rumeur, l'une des plus anciennes cités du monde reposait enterrée dans les profondeurs de Jen'rahb ; sous les décombres compactés attendait le Trône des Sept Protecteurs, lequel, selon la légende, n'était pas un trône, mais une chambre abritant un anneau de sept estrades, chacune d'entre elles sanctifiée par l'un des Ascendants qui avaient fondé les Sept Cités. L'édification d'Ehrlitan remontait à plus de mille ans, mais l'antique cité de Jen'rahb passait pour être neuf fois plus vieille.

l'un des premiers Falah'ds d'Ehrlitan entreprit de vastes et ambitieuses constructions sur le sommet plat de Jen'rahb, pour honorer la cité enterrée sous les rues. D'énormes carrières furent mises en œuvre sur la côte nord ; des collines entières furent rasées pour en extraire des blocs de marbre blanc de dix tonnes, qui, une fois transportés par bateaux jusqu'au port d'Ehrlitan, furent traînés à travers les bas quartiers jusqu'aux rampes qui conduisaient au sommet de la colline. Temples, hôtels particuliers, jardins, dômes, tours et le palais du Falah'd fleurirent au sommet de Jen'rahb comme des gemmes sur la couronne d'une vierge.

Trois ans après que le dernier bloc de pierre eut été mis en place, l'ancienne cité enterrée... manifesta son dédain. Sous le poids prodigieux de la Couronne du Falah'd, les arcades hypogées s'effondrèrent, les murs s'écroulèrent, les fondations de pierre se disloquèrent dans les rues souterraines engorgées de poussière. Sous la surface, la poussière se comporta comme de l'eau, s'engouffrant dans les rues et les allées, à travers les portes entrouvertes et sous les dallages – invisible dans les impénétrables ténèbres de Jen'rahb. À la surface, alors qu'une aube lumineuse se levait sur la journée anniversaire du règne du Falah'd, la Couronne vacilla, puis s'effondra. Les tours tombèrent au sol, les dômes se lézardèrent avant de s'écrouler au milieu de gigantesques nuages de poudre de marbre blanc. Le palais se brisa de manière chaotique, les pierres ne chutant guère en certains endroits que de quelques dizaines de centimètres, tandis qu'ailleurs elles dévalaient plus de vingt mètres dans des torrents de poussière.

Des observateurs décrivirent l'événement depuis la Cité Basse. Une main géante invisible avait semblé s'abattre sur la Couronne, se refermer sur chacun des bâtiments, les broyer tout en les enfonçant sous la surface de la colline. Le nuage de poussière suscité par la catastrophe avait métamorphosé le soleil en un disque de cuivre pendant de nombreuses journées.

Plus de trente mille personnes moururent ce jour-là, y compris le Falah'd lui-même, et des trois mille personnes qui vivaient et travaillaient dans le palais, une seule survécut : un jeune assistant-cuisinier, convaincu que la coupe qu'il avait fait tomber au sol un instant avant le tremblement de terre était la cause de tout le désastre. Rendu fou par la culpabilité, il s'était poignardé au cœur dans l'Enceinte de la Merykra de la Cité Basse et son sang avait ruisselé sur les pavés sur lesquels se tenait à présent Fiddler.

Les paupières autour des yeux bleus du sapeur se plissèrent tandis qu'il observait une troupe d'Épées. Rouges à cheval s'ouvrir sans ménagement un chemin à travers la foule, de l'autre côté de l'Enceinte.

Enveloppé dans une robe de lin blanchi dont il avait tiré la capuche pointue sur sa tête, à la manière d'un membre de la tribu des Grals, il se tenait immobile sur la dalle sacrée gravée d'une inscription commémorative à demi effacée par l'usure, se demandant si le battement effréné de son cœur était audible par la foule qui s'agitait avec fébrilité autour de lui. Il se maudit d'avoir pris le risque de cette errance à travers l'ancienne cité, puis maudit Kalam d'avoir retardé leur départ jusqu'à ce qu'il ait pu prendre contact avec l'un de ses anciens agents dans la ville.

« Mezla'ebdin ! » siffla une voix près de lui.

« Chiens de garde des Malazéens ! » aurait pu constituer une traduction honnête de cette imprécation. Les Épées Rouges, bien que nés à Sept Cités, vouaient une loyauté absolue à l'Impératrice. D'un pragmatisme rare – et pour l'instant, peu apprécié – dans ce territoire de rêveurs fanatiques, les Épées Rouges venaient juste de débuter leur propre campagne de répression à l'encontre des adeptes de Dryjhna. Ils menaient cette opération à leur manière caractéristique : à grands coups d'épées et de lances.

Au milieu de paniers renversés, de tas de vêtements épars et de nourriture répandue, une demi-douzaine de victimes gisaient dans l'Enceinte, immobiles sur les pierres blanchies par le soleil. Deux petites filles demeuraient accroupies aux côtés d'un corps de femme, près de la fontaine tarie. Des éclaboussures de sang souillaient les murs alentour. Les sonneries d'alarme de la Garde d'Ehrlitan retentissaient dans les rues voisines, le Poing de la Cité venant juste d'être informé que les Épées Rouges défiaient, une fois de plus, son inepte gouvernement.

Les féroces cavaliers, qui poursuivaient leur massacre impromptu et indiscriminé le long de l'une des artères principales sortant de l'Enceinte, furent bientôt hors de vue.

Quelques minutes plus tôt, Fiddler avait bien failli se faire fendre le crâne en pénétrant dans l'Enceinte, quand il s'était retrouvé sur la trajectoire d'un Épée Rouge en pleine charge. Son instinct de soldat l'avait projeté au-devant de la course du cheval, contraignant le guerrier à fendre l'air de sa lame du côté de son bouclier. Un plongeon sous l'épée sifflante avait conduit le sapeur hors d'atteinte du cavalier. L'Épée Rouge ne s'était pas donné la peine de le poursuivre, préférant décapiter la prochaine personne sur son chemin – une femme qui tentait désespérément de traîner ses deux enfants hors de la trajectoire de son cheval.

Fiddler reprit ses esprits en lançant une malédiction silencieuse. S'ouvrant un chemin à travers la cohue, il se dirigea vers le passage que le souteneur avait emprunté. Les hauts bâtiments penchaient sur l'étroite ruelle la maintenaient dans l'ombre. De la nourriture en décomposition et une charogne invisible emplissaient l'air d'une épaisse puanteur. Fiddler se mit en marche avec précaution dans la rue déserte. Il parvint à un boyau latéral qui serpentait entre deux murs, à peine assez large pour une mule et encombré d'une couche de feuilles de palmes séchées qui lui montait jusqu'à mi-tibia. Par-delà chaque mur se trouvait un jardin ; de hauts palmiers emmêlaient leurs feuilles pour former un toit à six mètres au-dessus de sa tête. Trente pas plus loin, le boyau se terminait par un cul-de-sac où se tenait le proxénète, plaquant au sol d'un genou la plus jeune des fillettes tandis qu'il pressait l'autre contre la paroi en fourrageant dans ses jupes.

La tête du trafiquant d'enfants pivota au son produit par les pas de Fiddler dans les feuilles mortes. Il avait la peau blanche d'un Skrae et exhiba ses dents noircies en adressant au sapeur un sourire entendu. « Gral, elle sera à toi pour un demi-jakata dès que j'aurai déchiré sa peau. L'autre te coûtera plus cher ; elle est plus jeune.

- Je veux les acheter. En faire mes femmes. Deux jakatas. »

Le proxénète eut un reniflement de mépris. « Je fais deux fois plus en une semaine. Seize jakatas. »

Fiddler dégaina le long-couteau gral qu'il avait acheté une heure plus tôt et l'appuya contre la gorge du souteneur. « Deux jakatas et ma clémence, simharal.

- D'accord, Gral, coassa le souteneur, les yeux écarquillés. D'accord, par Cagoule ! »

Fiddler sortit deux pièces de sa ceinture qu'il jeta dans les palmes sèches, puis recula. « Je les emmène tout de suite. »

Le simharal tomba à genoux. « Prends-les, Gral, prends-les ! » fit-il en fouillant dans les frondaisons séchées.

Fiddler grogna, rengaina le couteau, puis fourra une fillette sous chacun de ses bras. Tournant le dos au vendeur d'enfants, il entreprit de sortir du boyau. La probabilité que l'homme tente quelque action malveillante à son égard était virtuellement nulle. Les Grals recherchaient parfois les insultes pour le simple plaisir de mener à bien leur activité favorite : la vendetta. Il était réputé impossible de les surprendre par-derrière, si bien que personne n'osait même essayer. Malgré tout cela, Fiddler fut réconforté par la présence de l'épais tapis de palmes qui le séparait du proxénète.

Il déboucha hors de la ruelle. Les petites filles pendaient dans ses bras telles des poupées trop grandes, encore hébétées par le choc. Il jeta un coup d'œil à la plus âgée. Âgée de neuf, peut-être dix ans, elle l'observait fixement de ses grands yeux noirs.

« Vous êtes en sécurité, à présent, la réconforta-t-il. Si je te pose au sol, pourras-tu marcher ? Peux-tu me montrer l'endroit où vous habitez ? »

Après un long moment, elle acquiesça de la tête.

Ils avaient atteint l'une de ces pistes tortueuses qui tenaient lieu de rues dans la Cité Basse. Fiddler posa la fillette par terre, gardant la plus jeune lovée au creux de son bras - elle semblait s'être endormie. Une fois au sol, l'enfant se cramponna immédiatement à sa robe pour éviter d'être emporté par les mouvements de la foule, puis commença de le guider.

« Vers ta maison ? demanda Fiddler.

- À la maison », répondit-elle.

Dix minutes plus tard, ils sortirent du quartier du marché pour entrer dans une zone résidentielle plus calme, aux maisons modestes, mais propres. La fillette conduisit Fiddler jusqu'à une rue latérale. À peine s'y étaient-ils engagés qu'un groupe d'enfants criards apparut et s'attroupa autour d'eux. Un moment plus tard, trois hommes armés surgirent de la porte d'un jardin. Ils firent face à Fiddler, leurs tulwars levés, tandis que la foule des enfants s'égaillait en tous sens, tout à coup silencieuse et vigilante.

« Nahal Gral, grommela Fiddler. La femme est tombée sous les coups d'un Épée Rouge. Un simharal a emporté ces deux-là. Je les ai achetées. Peau intacte. Trois jakatas.

- Deux jakatas », corrigea l'un des hommes. Il cracha sur les pavés aux pieds de Fiddler. « Nous avons retrouvé le simahral.

- Deux pour l'achat. Un pour la livraison. Peau intacte. Trois jakatas. » Fiddler lui adressa un dur sourire. « Un prix honnête, peu cher pour leur honneur. Peu cher pour la protection d'un Gral. »

Un quatrième homme parla derrière Fiddler. « Payez le Gral, bande d'idiots ! Cent jakatas d'or ne seraient pas un prix trop élevé. La nourrice et les enfants étaient sous votre protection, pourtant vous avez fui à l'arrivée des Épées Rouges. Si ce Gral n'était pas tombé sur les enfants et ne les avait pas achetées, leurs peaux auraient été rompues à l'heure qu'il est. Donnez au Gral ce qu'il demande, et appelez sur lui les faveurs de la Reine des Songes ; bénissez-le, lui et sa famille, pour l'éternité. »

L'homme les rejoignit d'un pas calme. Il portait l'armure d'un garde privé, avec l'insigne d'un capitaine. Sa face maigre arborait les symboles incisés d'un vétéran d'Y'ghatan ; des cicatrices causées par des bombes incendiaires zébraient le dos de ses mains. Ses yeux perçants se posèrent sur ceux de Fiddler. « Je vous demande votre nom de marchand, Gral, pour que nous puissions vous honorer dans nos prières. »

Fiddler hésita, puis donna au capitaine son vrai nom - ni Fiddler, ni Crincrin, ni aucun des surnoms sous lesquels ses amis le connaissaient, mais le nom avec lequel il était né, bien longtemps auparavant.

L'homme fronça les sourcils en l'entendant, mais ne fit aucun commentaire.

Un des gardes s'approcha avec des pièces dans la main. Fiddler remit l'enfant endormie au capitaine. « Ce n'est pas normal qu'elle dorme ainsi », fit-il remarquer.

Le vétéran grisonnant prit l'enfant dans ses bras avec délicatesse. « Nous demanderons au Guérisseur de la Maison de prendre soin d'elle. »

Fiddler observa les alentours. De toute évidence, les enfants appartenaient à une famille riche et puissante, pourtant les bâtiments en vue étaient tous relativement simples, les domiciles de petits marchands ou d'artisans.

« Partagerez-vous un repas avec nous, Gral ? demanda le capitaine. Le grand-père des petites voudra sans aucun doute vous rencontrer. »

Poussé par la curiosité, Fiddler accepta. Le capitaine le conduisit à une poterne pratiquée dans l'enceinte d'une propriété.

Les trois gardes passèrent en tête pour l'ouvrir. La fillette fut la première a la franchir.

La porte s'ouvrait sur un jardin d'une dimension surprenante dont l'air frais et humide bruissait du murmure d'un ruisseau invisible qui courait à travers la luxuriante végétation du sol. De vieux arbres huiliers ombrageaient une allée bordée de pierre. De l'autre côté du parc s'élevait un haut mur construit exclusivement de verre opaque. Des irisations jouaient à travers les carreaux emperlés de gouttelettes et marbrés de taches minérales. Fiddler n'avait jamais vu autant de verre concentré en un seul endroit, devant l'unique porte incrustée dans le mur, faite de lin blanchi tendu sur une fine armature métallique, se tenait un vieil homme drapé dans une loge orange plissée. L'ocre riche et profond de sa peau était couronné d'une abondante chevelure blanche. La fillette courut se jeter dans ses bras. Les yeux d'ambre du vieillard demeuraient rivés sur Fiddler.

Le sapeur mit un genou au sol. « J'implore votre bénédiction, Marcheur de l'Esprit», dit-il de son plus rude accent gral. Le rire du prêtre Tano s'éleva comme du sable emporté par le vent: « Je ne saurais bénir ce que vous n'êtes point, sire, répondit-il avec calme. Mais s'il vous plaît, joignez-vous au Capitaine Turqua et moi-même pour un repas privé. Je suis sûr que ces gardes sont impatients de recouvrer leur courage en prenant soin des enfants, dans la sécurité de l'enceinte de ce jardin. » Il apposa une main burinée sur le front de l'enfant endormie. « Selal la protège à sa manière. Capitaine, dites au guérisseur qu'elle doit être ramenée en ce monde avec la plus grande délicatesse. »

Le capitaine tendit l'enfant à l'un des gardes. « Vous avez entendu le Maître. Faites vite ! »

Les deux enfants furent conduits à travers la porte de lin. D'un geste, le Marcheur de l'Esprit invita le capitaine et Fiddler à la franchir eux aussi.

À l'intérieur de la chambre de verre se trouvait une table basse en fer entourée de chaises de cuir ne s'élevant pas plus haut que mi-tibia. Des saladiers transparents emplis de fruits et de viandes froides rougies par les épices garnissaient la table. Une carafe de cristal emplie de vin jaune avait été laissée débouchée pour que la boisson s'aère. Au fond de la carafe, un sédiment de bourgeons de fleurs du désert et d'abeilles mellifères s'était déposé sur plus de deux doigts d'épaisseur. La senteur sucrée du vin emplissait la chambre.

La porte intérieure, de bois robuste, était enchâssée dans un mur de marbre. De petites alcôves ménagées dans ce mur abritaient des bougies aux flammes de couleurs variées. Leurs reflets tremblants dansaient de manière hypnotique sur les carreaux de verre qui leur faisaient face.

Le prêtre s'assit puis désigna les autres chaises. « Je vous en prie, asseyez-vous. Je suis surpris de voir un espion malazéen courir le risque d'être démasqué en sauvant les vies de deux enfants ehrliis. Cherchez-vous à présent à soutirer quelque information de valeur à une famille submergée par la gratitude ? »

Fiddler tira sa capuche en arrière en soupirant. « Je suis malazéen, admit-il. Mais je ne suis pas un espion. Ce déguisement est destiné à m'éviter d'être découvert... par les Malazéens. »

Le vieux prêtre versa le vin, puis tendit un gobelet au sapeur. « Vous êtes un soldat.

-  En effet.

-  Un déserteur ? »

Fiddler grimaça. « Pas par choix. L'Impératrice a cru bon de mettre mon régiment hors la loi. » Il prit une gorgée du vin au parfum de fleurs.

« Un Brûleur de Ponts. Un soldat de l'Armée de Unbras, dit le Capitaine Turqua dans un murmure.

-  Vous êtes bien informé, sire. »

Le Marcheur de l'Esprit Tano désigna les bols de la main. « Je vous en prie, servez-vous. Si après tant d'années de guerre, vous cherchez un havre de paix, vous avez, commis une grave erreur en venant à Sept Cités.

- C'est ce qu'il m'a semblé comprendre, dit Fiddler en se servant en fruits. J'espère pour cette raison trouver un passage jusqu'à Quon Tali aussi vite que possible.

- La Flotte de Kansu a quitté Ehrlitan, dit le capitaine. Rares sont les navires marchands à appareiller pour des traversées océaniques de nos jours. À cause de la lourdeur des taxes...

- Et des perspectives d'enrichissement qui accompagneront une guerre civile, continua Fiddler avec un hochement de la tête. Par conséquent, le voyage devra se faire par terre, au moins jusqu'à Aren.

-  C'est peu sage, dit le vieux prêtre,

-  Je sais. »

Mais le Marcheur de l'Esprit Tano secoua la tête. « Pas uniquement à cause de la guerre qui se profile. Pour voyager jusqu'à Aren, vous devrez traverser le Pan'potsun Odhan, en contournant le Saint Désert Raraku. De Raraku surgira le tourbillon de l'Apocalypse. De plus, une convergence se prépare. »

Les yeux de Fiddler se rétrécirent. Le dhenrabi Soletaken. « Une sorte de regroupement de puissances Ascendantes ?

- Précisément.

- Qu'est-ce qui les attire ?

- Une porte. La Prophétie de la Voie des Mains. Des Soletakens et des D'ivers. Une porte qui promet... quelque chose. Ils sont attirés vers elle comme des papillons par une flamme.

- Pourquoi des changeurs de formes manifesteraient-ils le moindre intérêt pour une porte de Labyrinthe? Ils ne forment même pas une confrérie, pas plus qu'ils ne sont des utilisateurs de sorcellerie, du moins pas de manière un tant soit peu sophistiquée.

-  Surprenante étendue de connaissances, pour un soldat. »

Fiddler se renfrogna. «Les soldats sont toujours sous-estimés, dit-il. Je n'ai pas passé quinze années à me battre dans les guerres impériales les yeux fermés. L'Empereur s'est mesuré aussi bien à Treach qu'à Ryllandaras, à l'extérieur de Li Heng. J'étais présent. »

Le Marcheur de l'Esprit Tano inclina la tête en signe d'excuse.

«  Je n'ai pas de réponses à vos questions, fit-il avec douceur. En fait, je ne pense pas que les Soletakens et les D'ivers eux-mêmes soient pleinement conscients de ce qu'ils recherchent. Tels des saumons remontant vers les eaux où ils sont nés, ils agissent par instinct, mus par un désir viscéral et une espérance tout juste pressentie. » Il referma ses mains l'une sur l'autre. « Il n'y a aucune unité chez les changeurs de formes. Chacun d'entre eux suit ses propres motivations. Cette Voie des Mains – il hésita, puis continua – est peut-être une manière d'atteindre l'Ascendance – pour le vainqueur. »

Fiddler prit une longue inspiration, par à-coups. « Ascendance signifie pouvoir. Pouvoir signifie contrôle. » Il rencontra les yeux mordorés du Marcheur de l'Esprit. « Si l'un des changeurs de formes atteignait l'Ascendance...

- Il régnerait sur ses pairs, oui. Un tel événement ne resterait pas sans... répercussions. Quoi qu'il en soit, mon ami, si le désert ne peut jamais être considéré comme un endroit sûr, l'Odhan deviendra dans les mois à venir un lieu d'horreur sauvage - je sais au moins cela avec certitude.

- Merci pour cet avertissement.

- Pourtant, il ne vous dissuadera pas...

- Je crains que non.

- En ce cas, il est de mon devoir de vous offrir une forme de protection. Capitaine, auriez-vous l'amabilité d'apporter... ? »

Le vétéran se leva, puis quitta la salle.

« Un soldat mis hors la loi, dit le prêtre après un moment, prêt à risquer sa vie pour retourner au cœur de l'Empire qui l'a condamné à mort. Le besoin doit être grand. »

Fiddler haussa les épaules.

« Le souvenir des Brûleurs de Ponts est toujours vivant ici, à Sept Cités. Un nom maudit et admiré tout à la fois. Vous étiez des soldats honorables menant une guerre déshonorable. On dit que votre régiment a été trempé par la chaleur et affûté sur les pierres brûlantes du Saint Désert Raraku, lors de la poursuite d'une compagnie de sorciers Falah'ds. Voilà une histoire que je souhaiterais entendre un jour, afin de pouvoir en investir un chant. »

Fiddler écarquilla les yeux. La sorcellerie d'un Marcheur de l'Esprit était chantée ; aucun autre rituel n'était requis. Bien que dédiée à la paix, la puissance d'un chant Tano était réputée immense. Le sapeur se demanda ce qu'une telle création ferait aux Brûleurs de Ponts.

Le Marcheur de l'Esprit sembla deviner la question, car il sourit. « Un chant de cette nature n'a jamais été tenté auparavant. Un chant Tano possède en son sein le potentiel d'une Ascendance, mais un régiment entier peut-il la recevoir ? Voilà une question vraiment digne d'une réponse. »

Fiddler soupira. « Si j'en avais le temps, je vous conterais cette histoire.

- Cela ne nécessiterait qu'un instant.

- Que voulez-vous dire ? »

Le vieux prêtre tendit une main ridée aux longs doigts. « Si vous me laissiez vous toucher, je connaîtrais votre histoire. » Le sapeur recula.

« Ah ! soupira le Marcheur de l'Esprit Tano, vous craignez que je me montre indiscret avec vos secrets.

- Je crains que le fait de les posséder ne mette votre vie en danger. Par ailleurs, tous mes souvenirs ne sont pas honorables. »

Le vieil homme rejeta la tête en arrière, puis se mit à rire. « Si tous l'étaient, mon ami, vous seriez plus digne de cette robe que je ne le suis. Pardonnez-moi mon audacieuse requête, je vous prie. »

Le Capitaine Turqua revint en portant un petit coffre de bois vieilli couleur de sable. Il le déposa sur la table devant son maître qui souleva le couvercle et saisit quelque chose à l'intérieur.

« Raraku fut jadis une mer », dit le Tano en sortant du coffre une conque d'une blancheur éclatante. « On peut trouver de tels vestiges dans le Saint Désert, si vous connaissez le tracé des anciennes côtes. En plus de sa propre chanson de mémoire, ce coquillage a reçu d'autres chants... » Il releva les yeux et plongea son regard dans celui de Fiddler. « Mes propres chants de pouvoir. Je vous prie d'accepter ce cadeau, en témoignage de ma gratitude pour avoir sauvé la vie et l'honneur de mes petites-filles. »

Fiddler s'inclina tandis que le vieux prêtre déposait la conque entre ses mains. « Merci, Marcheur de l'Esprit. Votre cadeau procure  une protection, n'est-ce pas ?

- D'une certaine sorte », dit le prêtre avec un sourire.

Après un moment, le vieil homme se leva de son siège. « Nous ne vous retiendrons pas plus longtemps, Brûleur de Ponts. »

Fiddler se redressa avec vivacité.

« le Capitaine Turqua va vous raccompagner. » Le vieil homme s'approcha pour poser une main sur l'épaule de Fiddler. « Le Marcheur de l'Esprit Kimloc vous remercie.»

La conque dans les mains, le sapeur fut conduit hors de la pièce. De retour dans le jardin, l'air frais refroidit la sueur sur le front de Fiddler. « Kimloc », marmonna-t-il dans sa barbe.

Turqua se racla la gorge derrière lui tandis qu'ils suivaient l'allée menant à la porte de derrière. « Vous êtes son premier hôte en onze ans. Comprenez-vous l'honneur qui vous a été fait, Brûleur de Ponts?

- A l'évidence, commenta sèchement Fiddler, Kimloc chérit ses petites filles. Onze ans dites-vous? Dans ce cas, son hôte précédent a dû être...

- Le Haut Poing Dujek Unbras, de l'Empire Malazéen.

- Venu négocier la reddition pacifique de Karakarang, la Cité Sainte du culte Tano. Kimloc affirmait pouvoir détruire les armées malazéennes. Les anéantir. Pourtant, il a capitulé et son nom est maintenant légendaire pour avoir prononcé de creuses menaces. »

Turqua renifla. « Le Maître a ouvert les portes de la Cité Sainte parce qu'il respecte la vie plus que toute autre chose. Il avait pris la mesure de votre Empire, avait réalisé que la mort de milliers d'hommes ne signifiait rien pour lui. Malaz, aurait eu ce qu'il désirait, et il désirait Karakarang. »

Fiddler grimaça. D'une voix emplie de désillusion, il ajouta : « Et si pour l'obtenir il avait fallu amener les T'lan Imass à la Cité Sainte – pour lui infliger ce qu'ils ont fait subir à Aren –, nous ne nous serions pas privés de le faire. Aussi puissante soit-elle, je doute que la sorcellerie de Kimloc eût pu contenir les T'lan Imass. »

Ils se tenaient à la porte. Turqua l'ouvrit toute grande avant de se retourner vers Fiddler. De vieilles douleurs s'agitaient derrière ses yeux noirs. « Tout comme en doutait Kimloc lui-même, dit-il. Le massacre d'Aren a révélé aux yeux de tous la folie de l'Empire...

- Ce qui s'est produit au cours de la Rébellion d'Aren fut une erreur, l'interrompit Fiddler. Aucun ordre ne fut jamais donné aux T'lan Imass de Logros. »

La seule réponse de Turqua fut un sourire amer tandis qu'il désignait la rue au-delà de la porte. « Allez en paix, Brûleur de Ponts. »

Irrité, Fiddler quitta les lieux.

Avec un couinement de plaisir, Moby s'élança à travers la chambre étroite pour atterrir sur la poitrine de Fiddler dans un désordre de battements d'ailes et de petites mains qui cherchaient à trouver prise. Pestant sans retenue en repoussant le familier qui tentait de lui enlacer le cou, le sapeur franchit le seuil, puis referma la porte derrière lui.

« Je commençais à m'inquiéter », grommela Kalam depuis la pénombre qui dissimulait l'extrémité de la chambre.

« J'ai été distrait, répondit Fiddler.

-  Des problèmes ? »

Il haussa les épaules, puis ôta sa robe pour laisser apparaître la cotte de mailles aux jointures de cuir qu'il portait en dessous. « Où sont les autres ?

- Dans le jardin », répliqua Kalam avec un sourire ironique. Au cours de sa traversée de la chambre, Fiddler s'arrêta devant

son havresac. Il s'accroupit pour y glisser la conque Tano, qu'il fourra au creux d'une chemise de rechange roulée en boule.

Kalam lui versa un pot de vin coupé d'eau tandis qu'il s'asseyait avec lui à la petite table, puis remplit le sien. « Eh bien ?

- Le ver est dans le fruit », déclara Fiddler. Il but une large rasade avant de continuer. « Les murs sont couverts de symboles. Il ne s'écoulera pas plus d'une semaine, j'imagine, avant que les rues ne soient rougies de sang.

-  Nous avons des chevaux, des mules et des provisions. Nous devrions approcher de l'Odhan quand cela arrivera. Nous y serons plus en sécurité. » Fiddler observa son compagnon. Le visage noir et barbu de Kalam luisait dans la faible lumière qui perçait à travers le textile recouvrant la fenêtre. Une paire de couteaux reposait devant l'assassin sur la table piquée par les vers, à côté d'une pierre à aiguiser.

« Peut-être, peut-être pas.

-  Les mains sur les murs ? » Fiddler grogna. « Tu les as remarquées.

Un foisonnement de symboles d'insurrections, des réunions annoncées, des rituels prévus en l'honneur de Dryjhna – je peux lire ces choses aussi bien que n'importe quel natif de ce continent. Mais ces empreintes de mains inhumaines sont d'une tout autre nature. » Kalam se pencha en avant pour saisir un couteau de chaque main. Il croisa les lames bleuies avec nonchalance. « Elles semblent indiquer une direction. Le sud.

- Vers le Pan'potsun Odhan, annonça Fiddler. C'est une convergence.»

L'assassin se figea, ses yeux sombres rivés sur les lames croisées devant lui. « Voilà une rumeur que je n'avais pas encore entendue.

- C'est l'opinion de Kimloc.

- Kimloc ! s'exclama Kalam. Il est en ville ?

- A ce qu'il paraît. »

Fiddler prit une autre gorgée de vin. Raconter ses aventures à l'assassin - ainsi que sa rencontre avec le Marcheur de l'Esprit – provoquerait la disparition immédiate de Kalam à travers la porte de l'hôtel. Et celle de Kimloc à travers les Portes de Cagoule. Kimloc, sa famille, ses gardes... Tout le monde. L'homme assis en face de lui ne prendrait aucun risque. Un autre cadeau pour toi, Kimloc... mon silence.

Des pas résonnèrent dans le couloir de derrière. Un instant plus tard, Crokus pénétrait dans la chambre. « Il fait aussi noir que dans un four ici, se plaignit-il.

- Où est Apsalar ? s'enquit Fiddler avec nervosité.

- Dans le jardin, où veux-tu qu'elle soit ? » répliqua le voleur daru sur un ton dur.

Le sapeur se calma. Des traces de son ancien malaise subsistaient en lui. Quand elle se trouvait hors de vue, les ennuis suivaient à coup sûr. Quand on ne la voyait plus, il fallait couvrir ses arrières. Il avait encore du mal à accepter que la jeune fille ne fût plus ce qu'elle avait été. De toute façon, si le Patron des Assassins décidait de la posséder une fois de plus, le seul signe précurseur serait une lame de couteau en travers de nos gorges.

Avec un soupir, il massa les muscles raides de son cou.

Crokus tira une chaise jusqu'à la table, s'affaissa dessus et attrapa le pichet de vin. « Nous sommes fatigués d'attendre, déclara-t-il. Si nous devons traverser ce foutu territoire, faisons-le. Il y a derrière le mur du jardin un tas d'ordures fumantes qui bouche la tranchée des égouts. L'air est chaud et tellement rempli de mouches que l'on peut à peine respirer. Nous attraperons la peste si nous restons ici plus longtemps.

- Prions pour que ce soit la peste à langue bleue, dans ce cas.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

- Ta langue enfle et devient toute bleue.

- Qu'y a-t-il de si désirable à cela ?

- Le malade ne peut plus parler. »

La lune n'était pas encore levée dans le ciel piqueté d'étoiles tandis que Kalam montait vers Jen'rahb. Semblables à des escaliers pour géants, les vieilles rampes grimpaient vers le sommet de la colline, les marches marquant les endroits où des blocs taillés avaient été retirés pour servir en d'autres parties d'Ehrlitan. Des buissons entremêlés croissaient sur ces sections plates, leurs longues racines sèches ancrées en profondeur dans le remblai de la pente.

L'assassin progressait avec agilité sur les gravats, restant penché pour éviter que sa silhouette ne se découpe contre le ciel, au cas où quelqu'un jetterait un coup d'oeil dans sa direction depuis les rues en contrebas. La cité était calme, plongée dans un silence insolite. Les quelques patrouilles de soldatesque malazéenne se retrouvaient virtuellement seules dans la ville, comme si elles avaient reçu pour ordre de garder une nécropole – à peine plus qu'un repaire de fantôme. Le malaise qu'elles éprouvaient en parcourant les rues désertes les rendait bruyantes, aussi Kalam avait-il pu les éviter sans effort.

Quand il atteignit la crête, il se glissa entre deux gros blocs de calcaire qui avaient jadis fait partie de la muraille extérieure du sommet. Il fit une pause, remplissant ses poumons de l'air poussiéreux de la nuit tout en parcourant du regard les rues d'Ehrlitan étendues à ses pieds. Le donjon du Poing, jadis la résidence du Saint Falah'd de la cité, se dressait sombre et indistinct au-dessus d'une enceinte bien éclairée, tel un poing brandi surgissant d'un lit de braises. Pourtant, à l'intérieur de cet édifice de pierre, le gouverneur militaire de l'Empire Malazéen se tenait tapi, sourd aux pressants avertissements des Épées Rouges, des espions et de ce qu'il restait de sympathisants malazéens qui n'avaient pas encore été chassés ou assassinés. La totalité du régiment d'occupation était entassé dans les casernes du donjon, rappelé des divers forts de garnison qu'il  occupait  stratégiquement sur la circonférence d'Ehrlitan. Le donjon ne pouvait contenir autant de monde – le puits était déjà vicié et bon nombre de soldats dormaient sur les dalles du mur d'enceinte, à la belle étoile. Dans le port, deux anciennes trirèmes falaries étaient mouillées à proximité de la digue construite par les Malazéens, tandis qu'une unique compagnie de marines en sous-effectif gardait le Quai Impérial. Les Malazéens se trouvaient en état de siège avant même qu'aucune main ne se fût encore levée contre eux.

Kalam sentait en lui le conflit de ses diverses loyautés. De par sa naissance, il appartenait aux occupés, mais il avait fait le choix de se battre sous l'étendard de l'Empire. Il avait combattu pour l'Empereur Kellanved. Ainsi que pour Dassem Ultor, pour Whiskeyjack et pour Dujek Unbras. Mais pas pour Laseen. La trahison a coupé ces liens depuis longtemps.

L'Empereur aurait arraché le cœur de cette rébellion dès son premier battement. Un bain de sang de faible ampleur, mais implacable, suivi d'une longue paix. Mais Laseen avait laissé les vieilles plaies suppurer. Ce qui se préparait écœurerait Cagoule en personne.

Kalam pivota sur lui-même. Le paysage devant lui n'était qu'un dédale confus de blocs de calcaire brisés et de briques, de puisards et de buissons noueux. Des nuages d'insectes bourdonnaient au dessus de flaques noirâtres. Chauves-souris et rhizans les traversaient comme des flèches.

Près du centre de ce chaos s'élevaient les trois premiers étages d'une tour penchée. Les racines d'un arbre tordu par la sécheresse qui poussait à son sommet serpentaient vers le sol. Une porte béante était visible à sa base.

Kalam l'étudia pendant un moment, puis entreprit de s'en rapprocher. Il se trouvait à dix pas de l'ouverture quand il aperçut un reflet de lumière à l'intérieur.

L'assassin dégaina un couteau, frappa du pommeau deux fois contre un bloc de pierre, puis s'approcha du seuil. Une voix s'élevant des ténèbres le stoppa net. « Pas plus près, Kalam Mekhar ! »

Kalam cracha bruyamment. « Mebra, crois-tu que je n'ai pas reconnu ta voix ? Un vil rhizan tel que toi ne s'aventure jamais bien loin de son trou, ce qui te rend facile à retrouver. Te suivre jusqu'ici a été un jeu d'enfant.

- Des affaires importantes m'attendent, grommela Mebra. Pourquoi es-tu revenu ? Que veux-tu de moi ?

-  J'avais une dette envers les Brûleurs de Ponts, mais ils n'existent plus

-  Ta dette était envers moi, dit Kalam.

- Et le prochain chien malazéen avec un pont en feu en guise d'insigne qui me trouvera pourra lui aussi exiger le remboursement de cette dette ? Et le suivant, et le suivant après lui ? Oh non, Kal... »

L'assassin plongea dans les ténèbres et franchit la porte avant même que Mebra ne termine sa phrase, une main tendue sans hésitation pour saisir l'espion par la gorge. L'homme émit un geignement étouffé comme Kalam le décollait du sol, puis le plaquait contre un mur. L'assassin le maintint dans cette position, la pointe d'un couteau appuyée contre le creux sous son sternum. Un objet que l'espion gardait serré contre son torse tomba au sol, glissant entre eux pour s'écraser lourdement à leurs pieds. Kalam ne lui accorda aucun regard, ses yeux rivés sur ceux de Mebra. « La dette, dit-il.

- Mebra est un homme d'honneur, hoqueta l'espion. Il paie toutes ses dettes ! Il honorera la tienne ! »

Kalam sourit. « La main que tu viens de refermer sur la dague passée à ta ceinture ferait bien de rester où elle se trouve, Mebra. Je peux voir tout ce que tu penses. Là, dans tes yeux. Maintenant, regarde dans les miens. Qu'y vois-tu ? »

La respiration de Mebra s'accéléra. La sueur ruisselait de son front. « De la clémence», dit-il.

Les sourcils de Kalam se levèrent. « Une fatale erreur d'interprétation...

- Non ! Non ! J'implore ta clémence Kalam ! Dans tes yeux, je ne vois que la mort ! La mort de Mebra ! Je vais honorer ma dette, mon vieil ami. Je sais beaucoup de choses, tout ce que le Poing a besoin de savoir. Je peux remettre Ehrlitan entre ses mains...

- Je n'en doute pas », dit Kalam. Il relâcha sa prise sur la gorge de l'homme en reculant d'un pas. Mebra glissa le long du mur pour se recroqueviller misérablement à ses pieds. « Mais abandonne donc le Poing à son destin. »

L'espion leva les yeux vers lui, une soudaine malice brillant dans ses yeux. « Tu te retrouves hors la loi. Sans envie de remettre le collier malazéen. Tu appartiens à Sept Cités de nouveau ! Kalam, puissent les Sept te bénir !

- J'ai besoin des signes, Mebra. Pour traverser l'Odhan en sécurité.

-  Tu les connais...

- Les symboles ont changé. Je connais les anciens signes, qui me feront tuer par les premières tribus que je rencontrerai.

- Un seul symbole te suffira, Kalam, à travers toute l'étendue de Sept Cités, je te le jure. »

L'assassin recula. « Quel est-il ?

- Tu es un enfant de Dryjhna, un soldat de l'Apocalypse. Fais le geste du tourbillon - t'en souviens-tu ? »

Suspicieux, Kalam hocha la tête avec lenteur. « Pourtant, j'en ai Vu tellement d'autres, tant de nouveaux symboles. Qu'en est-il de tous ceux-ci ?

- Parmi le nuage de criquets, un seul a de l'importance, dit Mebra. Comment mieux maintenir les Épées Rouges dans leur aveuglement ? S'il te plaît, Kalam, tu dois partir à présent. Je me suis acquitté de ma dette...

- Si tu m'as trahi, Adaephon Ben Delat le saura. Dis-moi, pourras-tu échapper à Ben le Vif et à ses Labyrinthes dévoilés ? »

Muet, Je visage aussi pâle que la lumière lunaire, Mebra secoua la tête.

« Le tourbillon ?

- Oui, je le jure sur les Sept.

- Ne bouge pas ! » ordonna Kalam. Une main sur le long-couteau à sa ceinture, l'assassin s'avança, s'accroupit et ramassa l'objet que Mebra avait laissé tomber plus tôt. Il entendit l'espion retenir sa respiration et sourit. « Peut-être vais-je prendre ceci en garantie.

-  S'il te plaît, Kalam...

-  Silence ! »

L'assassin réalisa qu'il tenait un livre enveloppé de mousseline. Il retira le tissu maculé de salissures. « Par le souffle de Cagoule ! murmura-t-il. De la crypte du Haut Poing à Aren... jusqu'aux mains sales d'un espion ehrlii. » Il leva les yeux pour trouver ceux de Mebra. « Pormqual est-il au courant du vol de ce qui doit déchaîner l'Apocalypse? »

Le sourire du petit homme dévoila une rangée de dents acérées recouvertes d'une pellicule d'argent. « L'imbécile pourrait se faire voler son oreiller de soie dans son sommeil sans s'en apercevoir. Ecoute Kalam, si tu prends ceci en garantie, tous les guerriers de l'Apocalypse te pourchasseront. Le Livre Saint de Dryjhna a été libéré et doit à présent retourner à Raraku, où la Prophétesse...

- Invoquera le Tourbillon », finit Kalam. L'ancien ouvrage pesait aussi lourd qu'un morceau de granit dans ses mains. Sa reliure en cuir de bhederin était tachée et écorchée ; les pages en peau d'agneau qu'elle abritait dégageaient une odeur de lanoline et d'encre de baies de sang. Et sur ces pages... des mots de démence, que dans le Saint Désert attend Sha'ik, la Prophétesse, la meneuse annoncée de la rébellion...

« Tu dois me confier le secret final, Mebra, celui que le porteur de ce Livre doit connaître. »

Les yeux de l'espion se remplirent d'effroi. « Ceci ne peut te servir d'otage, Kalam ! Je t'en supplie, prends-moi à sa place !

- Je l'amènerai à destination dans le Saint Désert Raraku, répondit Kalam, je le remettrai en main propre à Sha'ik, et j'achèterai ainsi mon passage. Mais si je détecte la moindre fourberie, si je vois ne serait-ce qu'un seul soldat de l'Apocalypse sur mes traces, le Livre sera détruit. M'as-tu bien compris ? »

Mebra cilla pour éliminer la sueur qui dégoulinait dans ses yeux, puis eut un signe d'assentiment. « Tu dois chevaucher un étalon couleur de sable et mêler vos sangs. Tu dois porter un telaba de couleur rouge. Chaque nuit, tu dois faire face à tes traces, à genoux, déballer le Livre et invoquer le nom de Dryjhna – son nom, et rien d'autre, pas un mot de plus, afin que la déesse du Tourbillon t'entende et t'obéisse – et tous les signes de ton passage doivent être effacés. Tu dois attendre une heure en silence, puis remballer le Livre. Il ne doit jamais être exposé à la lumière du jour, car le moment du réveil du Livre n'appartient qu'à Sha'ik. Je vais maintenant répéter ces instructions...

-  Inutile, gronda Kalam.

-  Es-tu véritablement devenu un hors-la-loi ?

-  Ceci n'en constitue-t-il pas une preuve suffisante ?

- Remets le Livre de Dryjhna entre les mains de Sha'ik, Kalam, et ton nom sera chanté dans les cieux pour l'éternité. Trahis la cause, et ton nom roulera dans la poussière avec les crachats. »

L'assassin remit le Livre dans son enveloppe de mousseline avant de le faire disparaître dans les replis de sa tunique. « Nos mots ont été prononcés.

-  La bénédiction des Sept soit sur toi, Kalam Mekhar ! » L'assassin grogna en guise de réponse, puis se dirigea vers la porte. Il marqua une pause sur le seuil pour scruter l'obscurité. Ne voyant personne sous la lumière de la lune, il se glissa à travers l'ouverture.

Toujours accroupi contre le mur, Mebra regarda l'assassin partir. Il tendit l'oreille pour entendre les bruits susceptibles de trahir le cheminement de l'assassin à travers les rochers, les briques et les gravats, mais ne put rien percevoir.

L'espion essuya la sueur sur son front, rejeta la tête en arrière contre la roche froide puis ferma les yeux.

Quelques minutes plus tard, il entendit le cliquètement d'une armure qui franchissait l'entrée de la tour.

« L'avez-vous vu ? demanda Mebra, les yeux toujours fermés.

-  Lostara le suit, maugréa une voix grave. A-t-il le Livre ? » La fine bouche de Mebra se fendit d'un large sourire.

« Il ne s'agit pas du visiteur que j'attendais. Oh non, jamais je n'aurais pu imaginer recevoir un hôte aussi inattendu. C'était Kalam Mekhar.

- Le Brûleur de Ponts ? Par le Baiser de Cagoule, Mebra, si je l'avais su, nous l'aurions découpé en morceaux avant qu'il ne fasse un pas hors de cette tour !

-  Si vous aviez essayé de l'attaquer, Aralt, Lostara et vous-même abreuveriez de votre sang les racines assoiffées de Jen'rahb. »

Le grand guerrier aboya de rire en pénétrant à l'intérieur de la tour. Derrière lui, comme l'avait deviné Mebra, se dessinait la silhouette d'Aralt Arpat, assez haute et large pour occulter la plus grande partie de la lumière lunaire.

Tene Baralta reposa ses mains gantées sur les pommeaux de ses épées, de chaque côté de ses hanches.

« Qu'est-il advenu de l'homme que tu avais contacté ? »

Mebra soupira. « Ainsi que je vous l'ai dit, nous aurions probablement pu passer une douzaine de nuits comme celle-ci à l'attendre. L'homme aura pris peur et se trouvera à mi-chemin de G'danisban, à l'heure qu'il est. Il a dû... changer d'avis, ainsi que l'aurait fait n'importe quel homme sensé. » L'espion se remit sur ses pieds en brossant la poussière de son telaba. « Je n'arrive pas à croire à notre bonne fortune, Baralta... »

La main gantée d'acier de Tene Baralta se transforma en éclair flou avant de s'abattre sur le visage de Mebra. Les chaînons saillants de son gantelet de mailles creusèrent de profonds sillons dans sa chair. Du sang gicla sur le mur. L'espion chancela en arrière, les mains sur son visage lacéré.

« Tu te montres trop familier, commenta Baralta avec calme. Tu as préparé Kalam, j'imagine ? A-t-il reçu les bonnes... instructions ? »

Mebra cracha un jet de sang, puis acquiesça d'un hochement de tête. « Vous devriez être capable de suivre sa trace sans la moindre difficulté, commandant.

- Tout du long, jusqu'au camp de Sha'ik ? - Oui, commandant. Mais je vous en supplie, soyez prudents, sire. Si Kalam perçoit votre présence, il détruira le Livre. Restez un jour derrière lui, plus même. »

Tene Baralta sortit un fragment de peau de bedherin d'une pochette accrochée à sa ceinture.

« Le veau veut revoir sa mère... commença-t-il.

- Et la retrouvera à coup sûr, finit Mebra. Pour tuer Sha'ik, vous aurez besoin d'une armée, commandant. »

L'Epée Rouge sourit. « Ça, c'est notre problème, Mebra. »

Mebra prit une grande inspiration, hésitant avant de parler. « Je ne demande qu'une chose, commandant.

- Tu demandes ?

- J'implore, commandant.

- Quoi donc ?

- Kalam doit vivre.

- Tes blessures ne sont pas symétriques, Mebra. Permets-moi de caresser l'autre face de ton visage.

- Écoutez-moi, commandant ! Le Brûleur de Ponts est revenu à Sept Cités. Il affirme être un soldat de l'Apocalypse. Mais Kalam est-il du genre à rejoindre le camp de Sha'ik? Un homme né pour diriger peut-il se contenter de suivre ?

-  Où veux-tu en venir ?

- La présence de Kalam sur cette terre doit avoir une autre explication, commandant. Il ne cherchait qu'à traverser en sécurité le Pan'potsun Odhan. Il n'a pris le Livre que parce que celui-ci lui garantira cette sécurité. L'assassin se dirige vers le sud. Pourquoi ? Je pense que c'est une question à laquelle les Épées Rouges - et l'Empire - aimeraient recevoir une réponse. Et cette information ne pourra être acquise que s'il continue à respirer.

-  Tu as des suspicions ?

-  Aren. »

Tene Baralta renifla avec mépris.

« Pour glisser une lame entre les côtes de Pormqual ? Nous lui en serions tous reconnaissants, Mebra.

-  Kalam n'a que faire du Haut Poing.

-  En ce cas que va-t-il chercher à Aren ?

- Je ne vois qu'une seule possibilité, commandant. Un bateau à destination de Malaz. »

Voûté, la douleur puisant à travers son visage, Mebra observa à travers ses paupières tombantes ses paroles prendre racine dans l'esprit du commandant Épée Rouge.

Après un long moment, Tene Baralta demanda à voix basse : « Quel est ton plan ? »

Malgré la souffrance qu'il éprouvait, Mebra sourit.

Pareilles à de titanesques dalles de calcaire adossées les unes contre les autres, les falaises s'élevaient de la vaste étendue du désert jusqu'à une hauteur de près de quatre cents longueurs de bras. De profondes fissures couraient le long des parois érodées ; incrustée dans la plus grande d'entre elles, à cent cinquante longueurs de bras au-dessus du sable, se dressait une tour. Une unique fenêtre voûtée se détachait à sa surface, noire sur le fond de briques.

Mappo soupira par à-coups. « Je ne vois aucun chemin d'approche évident, mais il doit en exister un. » Le Trell lança un regard à son compagnon. « Crois-tu qu'elle soit habitée ? »

Icarium gratta le sang séché sur son front, puis hocha la tête. Il fit glisser son épée à moitié hors de son fourreau et fronça des sourcils devant les morceaux de chair qui adhéraient encore au fil ébréché de son arme.

Le D'ivers les avait pris à l'improviste. Au moment où les deux voyageurs s'apprêtaient à poser le camp, une douzaine de léopards de la couleur du sable avaient surgi du lit d'une ravine à moins de dix pas sur leur droite. L'une des bêtes avait sauté sur le dos de Mappo et refermé ses mâchoires sur la base de son large cou, perçant de ses crocs le cuir épais du Trell. Le félin l'avait attaqué comme s'il était une antilope, cherchant à mordre sa trachée pour l'amener au sol, mais Mappo n'était pas une antilope. Bien que les canines du fauve se soient enfoncées profondément dans sa chair, elles n'avaient rencontré que du muscle. Enragé, le Trell avait passé ses mains par-dessus sa tête pour arracher l'animal agrippé sur ses épaules. Saisissant par la peau du cou et du bassin le léopard qui grondait férocement, il l'avait martelé avec colère contre un rocher, lui fracassant le crâne.

Les onze autres bêtes avaient fondu sur Icarium. Quand Mappo avait fait volte-face, après avoir rejeté au loin le cadavre de son assaillant, il avait constaté que quatre félins gisaient immobiles aux pieds du demi-Jaghut. La peur s'était emparée du Trell lorsque son regard s'était posé sur Icarium. Jusqu'où ? Jusqu'où le Jhag est il allé ? Beru, protège-nous, s'il te plaît !

L'une des créatures avait refermé ses mâchoires sur la cuisse gauche d'Icarium. Mappo vit l'antique épée du guerrier s'abattre à la façon d'un couperet pour décapiter d'un coup le léopard. Durant un macabre instant, la tête du félin était demeurée fichée sur la jambe du Jhag ; à présent le sang ruisselait à gros bouillon de cette étrange protubérance sur la jambe du guerrier.

Les fauves survivants avaient encerclé Icarium.

Mappo avait bondi en avant, refermé ses mains sur une queue qui fouettait l'air puis, mugissant, avait projeté la créature à travers les airs. Le léopard avait volé sept ou huit mètres en se tortillant avant de s'écraser contre la paroi d'un rocher. Sa colonne vertébrale s'était brisée avec un craquement sec.

Il était déjà trop tard pour le D'ivers. Le changeur de forme avait compris son erreur. Il avait essayé de battre en retraite, mais Icarium s'était montré implacable. Émettant un bourdonnement haut perché, le Jhag avait plongé à travers les cinq léopards encore en vie. Les fauves avaient cherché à s'éparpiller, mais ne s'étaient pas montrés assez rapides. Le sang avait jailli en fontaine, des morceaux  de chair étaient tombés au sol avec des bruits sourds. En quelques instants, cinq corps supplémentaires encombraient le sol.

Quand Icarium s'était retourné, à la recherche de nouvelles victimes, le Trell avait fait un pas hésitant dans sa direction. Au bout d'un moment, le vrombissement aigu qui sortait de la gorge d'Icarium avait commencé à faiblir et il avait abandonné sa position accroupie pour se relever. Quand son regard de pierre avait rencontré celui du Trell, le Jhag avait froncé les sourcils.

Mappo avait vu les perles de sang sur le front de son ami. Le sinistre sifflement avait cessé. Pas trop loin. Il se contrôle. Des dieux s'agitent derrière cette voie... Je suis un idiot de la suivre. De près, de beaucoup trop près.

L'odeur du sang du D'ivers, si copieusement versé, allait en attirer d'autres. Les deux compagnons avaient remballé sans perdre de temps leur matériel de bivouac, puis s'étaient mis en route d'un bon pas. Avant de quitter les lieux, Icarium avait sorti une flèche de son carquois et l'avait plantée dans le sol de manière immanquable.

Les deux vagabonds avaient voyagé au petit trot toute la nuit. Aucun d'entre eux n'avait peur de mourir ; pour l'un comme pour l'autre, le fait de tuer représentait une terreur plus grande encore. Mappo priait pour que la flèche d'Icarium se révèle un avertissement suffisant.

L'aube les avait trouvés sur l'escarpement oriental au pied des falaises. Derrière les parois à-pic s'élevait la chaîne de montagnes usées qui séparait Raraku du Pan'potsun Odhan.

Une créature qui avait ignoré la flèche se trouvait sur leur piste, à environ une lieue derrière eux. Le Trell l'avait sentie une heure plus tôt. Un Soletaken - et la forme qu'il avait adoptée semblait énorme.

« Trouve-nous un chemin qui grimpe jusque là-haut », dit Icarium. Tout en jetant à intervalles réguliers des coups d'œil sur leurs traces, le Jhag monta une corde sur son arc puis prépara les flèches qui lui restaient. La chaleur tremblante qui s'élevait du sol à la manière d'un rideau ondoyant dissimulait tout ce qui se trouvait au-delà d'une centaine de pas. Si le Soletaken apparaissait et chargeait, Icarium aurait le temps de décocher une demi-douzaine de flèches. Les signes labyrinthiques taillés sur les fûts de ses projectiles pouvaient abattre un dragon, mais l'expression du Jhag ne laissait aucun doute sur le dégoût que lui inspirait cette perspective.

Mappo palpa les blessures qui perçaient l'arrière de son cou. La chair déchirée était chaude, infectée, grouillante de mouches. Une pulsation douloureuse s'élançait dans ses muscles. Le Trell sortit de son sac une raquette de cactus jegura qu'il broya au-dessus de la plaie. Le profond engourdissement qui se propagea avec le jus ruisselant lui permit enfin de bouger les bras sans ressentir la douleur infernale qui l'avait fait suer à grandes eaux au cours des dernières heures. Mappo fut parcouru d'un violent frisson. Le jus du cactus était si puissant qu'il ne pouvait être employé qu'une fois par jour, de crainte que la paralysie ne s'étende au cœur et aux poumons. De plus, l'odeur dégagée par la plante rendait les mouches plus virulentes encore.

Le guerrier s'approcha de la faille dans la paroi de roche. Les Trells étaient des habitants des plaines. Mappo n'avait aucun talent particulier pour l'escalade, aussi considérait-il la tâche qui l'attendait sans enthousiasme. Bien qu'assez profonde pour avaler la lumière du soleil du matin, la fissure était étroite à sa base, à peine de la largeur de ses épaules. En se contorsionnant, il parvint à se glisser à l'intérieur de la caverne dont l'air frais et confiné provoqua en lui une nouvelle vague de frissons. Au bout des quelques secondes nécessaires pour que ses yeux s'accoutument à l'obscurité, il examina la paroi du fond de la fissure, à six pas de là. II ne voyait aucune marche, aucune prise pour les mains. Il bascula la tête en arrière pour regarder vers le haut. La faille s'élargissait en s'élevant, mais demeurait rigoureusement lisse jusqu'à ce qui lui semblait être la base de la tour. Rien d'aussi simple qu'une corde à nœuds. Le Trell grogna de frustration, puis rejoignit la lumière du jour.

Icarium faisait face à leurs traces, une flèche encochée dans son arc levé. À trente pas de lui, un ours brun d'une taille exceptionnelle oscillait debout sur ses pattes, le nez levé pour humer le vent. Le Soletaken était arrivé.

Mappo rejoignit son compagnon. « Celui-ci m'est connu », annonça-t-il avec équanimité.

Le Jhag baissa son arme, relâchant la tension de la corde. « Il se prépare à sembler.»

Mappo, dont la vision se brouillait soudain, cligna des yeux. Ses dents crissèrent et ses narines frémirent en sentant la forte odeur épicée qui accompagnait le changement. Une vague instinctive de peur submergea le Trell. La sécheresse poussiéreuse qui avait envahi sa bouche l'empêchait d'avaler. Un moment plus tard, la semblance avait pris fin. Un homme s'avançait à présent dans leur direction, nu et pale sous la lumière crue du soleil.

Mappo secoua la tête avec lenteur. Masqué, le Soletaken était énorme, puissant, une véritable montagne de muscles – pourtant à présent, sous sa forme humaine, glabre et maigre à en paraître malade, Messremb ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante. Ses petits yeux couleur de grenat brillaient au centre d'un faisceau de rides, qui témoignait de son amusement. Le large sourire qui fendait sa face étroite révélait des dents disjointes.

« Mappo Trell, mon nez t'a reconnu !

- Cela fait longtemps, Messremb. » Le Soletaken posa son regard sur le Jhag. « Aye, au nord de Nemil, il m'en souvient.

- Ces impénétrables forêts de pins te convenaient mieux, je pense », répliqua Mappo, ses pensées se perdant un instant dans le souvenir de cette époque, de ces jours plus libres où il entreprenait de longs voyages avec de grandes caravanes trelles. Le sourire de l'homme se dissipa.

« Pour sûr. Quant à vous, sire, vous devez être Icarium, faiseur de mécanismes et désormais fléau des Soletakens. Sachez que je suis grandement soulagé de voir que vous avez abaissé votre arc – mon cœur battait comme le tonnerre contre ma poitrine quand vous me teniez en joue. »

Icarium fronça des sourcils. « Je ne serais le fléau de personne, si le choix m'appartenait, répondit-il. Nous avons été attaqués sans avertissement », ajouta-t-il, les mots lui semblant étrangement incertains au moment même où il les prononçait.

« Vous voulez dire que vous n'avez pas eu assez de temps pour avertir la malheureuse créature. Pitié pour les morceaux de son âme ! Pour ma part, en revanche, je me trouve être tout sauf hâtif. Je suis simplement affligé d'un nez curieux. Quelle est donc cette odeur mêlée à celle du Trell, me demandais-je, si proche de celle du sang jaghut mais néanmoins différente ? À présent que mes yeux m'ont apporté la réponse, je peux me remettre sur la Voie.

- Sais-tu où elle te mène ? » demanda Mappo. Messremb se raidit. « Avez-vous vu les portes ?

- Non. Que t'attends-tu à y trouver quand tu les atteindras ?

- Des réponses, mon vieil ami. À présent, je vais vous épargner l'odeur de ma semblance en mettant quelque distance entre nous. Me souhaiteras-tu bonne chance, Mappo ?

- Absolument, Messremb. Et j'y ajouterai un avertissement : nous avons croisé la route de Ryllandaras, il y a quatre nuits de cela. Prends garde ! »

Un éclat de la sauvagerie de l'ours brilla dans les prunelles du Soletaken. « Je me tiendrai prêt à le rencontrer. »

Mappo et Icarium regardèrent l'homme s'éloigner jusqu'à ce qu'il disparaisse derrière un éperon rocheux.

« La folie est tapie en lui », déclara Icarium.

Le Trell tressaillit à ces mots. « Comme dans tous les autres, soupira-t-il. Au fait, je n'ai toujours pas trouvé de chemin pour nous rendre là-haut. La caverne n'a rien à offrir.»

Le son de sabots ferrés lents et mal assurés leur parvint. Sur le chemin qui longeait la paroi de la falaise surgit un homme juché sur une mule noire. Le nouveau venu se tenait assis en tailleur sur une haute selle de bois, emmailloté dans les lambeaux d'un telaba crasseux. Ses mains, qui reposaient sur le pommeau orné de la selle, avaient la couleur de la rouille. Un capuchon dissimulait ses traits. La mule était une étrange créature : son museau, la peau de ses oreilles et ses yeux luisaient d'un noir intense. Nul éclaircissement de sa teinte d'ébène n'était visible, à l'exception de plaques de poussière et de ce qui pouvait être du sang séché.

L'homme tangua sur la selle tandis qu'ils s'approchaient. «Pas d'entrée, susurra-t-il, mais une sortie. L'heure n'est pas encore venue. Une vie donnée pour une vie prise, souvenez-vous de ces mots, souvenez-vous-en! Vous êtes blessés. Vos infections rayonnent. Mon serviteur prendra soin de vous. Un homme bienveillant aux mains salées, l'une ridée, l'autre rose - comprenez-vous la signification de ces mots ? Pas encore. Pas encore. Si peu... de visiteurs. Mais je vous attendais. »

La mule s'arrêta devant la brèche. L'animal posa un regard accablé sur les deux voyageurs tandis que son cavalier se débattait pour déplier ses jambes croisées. De petits cris de douleur accompagnait ses efforts, jusqu'à ce que ses tentatives frénétiques lui fassent perdre l'équilibre. Avec un gémissement de désespoir, l'homme tomba à la renverse et s'écroula lourdement dans la poussière.

En voyant la tache rouge cramoisi qui grandissait à travers les fibres du telaba, Mappo fit un pas en avant. « Vous portez vos propres blessures, sire ! »

L'homme gigotait sur le sol à la manière d'une tortue sur le dos, ses jambes toujours coincées en position croisée. Sa capuche retomba en arrière, révélant un nez proéminent en bec d'aigle, des touffes de barbe grisonnante, un crâne chauve tatoué et une peau de la couleur du miel sombre. Une rangée de dents d'une blancheur parfaite apparaissait au gré de ses grimaces.

Mappo s'agenouilla à ses côtés, se penchant pour localiser la blessure qui avait répandu tant de sang. Une puissante odeur de fer imprégna les narines du Trell. Après un moment, il passa une main sous le manteau de l'homme pour en retirer une vessie éventrée. Avec un grognement, il décocha un regard à Icarium. « Pas du sang. De la peinture. De la peinture d'ocre rouge.

- Aide-moi, gros balourd ! aboya l'inconnu. Mes jambes ! »

Amusé, Mappo l'aida à débloquer ses jambes, chaque mouvement suscitant un nouveau gémissement. Aussitôt qu'elles furent libres, l'homme s'assit en se frottant les cuisses.

« Serviteur ! Du vin ! Du vin, maudite soit ta cervelle de bois vermoulu !

- Je ne suis pas votre serviteur, lui répondit Mappo avec calme. Et je ne transporte pas non plus de vin lorsque je traverse un désert.

- Pas toi, barbare ! » Les yeux de l'homme scrutèrent les alentours. « Où est-il passé?

- Qui donc ?

- Serviteur, bien sûr ! Il croit que me porter d'un endroit à l'autre est son seul devoir – ah, le voilà ! »

Suivant le regard de l'homme, le Trell plissa le front. « C'est une mule, sire. Je doute qu'elle puisse manipuler une outre à vin avec assez de dextérité pour remplir une coupe.»

Mappo adressa un sourire à Icarium, mais le Jhag ne prêtait aucune attention à la scène : il avait décroché la corde de son arc et se tenait assis sur un rocher, occupé à nettoyer son épée.

Toujours assis sur le sol, l'homme prit une poignée de sable qu'il jeta sur la mule. Surprise, la bête se précipita vers la faille en poussant un braiment indigné, puis disparut dans la caverne. Avec un geignement, l'homme se remit sur ses jambes et resta debout, vacillant. Il gardait ses mains tendues devant lui, sans cesser de les saisir l'une l'autre en une sorte de tic nerveux.

« Un accueil indignement pour nos visiteurs, dit-il en esquissant un sourire. Indigne. Indigne de nos visiteurs, voilà ce qui était entendu. Les excuses sans conséquences et les gestes d'attention sont très importants. Je suis désolé pour l’effondrement momentané de l'hospitalité. Oui, vraiment. J'aurais plus d'entraînement si je n'étais le maître de ce temple. Un acolyte est obligé de flatter pour vivoter. Plus tard, de grommeler et de ronchonner avec ses compagnons de misère. Ah, voici Serviteur. »

Drapé dans une robe noire, un homme aux épaules larges et aux jambes arquées avait émergé de la caverne, portant un plateau sur lequel reposaient un pichet et des gobelets d'argile. Un voile de serviteur recouvrait son visage. Deux yeux noirs et vifs perçaient à travers la fine fente ménagée dans le tissu.

« Imbécile paresseux ! As-tu vu des toiles d'araignées ?

- Aucune, Iskaral.

- Appelle-moi par mon titre !

- Aucune, Haut Prêtre...

- Erreur !

- Haut Prêtre Iskaral Pust du Temple Tesem de l'Ombre...

- Idiot ! Tu es Serviteur ! Ce qui fait de moi ton...

- Maître.

- Exact. »

Iskaral se retourna vers Mappo. « Nous parlons rarement », expliqua-t-il.

Icarium les rejoignit. « Cet endroit serait donc Tesem. J'avais cru comprendre qu'il s'agissait d'un monastère, sanctifié au nom de la Reine des Songes...

- Elles sont parties, le coupa sèchement Iskaral. Elles ont pris leurs lanternes avec elles, ne laissant que...

- Des ombres, termina Icarium.

- Le Jhag est malin, mais j'ai été averti de cela, oh oui ! Vous êtes tous deux aussi malades que des porcs mal cuits. Serviteur a préparé vos chambres, lit des décoctions d'herbes et de racines, des potions et des élixirs. Du paralt blanc, de l'emulor, du tralb...

- Ces dernières substances sont des poisons, fit remarquer Mappo.

- Vraiment ? Pas étonnant que le cochon soit mort. C'est presque l'heure, sommes-nous prêts à monter ?

- Passez devant, l'invita Icarium.

- Une vie donnée pour une vie prise. Suivez-moi. Personne ne peut doubler Iskaral Pust. »

Le Haut Prêtre fit face à la brèche avec un air de farouche détermination.

Ils attendirent - mais ce qu'ils attendaient, Mappo n'en avait pas la moindre idée. Après quelques minutes, le Trell se racla la gorge.

« Vos acolytes vont-ils nous envoyer une échelle ?

- Des acolytes ? Je n'ai pas d'acolytes. Aucune perspective de tyrannie. Très triste, pas de marmonnements ni de grommellements derrière mon dos, peu de récompenses satisfaisantes pour ce Haut Prêtre. N'étaient les murmures de mon dieu, je m'en moquerais, soyez-en assuré, et je suis persuadé que vous prendrez ceci en considération avec tout ce que j'ai fait et tout ce que je me prépare à faire.

- Je vois du mouvement dans la fissure », annonça Icarium. Iskaral grogna. « Les bhok'arala, ils nichent sur cette paroi de la falaise. Ignobles bêtes vagissantes, toujours à se mêler de ce qui ne les regarde pas. Reniflant ceci et puis cela, pissant sur l'autel, chiant sur mon oreiller. Ils sont ma peste, ils s'acharnent sur moi, et pourquoi ? Je n'ai jamais écorché un seul d'entre eux, ni fait cuire le moindre crâne pour creuser leur cervelle au cours d'un banquet civilisé. Ni collets, ni pièges, ni poisons et néanmoins, ils me poursuivent. Il n'y a pas de réponse à ce mystère. Je désespère. »

Avec l'ascension du soleil dans le ciel, les bhok'arala se firent plus audacieux. Ils voletaient de perchoir en perchoir sur les hautes parois de la falaise, trottinaient à quatre pattes le long des failles de la roche, capturant les rhizans en profitant de l'apathie dans laquelle les petits lézards ailés se trouvaient après leur chasse nocturne. Petits et simiesques, dénués de queue, les bokh'arala possédaient des ailes de chauve-souris et une peau marbrée de beige et de marron. Exception faite de leurs longues canines, leurs visages étaient remarquablement humains.

De la fenêtre solitaire de la tour chut une longue corde à nœuds. Une minuscule tête ronde apparut dans l'embrasure de pierre pour les contempler d'en haut.

« Bien sûr, continua Iskaral, certains d'entre eux se sont révélés utiles. »

Mappo soupira. Il avait espéré qu'un procédé d'ascension magique ferait son apparition, quelque chose de digne d'un Haut Prêtre de l'Ombre.

« J'en déduis qu'à présent, il nous faut grimper, dit le Trell.

- Certainement pas ! s'exclama Iskaral avec indignation. Serviteur va grimper, puis il va nous tirer.

- Il lui faudrait posséder une force prodigieuse pour réussir à me soulever, fit remarquer Mappo. Ainsi qu'Icarium. »

Serviteur déposa le plateau qu'il tenait encore, cracha dans ses mains et s'avança vers la corde. Il en entreprit l'ascension avec une agilité surprenante.

Iskaral s'accroupit auprès du plateau, puis versa du vin dans les trois gobelets. « Serviteur est à demi bhok'aral. Longs bras. Des muscles de fer. Il fraternise avec eux, source probable de tous mes maux. »

Iskaral se saisit d'une coupe. Il fit un geste d'invite en direction du plateau tout en se relevant. « Encore une chance pour Serviteur que je sois un maître doux et patient. » Il se retourna pour vérifier la progression de l'homme. « Dépêche-toi, chien galeux ! »

Serviteur avait déjà atteint la fenêtre, qu'il escalada avec vivacité avant de disparaître.

« Un cadeau d'Ammanas, tel est Serviteur. Une vie donnée pour une vie prise. Une main nouvelle, une main ancienne. Voici le véritable remords. Vous verrez. »

La corde tressaillit. Le Haut Prêtre engloutit le reste de son vin, jeta la coupe par-dessus son épaule et se précipita vers la corde. « Exposé trop longtemps ! Vulnérable ! Vite à présent ! » Il saisit un nœud de ses mains, enroula ses pieds autour d'un autre. « Tire ! Es-tu sourd ? Tire ! »

D'un seul coup, Iskaral s'éleva dans les airs à la vitesse d'une flèche.

« Des poulies, expliqua Icarium. Trop rapide pour qu'il en soit autrement. »

La douleur revenait dans ses épaules, aussi Mappo grimaçait-il quand il répondit à son compagnon. « Tu ne t'attendais pas à ça, j'imagine.

- Tesem », dit Icarium en regardant le prêtre disparaître hors de vue à travers la fenêtre. « Un lieu de guérison. De réflexion solitaire. Des parchemins, des grimoires, et des nonnes insatiables...

- Insatiables ? »

Le Jhag jeta un coup d'œil à son ami, un sourcil levé. « Tout à fait.

- Oh, quel regrettable départ que le leur.

- Affreux.

- Dans le cas présent », poursuivit Mappo tandis que la corde tombait de nouveau vers eux, « je pense que la réflexion solitaire a brûlé un cerveau. Jouer au plus fin avec les bhok'arala et entendre les  murmures d'un dieu ne sont pas des signes de très bonne...

- Pourtant, je sens de la puissance en ces lieux, l'interrompit Icarium à voix basse.

- Aye, acquiesça le Trell en s'approchant de la corde. Un labyrinthe s'est ouvert dans la caverne quand la mule y est entrée.

- Dans ce cas, pourquoi le Haut Prêtre ne l'utilise-t-il pas ?

- Je doute que nous trouvions des réponses simples aux actes d'Iskaral Pust, mon ami.

- Mieux vaut que tu t'accroches bien à cette corde, Mappo.

- Aye. »

Icarium tendit soudainement une main qu'il posa sur l'épaule de Mappo. « Mon ami?

- Aye ? »

Le visage du Jhag était soucieux. « Il me manque une flèche, Mappo. Plus encore, du sang tache mon épée et je vois sur toi de terribles blessures. Dis-moi, nous sommes-nous battus? Je ne me souviens... de rien. »

Le Trell resta silencieux un long moment avant de répondre.

« J'ai été attaqué par un léopard pendant ton sommeil. Je me suis servi de tes armes. Je n'ai pas pensé que ça valait la peine de le mentionner. »

L'expression d'Icarium se fit plus grave encore. « Une fois encore, murmura-t-il lentement, j'ai perdu le fil du temps.

- Rien d'important, mon ami.

- Tu me le dirais, s'il en allait autrement, n'est-ce pas ? » Des yeux gris du Jhag se dégageaient une supplication désespérée.

« Pourquoi ne le ferais-je pas, Icarium ? »

CHAPITRE TROIS

Les Épées Rouges se révélèrent, à cette époque, prépondérants parmi les organisations pro-malazéennes qui avaient surgi en territoire occupé. Se considérant comme une force progressiste de par son adoption des valeurs unificatrices impériales, ce culte quasi militaire acquit une sinistre renommée pour le pragmatisme brutal avec lequel il traitait ses propres dissidents…

Ilem Trauth, Vies des Conquis

Felisine resta immobile sous Beneth jusqu'à ce que, dans un spasme final, celui-ci eût terminé. Se renversant sur le dos, le colosse attrapa une pleine poignée des cheveux de la jeune fille. Une couche de crasse recouvrait son visage congestionné. Ses yeux brillaient à la lueur de la lampe. « Tu apprendras à aimer ça, fillette », dit-il.

Une pointe de sauvagerie perçait toujours la surface de son esprit immédiatement après qu'il eut couché avec elle. Elle savait que cela lui passerait.

« J'en suis sûre, fit-elle. Aura-t-il son jour de répit ? »

La prise de Beneth sur ses cheveux se resserra l'espace d'un instant, puis se relâcha. « Aye, il aura son repos. » L'homme se releva, puis commença de nouer les cordons de son caleçon. « Même si je n'en vois pas l'intérêt. Le vieux ne durera pas un mois de plus. » Il marqua une pause, la détailla, le souffle rauque. « Par le souffle de Cagoule, fillette, ce que tu es belle ! La prochaine fois, fais preuve d'un peu plus d'animation. Je te traiterai bien. Je te donnerai du savon, un nouveau peigne, du poison contre les poux. Tu travailleras ici, à Zigzag, je te le promets. Mais montre-moi que tu ressens du plaisir, fillette, c'est tout ce que je demande.

- Bientôt, l'assura-t-elle. Dès que ça cessera de me faire mal. »

La onzième cloche de la journée avait sonné. Ils se trouvaient dans la troisième galerie à l'extérieur du puits de Zigzag. Le conduit, excavé par les Jambes Pourries, était à peine assez haut pour permettre de ramper sur les quatre cents pas de sa longueur. L'air confiné y puait la poussière d'Otataral et le suintement des roches.

Presque tout le monde devait se trouver vers Près-du-Jour à présent, mais Beneth, qui évoluait dans l'ombre du Capitaine Sawark, pouvait agir à sa guise. Il s'était approprié le tunnel abandonné.

C'était la troisième visite que lui rendait Felisine. La première avait été la plus dure. Beneth avait repéré la jeune fille dans les heures qui avaient suivi son arrivée à Coupecrâne, le camp minier de la Fosse Dosii. Bien qu'esclave lui-même, cet homme de haute taille, plus grand encore que Baudin, était en sa qualité de représentant des gardes le maître de tous les autres esclaves. Cruel et dangereux, il était aussi d'une étonnante beauté.

Felisine avait appris sans perdre de temps sur le navire à esclaves. Elle n'avait rien d'autre que son corps à vendre, mais ce dernier s'était révélé une marchandise précieuse. Se donner aux gardes du navire lui avait valu plus de nourriture pour elle, pour Heboric et pour Baudin. En ouvrant ses cuisses à certains gradés, elle s'était débrouillée pour qu'elle-même et ses deux compagnons soient enchaînés au sec sur la rampe de quille plutôt que de rester à barboter dans l'eau emplie d'immondices qui croupissait au fond de la cale. Certains avaient pourri vivants dans cet ignoble liquide. D'autres avaient fini par s'y noyer, quand la faim et la maladie les affaiblirent au point de ne pouvoir maintenir leur tête hors de l'eau.

La tristesse et la rage d'Heboric devant le prix qu'elle acquittait pour ces faveurs avaient tout d'abord été difficiles à ignorer, la submergeant de honte. Mais elle leur avait sauvé la vie, une réalité qui ne pouvait être ignorée. La seule réaction de Baudin avait été – et continuait d'être – un regard sans expression. Il la dévisageait ainsi qu'une inconnue, comme s'il ne parvenait pas à se souvenir qui elle était. Pourtant, il était resté à ses côtés, et avait même tissé des liens avec Beneth. Une sorte d'arrangement avait été conclu entre eux. Quand Beneth n'était pas là pour la protéger, Baudin prenait le relais.

Sur le bateau, elle avait appris à satisfaire les goûts des hommes, ainsi que ceux des rares gardes de sexe féminin qui l'avaient ramenée à leurs couchettes. Elle s'était crue prête pour Beneth - et en presque tout, elle l'avait été. J'étais préparée à tout, sauf à sa taille.

Avec une grimace de dégoût, Felisine enfila sa tunique d'esclave.

Beneth la regardait s'habiller, ses hautes pommettes saillantes sous ses yeux noirs, ses longs cheveux ondulés luisants d'huile de baleine. « J'enverrai le vieil homme à Terre Creuse, si tu le veux.

-  Tu ferais ça ? »

Il opina de la tête. « Pour toi, je changerai les choses. Je ne prendrai pas d'autre femme. Je suis le roi de Coupecrâne ; tu seras ma reine. Baudin sera ton garde personnel – j'ai confiance en lui.

-  Et Heboric ? »

Beneth haussa les épaules. « En lui, je n'ai aucune confiance. D'ailleurs, le vieux ne peut pas servir à grand-chose. À part tirer les charrettes. Les charrettes, ou une charrue à Terre Creuse. » Son regard revint sur elle. « Mais puisque c'est ton ami, je me débrouillerai pour lui trouver quelque chose. »

Felisine passa ses doigts à travers ses cheveux.

« Ce sont les charrettes qui le tuent, Beneth. Si tu ne l'envoies à Terre Creuse que pour tirer une charrue à la place, ça ne changera pas grand-chose. »

Le rictus de Beneth lui fit se demander si elle n'avait pas poussé les choses un peu trop loin.

« On voit bien que tu n'as jamais tiré de charrette remplie de pierres, fillette ! Jamais tu n'as eu à la remonter sur une demi-lieue de tunnel, pour redescendre et en tirer encore une autre – deux fois, trois fois, quatre fois par jour. Crois-tu que traîner une charrue à travers de la terre molle et des mottes brisées puisse se comparer à ça ? Bon sang, fillette, si je retire cet homme des charrettes, je dois le justifier. Tout le monde travaille, à Coupecrâne.

-  Mais ça n'est pas la seule raison, n'est-ce pas ? »

Il lui tourna le dos en guise de réponse, puis commença à ramper dans la galerie. « J'ai du vin de Kan qui nous attend, ainsi que du pain frais et du fromage. Bula a préparé un ragoût pour les gardes et nous en aurons un bol chacun. »

Felisine le suivit. À la pensée de la nourriture, sa bouche se mit à saliver. S'il y avait assez de fromage et de pain, elle pourrait en garder pour Heboric, bien que le vieil homme eût préféré des fruits et de la viande. À Coupecrâne, ces denrées valaient leur poids en or - et étaient tout aussi rares. Elle savait qu'il lui serait reconnaissant de ce qu'elle lui apporterait à manger, quoi que ce puisse être.

De toute évidence, Sawark avait reçu pour ordre de s'assurer de la mort de l'historien. Sans recourir à rien d'aussi évident qu'un meurtre – le risque politique était trop grand pour cela – mais plutôt en tablant sur la mort lente et pénible que ne manquerait pas de provoquer la sous-alimentation et l'excès de travail.

Les moignons d'Heboric avaient fourni au capitaine de la Fosse un excellent prétexte pour l'envoyer aux charrettes. Jour après jour, l'ancien prêtre s'épuisait dans son harnais à tracter des

centaines de kilos de pierres brisées qu'il remontait de Mine Profonde jusqu'au puits du Près-du-Jour. Tous les autres harnais étaient occupés par un bœuf. Une bête devait tirer trois chariots, tandis qu'Heboric n'en ramenait qu'un seul - la seule reconnaissance de son humanité que lui avaient concédée les gardes.

Beneth n'ignorait pas les instructions qu'avait reçues Sawark, Felisine en avait la certitude. Le « roi » de Coupecrâne ne possédait pas un pouvoir illimité, en dépit de ce qu'il lui plaisait d'affirmer.

Une fois qu'ils eurent atteint le puits principal, il leur restait quatre cents pas à parcourir jusqu'au Près-du-Jour de Zigzag. À la différence de Mine Profonde, dont la riche veine d'Otataral, épaisse et plane, s'enfonçait loin sous les collines, Zigzag suivait une veine froissée qui s'élevait, plongeait, vrillait et bouclait sans cesse à travers le calcaire.

Contrairement au minerai de fer du continent, l'Otataral ne plongeait jamais dans le véritable soubassement géologique. Trouvées uniquement dans le calcaire, les veines couraient sur de faibles épaisseurs mais de très longues distances, semblables à des rivières de rouille entre des couches compactées emplies de plantes fossiles et de coquillages.

« Le calcaire n'est que le squelette de choses jadis vivantes », avait dit Heboric au cours de la seconde nuit passée dans le taudis de la Rangée de la Bave où ils s'étaient installés - avant que Beneth ne les installe dans le quartier plus privilégié qui s'étendait derrière l'Auberge de Bula. « J'avais lu cette théorie par le passé et j'en suis à présent convaincu moi-même. Cela me conduit à penser que l'Otataral n'est pas un minerai naturel.

- Et c'est important ? avait demandé Baudin.

- S'il n'est pas naturel, d'où vient-il ? avait répondu Heboric avec un grand sourire. L'Otataral, ce fléau des magiciens, est né de la magie. Si je n'étais un lettré aussi scrupuleux, j'écrirais un traité sur le sujet.

- Qu'est-ce que tu veux dire ? avait demandé Felisine.

- Il veut dire, avait repris Baudin, qu'il inviterait les mages et les alchimistes à tenter de fabriquer leur propre Otataral.

- Ça poserait un problème ?

- Ces veines que nous creusons, avait expliqué Heboric, ressemblent à une couche de graisse fondue, une véritable coulée liquide prise en sandwich entre deux couches de calcaire. L'île dans sa totalité a dû fondre pour produire ces veines. Quelle que soit sa nature, la sorcellerie qui a créé l'Otataral s'est révélée hors de tout contrôle. Je ne voudrais pas porter la responsabilité d'une nouvelle catastrophe. »

Un unique soldat malazéen montait la garde à la porte de Près-du-Jour. Derrière lui s'étendait la route pentue qui menait jusqu'à la ville minière. Le soleil venait juste de disparaître derrière la crête du remblai de la Fosse, plongeant Coupecrâne dans la pénombre - un manteau d'obscurité bienvenu après la chaleur de la journée.

La sentinelle, plutôt jeune, reposait ses bras croisés sur les lames latérales de sa pique. Beneth grogna. « Où est donc ta copine, Pella ?

- Ce porc de Dosii s'est éclipsé, Beneth. Peut-être pourrais-tu en glisser deux mots à Sawark - Cagoule sait qu'il ne porte aucune attention à ce que nous lui disons ! Les soldats dosiis n'ont plus aucune discipline. Ils n'ont que faire des tours de garde et passent tout leur temps chez Bula à boire leur solde. Nous ne sommes que soixante-quinze, Beneth ; ils sont plus de deux cents. Avec toutes ces rumeurs sur la Rébellion... Tu devrais expliquer tout ça à Sawark...

- Tu ne connais pas ton Histoire, dit Beneth. Les Dosiis vivent à genoux depuis trois cents ans. Ils ne savent plus rien faire d'autre. D'abord, ce fut les continentaux, puis les colons falaris, maintenant vous autres Malazéens. Calme-toi, mon garçon, avant que tu ne perdes la face.

- L'Histoire ne rassure que les cervelles molles », rétorqua le jeune Malazéen.

Beneth aboya un rire en atteignant la porte. « Et de qui sont ces belles paroles, Pella? Pas de toi, à l'évidence ! »

Les sourcils du garde se levèrent, puis il haussa les épaules. « J'oublie parfois que tu es korelri, Beneth. Ces belles paroles, comme tu dis, sont celles de l'Empereur Kellanved.»

Le regard de Pella se posa sur Felisine avec un soupçon de brusquerie. « Les Campagnes Impériales de Duiker, Volume Un. Tu es malazéenne, Felisine. Te souviens-tu de ce qui suit ? »

La jeune fille agita la tête en signe de négation, perplexe devant l'intensité voilée qu'elle percevait dans le regard de la sentinelle. J'ai appris à lire les visages - Beneth ne remarque rien. « Je ne suis pas familière avec les écrits de Duiker, Pella.

- Ils méritent pourtant d'être lus », insista le jeune homme avec un étrange sourire.

Percevant l'impatience croissante de Beneth, qui attendait à la porte, Felisine se glissa devant Pella. « Je doute qu'il y ait un seul parchemin dans tout Coupecrâne, remarqua-t-elle.

- Qui sait, peut-être trouveras-tu quelqu'un dont la mémoire pourrait être sondée ? »

Felisine se retourna pour lui jeter un coup d'œil interloqué, les sourcils froncés.

« Le garçon flirte avec toi ? lui cria Beneth depuis la rampe. Montre-toi gentille, fillette !

- J'y penserai », répondit à voix basse Felisine à Pella, avant de reprendre sa marche à travers la Porte de Zigzag.

En rejoignant Beneth sur la Route de Zigzag, elle lui sourit. « Je n'aime pas le genre nerveux. »

Le colosse rit. « Voilà qui me met à l'aise. »

Reine des Songes, bénie sois-tu, fais que cela soit vrai !

Des puits comblés par des gravats s'alignaient le long de la route jusqu'au carrefour des Trois Destins, un large croisement flanqué par deux massifs corps de garde dosiis. Au nord de la Route de Zigzag, sur la droite de Felisine et de Beneth comme ils approchaient de l'embranchement, serpentait la Route de Mine Profonde; au sud et sur leur gauche débutait la Route du Puits, qui conduisait à une mine épuisée où l'on déposait les morts de la journée, chaque soir au crépuscule.

Le chariot qui transportait les cadavres ne se trouvait nulle part en vue, ce qui signifiait qu'il n'avait pas encore quitté la ville minière, où un nombre inhabituel de corps devaient être traînés jusqu'à lui avant d'être entassés sur son plateau.

Felisine et Beneth traversèrent le carrefour pour continuer sur la Route du Labeur. Une fois dépassé le corps de garde nord, ils aperçurent le Lac des Noyés, une vaste étendue d'eau turquoise qui s'étendait jusqu'au remblai nord de la Fosse. On prétendait que ses eaux étaient maudites, que tous ceux qui y pénétraient disparaissaient inévitablement. Certains croyaient qu'un démon vivait dans ses profondeurs. Heboric affirmait que le manque de flottabilité était la conséquence de la saturation en calcaire de ses eaux. De toute façon, peu d'esclaves se montraient assez stupides pour tenter une évasion dans cette direction, car le mur de remblai était aussi abrupt sur sa face nord que sur les autres, suintant sans discontinuer sur une fine couche de dépôt calcaire qui brillait comme des os humides et polis.

A présent que la saison sèche s'installait, Heboric avait demandé à Felisine de garder un œil sur le niveau du Lac des Noyés, à tout hasard. Tandis qu'ils cheminaient sur la Route du Labeur, la jeune fille étudia la berge lointaine autant qu'elle le pouvait dans la faible lumière. Une bande croûteuse de la largeur d'une main avait fait son apparition sur la rive, juste au-dessus de la surface. Cette nouvelle ferait plaisir à l'historien, bien qu'elle ignorât pour quelle raison. Tout rêve d'évasion était absurde. Autour de la Fosse s'étendait un désert stérile de pierres brûlantes, sans eau potable disponible pendant des jours dans toutes les directions. Les rares esclaves qui avaient atteint la crête de la Fosse, puis réussi à déjouer les patrouilles sur la Route du Scarabée, avaient perdu la vie dans les sables rouges du désert. La plupart n'allaient pas aussi loin. Les longues pointes d'aciers appelées les Dents du Salut, qui hérissaient les murs abrupts de la Tour sur la Rampe Rouillée, exhibaient leurs échecs à la vue de tous. Pas une semaine ne s'écoulait sans qu'une nouvelle victime n'apparaisse sur les murs de la Tour. Peu survivaient plus d'une journée, mais certains agonisaient plus longtemps.

La Route du Labeur alignait ses pavés usés devant l'Auberge de Bula sur la droite et une rangée de bordels sur la gauche avant de déboucher dans l'Enceinte du Trou du Rat. Au centre de l'Enceinte s'élevait le donjon de Sawark, une tour hexagonale en blocs de calcaire, haute de trois étages. De tous les prisonniers, Beneth était le seul à y avoir jamais pénétré.

Douze mille esclaves vivaient à Coupecrâne, la grande mine située à trente lieues au nord de l'unique cité de la côte sud de l'île, Dosin Pali. En plus des esclaves et des trois cents gardes, une petite population d'autochtones y résidait : une caste de serviteurs qui avaient lié leurs destinées et celle de leurs familles à la soldatesque malazéenne, les camelots du marché chaotique qui envahissait l'Enceinte du Trou du Rat lors du Jour de Repos, les prostituées des bordels, le personnel de l'Auberge de Bula et des maisons de jeux, ainsi qu'un assortiment de bannis, de déchus et de fous qui avaient préféré la ville minière aux rues pourrissantes de Dosin Pali.

« Le ragoût va être froid », maugréa Beneth comme ils s'approchaient de l'Auberge de Bula. Felisine essuya la sueur de son front. « Ce sera un soulagement.

- Tu n'es pas encore habituée à la chaleur. Dans un mois ou deux, tu frissonneras dans la nuit, comme nous tous.

- Les heures du soir portent encore la mémoire du jour. Mais je sens le froid de minuit et des heures qui suivent, Beneth.

-  Emménage avec moi, fillette. Je saurai te tenir chaud. »

Le roi de Coupecrâne était au bord de l'une de ses crises de mauvaise humeur. Elle ne dit rien, espérant qu'il ne relèverait pas son absence de réponse.

« Fais attention à ce que tu refuses, fit-il sur un ton menaçant.

- Bula va vouloir me mettre dans son lit, dit-elle. Tu pourras regarder, peut-être te joindre à nous. Nous serions sûrs, ainsi, qu'elle acceptera de réchauffer nos bols. Avec un peu de chance, elle nous offrira même une deuxième portion.

-  Elle est assez vieille pour être ta mère ! » gronda Beneth.

Et toi, mon père. Mais elle avait entendu sa respiration changer de rythme.

« Elle est ronde et douce et chaude, Beneth. Penses-y. »

Felisine savait qu'il n'y manquerait pas, que l'épineux sujet de son emménagement avec lui serait oublié.

Pour cette nuit, au moins. Heboric se trompe. Penser à demain ne sert à rien - juste à l'heure qui suit, heure après heure. Reste en vie, Felisine, et vis bien si tu le peux. Un jour, tu te retrouveras face à face avec ta sœur, et un océan de sang jaillissant des veines de Tavore ne sera pas assez pour te contenter - même si tout ce qu'elles contiennent te suffit. Reste en vie, ma fille, c'est tout ce que tu dois faire. Survivre à chaque heure, puis à la prochaine...

Lorsqu'elle glissa sa main dans celle de Beneth en atteignant la porte de l'auberge, elle y sentit la moiteur causée par les visions qu'elle lui avait inspirées.

Un jour, face à face, ma sœur.

Heboric était encore éveillé. Enroulé dans ses couvertures, il se tenait accroupi devant l'âtre. Le vieil homme jeta un coup d'oeil vers Felisine comme elle grimpait dans la chambre puis verrouillait la trappe. Dans un coffre, elle prit une pelisse en peau de mouton qu'elle enveloppa autour de ses épaules.

« Voudrais-tu me convaincre que tu en viens à apprécier la vie que tu t'es choisie, ma fille ? Des nuits de ce genre me conduisent à  m'interroger.

- J'aurais cru que tu te serais fatigué de me juger, Heboric », répliqua Felisine en décrochant une outre à vin qui pendait à un clou. Elle fouilla dans une pile de coquillages pour trouver un récipient propre.

« J'imagine que Baudin n'est pas encore de retour. Même une corvée aussi insignifiante que le nettoyage de nos coupes est au-dessus de ses forces, de toute façon. »

Après avoir trouvé un récipient qui, si l'on n'y regardait pas de trop près, pouvait passer pour acceptable, la jeune fille y fit gicler du vin.

« Ce vin va t'assécher, observa Heboric. Et ce n'est pas le premier de la soirée, je parie.

- Ne te prends pas pour mon père, vieil homme. »

L'homme tatoué soupira. « Puisse Cagoule emporter ta sœur! maugréa-t-il. Elle ne pouvait se contenter de ta mort. Elle a préféré que sa sœur de quatorze ans devienne une putain. Si Fener a entendu mes prières, le destin de Tavore lui fera regretter ses crimes, et plus encore. »

Felisine vida la moitié de sa coupe avant de poser un regard vitreux sur Heboric. « Je suis entrée dans ma seizième année le mois dernier », le corrigea-t-elle.

Les yeux d'Heboric lui parurent soudain très vieux lorsqu'il soutint son regard un instant, avant de reporter son attention sur les braises.

Felisine remplit sa coupe derechef, puis rejoignit l'historien devant le foyer carré et surélevé. La bouse séchée brûlait presque sans fumée dans la meule qui servait d'âtre. Une cuvette fuligineuse pleine d'eau reposait sur un support métallique. L'eau, maintenue chaude par le feu, servait pour la vaisselle et la toilette, tandis que le trépied irradiait assez de chaleur pour chasser le froid nocturne hors de leur petite pièce. Des fragments de tapis tissés dosiis et des paillasses de joncs matelassaient les planches du sol. La totalité de la maison reposait sur pilotis à un mètre cinquante au-dessus du sol.

S'asseyant sur un tabouret de bois bas, Felisine tendit ses pieds gelés vers le support. « Je t'ai vu aux charrettes aujourd'hui, fit-elle en éprouvant des difficultés à articuler distinctement. Gunnip marchait à côté de toi avec une cravache. »

Heboric laissa échapper un grognement. « Gunnip disait à ses gardes qu'il écrasait les mouches. Ça les a fait rire toute la journée.

- A-t-il entamé la peau ?

- Aye, mais les marques de Fener me font cicatriser rapidement, tu sais cela.

- Les blessures, oui, mais pas la douleur – je peux le voir, Heboric. »

Il lui décocha un regard narquois. « Je suis surpris que tu arrives encore à voir quoi que ce soit, ma petite. Dis-moi, cette odeur qui me parvient, ne serait-ce pas celle du durhang ? Fais attention avec ça, la fumée peut te plonger au fond d'un puits plus sombre et plus profond que ceux de Mine Profonde ne le seront jamais. »

Felisine lui tendit un éclat noir de la grosseur d'un caillou. « J'oublie ma douleur à ma manière, toi à la tienne. »

Il secoua la tête. « Je te remercie de l'offre, mais pas cette fois-ci. Tu tiens dans ta main l'équivalent d'un mois de paie pour un garde dosii. Je te suggère de le troquer. »

Elle haussa les épaules, remettant le durhang dans la pochette à sa ceinture.

« Il n'y a rien dont j'ai besoin que Beneth ne soit prêt à me donner. Tout ce que j'ai à faire est de demander.

- Et tu imagines qu'il te donne tout cela gratuitement ?

- Presque. Tu vas être déplacé, Heboric. Vers Terre Creuse. À partir de demain. Plus de Gunnip, ni de cravache. »

L'ancien prêtre de Fener ferma les yeux. « Pourquoi te remercier me laisse-t-il un goût aussi amer dans la bouche ?

- Mon esprit imbibé de vin me murmure le mot : hypocrisie. »

Elle vit le sang quitter son visage. Oh, Felisine, trop de durhang, trop de vin. Est-ce que je n'apporte un réconfort à Heboric que pour ensuite verser du sel sur ses blessures ? Je n'avais aucun désir de me montrer si cruelle.

Elle sortit de sous sa tunique la nourriture qu'elle avait mise de côté à son intention, se pencha en avant et déposa le petit paquet sur les genoux d'Heboric.

« Le Lac des Noyés a baissé d'une autre largeur de main », annonça-t-elle.

Le vieil homme ne répondit pas, ses yeux rivés sur les moignons qui terminaient ses poignets. Felisine plissa le front. Elle avait eu l'intention de lui dire quelque chose d'autre, mais sa mémoire lui faisait défaut. Elle termina son vin, puis s'étira en passant ses deux mains à travers sa chevelure. Son cuir chevelu semblait engourdi. Voyant Heboric lancer subrepticement un coup d'œil sur ses seins, pleins et ronds sous la tunique tendue, elle maintint la pose un peu plus longtemps que nécessaire, puis baissa les bras.

« Bula fantasme sur toi, dit-elle lentement. Ce sont les... possibilités... qui la travaillent. Ça te ferait du bien, Heboric. »

Il se leva d'un bond de son tabouret, le paquet de nourriture intact tombant au sol. « Par le souffle de Cagoule, petite ! »

Felisine partit d'un grand éclat de rire, tandis qu'il balayait d'un geste furieux la tenture qui séparait sa paillasse du reste de la chambre, puis la remettait en place avec maladresse derrière lui. Après un moment, son rire mourut de lui-même. Elle entendit le vieil homme se mettre au lit. Je voulais juste te faire sourire, Heboric, aurait-elle souhaité lui expliquer. Et je regrette que mon rire ait semblé aussi... dur. Je ne suis pas ce que tu penses.

Je l'espère.

Elle ramassa la nourriture encore emballée qu'elle déposa sur l'étagère au-dessus de la gamelle.

Felisine et Heboric étaient toujours éveillés sur leurs paillasses respectives quand, une heure plus tard, Baudin rentra. Il alimenta le feu, se déplaçant sans faire de bruit. Il n'est pas soûl. Elle se demanda où il avait été. Elle se demanda où il allait toutes les nuits. Inutile de le lui demander. Baudin ne se montrait loquace avec personne, et encore moins avec elle.

Un instant plus tard, Felisine fut contrainte de reconsidérer la question, quand elle entendit le voyou donner une chiquenaude au la tenture d'Heboric. Celui-ci répondit aussitôt, à voix basse, sans que la jeune fille parvienne à saisir ses paroles. L'échange de murmures continua ainsi une minute de plus, puis Baudin émit doucement le grognement animal qui lui tenait lieu de rire avant de rejoindre son propre lit.

Ces deux-là préparaient quelque chose, mais ce qui la choquait, c'était de s'en trouver exclue. Une bouffée de colère envahit Felisine tandis qu'elle en prenait conscience. Je les ai maintenus en vie ! Je leur ai rendu la vie plus facile - depuis le début, depuis le bateau de transport ! Bula a raison, tous les hommes sont des ordures, tout juste bons à être utilisés. Très bien, découvrez donc par vous-mêmes ce que Coupecrâne est pour tous les autres ! J'en ai fini avec mes bienfaits. Je vais te renvoyer aux charrettes, vieil homme, je te le promets ! Elle luttait pour ne pas se mettre à sangloter, consciente qu'elle ne ferait rien de la sorte. Elle avait besoin de Beneth, cela n'était que trop vrai, aussi ferait-elle le nécessaire pour le garder. Mais elle avait tout autant besoin d'Heboric et de Baudin, auxquels une partie d'elle-même s'accrochait comme une enfant à ses parents, démentant ainsi la brutalité qui partout ailleurs remplissait son univers. Perdre ce lien humain – les perdre eux – serait... tout perdre.

De toute évidence, ses compagnons avaient pensé qu'elle vendrait leurs secrets avec la même facilité que son corps, mais ce n'était pas vrai. Je jure que ce n'est pas vrai !

Felisine fixait obstinément les ténèbres. Des larmes coulaient le long de ses joues. Je suis seule. Je n'ai plus que Beneth à présent. Beneth, son vin, son durhang et son corps. La douleur persistait entre ses jambes depuis que Beneth s'était finalement joint à elle et à Bula dans l'énorme lit de la tenancière de l'auberge.

Transformer la douleur en plaisir n'était guère plus, tenta-t-elle de se convaincre, qu'une affaire de volonté.

Survis à chaque heure, Felisine.

Le marché du quai avait commencé à attirer les foules, renforçant l'illusion que cette journée ne différait en rien des précédentes. Glacé par une peur que même le soleil levant ne pouvait dissiper, Duiker se tenait assis en tailleur sur le mur de la fortification, inspectant la baie du regard jusqu'à la Mer de Sahul. Il désirait de tout son cœur le retour de l'Amiral Nok et de la flotte.

Mais il s'agissait d'un ordre que Coltaine lui-même ne pouvait annuler. Le Wickan ne disposait d'aucune autorité sur les bâtiments de guerre malazéens. Répondant à l'appel de Pormqual, la Flotte de Sahul avait appareillé du port de Hissar ce matin même pour entreprendre le voyage d'un mois qui la conduirait à Aren.

Malgré les tentatives pour lui conserver une apparence de normalité, ce départ n'était pas passé inaperçu aux yeux des citoyens de Hissar. Le marché du matin retentissait de rires perçants et de voix vibrantes d'excitation. Les opprimés avaient obtenu leur première victoire, sans avoir versé une goutte de sang - ce qui la distinguerait radicalement des suivantes. Tel, du moins, était le sentiment général.

Duiker trouvait son unique consolation dans le fait que Mallick Rel avait quitté la cité avec la flotte. Il n'entretenait aucune illusion, néanmoins, sur le contenu du rapport que le Haut Prêtre Jhistal ferait à Pormqual.

Une voile malazéenne dans le détroit attira son attention - un petit transporteur de troupe en provenance du nord-est. De Dosin Pali, peut-être, ou de plus haut sur la côte de l'île. Son arrivée n'était pas prévue, ce qui rendit Duiker curieux.

L'historien sentit une présence près de lui. Il tourna la tête pour voir Kulp s'installer péniblement à ses côtés sur le mur bas et large, en laissant pendre ses jambes vers l'eau trouble, dix pas en contrebas.

« C'est fait, prononça le mage avec solennité, comme s'il confessait quelque meurtre épouvantable. Le mot a été passé. En supposant que votre ami soit encore en vie, il recevra ses instructions.

-  Merci, Kulp. »

Le sorcier s'agita, mal à l'aise. Il se frotta le visage, puis étudia le navire de troupe qui pénétrait dans le port. Un doris de patrouille s'approcha du vaisseau dont l'équipage affalait l'unique voile. Deux hommes en armure étincelante se tenaient sur le pont du bâtiment malazéen, depuis lequel ils observaient la petite embarcation se rapprocher.

L'un des hommes en armure se pencha par-dessus le bastingage pour s'adresser à l'officier de port. L'instant d'après, le doris faisait demi-tour, les rameurs manœuvrant leurs avirons avec une évidente précipitation.

Duiker s'exclama. « Avez-vous vu ça ?

-  Aye ! » grommela Kulp.

Le transport de troupes glissait vers le Quai Impérial, mû par une rangée de rames apparues près de la ligne de flottaison. Quelques instants plus tard, les avirons furent rentrés à l'intérieur du navire. Des hommes sur le quai s'agitaient pour recevoir les bouts qui leur étaient envoyés. Une large passerelle était prête à l'usage et des chevaux apparaissaient à présent sur le pont.

« Des Épées Rouges », annonça Duiker, tandis qu'un nombre sans cesse croissant de guerriers faisaient leur apparition sur le navire, debout à côté de leurs montures.

« En provenance de Dosin Pali, précisa Kulp. Je reconnais les deux premiers : Baria Setral et son frère Mesker. Ils ont un autre frère, Orto, qui commande la Compagnie d'Aren.

- Les Épées Rouges, répéta l'historien d'un ton songeur. Ils ne se font aucune illusion sur la situation. Une rumeur circule, selon laquelle ils essaieraient de prendre le contrôle d'autres cités, et nous voici sur le point d'assister au doublement de leurs effectifs à Hissar.

- Je me demande si Coltaine est au courant. »

Une nouvelle fébrilité s'empara du marché ; les têtes se retournèrent vers la passerelle tandis que Baria et Mesker conduisaient le débarquement de leurs troupes sur le quai. Les Épées Rouges, qui avaient revêtu leur tenue de bataille, semblaient prêts pour la guerre. Hérissés d'armes, équipés de cuissardes en mailles de métal, ils avaient abaissé les visières finement fendues de leurs heaumes. Leurs arcs étaient tendus, les flèches prêtes à servir dans les carquois. Les lames fixées aux jambes de leurs destriers saillaient, menaçantes, gaines ôtées.

Kulp cracha au sol. « Je n'aime pas la tournure que prennent les événements, marmonna-t-il avec nervosité.

- On dirait que...

- Ils veulent attaquer le marché ! réalisa tout à coup Kulp. Ils ne se sont pas équipés ainsi juste pour la frime, Duiker. Par les sabots de Fener ! »

L'historien lança un regard à Kulp, la bouche sèche. « Vous avez ouvert votre labyrinthe, n'est-ce pas ? »

Sans répondre, le mage descendit du parapet, les yeux rivés sur les Épées Rouges, à présent en selle, qui s'alignaient au fond du quai. Les guerriers montés faisaient face à cinq cents citoyens silencieux qui refluaient avec inquiétude en envahissant les passages entre les charrettes et les stands. La contraction de la foule finirait par provoquer une panique – ce qui était précisément l'intention des Épées Rouges.

Les lances se balançaient aux lanières de cuir brut passées autour de leurs poignets tandis que les Épées Rouges encochaient leurs flèches. Les chevaux frémirent sous leurs cavaliers, mais demeurèrent immobiles.

Un tremblement semblait agiter la foule par endroits, comme si le sol remuait sous leurs pieds. Duiker repéra des silhouettes qui se déplaçaient dans la cohue à contre-courant, cherchant non pas à s'éloigner, mais à se rapprocher de la ligne de soldats.

Kulp s'avança d'une demi-douzaine de pas vers les Épées Rouges.

Les silhouettes traversèrent le reste de la foule, rejetant leurs telabas et leurs capuchons pour révéler des armures de cuir garnies d'écaillés de métal noires. Des longs-couteaux brillaient dans leurs mains gantées. Des yeux sombres logés dans des visages burinés et tatoués de Wickans soutenaient froidement le regard de Baria et Mesker Sertral et de leurs guerriers.

Dix Wickans faisaient désormais face à la quarantaine d'Épées Rouges. La foule derrière eux demeurait aussi silencieuse et immobile que des statues.

« Écartez-vous ! mugit Baria, le visage noir de colère. Ou bien mourez ! »

Les Wickans s'esclaffèrent avec dérision, sans manifester la moindre peur.

Duiker s'élança vers l'avant pour rejoindre Kulp qui marchait à grand pas vers les Épées Rouges.

Mesker laissa échapper un juron quand il vit le mage de cadre approcher. Son frère tourna la tête pour poser sur Kulp un regard furieux.

« Ne soyez pas idiot, Baria ! » lui cria le mage.

Les yeux du commandant se rétrécirent. « Essaie un peu de me lancer de ta magie et je te couperai en deux ! » menaça-t-il.

Maintenant qu'il se trouvait à courte portée, Duiker pouvait voir les anneaux d'Otataral intégrés à la cotte de mailles de Baria.

« Nous allons massacrer cette poignée de barbares, gronda Mesker, puis annoncer comme il sied notre arrivée à Hissar... en répandant le sang des traîtres.

- Et cinq mille Wickans vengeront la mort de leurs frères, dit Kulp. Et pas par de rapides coups d'épées. Non, vous serez pendus encore vivants aux pointes des remparts du port. Pour que les mouettes puissent jouer avec vous. Coltaine n'est pas encore votre ennemi, Baria ! Rengainez vos épées et présentez-vous au nouveau Poing, commandant. Agir autrement serait sacrifier votre vie et celles de vos soldats.

- Tu m'ignores, fulmina Mesker. Baria n'est pas mon chaperon, Mage ! »

Kulp renifla avec mépris. « Tiens-toi tranquille, blanc-bec ! Quand Baria commande, Mesker obéit – à moins que tu ne comptes croiser ta lame avec celle de ton frère ?

- Ça suffit, Mesker ! » gronda Baria.

Le tulwar de son frère grinça en sortant de son fourreau. « Tu oses me donner des ordres ! »

Les Wickans lui lancèrent des encouragements. Dans la foule derrière eux, quelques âmes courageuses se mirent à rire.

La face de Mesker était déformée par la rage.

« Frère, ce n'est pas le moment », soupira Baria.

Une troupe montée de Gardes de Hissar apparut par-delà les têtes de la foule, puis s'engagea dans les passages qui sinuaient entre les étals du marché. Un concert de hululements s'éleva tout à coup à leur gauche. Duiker et les autres se retournèrent pour voir une soixantaine d'archers wickans qui tenaient en joue les Épées Rouges.

Baria leva avec lenteur son bras gauche, puis imprima un geste de torsion à sa main gantée. Ses guerriers abaissèrent leurs armes aussitôt.

Avec un renâclement de dégoût, Mesker renfila rageusement son tulwar dans son étui de bois.

« Votre escorte est arrivée, déclara Kulp d'un ton sec. Il semble que le Poing vous attendait. »

Aux côtés du mage, Duiker regarda Baria conduire ses hommes au-devant des troupes de Hissar. L'historien sortit enfin de sa contemplation. « Par le souffle de Cagoule, Kulp, ce fut un jet d'osselets sacrément chanceux !

- On peut toujours compter sur Mesker Setral, répondit le mage. À peu près autant de cervelle qu'un chat et aussi facile à distraire. Pendant un moment, j'ai vraiment cru que Baria allait accepter son défi - quelle qu'ait été l'issue du combat, nous aurions eu un Setral de moins. Une occasion ratée.

- Ces Wickans déguisés, remarqua Duiker, ne faisaient pas partie de quelque comité d'accueil officiel. Coltaine avait infiltré le marché.

- Coltaine est un chien rusé. »

Duiker agita la tête. « Les Wickans se sont montrés au grand jour, désormais.

- Aye, et ils ont aussi montré qu'ils étaient prêts à donner leur vie pour défendre les citoyens de Hissar.

- Si Coltaine avait été présent sur les lieux, je doute qu'il ait ordonné à ses guerriers d'avancer, Kulp. Ces Wickans avaient envie de se battre. La défense de la foule du marché n'avait rien à y voir. »

Le mage se frotta le visage. « Espérons que les Hissaris croiront le contraire.

- Venez, dit Duiker, allons boire un verre de vin – je connais un endroit agréable sur la Place Impériale. En chemin, vous pourrez me raconter l'accueil chaleureux que la Septième a réservé à son nouveau Poing. »

Kulp aboya un rire tandis qu'ils se mettaient en route. « Respectueux, peut-être, mais pas chaleureux ! Coltaine a changé les exercices et les manœuvres d'entraînement du tout au tout. Nous n'avons fait qu'une seule formation de bataille depuis son arrivée, et c'était le jour de sa prise de commandement. »

Duiker fronça les sourcils.

« J'ai pourtant entendu dire que le Wickan conduisait les soldats au bord de l'épuisement. Qu'il n'a même pas besoin de faire respecter le couvre-feu tant les troupes ont besoin de repos et que les casernes sont aussi silencieuses que des tombes dès la huitième cloche. Si les soldats ne s'exercent pas aux roues, aux tortues et aux carrés, à quoi passent-ils leurs journées ?

-  Ce monastère en ruine sur la colline, au sud de la cité – vous voyez, celui dont je veux parler ? Il n'en reste que les fondations, sauf pour le temple central, mais des murs à peine moins hauts qu'un homme recouvrent tout le sommet de la colline et forment une véritable petite cité. Les sapeurs les ont rénovés. Ils ont même couvert certaines sections. C'était déjà un dédale de ruelles et de culs de sacs, mais obéissant aux instructions de Coltaine, les sapeurs l'ont transformé en cauchemar. Je suis prêt à parier qu'il y a encore en ce moment même des soldats perdus qui cherchent à en sortir. Le Wickan nous amène là-bas chaque après-midi. Batailles simulées, prises de contrôle de rues, assauts de bâtiments, tactiques de dispersions, récupération de blessés... Les guerriers de Coltaine jouent le rôle des émeutiers et des pilleurs – et je vous le dis, Historien, ces barbares ont ça dans le sang ! » Il fit une pause pour reprendre son souffle. « Chaque jour... nous cuisons au soleil sur cette colline aussi blanche qu'un ossement, éclatés par escouades, chaque escouade se voyant assigner des objectifs impossibles. » Il grimaça. « Sous ce nouveau Poing, chaque soldat de la Septième est mort au moins une douzaine de fois au cours des batailles simulées. Le Caporal List a été tué dans tous les exercices jusqu'à présent - le pauvre garçon se croit marqué par Cagoule. Pendant tout ce temps-là, ces sauvages de Wickans hurlent et hululent autour de nous au point de nous rendre fous. »

Duiker ne dit rien durant leur trajet jusqu'à la Place Impériale. Quand ils entrèrent dans le quartier malazéen, l'historien rompit son silence. « Une certaine émulation, donc, s'est instaurée entre la Septième et le régiment wickan.

- Aye, une tactique transparente, mais qui va trop loin, à mon avis. Nous verrons comment les choses se passeront dans quelques jours, quand nous commencerons à recevoir l'appui des lanciers wickans. Nous assisterons à des trahisons, souvenez-vous de ce que je vous dis. »

Ils avancèrent à travers la place.

« Et vous ? demanda Duiker. Quelle tâche Coltaine a-t-il assignée au dernier mage de cadre de la Septième ?

- Une folie. Je conjure des illusions toute la journée, jusqu'à ce que mon crâne menace d'exploser.

- Des illusions ? Dans des batailles simulées ?

- Aye. C'est d'ailleurs ce qui rend les objectifs aussi impossibles à remplir. Croyez-moi, j'ai été maudit plus d'une fois par nos hommes, Duiker. Plus d'une fois !

- Que conjurez-vous ? Des dragons ?

- J'aimerais bien ! Non, Historien, je crée des réfugiés malazéens. Par centaines. Mille épouvantails lestés ne suffisaient pas d'après Coltaine ; les civils qu'il me fait créer fuient dans la mauvaise direction, refusent d'abandonner leurs maisons, ou trimballent avec eux leurs meubles et leurs autres possessions. Je respecte les ordres du Poing - mes réfugiés engendrent le chaos, et ont jusqu'à présent coûté plus de vies qu'aucun autre élément dans les exercices. Je ne suis pas un homme populaire, Duiker.

- Qu'en est-il de Sormo E'nath ? demanda l'historien, la bouche sèche tout à coup.

- Le sorcier ? Il demeure invisible. »

Duiker avait déjà deviné la réponse à cette question. Tu es occupé à lire les pierres dans le sable, Sormo, n'est-ce pas ? Pendant que Coltaine façonne la Septième à coups de marteau pour la changer en gardienne de réfugiés malazéens.

« Mage, dit-il.

- Aye?

- Périr une douzaine de fois au cours de batailles simulées n'est rien. Dans la réalité, vous ne mourrez qu'une fois. Motivez la Septième, Kulp. De n'importe quelle manière. Montrez à Coltaine ce dont la Septième est capable - discutez-en avec les chefs d'escouades. Dès ce soir. Gagnez vos objectifs demain, et je convaincrai Coltaine de vous donner un jour de repos. Montrez-lui ce que vous savez faire et il vous accordera un répit.

- Qu'est-ce qui vous en rend si certain ? »

Le temps va bientôt lui manquer et il a besoin de vous. Un besoin impérieux. « Gagnez vos objectifs, Kulp. Laissez-moi m'occuper du Poing.

- Très bien. Je vais voir ce que je peux faire. »

Le Caporal List mourut dans les premières minutes de l'engagement fictif. Bult, à la tête d'une foule hurlante de Wickans qui se déchaînaient le long de l'avenue principale des ruines, avait en personne asséné un coup de massue sur l'arrière du crâne de l'infortuné malazéen, avec assez de force pour l'assommer. Le vétéran avait ensuite jeté List par-dessus son épaule pour le conduire hors de la bataille.

Un sourire aux lèvres, Bult monta au pas de course la piste poussiéreuse qui menait à l'éminence depuis laquelle le nouveau Poing et quelques-uns de ses officiers observaient l'engagement. Le guerrier tribal jeta le caporal dans la poussière aux pieds de Coltaine.

Duiker laissa échapper un soupir.

Le Poing fouilla les alentours du regard. « Soigneur ! Occupe-toi du garçon ! »

L'un des chirurgiens de la Septième accourut pour s'accroupir aux côtés du caporal.

Les yeux bridés de Coltaine trouvèrent ceux de Duiker. « Je ne constate aucun progrès dans les manœuvres d'aujourd'hui, Historien.

-  Il est encore tôt, Poing. »

Le Wickan grogna, puis reporta son attention vers les ruines emplies de poussière. Les soldats qui émergeaient du chaos, des combattants de la Septième tout autant que des Wickans, chancelaient sous l'effet de blessures mineures ou de membres brisés. Remettant en place son gourdin, Bult se renfrogna. « Tu as parlé trop vite, Coltaine, fit-il. Cet affrontement est différent. »

Duiker constata en effet qu'il se trouvait plus de Wickans que de soldats de la Septième parmi les victimes. L'écart allait croissant à chaque instant. Quelque part, dans la confusion des nuages de poussière, la roue avait tourné.

Coltaine ordonna qu'on lui amène son cheval. Il sauta en selle, puis lança un regard à Bult. « Reste ici, Oncle. Où sont mes lanciers ? »

Le Poing attendit impatiemment tandis que quarante cavaliers wickans chevauchaient vers l'éminence. Les pointes de leurs lances avaient été neutralisées par un capitonnage de lanières de cuir. Malgré cela, comme le savait Duiker, elles restaient susceptibles de briser des os au moindre coup un peu appuyé.

Coltaine les mena au petit galop vers le champ de ruines.

Bult cracha une glaire poussiéreuse. « Il était temps.

-  Temps de quoi ? demanda Duiker.

- La Septième a enfin gagné le soutien des lanciers. Ils ont une semaine de retard, Historien. Coltaine s'attendait à un endurcissement, mais tout ce que nous avons obtenu a été une perte de motivation. Qui leur a redonné du mordant ? Vous ? Prenez garde, ou Coltaine finira par vous nommer capitaine !

- J'aimerais certes pouvoir en revendiquer la responsabilité, mais cette victoire est l'œuvre de Kulp et des sergents d'escouades.

- Kulp leur rend les choses plus faciles, alors. Rien d'étonnant à ce qu'ils aient remporté la bataille. »

L'historien secoua la tête. « Kulp suit les ordres de Coltaine, Bult. Si vous cherchez une raison pour expliquer la défaite de vos Wickans, il vous faudra trouver autre chose. Vous pourriez commencer par envisager la possibilité que la Septième vous montre sa vraie valeur.

- Peut-être y penserai-je », répondit le vétéran d'un air songeur, une lueur de malice au fond de ses petits yeux noirs.

« Le Poing vous a appelé Oncle, Bult.

-  Aye.

-  Eh bien ? L'êtes-vous ?

-  Suis-je quoi ? »

Duiker abandonna. Il commençait à comprendre le sens de l'humour des Wickans. Sans aucun doute faudrait-il une demi-douzaine d'autres vils échanges avant que Bull ne lui accorde une réponse. Je peux rentrer dans son jeu... ou laisser ce bâtard attendre... attendre pour toujours, en fait.

Une vingtaine de réfugiés émergèrent des nuages de poussière. Leur image palpitait d'une étrange façon tandis qu'ils avançaient. Chacun d'entre eux ployait sous le fardeau d'improbables possessions – d'énormes buffets, des coffres, des garde-manger débordants de nourriture, des chandeliers et d'antiques armures. Encadrant la foule des réfugiés d'un cordon protecteur, des soldats de la Septième riaient, criaient et frappaient leurs boucliers avec leurs épées.

Bult aboya un rire. « Tous mes compliments à Kulp quand vous le reverrez, Historien !

- La Septième a mérité une journée de repos », déclara Duiker. Le Wickan leva ses sourcils glabres. « Pour une seule victoire ?

- Ils ont besoin de la savourer, commandant. Par ailleurs, les soigneurs vont avoir beaucoup de travail à ressouder les os – vous ne souhaitez pas voir leurs labyrinthes épuisés au mauvais moment.

- Et le mauvais moment est proche, selon vous.

- Je suis sûr, dit lentement Duiker, que Sormo E'nath serait d'accord avec moi. »

Bult cracha au sol une fois de plus. « Mon neveu approche. »

Coltaine et ses lanciers venaient de faire leur apparition, fournissant une couverture aux soldats dont beaucoup traînaient ou portaient les réfugiés épouvantails. Leur nombre témoignait d'une victoire absolue de la Septième.

« Serait-ce un sourire sur le visage de Coltaine ? demanda Duiker. Pendant un instant, il m'a semblé voir...

- Vous vous êtes trompé, sans aucun doute », grommela Bult. Mais Duiker, qui commençait à connaître ces Wickans, détecta une pointe d'humour dans la voix du vétéran. Après une courte pause, Bult déclara : « Passez le mot à la Septième, Historien. Ils viennent de gagner un jour de repos. »

Fiddler était assis dans les ténèbres. La végétation qui avait envahi le jardin s'était refermée sur le puits et sur son banc de pierre en croissant. Au-dessus du sapeur, seul un petit coin de ciel étoile demeurait visible. Il n'y avait pas de lune. Après un moment, il inclina la tête. « Tu sais te déplacer sans faire de bruit mon garçon, je dois le reconnaître. »

Derrière Fiddler, Crokus hésita un instant avant de le rejoindre sur le banc. « J'imagine que tu ne t'attendais pas à ce qu'il use de sa supériorité hiérarchique à ton égard, commença le jeune homme.

-  Est-ce ainsi que tu interprètes les choses ?

-  Ça y ressemblait beaucoup. »

Fiddler ne répondit pas. De temps à autre, un rhizan voletait dans la clairière, à la poursuite des phalènes à capes qui dansaient autour de la bouche du puits. Une odeur fétide de pourriture imprégnait l'air frais de la nuit, en provenance de l'autre côté du mur au fond du jardin.

« Elle est bouleversée », dit Crokus.

Le sapeur secoua la tête. Énervée. « Il s'agissait d'une dispute. Nous n'étions pas en train de torturer des prisonniers.

- Apsalar ne se souvient de rien de tel.

- Moi je m'en souviens, mon garçon ; ce ne sont pas des souvenirs faciles à oublier.

-  C'est juste une fille de pêcheur.

-  La plupart du temps, reconnut Fiddler. Mais parfois... » Il secoua la tête.

Crokus soupira, puis changea de sujet. « Ainsi, ça ne faisait pas partie du plan, que Kalam parte seul de son côté ?

-  Il répond à l'appel de son sang, mon gars. Kalam est né et a grandi à Sept Cités. De plus, il veut rencontrer cette Sha'ik, cette sorcière du désert, la Main de Dryjhna.

-  Voilà que tu le défends, maintenant ! » ironisa Crokus avec une exaspération contenue. « Il y a moins d'un dixième de cloche, tu l'accusais presque d'être un traître. »

Fiddler grimaça. « Ce sont des temps confus pour nous tous. Nous avons été décrétés hors la loi par Laseen, mais ne sommes-nous plus des soldats de l'Empire pour autant? Malaz n'est pas l'Impératrice et l'Impératrice n'est pas Malaz...

-  Une distinction pour le moins discutable. »

Le sapeur lui lança un regard. « Crois-tu ? Demande à la fille, peut-être te l'expliquera-t-elle.

- Mais vous attendez le début de la rébellion. En fait, vous comptez dessus...

- Ça ne signifie pas pour autant que ce soit à nous de déclencher le Tourbillon, n'est-ce pas ? Kalam veut se trouver au centre des événements. Il a toujours été ainsi. Cette fois-ci, l'opportunité lui est littéralement tombée dessus. Le Livre de Dryjhna contient le cœur de la Déesse du Tourbillon – pour déclencher l'Apocalypse, il doit être ouvert par la Prophétesse elle-même, à l'exclusion de toute autre personne. Kalam sait fort bien que cela risque de lui coûter la vie, mais il remettra ce maudit Livre entre les mains de Sha'ik. Il fissurera ainsi un peu plus la domination vacillante de Laseen. Son insistance à maintenir le reste d'entre nous hors de cette histoire est tout à son honneur.

- Te voilà encore en train de le défendre. Le plan était d'assassiner Laseen, pas de se retrouver empêtré dans ce soulèvement. Notre venue sur ce continent continue à n'avoir aucun sens. »

Fiddler se redressa, les yeux rivés sur les étoiles qui scintillaient au-dessus de sa tête. Des étoiles du désert, des diamants acérés qui semblaient perpétuellement avides de faire couler le sang. « Plus d'une route conduit à Unta, mon garçon. Nous sommes ici pour en découvrir une qui n'a probablement jamais été empruntée auparavant et qui peut fort bien se révéler impraticable, mais nous allons la chercher néanmoins, avec Kalam ou sans lui. Par Cagoule, il se peut que l'itinéraire qu'empruntera Kalam soit au final le meilleur, par terre jusqu'à Aren, puis par bateau régulier pour atteindre Quon Tali. Peut-être séparer nos routes se révélera-t-il la plus sage de toutes nos décisions, car elle augmente nos chances que l'un d'entre nous au moins parvienne à destination.

- Splendide ! répliqua Crokus d'un ton cinglant. Et si Kalam n'y arrive pas ? Tu te chargeras de Laseen toi-même ? Tu n'es qu'un vulgaire creuseur de tranchées, et plus dans sa première jeunesse de surcroît. Tu n'inspires pas vraiment confiance, Fiddler. Nous sommes toujours supposés ramener Apsalar chez elle. »

La voix de Fiddler était froide quand il répondit. « Ne me pousse pas à bout, mon gars. Quelques années passées à chaparder des bourses dans les rues de Darujhistan ne te donnent aucun droit de me juger. »

Les branches s'agitèrent dans l'arbre qui faisait face aux deux hommes, puis Moby apparut, suspendu par une main. Un rhizan se débattait entre ses mâchoires. Les yeux du familier brillaient tandis qu'il faisait craquer les os entre ses dents.

« De retour à Quon Tali, poursuivit à voix basse le sapeur, nous trouverons plus de soutiens que tu ne peux l'imaginer. Personne n'est indispensable, de la même façon que personne n'est inutile. Que tu le veuilles ou non, mon garçon, tu dois encore grandir.

- Je ne suis pas aussi stupide que tu le penses, Fiddler. Tu crois que j'ignore que tu disposes d'un autre osselet limé dans la brèche – et je ne parle pas de Ben le Vif. Kalam est peut-être un assassin assez doué pour pouvoir éliminer Laseen, mais si tel n'était pas le cas, il existe encore une autre personne susceptible de posséder en elle les pouvoirs d'un dieu – et pas n'importe quel dieu, oh non, le Patron des Assassins lui-même, celui que vous appelez La Corde. Aussi continues-tu à la tester de temps à autre – tu la ramènes chez elle parce qu'elle n'est plus ce qu'elle était, mais la vérité est que tu souhaites qu'elle le redevienne. »

Fiddler demeura silencieux pendant un long moment, absorbé dans la contemplation de Moby qui mâchonnait son rhizan. Quand le familier eut enfin avalé le dernier bout du lézard ailé, le sapeur se racla la gorge. « Je ne pense pas avec autant de profondeur, mon garçon. Je fonctionne à l'instinct.

- Es-tu en train de me dire qu'utiliser Apsalar ne t'était pas venu à l'esprit ?

-  Pas à moi, non...

-  Mais à Kalam... »

Fiddler résista un instant à la pensée, puis haussa les épaules. « S'il n'y a pas pensé lui-même, Ben le Vif l'aura fait, à coup sûr. »

Crokus eut une exclamation triomphante. « Je le savais ! Je ne suis pas un idiot...

- Oh ça non ! Par le souffle de Cagoule mon garçon, tu peux en être sûr...

-  Je ne permettrai pas que cela se produise, Fiddler.

- Ce bhok'aral qui appartenait à ton oncle, dit le sapeur en désignant Moby d'un mouvement de la tête, est-ce véritablement un familier, le serviteur d'un sorcier ? Je ne suis pas un expert en sorcellerie, mais je croyais qu'un lien magique... unissait les familiers de ce genre à leurs maîtres.

- Je n'en sais rien », admit Crokus. La tension perceptible dans sa voix indiquait à Fiddler que le jeune homme avait parfaitement conscience de ce qui préoccupait le sapeur. « Peut-être Moby est-il juste un animal de compagnie. Tu ferais bien de prier pour que tel soit le cas. J'ai dit que je ne te laisserais pas utiliser Apsalar. Si Moby est un véritable familier, tu ne te heurteras pas uniquement à moi.

- Je n'essaierai rien de ce genre, Crokus, dit Fiddler. Mais je maintiens qu'il te faut encore grandir. Tôt ou tard, tu réaliseras que tu ne peux pas parler à la place d'Apsalar. Elle fera ce qu'elle aura décidé, que ça te plaise ou non. La possession est peut-être terminée, mais les facultés du dieu se trouvent encore dans ses os. » Il se retourna sans hâte pour faire face au jeune voleur. « Et si elle décidait d'utiliser ces facultés ?

- Elle ne le fera pas », répondit Crokus, mais l'assurance avait disparu de sa voix. Il fit un geste et Moby rejoignit ses bras d'un vol erratique. « Comment l'as-tu appelé ? Un boqua... ?

- Un Bhok'aral. Ils sont originaires de cette terre.

- Oh...

- Va dormir, mon gars, nous nous mettrons en route tôt, demain matin.

- Kalam aussi ?

- Aye, mais nous ne voyagerons pas ensemble. Nous suivrons des pistes parallèles vers le sud, du moins pour commencer. »

Le sapeur regarda Crokus retourner à l'intérieur, Moby agrippé au Daru comme un enfant à son père. Par le souffle de Cagoule, je ne suis pas pressé de me lancer dans ce voyage !

Cent pas en amont de la Porte des Caravanes se trouvait une place sur laquelle les marchands s'assemblaient avant de quitter Ehrlitan. La plupart des caravaniers se dirigeraient vers le sud, le long de la route côtière surélevée qui suivait le contour de la baie. Les villages et les avant-postes étaient nombreux dans cette direction. Des patrouilles circulaient sur les pavés de la route construite par les Malazéens – du moins auraient-elles dû le faire, si le Poing n'avait pas rappelé à lui les garnisons.

Pour autant qu'ait pu l'apprendre Fiddler en discutant avec divers marchands et gardes de caravanes, peu de bandits avaient encore tiré avantage du retrait des troupes impériales, mais en contemplant les rangs bien garnis des bandes de mercenaires qui accompagnaient chaque convoi, il était clair aux yeux du sapeur que les marchands ne souhaitaient courir aucun risque.

Il aurait été futile pour les trois Malazéens de chercher à se déguiser en caravaniers pour accomplir leur voyage vers le sud. Ils n'avaient ni l'apparence, ni l'équipement nécessaires pour mener à bien une telle mascarade. Les déplacements entre cités présentaient de tels risques, à présent, qu'ils avaient choisi de justifier leur voyage en se faisant passer pour des pèlerins. Pour les plus dévots, le Chemin des Sept – un pèlerinage qui conduisait à chacune des sept Cités Saintes – constituait un acte de foi respecté. Le pèlerinage occupait une place centrale dans les traditions de cette terre, au mépris des menaces que représentaient les bandits et la guerre.

Fiddler, qui avait conservé son déguisement de Gral, jouerait le rôle de gardien et de guide pour Apsalar et Crokus – deux jeunes croyants fraîchement mariés qui s'engageaient dans un voyage destiné à apporter sur leur union la bénédiction des Sept. Fiddler montait un animal gral au tempérament vicieux, qui semblait traiter l'imposture du sapeur par le mépris. Crokus et Apsalar chevauchaient des pur-sang acquis dans l'un des meilleurs haras à l'extérieur d'Ehrlitan. Trois chevaux de rechange et quatre mules de bât complétaient leur équipage.

Kalam avait pris la route à l'aube, après avoir adressé à ses compagnons un adieu laconique. La vivacité des propos échangés la veille avait gâché le moment du départ. Le sapeur comprenait l'empressement de Kalam à blesser Laseen à travers le sang versé au cours de la rébellion, mais le dommage potentiel pour l'Empire – et pour le successeur, quel qu'il soit, de Laseen sur le trône impérial – représentait, aux yeux de Fiddler, un risque trop grand. Ils avaient confronté leurs points de vue avec une brutalité qui avait laissé le sapeur frustré et blessé par leur échange.

L'aspect pathétique de leur séparation, réalisa Fiddler après coup, provenait du fait que leurs interprétations du devoir qui les avait jusqu'à présent liés, Kalam et lui, au service d'une seule et même cause, où l'amitié jouait une place de premier ordre, venaient de diverger. Pour le moment du moins, rien n'était venu combler ce sentiment de perte en Fiddler. Le sapeur se sentait vide, plus seul qu'il ne l'avait été depuis des années.

Ils feraient partie des derniers convois à franchir la Porte des Caravanes. Tandis que Fiddler vérifiait une dernière fois les sangles ventrales des mules, le bruit de chevaux au galop capta son attention.

Une troupe de six Épées Rouges venait de faire son apparition. Ils ralentirent l'allure de leur monture au moment où ils pénétraient dans la place. Fiddler lança un coup d'œil dans la direction de Crokus et d'Apsalar, debout à côté de leurs chevaux. Quand il croisa le regard du jeune garçon, le sapeur secoua la tête, puis continua d'ajuster la sangle de cuir.

Les soldats étaient à la recherche de quelqu'un. La troupe se dispersa, chaque cavalier se dirigeant vers l'un des convois restants. Fiddler entendit des sabots marteler les pavés derrière lui, mais se força à demeurer impassible.

« Gral ! »

Après avoir marqué une pause pour cracher au sol, ainsi que l'aurait fait n'importe quel membre d'une tribu accosté par un chien de garde des Malazéens, le sapeur se retourna sans hâte.

Sous l'arête de son heaume, le visage sombre de l'Épée Rouge s'était contracté en réaction à cette injure. « Un jour, les Épées Rouges nettoieront les collines de toute présence grale », promit le soldat avec un sourire qui révéla ses dents grises et ternes.

Fiddler se contenta de renifler en guise de réponse. « Si tu as quelque chose d'intéressant à dire, Épée Rouge, parle ! Nos ombres sont déjà trop courtes pour les lieues que nous avons à parcourir aujourd'hui.

- La preuve de ton incompétence, Gral. Je n'ai qu'une seule question à te poser. Dis-moi la vérité, car je saurai si tu mens. Nous voudrions savoir si un homme chevauchant un étalon rouan a traversé ce matin la Porte des Caravanes.

- Je n'ai pas vu d'homme de la sorte, répliqua Fiddler, mais je lui adresse à présent ma bénédiction. Puissent les Sept Esprits le prendre en leur garde jusqu'à la fin de ses jours ! »

L'Épée Rouge gronda. « Je t'avertis, Gral, ton sang ne constitue pas une armure à mes yeux ! Tu étais là, à l'aube ? » Fiddler se retourna vers les mules. « Une seule question, as-tu dit, grinça-t-il. Tu devras payer pour les autres avec des pièces, Épée Rouge. »

Le soldat cracha aux pieds de Fiddler, tira brutalement la tête de sa monture vers l'avant et la mit au galop pour rejoindre sa troupe.

Sous son foulard du désert, Fiddler s'accorda un fin sourire. Crokus apparut à ses côtés. « De quoi s'agissait-il ? » demanda-t-il dans un souffle.

Le sapeur haussa les épaules.

« Les Épées Rouges poursuivent quelqu'un. Rien à voir avec nous. Retourne à ton cheval, mon garçon, nous partons.

- Kalam ? »

Ses avant-bras appuyés contre le dos de la mule, Fiddler hésita, clignant des yeux contre la clarté éblouissante qui se réverbérait sur les pavés décolorés.

« Il se peut qu'ils aient appris que le saint grimoire ne se trouve plus à Aren. Que quelqu'un compte l'amener à Sha'ik. Mais personne ne sait que Kalam se trouve ici. »

Crokus ne semblait pas convaincu. « Il a rencontré quelqu'un la nuit dernière, Fiddler.

- Un vieux contact qui avait une dette envers lui.

- Ce qui donne à cet homme une bonne raison de trahir Kalam. Personne n'aime se voir rappeler ses dettes. »

Fiddler ne dit rien. Après un moment, il flatta le flanc de la mule, soulevant un faible nuage de poussière, puis se dirigea vers son cheval. Le hongre gral lui montra les dents quand il tendit la main vers les rênes. Le sapeur saisit la bride sous le menton de l'animal. Celui-ci tenta de se dégager d'une tirade, mais le sapeur le maintint d'un poing ferme et se pencha vers sa tête. « Essaie d'adopter de meilleures manières, espèce d'affreux bâtard, ou tu le regretteras toute ta vie ! » Empoignant les rênes avec autorité, il se hissa sur la selle à haut dossier.

Par-delà la Porte des Caravanes, la route côtière s'étirait vers le sud, plane malgré les ondulations des falaises de grès qui dominaient la baie sur sa façade ouest. À une lieue sur leur gauche, vers l'intérieur des terres, couraient les Collines Arifal. Le profil en dents de scie des Arifals les suivrait tout au long de leur progression vers la Rivière Eb, à trente-six lieues au sud. Parmi les tribus à peine soumises qui habitaient ces collines, les Grals étaient prééminents. Tomber sur un véritable représentant d'une tribu grale constituait la plus grande angoisse de Fiddler. La probabilité d'une telle rencontre se voyait quelque peu affaiblie par l'arrivée de la saison sèche, au cours de laquelle les Grals conduisaient leurs chèvres au cœur du massif pour y trouver de l'ombre et de l'eau.

Les trois voyageurs lancèrent leurs montures au petit galop, dépassèrent une caravane marchande pour éviter le nuage de poussière qu'elle soulevait, puis Fiddler les ramena à un trot lent. La chaleur de la journée commençait déjà à s'installer. Leur destination immédiate, un petit village du nom de Salik, où ils pourraient s'arrêter pour le déjeuner et attendre que passent les heures les plus chaudes de la journée, se trouvait à un peu plus de huit lieues de distance.

Si tout allait bien, ils pourraient atteindre G'danisban en une semaine. Fiddler s'attendait à ce que Kalam ait deux, peut-être même trois jours d'avance sur eux à ce moment-là. Au-delà de G'danisban s'étendait le Pan'potsun Odhan, une région aride faiblement peuplée de collines desséchées, de ruines squelettiques de cités mortes depuis longtemps, de serpents venimeux et de taons, sans omettre - il se souvint des paroles du Marcheur de l'Esprit Kimloc - la possibilité d'y rencontrer des créatures bien plus meurtrières. Une convergence. Par les pieds de Togg, je hais cette idée ! Il pensa à la conque dans son sac de cuir. Transporter un objet de pouvoir n'était jamais une bonne idée. La source probable de plus de problèmes qu'elle n'aura d'utilité. Que se passera-t-il si un Soletaken la renifle et décide qu'il la veut pour sa collection ? Il se renfrogna. Une collection facile à commencer, avec un gros coquillage et trois crânes luisants.

Plus il y pensait, moins il se sentait à l'aise. Mieux vaut la vendre à quelque marchand à G'danisban. Un peu d'argent en plus pourrait bien se révéler utile. Cette pensée l'apaisa. Il allait vendre la conque, s'en débarrasser. Bien que personne ne dénie le pouvoir d'un Marcheur de l'Esprit, il était dangereux de trop compter dessus. Les prêtres Tanos donnaient leur vie au nom de la paix. Ou pire. Kimloc a abandonné son honneur. Mieux vaut se fier aux bombes incendiaires moranthes dans mon sac qu'à un coquillage mystérieux. Une flambeuse brûlera un Soletaken aussi facilement que n'importe quoi d'autre.

Crokus chevauchait au côté du sapeur. « À quoi penses-tu, Fiddler?

- À rien. Où donc est passé ton bhok'aral ? »

Le jeune homme fronça les sourcils. « Je n'en sais rien. J'imagine que Moby n'était qu'un animal de compagnie, après tout. Il a disparu la nuit dernière et n'est pas revenu.»

Il s'essuya le visage du revers de la main. Fiddler vit les traces que les larmes avaient laissées dans la couche de poussière sur ses joues.

« D'une certaine manière, il me donnait l'impression que Mammot était encore avec moi, reprit le jeune homme.

- Ton oncle était-il un homme bon, avant que le Tyran Jaghut ne l'emporte ? »

Crokus hocha la tête en signe d'acquiescement.

Fiddler grogna. « Dans ce cas, il est encore avec toi, mon garçon. Moby a probablement reniflé dans l'air la présence de ses semblables. Nombreux sont les aristocrates qui possèdent des bhok'arala en guise d'animaux de compagnie. Ce n'était qu'un animal de compagnie, lui aussi.

- Je suppose que tu dois avoir raison. Pendant la plus grande partie de ma vie, je n'ai vu en Mammot qu'un lettré, un vieil homme qui gribouillait sans arrêt sur ses parchemins. Mon oncle. Puis j'ai découvert qu'il était un Haut Prêtre. Un homme important, avec des amis puissants, comme Baruk. Mais il est mort avant même que j'aie pu me faire à cette idée. Détruit par votre escouade...

- Ne mélange pas tout, mon garçon. Ce que nous avons tué n'était pas ton oncle. Ça n'était plus lui.

- Je sais. En le tuant, vous avez sauvé Darujhistan. Je le sais, Fiddler...

- C'est du passé. Tu devrais réaliser que le fait que ton oncle ait pris soin de toi et t'aimait a plus d'importance que sa qualité de Haut Prêtre. Il t'aurait dit la même chose lui-même, j'imagine, s'il en avait eu la possibilité.

- Mais ne comprends-tu pas ? Il avait du pouvoir, Fiddler, mais il n'en a absolument rien foutu ! Il se contentait de croupir dans une chambre minuscule, dans un immeuble qui tombait en ruine ! Il aurait pu avoir un domaine, siéger au Conseil, agir sur le cours des choses... »

Fiddler n'avait aucune envie de se lancer dans cette discussion. Il n'avait jamais eu le moindre talent de conseiller. Je n'ai pas d'avis valable à donner, de toute façon. « Est-ce qu'elle t'a chassé par ici à cause de ta mauvaise humeur, mon garçon ? »

Le visage de Crokus s'assombrit, puis il éperonna son cheval vers l'avant, où il prit la position de tête.

Après avoir lâché un soupir, Fiddler pivota sur sa selle pour jeter un coup d'œil à Apsalar qui chevauchait à quelque pas derrière lui. « Querelle d'amoureux, hein ? »

La jeune fille cligna des yeux à la manière d'un hibou.

Fiddler se retourna vers l'avant et se cala confortablement dans sa selle. « Par les couilles de Cagoule ! » marmonna-t-il dans sa barbe.

Iskaral Pust enfonça le balai plus haut dans la cheminée, puis l'agita avec frénésie. Le nuage noir qui descendit vers la pierre d'âtre se déposa sur la robe grise du Haut Prêtre.

« Avez-vous du bois ? » demanda Mappo depuis la plate-forme de pierre surélevée qu'il avait utilisée en guise de lit et sur laquelle il se tenait à présent assis.

« Du bois ? Du bois marcherait mieux qu'un balai ?

- Pour faire un l'eu, précisa le Trell. La pièce est plutôt fraîche.

- Ah, du bois ! Non, bien sûr que non ! Mais de la bouse, oh oui, plein de bouse. Un feu. Excellent ! Les réduire en charbon. Les Trells sont-ils réputés pour leur intelligence ? Aucun souvenir a ce sujet, aucun parmi les rares mentions de Trells ceci, Trells cela. Trouver des écrits d'un peuple illettré est difficile. Hmm.

- Les Trells sont plutôt lettrés, le corrigea Mappo. Depuis sept à huit siècles, en fait.

- Faut mettre à jour ma bibliothèque, dans une vaste proportion. Conjurer des ombres pour piller les grandes bibliothèques du monde. » Iskaral Pust s'accroupit devant le foyer, les sourcils froncés à travers la couche de suie qui recouvrait son visage.

Mappo se racla la gorge. « Réduire quoi en charbon, Haut Prêtre ?

- Les araignées, bien sûr. Ce temple est pourri par les araignées. Tue-les à vue, Trell ! Utilise ces épaisses semelles sous tes pieds, tes mains de cuir. Tue-les toutes, tu m'as compris ? »

Avec un hochement de tête, Mappo tira la couverture de fourrure plus haut sur son corps. Il grimaça à peine quand la peau rêche frotta contre les lèvres des plaies de l'arrière de son cou. La fièvre avait chuté, le mérite en revenant plus, soupçonnait-il, à ses propres ressources qu'aux douteux remèdes administrés par le serviteur silencieux d'Iskaral. Les crocs et les griffes des D'ivers et des Soletakens véhiculaient une maladie particulièrement virulente, qui culminait souvent par des hallucinations, une folie bestiale et la mort. Chez beaucoup de ceux qui survivaient, la folie demeurait, réapparaissant avec régularité pendant une ou deux nuits, neuf à dix fois par an. Une folie, en règle générale, meurtrière.

Iskaral Pust affirmait que Mappo avait échappé à ce sort, mais le Trell n'en serait lui-même convaincu qu'après un ou deux cycles lunaires sans le moindre symptôme. Il n'osait penser à ce dont il serait capable sous l'emprise d'une rage meurtrière. Bien des années auparavant, parmi les bandes guerrières qui ravageaient le Jhag Odhan, Mappo avait fait l'expérience d'un tel état, comme cela arrive fréquemment aux guerriers. Le souvenir des morts qu'il avait infligées à cette époque le hantait encore et le ferait à jamais.

Si le poison du Soletaken courait encore dans ses veines, Mappo s'ôterait lui-même la vie plutôt que de perdre tout contrôle.

Iskaral Pust poignarda de son balai chacun des coins du sol de la petite cellule de mendiant qui servait de chambre au Trell, puis se mit sur la pointe des pieds pour faire de même au plafond.

« Tue ce qui mord, tue ce qui pique, cette enceinte sacrée de l'Ombre doit rester pure ! tue tout ce qui grouille, tue tout ce qui fuit vers les coins sombres ! Vous avez été passés au crible tous les deux, oh oui ! Aucun visiteur non invité n'est admis. Des bains de lessive avaient été préparés, mais pas de vermine sur aucun d'entre vous. Je reste suspicieux, bien sûr.

-  Avez-vous résidé longtemps ici, Haut Prêtre ?

- Aucune idée. Hors de propos. Seules ont de l'importance les actions réalisées, les buts atteints. Le temps n'est que préparation, rien d'autre. On doit se préparer aussi longtemps que nécessaire. Il faut accepter que la planification commence à la naissance. Tu nais et avant toute autre chose tu es plongé dans l'ombre, enveloppé par la sainte ambivalence, à téter de la nourriture sucrée. Je vis pour me préparer, Trell, et les préparatifs sont presque terminés.

-  Où se trouve Icarium ?

- Une vie donnée pour une vie prise, dis-le-lui ! Dans la bibliothèque. Les nonnes n'ont laissé qu'une poignée de livres. Des ouvrages dédiés à leur propre plaisir. Mieux vaut les lire au lit, je trouve. Le reste est mien, une maigre collection, affreuse indigence, je suis gêné. As-tu faim ? »

Mappo lutta pour sortir de sa torpeur. Le babillage du Haut Prêtre avait un effet hypnotique. Chaque question posée par le Trell donnait naissance à un bizarre monologue qui semblait vider le guerrier de toute volonté, hormis celle de poser une nouvelle question. Conformément à ses affirmations, Iskaral Pust pouvait rendre l'écoulement du temps insignifiant. « Faim ? Aye !

- Serviteur prépare à manger.

- Peut-il apporter mon repas à la bibliothèque ? »

Le Haut Prêtre se renfrogna. « Effondrement de l'étiquette. Mais si tu insistes. » Le Trell se redressa. « Où est la bibliothèque ?

- Tourne à droite, fait quinze pas, tourne encore à droite, douze pas, puis passe la porte de droite, quarante-six pas, emprunte le passage voûté sur ta droite pendant onze pas, tourne à droite une dernière fois, marche douze pas et c'est la porte de droite. »

Mappo regarda fixement Iskaral Pust. Le Haut Prêtre se dandinait avec nervosité. « Ou bien, dit le Trell les yeux plissés, tourne à gauche et marche dix-neuf pas.

-  Aye », acquiesça Iskaral dans un souffle.

Mappo s'avança vers la porte. « Je prendrai la route la plus courte, en ce cas.

-  Si tu ne peux faire autrement... » marmonna le Haut Prêtre en se penchant pour examiner de plus près l'extrémité ébouriffée de son balai.

L'infraction à l'étiquette fut explicitée quand, en rentrant dans la bibliothèque, Mappo constata que la pièce trapue servait aussi de cuisine. Icarium était assis devant une robuste table maculée de taches noires à quelques pas sur la droite du Trell, tandis qu'un pas à sa gauche, Serviteur se penchait sur un chaudron fumant suspendu par une chaîne au-dessus du foyer. La tête de Serviteur, presque invisible à l'intérieur du nuage de vapeur, ruisselante de sueur et de condensation, dégoulinait dans la marmite dans laquelle il dessinait des cercles lents et laborieux avec un manche en bois.

« Je vais sauter la soupe, je pense, annonça Mappo à l'intention du cuisinier.

- Ces livres sont en train de pourrir, dit Icarium en redressant son buste vers l'arrière. » Il examina Mappo du regard. « Tu as récupéré ?

- À ce qu'il semble. »

Sans cesser d'étudier le Trell, Icarium fronça des sourcils. « De la soupe ?» Le visage du Jhag s'éclaira. « Ce n'est pas de la soupe, Mappo. Serviteur fait la lessive. Tu trouveras des préparations plus gastronomiques sur le plan de travail. » Il esquissa un geste en direction du mur, derrière Serviteur, puis retourna son attention vers les pages moisies de l'antique ouvrage ouvert devant lui. « Voici qui est stupéfiant, Mappo...

- Vu l'isolement dans lequel vivaient ces nonnes, l'interrompit Mappo en s'avançant vers la planche à découper, je suis surpris que tu puisses encore être stupéfait.

- Je ne parle pas de ces livres-là, mon ami, mais de ceux d'Iskaral. Il y a là des ouvrages dont je ne connaissais l'existence que par les plus faibles des rumeurs. Et d'autres – comme celui-ci – dont je n'avais jamais entendu parler auparavant. "Un Traité sur la Planification de l'Irrigation au Cinquième Millénaire d'Ararkal", composé par pas moins de quatre auteurs. »

Retournant vers la bibliothèque avec un plat d'étain où s'empilaient des tranches de pain et de fromage, Mappo se pencha pardessus l'épaule de son ami pour examiner les minutieux schémas dessinés sur les pages de vélin du livre, ainsi que les étranges entrelacs de sa calligraphie. Le Trell laissa échapper un grognement. La bouche sèche tout à coup, il parvint néanmoins à articuler : « Qu'a donc cet ouvrage de si stupéfiant ?»

Icarium releva la tête. « Sa pure... frivolité, Mappo. Rien que les matériaux qui constituent ce livre représentent un an de salaire pour un artisan. Aucun lettré sain d'esprit ne gaspillerait une telle somme - sans parler de son temps - sur un sujet aussi absurde, aussi dérisoire. Et ce n'est pas le seul exemple. Regarde : « Schéma de Dispersion des Graines de la Fleur de Purille à travers l'Archipel de Skar ». Et celui-ci : « Maladies de la Palourde à Marge Blanche de la Baie de Lekoor ». Et j'ai la conviction que ces travaux sont vieux de plusieurs milliers d'années. Des milliers d'années. »

Rédigés dans un langage que je ne t'aurais jamais cru capable de comprendre, ni même de reconnaître. Le Trell se remémora la dernière fois qu'il avait vu un tel alphabet, sous un auvent de cuir installé au sommet d'une colline qui marquait la frontière septentrionale du territoire de sa tribu. Mappo faisait partie de la poignée de gardes qui escortaient les Anciens de sa tribu à ce qui devait se révéler une réunion fatidique.

La pluie automnale tambourinait au-dessus de leur tête. Accroupis en demi-cercle, face au nord, ils avaient regardé les sept silhouettes encapuchonnées s'approcher. Chacune tenait à la main un bâton. Lorsque les formes se furent engagées sous l'auvent, gardant le silence devant les Anciens, Mappo avait remarqué, avec un frisson d'effroi, les étranges sinuosités qui animaient leurs bâtons. Les racines serpentines qui s'entortillaient autour du bois évoquaient ces arbres parasites qui s'enroulent autour du fût de leurs congénères pour les étouffer. Le Trell avait réalisé peu après que ce chaos de vrilles et de racines germait d'un groupe de caractères runiques en perpétuelle agitation, comme si d'invisibles mains gravaient sans répit de nouveaux symboles à la surface du bois.

L'une des silhouettes avait alors rejeté son capuchon. Ainsi avait commencé le moment qui allait changer la vie de Mappo à tout jamais.

Avec un violent frisson, le Trell s'arracha à ce souvenir. Il prit un siège en tremblant, puis dégagea un espace pour son assiette. « Tout ceci est-il si important, Icarium ?

- C'est révélateur, Mappo. La civilisation qui a produit ces documents devait être d'une fabuleuse richesse. Le langage est clairement rattaché au dialecte contemporain de Sept Cités, bien qu'il soit par certains aspects plus sophistiqué. Et regarde ce symbole, sur le dos de chaque livre de ce genre : un bâton tordu. J'ai vu ce symbole par le passé, mon ami, j'en suis certain.

- Riche, dis-tu ?» Le Trell se démenait pour éloigner la conversation de ce qu'il savait être un sombre précipice. « Ou plutôt, engluée dans d'insignifiants détails. Ce qui explique probablement pourquoi elle n'est plus que cendre et poussière. Ces gens débattaient sur les graines dans le vent tandis que les barbares défonçaient leurs portes. L'apathie peut prendre de nombreuses formes, mais elle s'enracine dans toutes les civilisations qui perdent leur volonté de vivre. Tu sais cela aussi bien que moi, Icarium. Dans ce cas précis, il s'agissait d'une indolence caractérisée par la recherche du savoir, une quête frénétique de réponses sur tous les sujets, quelle que soit l'importance des questions. Une civilisation peut se noyer aussi sûrement dans ce qu'elle sait que dans ce qu'elle ignore. Rappelle-toi, poursuivit-il, La Folie de Gothos. La malédiction de Gothos provient de son excès de lucidité – sur toute chose. Chaque permutation, chaque potentiel lui est connu. Une connaissance suffisante pour empoisonner le moindre regard qu'il porte sur le monde. Cela ne lui fut d'aucune utilité, et pire encore, il en avait pleinement conscience.

- Tu dois te sentir mieux, remarqua Icarium avec ironie. Tu as retrouvé ton pessimisme. Quoi qu'il en soit, ces travaux étayent ma conviction que les nombreuses ruines de Raraku et du Pan'potsun Odhan témoignent de l'existence d'une brillante civilisation qui a autrefois prospéré sur ces terres. En fait, peut-être s'agit-il de la première civilisation humaine, celle qui a donné naissance à toutes les autres. »

Abandonne ces réflexions, Icarium. Abandonne-les tout de suite. « Et de quelle utilité nous est ce savoir, dans la situation actuelle ? »

L'expression du visage d'Icarium se fit plus amère. « Elle nourrit mon obsession du temps, bien sûr. L'écriture réorganise la mémoire, vois-tu, et le langage lui-même change à cause d'elle. Pense à mes mécanismes, par lesquels j'essaie de mesurer le passage des heures, des jours et des années. De telles mesures sont par nature répétitives, cycliques. Les mots et les phrases ont jadis possédé les mêmes rythmes. Coincés dans notre esprit, ils peuvent être ramenés à la conscience avec une absolue précision. Peut-être, fit-il d'un ton songeur après un moment, ne serais-je pas si oublieux, si j'étais illettré. » Il soupira et se contraint à sourire. « Par ailleurs, je ne faisais que passer le temps, Mappo. »

Le Trell tapota le livre ouvert d'un doigt carré et ridé. « J'imagine que les auteurs de cet ouvrage auraient justifié leurs efforts par la même formule, mon ami. J'ai des préoccupations plus pressantes. »

L'expression du Jhag demeura impassible, mais trahit cependant un léger amusement. « Et quelles sont-elles ? »

Mappo balaya la pièce d'un geste. « Cet endroit m'inquiète. Le culte de l'Ombre ne figure pas parmi mes favoris. Un vivier d'assassins, et pire encore. Illusions, tromperies et trahisons. Iskaral Pust nous présente une façade inoffensive, mais je ne suis pas abusé. De toute évidence, il nous attendait. Le Haut Prêtre a anticipé noire implication dans les machinations qu'il prépare, quelles qu'elles soient. Nous prenons de gros risques en traînant ici.

- Mais Mappo, protesta Icarium avec lenteur, c'est précisément ici, en ce lieu, que j'atteindrai mon but. »

Le Trell tressaillit. « Je craignais que tu ne dises cela. À présent, il va falloir que tu t'expliques.

- Je ne puis, mon ami. Pas encore. Je n'ai que des suspicions, rien de plus. Quand j'aurai des certitudes, je me sentirai assez confiant pour te donner des explications. Peux-tu te montrer patient avec moi ? »

Un autre visage apparut dans l'esprit du Trell, humain celui-ci, fin et pale, des gouttes d'eau ruisselant le long de ses joues ridées. Des yeux ternes et gris avaient rencontré ceux de Mappo derrière la rangée d'Anciens.

« Nous connaissez-vous ? »

La voix rappelait le froissement de cuirs bruts.

Un Ancien avait hoché la tête. « Nous vous connaissons comme les Sans-Noms.

- Cela est bien », avait répliqué l'homme, les yeux toujours fixés sur ceux de Mappo. « Les Sans-Noms, qui ne pensent pas en années, mais en siècles. Guerrier Choisi », avait continué le Sans-Nom à l'intention de Mappo, « que peux-tu apprendre de la patience ?»

Semblables à un vol de corbeaux quittant un cadavre, les souvenirs du Trell se dispersèrent. Son regard braqué sur Icarium, Mappo parvint à lui adresser un sourire qui dévoila ses canines luisantes. « Patient ? Je ne saurais être rien d'autre à ton égard, mon ami ! Néanmoins, je ne fais aucune confiance à Iskaral Pust. »

Serviteur entreprit de sortir les vêtements et les draps du chaudron. L'eau fumante ruisselait des textiles tandis qu'il les tordait de ses mains nues. En le regardant, le Trell fronça des sourcils. L'un des bras de Serviteur apparaissait étrangement rose, glabre, presque juvénile. L'autre semblait plus approprié à un homme de son âge, puissamment musclé, velu et tanné.

« Serviteur ? »

L'homme ne lui adressa aucun regard.

« Pouvez-vous nous parler ? continua Mappo.

- Il semblerait, commenta Icarium comme Serviteur ne répondait pas, qu'il ait été rendu sourd à nos questions – à la demande de son maître, je présume. Explorerons-nous ce temple, Mappo ? En gardant à l'esprit que chaque ombre est susceptible de transmettre un écho de nos paroles aux oreilles du Haut Prêtre.

- Bah, grogna le Trell en se levant, je me soucie peu qu'Iskaral apprenne ma défiance.

- Il en sait certainement plus à notre sujet que nous n'en savons sur le sien », dit Icarium avant de se lever à son tour.

Tandis qu'ils s'éloignaient, Serviteur continuait de tordre le linge avec une sorte de joie sauvage, les veines saillant sur son avant-bras massif.

CHAPITRE QUATRE

Dans une terre où se dressent

 Sept cités parées d'or

Même la poussière a des yeux.

Proverbe debrahl

Une foule d'hommes crasseux et ruisselants de sueur s'était attroupée en attendant que le dernier des corps soit remonté à la surface. Au-dessus de l'entrée de la mine, le nuage de poussière continuait à planer, immobile, ainsi qu'il l'avait fait pendant la plus grande partie de la matinée, depuis l'effondrement d'une galerie tout au fond de Mine Profonde. Sous le commandement de Beneth, les esclaves avaient travaillé avec frénésie pour dégager la trentaine de leurs compagnons ensevelis par l'éboulement.

Aucun n'avait survécu. Depuis la rampe de repos de la Bouche de Zigzag, son visage dénué de la moindre expression, Felisine contemplait la scène en compagnie d'une douzaine d'autres esclaves qui attendaient l'arrivée de nouveaux tonneaux d'eau. La chaleur avait transformé en fours brûlants et étouffants jusqu'aux plus profonds boyaux. Toutes les heures, une vingtaine d'esclaves s'écroulaient dans les ténèbres souterraines.

De l'autre côté du puits, Heboric labourait la terre desséchée de Terre Creuse. Deux semaines s'étaient écoulées depuis son transfert. À présent qu'il respirait un air plus sain et qu'il ne s'épuisait plus à tirer des charettes de pierres, sa santé s'était améliorée – le panier de citrons qui lui avait été passé par ordre de Beneth y avait aussi contribué.

Si Felisine n'avait pas obtenu son transfert, Heboric serait mort à l'heure actuelle, son corps broyé sous des tonnes de pierres. L'ancien prêtre lui devait la vie.

La jeune fille en avait conscience, mais n'en retirait que peu de satisfaction. Ils ne se parlaient plus que rarement désormais. Le cerveau de Felisine était à ce point embrumé par la fumée de durhang qu'elle parvenait à peine à se traîner hors de chez Bula, chaque nuit. Elle dormait de longues heures, sans parvenir à véritablement se reposer. Les journées de travail à Zigzag passaient dans un interminable engourdissement nébuleux. Même Beneth s'était plaint de sa manière de faire l'amour, qui devenait... apathique.

Les grincements des essieux et le grondement sourd des roues des chariots à eau sur la voie de travail défoncée se firent plus forts. Felisine ne pouvait détacher son regard des sauveteurs qui alignaient les corps mutilés en attendant l'arrivée du chariot à cadavres. Un vague résidu de pitié s'agitait en elle à la vue de ce spectacle, mais même s'abandonner à ce sentiment semblait représenter un effort trop important – sans parler de déplacer la direction de son regard.

Malgré son hébétude, Felisine se rendait chez Beneth de son plein gré, désireuse d'être utilisée souvent, toujours plus souvent. Elle le cherchait quand il était soûl, titubant et généreux, quand il l'offrait à ses amis, à Bula et à d'autres femmes.

« Tu es en train de t'abrutir, ma fille », l'avait mise en garde Heboric l'une des rares fois où il lui avait adressé la parole. « Ta soif de sensations réelles ne cesse de croître, au point que la douleur elle-même t'apporte à présent satisfaction. Mais tu cherches aux mauvais endroits. »

Aux mauvais endroits. Que savait-il donc des mauvais endroits ? La galerie écroulée de Mine Profonde, ça c'était un mauvais endroit. Le Trou, où les cadavres seraient balancés, en était un autre. Partout ailleurs fera l'affaire.

Elle était prête à emménager avec Beneth, inévitable aboutissement des choix qu'elle avait faits. Dans quelques jours, peut-être. La semaine prochaine. Bientôt. Elle avait fait grand cas de son indépendance, mais l'abandonner s'avérait plutôt aisé, au bout du compte.

« Jeune fille ! »

Clignant des yeux, Felisine releva la tête. Elle reconnut le jeune garde malazéen, celui qui avait mis en garde Beneth... il y a longtemps.

La sentinelle lui adressait un grand sourire. « Tu as trouvé la citation ?

- Quoi ?

- Dans les écrits de Kellanved, jeune fille. » Le garçon fronça les sourcils. « Je t'ai suggéré de trouver quelqu'un qui connaisse la suite du passage que je t'ai cité.

- Je ne sais pas de quoi tu me parles. »

Le soldat tendit une main vers le visage de Felisine. Les cals que la garde de son épée avait formés sur son index égratignèrent le menton de la jeune fille lorsqu'il éleva son visage vers le sien. Felisine tressaillit a la vue de la lumière quand il écarta la chevelure noire qui dissimulait ses yeux.

« Du durhang, dit-il à voix basse. Par le cœur de la Reine, jeune fille, tu sembles avoir pris dix ans depuis la dernière fois que je t'ai vue – et quand était-ce ? Il y a deux semaines ?

- Demande à Beneth, marmonna-t-elle, avant de rejeter la tête en arrière pour échapper à son contact.

- Lui demander quoi ?

- Pour moi. Dans ton lit. Il dira oui, mais seulement s'il a bu. Il sera soûl ce soir. Il pleurera les morts avec un pichet. Ou deux. Tu pourras me toucher alors. »

Il se redressa. « Où est Heboric ?

- Heboric ? À Terre Creuse. »

Elle pensa à lui demander pourquoi il s'intéressait au vieil homme plutôt qu'à elle-même, mais la question mourut dans son esprit. Il pourrait la toucher ce soir. Elle avait fini par aimer le contact des cals.

Beneth avait décidé que Felisine l'accompagnerait pour rendre visite au Capitaine Sawark. Il avait l'intention de passer un marché, avait-elle deviné sur le chemin, et comptait l'offrir au capitaine pour faciliter la négociation.

Ils approchaient de l'Enceinte du Trou du Rat par la Route du Labeur. Quand ils dépassèrent l'Auberge de Bula, la demi-douzaine de gardes dosiis désœuvrés qui traînaient devant la porte d'entrée les suivirent de leur regard éteint.

« Marche droit, fillette, grommela Beneth en lui prenant le bras. Et arrête de traîner des pieds ! Tu vas avoir ce que tu aimes, n'est-ce pas ? Tu en veux toujours plus. »

Une nuance de dégoût avait fait son apparition dans sa voix quand il lui parlait. Il avait cessé de lui faire des promesses. « Tu seras à moi, fillette. Emménage avec moi. Nous n'aurons besoin de personne d'autre. » Elle ne l'entendait plus lui murmurer à l'oreille ces assurances bourrues. Felisine en avait conscience, mais ne s'en souciait guère. Elle n'avait jamais vraiment cru Beneth, de toute façon.

Droit devant eux, le donjon de Sawark grandissait au centre de l'Enceinte du Trou du Rat, imposant, ses énormes blocs de pierre grossièrement taillés noircis par la fumée grasse qui ne quittait jamais Coupecrâne. Un unique garde se tenait devant l'entrée, tenant sa pique à la main avec nonchalance.

« Pas de chance, hein ? fit-il quand ils se rapprochèrent de lui.

- De quoi veux-tu parler ? » demanda Beneth.

Le soldat haussa des épaules. « De l'éboulement de ce matin, de quoi d'autre ?

- Nous aurions pu en sauver quelques-uns, dit Beneth avec amertume, si Sawark nous avait envoyé un peu de renfort.

- Les sauver ? À quoi bon ? Sawark n'est pas d'humeur à entendre tes plaintes. » Les yeux de l'homme se posèrent sur Felisine. « Mais si tu es venu avec un cadeau, c'est une autre histoire. » Le garde ouvrit la lourde porte. « Il est dans le bureau. »

Beneth grogna. Tirant Felisine par le bras, il la traîna à travers le portail. Le rez-de-chaussée était occupé par l'arsenal ; des armes recouvraient les murs, alignées dans des râteliers cadenassés. Une table et trois chaises occupaient un coin de la pièce. La table était encombrée par les reliefs du petit déjeuner du garde. Au centre de la salle s'élevait un escalier de fer.

Ils montèrent une volée de marches pour atteindre le bureau de Sawark. Assis sur une chaise à haut dossier somptueusement capitonnée, le capitaine se tenait derrière un bureau qui semblait avoir été assemblé à partir de bois flotté. Un grand livre de comptes relié de cuir était ouvert devant lui. Sawark déposa sa plume, puis se redressa contre le dossier de son siège.

Felisine ne se souvenait pas d'avoir jamais vu le capitaine. L'homme se faisait un devoir de demeurer solitaire, cloîtré à l'intérieur de sa tour. Mince et sec, Sawark paraissait exempt de toute graisse - les muscles sous la peau pâle de son avant-bras étaient aussi tendus que des câbles. À l'encontre de la mode actuelle, il portait la barbe, dont les épais poils noirs exhalaient une odeur entêtante d'huile parfumée. Ses cheveux coupés court surmontaient un front perpétuellement froncé. Sa large bouche se prolongeait en plis profonds orientés vers le bas. Au-dessus de pommettes hautes étincelaient des yeux verts liquides. Il ne détachait pas son regard de Beneth, ignorant Felisine tout autant que si elle n'existait pas.

Beneth poussa la jeune fille vers une chaise disposée contre l'un des murs, sur la gauche de Sawark, puis s'assit à son tour sur le siège directement en face du capitaine. « De sales rumeurs, Sawark. Vous voulez les entendre ? »

La voix du capitaine était douce. « Et combien cela me coûtera-t-il ?

-  Rien du tout. Celles-ci sont gratuites.

-  Poursuis, dans ce cas.

- Les Dosiis parlent sans retenue chez Bula. Ils promettent le Tourbillon. »

Sawark se renfrogna. « Encore ces absurdités ! Rien d'étonnant à ce que tu me donnes ces nouvelles gratuitement, Beneth, elles sont sans intérêt.

- C'est ce que je pensais moi aussi, mais...

- Qu'as-tu d'autre à me dire ? »

Les yeux de Beneth s'abaissèrent vers le volumineux registre déposé sur le bureau. « Vous avez établi la liste des morts de ce matin ? Avez-vous trouvé le nom que vous recherchiez ?

- Je ne cherchais aucun nom en particulier, Beneth. Tu crois avoir deviné quelque chose, mais tu te fourvoies complètement. Je suis en train de perdre patience.

- Il y avait quatre mages parmi les victimes...

- Il suffit ! Pourquoi es-tu venu ? »

Beneth haussa les épaules, comme s'il rejetait loin de lui les soupçons qu'il aurait pu nourrir. « Un cadeau, fit-il en désignant Felisine. Très jeune. Docile, mais insatiable. Elle n'opposera aucune résistance – faites-en ce que vous voulez, Sawark. »

Le visage du capitaine s'assombrit.

« En échange, continua Beneth, je ne désire que la réponse à une simple question. L'esclave Baudin a été arrêté ce matin. Pourquoi ? »

Felisine cligna des yeux. Baudin ? Elle secoua la tête, essayant de dissiper le brouillard qui recouvrait ses heures éveillées. Ceci est-il important ?

« On l'a arrêté hier soir sur le Sentier du Fouet, après le couvre-feu. Il a réussi à s'échapper, mais l'un de mes hommes l'avait reconnu, aussi l'arrestation a-t-elle eu lieu ce matin. » Le regard liquide de Sawark se posa enfin sur Felisine. « Très jeune, as-tu dit ? Dix-huit, dix-neuf ans ? Tu deviens vieux, Beneth, si tu appelles ça très jeune. »

Felisine sentit les yeux du capitaine la palper, semblables aux mains d'un fantôme. La sensation était tout sauf agréable. La jeune fille réprima un frisson.

« Elle n'a que quinze ans, Sawark. Mais elle est expérimentée. Elle est arrivée il y a deux transports de cela. »

L'éclat des yeux du capitaine s'intensifia, puis Felisine observa, avec perplexité, le sang refluer de son visage.

Beneth bondit sur ses pieds. « Je vous en enverrai une autre, capitaine ! Deux filles très jeunes du dernier arrivage. » S'approchant de Felisine, il la remit sur ses pieds sans délicatesse. « Je réponds de votre satisfaction, capitaine ! Elles seront là dans l'heure...

- Beneth. » La voix de Sawark était douce. « Baudin travaille pour toi, n'est-ce pas ?

- C'est un informateur, Sawark, pas l'un de mes hommes de confiance. Je posais la question parce qu'il fait partie de l'équipe de ma galerie. Un homme fort en moins nous ralentira si vous le retenez encore demain.

- Il faudra t'y faire, Beneth. »

Aucun des deux ne croit l'autre. La pensée naquit spontanément en Felisine, l'écho d'une perspicacité perdue depuis longtemps. Quelque chose est en train de se passer. Je dois me concentrer. Je dois écouter. Écouter.

En réponse au commentaire de Sawark, Beneth soupira avec ostentation. « Je vais en prendre mon parti, dans ce cas. À plus tard, capitaine. »

Felisine n'opposa aucune résistance quand Beneth la propulsa vers l'escalier. Une fois à l'extérieur, il la poussa à travers l'Enceinte, sans répondre au commentaire ironique du garde du donjon. La respiration haletante, Beneth l'entraîna dans une ruelle sombre puis la fit pivoter face à lui.

Sa voix était un souffle rauque. « Qui es-tu, fillette, sa fille disparue ? Par le souffle de Cagoule ! Reprends tes esprits ! Explique-moi ce qui vient de se passer dans ce bureau ! Et Baudin ? Que représente Baudin pour toi ? Réponds-moi !

-  Rien – rien du tout... »

Le dos de la main du colosse s'abattit sur son visage avec la violence d'un sac de pierres. Des lumières dansèrent derrière les yeux de Felisine comme elle s'affalait sur le sol. Un filet de sang coulait de son nez. Elle demeura immobile, à quatre pattes dans les ordures pourrissantes de la ruelle, le regard fixé sur le sol à regarder la flaque rouge qui s'agrandissait dans le sable.

Beneth la remit debout puis la jeta contre un mur de bois latté. « Ton nom complet, fillette ! Dis-le-moi !

-  Felisine, geignit-elle. C'est tout... »

En grondant, le colosse leva sa main à nouveau. Son regard s'arrêta sur les marques que les dents de Felisine avaient imprimées dans sa chair, juste au-dessus de ses phalanges.

« Non ! Je le jure ! Je suis une enfant trouvée... »

L'incrédulité se lisait dans son regard fou. « Une quoi ?

- J'ai été trouvée devant le Monastère de Fener sur l'île de Malaz – l'Impératrice les a accusés – les sectateurs de Fener. Heboric...

- Ton bateau arrivait d'Unta, fillette. Pour qui me prends-tu ? Tu es de sang noble...

- Non ! On a bien pris soin de moi, c'est tout. S'il te plaît, Beneth, je ne te mens pas ! Je ne comprends pas Sawark. Peut-être Baudin lui a-t-il fait avaler une histoire, un mensonge pour sauver sa peau...

- Ton bateau a appareillé d'Unta. Tu n'as jamais mis les pieds sur l'île de Malaz ! Ce monastère, à côté de quelle cité se trouvait-il ?

- Près de Jakala. Il n'y a que deux villes sur l'île. L'autre est Cité Malaz, on m'y avait envoyée pour une saison. Pour étudier. J'étais destinée à devenir une prêtresse. Demande à Heboric, Beneth. S'il te plaît !

-  Dis-moi quel est le quartier le plus pauvre de Cité Malaz.

-  Le plus pauvre ?

-  Nomme-le-moi !

- Je ne sais pas ! Le Temple de Fener se trouvait près des docks. Est-ce le quartier le plus pauvre ? II y avait des bidonvilles à l'extérieur de la cité, le long de la Route de Jakata. Je n'étais là-bas que pour une saison, Beneth ! J'ai à peine vu Jakata – nous n'avions pas le droit de sortir ! S'il te plaît, Beneth, je ne comprends rien à tout ça ! Pourquoi me fais-tu du mal ? J'ai fait tout ce que tu m'as demandé de faire – j'ai couché avec tes amis, je t'ai laissé te servir de moi pour conclure tes affaires, je me suis rendue utile... »

Beneth la frappa à nouveau, sans plus chercher de réponses ou de parcelles de vérités dans ce tissu de mensonges – une nouvelle explication venait de lui apparaître et suscitait en lui une rage virulente. Il la battit méthodiquement, animé par une furie froide et silencieuse. Après les premiers coups, Felisine se recroquevilla complètement autour de la douleur. Le sable frais de la ruelle ombragée lui paraissait aussi doux qu'un baume là où il entrait en contact avec sa peau. La jeune fille lutta pour se concentrer sur sa respiration. Elle consacra toutes ses forces à cette unique tâche : inspirer l'air en combattant les vagues de souffrance insoutenable suscitées par cet effort, puis le relâcher avec lenteur, en un souffle régulier qui emportait la souffrance avec lui.

Au bout d'un laps de temps indéterminé, Felisine réalisa que Beneth avait cessé de la battre, qu'il ne lui avait peut-être porté que quelques coups avant de s'en aller. Elle se retrouvait seule dans la ruelle silencieuse. La fine bande de ciel au-dessus de sa tête s'obscurcissait avec le crépuscule. Des voix lui parvenaient depuis la rue la plus proche, mais personne ne s'approcha de l'étroit passage où elle demeurait immobile, roulée en boule.

Quand elle reprit connaissance, la nuit était tombée. A en juger par les apparences, elle s'était évanouie en rampant vers l'entrée de la ruelle. La Route du Labeur, éclairée par des torches à présent, ne se trouvait qu'à une douzaine de pas. Des silhouettes passaient et repassaient dans son champ de vision. A travers le sifflement constant qui emplissait ses oreilles, elle entendit des cris et des hurlements. L'air puait la fumée. Elle pensa qu'il lui fallait se remettre à ramper, puis s'évanouit à nouveau.

Un chiffon frais se déplaçait sur son front. Felisine ouvrit les yeux.

Heboric était penché au-dessus d'elle. L'ancien prêtre semblait étudier ses pupilles, l'une après l'autre. « Es-tu avec nous, ma fille ? »

Sa mâchoire lui faisait mal, ses lèvres étaient scellées par une épaisse croûte de sang séché. Elle hocha la tête, ne réalisant qu'à cet instant qu'elle reposait dans son propre lit.

« Je vais frotter de l'huile sur tes lèvres, pour voir si nous pouvons les ouvrir sans que cela ne te fasse trop mal. Tu as besoin de boire. »

Elle hocha la tête derechef, puis se raidit de douleur quand Heboric commença à tamponner sa bouche avec le chiffon imprégné d'huile ficelé au moignon de son bras gauche. L'ancien prêtre parlait tout en lui administrant ses soins. « Une nuit bien remplie, pour nous tous. Baudin s'est échappé des geôles, mettant le feu à quelques bâtiments pour faire diversion. Personne n'a essayé de franchir les murs de la falaise ou le Lac des Noyés – du moins le cordon de gardes le long de la Route du Scarabée n'a-t-il rapporté aucune tentative de ce genre. Baudin se cache donc quelque part ici, à Coupecrâne. Sawark a mis sa tête à prix. Il le veut vivant – le fait que l'animal ait tué trois de ses hommes au cours de sa fuite n'y étant certainement pas étranger. Je soupçonne pourtant une histoire plus compliquée que cela, qu'en penses-tu ? Quand Beneth a rapporté ton absence de la ligne de travail de Zigzag, ce matin, j'ai commencé à me poser des questions. Je suis donc allé lui parler à la pause de midi – Beneth m'a raconté qu'il t'avait vue pour la dernière fois chez Bula, la nuit dernière ; qu'il avait rompu les liens avec toi parce que tu es devenue une épave, que tes poumons contiennent plus de fumée de durhang que d'air – comme si ce bâtard n'était pas responsable de cet état de fait. Mais durant tout le temps qu'il me parlait, j'étudiais ces coupures sur ses phalanges. Beneth s'était battu, la nuit dernière, je le voyais bien, mais il n'en avait pas gardé d'autres séquelles que ces marques de dents. Par chance, le sarclage est terminé, et personne ne prête attention au vieil Heboric, aussi ai-je passé l'après-midi à te chercher, à vérifier chaque ruelle. Je m'attendais au pire, je dois l'admettre. »

Felisine repoussa la main de l'ancien prêtre. Avec difficulté, elle desserra doucement la bouche et grimaça de douleur comme des coupures refermées s'ouvraient à nouveau. « Beneth », parvint-elle à articuler. Sa poitrine la lançait à chaque respiration.

Le regard d'Heboric se durcit. « Que lui veux-tu ?

- Dis-lui... de ma part... dis-lui que je suis... désolée. »

Le vieil homme se redressa avec lenteur sur son siège.

« Je veux... qu'il... me reprenne. Dis-lui. S'il te plaît. »

Heboric se leva. « Repose-toi », lui enjoignit-il d'une voix étrangement atone avant de sortir de son champ de vision.

« De l'eau !

-  Je vais t'en donner, et après tu dormiras.

-  Je ne peux pas, dit-elle.

-  Pourquoi pas ?

- Je ne peux pas... dormir... sans une pipe. Pas possible. » Elle sentit le regard de l'ancien prêtre la scruter.

« Tes poumons sont froissés, Felisine. Tu as des côtes cassées. Du thé fera-t-il l'affaire ? Du thé de durhang ?

-  Fais-le fort. »

En l'entendant remplir une coupe au tonneau d'eau, elle referma les yeux.

« Une bonne histoire, ma fille, reprit Heboric. Une orpheline. Tu as de la chance que je sois vif. Je pense que tu as tes chances pour que Beneth te croie, à présent.

-  Pourquoi ? Pourquoi me dis-tu ça ?

- Pour que tu te sentes mieux. J'imagine que ce que je veux dire c'est... » Il s'approcha avec un gobelet entre ses bras « que cette ordure voudra peut-être te reprendre, ma fille.

-  Oh, je... je ne te comprends pas, Heboric. »

L'ancien prêtre la regarda lever le récipient d'argile vers ses lèvres tuméfiées. « Non, dit-il. À l'évidence. »

Aussi abrupte qu'un énorme mur, la tempête de sable descendait du flanc ouest des Collines Estara et s'approchait de la route côtière avec un gémissement sinistre. Même si de tels tourbillons, typiques de l'intérieur des terres, étaient rares dans la péninsule, Kalam avait déjà affronté leur colère auparavant. La première chose qu'il devait faire était de quitter la route. Celle-ci longeait l'à-pic de trop près, et ces falaises avaient la réputation de s'effondrer.

L'étalon renâcla quand l'assassin l'engagea sur l'éboulis du remblai. Pour une bête aussi musclée et sanguine, ce cheval se montrait trop attaché à son confort. Le sable était chaud, la caillasse instable dissimulait de traîtres trous. Sans se soucier des coups de tête et des mouvements du cou de sa monture, Kalam la contraignit à descendre le remblai jusqu'au bassin, puis la talonna pour la mettre au petit galop.

À une lieue et demie devant eux se trouvait le Débarcadère de Ladro, puis au-delà, sur les berges d'une rivière saisonnière, le donjon de Ladro. Kalam n'avait pas l'intention d'y passer s'il pouvait l'éviter. Le commandant du donjon était malazéen, ainsi que ses gardes. Dans la mesure du possible, l'assassin contournerait le plus gros de la tempête, avec l'espoir de retrouver la route côtière après le donjon, puis de continuer vers le sud jusqu'au village d'Intesarm.

À chaque minute, le mur d'ocre bouillonnant rapprochait un peu plus l'horizon à sa gauche. Les collines avaient disparu. Une épaisse obscurité voilait le ciel. Des rhizans en fuite entouraient l'assassin, qu'ils frôlaient de leurs ailes battantes. Murmurant une malédiction, il éperonna sa monture pour la lancer au galop.

Même si Kalam détestait les chevaux par principe, cette bête forçait son respect. Malgré la médiocrité de ses talents équestres, l'étalon paraissait voler sans effort au-dessus du sol, avec une grâce et une noblesse hors du commun. L'assassin n'irait cependant pas plus loin dans la reconnaissance de sa croissante affection pour l'animal.

Tout en chevauchant, Kalam jeta un coup d'œil à la lisière de la tempête, à moins d'une centaine de pas. Il n'était plus question de la distancer. Une déferlante de sable tourbillonnant marquait l'endroit où le vent rencontrait le sol. L'assassin aperçut des pierres de la taille de son poing qui tournoyaient follement dans cette vague minérale. Le mur serait sur eux dans quelques minutes. Son rugissement emplissait déjà l'air alentour.

À peu de distance de lui et sur une trajectoire qui allait croiser la leur, Kalam discerna une tache grise dans les nuances de beige du nuage. Il ramena les rênes à lui en se jetant en arrière dans sa selle. L'étalon protesta d'un hennissement perçant contre cette rupture de son allure, puis s'arrêta en trébuchant.

« Tu me remercierais si tu avais ne serait-ce qu'un demi-cerveau », lui lança Kalam avec aigreur. La tache grise était un essaim de puces des sables. Les insectes voraces attendaient des tempêtes de ce genre pour chevaucher le vent à la recherche d'une proie. Le pire était qu'on ne pouvait les déceler de face ; elles ne devenaient visibles que de côté.

Alors même que le nuage d'insectes les dépassait, la tempête s'abattit sur eux.

L'étalon chancela quand le front de la vague roula sur eux. Le monde s'évanouit dans un brouillard ocre hurlant et tourbillonnant. Une grêle de pierres et de graviers les assaillit avec violence, arrachant des soubresauts à l'animal et des grognements de douleur à Kalam. L'assassin pencha sa tête encapuchonnée contre le vent. Les yeux plissés à travers la fente du foulard de son telaba, il contraignit son cheval à reprendre sa progression, au pas. Couché par-dessus l'encolure de l'étalon, il tendit une main gantée qu'il mit en coupelle au-dessus de l'œil gauche de l'animal pour le protéger des pierres volantes et du gravillon. L'ayant conduit jusqu'ici, l'assassin lui devait bien cela.

Le cavalier et sa monture continuèrent à avancer ainsi pendant une dizaine de minutes, incapables de voir quoi que ce soit à travers le rideau de sable volant. Tout à coup le cheval se cabra.

D'étranges craquements crépitaient sous ses sabots. Kalam porta son regard vers le bas, les yeux toujours plissés. Des ossements, de tous côtés. La tempête avait mis a jour un cimetière – un phénomène assez courant. L'assassin reprit le contrôle de sa monture, puis tenta de percer du regard les ténèbres orangées qui les enveloppaient. Le Débarcadère de Ladro devait être proche, mais il ne pouvait rien voir. Il encouragea son cheval à continuer de l'avant. Avec grâce, l'animal reprit sa progression entre les accumulations de squelettes.

La route de la côte apparut d'un seul coup, droit devant eux, ainsi que des corps de garde flanquant ce qui devait être le pont. Le village se trouvait donc sur sa droite – à supposer que cette saloperie ne se soit pas envolée. S'il franchissait le pont, par conséquent, il tomberait sur le donjon de Ladro.

Prévus pour abriter chacun une sentinelle, les deux corps de garde désertés béaient telles les orbites de quelque monstrueux crâne géométrique.

Après avoir mis son cheval à l'écurie, Kalam traversa le complexe. Penché contre la tempête, il grimaça sous l'effet des courbatures dans ses jambes tandis qu'il approchait de la porte du corps de garde du donjon. L'assassin se glissa dans la niche du poste de garde, où, pour la première fois depuis des heures, il se retrouva à l'abri de l'animosité du vent. Des amoncellements de sable fin occupaient les coins de la petite pièce, mais l'air poussiéreux restait calme. Aucune sentinelle n'occupait les lieux : le banc de pierre solitaire était vacant.

Kalam leva le lourd anneau de fer rivé à la porte de bois, l'abattit bruyamment, puis attendit. Au bout d'un moment, il entendit le grattement produit par le retrait de la barre de verrouillage, de l'autre côté des épaisses planches de bois. La porte s'ouvrit en raclant contre le sol. Un vieux serviteur de cuisine riva sur lui son regard de borgne. « Entrez ! grommela-t-il. Rejoignez les autres. »

Kalam se faufila devant le vieil homme pour se retrouver dans une grande salle commune. Les visages de ses occupants se retournèrent sur lui à son entrée. À l'autre extrémité de la table principale, qui s'étirait sur toute la longueur de la pièce rectangulaire, étaient assises quatre des sentinelles du corps de garde – des Malazéens, qui semblaient de mauvaise humeur. Trois pichets trônaient sur la table au milieu de flaques de vin. Plus proche de lui, sur l'un des côtés de la table, se tenait une femme d'aspect maigre et nerveux, les yeux cernés, le visage aussi maquillé qu'une jeune vierge – sans néanmoins produire le même effet. À ses côtés se tenait un marchand ehrlii, probablement son mari.

Kalam inclina légèrement le buste pour saluer le groupe, puis s'approcha de la table. Un autre serviteur, guère plus jeune que celui qui lui avait ouvert la porte, lit son apparition avec un nouveau pichet et un gobelet dans les mains. L'homme hésita jusqu'à ce que l'assassin décide de la place où il voulait s'asseoir – en face du marchand et de sa femme – puis déposa le gobelet devant Kalam, le remplit à moitié et recula.

Le marchand exhiba des dents tachées de durhang en un sourire de bienvenue. « Alors comme ça vous descendez du nord ? »

Le vin était une sorte de décoction de plantes trop sucrée, écœurante dans ce climat. Kalam reposa son gobelet d'un air dégoûté. « Il n'y a pas de bière dans ce fortin ? »

La tête du marchand se releva d'un coup. « Aye, et bien fraîche en plus. Hélas, seul le vin est gratuit, offert par notre hôte.

- Pas étonnant qu'il soit gratuit », marmonna l'assassin. Il fit un geste vers le serviteur. « Une chope de bière, s'il vous plaît.

- Cela fera un éclat, lui annonça le serviteur.

- Du banditisme de grand chemin... mais ma soif est ma maîtresse. »

L'assassin trouva un jakata sectionné qu'il déposa sur la table.

« Est-ce que le village est tombé dans la mer, finalement ? demanda le marchand. Sur votre route en descendant d'Ehrlitan... comment le pont a-t-il résisté ? »

Kalam repéra un petit sac de velours sur la table, en face de la femme du marchand. Il leva son regard sur elle et rencontra ses petits yeux enfoncés dans leurs orbites. Elle lui décocha un épouvantable clin d'œil. « Il n'a pas envie de bavarder avec toi, mon Berkru chéri. Un étranger sorti de l'orage, voilà tout ce que tu sauras de lui. »

L'un des gardes releva la tête. « Vous avez quelque chose à cacher, hein ? Vous ne protégez pas une caravane, vous chevauchez tout seul ? Vous avez déserté la Garde d'Ehrlitan, ou bien vous propagez la parole de Dryjhna, ou les deux. Et vous débarquez ici, pour recevoir l'hospitalité du Maître – un Malazéen de pure souche ! »

Kalam dévisagea les hommes. Quatre faces qui suaient l'agressivité. Toute dénégation des accusations du sergent ne recevrait aucune considération. Les gardes avaient déjà décidé qu'il passerait au moins la nuit au cachot, histoire de rompre leur ennui. Cependant, l'assassin n'avait pas envie de faire couler le sang. Il posa ses mains à plat sur la table puis se releva avec lenteur. « J'aimerais avoir un mot avec vous, sergent. En privé. »

Le visage de l'homme se fit menaçant. « Pour que vous puissiez me trancher la gorge?

- Vous m'en croyez capable ? » demanda Kalam avec surprise.

«Vous portez une cotte de mailles, une épée pend à votre ceinture. Vous avez trois compagnons qui vont sans aucun doute rester près de vous - ne serait-ce que pour espionner les paroles que nous échangerons. »

Le sergent se leva. « Bah, je peux m'occuper de vous tout seul ! » grogna-t-il avant de se diriger vers le mur du fond.

Kalam le suivit. Il sortit de dessous son telaba un petit pendentif qu'il laissa pendre devant les yeux du sergent. « Reconnaissez-vous ceci, sergent ? » demanda-t-il à voix basse.

Avec précaution, l'homme se pencha pour étudier le symbole gravé sur la surface plate du médaillon. Ses traits pâlirent en le reconnaissant. « Un Maître-Griffe ! murmura-t-il involontairement.

- Ceci met fin à vos questions et à vos accusations, sergent. Ne révélez pas ce que vous venez d'apprendre à vos hommes – au moins jusqu'à mon départ. Compris ? »

Le sergent hocha la tête. « Pardonnez-moi, sire », marmonna-t-il, confus.

Kalam laissa apparaître un demi-sourire sur ses lèvres. « Votre méfiance est justifiée. Cagoule est sur le point de fouler cette terre à grands pas, vous et moi ne l'ignorons pas. Vous avez commis une erreur aujourd'hui, sergent, mais ne tempérez en rien votre défiance. Le commandant du donjon comprend-il la gravité de la situation au-delà de ces murs ?

- Aye, il la comprend, croyez-moi. »

L'assassin soupira. « Cela vous place, vous et votre escouade, au rang des chanceux, sergent.

- Aye.

- Retournerons-nous à la table, à présent ? »

Le sergent se contenta de secouer la tête en réponse aux expressions interrogatrices de ses hommes.

Tandis que Kalam revenait à sa bière, la femme du marchand se saisit du sac de velours. « Les soldats ont tous demandé une lecture de leur avenir », dit-elle, avant d'extirper du sac un Jeu de Dragons.

Elle tenait les cartes en éventail dans ses deux mains. Ses yeux regardaient l'assassin sans ciller. « Et vous ? Voudriez-vous connaître votre futur, étranger ? Quels dieux vous sourient, quels dieux vous poursuivent de leur...

- Les dieux n'ont ni le temps ni l'envie de nous envoyer des messages, répliqua Kalam avec mépris. Laissez-moi à l'écart de vos sottises, femme.

- Après avoir intimidé le sergent, fit-elle avec un sourire, vous cherchez à m'intimider à mon tour. Voyez-vous la peur que vos paroles ont instillé en moi ? J'en tremble de terreur ! »

Avec un reniflement de dégoût, Kalam détourna son regard.

Un tonnerre de cognements sourds retentit tout à coup dans la pièce commune. Quelqu'un martelait la porte d'entrée.

« D'autres voyageurs mystérieux ! » caqueta la femme.

Toute l'assemblée suivit du regard le portier qui venait de réapparaître d'une pièce annexe pour boitiller vers la porte. Le nouvel arrivant, quel qu'il fût, se montrait impatient – le fracas impérieux de son tambourinement se déchaîna à nouveau dans la pièce, à l'instant même où le serviteur tendait la main vers le verrou.

Aussitôt que la barre eut été dégagée de ses supports, la porte s'ouvrit à la volée. Le portier borgne chancela en arrière. Deux silhouettes en armure se découpèrent dans l'embrasure, la première d'entre elles celle d'une femme. Un cliquetis de métal et les pas lourds de ses bottes brisèrent le silence lorsqu'elle s'avança vers le centre de la pièce. Ses yeux dénués d'expression se posèrent tour à tour sur les gardes et les autres occupants de la salle commune, marquant une légère pause sur chacun d'entre eux sans accorder d'attention particulière à Kalam.

La femme avait jadis occupé un rang militaire – et l'occupait peut-être encore, bien que son harnachement et ses couleurs ne trahissent aucune affiliation particulière. L'homme derrière elle ne portait rien qui rappelât un uniforme.

En voyant les zébrures sur les visages des nouveaux arrivants, Kalam sourit intérieurement. Ils étaient tombés sur un essaim de puces des sables, et ni l'un ni l'autre ne semblait s'en réjouir. L'homme tressaillit tout à coup lorsqu'un insecte le mordit quelque part sous son haubert ; marmonnant une malédiction, il commença à défaire les sangles de son armure.

« Non ! » lui intima la femme d'un ton cinglant.

L'homme s'arrêta net.

La guerrière était une Pardu, originaire des tribus des plaines méridionales ; son compagnon avait l'aspect d'un homme du nord – peut-être un Ehrlii. Sa peau basanée, un peu plus claire que celle de la jeune femme, apparaissait dénuée de tout tatouage rituel.

« Par le souffle de Cagoule ! » s'exclama le sergent avec hargne à l'intention de la femme. Pas un pas de plus ! Vous grouillez tous les deux de puces des sables. Installez-vous en bout de table. L'un des serviteurs vous préparera un bain de copeaux de cèdre – mais il vous faudra payer pour cela. »

Pendant un instant, la femme sembla prête à résister, puis elle désigna l'extrémité de la table de l'une de ses mains gantées. Son compagnon avança deux chaises avant de s'asseoir lui-même avec raideur sur l'une d'entre elles. La Pardu prit l'autre. « Une jarre de bière ! commanda-t-elle.

- Le Maître vous demandera de la payer, la prévint Kalam en lui adressant un sourire ironique.

- Par le destin des Sept ! Quel minable bâtard ! – toi, serviteur! Amène-moi une chope et je jugerai si elle mérite d'être payée ou non. Allons, dépêche-toi ! »

Le sergent la cloua du regard. « Votre présence en ces lieux n'est tolérée qu'en raison de la bonté du commandant de ce donjon. Vous paierez pour la bière, vous paierez pour le bain et vous paierez pour dormir sur ce sol.

- C'est ça que vous appelez de la bonté ? »

L'expression du sergent s'assombrit – il était malazéen, et partageait sa chambre avec un Maître-Griffe. « Les quatre murs, le toit, le foyer et l'usage des écuries sont gratuits, femme. Pourtant, vous vous plaignez comme une princesse vierge – acceptez l'hospitalité qui vous est offerte ou partez. »

Les pupilles de la femme se rétrécirent, puis elle sortit d'une bourse à sa ceinture une poignée de jakatas qu'elle plaqua sur la table avec force. « J'imagine, fit-elle sur un ton radouci, que votre bon maître fait payer tout le monde pour la bière, sergent, y compris vous. Puisque tel est le cas, je n'ai pas d'autre choix que de payer une chope à tout le monde.

- Généreux de votre part, dit le sergent avec une raide inclinaison du buste.

- Les secrets du futur vont à présent être révélés », annonça la femme du marchand en battant le Jeu.

Kalam remarqua le frisson qui secoua la Pardu quand elle vit les cartes.

« Faites-nous grâce, dit l'assassin. Il n'y a rien à gagner à regarder ce qui est à venir, en supposant que vous ayez le moindre talent, ce dont je doute. Épargnez-nous l'embarras de votre performance. »

Sans lui prêter attention, la vieille femme tourna sa chaise pour faire face aux gardes. « Le destin de chacun d'entre vous dépend... de ceci ! » fit-elle en retournant la première carte.

Kalam laissa échapper un rire brutal.

« Qu'est-ce que c'est ? demanda l'un des soldats.

- L'Obélisque, lui répondit Kalam. Cette femme se moque de vous. Comme n'importe quel voyant de talent le sait, cette carte est inactive à Sept Cités.

- Vous êtes quoi ? Un expert en divination ? aboya la femme à son intention.

- Je rends visite à un devin digne de confiance avant chaque grand voyage, répliqua Kalam. Agir autrement serait de l'inconscience. Je connais le Jeu, je sais quand la lecture est authentique, quand le pouvoir guide la main. Je ne doute pas que vous ayez l'intention de faire payer ces hommes une fois la lecture terminée, après leur avoir dit à quel point ils allaient devenir riches, combien ils vivraient vieux et donneraient naissance à toute une lignée de héros... »

Mettant fin à sa comédie, la vieille femme cria de rage et jeta le Jeu sur Kalam. Les cartes rebondirent sur le torse de l'assassin puis retombèrent éparpillées sur la table - en formant un motif régulier.

Le souffle de la femme pardu s'échappa de sa poitrine avec un sifflement - le seul son perceptible dans la pièce.

En nage tout à coup, l'assassin abaissa son regard vers les cartes. Six d'entre elles en entouraient une autre, et cette carte particulière – Kalam le savait avec certitude – était la sienne. La Corde, l'Assassin de l'Ombre. Les six cartes qui l'encerclaient appartenaient toutes à la même Maison. Le Roi, le Héraut, le Maçon, la Fileuse, le Chevalier, la Reine... tous de la Haute Maison de la Mort... la Maison de Cagoule, déployée en rangs serrés... autour du porteur du Livre Saint de Dryjhna.

« Eh bien, soupira Kalam en décochant un coup d'œil à la femme pardu, j'imagine que je dormirai tout seul, ce soir. »

Le Capitaine Épée Rouge Lostara Yil et son compagnon furent les derniers à quitter le donjon de Ladro, plus d'une heure après que leur cible eut disparu sur la route du sud dans la traîne poussiéreuse de la tempête.

Cette proximité forcée avec Kalam avait été inévitable, mais si celui-ci était doué pour la dissimulation, Lostara ne l'était pas moins. La fanfaronnade pouvait servir de déguisement, l'arrogance n'être qu'un masque destiné à cacher une assurance bien plus mortelle. Cette lecture inattendue du Jeu de Dragons avait beaucoup appris à Lostara – et pas seulement sur Kalam et sa mission. L'expression affichée par le sergent du donjon avait trahi sa complicité – encore un autre soldat malazéen prêt à trahir son Impératrice. De toute évidence, la halte de Kalam à ce donjon n'était pas aussi fortuite qu'elle le semblait.

Après avoir évalué la condition de leurs chevaux, Lostara se retourna vers son compagnon qui émergeait du donjon. L'Épée Rouge lui adressa un grand sourire. « Vous avez été méticuleuse, comme toujours, dit-il. Pour ma part, le commandant m'a fait courir. Je l'ai trouvé dans la crypte, où il se démenait pour essayer d'enfiler une armure vieille d'au moins cinquante ans. Il était beaucoup plus mince dans sa jeunesse, à ce qu'il semble. »

Lostara sauta en selle. « Plus personne ne respire ? Tu es certain de les avoir tous vérifiés ? Qu'en est-il des serviteurs dans le couloir de derrière – peut-être me suis-je occupée d'eux un peu vite.

- Vous n'avez pas laissé un seul cœur battant, capitaine

- Très bien. Mets-toi en selle. Le cheval de l'assassin est en train de tuer les nôtres – il faudra nous procurer des montures fraîches à Intesarm.

- À supposer que Baralta ait trouvé le temps de s'en occuper. » Lostara dévisagea son compagnon. « Fais confiance à Baralta, déclara-t-elle d'un ton glacial. Et sois heureux que je ne rapporte pas ton scepticisme –  pas cette fois-ci. »

Les lèvres serrées, l'homme baissa la tête. « Merci, capitaine. »

Tous deux descendirent la piste du donjon, puis obliquèrent vers le sud pour rejoindre la route de la côte.

La totalité du rez-de-chaussée du monastère s'agençait en un motif radial centré sur une pièce qui abritait un escalier de pierre en colimaçon. Mappo s'accroupit devant les marches qui descendaient vers les ténèbres. « Ceci doit, j'imagine, conduire à la crypte.

- Si mes souvenirs sont bons », fit Icarium depuis l'entrée de la pièce où il se tenait adossé contre l'embrasure, « quand les Sœurs de la Reine des Songes meurent, leurs corps sont enveloppés d'un simple suaire avant d'être déposés dans des alcôves encastrées dans les murs de la crypte. Trouves-tu un intérêt particulier à l'examen des cadavres, Mappo ?

- Pas en règle générale, non », répondit le Trell. Il se remit debout avec un léger gémissement. « C'est juste que les pierres changent d'aspect dès que l'escalier descend sous le niveau du sol. »

Icarium leva un sourcil. « Vraiment ?

- Le niveau où nous nous trouvons a été taillé à même le roc – dans le calcaire de la falaise, plutôt tendre. Mais en dessous, ce sont des blocs de granit taillés. Je pense que la crypte sous nos pas relève d'une construction antérieure. À moins que les Sœurs et leur culte n'exigent que les murs d'une crypte et son ouverture soient construits en pierres taillées, même si ce n'est pas requis pour les quartiers d'habitation. »

Le Jhag secoua la tête en approchant. « Voilà qui me surprendrait. La Reine des Songes est aspectée à la Vie. Très bien, allons-nous explorer cette crypte ? »

Mappo descendit le premier. Ni l'un ni l'autre n'avait besoin de lumière artificielle ; l'obscurité souterraine ne représentait pour eux aucun obstacle. Les vestiges d'un dallage de marbre subsistaient sur les marches en spirale, mais le frottement d'innombrables pieds en avait usé la plus grande partie. En dessous des restes de cet habillage, le dur granit ne montrait aucun signe d'érosion.

L'escalier continuait à descendre, toujours plus bas. À la soixante-dixième marche, les deux amis débouchèrent dans une pièce octogonale. Des peintures ornaient chaque mur, leurs couleurs noyées dans de multiples nuances de gris. Une fois franchi le seuil de l'escalier, le sol était criblé de fosses rectangulaires. Pour creuser ces cavités, les constructeurs de la crypte avaient dû découper les dalles de marbre de la surface, puis extraire les blocs de granit qui reposaient au-dessous. Ces blocs de pierre étaient à présent entassés devant ce qui était de toute évidence un portail. À l'intérieur de chaque fosse reposait un corps enveloppé d'un linceul. L'air était sec, inodore.

« Ces peintures n'appartiennent pas au culte de la Reine », remarqua Mappo, conscient d'énoncer une évidence. Les scènes sur les murs relevaient d'une mythologie sombre et inquiétante. Les sapins touffus qui alignaient leurs troncs noirs et recouverts de mousse dans toutes les directions donnaient au spectateur l'impression d'occuper le centre d'une clairière, au cœur d'une ancienne forêt. Entre les fûts, ici et là, se devinaient des créatures quadrupèdes, massives, dont les yeux luisaient comme s'ils reflétaient la lumière lunaire.

Icarium s'accroupit puis passa une main sur les restes du dallage. « Ce sol formait un motif, dit-il, avant que les ouvriers des Sœurs n'y creusent des tombes. Dommage. »

Mappo jeta un coup d'œil vers le passage obstrué. « Si des réponses à ce mystère existent, elles se trouvent de l'autre côté de cette barricade.

-  As-tu recouvré ta force mon ami ?

-  Suffisamment. »

Le Trell s'approcha de l'empilement de blocs, puis tira à lui le plus haut d'entre eux. Quand ce dernier bascula dans ses bras, Mappo chancela sous son poids en laissant échapper un grognement animal. Icarium se précipita pour aider son compagnon à déposer le morceau de granit au sol.

« Par le souffle de Cagoule ! Plus lourd que je ne le croyais !

- J'ai pu le constater. Travaillerons-nous de concert, en ce cas ? »

Vingt minutes plus tard, Mappo et Icarium avaient déplacé assez de blocs pour s'ouvrir un passage vers le couloir situé au-delà de l'obstruction. Au cours des cinq dernières minutes, ils avaient travaillé sous le regard d'un public – une troupe de bhok'arala avait fait son apparition dans l'escalier. Les créatures avaient contemplé leurs efforts en silence depuis la rampe à laquelle elles pendaient. Néanmoins, quand Mappo se faufila à travers l'ouverture, suivi de près par Icarium, les bhok'arala ne les suivirent pas.

Le corridor s'étirait devant eux, une large colonnade jalonnée de piliers jumelés constitués de rien de moins que des troncs de cèdres. Chaque lût mesurait plus d'une longueur de bras de diamètre. Des plaques d'écorce fibreuse et vermoulue collaient encore sur les colonnes, bien que la plus grande partie s'en soit détachée et gisât éparpillée au sol.

Mappo posa une main sur l'une des colonnes de bois. « Imagine l'effort qui a été nécessaire pour les descendre jusqu'ici.

- Par Labyrinthe », suggéra Icarium. Il huma l'air. « Des résidus en subsistent, même après tous ces siècles.

- Après des siècles ? Peux-tu sentir de quel labyrinthe il s'agit, Icarium ?

-  Un des Anciens. Kurald Galain, le Labyrinthe des Ténèbres.

- Des Tiste Andii ? Dans toute l'histoire de Sept Cités qui a été portée à ma connaissance, je n'ai jamais entendu mentionner la présence des Tiste Andii sur ce continent. Pas plus que sur ma terre natale, de l'autre côté du Jhag Odhan. En es-tu certain ? Cela n'a aucun sens.

- Je ne suis pas certain, Mappo. Sa texture rappelle celle de Kurald Galain, c'est tout. La texture des Ténèbres. Ce n'est ni Omtose Phellack, ni Tellann. Pas non plus Starvald Demelain. Je ne connais aucun autre Labyrinthe Ancien.

-  Moi non plus. »

Sans échanger un mot de plus, ils commencèrent à marcher.

D'après le décompte de Mappo, la colonnade s'étirait sur trois cent trente pas avant de déboucher sur une nouvelle salle octogonale dont le dallage était surélevé de la hauteur d'une main par rapport au couloir. Les motifs complexes gravés sur chacune des dalles, octogonales elles aussi, avaient été ravagés par d'innombrables crevasses et striures qui semblaient être le résultat d'une destruction aussi acharnée qu'aléatoire.

Tandis qu'il hésitait sur le seuil de la pièce, le Trell sentit les poils se hérisser sur sa nuque, à l'instar d'une crête. Icarium se tenait derrière lui. « Je suggère expressément, dit le Jhag, que nous n'entrions pas dans cette salle. »

Mappo grogna son assentiment. L'air empestait la sorcellerie, vieille, rance et moite. Épaisse de pouvoir. Semblable à des mirages de chaleur, la magie exsudait d'entre les dalles et saignait des entailles que la plupart des images gravées à leur surface portaient à présent.

Icarium secoua la tête. « Si ce labyrinthe participe du Kurald Galain, son parfum m'est inconnu. Il est... perverti.

-  Par la profanation ?

- C'est possible. Néanmoins, l'effluve fétide de ces marques de griffes diffère de celle qui se dégage des pavés. Ne t'est-elle pas familière ? Par les larmes mortelles de Dessembrae, elle devrait l'être, Mappo ! »

Le Trell examina avec attention les entailles de la dalle la plus proche. Ses narines palpitèrent. « Des Soletakens. Des D'ivers. L'odeur piquante des changeurs de forme. Bien sûr ! »

Mappo partit d'un rire sauvage qui résonna dans la salle. « La Voie des Mains, Icarium ! La Porte – elle est ici !

- Plus qu'une porte, je pense, dit Icarium. Regarde les gravures encore intactes – à quoi te font-elles penser ? »

Mappo pensait déjà connaître la réponse à cette question. L'examen du dallage renforça cette conviction sans lui apporter la moindre satisfaction, juste un lot de questions nouvelles. « Je vois la ressemblance, pourtant il y a également une... différence. Plus irritant encore, je ne peux penser à aucune connexion plausible...

- Nous ne trouverons pas de telles réponses en ce lieu, déclara Icarium. Il nous faudra nous rendre à l'endroit que nous comptions découvrir en premier, Mappo. Nous approchons de la compréhension – j'en ai la certitude.

- Icarium, crois-tu qu'Iskaral Pust se prépare à recevoir davantage de visiteurs ? Des Soletakens et des D'ivers, l'ouverture imminente de la Porte... Ce temple – et par extension, le Royaume de l'Ombre – serait-il le cœur même de cette convergence ?

- Je l'ignore, Mappo. Allons donc le lui demander. » Les deux compagnons reculèrent du seuil.

« Nous approchons de la compréhension. » Ces quelques mots engendraient la terreur en Mappo. Tel un lièvre dans le champ de vision d'un maître archer, chaque échappatoire lui semblait si désespérée qu'il en restait paralysé sur place. L'esprit du Trell chancelait à la pensée des pouvoirs qu'il côtoyait – des puissances du passé tout autant que celles du présent. Les Sans-Noms, avec leurs missions, leurs insinuations et leurs visions... leurs motivations invisibles sous leurs capuches et leurs désirs dissimulés par leurs linceuls. Des créatures d'une effroyable antiquité, si les légendes trelles contiennent la moindre parcelle de vérité. Hélas, Icarium, mon cher ami, je ne peux rien te dire. Ma malédiction réduit au silence chacune de tes questions ; la main que je t'offre comme un frère ne t'apportera que tromperie. Au nom de l'amitié, j'assume le coût de mes actions... et quel coût !

Les bhok'arala, qui les avaient attendus dans l'escalier, les suivirent à distance prudente tout au long de leur remontée vers le niveau principal.

Mappo et Icarium trouvèrent le Haut Prêtre dans le vestibule dont il avait fait sa chambre à coucher. Maugréant à voix basse,

Iskaral Pust remplissait une poubelle d'osier de fruits pourris, de chauves-souris mortes et de rhizhans mutilés. Il lança un coup d'œil grimaçant aux deux voyageurs qui se tenaient à l'entrée de la chambre. « Si ces ignobles singes vous suivent, ils subiront mon courroux ! vociféra Iskaral. Peu importe la chambre dans laquelle je m'installe, ils persistent à l'utiliser comme entrepôt de leurs répugnants surplus. J'ai perdu patience ! Ils se moquent d'un Haut Prêtre de l'Ombre à leurs risques et périls !

- Nous avons trouvé la Porte », déclara Mappo.

Iskaral ne marqua aucune pause dans son nettoyage. « Oh, vous l'avez trouvée, bien sûr. Imbéciles ! Rien n'est comme il y paraît. Une vie donnée pour une vie prise. Vous avez exploré chaque recoin, chaque fissure, n'est-ce pas ? Idiots ! Une fanfaronnade aussi suffisante est la bannière de l'ignorance. Vous l'agitez et vous vous attendez à ce que je tremble de peur ? Ah ! J'ai mes secrets, mes plans, mes projets. La géniale profondeur d'Iskaral Pust ne peut être sondée par vos semblables. Regardez-vous. Deux anciens vagabonds de cette terre mortelle. Pourquoi n'avez-vous pas accompli votre Ascendance, comme tous les autres ? Laissez-moi vous dire quelque chose : la longévité n'engendre pas systématiquement la sagesse. Oh non, pas du tout ! J'espère que vous tuez chaque araignée que vous rencontrez. Vous feriez bien, car cela fait partie de la voie de la sagesse. Oh oui, de la voie !

« Les bhok'arala ont de petites cervelles. De minuscules cerveaux dans leurs petits crânes ronds. Malins comme des rats, avec des yeux semblables à des cailloux noirs et brillants. Quatre heures durant, une fois, j'ai plongé mon regard dans les yeux de l'un d'entre eux, et lui dans les miens. Sans jamais détourner les yeux, oh non – ceci constituait un duel, un de ceux que je n'étais pas prêt à perdre. Quatre heures, face à face, si proche que je pouvais sentir son haleine puante et lui la mienne. Qui gagnerait ? La décision était entre les mains des dieux. »

Mappo jeta un coup d'œil à Icarium, puis se racla la gorge. « Et qui donc, Iskaral Pust, gagna cette... bataille d'esprits ? »

Iskaral Pust posa un regard appuyé sur Mappo. « Observe celui qui ne dévie pas de sa cause, aussi insipide et absolument dénuée d'intérêt soit-elle, et tu trouveras en lui l'incarnation du mot "crétin". Le bhok'aral aurait pu rester à regarder mes yeux pour l'éternité, car aucune intelligence ne s'agitait derrière eux. Derrière ses yeux, c'est ce que je veux dire. Me trouver une autre distraction fut la preuve de ma supériorité intellectuelle.

- Avez-vous l'intention de conduire les D'ivers et les Soletakens à la porte sous nos pas, Iskaral Pust ?

- Peu raffinés sont les Trells, déterminés à trébucher tête la première, tête la première dans leur détermination chancelante.

Ainsi que je l'ai dit. Vous ignorez, tout des mystères en question, des plans de Trône-Fantôme, des nombreux secrets du donjon Gris, de La Maison Voilée où s'élève le Trône d'Ombre. Mais moi, non ! Moi seul, parmi tous les mortels, ai eu le privilège de voir la vérité exposée sous mes yeux. Mon dieu est généreux, mon dieu est sage, aussi rusé qu'un rat. Les araignées doivent mourir ! Les bhok'arala ont volé mon balai, Invités, aussi vais-je vous investir d'une Quête. Icarium et Mappo Trell, légendaires vagabonds de ce monde, je vous charge de cette tâche périlleuse – trouvez-moi mon balai. »

Une fois dans le couloir, Mappo soupira. « Bien, cette discussion s'est révélée stérile. Qu'allons-nous faire à présent, mon ami ? »

Icarium eut l'air surpris. « Cela devrait t'être évident, Mappo. Il nous faut accomplir cette quête périlleuse. Nous devons retrouver le balai d'Iskaral Pust.

- Nous avons exploré ce monastère, Icarium, dit le Trell avec lassitude. Je n'ai pas remarqué de balai. »

La bouche du Jhag s'incurva légèrement. « Exploré ? Chaque recoin, chaque fissure ? Je ne le crois pas. Notre première tâche, néanmoins, sera de nous rendre à la cuisine. Afin de nous équiper pour notre imminente exploration.

- Es-tu sérieux ?

- Absolument. »

Les mouches piquaient dans la chaleur, d'aussi méchante humeur que tout le monde sous le soleil brûlant. Entassés épaule contre épaule dans les eaux tièdes et turbides, les Hissaris encombraient les fontaines de leur cité jusqu'à midi, avant de se retirer vers l'ombre plus fraîche de leurs foyers. Ce n'était pas une journée à sortir, aussi Duiker grimaçait-il en enfilant un telaba ample et léger tandis que Bult l'attendait à la porte.

« Pourquoi ne pas faire ça au clair de lune ? maugréa l'historien. L'air frais de la nuit, les étoiles hautes au-dessus de nos têtes et le regard de tous les esprits tournés vers le bas. Voilà qui assurerait le succès. »

Le rictus sardonique affiché par Bult n'arrangeait rien. Après avoir noué la ceinture de son habit, Duiker se retourna vers le commandant grisonnant. « Parfait, ouvrez le chemin, Oncle. »

Le sourire du Wickan s'élargit, creusant sa cicatrice au point qu'il semblait avoir deux bouches au lieu d'une.

À l'extérieur, Kulp attendait près des montures, assis sur son petit cheval d'apparence vigoureuse.

L'expression misérable qu'il lut sur le visage du mage de cadre procura à Duiker une satisfaction perverse.

Les trois hommes chevauchèrent à travers les rues presque désertes. C'était le moment du marrok : le début de l'après-midi, durant lequel les gens sains d'esprit se retranchaient chez eux pour attendre que passe le pire de la chaleur de l'été. L'historien avait fini par prendre l'habitude de faire la sieste, aussi se sentait-il grincheux, nullement d'humeur à assister au rituel de Sormo. Les sorciers étaient notoirement réputés pour leur incorrection, leur mépris délibéré du bon sens et des convenances. Ne serait-ce qu'au nom du respect de la décence, on pourrait pardonner à l'Impératrice les exécutions. L'historien grimaça à cette pensée – à l'évidence, pas le genre d'opinion à prononcer tout haut à portée de voix d'un Wickan.

La petite troupe atteignit la limite nord de la cité, puis poursuivit sur une piste côtière durant une demi-lieue avant d'obliquer vers l'intérieur des terres, en direction des étendues arides de l'Odhan. L'oasis dans laquelle ils pénétrèrent une heure plus tard était abandonnée, sa source tarie depuis longtemps. Rien ne demeurait de ce qui avait autrefois été un luxuriant jardin naturel au milieu des sables qu'un bosquet de cèdres noueux et desséchés émergeant d'un tapis de palmiers.

Plusieurs arbres présentaient d'étranges déformations qui attirèrent l'attention de Duiker tandis que les trois hommes conduisaient leurs chevaux plus près des troncs.

« Est-ce que ce sont des cornes incrustées dans les arbres ? demanda Kulp.

- Des cornes de bedherins, je crois, répondit l'historien. Coincées dans un embranchement, puis enfouies profondément dans le bois par la croissance de l'arbre. Ces cèdres devaient avoir au moins mille ans avant que l'eau ne cesse de couler.

- Ils auraient dû être déjà coupés, si proches de Hissar, s'étonna le mage.

- Les cornes constituent un avertissement, dit Bult. Cette terre était sacrée. Jadis, dans un lointain passé. Le souvenir en persiste.

- Pour de bonnes raisons, maugréa Duiker. Sormo devrait éviter le sable consacré, pas le rechercher. Si cet endroit est aspecté, il est probablement hostile à un sorcier wickan.

- J'ai depuis longtemps appris à faire confiance au jugement de Sormo E'nath, Historien. Vous feriez bien d'apprendre à faire de même.

- Seul un mauvais lettré fait confiance au jugement de qui que ce soit, répliqua Duiker. Y compris, et peut-être tout spécialement, au sien.

- Tu marches sur des sables mouvants », soupira Bult, avant de le gratifier d'un autre de ses féroces sourires. « Comme diraient les natifs de cette terre.

- Que diriez-vous donc, vous autres Wickans ? »

Les yeux de Bull pétillèrent de malice. « Rien du tout. Les traits d'esprit sont semblables à des flèches tirées vers nos fronts. Que doit-on faire ? Les esquiver, bien sûr. Un enfant wickan sait déjà cela quand il apprend à monter à cheval – longtemps avant qu'il n'apprenne à marcher. »

Ils trouvèrent le sorcier dans un espace dégagé. Les amoncellements de sable avaient été balayés pour mettre à nu un sol de briques bombé et fendu – tout ce qui demeurait d'une construction à la fonction indéterminée. Des éclats d'obsidienne scintillaient dans les joints.

Kulp mit pied à terre, les yeux rivés sur Sormo. Le sorcier se tenait debout au centre du sol en ruine, les mains dissimulées sous ses larges manches.

« Qu'est-ce donc que cet endroit, en réalité ? Un temple perdu et oublié ? »

Le jeune Wickan cligna lentement des paupières. « Mes assistants ont conclu qu'il s'agissait d'une étable. Ils ont ensuite disparu sans me donner plus d'explications. »

Kulp eut un rictus à l'intention de Duiker. « Je méprise l'humour wickan », lui chuchota-t-il.

Sormo leur fit signe d'approcher. « J'ai l'intention de m'ouvrir à l'Aspect sacré de ce kheror, qui est le nom donné par les Wickans aux lieux saints ouverts vers les cieux...

- As-tu perdu la raison ?» Le visage de Kulp avait blêmi. « Ces esprits t'arracheront la gorge, gamin. Ils font partie des Sept...

- Ils n'en font pas partie, l'interrompit le sorcier. Les esprits de ce kheror ont été invoqués avant l'époque des Sept. Ils sont une émanation de cette terre, et si tu dois les apparenter à un Aspect connu, ce devra être Tellann.

- Cagoule, aie pitié ! » s'exclama Duiker. « S'ils relèvent réellement de Tellann, Sormo, vous vous frottez aux T'lan Imass. Les guerriers non morts ont tourné le dos à l'Impératrice et à tout ce qui dépend de l'Empire depuis l'assassinat de l'Empereur. »

Les yeux du sorcier brillèrent. « Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ? »

La bouche de l'historien se referma. Il avait des théories sur le sujet, mais les exprimer à voix haute - à qui que ce soit - constituerait une trahison.

La question que Kulp posa sèchement à Sormo tira Duiker de ses pensées. « L'Impératrice Laseen t'aurait-elle chargé de cela ? Es-tu ici pour te faire une idée des événements à venir ou bien ne s'agit-il que d'une feinte ? »

Bult, qui serait jusqu'à présent tenu à quelques pas d'eux sans rien dire, cracha a grand bruit. « Nous n'avons pas besoin d'un voyant pour cela, Mage. »

Le sorcier leva ses bras sur les côtés. « Restez proche de moi », enjoignit-il à Kulp. Ses yeux glissèrent vers l'historien. « Quant à vous, regardez et souvenez-vous de tout ce dont vous serez témoin en ces lieux.

- Je suis déjà en train de le faire, Sorcier. »

Sormo hocha la tête, puis ferma les yeux.

Le pouvoir du sorcier se répandit telle une vague légère et subtile. Elle recouvrit Duiker et ses compagnons avant d'embrasser la totalité de l'espace autour d'eux. La lumière du jour diminua d'un seul coup, remplacée sans transition par un sombre crépuscule ; de moites effluves marécageux se répandirent dans l'air sec. Des cyprès entouraient la clairière autour d'eux à la manière de sentinelles. Un rideau de mousse pendait des branches, dissimulant ce qui se trouvait au-delà dans une impénétrable obscurité.

La sorcellerie de Sormo E'nath enveloppait Duiker à la manière d'un chaud manteau ; jamais, auparavant, il n'avait senti de pouvoir comparable à celui-ci. Calme et protecteur, impétueux, mais souple néanmoins. L'historien considéra la perte subie par l'Empire avec l'extermination de ces sorciers. Une erreur qu'il a à l'évidence cherché à corriger – trop tard, peut-être. Combien de sorciers ont-ils réellement été anéantis ?

Sormo poussa un cri hululant qui résonna comme s'il se trouvait dans une vaste caverne.

L'instant d'après, des rafales de vent glaciales et hargneuses secouaient l'air. Sormo chancela, ses yeux ouverts à nouveau écarquillés de stupeur. L'inspiration que prit le sorcier provoqua en lui un spasme de dégoût. Duiker ne pouvait l'en blâmer. La puanteur bestiale que le vent charriait devenait plus infecte à chaque seconde.

La tension qui avait envahi la clairière augurait un déchaînement imminent de violence, vite confirmé par l'agitation brutale qui s'empara des branches moussues. L'historien vit le nuage bourdonnant qui s'approchait de Bult dans son dos et lui cria un avertissement. Le Wickan fit volte-face, ses longs-couteaux en main. Il hurla lorsque la première guêpe le piqua.

« Des D'ivers ! » s'exclama Kulp.

Le mage saisit d'une main le telaba de Duiker pour le tirer vers l'endroit où se tenait Sormo. Le sorcier semblait tétanisé.

Une bande de rats passa en trottant sur le sol meuble, puis les rongeurs entamèrent un concert de couinements stridents en engageant la lutte avec un nœud de serpents grouillants.

L'historien sentit des picotements de chaleur naître sur ses jambes et abaissa son regard. Une épaisse couche de fourmis rouges le recouvrait jusqu'à mi-cuisses. La brûlure s'intensifia, devint atroce, insoutenable. Il se mit à hurler.

Kulp lâcha un juron avant d'ouvrir son labyrinthe dans une puissante pulsation de pouvoir. Les fourmis racornies tombèrent des jambes de l'historien comme une couche de poussière. La coulée d'insectes qui les avait attaqués s'éparpilla. Le D'ivers battait en retraite.

Après avoir massacré les serpents, les rats encerclaient à présent Sormo E'nath. Le Wickan les regardait sans bouger, les sourcils froncés.

À côté de Bult accroupi, qui tentait en vain de chasser les guêpes qui l'assaillaient, surgit une éruption de feu liquide – les flammes enveloppèrent un instant le vétéran.

En suivant des yeux le feu jusqu'à sa source, Duiker constata qu'un énorme démon avait fait son apparition dans la clairière. Aussi noir que la nuit et deux fois plus grand qu'un homme, la créature rugit de fureur puis se jeta avec sauvagerie sur un ours au pelage blanc – la clairière pullulait de D'ivers et de Soletakens, l'air vibrait de grognements et de hurlements bestiaux. La terrifiante puissance avec laquelle le démon heurta l'ours projeta le Soletaken au sol dans un craquement sec d'os brisés. Abandonnant l'animal à ses spasmes d'agonie, le démon noir sauta de côté, puis mugit à nouveau. Cette fois-ci, Duiker discerna des mots dans son hurlement. « Il nous met en garde ! » cria-t-il à Kulp.

L'arrivée du démon attirait les D'ivers et les Soletakens à la manière d'un aimant. Les changeurs de forme se battaient entre eux dans leur hâte effrénée à attaquer la créature.

« Nous devons partir d'ici ! cria Duiker. Faites-nous sortir, Kulp – tout de suite !

- Comment ? » s'exclama le mage, la voix vibrante de rage. « C'est le rituel de Sormo, espèce de foutu rat de bibliothèque ! »

Le démon disparut sous la marée animale, mais demeura néanmoins debout – D'ivers et Soletakens escaladaient ce qui semblait être un solide pilier de pierre sombre. Des bras d'ébène apparaissaient avec régularité dans ce chaos grouillant, jetant au loin des choses mortes ou mourantes. De toute évidence, cette situation ne pourrait durer encore longtemps.

« Que Cagoule vous emporte, Kulp ! Trouvez une solution ! »

Le visage du mage se contracta. « Traînez Bult jusqu'à Sormo. Vite ! Laissez-moi m'occuper du sorcier. »

Sur ces mots, Kulp bondit vers Sormo en hurlant, dans un effort désespéré pour sortir le jeune garçon de la torpeur qui s'était emparée de lui. Duiker se retourna vers l'endroit où gisait Bult, recroquevillé sur lui-même, à cinq pas de là. Du fait de la brûlure cuisante des morsures de fourmis, les jambes de l'historien apparaissaient intolérablement lourdes. Il tituba vers le Wickan.

Le vétéran avait été piqué des dizaines de fois ; la moindre parcelle de chair exposée était déformée par d'affreuses boursouflures. Il était inconscient, peut-être mort.

Duiker se saisit du Wickan par son ceinturon et le traîna vers Kulp qui continuait à essayer de tirer Sormo E'nath de son hébétude.

Au moment où l'historien les rejoignit, le démon hurla une dernière fois et disparut sous la multitude de ses assaillants. D'ivers et Soletakens se ruèrent aussitôt vers les quatre hommes.

Le sorcier demeurait inconscient, les yeux vitreux, insensible aux cris du mage qui tentait de le ramener à lui.

« Réveillez-le ou nous sommes morts ! » hoqueta Duiker. L'historien enjamba le corps de Bult pour faire face aux bêtes en pleine charge sans autre arme que son couteau de poche.

Le canif ne lui servirait pas à grand-chose face au nuage vrombissant de frelons qui s'approchait de lui à grande vitesse.

La scène vacilla, s'évanouit d'un coup. Duiker constata qu'ils étaient de retour dans l'oasis abandonnée. Les D'ivers et les Soletakens avaient disparu. L'historien se tourna vers Kulp. « Vous avez réussi ! Comment ? »

Le mage baissa son regard vers la forme avachie et gémissante de Sormo E'nath. « Je paierai pour ça », murmura-t-il. Kulp trouva les yeux de Duiker. « J'ai frappé le garçon. Bon sang, j'ai bien failli me casser le poing ! Mais c'était son cauchemar, n'est-ce pas ? »

L'historien cilla, puis reprit ses esprits et s'agenouilla aux côtés de Bult. « Le poison le tuera bien avant que nous ne puissions obtenir de l'aide... »

Kulp s'accroupit. Il passa sa main intacte sur le visage gonflé du vétéran. « Ce n'est pas du poison. Plutôt une sorte de labyrinthe infectieux. Je peux m'occuper de cela, Duiker. Ainsi que de vos jambes. »

Le mage ferma les yeux pour se concentrer.

Sormo E'nath se redressa peu à peu en position assise. Il balaya les environs du regard, puis palpa sa mâchoire avec délicatesse, là où les empreintes crénelées des phalanges de Kulp étaient imprimées au milieu d'une zone rouge grandissante.

« Il n'avait pas le choix », lui dit Duiker.

Le sorcier hocha la tête.

« Pouvez-vous parler ? Aucune dent brisée ?

- Quelque part, énonça le garçon d'une voix absente, un corbeau agite au sol ses ailes brisées. Il n'en reste que dix.

- Que s'est-il passé, Sorcier ? »

Les paupières de Sormo battirent avec nervosité. « Un phénomène inattendu, Historien. Une convergence est en cours. La Voie des Mains. La Porte des Soletakens et des D'ivers. Une fâcheuse coïncidence. » Le visage de Duiker s'assombrit. « Vous aviez dit Tellann...

- Et tel était bien le cas, le coupa le sorcier. Y aurait-il eu synthèse entre les changeurs de forme et le Tellann Ancestral ? Elle m'est inconnue. Peut-être les D'ivers et les Soletakens ne font-ils que passer à travers le labyrinthe – qu'ils imaginent inoccupé par les T'lan Imas et par conséquent, plus sûr. De fait, aucun T'lan Imass ne prendra ombrage de leur intrusion. Les non-morts les laisseront se battre entre eux.

- Puissent-ils s'annihiler les uns les autres, en ce cas ! » maugréa l'historien. Ses jambes s'étaient peu à peu dérobées sous son poids, au point qu'à l'instar de Sormo, il se retrouvait à présent assis sur le sol.

« Je vais vous aider dans un instant », lui lança Kulp.

Acquiesçant d'un mouvement de la tête, Duiker se surprit à observer un bousier qui luttait avec héroïsme pour repousser un fragment d'écorce de palmier hors de son chemin. L'historien pressentit un sens profond dans ce spectacle, mais il était bien trop épuisé pour réfléchir à la question.

CHAPITRE CINQ

Les bhok'arala semblent natifs des étendues désolées de Raraku. Très vite, ces créatures sociales se sont répandues au-delà de leur aire d'origine pour devenir communes sur la totalité du territoire de Sept Cités.

En tant que moyen de destruction efficace des rats, la présence des bhok'arala dans les établissements humains fut non seulement tolérée, mais souvent encouragée. Avant longtemps, le florissant commerce de races domestiquées constituait l'une des exportations majeures du continent...

L'usage de cette espèce par les mages et les alchimistes, ainsi que la pratique de l'investissement démonique, relèvent de manuels plus spécifiques que celui-ci. Le Trois-Cent-Vingt-Et-Unième Traité de Baruk offrira une analyse succincte aux lettrés intéressés.

Imrygyn Tallobant, Habitants de Raraku

Exception faite de la tempête de sable – dont ils avaient attendu la fin à Trob – et de l'inquiétante nouvelle d'un massacre perpétré au donjon de Ladro, transmise par un éclaireur d'une caravane bien gardée à destination d'Ehrlitan, le voyage de Fiddler, de Crokus et d'Apsalar jusqu'aux proches environs de G'danisban avait été peu mouvementé.

Bien que Fiddler n'ignorât pas que les périls qui les attendaient au sud de la petite cité isolée dans le Pan'potsun Odhan soient assez sérieux pour lui creuser des trous dans l'estomac, le sapeur avait escompté un peu de répit au cours de l'approche finale de G'danisban. Aussi fut-il surpris de découvrir autour des murs de la cité le campement hétéroclite et bariolé d'une armée d'insurgés.

L'essentiel des forces rebelles s'étalait de chaque côté de la route, dissimulé par la mince ligne de collines au nord. La route du canal avait conduit les trois voyageurs sans méfiance droit dans les lignes extérieures du camp. Aucun signe précurseur ne les avait avertis.

La compagnie d'infanterie qui contrôlait l'approche de la ville depuis les collines latérales soumettait tous les nouveaux arrivants à un interrogatoire minutieux. Une vingtaine de cavaliers araks épaulaient les fantassins. Les guerriers tribaux étaient à l'évidence chargés de rattraper tout voyageur qui tenterait de fuir à l'approche de la barricade improvisée.

Fiddler et ses prétendus clients devraient passer le barrage en se fiant à leurs déguisements. Le sapeur se sentait tout sauf confiant, ce qui conférait à ses traits burinés une crispation typiquement grale. Cette expression fit naître la prudence de rigueur chez deux des trois soldats qui s'approchèrent des voyageurs pour les intercepter avant la barricade.

« La cité est fermée ! » leur déclara le garde le plus proche, manifestement peu impressionné, avant de ponctuer sa phrase d'un crachat entre les sabots de la monture de Fiddler.

Il serait dit plus tard que même un cheval gral manifestait une extrême susceptibilité aux injures. Les rênes échappèrent des mains du sapeur avant qu'il ne puisse réagir. La tête de sa monture jaillit vers l'avant, bouche ouverte. Le cheval avait incliné la tête de telle manière que ses mâchoires se refermèrent sous les fossettes de la sentinelle en lui arrachant les joues, la lèvre supérieure et le nez, dans un flot de sang. L'homme s'effondra aussi lourdement qu'un sac de pierres avec un bouleversant gémissement d'horreur et de souffrance.

Faute de mieux, Fiddler attrapa à pleine main les deux oreilles du hongre qu'il tira avec force vers l'arrière pour contraindre la bête à reculer, juste avant qu'elle ne piétine le soldat recroquevillé à ses pieds. Dissimulant sa commotion derrière un rictus encore plus féroce, le sapeur abreuva d'un flot d'insultes grales les deux autres sentinelles, qui avaient reculées avec effroi avant d'abaisser leurs piques.

« Bave puante de chiens enragés ! Croûtes anales de chèvre diarrhéiques ! Quel spectacle pour deux jeunes mariés ! Souhaitez-vous maudire leur union deux semaines à peine après le jour sacré ? Dois-je ordonner aux poux de ma tête d'arracher la chair flasque de vos os gélatineux ? »

Tandis que Fiddler vociférait toutes les invectives grales de dégoût dont il pouvait se souvenir, en une tentative désespérée pour déstabiliser les gardes, une troupe de guerriers araks chevaucha vers eux avec une hâte sauvage.

« Gral ! Dix jakatas pour ton cheval !

-  Douze, Gral ! Pour moi !

-  Quinze et ma plus jeune fille !

-  Cinq jakatas pour trois poils de sa queue ! »

Fiddler tourna son plus féroce regard vers les cavaliers. «Aucun d'entre vous n'est digne de sentir les pets de mon cheval ! »

Il sourit néanmoins après avoir prononcé ces paroles, puis défit les sangles d'une outre de bière qu'il envoya d'une main au plus proche des Araks. « Mais laissez-nous camper avec vos troupes ce soir, et pour un éclat, vous pourrez sentir sa chaleur avec vos paumes – une fois et une seule ! Pour plus, il vous faudra payer à nouveau ! »

Avec de grands sourires, les Araks se firent passer le récipient de peau, dont tous burent à grandes lampées pour finaliser l'échange rituel. En partageant sa bière avec eux, Fiddler leur avait reconnu le statut d'égaux, et épointé les épines des injures qu'il leur avait lancées.

Le sapeur se retourna pour jeter un coup d'œil vers Crokus et Apsalar. Tous deux avaient l'air bouleversés. Ravalant sa propre nausée, le sapeur leur adressa un clin d'œil.

Les gardes s'étaient ressaisis, mais avant qu'ils ne puissent s'approcher des faux pèlerins et de leur guide, les cavaliers tribaux s'interposèrent entre eux avec leurs montures.

« Chevauche avec nous ! » cria l'un des Araks à Fiddler.

La troupe se lança au galop comme un seul homme. Fiddler récupéra les rênes, puis éperonna le hongre à leur poursuite. Le sapeur soupira de soulagement quand il entendit les montures des jeunes mariés s'élancer au galop derrière lui.

Il s'agissait de toute évidence d'une course jusqu'au campement arak. Jaloux de son nouveau statut légendaire, le cheval gral semblait déterminé à rompre chaque muscle de son corps pour la gagner. Fiddler, qui n'avait jamais chevauché par le passé de bête aussi valeureuse, se surprit à sourire, en dépit de l'image du visage ravagé du garde et du nœud glacé que ce souvenir suscitait au creux de son estomac.

Les tipis araks s'alignaient sur le sommet battu par le vent d'une colline proche, éloignés avec soin les uns des autres pour qu'aucune tente ne puisse projeter l'insulte de son ombre sur la voisine. Les femmes et les enfants s'étaient assemblés sur la crête pour assister à la course. Les spectateurs hurlèrent d'excitation quand la monture de Fiddler, fusant à travers la ligne de tête, fit une embardée pour bousculer d'un coup d'épaule le plus rapide des autres compétiteurs. Le cheval en question trébucha, manqua de peu de jeter son cavalier hors de sa selle de bois et de feutre, puis retrouva son équilibre avec un hennissement de colère, furieux de se voir ainsi bouté hors de la course. Débarrassé de toute concurrence, Fiddler se pencha en avant tandis que sa monture atteignait la colline et s'élançait à l'assaut de la pente. La ligne de spectateurs s'ouvrit quand il atteignit le sommet de l'éminence. Le sapeur arrêta le hongre au milieu des tipis.

À l'instar de n'importe quelle tribu des plaines, les Araks choisissaient des sommets de collines plutôt que des fonds de vallées pour établir leurs campements. Le vent qui soufflait sur les hauteurs chassait la grande majorité des insectes – des rochers maintenaient le pourtour des tipis pour éviter que les tentes de peaux ne s'envolent – et les levers et couchers du soleil pouvaient être observés chaque jour pour se voir salués par les cérémonies rituelles de gratitude.

La disposition de ce genre de camp était familière à Fiddler, qui avait chevauché avec des éclaireurs wickans à travers ces terres lors des campagnes de l'Empereur. Un foyer ceinturé de pierres marquait le centre du cercle de tipis. Légèrement excentrés, quatre poteaux de bois fichés en terre et reliés entre eux par une simple corde de chanvre servaient d'enclos à chevaux. Non loin de là, une accumulation de peaux roulées séchaient autour de trépieds de bois qui supportaient des fourrures tendues et des lanières de viande.

Pendant que Fiddler s'appuyait sur sa selle pour prendre ses repères, la douzaine de chiens du camp encerclèrent son hongre soufflant. Les bâtards, maigres et grondants, pourraient leur causer des problèmes, réalisa le sapeur, mais il espéra que leur méfiance s'appliquait sans discrimination à tous les étrangers, Grals inclus. Si tel n'était pas le cas, son déguisement serait percé à jour.

La troupe arriva quelques instants plus tard. Les cavaliers-guerriers criaient et riaient en sautant à bas de leurs montures. Crokus et Apsalar furent les derniers à apparaître sur la crête du sommet, ni l'un ni l'autre ne semblant prêt à partager la bonne humeur générale.

La gravité de leurs visages remémora à Fiddler la sentinelle mutilée sur la route en contrebas. Le sapeur reprit son expression soucieuse, puis se laissa glisser de sa selle. « La cité est fermée ? cria-t-il. Une autre folie des Mezlas ! »

Le cavalier arak qui avait parlé précédemment vint vers lui. Un sourire féroce barrait son visage émacié. « Pas des Mezlas ! G'danisban a été libérée ! Les lièvres du sud ont fui la promesse du Tourbillon.

- En ce cas pourquoi la cité nous a-t-elle été fermée ? Sommes-nous des Mezlas ?

- Un nettoyage est en cours, Gral ! Les nobles et les marchands Mezlas infestaient G'danisban. Ils ont été arrêtés hier ; aujourd'hui on les exécute. Demain matin, tu pourras conduire ton couple béni à travers une ville libre. Viens ! Ce soir, nous festoierons ! »

Fiddler s'accroupit à la façon grale. « Sha'ik a-t-elle déjà appelé le Tourbillon ? » Il lança un regard en arrière vers Crokus et Apsalar, comme s'il regrettait tout à coup d'avoir pris cette responsabilité. « La guerre a-t-elle commencé, Arak ?

- Bientôt, répondit ce dernier. L'impatience est notre malédiction », ajouta-t-il avec un sourire narquois.

Crokus et Apsalar s'approchèrent. L'Arak les abandonna pour se joindre aux préparatifs des festivités de la nuit. Des pièces de monnaie furent jetées aux sabots du hongre et des mains prudentes avancées pour se poser avec douceur sur le cou et les flancs de l'animal. Les trois voyageurs se retrouvèrent seuls.

« Je n'oublierai jamais cette vision, dit Crokus. Le malheureux survivra-t-il ? »

Fiddler haussa des épaules. « S'il choisit de le faire.

- Allons-nous camper ici ce soir ? » demanda Apsalar en balayant les alentours du regard.

« C'est ça ou insulter ces Araks et risquer l'éviscération.

- Nous ne les abuserons plus bien longtemps, fit remarquer Apsalar. Crokus ne parle pas un mot de la langue de cette terre et mon accent est malazéen.

- Ce soldat avait mon âge », murmura le voleur de Daru.

Le sapeur fronça les sourcils. « Notre seul autre choix est de chevaucher à travers G'danisban pour être les témoins de la vengeance du Tourbillon.

- Une autre célébration anticipée ? demanda Crokus. De cette foutue Apocalypse dont tu parles tout le temps ? J'ai l'impression que les gens de cette terre ne font rien d'autre que parler. »

Fiddler toussa pour se dégager la gorge. « Les réjouissances de ce soir à G'danisban, dit-il avec lenteur, consisteront en l'écorchage vif de quelques centaines de Malazéens, Crokus. Si nous montrons de l'empressement à assister à un tel spectacle, les Araks ne se montreront peut-être pas offensés par notre départ prématuré. »

Apsalar se retourna pour voir une demi-douzaine d'hommes de la tribu approcher. « Tu dois essayer, Fiddler ! » fit-elle d'un ton impérieux.

Le sapeur faillit se mettre au garde-à-vous. Il murmura un juron. « Tu me donnes des ordres à présent, recrue ? »

Elle cilla. « Je pense que je donnais déjà des ordres... quand tu t'agrippais encore aux jupons de ta mère, Fiddler. Je sens – celui qui m'a possédée. Ce sont ses instincts qui sonnent l'alarme en moi en ce moment même. Fais ainsi que je le dis. »

L'opportunité de répliquer s'évanouit avec l'arrivée des Araks.

« Tu es béni, Gral ! s'exclama l'un d'entre eux. Un clan gral est en chemin pour se joindre à l'Apocalypse ! Espérons que, comme toi, ils apporteront leur propre bière ! »

Fiddler fit un geste de dépit, puis secoua la tête avec tristesse. « Cela ne peut-être, déclara-t-il avec sobriété en retenant mentalement son souffle. Je suis un réprouvé. De plus, ces jeunes mariés insistent pour que nous entrions dans la cité... afin que la vision des exécutions consacre la bénédiction de leur union. Je suis leur escorte, et n'ai d'autre choix que d'obéir à leurs commandements. »

Apsalar fit un pas en avant puis s'inclina. « Nous ne souhaitons pas offenser qui que ce soit », dit-elle.

Les choses se présentaient mal. Les visages araks déployés devant eux s'étaient rembrunis.

« Un paria ? N'as-tu aucun parent pour honorer ta piste, Gral ? Peut-être devrions-nous te remettre à la vengeance de tes frères, en échange de ton cheval. »

Avec une exquise perfection, Apsalar tapa du pied pour simuler la rage d'une jeune fille gâtée tout juste mariée. « Je porte un enfant ! Défiez-moi et vous serez maudits ! Nous partons vers la cité ! Tout de suite !

- Engagez l'un de nous pour le reste de votre voyage, Dame Bénie ! Mais laissez-nous le Gral ! Il n'est pas digne de vous servir !

- Vous convoitez le cheval ! Ce n'est rien d'autre que de l'avidité ! Je vais à présent tous vous maudire... »

Les mains tremblantes, Apsalar commença à lever son voile, geste qui annonçait la formulation imminente de la malédiction. Les Araks reculèrent avec panique.

« Pitié ! Nous nous inclinons, Dame Bénie ! Ne touchez pas à votre voile ! Reprenez votre voyage ! Descendez vers la cité si tel est votre plaisir ! Chevauchez ! »

Apsalar hésita. Pour un instant, Fiddler crut qu'elle allait les maudire malgré tout, mais la jeune femme finit par faire volte-face. « Escorte-nous à nouveau, Gral », dit-elle.

Entourés de visages inquiets et effrayés, les trois compagnons se mirent en selle.

Un des Araks se rapprocha du sapeur. « Ne vous attardez pas à G'danisban, cette nuit. Chevauchez ensuite sans vous arrêter, Gral. Tes pairs vont te poursuivre.

- Dis-leur, répondit Fiddler, que j'ai gagné le cheval dans un combat régulier. Qu'ils le sachent. »

Les sourcils de l'Arak se froncèrent. « Connaîtront-ils l'histoire ?

-  À quel clan appartiennent-ils ?

-  Sebark. »

Le sapeur secoua la tête en guise de réponse.

« Dans ce cas, ils le pourchasseront pour le simple plaisir, Gral. Mais je leur rapporterai tes mots. Ton cheval mérite bien que l'on tue pour lui, en effet. »

Fiddler repensa au Gral soûl auquel il avait acheté le hongre à Ehrlitan. Trois jakatas. Les gens des tribus qui venaient en ville perdaient beaucoup.

« Buvez ma bière cette nuit, Arak.

- Nous le ferons. Avant que les Grals n'arrivent. Mettez-vous en route, à présent. »

Tandis qu'ils trottaient sur la route qui les menait à la porte nord de G'danisban, Apsalar lui demanda : « Nous sommes dans la merde, à présent, n'est-ce pas ?

- Est-ce ce que tes instincts te disent, ma fille ? » Elle grimaça.

« Aye, soupira Fiddler. Jusqu'au cou, même. J'ai commis une erreur avec mon histoire de paria. Je pense maintenant, vu ta performance là-haut, que la menace de ta malédiction aurait suffi.

- Probablement. »

Crokus se racla la gorge. « Allons-nous vraiment assister à ces exécutions, Fid ? »

Le sapeur secoua la tête. « Hors de question. Nous ne ferons que traverser la ville, si nous le pouvons. » Il jeta un coup d'œil à Apsalar. « Puisse ton courage défaillir, ma fille. Une autre crise de colère de ce genre, et les citoyens de cette cité finiront par te porter jusqu'à la porte sud sur un lit d'or fin. »

La jeune fille lui accorda un petit sourire ironique.

Ne tombe pas amoureux de cette femme, Fid, mon vieil ami, ou bien tu relâcheras ta garde sur la vie du garçon, et appelleras sa mort un accident du destin…

Du sang frais tachait les pavés polis par l'usage sous l'arche de la porte nord. Des fragments de jouets de bois brisés jonchaient chaque côté de la chaussée. À peu de distance de là s'élevaient les hurlements d'enfants mourants.

« Nous ne pouvons faire ça ! » dit Crokus qui chevauchait aux côtés de Fiddler. Toute couleur avait reflué du visage du jeune homme. Apsalar maintenait sa monture à faible distance derrière les leurs. Des pillards et des hommes armés apparaissaient de temps à autre plus bas dans la rue, mais la cité semblait étrangement ouverte. Des nappes de fumée estompaient les contours du monde autour d'eux. La désolation des carcasses carbonisées des boutiques et des résidences des marchands les entourait de toutes parts.

Les trois voyageurs progressèrent parmi du mobilier noirci, des poteries et des céramiques brisées, et des cadavres tordus par les affres d'une mort violente. Les cris d'agonie des enfants, sur leur droite, avaient enfin cessé, mais d'autres hurlements sinistres, plus distants, s'élevaient du coeur de G'danisban.

Ils sursautèrent quand une silhouette se faufila entre les sabots de leurs chevaux. La fillette, nue et contusionnée, poursuivit sa course comme s'ils n'existaient pas avant de se glisser sous un chariot à l'essieu brisé, à moins de quinze pas de Fiddler et de ses compagnons. Ils la regardèrent se mettre à couvert.

L'instant d'après, six hommes armés débouchaient d'une ruelle latérale. Leur armement était hétéroclite, aucun d'entre eux ne portait d'armure. Du sang noirci tachait leurs telaban en haillons. L'un d'entre eux héla le sapeur.

« Gral ! Tu as vu une petite fille ? Nous n'en avons pas fini avec elle ! »

Au moment même où l'homme posait sa question, l'un de ses compagnons sourit largement en désignant le chariot du doigt. Les genoux et les pieds de la fillette en dépassaient visiblement.

« Une Mezla ? » demanda Fiddler.

Le leader du groupe haussa les épaules. « Bien assez mezla pour nous ! N'aie pas peur, Gral, nous partagerons. »

Le sapeur entendit Apsalar prendre une longue et lente inspiration. Il se carra confortablement dans sa selle.

Le groupe d'hommes armés éclata pour passer autour des chevaux de Fiddler, de Crokus et d'Apsalar. S'inclinant avec nonchalance vers l'homme le plus proche, le sapeur enfonça la pointe de son long-couteau à la base de sa nuque. Le hongre gral pivota sous Fiddler et rua de ses sabots arrière. Le torse fracassé, un autre pillard fut projeté dans les airs, avant de retomber inconscient sur les pavés.

Fiddler reprit le contrôle du hongre et enfonça les talons dans ses flancs. L'animal bondit en avant, piétinant avec férocité le généreux leader du groupe. À travers le martèlement sourd des sabots du cheval, le sapeur perçut le bruit des os qui se brisaient, puis le son écœurant produit par le crâne du leader en éclatant. Fiddler se retourna dans sa selle pour affronter les trois autres hommes.

Deux d'entre eux, fous de douleur, se tortillaient au sol non loin d'Apsalar. La jeune fille, calmement assise dans sa selle, tenait un couteau kethra à lame large dans chacune de ses mains gantées.

Crokus avait mis pied à terre. Accroupi au-dessus du dernier cadavre, il retirait un couteau de jet d'une gorge ruisselante de sang.

Le crissement d'un tesson de poterie contre le sol les fit se retourner tous les trois vers la petite fille, qui s'extrayait de sous le chariot. L'enfant sauta sur ses pieds, puis se mit à courir vers l'obscurité d'une venelle, où elle disparut hors de leur vue.

De la porte nord leur parvint le grondement d'une troupe de cavaliers qui approchait.

« Partez ! » ordonna Fiddler.

Crokus bondit sur le dos de sa monture. Apsalar rengaina ses poignards avant d'adresser un hochement de tête au sapeur en se saisissant de ses rênes.

« Chevauchez sans vous arrêter – jusqu'à la porte sud ! »

Fiddler les regarda partir au galop, puis glissa à bas du dos du hongre pour s'approcher des hommes qu'Apsalar avait blessés. « Ah ! » s'exclama-t-il devant la pulpe sanglante de leurs bas-ventres tailladés. « Je retrouve là la fille que je connais. »

Le groupe d'hommes à cheval arriva. Chacun d'entre eux arborait une écharpe ocre en travers de la cotte de mailles qui recouvrait son torse. Leur commandant ouvrit la bouche pour parler, mais Fiddler le prit de vitesse.

« Aucune fille n'est donc en sécurité dans cette cité sept fois maudite ? Par mes ancêtres, ça n'était pas une Mezla ! Est-ce cela, votre Apocalypse ? Dans ce cas, je prie pour que la fosse à serpent vous attende aux Sept Enfers ! »

Une expression soucieuse se peignit sur le visage du commandant. « Gral, tu dis que ces hommes étaient des violeurs ?

- Ces salopes de Mezla ne reçoivent que ce qu'elles méritent, mais cette fille n'était pas une Mezla.

- Donc, tu as tué ces hommes. Tous les six.

- Aye.

- Qui étaient les deux autres cavaliers avec toi ?

- Les pèlerins que j'ai juré de protéger.

- Et pourtant, ils chevauchent droit vers le cœur de la cité... sans que tu te trouves à leur côté. »

Fiddler se renfrogna.

Le commandant étudia les victimes. « Deux d'entre eux vivent encore.

- Puissent-ils souffrir pendant cent mille respirations avant que Cagoule ne les emporte ! »

Le commandant prit appui sur le pommeau de sa selle et demeura silencieux un moment. « Rejoins tes pèlerins, Gral ! Ils ont besoin de tes services. »

En maugréant, Fiddler se remit en selle. « Qui donc fait la loi à G'danisban, à présent ?

- Personne, Gral. L'armée de l'Apocalypse ne domine que deux quartiers. Nous devrions avoir pris le contrôle du reste de la ville d'ici à demain. »

Fiddler fit contourner la troupe à son cheval, puis talonna l'animal pour le lancer au galop. Les cavaliers ne le suivirent pas. Le sapeur jura dans sa barbe – le commandant avait raison, jamais il n'aurait dû abandonner Apsalar et Crokus. Le sapeur se savait chanceux en ce que demeurer auprès des violeurs pouvait être interprété comme un comportement typiquement gral – l'occasion de se vanter auprès des cavaliers ceinturés d'orange, la chance de proférer des malédictions et d'étaler l'arrogance sans limites d'un homme des tribus - quitte à encourir le mépris pour avoir rompu le serment de protéger ses clients. Fiddler avait perçu le léger dégoût dans les yeux du commandant. En toutes choses, le sapeur s'était comporté à la manière d'un cavalier-guerrier gral – presque trop gral. Sans les effrayants talents d'Apsalar, ses deux compagnons seraient à présent dans de très sales draps.

Fiddler se lança avec ardeur à leur poursuite, s'avisant tardivement que le hongre répondait au moindre de ses mouvements. Le cheval savait que son cavalier n'était pas gral, mais l'animal avait de toute évidence estimé que le sapeur se comportait de la manière appropriée – assez, du moins, pour lui accorder son respect. Voilà qui constituait, se dit Fiddler, son unique victoire de la journée.

La place centrale de G'danisban avait été le théâtre d'un effroyable massacre. Fiddler rattrapa ses compagnons alors qu'ils venaient tout juste de découvrir l'horreur de la scène. Tous deux se retournèrent en l'entendant arriver. Le soulagement éclaira leurs visages quand ils le reconnurent.

Même le hongre gral eut un mouvement d'hésitation à l'entrée de la place. Plusieurs centaines de corps gisaient sur les pavés. Des personnes âgées et des enfants, pour la plupart. Ils avaient été taillés en pièces avec sauvagerie ou, dans certains cas, brûlés vifs. Des effluves écœurants de bile, de sang chauffé par le soleil et de chair carbonisée épaississaient l'air de l'esplanade.

Fiddler réprima un haut-le-cœur et se racla la gorge. « Au-delà de cette place, dit-il, tout semblant de contrôle s'évanouit. »

Crokus esquissa un geste tremblant vers les cadavres. « Ce sont des Malazéens ?

-  Aye, mon garçon.

- Durant la conquête, les armées malazéennes avaient-elles commis les mêmes atrocités envers les natifs ?

-  Tu veux dire : tout ceci n'est-il que représailles ? »

Apsalar intervint avec une véhémence inhabituelle dans sa voix. « L'Empereur se battait contre des armées ! Pas des civils...

- Sauf à Aren, intervint Fiddler sur un ton sarcastique, se remémorant son dialogue avec le Marcheur de l'Esprit Tano. Quand les T'lan Imass se sont levés dans la Cité...

- Ce n'était pas sur ordre de l'Empereur! rétorqua-t-elle. Qui avait ordonne aux T'lan Imass d'entrer dans la ville? Je vais te le dire : Lahargne, la commandante de La Griffe, la femme qui allait plus tard adopter un nouveau nom...

- Laseen », termina Fiddler.

Il posa sur la jeune femme un regard interrogateur. « Jamais je n'avais entendu cette allégation auparavant, Apsalar. Il n'y a pas eu d'ordre écrit – aucun que l'on ait retrouvé, en tout cas...

- J'aurais dû la tuer à ce moment-là », murmura Apsalar. Étonné, Fiddler lança un coup d'œil à Crokus. Le Daru secoua la tête.

« Apsalar, fit remarquer le sapeur avec douceur, tu n'étais qu'une enfant quand Aren s'est rebellée et a été brisée par les T'lan Imass.

- Je le sais bien, répliqua-t-elle. Pourtant, ces souvenirs... sont... si clairs. J'ai été... envoyée à Aren... pour enquêter sur le massacre. Pour découvrir ce qui s'était passé. Je... je me suis querellée avec Lahargne. Violemment. Personne d'autre ne se trouvait dans la chambre. Juste Lahargne et... et moi. »

Ils atteignirent l'autre extrémité de la place. Fiddler arrêta son cheval, puis contempla Apsalar pendant un long moment.

Crokus rompit le silence. « C'est La Corde, le dieu tutélaire des assassins, qui a pris possession de toi. Pourtant, tes souvenirs sont...

- Ceux de Danseur. » Au moment même où il prononçait ces mots, Fiddler savait qu'il était dans le vrai. « La Corde a un autre nom, poursuivit-il. Cotillon. Par le souffle de Cagoule, c'est si évident ! Personne n'a jamais douté qu'ils aient été assassinés tous les deux. Danseur et l'Empereur... éliminés par Laseen et ses Maîtres-Griffes les plus sûrs. Mais qu'avait fait Laseen des corps ? Tout le monde l'ignorait.

- Donc, Danseur a survécu, dit Crokus avec un froncement de sourcil. Et accompli l'Ascendance. Il est devenu un dieu tutélaire dans le Labyrinthe de l'Ombre. »

Apsalar demeurait silencieuse. La jeune femme regardait et écoutait ses compagnons avec sur son visage une absence d'expression contrôlée avec soin.

Fiddler se maudissait d'avoir été aussi aveugle, aussi idiot. « Quelle Maison est apparue dans le Jeu de Dragons peu après leur disparition ? Celle de l'Ombre ! Avec deux nouveaux Ascendants : Cotillon... et Trône-Fantôme... »

Les yeux de Crokus s'écarquillèrent. « Trône-Fantôme n'est autre que Kellanved ! s'exclama-t-il. Ils n'ont pas été assassinés – ni l'un ni l'autre ! Ils se sont échappés en accomplissant l'Ascendance.

- Dans le Labyrinthe de l'Ombre. » Fiddler sourit d'un air narquois. « Afin d'y mûrir leurs projets de vengeance. Lesquels aboutirent à la possession d'une jeune fille de pêcheurs d'Ikto Kan, le premier pas sur ce qui aurait dû être une voie longue et tortueuse jusqu'à Laseen. Mais leur plan a échoué. Apsalar ?

- Tu dis la vérité, confirma-t-elle d'une voix totalement dénuée d'inflexions.

- En ce cas, demanda le sapeur, pourquoi Cotillon ne s'est-il pas révélé à nous ? À Whiskeyjack, à Kalam ? À Dujek ? Bon sang, Danseur nous connaissait tous – et à supposer que ce bâtard ait jamais compris le concept d'amitié, il savait que ceux que je viens de nommer étaient ses amis... »

L'éclat de rire soudain d'Apsalar prit les deux hommes au dépourvu. « Je pourrais mentir en disant qu'il a cherché à tous vous protéger. Veux-tu vraiment entendre la vérité, Brûleur de Ponts ? »

Fiddler se sentit rougir. « Bien sûr que je le veux, bougonna-t-il.

- Danseur n'avait confiance qu'en deux hommes. L'un était Kellanved. L'autre Dassem Ultor, le Premier Glaive. Dassem est mort. Je suis désolée si cela te blesse, Fiddler. À mon avis, Cotillon ne fait à présent plus confiance à personne. Pas même à Trône-Fantôme. En l'Empereur Kellanved... il avait une certaine confiance. Mais en l'Ascendant Kellanved – en Trône-Fantôme – ah, c'est une tout autre histoire.

- Danseur était un imbécile », trancha Fiddler. Le sapeur se saisit à nouveau de ses rênes.

Apsalar arborait un sourire étrangement mélancolique. « Assez parlé, fit Crokus. Foutons le camp de cette cité.

- Aye. »

La courte traversée de la place ensanglantée jusqu'à la porte sud se révéla étonnamment peu mouvementée, malgré les mises en garde du commandant. Le crépuscule enveloppait les rues comme un linceul. La fumée d'un immeuble en flammes répandait un brouillard âcre qui transformait chacune de leur respiration en torture. Les trois compagnons chevauchèrent à travers la retombée silencieuse du carnage, quand la rage épuisée laissait place à la lucidité, à la honte et à la stupéfaction.

Ce moment ne constituait qu'une simple occasion de reprendre son souffle avant l'embrasement d'un incendie aux multiples loyers que Fiddler savait appelés à se généraliser. Si les légions malazéennes n'avaient pas été retirées de Pan'potsun, toute proche, il eût été possible d'écraser cette première étincelle – avec une brutalité proportionnée à celle des renégats. Quand un massacre rejaillit sur ses instigateurs, leur soif de sang se voit vite étanchée.

L'Empereur aurait agi sans perdre de temps, de façon décisive.

Par le souffle de Cagoule, il n'aurait jamais laisse les choses en arriver là !

Moins d'un dixième de cloche après avoir quitté la place, les voyageurs traversaient la porte sud. Aucune sentinelle ne montait la garde devant l'arche noircie par la fumée. Au-delà de la porte s'étendait le Pan'potsun Odhan, flanqué à l'ouest par la chaîne de montagnes qui séparait l'Odhan du Saint Désert Raraku. Les premières étoiles de la nuit s'allumaient au-dessus de leurs têtes.

Fiddler brisa le long silence qui s'était instauré entre eux. « Nous rencontrerons un village à un peu plus de deux lieues au sud. Avec un peu de chance, ce ne sera pas une orgie pour les charognards. Pas encore, du moins. »

Crokus se racla la gorge. « Fiddler, si Kalam avait su... au sujet de Danseur, je veux dire, de Cotillon...

Le sapeur grimaça, puis jeta un coup d'œil en direction d'Apsalar. « Elle serait avec lui en ce moment même. »

Quelle que fût la réponse que Crokus avait eu l'intention de formuler, elle fut interrompue par un frénétique battement d'ailes qui surgit des ténèbres pour entrer en collision avec le dos du jeune homme. Le jeune Daru poussa un cri de peur quand la créature volante, avec un couinement aigu, s'agrippa à ses cheveux et grimpa sur sa tête.

- Ça n'est que Moby », le rassura Fiddler, essayant de dissiper la tension suscitée par l'arrivée du familier. Le sapeur plissa des yeux. « On dirait qu'il s'est bagarré », observa-t-il.

Crokus prit Moby dans ses bras. « Il saigne de partout !

- Rien de sérieux, à mon avis, remarqua Fiddler.

- Qu'est-ce qui t'en rend si sûr ? »

Le sapeur arbora un grand sourire. « Jamais vu deux bhok'arala s'accoupler ?

- Fiddler, intervint Apsalar d'une voix tendue. Nous sommes poursuivis. »

Tirant sur ses rênes, le sapeur se dressa sur ses étriers, puis pivota vers l'arrière. Dans l'obscurité, il devina un nuage de poussière et marmonna une malédiction. « Le clan gral.

- Nos montures sont fatiguées, fit remarquer Apsalar.

- Aye. Prions la Reine que nous puissions nous procurer des chevaux de rechange à Nouveau Velar. »

À la jonction de trois gorges convergentes, Kalam quitta la fausse piste pour guider avec précaution son cheval à travers un étroit chenal de drainage. Les anciens souvenirs des routes conduisant à Raraku pesaient encore lourd dans ses os. Tout a changé, pourtant rien n'a changé.

Des innombrables traces qui traversaient les collines arides, un petit nombre seulement ne menaient pas à une mort certaine. Les fausses pistes avaient été agencées de façon judicieuse pour conduire à l'écart des rares sources et trous d'eau. Sans eau, le soleil de Raraku se révélait un compagnon fatal. Kalam connaissait le Saint Désert ; bien que vieille de plusieurs décennies, la carte imprimée dans sa mémoire aussi sûrement que si elle y avait été marquée au fer rouge se voyait confirmée à chaque nouveau point de repère qu'il reconnaissait. Aiguilles rocheuses, pierres penchées, tracé reconnaissable d'un goulet d'inondation – malgré ses nouvelles loyautés, ses allégeances contradictoires, l'assassin avait l'impression de n'avoir jamais quitté Raraku. Une fois de plus, un enfant de ce désert. Une fois encore, le serviteur de ses exigences sacrées.

De la même manière que le vent et le soleil modèlent le sable et la roche, Raraku façonnait tous ceux qui le parcouraient. La traversée du Saint Désert avait trempé à l'acide l'âme des trois compagnies de soldats qui en viendraient à se faire appeler les Brûleurs de Ponts. Nous ne pouvions imaginer d'autre nom. Raraku avait brûlé notre passé, ne laissant qu'une traînée de cendres de tout ce qui l'avait précédé.

Kalam engagea l'étalon sur un éboulis. Pierres et sable ruisselèrent en cascade sous les sabots de l'animal au cours de sa progression dans la pente, jusqu'à ce qu'ils rejoignent la véritable piste qui sinuait le long de la ligne de crête dans sa longue descente vers l'ouest, jusqu'au socle de Raraku.

Les étoiles brillaient dans le ciel, semblables à des pointes de couteaux. Les parois de calcaire blanchies par le soleil dégageaient une lueur argentée sous le faible clair de lune, comme si la roche reflétait le souvenir de la journée tout juste écoulée.

L'assassin conduisit son cheval à travers les fondations en ruine de deux tours de guet. Des tessons d'argile et des briques brisées craquaient sous les sabots de l'étalon. Des rhizans voletaient hors de son chemin dans un léger souffle d'ailes. Kalam se sentait de retour chez lui.

« Pas plus près ! » l'avertit une voix râpeuse.

Avec un sourire, Kalam tira sur les rênes.

« Une annonce audacieuse, continua la voix. Un étalon de la couleur du sable, un telaba rouge...

- J'annonce ce que je suis », répliqua Kalam d'un ton désinvolte.

L'assassin avait localisé avec précision la source de la voix, tapie dans les ombres profondes d'un puisard juste sous la tour de gauche. Une arbalète était pointée sur lui, mais Kalam savait qu'il pourrait esquiver le carreau s'il roulait sur sa selle, que l'étalon dresserait un obstacle entre l'étranger et lui. Deux couteaux bien lancés vers la forme plus sombre au milieu de l'obscurité mettraient un point final à l'échange. Il se sentait à l'aise.

« Désarme-le », dit la voix d'un ton traînant.

Deux mains massives se refermèrent sur les poignets de l'assassin, puis le tirèrent sauvagement en arrière jusqu'à ce qu'il bascule, malgré ses malédictions enragées, par-dessus la croupe de l'étalon. À peine eut-il dépassé le cheval que les mains tordirent son corps avec brutalité pour le plaquer au sol. La tête dans la pierraille, l'air chassé hors de ses poumons, Kalam se retrouva incapable de bouger.

L'assassin entendit l'homme qui avait parlé sortir du puisard et s'approcher de son cheval. L'étalon fit claquer ses mâchoires, mais un mot de l'étranger l'apaisa aussitôt. Kalam perçut qu'on détachait les sacoches de sa selle pour les déposer au sol. Les rabats claquèrent en s'ouvrant.

« Oui, c'est bien lui. »

Les mains relâchèrent leur emprise sur Kalam. Avec un grognement rageur, l'assassin parvint à rouler sur le flanc. Un véritable géant se tenait debout devant lui. Son visage plat et large était recouvert d'un réseau de tatouages semblable à du verre brisé. Une longue et unique tresse pendait du côté gauche de son torse. Le colosse portait une cape en cuir de bedherin sur une veste d'armure qui semblait constituée de coquilles de palourdes. La poignée de bois et le pommeau de pierre d'une arme tranchante indéfinie saillaient sous son bras gauche. Le large ceinturon sanglé par-dessus son pagne était bizarrement décoré par ce qui apparaissait à Kalam comme des chapeaux de champignons séchés, de tailles diverses. L'homme, qui mesurait largement plus de deux mètres, était assez musclé pour avoir l'air large d'épaules. Il posait sur l'assassin un regard sans expression.

Après avoir repris son souffle, Kalam s'assit. « Un silence magique », maugréa-t-il, essentiellement à sa propre intention.

L'autre inconnu, qui tenait à présent dans ses mains le Livre de l'Apocalypse, grogna avec amusement en entendant son murmure. « Tu imagines qu'aucun mortel ne pourrait s'approcher si près de toi sans que tu l'entendes. Tu te dis que cela a dû impliquer une forme quelconque de sorcellerie. Tu as tort. Mon compagnon est un Toblakai, un esclave échappé du plateau de Laederon sur Genabackis. Il a vu dix-sept étés au cours desquels il a tué de ses mains quarante et un ennemis. Ce sont leurs oreilles que tu peux voir accrochées à sa ceinture. » Il se releva avant d'offrir à Kalam sa main tendue. « Sois le très bienvenu à Raraku, Messager. Notre longue vigie a pris fin. »

Avec une grimace aigre, Kalam accepta la main tendue de l'inconnu. Il se sentit soulevé sans effort. L'assassin se remit sur ses pieds et secoua la poussière de ses vêlements. « Vous n'êtes pas des bandits, dans ce cas. »

L'étranger éclata d'un rire rauque. « Non, nous ne sommes pas des bandits, Messager ! Je suis Leoman, capitaine des gardes du corps de Sha'ik. Mon compagnon refuse de donner son nom aux étrangers et nous devrons nous en accommoder. Nous sommes les deux qu'elle a choisis.

- Je dois remettre le Livre entre les mains de Sha'ik, dit Kalam. Pas entre les vôtres, Leoman. »

Le guerrier trapu – un enfant de ce désert, à en juger par la couleur de sa peau et ses vêtements – lui tendit le Livre. « Mais certainement. »

Avec précaution, l'assassin récupéra le lourd grimoire à la couverture bosselée.

Une voix de femme s'éleva derrière lui. « Tu peux à présent me le donner, Messager. »

Kalam ferma lentement les yeux. Il batailla un bref instant pour reprendre le contrôle de ses nerfs tendus à se rompre, puis se retourna.

Le doute n'était pas permis. La petite femme à la peau couleur de miel qui se tenait devant lui irradiait le pouvoir par bouffées intenses – odeur de poussière et de sable fouettés par les vents, goût de sel et de sang. Les rides qui sillonnaient son visage plutôt commun lui donnaient l'air d'avoir une quarantaine d'années, bien que Kalam la suspectât plus jeune – Raraku était une patrie sévère.

Involontairement, Kalam posa un genou au sol. Il lui tendit le Livre. « Je remets l'Apocalypse entre vos mains, Sha'ik. »

Et avec elle, une mer de sang – combien de vies innocentes seront brisées pour faire chuter Laseen ? Que Cagoule m'emporte, qu'ai-je fait ?

Le poids du Livre quitta ses mains comme la prophétesse l'acceptait. « Il est endommagé. » Sha'ik fronça les sourcils en suivant d'un doigt le contour déchiré d'un coin de la reliure. « Rien d'étonnant en vérité, si l'on considère que le Livre a plus de mille ans. Je te remercie, Messager. Te joindras-tu à présent à mon groupe de soldats ? Je sens de grands talents en toi. »

Kalam s'inclina. « Je ne le peux, Prophétesse. Ma destinée m'emporte ailleurs. »

Fuis, Kalam, avant que tu ne testes la compétence de ses gardes du corps. Fuis, avant que l'incertitude ne te tue !

Les yeux noirs de Sha'ik se plissèrent un instant pour le scruter avec intensité.

« Je ressens une partie de ton désir, même si tu le protèges bien.

Pars donc, la route du sud t'est ouverte. Mieux encore, je vais t'offrir une escorte.

-  Je n'ai pas besoin d'escorte, Prophétesse...

-  Mais tu en auras une néanmoins. »

Sur un signe de main de la femme, une forme massive et disgracieuse surgit des ténèbres.

« Très Sainte – souffla Leoman sur un ton de mise en garde.

- Oserais-tu questionner mes décisions ? l'interrompit Sha'ik d'un ton cinglant.

- Le Toblakai vaut une armée, Très Sainte, et je ne suis pas moi-même sans compétences, cependant...

- Depuis que je suis une enfant, le coupa Sha'ik, la voix crispée, une vision m'a possédée, plus forte que toutes les autres. J'ai vécu ce moment, Leoman, mille fois déjà. À l'aube, j'ouvrirai le Livre. À l'aube, le Tourbillon se lèvera et j'en émergerai... régénérée. "Les lames à la main et la sagesse dans des mains vides", tels sont les mots du vent. "Jeune, et pourtant vieille. Une vie pleine, l'autre inachevée." Je l'ai vu, Leoman ! » Elle marqua une pause, reprit sa respiration. « Je ne vois aucun autre futur que celui-ci. Nous sommes en sécurité. » Sha'ik fit de nouveau face à Kalam. « J'ai fait il y a peu l'acquisition d'un... d'un animal de compagnie, qui restera désormais à tes côtés, car je sens en toi des... possibilités, Messager. » Elle fit un geste vers la forme née des ténèbres.

Kalam recula instinctivement d'un pas quand l'énorme silhouette difforme se rapprocha de lui. Son étalon laissa échapper un gémissement perçant et se mit à trembler avec violence sur ses fines jambes.

Leoman prit la parole. « Un aptorien, Messager, issu tout droit du Royaume de l'Ombre. Envoyé à Raraku par Trône-Fantôme... pour espionner. Il appartient désormais à Sha'ik. »

La bête, un cauchemar de presque trois mètres de haut, se tenait accroupie sur ses deux fines jambes de derrière. Une unique patte avant, longue et aux articulations nombreuses, sortait de sa poitrine qui bifurquait d'une étrange façon. Depuis une omoplate bossue, anguleuse, le cou sinueux du démon s'étirait jusqu'à sa tête plate et allongée. Les dents en aiguille qui bordaient la ligne arrondie de ses mâchoires aux lèvres retroussées évoquaient le sourire de quelque dauphin monstrueux. La tête, le cou et les membres de la créature étaient noirs, son torse d'un brun grisâtre. Un unique œil, plat et noir, regardait Kalam avec une inquiétante fixité.

L'assassin vit des blessures à peine cicatrisées sur le démon. « Cette créature a pris part à un combat ? »

Sha'ik se renfrogna. « Un D'ivers. Des loups du désert. Elle les a fait fuir...

- Plutôt un repli tactique », ajouta Leoman sur un ton brusque. « La bête ne mange ni ne boit, pour autant que nous ayons pu nous en rendre compte. Et bien que la Très Sainte possède un avis différent sur la question, elle semble absolument dénuée de cerveau – cette insistance dans son œil est probablement un masque, qui ne cache que très peu de choses.

- Leoman me harcèle sans relâche de ses doutes, dit Sha'ik. Telle est la tâche qu'il s'est assignée, dont je me lasse de plus en plus.

- Les doutes sont sains », laissa échapper Kalam, avant de refermer la bouche avec hâte.

La Très Sainte se contenta de sourire. « J'ai tout de suite senti que vous étiez semblables, tous les deux. Laisse-nous, en ce cas, Messager. Les Sept Saints savent qu'un seul Leoman est bien assez ! »

Après un dernier coup d'œil au jeune Toblakai, l'assassin sauta d'un bond sur sa selle, tourna son étalon vers la piste du sud et le talonna pour le mettre au trot.

L'aptorien préférait de toute évidence maintenir une certaine distance entre eux; il se déplaçait parallèlement à Kalam à plus de vingt pas de lui – une tache sombre dans la nuit qui cheminait sans grâce, mais en silence, sur ses trois jambes osseuses.

Après dix minutes de trot rapide, l'assassin ramena l'étalon au pas. Il avait délivré le Livre, présidé en personne à l'invocation du Tourbillon. Il avait répondu à l'appel de son sang, aussi ambivalentes que puissent être ses motivations.

Les exigences de son autre vie l'attendaient. Il tuerait l'Impératrice, pour sauver l'Empire. S'il réussissait, la rébellion de Sha'ik était condamnée. L'ordre serait restauré. Et si j'échoue, elles se saigneront l'une l'autre à mort. Sha'ik et Laseen, deux femmes de la même étoffe – par Cagoule, elles se ressemblent même physiquement ! Kalam n'avait pas à faire preuve de beaucoup d'imagination pour deviner dans son ombre une centaine de milliers de morts. L'assassin se demanda si, à travers Sept Cités tout entier, les liseurs du Jeu de Dragons ne tenaient pas entre leurs mains tremblantes un Héraut de la Mort nouvellement éveillé.

Que la Reine nous bénisse, ce qui est fait est fait.

Quelques minutes avant l'aurore, Sha'ik s'assit devant le Livre de l'Apocalypse, les jambes croisées. Ses deux gardes du corps l'encadraient, chacun posté dans les ruines d'une des tours de guet. Le jeune Toblakai s'appuyait sur son épée à deux mains en bois de sang. Un casque en bronze bosselé auquel manquait un protège-joue recouvrait sa tête, maintenant ses yeux dans l'ombre d'une visière fendue. Les bras de son compagnon étaient croisés. Une arbalète reposait contre l'une de ses jambes enrobées de cuir. Deux fléaux d'armes étaient passés dans sa large ceinture de cuir. Il portait un foulard de telaba décoloré sur son heaume d'acier pointu, sous lequel on pouvait voir son visage rasé de près, sillonné par trente ans de soleil et de vent. Ses yeux bleu clair ne cessaient de bouger.

Les premiers rayons de l'aube tombèrent sur Sha'ik. La Très Sainte tendit la main, puis ouvrit le Livre.

Le carreau percuta son front deux centimètres au-dessus de son œil gauche. La pointe d'acier brisa l'os et pénétra à l'intérieur de sa tête une fraction de seconde avant que les ressorts ne libèrent quatre barbelures qui s'ouvrirent telle une fleur funeste dans son cerveau. La tête du projectile frappa alors la paroi interne de l'arrière de son crâne, dont il ressortit en le faisant éclater.

Sha'ik bascula en arrière.

Tene Baralta poussa un rugissement de joie, puis regarda avec satisfaction Aralt Arpat et Lostara Yil conduire la charge des douze Épées Rouges sur les deux infortunés gardes du corps.

Le guerrier du désert avait sauté de la tour pour rouler au sol moins d'une seconde après la mort de Sha'ik. L'arbalète à présent dans ses mains claqua. La poitrine d'Aralt Arpat s'incurva visiblement vers l'arrière lorsque le carreau traversa son sternum. L'énorme sergent fut projeté en arrière, où il s'étala dans la poussière.

Le commandant beugla de rage, dégaina ses tulwars, puis se joignit à l'attaque.

En une rapide succession de lancers, les guerriers de l'escouade de Lostara envoyèrent leurs javelots vers le Toblakai, à moins de quinze pas d'eux.

Les yeux de Tene Baralta s'écarquillèrent d'étonnement en constatant qu'aucune des six lances n'atteignait sa cible. D'une agilité incroyable pour un homme de sa corpulence, le Toblakai semblait marcher tranquillement à travers les projectiles. Transférant son poids d'un pied sur l'autre, il abaissa une épaule avant de rompre d'un bond la distance qui le séparait de ses assaillants. Un large revers de son archaïque épée de bois balaya les genoux de l'Épée Rouge de tête. L'homme s'effondra dans un nuage de poussière, les deux jambes tranchées.

L'instant d'après, le Toblakai se trouvait au milieu de l'escouade. Tandis que Tene Baralta courait pour les rejoindre, il vit Lostara Yil chanceler en arrière. Une giclée de sang jaillit de la tête de la jeune femme. Son casque tournoya dans les airs avant de rebondir sur les éclats d'argile du sol. Un second soldat s'écroula, la gorge grande ouverte par un coup de l'épée de bois.

L'escouade d'Arpat avait attaqué le guerrier du désert. Les chaînes des fléaux de Leoman fouettaient l'air et claquaient avant de s'abattre avec une précision létale. Aucune arme n'était plus difficile à parer qu'un fléau d'armes – la chaîne s'enroulait autour de n'importe quel obstacle pour renvoyer inexorablement la boule d'acier vers sa cible. Le plus gros inconvénient de l'arme tenait à la lenteur de la récupération de la masse cloutée, mais lorsque Tene Baralta lança un coup d'œil vers la bataille pour évaluer sa tournure, il constata que le guerrier se battait tout aussi bien des deux mains, qu'il alternait ses attaques en délivrant une succession perpétuelle de coups qu'aucun des soldats qui lui faisaient face ne pouvait pénétrer. Au cours du bref intervalle de temps que dura le regard du commandant, une tête casquée disparut, broyée par un terrible impact.

En un instant, la tactique de Tene Baralta changea du tout au tout. Sha'ik était morte. La mission était couronnée de succès – le Tourbillon n'aurait pas lieu. Il n'y avait aucun intérêt à gaspiller des vies contre ces deux effroyables bouchers – lesquels avaient, après tout, échoué à maintenir Sha'ik en vie et ne recherchaient à présent que la vengeance. Le commandant aboya le signal de la retraite, puis regarda ses soldats lutter pour s'extraire des assauts des deux hommes. Leurs efforts se révélèrent coûteux. Trois autres soldats s'effondrèrent avant que les survivants ne parviennent à dégager un espace dans lequel se retourner et fuir.

Deux des soldats de Lostara Yil furent assez loyaux pour traîner leur sergent inanimée avec eux au cours de leur repli. Bouillonnant de colère à la vue des Épées Rouges en déroute, Tene Baralta ravala un flot d'injures amères. Ses tulwars à la main, il couvrit la retraite des soldats, les nerfs en feu à la pensée que l'un ou l'autre des gardes du corps puisse relever son défi.

Mais les deux hommes ne poursuivirent pas le combat, reprenant leur position dans les tours de guet. Le guerrier du désert s'accroupit pour recharger son arbalète.

La dernière vision que Tene Baralta emporta des deux tueurs fut celle de l'arme prête à tirer de nouveau. Le commandant se baissa hors d'atteinte et trotta avec ses soldats pour rejoindre le petit défilé où les attendaient leurs chevaux entravés.

Les Épée Rouges positionnèrent leur dernier arbalétrier encore vivant sur la crête sud, puis firent une pause entre les hautes parois de l'arroyo pour panser leurs blessures et reprendre leur souffle. Derrière eux, les chevaux hennissaient doucement en sentant l'odeur du sang. Un soldat versa de l'eau sur le visage maculé de rouge de Lostara. Elle cligna des yeux, la conscience renaissant peu à peu dans son regard.

Tene Baralta lui jeta un regard mauvais. « Reprenez-vous, sergent ! » grogna-t-il. « Vous devez, vous remettre sur la piste de Kalam – à bonne distance. »

Elle hocha la tête, puis porta la main sur la plaie à son front. « Cette épée était en bois.

- Aye, mais aussi dure que de l'acier. Que Cagoule emporte le Toblakai – et l'autre aussi par la même occasion ! Nous les abandonnerons à leur triste sort. »

Une expression ironique se peignit sur son visage, mais Lostara Yil acquiesça de la tête à nouveau.

Tene lui tendit une main gantelée de métal, puis remit sans délicatesse le sergent sur ses pieds.

« Un beau tir, Lostara Yil. Vous avez tué cette maudite sorcière et tout ce qui allait avec elle. L'Impératrice sera satisfaite. Plus que satisfaite. »

Quelque peu chancelante, Lostara marcha vers son cheval et se mit en selle.

« Nous chevaucherons vers Pan'potsun, lui dit Tene Baralta. Pour répandre la nouvelle, ajouta-t-il avec un sombre sourire. Ne perdez pas Kalam, sergent !

- En cela au moins je n'échouerai pas », fit-elle en éperonnant sa monture.

Tu sais que je mettrai ces pertes à ton actif, n'est-ce pas ? Tu es un peu trop intelligente, jeune fille.

Le commandant la regarda s'éloigner au galop avant de reporter son regard vers ce qu'il restait de ses soldats.

« Lâches ! Heureux pour vous que j'aie assuré votre retraite ! Mettez-vous en selle ! »

Leoman étala la couverture sur le sol plat entre les fondations des deux tours de guet, et y fit rouler le corps enveloppé de lin de Sha'ik. Il resta agenouillé à ses côtés un instant, immobile, puis essuya la sueur crasseuse de son front.

Le Toblakai se tenait debout près de lui. « Elle est morte », déclara-t-il.

- Je vois ça », répliqua avec aigreur Leoman. Il tendit la main pour se saisir du Livre éclaboussé de sang qu'il enroba avec soin dans son emballage de tissu.

« Que fait-on maintenant ?

- Elle a ouvert le Livre. C'était l'aube.

- Rien ne s'est passé, à part un carreau qui lui a traversé la tête.

- Va te faire foutre, je sais ! »

Le Toblakai croisa ses bras massifs, en silence.

« La véracité de la prophétie est indiscutable », dit Leoman après quelques minutes. Les muscles courbaturés et raidis par le combat, il se releva avec un geignement.

« Que fait-on maintenant ? demanda à nouveau le jeune géant.

- Elle a dit qu'elle serait... régénérée... » soupira-t-il. Le Livre pesait lourd entre ses mains. « Nous attendons. »

Le Toblakai leva la tête, puis renifla. « Une tempête approche », annonça-t-il.

LIVRE DEUX

TOURBILLON

J'ai marché toute la journée

Sur de vieilles routes

Qui se sont changées en fantômes

A la tombée de la nuit

Et qui ont disparu à mes yeux

Avec l'aube.

Tel fut mon voyage

Des lieues à travers les siècles

Le temps d'un clignement d'œil

Du soleil.

Épitaphe pardu

CHAPITRE SIX

Tôt dans le cours du règne de Kellanved, les cultes proliférèrent parmi les Armées Impériales, en particulier chez les marines. Il doit être rappelé que cette époque était aussi celle de Dassem Ultor, Premier Glaive et Commandant Suprême des forces malazéennes... un homme entièrement acquis à Cagoule…

Duiker,

Les Campagnes Malazéennes, vol. II

Assis à sa table chez Bula, Beneth se curait les ongles avec la pointe de sa dague. Ces derniers étant d'une propreté immaculée, son occupation ne constituait qu'une façade, une affectation d'indifférence. Felisine était devenue familière avec ses poses et ce qu'elles trahissaient de son humeur. L'homme bouillonnait d'une rage contenue, traversée d'éclairs de peur. Les incertitudes taraudaient sa vie ; semblables à des larves de mouches à sang, elles rampaient sous sa peau, grandissaient en dévorant sa chair.

Son front, son visage tout entier et ses larges poignets couverts de cicatrices luisaient de sueur. Le gobelet plein de vin saltoain glacé n'avait pas quitté le plateau abîmé de la table. Une procession de mouches arpentait sans répit le bord du récipient d'étain.

Les souvenirs d'horreur affluaient en Felisine, perdue dans la contemplation des menus insectes noirs. L'acolyte de Cagoule qui n'existait pas. Un homme façonné par les servantes de Mort, le bourdonnement des ailes qui formait des mots...

« Je perçois à nouveau une lueur dans tes yeux, fillette, dit Beneth. Une lueur hideuse. Elle m'indique que tu réalises ce que tu es devenue. »

L'homme poussa un petit pochon de cuir à travers la table jusqu'à ce qu'il se trouve juste en face de Felisine. « Éteins-la. »

La main de la jeune fille tremblait tandis qu'elle se saisissait du sac, dénouait le cordon et en extrayait un bouton de durhang.

Beneth la regarda effriter avec fébrilité le pollen mou dans le fourneau de sa pipe.

Six jours s'étaient écoulés et Baudin demeurait insaisissable. Le Capitaine Sawark avait convoqué Beneth à plusieurs reprises. Coupecrâne avait été presque complètement démantelée au cours des recherches. Les patrouilles autour de la Route du Scarabée avaient été doublées – tournant et tournant sans interruption sur la crête – et le Lac des Noyés dragué avec soin. Le prisonnier semblait s'être évaporé.

Beneth en avait fait une affaire personnelle. Le contrôle qu'il exerçait sur Coupecrâne se voyait remis en cause. Il avait rappelé Felisine à ses côtés, non par compassion, mais parce qu'il n'avait plus confiance en elle. Il savait que la jeune fille lui cachait quelque chose – quelque chose au sujet de Baudin – et pire encore, il avait la certitude qu'elle était plus que ce qu'elle prétendait être.

Beneth et Sawark ont discuté, l'avait prévenue Heboric le jour de son départ – dès que les soins prodigués par l'historien lui avaient fait assez de bien pour simuler un rétablissement qui autorisait son départ. Fais attention, ma fille ! Beneth te reprend, mais seulement pour se charger en personne de ta destruction. Ce qui était auparavant décousu sera maintenant précis, délibéré. Il a reçu des instructions.

Qu'en sais-tu ?

C'est vrai, je ne fais que deviner. Mais la fuite de Baudin a fourni à Beneth un levier pour agir sur Sawark, levier qu'il a probablement utilisé pour en savoir davantage à ton sujet. Sawark lui a donné plus de contrôle. Il n'y aura pas de nouveau Baudin – aucun des deux hommes ne peut se le permettre. Sawark n'avait pas d'autre choix que de donner à Beneth davantage de pouvoir... davantage d'informations...

Le thé de durhang avait soulagé la douleur de ses côtes fracturées et de sa mâchoire tuméfiée, mais n'avait pas été assez fort pour apaiser ses pensées. Minute après minute, Felisine avait senti son esprit dériver toujours plus près du désespoir absolu. Quitter Heboric avait représenté une fuite, son retour à Beneth, une nécessité paniquée.

Ce dernier lui sourit lorsqu'elle enflamma le durhang. « Baudin n'était pas juste un voyou des docks, n'est-ce pas ? »

Elle fronça les sourcils à son intention à travers le nuage de fumée.

Beneth posa la dague sur la table, puis lui donna une chiquenaude. Tous deux regardèrent la lame lancer des éclairs en tournant sur elle-même. Elle s'immobilisa en désignant Beneth de sa pointe. Avec une grimace, il la fit tourner une seconde fois. Quand il vit la lame ralentir pour s'arrêter devant lui à nouveau, le colosse se saisit avec vivacité de l'arme, la rengaina dans le fourreau à sa ceinture, puis tendit la main vers le gobelet d'étain.

Les mouches s'éparpillèrent comme il levait le récipient vers ses lèvres.

« Je ne sais rien sur Baudin », dit Felisine.

Les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites de Beneth l'éludièrent pendant un long moment. « Tu n'as rien appris sur rien, n'est-ce pas ? Ce qui signifie que tu es soit stupide... soit volontairement ignorante. »

Elle demeura silencieuse. Une douce torpeur se propageait en elle.

« Est-ce à cause de moi, fillette ? Était-ce un tel tourment que de devenir ma compagne ? Je te voulais, Felisine. Tu étais belle. Maline – je pouvais le voir dans tes yeux. Suis-je responsable de ce que tu es devenue à présent ? »

En la voyant baisser son regard vers le sac sur la table, il lui adressa un sourire narquois. « Les ordres sont les ordres. Par ailleurs, tu aurais pu refuser.

- À n'importe quel moment, fit-elle en détournant le regard.

- Ah, ce n'est pas ma faute, en ce cas.

- Non, répliqua-t-elle. Je suis la seule responsable, Beneth. »

Il se leva avec brusquerie. « L'air ne porte rien de bon, ce soir. Le She'gai a commencé – ce vent chaud. Toutes tes souffrances jusqu'à présent n'auront été qu'un prélude, fillette. L'été débute vraiment avec le She' gai. Mais ce soir... »

Il abaissa son regard vers elle, mais ne finit pas sa phrase, la prenant simplement par la main pour la mettre debout. « Viens marcher avec moi ! »

Beneth s'était vu accorder le droit de former une milice, constituée des esclaves de son choix. Chacun de ses hommes avait été armé d'un gourdin. Durant toute la durée du couvre-feu, ils patrouillaient les rues de fortune de Coupecrâne. Désormais, toute personne surprise à l'extérieur après la tombée de la nuit était sommairement exécutée, non sans avoir eu droit un passage à tabac d'une terrible brutalité. Les gardes se chargeaient de la mise à mort – la milice de Beneth trouvait son plaisir dans la violence qui la précédait.

Beneth et Felisine rejoignirent l'escouade de miliciens, une demi-douzaine d'hommes que la jeune fille connaissait bien, Beneth ayant acheté leur loyauté avec son corps.

« Si la nuit est calme, leur promit-il, nous nous accorderons un peu de détente à l'aube. »

Cette suggestion fit naître de larges sourires sur les visages des miliciens.

Ils cheminèrent dans les ruelles sablonneuses encombrées d'ordures, vigilants, mais sans rencontrer âme qui vive. Comme l'escouade passait devant la façade d'une maison de jeux appelée Chez Suruk, ils virent arriver une importante troupe de gardes dosiis. Le capitaine dosii, Gunnip, se trouvait parmi eux. Dissimulés par l'obscurité, les soldats suivirent des yeux la milice qui reprenait sa patrouille.

Beneth hésita, comme s'il envisageait d'aller dire un mot à Gunnip. Se ravisant, il laissa échapper une longue expiration par ses narines et continua sa marche, une main posée sur le pommeau de son couteau.

Un sentiment oppressant montait confusément en Felisine. La chaleur du vent semblait instiller une nouvelle menace dans l'air de la nuit. Le bavardage des miliciens, remarqua-t-elle, avait cessé ; les hommes de Beneth donnaient d'évidents signes de nervosité. Elle sortit un autre bouton de durhang de la sacoche à sa ceinture et le fit disparaître dans sa bouche, où elle le coinça entre sa joue et sa gencive, frais et douceâtre.

« Quand je te vois faire ça, maugréa Beneth, je pense à Sawark. »

Elle cligna des yeux. « Sawark ?

- Aye. Plus les choses s'aggravent, plus il ferme les yeux. »

Les mots sortirent avec difficulté de sa bouche empâtée. « Qu'est-ce qui s'aggrave ? »

En guise de réponse, un cri suivi d'un rire gras et rauque retentit derrière eux, en provenance de la façade de chez Suruk. Beneth arrêta ses hommes d'un geste, puis fit demi-tour vers le carrefour qu'ils venaient juste de dépasser. De là, il pouvait voir l'établissement de jeux – ainsi que les soldats de Gunnip.

Comme si un spectre traversait le corps du colosse, la posture de Beneth se transforma sous l'effet de la tension. Tandis qu'elle le regardait, d'indistincts signaux d'alarme retentirent dans le crâne de Felisine. Elle hésita, puis se retourna vers les hommes de la milice. « Il s'est passé quelque chose, leur dit-elle. Allez voir ! »

Les hommes se contentèrent d'observer la situation. L'un d'entre eux, une expression mauvaise peinte sur son visage, fit glisser une main nerveuse le long de sa ceinture, jusqu'à son gourdin. « Il ne nous a pas donné d'ordre », maugréa-t-il.

Les autres miliciens grognèrent leur assentiment, se tortillant avec anxiété pendant qu'ils attendaient dans l'obscurité.

« Il est seul, renchérit la jeune fille. En terrain dégagé. Je pense qu'il y a des flèches pointées sur lui…

-  Ferme-la, ma belle ! l'interrompit le milicien d'un ton cinglant. On reste ici ! »

Beneth recula d'un pas, puis se rigidifia d'un seul coup.

« Ils viennent le chercher ! » souffla Felisine.

Gunnip et ses soldats dosiis apparurent dans son champ de vision, tandis qu'ils se disposaient en demi-cercle autour de Beneth. Les gardes pointaient sur lui des arbalètes armées qui reposaient sur leurs avant-bras.

Felisine fit volte-face vers les miliciens. « Allez à son secours, bande de lâches ! cria-t-elle.

- Que Cagoule t'emporte ! » lui cracha un des hommes. La patrouille éclata en un clin d'œil, ses membres se dispersant à la laveur de l'obscurité avant de disparaître dans les sombres ruelles du voisinage.

« Tu es toute seule là-bas, ma fille ? » l'interpella le Capitaine Gunnip. Ses soldats rirent bruyamment. « Viens donc rejoindre Beneth par ici ! Nous ne faisons que discuter, c'est tout. Ne l'inquiète pas, ma fille. »

Beneth se retourna pour lui parler. Un garde dosii le frappa au visage de sa main gantée de fer. Beneth chancela, puis jura en portant ses mains à son nez fracassé.

Felisine recula de quelques pas mal assurés, fit volte-face et se mit à courir au moment même où les arbalètes claquaient. Des carreaux sifflèrent à ses oreilles tandis qu'elle plongeait dans l'embouchure d'une ruelle. Des rires résonnèrent derrière elle.

Elle courait. La venelle étant parallèle à la Rampe Rouillée, à cent pas devant elle l'attendait Sombrevoie et les casernes. Quand elle déboucha sur l'esplanade qui entourait les deux bâtiments malazéens, elle était hors d'haleine. Dans sa poitrine, son cœur battait à la manière de celui d'une femme de cinquante ans, pas d'une jeune fille de quinze. Peu à peu, le choc d'avoir vu Beneth se faire attaquer se répandit en elle.

Des cris s'élevaient derrière les casernes. Des sabots de chevaux martelaient le sol. Une vingtaine d'esclaves apparurent, courant en direction de Felisine, poursuivis par cinquante cavaliers dosiis. Des lances atteignirent certains des fuyards dans le dos, les projetant dans la poussière. Sans armes, les esclaves tentaient d'échapper à leurs poursuivants, mais les Dosiis les eurent vite encerclés. Felisine réalisa, trop tard, que tout espoir de fuite venait de lui être ôté, à elle aussi.

J'ai vu Beneth saigner. Cette pensée donna naissance à une autre. Maintenant, nous allons mourir.

Les chevaux des Dosiis piétinaient les hommes et les femmes autour d'elle. Les tulwars fendaient l'air. Dans un silence désespéré, les esclaves mouraient. Deux cavaliers fondirent sur Felisine.

Elle les regarda approcher, se demandant lequel des deux l'atteindrait en premier. L'un agrippait avec fermeté sa lance qu'il maintenait orientée de façon à lui transpercer la poitrine. L'autre avait levé haut son épée à large lame, prêt à asséner un coup de hachoir vers le bas. Elle lut une joie exultante sur leurs visages et fut surprise de l'inhumanité de leur expression.

Les Dosiis n'étaient plus qu'à quelques foulées d'elle quand une volée de carreaux d'arbalète s'enfonça dans leurs torses. Basculant en arrière, les deux hommes churent de leur selle. Felisine se retourna pour voir une troupe d'arbalétriers malazéens qui progressaient en formation, la première ligne agenouillée pour recharger tandis que leurs camarades du deuxième rang les dépassaient de quelques pas, visaient, puis déchargeaient leurs armes comme un seul homme dans le fourmillement de cavaliers dosiis. Des gémissements de souffrance montèrent des bêtes et des hommes.

Une troisième volée acheva de désagréger la charge des Dosiis, qui s'éparpillèrent dans leur fuite vers les ténèbres au-delà des casernes.

Une poignée d'esclaves vivait encore. En réponse à un ordre aboyé par un sergent, une douzaine de soldats malazéens s'avancèrent pour vérifier les corps qui jonchaient l'esplanade, puis poussèrent les survivants vers la position tenue par la troupe.

« Viens avec nous ! » susurra une voix derrière Felisine.

Elle battit des paupières, peinant à reconnaître la face de Pella. « Quoi ?

- Nous regroupons les esclaves dans les étables – mais pas toi. » Le soldat lui prit la main avec douceur. « Nous sommes en grave infériorité numérique, Felisine. La défense des esclaves ne constitue pas une priorité, j'en ai bien peur. Sawark veut que cette mutinerie soit écrasée. Dès ce soir. »

Elle étudia son visage. « Qu'est-ce que tu dis ? »

Le sergent avait regroupé ses troupes sur une position plus aisée à défendre, à l'entrée d'une ruelle. Les douze soldats désignés poussaient les esclaves vers le bas de la rue qui menait aux étables. Pella guida Felisine dans la même direction. Une fois hors de vue du sergent, il s'adressa aux autres soldats. « Trois d'entre vous, avec moi ! »

L'un d'entre eux répondit : « Oponn t'aurait-il grillé le cerveau, Pella ? Je ne me sens déjà pas en sécurité et tu veux diviser l'escouade ?

- Contentons-nous de nous débarrasser de ces foutus esclaves et de revenir, grommela un autre, avant que le sergent ne se mette en marche pour rejoindre le capitaine.

-  Cette fille est la femme de Beneth, expliqua Pella.

- Je ne pense pas que Beneth soit encore vivant, annonça Felisine sur un ton dénué d'intonations.

- Il l'était il y a moins de cinq minutes, jeune fille, répliqua Pella. Juste un peu ensanglanté, rien de plus. Il regroupe sa milice en ce moment même. » Il se retourna vers les autres. « Nous allons avoir besoin de Beneth, Reborid, malgré les fanfaronnades de Sawark. Maintenant, que trois d'entre vous viennent avec moi – nous n'allons pas loin. »

En dépit de la moue qui contractait son visage, le soldat nommé Reborid fit un geste en direction de deux de ses compagnons.

Un feu avait été allumé dans la zone ouest de Coupecrâne – dans le voisinage de la Rangée de la Bave. Non contenu, l'incendie se propageait avec rapidité. Une lueur orangée et sanguinolente éclairait le ventre des nuages de fumée qui s'élevaient dans l'air en épaisses volutes.

Tandis que Pella traînait Felisine, Reborid parlait sans discontinuer. « Par Cagoule, où est donc passée la Garnison de Be'thra ? Crois-tu possible qu'ils n'aient pas vu les flammes ? Des escouades malazéennes tournaient avec les patrouilles sur la Route du Scarabée – un cavalier aura sûrement été dépêché – les troupes devraient déjà être ici, bon sang ! »

Silhouettes recroquevillées et immobiles, des cadavres jonchaient les rues. Le petit groupe les dépassa sans s'arrêter.

« Cagoule sait ce que s'imagine Gunnip ! continua le soldat. Sawark s'assurera que chaque Dosii à cinquante lieues à la ronde soit éventré et laissé à sécher au soleil.

- Nous y voilà », dit Pella en tirant Felisine par le bras pour qu'elle s'arrête. « Position défensive, ordonna-t-il aux autres. Ça ne me prendra qu'un instant. »

Ils se trouvaient devant la maison d'Heboric. Aucune lumière ne filtrait à travers les volets. La porte était fermée. Avec un reniflement de dégoût, Pella défonça d'un coup de pied la dérisoire barrière. Sa main à plat contre le dos de la jeune fille, il la poussa dans les ténèbres qui régnaient à l'intérieur de la pitoyable masure.

« Il n'y a personne ici », dit Felisine.

Sans lui répondre, Pella continua à la pousser de l'avant jusqu'à ce qu'ils atteignent le rideau derrière lequel se trouvait la chambre de l'ancien prêtre.

« Écarte le drap, Felisine. »

La jeune fille s'exécuta, puis s'avança dans la minuscule chambre, Pella sur ses pas.

Assis sur sa paillasse, Heboric les regardait en silence.

« Je n'étais plus sûr, lui dit Pella à voix basse, que vous vouliez toujours l'emmener avec vous. »

L'ancien prêtre maugréa. « Qu'en est-il de toi, Pella ? Nous pourrions nous arranger...

- Non. Prenez-la à ma place. Je dois rejoindre le capitaine – nous allons écraser cette mutinerie – , mais le moment est idéal pour vous... »

Heboric soupira. « Aye, il l'est, c'est vrai. Par le grognement de Fener, Baudin, sors de l'ombre ! Ce garçon est sûr. »

Pella sursauta lorsqu'une forme massive se dissocia de l'arrière de la tenture. Les yeux étroitement rapprochés de Baudin scintillaient dans la pénombre. Le fugitif demeura silencieux.

Après avoir repris le contrôle de lui-même, Pella s'en retourna vers l'entrée.

« Que Fener te garde, Heboric ! » dit-il en soulevant le tissu crasseux d'une main.

« Merci mon garçon. Pour tout ce que tu as fait. »

Pella opina brièvement de la tête, puis disparut.

Felisine considéra Baudin, les sourcils froncés. « Tu es mouillé », observa-t-elle.

Heboric se redressa. « Est-ce que tout est prêt ? » demanda-t-il à Baudin. Le criminel acquiesça en silence.

« Allons-nous nous échapper ? demanda Felisine.

- Aye.

- Comment ? »

Heboric se renfrogna. « Tu le sauras bien assez tôt. »

Baudin saisit derrière lui deux gros sacs qui ressemblaient à des outres de cuir fin. Sans le moindre effort, il jeta l'un d'entre eux à Heboric qui l'attrapa avec habileté entre ses bras. Le son produit par le sac quand l'historien s'en saisit indiqua à Felisine qu'il s'agissait en réalité d'une vessie étanche, remplie d'air.

« Nous allons nager à travers le Lac des Noyés, réalisa-t-elle à voix haute. Mais pourquoi ? Nous ne trouverons rien d'autre qu'une falaise abrupte de l'autre côté.

- Il y a des grottes dans la falaise, dit Heboric. Elles sont accessibles quand le niveau de l'eau est assez bas... demande donc à Baudin, qui se cache dans l'une d'entre elles depuis une semaine.

- Il faut emmener Beneth avec nous, déclara Felisine.

- Bon, écoute-moi bien ma fille...

- Non ! C'est toi qui vas m'écouter, Heboric ! Tu me dois bien ça – vous me le devez tous les deux ! Tu ne serais même pas en vie à l'heure qu'il est, sans moi. Et sans Beneth. Je vais le chercher, je vous retrouverai au bord du lac...

- Non, tu n'en feras rien, l'interrompit Baudin. Je vais me charger de lui. »

Le voyou tendit le ballon de cuir à Felisine. Elle le regarda se glisser à travers une trappe dans le mur dont elle ignorait l'existence, puis la jeune fille reporta sans hâte son regard vers Heboric. Accroupi sur ses talons, l'ancien prêtre examinait le filet aux mailles lâches qui enveloppait les vessies.

« Je ne faisais pas partie de ton plan de fuite, n'est-ce pas Heboric ? »

Il leva les yeux vers elle, les sourcils froncés. « Jusqu'à ce soir, il semblait que tu avais fait de Coupecrâne ton paradis. Je ne pensais pas que tu aurais le désir le quitter.

- Mon paradis ? »

Pour quelque raison, le mot la choqua. Elle s'assit sur la paillasse.

Ses yeux toujours posés sur elle, l'ancien prêtre haussa les épaules. « Beneth y veillait. »

Felisine soutint son regard un long moment, jusqu'à ce qu'il détourne les yeux.

Se saisissant de la vessie, Heboric se leva en gémissant. « Nous devrions nous mettre en route, grommela-t-il.

- Je ne vaux plus grand-chose à tes yeux, n'est-ce pas ? En a-t-il jamais été autrement, Heboric ? » Felisine, de la Maison de Paran, dont la sœur fut l'Adjointe Tavore, dont le frère chevaucha avec l'Adjointe Lom. Née noble, une petite fille gâtée. Une putain.

Sans lui répondre, le vieil homme se dirigea vers l'ouverture dans le mur du fond.

La moitié ouest de Coupecrâne était la proie du feu. Les flammes illuminaient la totalité de la cuvette d'un rouge granuleux et palpitant. Heboric et Felisine dépassèrent diverses traces d'affrontements au cours de leur descente de la Route du Labeur vers le lac – des chevaux au sol, des gardes malazéens et dosiis qui gisaient dans la poussière, morts. Bien que barricadée, l'Auberge de Bula avait été dévastée. Des ténèbres qui régnaient de l'autre côté de la porte défoncée montait un faible râle.

Felisine hésita, mais Heboric crocheta la main de la jeune fille avec son avant-bras. « Ne rentre pas là-dedans, ma fille, l'avertit-il. Les hommes de Gunnip s'en sont pris à cet endroit – avec méchanceté. »

Au-delà des limites de la ville, la Route du Labeur s'étirait, déserte et obscure sur toute sa longueur, jusqu'au carrefour des Trois Destins. À travers les joncs sur leur gauche, la surface placide du Lac des Noyés scintillait.

L'ancien prêtre conduisit Felisine à travers les hautes herbes, lui ordonna de s'accroupir, puis fit de même. « Nous attendrons ici », déclara-t-il, essuyant la sueur de son large front tatoué.

Le contact de la boue moite sous ses genoux paraissait agréablement frais à la jeune fille. « Donc, nous allons nager jusqu'à la grotte... et après ?

- Il s'agit d'une vieille galerie minière, qui conduit derrière la crête, bien au-delà de la Route du Scarabée. Des provisions ont été déposées à notre intention – elles nous attendent de l'autre côté.

- Pour aller jusqu'à Dosin Pali ? »

Il secoua la tête négativement. « Plein ouest, vers la côte intérieure. Neuf, dix jours de marche. Il y a des sources cachées – Baudin a mémorisé leur localisation. Nous serons récupérés par un bateau et conduits jusqu'au continent.

- Mais... comment ? Qui ? »

L'ancien prêtre grimaça. « Un vieil ami, probablement trop loyal pour son propre bien. Mais par Cagoule, je ne vais pas m'en plaindre !

- Et Pella était son messager ?

- Aye, une obscure relation, qui a à voir avec les pères des oncles des amis de ses amis, quelque chose comme ça. Pella a d'abord pris contact avec toi, tu sais, mais tu n'as pas réagi. Il a dû me trouver par lui-même.

- Je ne me souviens de rien de tel.

- Une citation, attribuée à Kellanved et recueillie par l'homme qui organise notre évasion – Duiker.

- Le nom me semble familier...

- C'est l'Historien Impérial. Il a parlé en ma faveur au cours de mon procès, puis s'est arrangé pour être envoyé à Hissar par Labyrinthe. » Le vieil homme marqua une pause avant de secouer lentement la tête. « Pour sauver un vieil homme amer qui avait plus d'une fois qualifié ses écrits de mensonges délibérés. Si je vis assez longtemps pour me retrouver un jour face à face avec Duiker, je crois que je lui devrai des excuses. »

Un bourdonnement trépidant leur parvint de l'air enfumé au-dessus de la ville. Le bruit allait en s'amplifiant. La surface du Lac des Noyés disparut tout à coup sous ce qui semblait être une pluie de grêlons.

De peur, Felisine se recroquevilla plus encore sur elle-même. « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »

Heboric demeura silencieux un instant, puis s'écria : « Des mouches à sang ! Attirées, puis chassées par l'incendie. Vite ma fille, prends de la boue – enduis-toi le corps ! Tu me couvriras ensuite. »

D'ondoyants nuages d'insectes devinrent visibles au-dessus du lac. Ils se propageaient aussi vite que des nappes de brouillard.

Avec fébrilité, Felisine plongea ses doigts dans la vase fraîche entre les tiges rouges et l'étala à pleines poignées sur son cou, ses bras, son visage. Tout en se consacrant à cette tâche, elle rampa a genoux jusqu'au lac, pour se retrouver assise dans l'eau. Elle se retourna vers Heboric. « Viens plus près ! »

L'ancien prêtre se fraya un chemin à travers les hautes herbes pour la rejoindre. « Elles plongeront dans l'eau, ma fille – tu dois sortir de là. Recouvre tes jambes de boue, vite !

- Dès que je me serai occupé de toi. »

Mais il était trop tard. D'un seul coup, un nuage vrombissant les submergea et l'air devint presque irrespirable. Telle une volée de fléchettes, des milliers de mouches à sang crevèrent la surface de l'eau. Une douleur féroce éclata dans les cuisses de Felisine.

Heboric repoussa les mains de la jeune fille et se jeta au sol. « Occupe-toi de toi, ma fille ! »

Son injonction était superflue, car toute velléité de venir en aide au vieil homme avait abandonné Felisine dès la première piqûre. Elle bondit hors de l'eau et arracha des mottes de boue qu'elle étala sur ses cuisses maculées de sang. Aussi vite que possible, elle en appliqua d'autre sur ses mollets, ses chevilles et ses pieds. Des insectes bourdonnaient dans ses cheveux. Elle les extirpa en gémissant, puis se recouvrit le crâne de boue. D'autres mouches à sang profitèrent de son halètement pour s'introduire dans sa bouche, la piquant sans pitié tandis que, parcourue de spasmes de nausée, elle tentait de les recracher. La jeune fille n'eut d'autre choix que de mâcher avec fureur pour écraser les insectes vibrant entre ses dents – leur jus amer brûlait ses muqueuses comme de l'acide.

Les bestioles étaient partout. Les essaims grouillants qui s'accumulaient autour de ses yeux l'aveuglaient. En hurlant, elle les détacha avec ses ongles, puis tendit les mains pour se saisir de plus de boue. Les ténèbres l'apaisèrent, pourtant ses hurlements ne cessèrent pas, ne pouvaient cesser. Les insectes cherchaient à pénétrer dans ses oreilles. Elle les remplit de boue. Silence.

Des bras sans mains l'enveloppèrent avec force. La voix d'Heboric lui parvint, étouffée, comme s'il se trouvait à une grande distance. « Tout va bien ma fille, tout va bien ! Tu peux arrêter de crier, Felisine. Tu peux arrêter. »

Elle s'était recroquevillée en boule au milieu des roseaux. La douleur de ses piqûres se muait en engourdissement. Une fraîche et douce torpeur l'envahissait. Elle s'entendit devenir silencieuse.

« L'essaim est passé, dit Heboric. La bénédiction de Fener est trop féroce pour elles. Nous sommes sains et saufs, ma fille. Essuie tes yeux – vois par toi-même. »

Felisine ne bougea pas. Il était si facile de demeurer immobile, à sentir la léthargie se propager.

« Réveille-toi ! tonna Heboric. Il y a un œuf dans chaque piqûre, Felisine, chacun d'entre eux secrète un poison qui va dissoudre la chair, la transformer en une substance molle. Et morte. De la nourriture pour les larves à l'intérieur de ces oeufs. Tu me comprends, ma fille ? Nous devons tuer ces œufs ! J'ai une teinture pour ça, dans la pochette à ma ceinture, mais tu vas devoir t'en occuper toi-même, d'accord ? Un vieil homme sans main ne pourra le faire pour toi... » Elle gémit.

« Réveille-toi, bordel ! »

Il la gifla, la secoua, puis lui décocha un coup de pied. Avec un juron, Felisine se redressa pour s'asseoir. « Arrête ! Arrête, je suis éveillée ! » À peine compréhensibles, les mots sortaient avec difficulté de sa bouche anesthésiée. « Où est cette pochette ?

- Ici. Ouvre les yeux, Felisine ! »

Elle pouvait à peine voir à travers la bouffissure de ses paupières gonflées, mais un étrange chatoiement bleuté diffusé par les tatouages d'Heboric illuminait la scène. L'ancien prêtre n'avait pas été piqué. La bénédiction de Fener est trop féroce.

Le vieil homme fit un geste vers la petite sacoche à sa ceinture. « Fais vite, ces œufs sont sur le point d'éclore. Les larves commenceront alors à te manger – de l'intérieur. Ouvre la pochette... là, la bouteille noire, la petite. Ouvre-la ! »

Elle ôta le bouchon. Une odeur amère la fit reculer.

« Mets-en une goutte au bout d'un doigt, puis enfonce-la droit dans une blessure – enfonce-la franchement ! Puis passe à la suivante, l'une après l'autre...

- Je... je ne sens plus rien autour de mes yeux...

- Je te guiderai ma fille, mais dépêche-toi, par Fener ! »

L'horreur semblait ne jamais devoir connaître de fin. La teinture, un ignoble jus brunâtre qui laissait des traces jaunes sur sa peau, ne tuait pas les larves tout juste écloses, mais les faisait sortir. Heboric l'aidait à diriger ses mains sur les vers qui surgissaient en se tortillant autour de ses yeux et de ses oreilles afin qu'elle puisse les extraire des cavités laissées par les piqûres – les larves, aussi longues qu'une rognure d'ongles, étaient engourdies par l'effet soporifique de la teinture. Les piqûres que Felisine pouvait voir sur le reste de son corps illustraient ce qui se passait autour de ses yeux et de ses oreilles. Dans sa bouche, l'amertume de la teinture avait remplacé le goût acide du poison sécrété par les larves des mouches à sang. Des vertiges l'assaillaient ; son cœur s'était mis à battre à un rythme alarmant. Les larves lui semblaient être autant de grains de riz sur sa langue. Elle les recracha avec dégoût.

- Je suis désolé, Felisine », soupira Heboric après qu'elle eut terminé. Il était en train d'examiner les piqûres autour de ses yeux, une expression pleine de compassion sur son visage tatoué.

Un frisson parcourut la jeune fille. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Est-ce que je vais devenir aveugle ? Sourde ? Qu'est-ce qui se passe, Heboric ? »

L'ancien prêtre secoua la tête, puis se rassit avec lenteur. « Les piqûres de mouches à sang... le poison détruit la chair. Tu guériras, mais des cicatrices grêleront ta peau. Je suis vraiment désolé, ma fille. Ça n'est pas beau à voir autour de tes yeux. Pas beau du tout... »

Felisine faillit éclater de rire ; la tête lui tournait. Un nouveau frisson la submergea. Elle referma ses bras autour de sa poitrine. « J'ai déjà vu ces marques. Elles ressemblent un peu à celles de la petite vérole. Sur des autochtones. Des esclaves. Éparpillées sur leur corps...

- Aye. D'ordinaire, les mouches à sang ne forment pas de nuages. C'est sûrement dû aux flammes. Écoute, un soigneur assez talentueux – un homme du Haut Denul – pourrait enlever ces cicatrices. Nous trouverons un tel soigneur, Felisine. Je le jure, par les défenses de Fener, je le jure !

-  J'ai envie de vomir.

- C'est à cause de la teinture, ma fille. Cœur rapide, frissons, nausées... On extrait cette substance d'une plante native de Sept Cités. Si tu buvais ce qu'il reste de cette minuscule bouteille, tu mourrais en quelques minutes. »

Cette fois-ci, elle laissa échapper un rire fébrile et perçant. « Je pourrais bien accueillir avec soulagement les Portes de Cagoule, Heboric. » Elle le scruta à travers ses yeux enflés. La lueur bleue était en train de s'évanouir. « Fener doit être très clément. »

À ces mots, le vieil homme leva les sourcils. « Je ne sais qu'en penser, pour être honnête. Je connais plus d'un Haut Prêtre de Fener qui s'étoufferait à la simple suggestion que le dieu sanglier puisse se montrer... clément. » Il soupira. « Mais il semble que tu aies raison.

-  Tu devrais peut-être penser à le remercier. Par un sacrifice.

- Peut-être, oui, maugréa le vieil homme en détournant le regard.

- Ce dut être une grave offense que celle qui t'a détournée de ton dieu. »

L'ancien prêtre ne répondit pas. Après un moment, il se releva, les yeux rivés sur la ville en proie aux flammes. « Des cavaliers approchent. »

Trop nauséeuse pour se remettre debout, Felisine se redressa. « Beneth ? » Heboric secoua la tête.

Quelques instants plus tard, un groupe de Malazéens arrêtaient leurs montures exactement en face de l'endroit où Heboric et Felisine se tenaient cachés. À leur tête se trouvait le Capitaine Sawark. Une lame dosii lui avait ouvert une joue. Son uniforme, détrempé de sang, semblait taché de noir. Felisine recula involontairement la tête quand l'homme posa sur elle son froid regard de lézard.

Le capitaine finit par leur adresser la parole. « Quand vous serez sur la crête... regardez vers le sud. »

Heboric lâcha à voix basse un juron de surprise. « Vous nous laissez partir ? Soyez-en remercié, capitaine ! »

Le visage de Sawark s'assombrit. « Je ne le fais pas pour toi, vieil homme ! Ce sont des bâtards séditieux de ton espèce qui sont la cause de tout ceci. J'aurais préféré t'enfiler sur ma lance à l'instant même. »

Lorsque ses yeux se posèrent sur Felisine une fois de plus, le capitaine sembla sur le point d'ajouter quelque chose, mais il se contenta de fouetter sa monture de ses rênes.

Les deux fugitifs regardèrent la troupe s'en retourner au grand galop vers Coupecrâne. Droit vers une nouvelle bataille. Felisine le savait de manière instinctive. Une autre certitude irrationnelle lui assurait, dans un murmure, que tous y trouveraient la mort. Le Capitaine Sawark. Pella. Chacun des Malazéens. Elle jeta un coup d'œil sur Heboric. Le vieil homme semblait perdu dans ses pensées tandis qu'il regardait la troupe atteindre le bord de la ville, puis disparaître dans la fumée.

Quelques instants plus tard, Baudin surgit d'une touffe de roseau proche.

Felisine se remit avec difficulté sur ses pieds pour s'avancer vers lui. « Où est Beneth?

- Il est mort, jeune fille.

- Tu – tu... »

Ses mots furent emportés par le flot de douleur qui surgit du plus profond de son être, une souffrance plus déchirante que tout ce qu'elle avait connu jusqu'à présent. Elle recula d'un pas en chancelant.

Les petits yeux ternes de Baudin demeuraient rivés sur elle.

Heboric se racla la gorge. « Nous ferions mieux de nous dépêcher. L'aube approche, et même si je doute que notre traversée du lac puisse être repérée, nous n'avons aucun intérêt à nous afficher à la vue de tous. Après tout, nous sommes malazéens. » Il marcha vers les vessies qui les attendaient. « Le plan est d'attendre la fin de la journée de demain dans le tunnel, puis de nous mettre en route après le coucher du soleil. Nous aurons ainsi moins de chance d'être repérés par quelque troupe errante de Dosiis. »

Apathique, la jeune fille suivit les deux hommes jusqu'au bord du lac. Baudin sangla l'un des ballons de cuir autour du torse d'Heboric. Felisine réalisa qu'il lui faudrait partager l'autre vessie avec Baudin. Elle étudia le criminel tandis qu'il vérifiait le filet une dernière fois.

Beneth est mort. C'est ce qu'il raconte ! Il ne l'a probablement même pas cherché. Beneth est vivant. Il doit l'être. Juste un peu de sang sur le visage, rien de plus. Baudin ment.

L'eau du Lac des Noyés lava les restes de boue et de teinture sur la peau de Felisine. C'était loin d'être suffisant.

La paroi de la falaise leur renvoyait l'écho de leurs respirations laborieuses. Frissonnante de froid, Felisine resserra sa prise sur le filet. L'eau semblait vouloir l'aspirer vers le fond. « Je ne vois pas de grotte », hoqueta-t-elle.

Baudin émit un grognement amusé. « Je suis étonné que tu voies encore quoi que ce soit », remarqua-t-il.

Elle ne répliqua pas. La peau autour de ses yeux avait gonflé au point que seule une fente demeurait ouverte entre ses paupières. Ses oreilles lui donnaient la sensation d'être deux morceaux de viande, gros et lourds. La chair à l'intérieur de sa bouche s'était refermée autour de ses dents. Elle éprouvait des difficultés à respirer, se raclait sans cesse la gorge – en vain. Tous ses tourments la laissaient brisée, sans plus aucune vanité à blesser – en vérité, sa misère lui apportait presque un soulagement amusé.

Survivre à tout ceci est la seule chose qui compte. Que Tavore puisse voir toutes les cicatrices qu'elle m'a infligées, le jour où nous nous retrouverons face à face. Je n'aurai rien besoin de dire, alors, pour justifier ma vengeance.

« L'ouverture du tunnel se trouve sous la surface, lui expliqua Heboric. Nous allons devoir percer ces vessies, puis nager sous l'eau. Baudin passera le premier, avec une corde attachée autour de sa taille. Accroche-toi bien à cette corde, ma fille, ou tu risquerais d'être attirée vers le fond. »

Baudin tendit une dague à la jeune fille, puis lova la corde sur le ballon de cuir. Un moment plus tard, il se repoussait vers le mur de la falaise et disparaissait sous la surface du lac.

Felisine se saisit du brin libre de la corde qu'elle serra fort en regardant les boucles de la glène se défaire. « À quelle profondeur se trouve la grotte ?

- À un peu plus de deux mètres sous la surface, lui répondit Heboric. Ensuite, il reste environ cinq mètres à parcourir dans le tunnel jusqu'à la première bouffée d'air. Est-ce que tu t'en sortiras, ma fille ? »

Je n'ai pas d'autre choix.

De faibles hurlements leur provenaient depuis l'autre extrémité du lac. Les derniers cris pitoyables de la ville minière ravagée par l'incendie. Le drame s'était produit si vite, presque en silence – une seule et unique nuit avait suffi pour mener Coupecrâne à sa fin sanglante. Cela ne semblait pas réel.

Elle sentit une secousse traverser la corde.

« À ton tour, lui dit Heboric. Perce la vessie, laisse la couler et suis la corde. »

Felisine inversa sa prise sur la dague, puis poignarda l'outre de cuir. Le souffle d'air se changea en gargouillement tandis que la vessie s'affaissait sous elle. Semblable à des mains avides, l'eau la tirait vers le bas. Elle prit une inspiration affolée avant de glisser sous la surface. En un instant, la corde ne conduisait plus vers le bas, mais vers la surface. Son corps frotta contre la roche glissante de la falaise. La dague lui échappa quand elle saisit la corde à deux mains pour se tracter vers le fond.

Des ténèbres plus profondes et une eau cruellement froide signalaient l'entrée de la caverne. Déjà, ses poumons hurlaient leur besoin d'air. Elle se sentit glisser vers l'inconscience, mais repoussa la sensation d'un brutal effort de volonté. Un halo de lumière réfléchie apparut devant elle. Battant des pieds, la bouche déjà remplie d'eau, elle se déhala vers la clarté.

Des mains la saisirent par la doublure du col de sa tunique et la soulevèrent sans effort dans l'air, dans la lumière. Elle reposait sur de la pierre dure et froide, assaillie par une quinte de toux. Une lampe à huile brillait derrière sa tête. Devant elle, appuyés contre la paroi, elle pouvait voir deux paquetages de voyage sanglés sur leurs supports de bois, ainsi que des gourdes de cuir remplies d'eau.

« Tu as perdu mon putain de couteau, hein ?

- Que Cagoule t'emporte, Baudin ! »

L'homme à l'oreille arrachée grogna de son rire bestial, puis reporta son attention sur la corde qu'il lovait au fur et à mesure qu'il la ramenait à lui. La tête d'Heboric perça la surface noire de l'eau quelques instants plus tard. Baudin saisit l'ancien prêtre sous les aisselles pour le déposer sur la plate-forme rocheuse. « Il doit y avoir des problèmes là-haut, déclara le criminel. Nos provisions ont été descendues jusqu'ici.

- C'est ce que je vois », lâcha Heboric entre deux hoquets. Le vieil homme luttait pour récupérer son souffle.

- Mieux vaut que vous restiez ici pendant que je pars en reconnaissance.

- Aye. Vas-y, dans ce cas. »

Après que Baudin eut disparu dans la galerie, Felisine s'assit. « Quel genre de problème ? »

Heboric haussa des épaules.

« Non, insista-t-elle. Je sais que tu as des soupçons. » Il grimaça. « Sawark a dit : "Regardez vers le sud."

-  Et alors ?

- Alors, c'est tout, ma fille. Attendons le retour de Baudin, tu veux bien ?

- J'ai froid.

- Nous n'avions pas la place pour prendre des vêtements de rechange. De l'eau et des vivres, quelques armes, le nécessaire pour allumer un feu... Il y a des couvertures, mais mieux vaudrait les garder sèches.

- Elles sécheront bien assez vite », rétorqua-t-elle en rampant vers les bagages.

Baudin revint quelques minutes plus tard et s'accroupit aux côtés d'Heboric. Parcourue de frissons sous sa couverture, Felisine observait les deux hommes. « Non, Baudin ! » l'interrompit-elle comme il se préparait à murmurer à l'oreille de l'ancien prêtre. « Assez fort pour que nous puissions tous t'entendre. »

L'homme jeta un coup d'œil vers Heboric, qui haussa les épaules.

« Dosin Pali se trouve à trente lieues d'ici, dit le criminel. Pourtant, on peut la voir rougeoyer à l'horizon. »

Heboric fronça les sourcils. « Même si la cité entière était ravagée par les flammes, Baudin, nous ne pourrions la voir à une telle distance.

- C'est vrai, mais il ne s'agit pas d'un incendie. C'est de la sorcellerie, vieil homme. Une bataille de mages.

- Par le souffle de Cagoule, murmura Heboric. Quelle bataille ce doit être !

- Il fallait s'y attendre, gronda Baudin.

- Quoi ? De quoi parles-tu ? demanda Felisine.

- Sept Cités s'est soulevé, jeune fille. Dryjhna. Le Tourbillon est arrivé. »

La barcasse faisait bien quatre mètres de long. Duiker la considéra un long moment avant d'y grimper. Quinze centimètres d'eau clapotaient sous les deux planches qui constituaient le pont de l'embarcation. Des chiffons pourris colmataient une vingtaine de fuites mineures dans la coque, avec une efficacité discutable. L'odeur de poisson pourri était presque suffocante.

Drapé dans sa cape de pluie militaire, Kulp n'avait pas bougé d'un pouce de sa position sur le quai. « Et combien, demanda-t-il d'une voix monocorde, avez-vous payé pour ce... ce bateau ? »

Après avoir laissé s'échapper un long soupir, l'historien reporta son regard vers le mage. « Ne pouvez-vous le réparer ? Quel est votre Labyrinthe, Kulp ?

-  Charpenterie Marine.

- Très bien, dit Duiker en remontant sur le quai. J'ai compris où vous vouliez en venir. Je vous accorde que pour traverser le détroit, vous aurez besoin d'un navire plus marin que celui-ci. L'homme qui m'a vendu cette embarcation semble en avoir exagéré les qualités.

- Une prérogative de haral. Vous auriez mieux fait de louer un bateau. »

Duiker grommela. « En qui pourrais-je avoir confiance ?

- Que faisons-nous maintenant ?

- Nous retournons à l'auberge. La situation exige un nouveau plan. »

Les deux hommes se frayèrent un chemin à travers le quai branlant, puis s'engagèrent sur la piste poussiéreuse qui faisait office de rue principale dans la bourgade. La décrépitude des huttes de pêcheurs de chaque côté de la route témoignait d'une indigence courante dans les petits villages en marge d'une grande cité. Le crépuscule était tombé ; à l'exception d'un groupe de trois chiens galeux qui se relayaient autour d'une carcasse de poisson, la rue était déserte. De lourds rideaux bloquaient la plus grande partie de la lumière qui sortait des cabanes. L'air demeurait chaud – un vent de terre maintenait au large la brise marine.

L'auberge du village était montée sur pilotis – une vaste structure de plain-pied, informe, constituée d'une charpente en bois de plage et de murs en toile de jute surmontés d'un toit de chaume. En face de l'auberge se dressait le fortin de pierre d'un détachement de la Garde Maritime Malazéenne – quatre marins de Cawn et deux marines dont l'apparence ne laissait rien deviner de leur origine. Pour eux, les anciennes allégeances nationales ne signifiaient plus rien. La nouvelle race impériale, songeait Duiker pendant que Kulp et lui-même pénétraient dans l'auberge pour retourner à la table qu'ils avaient occupée un peu plus tôt. Les Malazéens étaient regroupés autour d'une autre table au fond de la salle, près d'un mur dont la toile avait été relevée sur un paysage paisible d'herbe flétrie, de sable blanc et de mer étincelante. Duiker enviait aux soldats l'air frais qui devait sans aucun doute souffler là où ils se tenaient assis.

Les soldats ne s'étaient pas encore approchés d'eux, mais l'historien savait que ce n'était qu'une question de temps. Les voyageurs devaient attirer l'attention dans ce village, plus encore quand l'un d'entre eux portait une cape de l'armée malazéenne. Jusqu'à présent néanmoins, transformer la curiosité en action avait représenté un effort trop grand aux yeux des militaires.

Kulp fit un geste au tenancier pour commander un pichet de bière, puis se pencha vers Duiker. « On va nous poser des questions. Bientôt. C'est un problème. Nous n'avons pas de bateau. C'en est un autre. Je ne ressemble en rien à un marin, ce qui fait trois...

- C'est bon, c'est bon ! maugréa l'historien. Par le souffle de Cagoule, laissez-moi réfléchir en paix ! »

Kulp se redressa, la mauvaise humeur peinte sur son visage.

Des papillons de nuit dansaient avec maladresse entre les lanternes qui crépitaient dans la salle. Aucun villageois n'était présent, et l'attention de l'unique serveur se portait exclusivement sur les Malazéens, d'une manière presque obsessionnelle – ses petits yeux noirs demeurèrent rivés sur les soldats alors même qu'il déposait le pichet de bière devant Kulp. En regardant le tenancier s'éloigner, le mage grommela. « Cette nuit est vraiment étrange, Duiker.

- Aye. »

Où est donc passé tout le monde ?

Le raclement d'une chaise attira leur attention sur le gradé malazéen – un caporal, à en juger par l'insigne sur son surcot – qui venait de se lever et se dirigeait vers eux. Sous l'insigne de fer blanc terne, une tache plus large apparaissait là où la teinture du surcot n'avait pas décoloré – l'homme avait jadis occupé le grade de sergent.

À l'instar de sa carcasse, le visage du caporal était large et plat, témoignant de la présence de sang kanien dans ses veines. Sa tête rasée exhibait des blessures laissées par le rasoir, certaines encore encroûtées de sang séché. Son regard restait fixé sur Kulp.

Le mage parla le premier. « Prenez garde à votre langue, faute de quoi vous allez continuer à avancer à reculons. »

Le soldat cligna des yeux. « À reculons ?

- Sergent, puis caporal – vous visez la position de seconde classe à présent ? Vous aurez été prévenu ! »

L'homme ne semblait pas impressionné. « Vous n'avez pas de galons, à c'que je vois, grogna-t-il.

- Uniquement parce que vous ne savez pas ce que vous devriez voir. Retournez à votre table, caporal, et laissez-nous à nos affaires.

- Vous êtes de la Septième Armée. » De toute évidence, l'homme n'avait aucune intention de retourner à sa table. « Un déserteur. »

Les sourcils rêches de Kulp se levèrent. « Caporal, vous êtes face à face avec l'escouade de Mages de Cadre de la Septième au grand complet. Maintenant, éloignez votre visage, avant que je n'y fasse pousser des écailles et des ouïes. »

Les yeux du caporal se posèrent sur Duiker, puis revinrent sur Kulp.

« Erreur, soupira le mage. Je suis la totalité de l'escouade. Cet homme est mon invité.

- Des écailles et des ouïes, hein ?» Le caporal posa ses grosses mains sur la table avant de se pencher plus près de Kulp. « Si je n'fais que renifler l'ouverture d'un labyrinthe, vous vous retrouverez avec un couteau en travers de la gorge. Ceci est mon poste de garde, jeteur de sort, et toutes les affaires que vous entendez y mener sont aussi mes affaires. À présent, expliquez-moi votre présence ici, avant que je ne coupe ces grosses oreilles qui dépassent de votre tête pour les accrocher à ma ceinture. Sire. »

Duiker se racla la gorge. « Avant que nous n'allions plus loin...

- Fermez-la ! » lui lança le caporal en maintenant son regard furibond vissé sur Kulp.

Des cris lointains les interrompirent.

« Vérité ! mugit le caporal. Va voir ce qui se passe dehors. »

Un jeune marin de Cawn bondit de sa chaise et se précipita vers la porte en dégainant à demi l'épée courte neuve qui pendait à sa ceinture.

« Nous sommes ici, dit Duiker au caporal, pour acheter un bateau... »

Un juron de surprise leur parvint de l'extérieur, suivi par un frénétique tambourinage de bottes sur les marches branlantes de l'auberge. La recrue nommée Vérité se précipita à l'intérieur, le visage blême. Le spectaculaire flot d'injures des docks de Cawn qui sortit des lèvres du jeune homme se termina par : « ... une foule armée à l'extérieur, caporal, et ils n'ont pas l'air d'avoir envie de discuter ! Je les ai vus se séparer ; dix d'entre eux se dirigent vers le Ripath. »

Les autres marins étaient déjà debout. L'un d'entre eux s'adressa au caporal. « Ils vont l'incendier, Gesler, et nous resterons bloqués sur ce bout de plage puant...

- Armez-vous et tenez-vous prêts ! » aboya Gesler. Il se redressa, s'adressant à l'autre soldat. « Porte de devant, Tonnerre. Trouve le leader de ce groupe dehors et fous-lui un carreau entre les deux yeux.

- Nous devons sauver le navire ! » dit le porte-parole des marins.

Gesler opina du chef. « Nous allons le faire, Vered. »

Tonnerre prit position devant la porte, son arbalète d'assaut semblant surgir de nulle part, prête à tirer. À l'extérieur, les cris se faisaient plus forts, plus proches. La foule se donnait le courage nécessaire pour attaquer l'auberge. Le jeune Vérité, debout au centre de la pièce, tournait et retournait la garde de l'épée courte dans sa main, le visage rouge de rage.

« Calme-toi mon gars », dit Gesler. Ses yeux revinrent sur Kulp. « Je suis moins susceptible de couper vos oreilles si vous ouvrez un labyrinthe à présent, Mage.

- Vous vous êtes fait des ennemis dans ce village, caporal ? » demanda Duiker.

L'homme sourit. « L'émeute couvait depuis un bon moment. Le Ripath est pleinement approvisionné. Nous pouvons vous conduire à Hissar... peut-être... faudra d'abord nous sortir de ce pétrin. Vous savez vous servir d'une arbalète ? »

L'historien soupira, puis acquiesça d'un hochement de tête.

« Attendez-vous à voir des flèches traverser les murs ! les prévint Tonnerre depuis l'entrée.

-  As-tu repéré leur chef ?

- Aye, mais ce salopard garde ses distances.

- Nous ne pouvons attendre – à la porte de derrière, tout le monde ! »

Le tenancier, qui s'était accroupi derrière le petit comptoir sur l'un des côtés de la salle, s'avança en crabe vers le caporal, cassé en deux en prévision de la première volée de flèches qui traverserait les murs de toile.

« N'oubliez pas la note, Mezla – cela fait plusieurs semaines à présent. Soixante-douze jakatas.

- Combien vaut ta vie selon toi ? » lui demanda Gesler, enjoignant d'un geste Vérité à rejoindre les marins qui se glissaient à travers l'ouverture dans le mur du fond.

Les yeux de l'homme s'arrondirent, puis il baissa la tête. « Soixante-douze jakatas, Mezla ?

-  À peu près ça », acquiesça le caporal.

Un air frais et humide, qui sentait la mousse et la roche humide, remplit la salle. Duiker lança un coup d'œil interrogatif à Kulp, qui secoua la tête en silence. L'historien se leva. « Ils ont un mage avec eux, caporal. »

Un rugissement s'éleva de la rue, puis s'abattit sur l'auberge avec la puissance d'une déferlante de haute mer. La structure de bois plia, les murs de toile se gonflèrent. Kulp lâcha un cri d'avertissement tout en plongeant hors de sa chaise pour rouler au sol. Partout autour d'eux, le bois craquait, la toile se déchirait.

Tonnerre se rua loin de la porte d'entrée et d'un seul coup, tous ceux qui restaient dans la pièce se précipitèrent vers la sortie de derrière. Le plancher se souleva dans leur dos comme la prise des pilots de devant cédait, envoyant tout le monde rouler vers le mur arrière. Les tables et les chaises basculèrent, puis glissèrent à leur tour vers le fond, où elles rejoignirent la mêlée générale. En hurlant, le tenancier disparut sous un casier de bouteilles de vin.

Duiker culbuta à travers l'ouverture et chut dans les ténèbres pour atterrir sur un tas d'algues sèches. L'instant d'après, Kulp tombait sur lui, tout en coudes et en genoux, coupant le souffle à l'historien.

L'auberge demeura dressée sur ses pilots arrière tandis que la vague magique se plaquait sur tout ce qu'elle rencontrait et poussait.

« Faites quelque chose, Kulp ! » hoqueta Duiker.

En guise de réponse, le mage remit l'historien sur ses pieds, le fit pivoter sur lui-même, puis lui asséna une vigoureuse poussée sur le dos. « Courir ! Voilà ce que nous allons faire ! »

La sorcellerie qui ravageait l'auberge cessa d'un seul coup. Le bâtiment demeura un instant en équilibre sur ses pilots arrière, puis retomba lourdement. L'auberge parut exploser. Les poutres craquèrent comme la charpente de bois se brisait de toutes parts. Le plafond s'écroula d'un bloc, s'effondrant sur le plancher dans un nuage de poussière et de sable.

Trébuchant aux côtés de Duiker tandis qu'ils se hâtaient en direction de la plage, Tonnerre grommela. « Cagoule vient juste de payer la note du tenancier, à c'qu'on dirait. » Le marine fit un geste avec l'arbalète qu'il transportait. « Je suis ici pour prendre soin de vous. Le caporal est parti en avant – nous devons nous attendre à une bagarre pour atteindre le quai du Ripath.

- Où est passé Kulp ? » demanda Duiker. Tout était arrivé si vite, il se sentait envahi par la confusion. « Il se trouvait à mes côtés...

- L'est parti renifler l'autre jeteur de sort, à mon avis. Qui peut prédire ce que va faire un mage, hein ? À moins qu'il ne se soit enfui en courant. Par Cagoule, il n'a pas servi à grand-chose jusqu'à présent, hein ? »

Les deux hommes atteignirent la grève. À trente pas sur leur gauche, Gesler et les marins fondaient sur une douzaine d'autochtones qui avaient pris position en face d'un étroit embarcadère auquel un navire de patrouille bas, aux lignes pures, gréé d'un unique mât, se trouvait amarré. À droite, la plage s'étirait en une douce courbe vers le sud, vers Hissar... la cité était en flammes ! Duiker s'arrêta en chancelant pour fixer le ciel qui rougeoyait au-dessus de Hissar.

« Par les mamelles de Fander ! » s'exclama Tonnerre en suivant le regard de l'historien. « Dryjhna est arrivée ! Il semble que nous ne vous conduirons pas à la cité en fin de compte, hein ?

- Vous vous trompez, dit Duiker. Je dois rejoindre Coltaine. Mon cheval est à l'étable –  je me moque de ce foutu bateau !

- Les natifs doivent être en train de lui pincer les flancs en ce moment même, à mon avis. Par ici, les gens montent les chameaux et mangent les chevaux. Vous feriez mieux de tirer une croix dessus. »

Le marine tendit une main vers l'historien, mais celui-ci se dégagea pour se mettre à courir sur la plage, dans la direction opposée au Ripath et à l'affrontement qui y avait débuté.

Tonnerre hésita, puis, grognant une malédiction, s'élança sur les traces de Duiker.

Un éclair de sorcellerie embrasa l'air au-dessus de la rue principale, suivi d'un cri déchirant.

Kulp, pensa Duiker. En train d'attaquer ou de mourir. L'historien continua à courir sur la plage parallèlement au village, jusqu'à ce qu'il estime se trouver à la hauteur des étables, puis vira vers l'intérieur, trébuchant et glissant sur les algues de l'estran. Tonnerre surgit à ses côtés.

« J'viens juste m'assurer que votre départ se passe bien, hein ?

- Soyez-en remercié, souffla Duiker.

- Qui êtes-vous, en fait ?

- L'Historien Impérial. Et vous qui êtes-vous, Tonnerre ? » L'homme grogna. « Personne. Personne, vraiment. »

Ils ralentirent pour se glisser entre les premiers rangs de huttes, veillant à demeurer dans l'ombre. À quelques pas devant eux, dans la rue, l'air se troubla et Kulp apparut. Sa cape était lacérée, son visage rougi comme par la chaleur d'un éclair.

« Au nom de Cagoule, que faites-vous là tous les deux ? demanda-t-il dans un souffle. Un Haut Mage rôde dans les environs – Cagoule sait pourquoi il se trouve ici. Le problème est qu'il sait aussi que je suis ici, ce qui fait de moi une très mauvaise fréquentation – je me suis à peine sorti du dernier...

- Ce cri que nous avons entendu était... le vôtre ? lui demanda Duiker.

- Avez-vous jamais reçu un sort en pleine face ? Mes os ont failli sortir de mon corps. Je me suis chié dessus, également. Mais je suis en vie.

- Pour l'instant, fit Tonnerre avec un sourire.

- Merci pour vos encouragements », maugréa Kulp. Duiker dit : « Nous devons... »

Une déflagration incandescente alluma la nuit autour des trois hommes et les souffla au sol. Le cri de douleur de l'historien se mêla à ceux de ses deux compagnons lorsque la sorcellerie mordit dans sa chair, injectant dans ses os un froid glacial qui alluma des éclairs de souffrance à travers ses membres. Son hurlement se fit plus aigu lorsque l'impitoyable douleur atteignit son cerveau. Le monde s'estompa derrière une brume de sang qui semblait s'élever derrière ses yeux avec un grésillement terrifiant. Duiker se débattit, roula au sol – mais aucune échappatoire ne semblait possible. Cette sorcellerie était en train de le tuer. Il s'agissait d'une attaque terriblement personnelle, qui envahissait le moindre recoin de son être...

Tout d'un coup, le cauchemar cessa. L'historien demeura immobile, une joue pressée contre le sol poussiéreux et frais, le corps encore parcouru de convulsions. Il se sentit souillé par ses propres excréments, sa propre urine. Sa sueur dégageait une puanteur amère.

Une main saisit le col de son telaba. L'haleine de Kulp envoya un souffle d'air chaud à son oreille lorsque le mage lui murmura : « Je lui ai envoyé une gifle à mon tour. Assez pour le picoter. Nous devons de toute urgence atteindre le bateau – Gesler doit...

- Filez avec Tonnerre, fit Duiker d'une voix étranglée. Je prends les chevaux...

-  Quoi ! Êtes-vous devenu fou ? »

L'historien ravala un gémissement en se mettant sur ses pieds. Il chancela sous l'effet des restes de douleur qui parcouraient son corps. « Partez avec Tonnerre, bordel – partez ! »

Kulp garda un instant son regard rivé sur l'historien, puis plissa les yeux. « Aye. Vous chevaucherez en vous faisant passer pour un Dosii. Ça peut marcher... »

Tonnerre, le visage aussi livide que celui d'un mort, tira le mage par la manche. « Gesler n'attendra pas très longtemps.

-  Aye. »

Après un dernier mouvement de tête en direction de Duiker, le mage suivit le marine. Les deux hommes se mirent à courir aussi vite que possible le long du rivage.

Gesler et les marins de Cawn se trouvaient en mauvaise posture. Des cadavres gisaient sur le sable labouré et sur le quai – ceux de la première douzaine de natifs et de deux des hommes d'équipage du Ripath. Gesler, encadré par Vérité et par un autre marin, se démenait pour contenir une vingtaine de villageois nouvellement arrivés. Hommes et femmes, en proie à une rage écumante, armés de harpons, de maillets, de hachoirs – certains d'entre eux de leurs seules mains nues – , se jetaient à l'aveuglette sur les trois hommes. Les deux autres marins – tous deux gravement blessés – se trouvaient à bord du Ripath où ils essayaient, malgré leur faiblesse, de larguer les amarres.

Tonnerre conduisit Kulp jusqu'à une douzaine de pas de la foule, puis s'accroupit, visa et décocha un carreau dans la mêlée. Un hurlement s'éleva. Tonnerre rejeta son arbalète en bandoulière pour dégainer une épée courte et une dague à étriper. « Vous avez bien une surprise pour nous, Mage ? » demanda-t-il. Sans attendre de réponse, il plongea dans la cohue, frappant la foule sur son flanc. Des villageois s'effondrèrent ; le soldat n'en tua aucun tandis qu'il se taillait un chemin à travers la foule, mais en mutila terriblement plusieurs – les morts ne représentaient pas un fardeau pour leurs compagnons, contrairement aux blessés.

Vérité traînait un camarade inconscient vers le bateau, aussi Gesler tenait-il à présent le quai à lui tout seul. À bord du Ripath, l'un des marins blessés avait cessé de bouger.

Kulp hésita, sachant que toute sorcellerie qu'il mettrait en œuvre ferait fondre sur eux le Haut Mage. Le mage de cadre ne se sentait pas en état de survivre à une autre de ses attaques. Toutes les articulations de son corps saignaient sous sa peau, boursouflant les chairs avoisinantes. À l'aube, il ne pourrait plus faire un mouvement. À supposer que je passe la nuit. Même dans ces conditions, des stratagèmes plus subtils demeuraient envisageables.

Kulp leva les bras en poussant un cri perçant. Un mur de feu tourbillonnant surgit en face de lui, puis roula avec un effroyable grondement vers les villageois – lesquels abandonnèrent le combat en un clin d'œil pour se mettre à courir vers le village. Kulp dirigea les flammes à leur poursuite à travers la plage jusqu'à ce qu'elles atteignent la dune recouverte d'herbe, où elles s'évanouirent.

Tonnerre fit volte-face dans sa direction. « Si vous pouvez faire ça, pourquoi...

- Ce n'était rien, le coupa Kulp en rejoignant les combattants.

- Un mur de...

- J'ai bien dit : rien ! Rien qu'une stupide illusion, imbécile ! À présent, partons d'ici en vitesse ! »

Ils perdirent Vered à vingt brasses de la rive, quand un harpon se ficha en profondeur dans son torse et répandit ce qu'il lui restait de sang sur le pont glissant. Sans plus de cérémonie, Gesler fit rouler l'homme par-dessus le plat-bord. Outre le caporal, ne demeuraient plus sur leurs pieds que le jeune Vérité, Tonnerre et Kulp. Un autre marin, en train de perdre sa bataille avec l'artère tranchée de sa cuisse gauche, ne se trouvait plus qu'à quelques minutes des Portes de Cagoule.

« Que tout le monde reste silencieux, murmura Kulp. N'allumez aucune lumière – le Haut Mage est sur la plage. »

Les survivants retinrent leur respiration – une main sans pitié se referma sur la bouche du marin agonisant, jusqu'à ce que ses gémissements cessent.

Avec pour toute toile une petite voile d'orage, le Ripath glissa doucement hors de la baie peu profonde. Sa quille fendait l'eau avec un doux susurrement.

Trop bruyant néanmoins, Kulp le savait. Le mage ouvrit son labyrinthe, puis lança des sons dans des directions aléatoires – une voix chuchotante par ici, un craquement de bois par là. Il jeta un voile de ténèbres sur la mer, retenant le pouvoir du labyrinthe qu'il laissa ruisseler en filets, assez pour pouvoir duper le Haut Mage sans risquer la confrontation directe.

Un éclair de sorcellerie fulgura à soixante brasses sur bâbord, trompé par un des bruits lancés par Kulp. L'obscurité engloutit la lumière magique.

Le silence envahit la nuit à nouveau. À l'évidence, Gesler et ses compagnons avaient deviné le sens des efforts de Kulp. Les yeux des marines demeuraient rivés sur le mage, emplis d'espoir et de peur contenue. Vérité tenait le gouvernail, immobile, sans oser faire rien d'autre que maintenir la voile dans le lit de la douce brise.

Le navire semblait se traîner à la surface des flots. La sueur ruisselait de Kulp – il était trempé par l'effort nécessaire pour échapper aux sens inquisiteurs du Haut Mage. Il pouvait sentir les coups de sonde mortels qu'elle envoyait à travers la nuit, ne prenant conscience que maintenant du fait que son adversaire était une femme.

Loin au sud, ils distinguaient le port de Hissar, pareil à un mur de flammes tachées de noir. Aucun effort ne fut déployé pour y mettre le cap. Kulp savait aussi bien que les autres qu'ils ne pouvaient en attendre aucun secours. Sept Cités venait de se soulever.

Et nous sommes en mer. Reste-t-il un seul port sûr pour nous accueillir ? Gesler a dit que ce navire était approvisionné – en quantité suffisante pour tenir jusqu'à Aren ? À travers des eaux hostiles, de plus... Falar constituait une meilleure option, mais se trouvait à plus de six cents lieues au sud de Dosin Pali.

Une autre pensée le traversa, tandis que les recherches du Haut Mage, faiblissantes, finissaient par s'évanouir. Heboric Touche Légère – le malheureux est en route pour le rendez-vous, si tout s'est déroulé comme convenu. Traversant un désert en direction d'une côte sans trace de vie...

« Vous pouvez respirer à présent, déclara le mage. Elle a abandonné la chasse.

- Nous sommes hors de sa portée ? demanda Vérité.

- Non, elle a juste cessé de s'intéresser à nous. J'imagine qu'elle a des affaires plus importantes à régler, mon garçon. Caporal Gesler ?

- Aye ?

- Nous devons traverser le détroit. Jusqu'aux mines d'Otataral.

- Par Cagoule, pourquoi ferions-nous une telle chose, Mage ?

- Désolé, caporal, cette fois ci j'utilise les prérogatives de mon rang. Faites ainsi que je l'ordonne.

- Et que se passerait-il si nous décidions plutôt de vous balancer par-dessus bord ? Y'a des dhenrabis qui rôdent par ici, pour aller chasser le long du Récif de Sahul. Vous feriez un morceau bien juteux... »

Kulp soupira. « Nous devons retrouver un Haut Prêtre de Fener, caporal. Si vous me jetez en pâture aux dhenrabis, personne ne pleurera ma perte. Mais si vous suscitez la rage d'un Haut Prêtre, son dieu colérique pourrait bien pointer un œil rouge dans votre direction. Êtes-vous prêts à courir ce risque ? »

Le caporal se pencha en arrière puis partit d'un rire tonitruant. Vérité et Tonnerre arboraient tous les deux de larges sourires.

Kulp se renfrogna. « Vous trouvez cela amusant ? »

Tonnerre se pencha par-dessus le bastingage pour cracher dans la mer. Il s'essuya la bouche du revers de la main avant de parler. « Faut croire que Fener a déjà jeté un coup d'œil dans notre direction, Mage. On est membre de la Compagnie du Sanglier, d'la Première Armée, maintenant démantelée. Enfin, on l'était, avant que Laseen ne brise le culte. À présent, nous n'sommes plus que des marines rattachés à cette pauvre Garde Côtière.

- Ça ne nous a pas empêchés de suivre Fener, Mage, dit Gesler. Ni d'recruter de nouveaux adeptes au culte guerrier », ajouta-t-il en désignant Vérité d'un mouvement de la tête. « Montrez-nous donc la direction – la côte d'Otataral avez-vous dit ? Cap plein est, fiston, et grouillons-nous de hisser la grand-voile et de préparer le spinnaker pour les vents du matin. »

Avec lassitude, Kulp se rassit. « Y a-t-il quelqu'un d'autre qui a besoin de laver son caleçon ? »

Enveloppé dans son telaba, Duiker chevaucha hors du village. Des silhouettes indistinctes apparaissaient de chaque côté de la route côtière, sans relief ni détails dans la faible lumière lunaire. L'air frais du désert semblait transporter avec lui les derniers lambeaux d'une tempête de sable, une brume desséchante qui irritait la gorge. Quand il atteignit le carrefour, l'historien tira sur ses rênes. Vers le sud, la route côtière continuait sa descente jusqu'à Hissar. Une piste caravanière conduisait vers l'est, vers l'intérieur des terres. À un quart de lieue sur cette piste, une armée avait établi son campement.

Aucune organisation n'était perceptible. Des milliers de tentes avaient été montées au hasard autour d'un énorme corral central drapé dans un linceul de fumée que trouait la lumière des feux. Des chants tribaux dérivaient à travers les sables. Le long de la piste, à guère plus de cinquante pas de Duiker, les malheureux membres d'une escouade malazéenne se tortillaient sur ce qu'on appelait localement des lits glissants – quatre hautes lances fichées au sol par leurs hampes, sur les pointes déchiquetées desquelles on déposait les épaules et les cuisses de la victime. Selon son poids, et sa force de volonté pour demeurer immobile, l'empalement et la lente descente jusqu'au sol pouvaient prendre de très longues heures. Avec la bénédiction de Cagoule, le soleil de la journée à venir hâterait leurs agonies torturées. L'historien sentit une rage froide s'emparer de son cœur.

Il ne pouvait leur venir en aide, il le savait. Le simple fait de rester en vie sur cette terre embrasée par une insatiable soif de meurtres constituait déjà un défi bien assez grand. Mais le temps du châtiment viendrait. Si les dieux le veulent.

Des feux surnaturels s'épanouirent au-dessus de Hissar, vastes et – à cette distance – silencieux. Coltaine était-il encore en vie ? Et Bult ? Et la Septième ? Sormo avait-il prévu à temps ce qui se préparait ?

L'historien enfonça ses talons dans les flancs de sa monture, puis continua son chemin le long de la route côtière. L'apparition de l'armée des insurgés, surgie de nulle part, le laissait sous le choc. En dépit de l'apparence chaotique du campement, Duiker ne doutait pas que s'y trouvaient des meneurs d'hommes expérimentés, assoiffés de sang et fort capables de mener à bien leurs projets. Il ne s'agissait pas d'une banale révolte spontanée. Kulp a parlé d'un Haut Mage. Qui d'autre encore a rejoint leurs rangs ? Sha'ik a eu des années pour construire son armée de l'Apocalypse, infiltrer ses agents, préparer cette nuit – et tout ce qui va suivre. Nous savions que cela nous attendait. Il y a longtemps que Laseen aurait dû planter la tête de Pormqual au bout d'une pique. Un Haut Poing compétent aurait pu écraser cette insurrection.

« Dosii kim'aral ! »

Trois silhouettes enveloppées de capes surgirent de la piste inondable, du côté intérieur de la route.

« Une nuit de gloire, répondit Duiker en passant devant eux sans ralentir.

- Dosii, attend ! L'Apocalypse souhaite que tu l'embrasses ! »

La silhouette fit un geste en direction du campement.

« J'ai de la famille à Port Hissari, répliqua l'historien. Je vais les rejoindre pour partager les richesses de la libération. » Duiker tira avec brusquerie sur ses rênes et fit faire demi-tour à son cheval. « À moins que la Septième n'ait repris la cité – est-ce là la nouvelle que vous avez pour moi ? »

Son interlocuteur rit à gorge déployée. « Ils ont été balayés. Détruits dans leurs lits, Dosii ! Hissar a été libérée de la malédiction mezla !

- Je chevaucherai à bride abattue, dans ce cas ! »

Duiker talonna son cheval à nouveau. Il retint sa respiration comme il poursuivait son chemin, mais les hommes des tribus ne le rappelèrent pas. La Septième anéantie ? Coltaine serait-il allongé sur un lit glissant en ce moment même ? Il avait du mal à le croire, pourtant cela pouvait fort bien être la vérité. À l'évidence, l'attaque avait été soudaine, secondée par de la haute sorcellerie – et moi qui ai traîné Kulp loin de la cité, précisément cette nuit... Que Cagoule maudisse ma carcasse ! En dépit de toutes les vies présentes en lui, Sormo E'nath ne demeurait qu'un jeune garçon à la chair tendre, loin d'avoir la trempe pour un tel défi. Il aura certainement brisé le nez de quelques mages ennemis, mais attendre davantage de sa part ne serait pas juste. Les soldats de la Septième et les Wickans se seront battus avec acharnement, jusqu'au dernier. Hissar aura coûté cher à la rébellion.

Néanmoins, Duiker devait voir tout cela de ses propres yeux. L'Historien Impérial ne pouvait se satisfaire de moins. Plus encore, il avait la possibilité de traverser les rangs ennemis, une occasion extraordinaire qu'il ne pouvait manquer. Peu importent les risques. Il soutirerait autant d'informations qu'il le pourrait, en anticipation de la constitution d'une éventuelle force punitive malazéenne où son savoir pourrait être utilisé à des fins létales. En d'autres mots, un espion. Voilà qui règle la question de ton objectivité, Duiker. L'image des soldats malazéens alignés le long de la piste caravanière, leur lente agonie sur les lits glissants, avait mis un terme brutal à son détachement.

Un éclair de magie apparut dans le village de pêcheurs, à un millier de pas derrière lui. Duiker hésita, mais continua sa chevauchée. Kulp appartenait à la race des survivants. À en juger par leur apparence, les membres de la Garde Côtière présents à ses côtés étaient des vétérans aguerris. Le mage avait affronté de la sorcellerie puissante auparavant – ce qu'il ne pouvait contrer, il pouvait le fuir. Le passé militaire de Duiker était loin derrière lui ; sa présence à leurs côtés aurait constitué plus une gêne qu'un avantage – les soldats et le mage s'en sortiraient mieux sans lui.

Mais qu'allait faire Kulp maintenant ? S'il y avait des survivants de la Septième, la place du mage de cadre était à leurs côtés. Qu'adviendrait-il, en ce cas, d'Heboric ? Bon sang, j'aurais fait tout ce que je pouvais pour aider le pauvre bâtard manchot. Que Fener te garde, vieil homme !

Aucun réfugié n'était visible sur la route. L'appel aux armes des fanatiques semblait avoir rencontré un succès absolu. Vieilles femmes, pieux grands-pères, femmes de pêcheurs, enfants – la population tout entière avait rejoint l'Armée de Dryjhna.

Malgré tout, Duiker s'était attendu à rencontrer des Malazéens sur son chemin, ou au moins des signes de leur passage, des scènes macabres là où leurs tentatives de fuite avaient rencontré un dénouement tragique. Au lieu de cela, la route militaire surélevée semblait déserte, abandonnée, fantomatique sous la lumière argentée de la lune.

Des phalènes à capes se découpaient devant la lueur qui embrasait Hissar, dans le lointain. Virevoltant telles des cendres dans l'air chaud, aussi larges qu'une main grande ouverte, passant et repassant devant l'historien, les nécrophages se dirigeaient dans la même direction que lui, en nombre croissant.

En quelques minutes, la nuit était pleine des insectes silencieux, spectraux, qui tourbillonnaient en tous sens autour de l'historien. Duiker réprima le frisson de peur qu'il sentait monter en lui. « Nombreux et variés sont les signes avant-coureurs de la mort. » Il fronça les sourcils, essayant de se souvenir où il avait entendu ces mots. Probablement à Unta, dans l'un des innombrables hymnes lugubres consacrés à Cagoule qu'avaient entonnés les prêtres au cours de la Saison de la Pourriture.

Dans les ténèbres mourantes, le premier des bidonvilles ceinturant la cité apparut, un misérable amoncellement de huttes et de cabanes accroché au plateau qui surmontait le rivage. L'air, qui charriait de la fumée à présent, sentait le bois peint qui brûle et le tissu en flammes. L'odeur d'une cité détruite, l'odeur de la colère et de la haine aveugle. Ces effluves n'étaient que trop familiers à Duiker. Le poids des années l'accabla tout à coup.

Deux enfants détalèrent à travers la route, se faufilant entre les taudis. L'un d'eux partit d'un éclat de rire dément, bien trop pervers pour un être aussi jeune. La peau couverte de chair de poule, l'historien se hâta de dépasser cet endroit. La peur qu'il éprouvait le surprenait – effrayé par des enfants ? Vieil homme, tu n'as vraiment rien à faire ici.

Le ciel s'éclaircissait au-dessus du détroit, sur sa gauche. Les phalènes à capes se précipitaient vers la cité qui s'étendait devant lui, où elles s'évanouissaient dans les épaisses volutes de fumée. Duiker arrêta sa monture. La route côtière fourchait devant lui ; la piste principale continuait pour devenir une des grandes artères de la cité, tandis que la seconde chaussée, sur la gauche, contournait la ville avant de rejoindre le cantonnement malazéen. L'historien parcourut cette route du regard, les yeux plissés. De noires colonnes de fumée s'élevaient à quelques centaines de pas des casernes, se dispersant haut dans le ciel, là où le vent du désert les emportait vers la mer.

Massacrés dans leurs lits ? Cette éventualité lui apparut tout à coup bien trop réelle. Il chevaucha vers le casernement. À sa droite, tandis que les premières ombres apparaissaient avec le soleil levant, la cité de Hissar brûlait. Des poutres s'effondraient, des murs de briques de terre s'affaissaient, des blocs de pierre éclataient dans la terrible chaleur de l'incendie. La fumée recouvrait la scène d'un âcre voile funèbre. De temps à autre, un cri lointain s'élevait du cœur de la cité. De toute évidence, la férocité destructrice de la mutinerie s'était retournée contre elle-même. La liberté avait été conquise – au prix de tout le reste.

L'historien atteignit l'esplanade de terre piétinée qu'avait occupée le campement caravanier – là où le sorcier Sormo et lui avaient été les témoins de la divination. Le camp avait été levé en toute hâte, peut-être à peine quelques heures plus tôt. Une meute de chiens errants fourrageait à présent dans les ordures abandonnées.

En face des jardins, de l'autre côté de la route du Faladhan, se dressait le mur fortifié de l'enceinte malazéenne. Duiker ramena sa monture au pas, puis l'arrêta. Des zébrures noires parcouraient les rares sections de pierre blanchies qui demeuraient debout. D'après ce qu'il pouvait voir, la sorcellerie qui avait assailli la muraille avait ouvert des brèches en quatre emplacements, chacune d'entre elles assez large pour permettre à une phalange entière de s'engouffrer à travers les amas de pierres. Des corps parsemaient les alentours des éboulements, étalés sur les tas de pierres écroulées. Aucun ne portait d'armure digne de ce nom et la gamme des armes que Duiker voyait éparpillées sur le sol allait de la vieille hallebarde au hachoir de boucher.

La Septième avait combattu avec vaillance, s'opposant aux assaillants devant chacune des percées ; au beau milieu d'un terrible déchaînement de sorcellerie, ils avaient abattu leurs ennemis par dizaines. Aucun n'avait été surpris endormi dans son lit. L'historien sentit une lueur d'espoir renaître au fond de lui.

Il suivit la route du regard, jusqu'à l'endroit où les noyers bordaient les rues pavées. Une sortie de cavalerie avait dû avoir lieu à proximité de la porte intérieure de l'enceinte qui débouchait sur la cité. Deux chevaux gisaient parmi des douzaines de corps hissaris, mais il ne distinguait aucun cadavre de lanciers. Les assiégés avaient été assez chanceux pour ne perdre aucun homme dans l'attaque, à moins qu'ils n'aient eu le temps de récupérer leurs morts et leurs blessés. Cela sous-entendait dans les deux cas une bonne organisation – une excellente organisation. Coltaine ? Bult ?

L'historien ne rencontra pas âme qui vive sur toute la longueur de la rue. Si la bataille se poursuivait, elle s'était déplacée. Il mit pied à terre pour s'approcher de l'une des brèches dans le mur de l'enceinte et se fraya un chemin à travers l'éboulis, évitant les pierres gluantes de sang. La plupart des assaillants, constata-t-il, avaient été tués par des carreaux d'arbalètes. De nombreux corps étaient littéralement criblés par les robustes projectiles. La distance de tir avait été effroyablement courte, l'effet létal. En face d'une puissance de feu aussi concentrée, une foule frénétique de Hissaris pauvrement armés et désorganisés n'avait pas eu l'ombre d'une chance. Duiker ne vit aucun cadavre de l'autre coté de la muraille effondrée.

Le terrain de manœuvres de l'enceinte était désert. Des barricades avaient été dressées ici et là pour permettre un feu croisé meurtrier, au cas où la défense des brèches viendrait à être submergée – mais il n'y avait aucun signe que cela se soit produit.

L'historien descendit le long des blocs de pierre accumulés. Le quartier général malazéen et les casernes avaient été incendiés. Duiker se demandait à présent si la Septième ne s'en était pas chargée elle-même. Proclamant haut et fort que Coltaine n'avait aucune intention de se cacher derrière des murs, la Septième et les Wickans ont effectué leur sortie, en formation. Comment s'en sont-ils sortis ?

Il retourna à son cheval qui l'attendait. Une fois en selle, il distingua de nouvelles colonnes de fumée qui s'élevaient en épais tourbillons du quartier des Domaines Malazéens. L'aube avait instillé dans l'air un calme étrange. Voir la cité si vide de vie conférait à toutes choses un aspect irréel, comme si les corps éparpillés dans les rues n'étaient que des mannequins de paille abandonnés après le festival des moissons. Les phalènes à capes les avaient trouvés, néanmoins. Les papillons recouvraient les corps des pieds à la tête et battaient doucement de leurs grandes ailes en se nourrissant.

Tandis qu'il progressait en direction des Domaines Malazéens, Duiker entendait des cris sporadiques et de vagues hurlements s'élever dans le lointain, accompagnés de braiments de mules et d'aboiements de chiens. Le rugissement des feux gonflait et s'estompait telles des vagues qui s'écrasent sur une falaise, en convoyant des bouffées de chaleur irrégulières à travers les rues latérales encombrées d'ordures.

À cinquante pas des Domaines, Duiker rencontra les premières scènes de véritable massacre. Les mutins hissaris avaient fondu sur le quartier résidentiel avec férocité, probablement au moment même où le reste de leurs forces cernait les Malazéens dans l'enceinte. Les marchands et les nobles avaient envoyé leurs propres troupes privées pour les défendre, mais, trop peu nombreux et sans cohésion, les gardes avaient vite été submergés, avant d'être taillés en pièces avec sauvagerie. La foule avait ensuite envahi le quartier, défonçant les poternes des Domaines, traînant les familles malazéennes dans les rues.

C'était à cet instant, Duiker pouvait le sentir, que la folie avait éclaté. Les hommes avaient été éviscérés ; leurs entrailles enroulées autour des femmes. Épouses, mères, tantes ou sœurs, elles avaient été violées avant d'être étranglées avec leurs intestins. L'historien vit des enfants au crâne fracassé, des nourrissons enfilés sur des broches de tapu. La plupart des jeunes filles avaient été enlevées par les assaillants tandis qu'ils pénétraient plus profondément dans le quartier. Leur sort, en supposant la chose possible, serait plus horrible encore que celui qui avait été réservé au reste de leur famille.

Duiker regardait tout ce qui l'entourait à travers une torpeur croissante. L'horreur inhumaine qui s'était déchaînée en ces lieux semblait encore flotter dans l'air, aux aguets, prête à se jeter sur sa santé mentale. Par une mesure de défense spontanée, son âme se repliait au fond de lui, de plus en plus profondément. Ses facultés d'observations demeuraient entières néanmoins, complètement détachées de ses sentiments – la décharge viendrait plus tard, l'historien le savait parfaitement : les tremblements dans ses membres, les cauchemars, la lente scarification de sa foi...

S'attendant à d'autres scènes de ce genre, Duiker chevaucha vers la place principale de ce quartier. Ce qu'il y trouva le troubla. Des corps de révoltés hissaris recouvraient l'esplanade, décimés par dizaines. Les flèches qui les avaient transpercés avaient été récupérées, bien que quelques fûts brisés saillissent encore de certains cadavres. L'historien descendit de sa monture pour examiner un de ces projectiles. Une flèche wickane. Il pensait à présent pouvoir reconstituer le déroulement des événements.

Le cantonnement avait été assiégé. Le commandant, quel qu'il fût, qui dirigeait les Hissaris avait eu l'intention d'empêcher Coltaine et ses troupes de se répandre dans la ville. À en juger par la puissance de la sorcellerie mise en œuvre, il visait l'anéantissement absolu de l'armée malazéenne. En cela, le leader des insurgés avait indiscutablement échoué. Les Wickans avaient effectué leur sortie, rompu leur encerclement, puis chevauché droit sur les Domaines – où ils savaient pertinemment que l'hécatombe programmée avait déjà commencé. Arrivant trop tard pour empêcher la première offensive sur les portes du quartier, ils avaient changé leur destination et contourné la foule pour préparer une embuscade sur la place. Les Hissaris, aveuglés par leur soif de sang, avaient plongé tête la première dans le piège, se ruant à travers l'esplanade sans y avoir envoyé d'éclaireurs.

Les Wickans les avaient tous tués. Aucune crainte de représailles ne les avait dissuadés de récupérer leurs flèches. La tuerie avait dû être absolue ; toutes les sorties avaient été bloquées avec soin, puis chaque Hissari piégé sur la place avait été éliminé de manière précise, calculée.

Duiker se retourna au son de pas qui approchaient. Une bande de mutins sortait des portes derrière lui et cheminait dans sa direction. Les insurgés étaient bien armés, avec des piques à la main et des tulwars à leurs ceintures. Des vestes en cottes de mailles scintillaient sous leurs telaban rouges. Sur leurs têtes se trouvaient les casques de bronze pointus de la Garde de Hissar.

« Un affreux massacre ! se lamenta Duiker en adoptant l'accent dosii. Qui doit être vengé ! »

Le sergent qui dirigeait l'escouade détailla l'historien avec méfiance. « Vous êtes recouvert de la poussière du désert, remarqua-t-il à voix haute.

- Aye, j'ai chevauché depuis les forces du Haut Mage, au nord. J'ai un neveu qui habite dans le quartier du port. Je cherche à le rejoindre...

- S'il vit encore, vieil homme, vous le trouverez marchant aux côtés de Reloe.

- Nous avons bouté les Mezlas hors de la cité, dit un autre soldat. Ils ont été écrasés par notre nombre, ils sont gravement blessés et encombrés par dix mille réfugiés...

- Silence, Geburah ! » le coupa sèchement le sergent. Il plissa les yeux en s'adressant à Duiker. « Nous rejoignons Reloe à présent. Venez avec nous. Tous les Hissaris qui se joindront au massacre final des Mezlas seront bénis. »

Conscription. Pas étonnant que les rues soient vides. Ils ont tous été enrôlés dans l'armée sainte, qu'ils le veuillent ou non.

L'historien acquiesça d'un hochement de tête. « Je viendrai avec vous. J'ai juré de protéger la vie de mon neveu, voyez-vous...

- Le serment de débarrasser Sept Cités des Mezlas est plus important, grogna le sergent. Dryjhna réclame ton âme, Dosii. L'Apocalypse est arrivée – des armées se constituent sur tout le territoire et tous doivent répondre à l'appel.

- La nuit dernière, j'ai versé le sang de soldats de la Garde Côtière mezla – mon âme est passée sous la protection de la Très Sainte à ce moment-là, Hissari. »

Le ton de Duiker contenait un avertissement à l'intention du jeune sergent. Respecte tes aînés, gamin !

L'homme répondit à l'historien d'un mouvement de tête approbateur.

Guidant son cheval par les rênes, Duiker accompagna l'escouade dans sa progression vers les Domaines. L'armée de Kamist Reloe, lui expliqua le sergent, se regroupait dans la plaine au sud-ouest de la cité. Trois tribus odhanes maintenaient le contact avec les Mezlas honnis, harcelant le convoi de réfugiés et les soldats en sous-effectif qui tentaient de les protéger. Les Mezlas comptaient rejoindre Sialk, une autre cité côtière, à vingt lieues au sud de Hissar. « Ce que les imbéciles ne savent pas, ajouta l'homme avec un sinistre rictus, c'est que Sialk est tombée elle aussi et qu'en ce moment même des milliers de familles nobles mezlas fuient sur la route du nord. » Le commandant mezla allait bientôt devoir faire face à un doublement du nombre des citoyens qu'il avait prêté serment de protéger.

Kamist Reloe encerclerait ensuite l'ennemi, ses forces supérieures dans un rapport d'un pour sept, pour terminer le massacre. La bataille devait avoir lieu dans trois jours.

Duiker produisait de petites onomatopées de plaisir et d'appréciation durant toute cette explication, mais son esprit réfléchissait à pleine vitesse. Kamist Reloe était un Haut Mage que l'on avait cru mort à Raraku, il y avait plus de dix ans de cela, dans un affrontement avec Sha'ik pour le commandement de l'Apocalypse. Au lieu de tuer son prétendant, il apparaissait que Sha'ik avait gagné sa loyauté. Des insinuations de rivalité assassine, de vendettas et de conflits de personnalités avaient été habilement mises à profit par Sha'ik pour donner aux Malazéens l'illusion que des faiblesses internes affaiblissaient sa cause. Rien d'autre que des mensonges. Nous avons été trompés et en payons le prix à présent.

« L'armée mezla est semblable à une grosse bête », disait le sergent tandis qu'ils s'approchaient des limites de la cité. « Elle est blessée par d'innombrables coups, ses flancs ruissellent de sang. La bête se jette en avant en chancelant, aveuglée par la douleur. Dans trois jours, Dosii, la bête tombera. »

L'historien hocha la tête d'un air pensif. Il se remémorait les chasses au sanglier saisonnières dans les forêts septentrionales de Quon Tali. Un pisteur lui avait appris que parmi les chasseurs tués chaque année, la plupart avaient trouvé la mort après que le sanglier eut reçu une blessure fatale. Un dernier mouvement inattendu, un ultime et meurtrier sursaut qui semblait défier l'emprise de Cagoule sur l'animal. Aveuglés par la perspective de la victoire imminente, les chasseurs oubliaient toute prudence. Duiker percevait une présomption de la même nature dans l'assurance du mutiné. La bête dégoulinait de sang, mais elle n'était pas encore morte.

Le soleil continua sa lente ascension dans le ciel tandis qu'ils progressaient vers le sud.

Le sol de la chambre, tapissé d'une couche de poussière si épaisse qu'elle ressemblait à un tapis de feutre, s'incurvait à la manière du fond d'une écuelle. Enfoncés de presque un tiers de lieue dans le cœur minéral de la colline, les grossiers murs de pierre s'étaient fissurés comme du verre, traversés par de fines crevasses qui descendaient du plafond voûté. Au centre de la pièce reposait un bateau de pêche, versé sur le flanc. La voile de son unique mât pendait, flasque et immobile. L'air chaud et sec avait fait sortir les chevilles de leurs trous. Les planches de la coque s'étaient contractées, s'évasant sous le poids du bateau.

« Voilà qui n'est pas surprenant », ironisa Mappo depuis la porte.

Les lèvres légèrement incurvées, Icarium passa devant le Trell pour s'approcher de l'embarcation.

« Cinq ans ? Guère plus – je peux encore sentir l'odeur de l'eau de mer. Reconnais-tu l'architecture de cette embarcation ?

- Je me maudis de ne jamais m'être intéressé à ce sujet, soupira Mappo. Vraiment, j'aurais dû anticiper des moments de ce genre – à quoi donc avais-je la tête ?

- Je pense, dit lentement Icarium en posant une main sur la proue du navire, que voici ce qu'Iskaral Pust voulait que nous trouvions.

- Je croyais que cette quête concernait son balai, marmonna le Trell.

- Nul doute que le balai surgira de sa propre initiative. Ce n'était pas l'objet de la recherche qui avait de la valeur, mais le voyage lui-même. »

Les yeux de Mappo se plissèrent tandis qu'il examinait son ami avec suspicion, puis un sourire approbateur dévoila ses canines. « N'en est-il pas toujours ainsi, Icarium ? » Il rejoignit le Jhag dans la salle. Ses narines frémirent. « Je ne sens pas trace d'eau de mer.

-  Peut-être ai-je exagéré.

- Je t'accorde que cette embarcation ne semble pas se trouver ici depuis des siècles. Comment devons-nous interpréter ceci, Icarium ? Un bateau de pêche qui repose dans une salle souterraine profondément enfouie à l'intérieur d'une falaise dans le désert, à plus de trente lieues du moindre ruisseau. Le Haut Prêtre nous met en face d'un mystère.

- J'en conviens.

- En reconnais-tu le style, toi ?

- Hélas, je suis aussi ignorant que toi des embarcations aquatiques et des autres choses de la mer, Mappo. Je crains que nous n'ayons déjà déçu les attentes d'Iskaral Pust. »

Le Trell grogna.

Icarium entreprit d'inspecter le bateau. « Je vois des filets par ici, confectionnés avec habileté. Un certain nombre de choses desséchées qui peuvent jadis avoir été des poissons... ah ! » Le Jhag tendit la main vers le bas. Un entrechoquement de bois résonna. Il se redressa en faisant face à Mappo, le balai du Haut Prêtre à la main.

« Allons-nous à présent balayer la salle ?

- Je crois que notre mission est de retourner cet objet à son propriétaire légitime.

- Le bateau ou le balai ? »

Les sourcils d'Icarium se levèrent. « Voilà une question intéressante, mon ami. »

Mappo fronça les sourcils, puis haussa les épaules. Si sa question avait ressemblé à un trait d'esprit, c'était par pure chance. Le Trell était contrarié. Trop d'inactivité, trop de temps passé sous la surface du sol, livré aux caprices d'un lunatique comploteur. Réfléchir à ce mystère lui coûtait ; en fait, il éprouvait du ressentiment à la pensée que ce sujet méritât son attention. Après un long moment, il soupira.

« L'Ombre s'est emparée de cette embarcation et de son occupant, les a emportés au loin pour les déposer ici. S'agit-il du propre bateau d'Iskaral ? Le Haut Prêtre ne me donne pas l'impression de venir d'une famille de pêcheurs. Je n'ai pas entendu une seule injure de docker franchir ses lèvres, pas la moindre métaphore salée ni le plus petit blasphème.

- Donc, le bateau n'appartient pas à Iskaral Pust.

- Non. Ce qui nous laisse avec...

- Eh bien... soit la mule, soit Serviteur. »

Mappo acquiesça d'un signe de tête. Il frotta sa mâchoire velue. « Je reconnais qu'une mule dans un bateau, en train de tirer ses filets à travers un banc de poissons, serait susceptible d'attirer l'attention d'un dieu. Un spectacle suffisamment intéressant pour que l'animal et son embarcation soient recueillis pour la postérité.

- Ah, mais quelle valeur auraient-ils sans un lac ou une mare pour compléter le tableau ? Non, je pense que nous pouvons éliminer la mule. Ce vaisseau appartient à Serviteur. Souviens-toi de ses talents de grimpeur hors pair...

- De son horrible soupe...

- Il faisait la lessive, Mappo.

- Précisément, Icarium. Tu as raison. Serviteur a jadis fendu les flots sur ce bateau.

- Nous sommes donc d'accord.

- Aye. Pas à proprement parler une amélioration de la position sociale du malheureux. »

Icarium se remit en mouvement, dressant le balai à la manière d'un étendard. « De nouvelles questions pour Iskaral Pust. Nous engagerons-nous sur le trajet du retour, Mappo ? »

Trois heures plus tard, les deux compagnons fatigués trouvèrent le Haut Prêtre de l'Ombre assis devant la table de la bibliothèque. Iskaral Pust était penché au-dessus d'un Jeu de Dragons.

« Vous êtes en retard ! » commenta-t-il d'un ton cassant, sans même lever les yeux. « Le Jeu vibre d'une énergie violente. Le monde extérieur est en perpétuelle fluctuation – votre amour de l'ignorance est indigne de ces temps précipités. Assistez à cette lecture, voyageurs, ou demeurez dans le doute à vos risques et périls ! »

Renâclant avec dégoût, Mappo marcha jusqu'aux pichets de vin qui attendaient sur une étagère. Même Icarium semblait avoir été pris de court par les propos du Haut Prêtre. Le Jhag avait laissé tomber le balai au sol pour tirer une chaise en face d'Iskaral Pust. La contrariété peinte sur le visage d'Icarium rendait peu vraisemblable un après-midi de conversation tranquille. Mappo versa deux coupes de vin, puis rejoignit la table.

Le Haut Prêtre éleva le Jeu dans ses deux mains jointes, ferma les yeux puis chuchota une prière silencieuse à Trône-Fantôme. Il entama un tirage en spirale, déposant la première carte au centre.

« Obélisque, couina Iskaral en s'agitant nerveusement sur sa chaise. Je le savais ! Passé-présent-futur, l'ici, le maintenant, le quand, le depuis...

- Par le souffle de Cagoule ! » susurra Mappo.

Iskaral disposa la seconde carte, son coin supérieur gauche recouvrant le coin inférieur droit d'Obélisque. « La Corde – Patron des Assassins, aspecté à l'Ombre, ah ! »

Les cartes suivantes défilèrent en succession de plus en plus rapide. Iskaral Pust annonçait leur identité une à une comme si son public était ignorant ou aveugle. « Oponn, le Jumeau mâle, debout, la chance qui pousse, mauvaise fortune, terrible fatalité, mauvais calcul, circonstances hostiles... Sceptre... Trône... Reine de la Haute Maison de la Vie... Fileuse de la Haute Maison de la Mort... Soldat de la Haute Maison de la Lumière... Chevalier de Lumière, Maçon des Ténèb... »

Une douzaine d'autres cartes suivirent, puis le Haut Prêtre s'adossa contre son siège, ses yeux réduits à deux fines fentes, la mâchoire inférieure pendante, la bouche ouverte. « Renouvellement, une résurrection sans passer par les Portes de Cagoule. Renaissance... » Il leva les yeux, rencontra ceux d'Icarium. « Vous devez entreprendre un voyage. Bientôt.

- Une autre quête ? » demanda le Jhag d'une voix si basse que les poils de Mappo se dressèrent d'inquiétude.

« Aye ! Ne peux-tu le voir, imbécile ?

- Voir quoi ? » murmura Icarium.

Clairement ignorant du fait que sa vie ne tenait qu'à un fil, Iskaral Pust se leva et agita ses mains devant le tirage de cartes. « Juste sous ton nez, idiot ! Aussi limpide que mon Seigneur de l'Ombre a pu le faire ! Comment as-tu fait pour survivre si longtemps ? »

Dans sa frénésie, le Haut Prêtre attrapa les maigres touffes de cheveux qui subsistaient sur son crâne, tirant et tordant les mèches en tous sens. Le petit homme sautait littéralement sur place. « Obélisque ! Es-tu aveugle ? Maçon, Fileuse, Sceptre, Reines et Rois, Rois et bouffons ! »

Icarium bougea à la vitesse de l'éclair. Ses deux mains se refermèrent autour du cou du Haut Prêtre, le soulevèrent du sol, puis le traînèrent à travers la table. Iskaral Pust émit un gargouillement, les yeux exorbités, battant faiblement des pieds.

« Icarium, mon ami ! » fit Mappo d'un ton raisonneur, craignant qu'il ne lui faille intervenir pour desserrer les mains d'Icarium de la gorge de sa victime avant que des dommages irréparables ne soient commis.

Le Jhag rejeta Iskaral Pust sur la table, choqué par sa propre colère. Il prit une longue inspiration. « Exprime-toi de façon claire, Prêtre. »

Iskaral Pust se tortilla encore un moment sur la table, répandant au sol les cartes de bois, avant de s'immobiliser. Il leva des yeux écarquillés et humides de larmes vers Icarium. « Tu dois, fit-il d'une voix ravagée, te risquer plus profondément dans le Saint Désert.

- Pourquoi ?

- Pourquoi ? Pourquoi ? Sha'ik est morte ! »

« Nous devons supposer, exposait Mappo avec calme, que le fait de ne jamais répondre directement à une question est une caractéristique constitutive de l'individu. Aussi naturelle pour lui que le fait de respirer. »

Les deux amis étaient assis dans le vestibule qui avait été attribué au Trell pour y installer ses quartiers. Iskaral Pust s'était évanoui quelques minutes après sa déclaration ; Serviteur n'avait donné aucun signe de vie depuis leur retour de la caverne qui abritait le bateau de pêche.

Icarium hocha de la tête. « Il a parlé d'une résurrection. Une hypothèse à envisager, car la mort soudaine de Sha'ik semble défier toutes les prophéties, à moins bien sûr que le "renouveau" ne se réfère à un retour des Portes de Cagoule.

- Et Iskaral Pust s'attend à ce que nous assistions à sa renaissance. Avec quelle facilité cet homme nous a emmêlés dans ses filets de dément ! Pour ma part, je suis content que la sorcière soit morte et je souhaite qu'elle le reste. Une rébellion est toujours sanglante. Si la mort de Sha'ik permet à cette terre d'échapper à la mutinerie, intervenir nous mettra en grand péril.

- Tu crains la colère des dieux ?

- Je crains d'être utilisé par eux ou leurs serviteurs contre mon gré, Icarium. Le sang et le chaos sont le vin et la viande des dieux – de la plupart d'entre eux, du moins. Tout particulièrement de ceux qui sont les plus avides de se mêler des affaires mortelles. Je ne ferai rien pour satisfaire leurs désirs.

- Moi non plus, mon ami », répondit le Jhag. Il se leva de sa chaise avec un soupir. « Néanmoins, je souhaite assister à une telle résurrection. Quelle tromperie a le pouvoir de dérober une âme à l'emprise de Cagoule ? Toutes les tentatives de rituels de résurrection dont j'ai entendu parler se soldaient inévitablement par un prix trop lourd à acquitter. Même s'il perd une âme, Cagoule s'assure toujours de gagner à l'échange. »

Mappo ferma les yeux et pétrit son large front couvert de cicatrices. Mon ami, que faisons-nous ici ? Je ressens ton désespoir, je te vois scruter chaque voie dans l'espoir d'une révélation. Si je pouvais te parler avec franchise, je te prémunirais contre les dangers de la vérité. « Cette terre est ancienne, dit le Trell à voix basse. Nous ne pouvons deviner quels pouvoirs ont été instillés dans la pierre, le sable et la terre, génération après génération. » Il leva les yeux, envahi par la lassitude tout à coup. « Quand nous vagabondions à l'orée de Raraku, Icarium, j'avais la sensation permanente de progresser sur le fil le plus fin d'une gigantesque toile qui rejoignait tous les horizons. L'ancien monde ne fait que dormir, et je le sens bouger dans son sommeil – maintenant plus que jamais. » Ne réveille pas ce monde, mon ami, de peur qu'il ne te réveille à ton tour.

« Bien, dit Icarium après un long moment de réflexion, je tenterai l'aventure de toute façon. M'accompagneras-tu, Mappo Trell ? »

Les yeux baissés sur le pavage gondolé du sol, Mappo acquiesça d'un lent mouvement de la tête.

Le mur de sable se dressait telle une falaise sous le dôme ocre du ciel. Dissimulé derrière cette folie féroce et tourbillonnante s'étalait le Saint Désert Raraku. Fiddler, Crokus et Apsalar étaient assis sur leurs montures écumantes, au point culminant d'une piste qui descendait en serpentant sur les flancs des collines vers l'étendue désolée du désert. Mille pas sur le sol de Raraku, puis le monde disparaissait brutalement.

Un faible sifflement haut perché leur parvenait de la tourmente.

« Pas tout à fait une tempête ordinaire, j'imagine », dit Crokus d'une voix faible.

Le moral du jeune homme était bas depuis son réveil, où il avait constaté la nouvelle disparition de Moby. La créature s'éveillait à ses instincts sauvages – Fiddler soupçonnait qu'on ne la reverrait plus.

« Quand j'entendais parler du Tourbillon », poursuivit le voleur de Daru après un moment, «je croyais que c'était... eh bien... figuratif. Une image pour une situation. Alors, dis-moi, sommes-nous en train de regarder le véritable Tourbillon ? La colère d'une déesse ?

- Comment une rébellion pourrait-elle naître au cœur de cet enfer ? » s'interrogea Apsalar à voix haute. « Ce serait déjà un défi d'ouvrir les yeux dans un tel ouragan, combien plus d'organiser un soulèvement à l'échelle d'un continent. À moins, bien sûr, que ce ne soit qu'une barrière, et que le calme règne au-delà.

- Ce qui semble vraisemblable », acquiesça Crokus.

Fiddler grogna. « En ce cas, nous n'avons pas le choix. Nous devrons passer à travers. »

Leurs poursuivants se trouvaient à moins de dix minutes derrière eux, sur des chevaux aussi épuisés que les leurs. Les Grals étaient au moins une vingtaine, et même en prenant en compte les talents divins d'Apsalar, et l'assortiment de munitions moranthes dans le sac de Fiddler, la perspective d'une confrontation avec les guerriers tribaux n'avait rien de prometteur.

Le sapeur jeta un coup d'œil sur ses compagnons. Le soleil et le vent leur avaient brûlé le visage en laissant un faisceau de lignes claires à la commissure des yeux. Leurs lèvres gercées pelaient et saignaient, fentes étroites parcourues de sillons plus profonds. Affamés, assoiffés, ils dodelinaient d'épuisement sur leur selle. L'état du sapeur n'avait rien à leur envier, il ne l'ignorait pas – pire même, considérant qu'il ne pouvait plus tirer sur les réserves de la jeunesse. Après tout, Raraku a déjà laissé son empreinte sur moi, jadis. Il y a longtemps. Je sais ce qui nous y attend.

Les deux autres semblaient comprendre de manière instinctive les hésitations de Fiddler. Alors même que le roulement de tonnerre des sabots des chevaux leur parvenait depuis la piste derrière eux, ils attendaient avec une forme de respect qu'il prenne sa décision.

Apsalar finit par briser le silence ambiant. « Je veux en savoir plus... sur ce désert. Sur son pouvoir.

- Tu vas en avoir l'occasion, grommela Fiddler. Couvrez vos visages ! Nous descendons saluer le Tourbillon ! »

Avec la puissance d'un coup d'aile géante, la tempête se referma autour d'eux. Une conscience colérique semblait habiter les tourbillons de sable qui s'insinuaient sans répit à travers les plis de leurs telaban, semblables à un millier de doigts rugueux avides de griffer leur peau. Les vêtements flottants et les bouts de cordes se dressaient vers le haut et claquaient dans le vent sur un rythme frénétique. Le rugissement de la tempête remplissait l'air, remplissait leurs crânes.

Raraku s'était éveillé. Tout ce que Fiddler avait pressenti la dernière fois qu'il avait chevauché sur cette terre aride, tout ce qu'il avait soupçonné d'impatience sous-jacente, de lugubre promesse de cauchemars sous sa surface, s'était à présent déchaîné et exultait de liberté.

Têtes baissées, les chevaux avançaient avec d'extrêmes difficultés, chancelant sous les assauts des rafales latérales chargées de sable. Le sol sous leurs sabots était d'argile et de graviers tassés – l'épais manteau de fin sable blanc qui le recouvrait autrefois volait à présent dans les airs, le vent charriant avec lui le voile opaque déposé avec patience par d'innombrables siècles.

Les trois compagnons mirent pied à terre, encapuchonnèrent les têtes de leurs montures, puis les menèrent par les rênes.

Des squelettes apparurent sous leurs pas. Des morceaux d'armures rouillées, des roues de chariots, des restes de harnachements pour chevaux et chameaux, des bouts de cuir, les fondations bossues de murs de pierre – ce qui avait été un désert uniforme exhibait à présent ses ossements. Ces vestiges encombraient le sol avec une telle profusion que Fiddler en demeurait pantois. Le sapeur ne pouvait faire un pas sans que quelque chose craque sous son pied.

Un haut talus bordé de pierres surgit devant eux, bloquant leur progression. Le remblai pentu s'élevait bien au-dessus de leurs têtes. Fiddler s'arrêta durant un long moment, puis resserra sa prise sur les rênes de sa monture et prit la tête de l'ascension. Progressant à quatre pattes, trébuchant le long de la pente raide du talus, le petit groupe atteignit finalement le sommet. À leur grande stupéfaction, ils se retrouvèrent sur une route.

Les pierres du pavage, d'une découpe impeccable, avaient été assemblées avec une précision prodigieuse. Seules d'infimes rainures indiquaient la position des raccords. Fasciné, Fiddler s'accroupit. Il se concentra pour examiner la surface de la chaussée – une tâche rendue difficile par les courants de sable emportés par le vent qui sinuaient sur les pierres. Cette route devait être d'une fabuleuse antiquité. Même ensevelie sous le sable, le sapeur s'attendait à ce qu'elle exhibe des signes d'usure, mais il ne pouvait en déceler aucun. Plus encore, la réalisation de cette structure avait exigé des compétences en maçonnerie bien supérieures à celles dont témoignait n'importe laquelle des constructions qu'il avait pu voir sur Sept Cités jusqu'à présent.

À sa droite et à sa gauche, aussi loin que ses yeux plissés lui permettaient de voir, la route s'étirait, droite comme une hampe de lance, semblable a une longue digue que même cette tempête imprégnée de sorcellerie ne pouvait briser.

Crokus se pencha vers lui. « Je croyais qu'il n'y avait pas de routes dans Raraku ! » cria-t-il par-dessus la plainte hurlante de la tempête.

Le sapeur leva les mains en signe d'incompréhension, incapable de fournir une explication.

« La suivons-nous ? demanda Crokus. Le vent est moins fort ici. »

Pour autant que Fiddler pût en juger, la route se dirigeait vers le sud-ouest, s'enfonçait vers le cœur de Raraku. Vers le nord-est, elle devait rejoindre les Collines du Pan'potsun en moins de dix lieues – ce qui les amènerait à retrouver les collines à peut-être cinq lieues au sud de là où ils les avaient quittées. Cette option semblait de peu d'intérêt. Le sapeur reporta son regard vers la route à sa droite. Le cœur de Raraku. Il est dit qu'une oasis s'y cache. Là où Sha'ik et ses renégats ont établi leur campement. Quelle distance jusqu'à l'oasis ? Peut-on trouver de l'eau sur le chemin ? Sans doute, une route traversant un désert aura été construite de manière à rencontrer des sources d'eau. C'eût été folie que de faire autrement, et les constructeurs de cette voie avaient trop de talents pour être des imbéciles. Tremorlor... si les dieux le veulent, cette route nous conduira jusqu'à la porte légendaire. Raraku a un cœur, disait Ben le Vif. Tremorlor, une Maison de l'Azath.

Fiddler remonta sur le hongre gral. « Nous allons suivre la route ! » cria-t-il à ses compagnons en désignant le sud-ouest d'un geste du bras.

Les deux jeunes gens n'émirent aucune protestation et se tournèrent vers leurs montures. Ils se pliaient à ses ordres, réalisa Fiddler, parce qu'ils étaient tous deux perdus sur ce continent. Apsalar et Crokus se reposaient totalement sur lui. Par le souffle de Cagoule, ils croient que je sais ce que je fais ! Devrais-je leur dire dès maintenant que ce projet de rejoindre Tremorlor repose tout entier sur la foi en l'existence de ce lieu légendaire, et sur la véracité des affirmations de Ben le Vif, malgré son refus d'indiquer la source de sa certitude ? Dois-je leur dire que le plus probable est que nous mourrons tous dans le désert – sinon de soif et d'épuisement, des mains des disciples fanatiques de Sha'ik ?

« Fid ! » cria Crokus. Le jeune homme pointait du bras vers l'amont de la route. Le sapeur se retourna pour voir une poignée de guerriers grals qui escaladaient le talus, à moins de cinquante pas de là. Leurs poursuivants avaient éclaté en petits groupes, sans plus se soucier de la tempête magique que Fiddler et ses compagnons. Un moment plus tard, tandis que les guerriers tribaux tiraient leurs chevaux sur le sommet plat, ils repérèrent leurs proies. Des cris de guerre affaiblis dérivèrent dans le vent. « Allons-nous fuir ? » demanda Apsalar.

Les Grals s'étaient remis en selle et délaçaient à présent les capuchons de leurs lances.

« Ils n'ont pas l'air de vouloir discuter », maugréa le sapeur. D'une voix plus forte, il ajouta : « Laissez-les-moi ! Vous deux, partez en avant !

« Quoi, encore une fois ? » Crokus glissa à bas de son cheval. « Quel intérêt ? »

Apsalar l'imita. Elle fit quelques pas pour se rapprocher de Fiddler, puis posa ses yeux sur les siens. « Si tu meurs, quelles seront nos chances de survivre dans ce désert ? »

À peu près aussi faibles que sous ma conduite. Il résista à la tentation d'exprimer cette pensée à voix haute, se contentant de hausser les épaules et d'empoigner son arbalète. « J'ai l'intention de rendre cet affrontement aussi bref que possible », annonça-t-il en enfilant un carreau garni d'une souffleuse dans la fente de l'arme.

Les Grals avaient disposé leurs montures sur la route en position d'assaut. Lances baissées, ils éperonnèrent les animaux au grand galop.

Alors même qu'il visait et faisait feu, Fiddler sentit malgré lui son cœur se serrer à la vue des chevaux grals. Le carreau heurta la route trois pas devant les guerriers tribaux en pleine charge. La boule de feu repoussa le sable présent dans l'air en même temps que retentissait une détonation assourdissante. Le souffle balaya les assaillants et leurs montures avec la brutalité de la main d'un dieu, les projetant sur l'arrière de la route et les flancs pentus du talus. Du sang jaillit vers le ciel avant de redescendre chargé de sable en une grêle écarlate. En un instant, le vent chassa les flammes et la fumée pour ne laisser que des corps qui se tordaient au sol.

Une poursuite inutile qui se solde par des morts inutiles. Je ne suis pas gral. Le crime d'usurpation aurait-il donné lieu à une chasse aussi impitoyable ? J'aurais aimé pouvoir vous le demander, guerriers.

« Je sais qu'elles nous sauvent la vie pour la deuxième fois, dit Crokus, mais ces munitions moranthes sont horribles, Fiddler. »

En silence, le sapeur chargea un autre carreau dans l'arbalète, glissa une lanière de cuir sur la gâchette d'os pour la bloquer, puis repassa le lourd instrument par-dessus son épaule. Remontant en selle, il prit ses rênes d'une main et regarda ses camarades. « Restez vigilants ! Nous pouvons nous retrouver nez à nez avec un autre groupe sans avertissement. Si cela se produit, essayez de traverser leurs rangs. » Il talonna légèrement le hongre pour le mettre en mouvement.

Le vent semblait rire aux oreilles du sapeur, comme pour exprimer son plaisir d'avoir assisté à cette scène de violence brutale et absurde. Il en réclamait plus encore. Le Tourbillon s'est éveillé – cette déesse est incontrôlable, emportée par la démence –, qui donc pourra l'arrêter ? Fiddler parcourut de ses yeux plissés la route qui s'étirait devant eux. La chaussée uniforme de pierres les conduisait, à l'infini, vers un impénétrable chaos de volutes ocre. Vers le néant.

Fiddler grogna un juron et chassa la futilité qui s'emparait de ses pensées. Il leur faudrait trouver Tremorlor, avant que le Tourbillon ne les avale tout entiers.

La présence de l'aptorien se devinait à la tache sombre à trente pas sur la gauche de Kalam. La créature progressait avec une aisance effrayante à travers le vent rempli de sable. L'assassin éprouvait de la reconnaissance envers la tempête – chaque vision directe de son compagnon forcé lui mettait les nerfs à vif. Kalam avait déjà rencontré des démons par le passé, sur des champs de bataille ou dans des rues ravagées par la guerre. Introduits d'ordinaire dans les combats à l'initiative de mages malazéens, ils avaient représenté d'une certaine manière des alliés, même s'ils se contentaient d'exécuter la volonté de leurs maîtres avec une apparente indifférence à tout le reste. En d'autres occasions, par chance bien plus rares, il s'était retrouvé face à face avec un démon invoqué par un ennemi. En de tels moments, il n'avait eu d'autres préoccupations que survivre, et survivre signifiait fuir. Pour sûr, les démons étaient de sang et de chair – il avait, une fois, vu de bien assez près les entrailles de l'un d'entre eux, après que l'un des carreaux soufflant de Hedge l’eut fait exploser, pour conserver l'indésirable intimité de leur contact parmi ses souvenirs – mais seul un imbécile essaierait de se mesurer à la rage froide et à la détermination inébranlable d'un démon.

Seuls deux types d'individus meurent au combat, avait une fois dit Fiddler, les idiots et les malchanceux. Se battre avec un démon relevait à la fois de la malchance et de l'idiotie.

Malgré cela, l'aptorien tapait sur les nerfs de Kalam, à la manière d'une lame de fer raclant sur un morceau du granit. Le simple fait de poser son regard trop longtemps sur la bête soulevait en lui des vagues de nausées.

Le cadeau de Sha'ik n'avait rien de bienvenu. Cadeau... ou espion. Maintenant que la prophétesse a déchaîné le Tourbillon, la déesse la possède. Voilà qui est susceptible de couper court à toute velléité de gratitude. Par ailleurs, même Dryjhna ne peut se permettre de perdre un démon aptorien pour assurer une banale escorte. Ce qui signifie, mon ami Apt, que je ne peux te faire aucune confiance.

Au cours des derniers jours, il avait essayé de perdre la bête, levant le camp en silence une heure avant l'aube, plongeant dans les plus violentes rafales de vent. En vain. Tenter de distancer la créature à la course était une perspective sans espoir – elle pouvait dépasser n'importe quelle créature terrestre, en vitesse tout autant qu'en endurance. Malgré tous ses efforts, Apt marchait sur ses traces, tel un chien bien élevé – par bonheur, le démon gardait ses distances.

Le vent battait les collines encroûtées de pierres avec une furie vorace. L'air s'engouffrait en hurlant dans chaque trou et chaque fissure, comme pour soulever jusqu'au dernier grain de sable. Les dômes lisses et bosselés de pierre blanchie qui s'alignaient sur chaque versant de l'étroite vallée où l'assassin chevauchait semblaient vieillir sous ses yeux, révélant d'innombrables rides et cicatrices.

Kalam avait quitté les Collines du Pan'potsun six jours plus tôt, traversant l'invisible frontière qui conduisait à une autre chaîne de collines en dents de scie appelées les Anibajes. Le territoire qui s'étendait aussi loin au sud de Raraku lui était moins familier. Il s'en était déjà approché quelques fois, mais il avait alors suivi les pistes caravanières bien fréquentées qui frôlaient le flanc est de la chaîne. Aucune tribu n'habitait les Anibajes, bien que des rumeurs sur l'existence de monastères cachés circulassent.

Dans un grondement effroyable, le Tourbillon avait surgi de Raraku la nuit précédente, occultant les étoiles en un raz de marée de sorcellerie qui avait pris Kalam au dépourvu, bien qu'il se soit attendu à son arrivée imminente. Dryjhna s'était éveillée avec assez de férocité pour effrayer l'assassin. Celui-ci craignait d'en arriver à regretter le rôle qui avait été le sien dans sa libération. Chaque apparition d'Apt ne faisait qu'accroître son inquiétude.

Les Anibajes apparaissaient exemptes de toute forme de vie aux yeux de Kalam. Il n'avait vu aucun signe d'habitation, camouflée ou non. De rares ruines de bâtiments fortifiés témoignaient d'un passé plus peuplé, rien de plus. Si des moines et des nonnes ascétiques se cachaient dans ces étendues désolées, les bénédictions de leurs déités les maintenaient dissimulés aux yeux des mortels.

Pourtant, tandis qu'il chevauchait penché sur sa selle, le vent pétrissant son dos, Kalam ne pouvait se défaire de la sensation que quelque chose le suivait. La certitude avait grandi en lui au cours des six dernières heures. Une présence rôdait – humaine ou animale – au-delà de la portée de sa vision. Un poursuivant s'accrochait de quelque manière à sa trace. L'assassin savait que son odeur et celle de son cheval les devançaient, qu'emportées par le vent vers le sud et sans aucun doute dispersées totalement en moins de dix pas, elles ne pouvaient les trahir. Pas plus que les traces laissées par sa monture, qui ne demeuraient pas visibles plus de quelques secondes. À moins que l'acuité visuelle du poursuivant ne soit supérieure à la sienne – une hypothèse que l'assassin estimait peu vraisemblable – et lui permette de demeurer hors de portée de la vision de Kalam, la seule explication qui demeurait était... une foutue sorcellerie engendrée par Cagoule. La dernière chose dont j'avais besoin !

Il fouilla la tempête du regard sur sa gauche jusqu'à y repérer la colossale forme d'Apt. Le démon progressait de son étrange démarche mécanique pour demeurer à son niveau, sans manifester aucun signe d'inquiétude – à vrai dire, à quoi la repère-t-on ? Au lieu d'y trouver un réconfort, Kalam sentit au contraire son malaise s'accroître, soupçonnant que le rôle du monstre n'incluait plus de le protéger.

Tout à coup, le vent retomba. Son rugissement céda la place au souffle du sable qui se dépose. Avec un grognement de surprise, Kalam tira les rênes à lui, puis regarda par-dessus son épaule. La lisière de la tempête apparaissait comme un mur tumultueux, mais stationnaire, à cinq pas derrière lui. La pluie de sable qui en sortait déposait des dunes en festons le long d'une ligne légèrement courbe qui traversait l'horizon d'est en ouest. Au-dessus de sa tête, le ciel plus lumineux arborait une teinte de cuivre traversé de reflets scintillants. Le soleil, suspendu à une heure au-dessus de l'horizon, avait la couleur de l'or martelé.

L'assassin conduisit son cheval sur une autre douzaine de pas, puis s'arrêta derechef. Un frisson d'alarme s'empara de lui quand il constata qu'Apt n'avait pas émergé de la tempête. Il se saisit de l'arbalète qui pendait par sa lanière au pommeau de la selle.

Une soudaine secousse de panique parcourut son cheval ; l'animal fit un écart, la tête levée et les oreilles aplaties.

Une odeur forte et épicée remplit l'air. Kalam roula de la selle une fraction de seconde avant qu'une forme bondissante ne traverse l'air au-dessus de lui. Abandonnant sa prise sur l'arbalète non chargée, l'assassin dégaina ses deux poignards à l'instant même où son épaule droite heurtait le sable mou. Son inertie le contraignit à rouler sur lui-même avant de se retrouver sur ses pieds en garde accroupie. Son attaquant – un loup du désert d'une taille spectaculaire – n'avait pas réussi à sauter par-dessus son cheval et se démenait à présent pour trouver des prises sur la selle glissante, ses yeux ambrés fixés sur Kalam.

L'assassin plongea en avant, fendant l'air de la lame étroite dans sa main droite. Un autre loup le heurta de plein fouet par la gauche, une masse remuante de muscles épais et de mâchoires claquantes qui le projeta au sol. Sa main gauche était immobilisée sous le poids de la bête. De longues canines s'enfoncèrent dans la couche de maillons métalliques qui recouvraient son épaule. Des anneaux de métal claquèrent tandis que les dents de l'animal se frayaient un passage à travers son armure, broyant sa chair.

Kalam décrivit un arc de cercle avec sa main droite et enfonça la pointe de son poignard dans le flanc de l'animal. La lame glissa sous la colonne vertébrale du loup, juste devant sa hanche. Les mâchoires relâchèrent leur prise sur son épaule. Traversé par un spasme de douleur, l'animal battait des pattes avec frénésie pour s'éloigner de lui. Lorsque l'assassin tenta d'extraire son couteau des chairs du loup blessé, il sentit le tranchant de la lame mordre dans de l'os. L'acier d'Aren plia, puis se brisa net.

Folle de douleur, la bête bondit hors de portée de l'assassin. L'échine tordue, le loup tournait sur lui-même comme s'il poursuivait sa queue, dans une tentative paniquée pour refermer ses mâchoires sur le fragment de métal qui saillait de ses reins.

Kalam cracha du sable et se remit debout d'une roulade. Les ruades affolées de l'étalon avaient délogé le premier loup de la selle. L'animal avait reçu dans sa chute un violent coup de sabot sur le côté de la tête. Sonnée, la bête se tenait à une demi-douzaine de pas de l'assassin. Un filet de sang coulait de sa truffe.

D'autres loups se trouvaient non loin, invisibles derrière le mur de la tempête, leurs grognements, glapissements et hurlements étouffés par le vent. De toute évidence, ils se battaient avec quelque chose. Kalam se souvint que Sha'ik avait mentionné l'attaque de l'aptorien par un D'ivers – sans grand succès – uelques semaines plus tôt. Il semblait que le changeur de forme essayait de prendre sa revanche.

L'assassin vit son cheval détaler le long de la piste, vers le sud, ruant dans sa course. Kalam fit volte-face vers les deux loups, pour constater qu'ils avaient disparu, laissant derrière eux deux pistes jumelles maculées de sang qui retournaient vers la tempête. À l'intérieur du Tourbillon, tout bruit de bataille avait cessé.

Un moment plus tard, Apt apparut de sa démarche pesante. Du sang d'un rouge sombre ruisselait de ses flancs et dégoulinait de ses dents en aiguilles, ce qui rendait le sourire pervers de ses mâchoires plus inquiétant encore. La créature dodelina de sa tête allongée puis contempla Kalam de son œil noir et vif.

L'assassin se rembrunit. « Je cours assez de risques sans avoir besoin de tes foutues querelles, Apt ! »

Le démon claqua des mâchoires. Une langue de serpent jaillit de sa bouche pour lécher le sang sur ses dents. Kalam remarqua que l'organe tremblait – certaines des blessures autour du cou du monstre avaient l'air profondes.

L'assassin soupira avant de s'adresser de nouveau au démon. « Te soigner devra attendre que nous ayons retrouvé mon cheval. » Il tendit la main vers la petite flasque à sa ceinture. « Mais je peux au moins nettoyer tes blessures », poursuivit-il en faisant un pas vers la créature.

Le démon sursauta et pencha la tête de manière menaçante.

Kalam s'arrêta. « Peut-être pas, finalement. » Il fronça les sourcils.

L'attitude du démon dégageait quelque chose d'inhabituel. Debout sur une bosse du sol blanchie par le soleil, la tête inclinée, la créature humait l'air de ses naseaux fendus. Le froncement de sourcils de l'assassin s'accentua. Il sent quelque chose... Après un long moment, Kalam soupira, puis abaissa son regard sur la garde du couteau brisé dans sa main droite. Il avait porté cette paire de poignards assortis durant la plus grande partie de sa vie adulte, tel un miroir des loyautés jumelles qui l'habitaient. Laquelle des deux ai-je perdue, à présent ?

Il épousseta le sable de son telaba, ramassa l'arbalète qu'il balança par-dessus son épaule, puis commença sa marche le long de la piste, vers le sud, vers la plaine lointaine. Apt progressait à ses côtés, plus près de lui à présent, la tête baissée. Son unique membre antérieur soulevait des nuages de poussière roses dans la lumière déclinante du soleil.

CHAPITRE SEPT

La mort me servira de pont.

Dicton toblakai

Aussi loin que portait le regard de Duiker, des cadavres de chevaux, de bœufs, de mules, d'hommes, de femmes et d'enfants gisaient sur la plaine qui s'étendait au sud de Hissar, au milieu de chariots en feu, de fragments de mobiliers et d'autres objets ménagers, de vêtements éparpillés. Par endroits se dressaient de véritables monticules de corps, des collines de chair et non de terre, là où les guerriers avaient opposé une dernière résistance désespérée. La tuerie avait été sans pitié ; aucun prisonnier n'avait été fait.

Le sergent se tenait quelques pas devant l'historien, aussi silencieux que ses hommes tandis qu'il observait le funèbre tableau que le Bassin de Vin'til offrait à son regard – les séquelles de la bataille qui serait ultérieurement désignée par le nom du village situé à moins d'une lieue de distance, Bat'rol.

Duiker se pencha sur sa selle pour cracher au sol. « La bête blessée avait des crocs », commenta-t-il d'un ton aigre. Oh, bien joué Coltaine ! Ils hésiteront longuement avant de se frotter à toi de nouveau. Les cadavres étaient hissaris – même les enfants avaient été emmenés au combat. De noires cicatrices calcinées traversaient le champ de bataille comme si les griffes d'un dieu l'avaient labouré pour se joindre au massacre. Des morceaux de chairs brûlées encombraient les sillons noircis – humaines ou animales, il était impossible de le deviner.

Animées par une folie silencieuse, les phalènes à capes virevoltaient au-dessus de la scène. Des remugles de sorcellerie empuantissaient l'air ; le choc des labyrinthes avait déposé sur toutes choses une couche de cendres graisseuses. L'historien se sentait au-delà de l'horreur. Son cœur était suffisamment endurci pour n'éprouver que du soulagement.

Quelque part au sud-ouest cheminaient la Septième, ce qu'il demeurait d'auxiliaires hissaris restés fidèles à l'Empire, et les Wickans. Plus des dizaines de milliers de réfugiés, privés de leurs possessions... mais vivants. Le péril demeurait. Déjà, l'armée de l'Apocalypse avait commencé à se recomposer – les survivants éparpillés se repliaient, individuellement ou en petits groupes, vers l'Oasis de Meila, où ils rejoindraient les renforts venus de Sialk et les tribus du désert retardataires. Quand les insurgés reprendraient la poursuite, leurs forces surpasseraient toujours de manière écrasante l'armée fatiguée de Coltaine.

L'un des soldats du sergent revint de sa reconnaissance vers l'ouest. « Kamist Reloe est en vie, annonça-t-il. Un autre Haut Mage amène une nouvelle armée du Nord. Aucune erreur ne sera commise, la prochaine fois. »

Les mots ne résonnaient pas aux oreilles de ses compagnons comme ils l'auraient fait la veille. La bouche du sergent se réduisait à une fine fente quand il acquiesça d'un hochement de tête. « Nous rejoindrons donc les autres à Meila, déclara-t-il.

- Pas moi, ajouta l'historien, parcourant le champ de bataille du regard. Mon cœur me dit que je trouverai le corps de mon neveu... ici.

- Cherchez d'abord parmi les survivants, dit un des soldats.

- Non. Mon cœur ne ressent pas la peur, uniquement la certitude. Partez. Je vous rejoindrai avant le crépuscule. » Il lança un dur regard de défi au sergent. « Partez ! »

L'homme fit un geste sans ouvrir la bouche.

Duiker les regarda marcher vers l'ouest, certain que s'il les revoyait jamais, ce serait depuis les rangs de l'armée malazéenne. Ces hommes lui sembleraient alors moins humains. Les artifices auxquels l'esprit doit se livrer pour infliger la destruction. À maintes reprises, lorsque Duiker s'était trouvé dans les rangs, il avait senti les soldats à ses côtés chercher et trouver ce recoin de leur esprit, froid et silencieux, depuis lequel maris, pères, épouses et mères se muaient en assassins. La pratique rendait ce point chaque fois plus aisé à atteindre. Jusqu'à ne plus jamais le quitter.

L'historien s'avança à travers le champ de bataille, submergé par le désir désespéré de rejoindre l'armée malazéenne. Rester seul, au cœur du massacre, quand chaque débris ou chaque morceau de chair déchirée et brûlée semblait hurler atrocement, lui usait les nerfs. Une forme de folie imprégnait les champs de bataille, comme si le sol imbibé de sang se souvenait de la douleur et de la terreur, gardait en lui les échos des hurlements et des cris d'agonie.

Aucun pillard ne parcourait l'étendue désolée, rien que des mouches, des phalènes, des rhizans et des guêpes – des myriades de serviteurs de Cagoule, dont les ailes battaient et bourdonnaient, autour de Duiker tandis qu'il poursuivait sa chevauchée. À un kilomètre devant lui, deux cavaliers galopaient à travers la crête sud, vers l'ouest. Leurs telaban ondoyaient et claquaient dans le vent de leur course.

Les hommes étaient sortis de son champ de vision lorsque Duiker atteignit la crête basse. Devant lui, le sol poussiéreux était creusé d'ornières et sillonné de pistes rectilignes. La colonne qui avait quitté le champ de bataille l'avait fait en bon ordre, bien que la largeur de la trace témoignât de l'énormité du convoi. Neuf, dix chariots de front. Du bétail. Des chevaux de rechange... Reine des Songes ! Comment Coltaine peut-il espérer défendre tout ceci ? Deux vingtaines de milliers de réfugiés, peut-être plus, chacun exigeant un mur de soldats pour protéger sa précieuse personne - même Dassem Ultor aurait renâclé devant l'ampleur de la tâche.

Loin à l'est, sur l'horizon, une tache brune rougeoyait. À l'instar de Hissar, Sialk brûlait. Mais cette cité n'avait abrité qu'une petite garnison de marines, un fortin et un cantonnement près du port, avec son propre quai et trois navires de patrouille. Avec l'aide d'Oponn, les soldats auraient réussi à se replier sans trop de pertes, bien qu'en réalité Duiker n'eût pas grand espoir à ce sujet. Plus probablement avaient-ils cherché à protéger les citoyens malazéens – ajoutant leurs propres cadavres à ceux de la tuerie.

Suivre la trace que l'armée de Coltaine et les réfugiés avaient laissée dans leur progression vers le sud-ouest – vers l'intérieur des terres et le Sialk Odhan – ne présentait aucune difficulté. La plus proche cité dans laquelle le Poing et son armée pouvaient espérer trouver du secours, Caron Tepasi, se trouvait à soixante lieues de distance. Les steppes qu'il leur faudrait traverser étaient occupées par des clans hostiles de Tithans. Sans oublier l'Apocalypse de Kamist Reloe à leurs trousses. Duiker savait qu'il ne rejoignait peut-être l'armée de Coltaine que pour y trouver la mort.

Cependant, la rébellion pouvait fort bien avoir été écrasée en d'autres lieux. Il y avait un Poing à Caron Tepasi, un autre à Guran. Si l'un d'entre eux au moins avait réussi à mater la révolte dans sa cité, Coltaine pourrait alors envisager de les rejoindre. Un tel périple à travers l'Odhan, néanmoins, prendrait des mois. Si les pâturages pour le bétail et les chevaux ne manquaient pas, les sources d'eau étaient rares et la saison sèche venait tout juste de commencer. Non, envisager un tel voyage relèverait non seulement du désespoir... mais de la folie.

Ce qui ne laissait comme unique option que... la contre-attaque. Un assaut rapide et mortel pour reprendre Hissar. Ou Sialk. Une cité détruite offrait plus de possibilités pour y organiser une défense que la steppe. De plus, la Flotte Malazéenne pourrait alors les soulager – Pormqual est peut-être un imbécile, mais l'Amiral Nok est tout sauf cela. La Septième Armée ne pouvait être abandonnée à son triste sort, car sans elle tout espoir de mettre un terme rapide à la rébellion s'évanouissait.

Pour l'instant cependant, il était clair que Coltaine conduisait sa colonne vers la Source de Dryj. En dépit de leur avance, Duiker comptait les rejoindre bien avant qu'ils n'y parviennent. L'approvisionnement en eau constituerait à présent le besoin le plus pressant des Malazéens. Kamist Reloe en aurait pleinement conscience lui aussi. Le Haut Mage tenait Coltaine par la prédictibilité de ses actions – une situation dans laquelle nul commandant ne souhaitait se trouver. La position du Poing était d'autant plus critique que ses choix seraient limités.

L'historien poursuivit sa chevauchée. Le soleil s'inclinait peu à peu vers l'ouest tandis qu'il suivait la piste jonchée de détritus. L'absence de relief pour arrêter le regard amenait Duiker à se sentir insignifiant, à considérer ses espoirs et ses peurs comme futiles. De temps à autre, le cadavre d'un réfugié ou d'un soldat ayant succombé à ses blessures gisait en bordure d'une des pistes, déposé à même le sol, sans autre cérémonie. Le soleil gonflait les corps dont la peau rougie était constellée de plaques noires. Abandonner ainsi des morts dans leur sillage, sans les enterrer, avait dû coûter aux Malazéens. Duiker éprouvait une partie du désespoir qui habitait cette armée aux abois.

Une heure avant le crépuscule, un nuage de poussière apparut en direction de l'intérieur des terres, à une demi-lieue de lui. Des guerriers tithansis, devina l'historien, qui galopent avec ardeur vers la Source de Dryj. Tout répit serait dénié à Coltaine et à ses protégés. De petits groupes de cavaliers harcèleraient les sentinelles du campement ; des raids éclairs s'empareraient de leur bétail, des flèches enflammées s'abattraient sur les chariots des réfugiés... une nuit de terreur permanente les attendait.

Duiker regarda les Tithans prendre peu à peu de l'avance sur lui. Il envisagea un instant de mettre sa monture épuisée au petit galop, mais les cavaliers tribaux disposaient sans aucun doute de chevaux de rechange et l'effort nécessaire pour atteindre Coltaine avant eux tuerait le sien. Même s'il y parvenait, il ne pourrait rien faire d'autre que lui annoncer l'inévitable. Par ailleurs, Coltaine sait à quoi s'en tenir. Il le sait parce qu'en tant que chef de clan renégat, il a jadis harcelé une armée impériale tout au long de son repli à travers les plaines wickanes.

Il poursuivit à un trot régulier, préoccupé par les dangers de la nuit qui l'attendait : la chevauchée à travers les lignes ennemies, son arrivée inattendue devant des sentinelles de la Septième aux nerfs à vif... Plus il y réfléchissait, plus ses chances de survivre jusqu'à l'aube lui paraissaient minces.

Le ciel rouge s'assombrit d'un seul coup, avec la brutalité caractéristique des crépuscules du désert. L'air prit la couleur du sang coagulé. Avant que ne disparaissent les derniers rayons de lumière, Duiker se retourna pour jeter un coup d'œil derrière lui. Il vit un nuage granuleux qui enflait à vue d'œil au gré de sa progression vers le sud. Le phénomène semblait scintiller de centaines de milliers de reflets pâles, à la manière de feuilles de bouleau agitées par le vent à l'orée d'une vaste forêt. Des phalènes à capes, par millions probablement, qui laissaient Hissar derrière elles, drainées par l'odeur du sang.

L'historien se répéta que seule une faim aveugle les dirigeait. Il se convainquit que c'était pure coïncidence si les ombres, les taches et les traînées visibles dans le nuage qui dévorait l'horizon dans son dos esquissaient la forme d'un visage. Cagoule, après tout, n'avait aucun besoin de manifester sa présence. Il ne passait pas pour un dieu mélodramatique – le Seigneur de la Mort, en fait, avait la réputation d'être ironiquement modeste. Les hallucinations de Duiker n'étaient rien d'autre que le produit de sa peur, du besoin trop humain d'attribuer une signification symbolique aux événements les plus insignifiants. Rien de plus.

Duiker éperonna son cheval pour le mettre au galop, les yeux rivés à nouveau sur les ténèbres grandissantes devant lui.

Depuis la crête du petit monticule, Felisine observait le sol grouillant du bassin. L'emprise de la folie sur les cités, sur l'esprit des hommes et des femmes, semblait s'être relâchée pour souiller à présent le monde naturel. À l'approche du crépuscule, au moment où elle et ses compagnons se préparaient à lever le camp pour leur marche nocturne, le sable du bassin s'était mis à frémir comme la surface d'un lac sous l'action de la pluie. Des scarabées d'un noir luisant en avaient bientôt émergé, chacun d'entre eux de la taille du pouce de Baudin, une marée brillante qui recouvrit bientôt la totalité du désert visible autour d'eux. Par milliers, puis par centaines de milliers, ils rampaient avec une parfaite cohésion, mus par le même but. Heboric, en incorrigible lettré, s'était mis en chemin pour déterminer leur destination. La jeune fille l'avait regardé contourner la lointaine lisière de l'armée des insectes, puis disparaître par-delà la prochaine crête.

Vingt minutes s'étaient écoulées depuis lors.

Baudin se tenait accroupi à ses côtés, ses avant-bras appuyés contre le gros sac à dos, les yeux mi-clos pour percer l'obscurité croissante. Elle sentait grandir son malaise, mais avait décidé qu'elle ne serait pas celle qui exprimerait à haute voix leur inquiétude mutuelle. Par moments, elle s'interrogeait sur la lucidité d'Heboric, sur son appréciation de l'importance des choses. Elle se demandait si le vieil homme ne constituait pas, en fait, un poids mort.

Le gonflement de son visage s'était résorbé, assez pour lui permettre de voir et d'entendre de façon satisfaisante, mais une douleur plus profonde subsistait en elle, comme si les larves de mouches à sang avaient déposé quelque chose sous sa chair, une substance putride qui n'avait pas seulement défiguré son visage, mais avait aussi taché son âme. Un poison croupissait en elle. Son sommeil n'était qu'un flot ininterrompu de visions de sang. Une rivière cramoisie la charriait, telle une épave flottante, du lever au coucher du soleil. Leur fuite de Coupecrâne remontait à six jours, et une partie d'elle-même attendait le moment de dormir avec impatience.

Baudin grogna.

Heboric venait de réapparaître sur le bord du bassin. L'ancien prêtre cheminait laborieusement mais avec régularité dans leur direction. Courtaud, bossu, la démarche traînante, il ressemblait à un ogre sorti tout droit d'une histoire pour enfants. D'informes moignons occupaient la place de ses mains, prêts à se retrousser pour révéler des bouches garnies de rangées de dents pointues. Des contes pour effrayer les enfants. Je n'ai pas besoin de faire appel à mon imagination, il me suffit de regarder autour de moi. Heboric, mon ogre au tatouage de sanglier. Baudin, les cheveux qui poussent en touffes bestiales sur la cicatrice rougeâtre à la place de son oreille. Une paire bien faite pour provoquer la terreur, ces deux-là.

Le vieil homme les rejoignit, s'agenouillant pour glisser les bras à travers les courroies de son sac. « Extraordinaire ! » s'exclama-t-il.

Baudin laissa échapper un nouveau grognement. « Mais nous pouvons les contourner, hein ? Je ne passe pas là-dedans, Heboric.

- Aye, sans difficulté. Ils ne font que migrer jusqu'au prochain bassin. »

Felisine renifla avec mépris. « Et tu trouves cela extraordinaire ?

- Tout à fait, dit-il en attendant que Baudin resserre les sangles de son sac. Demain soir, ces insectes marcheront jusqu'à la prochaine cuvette de sable profond. Comprends-tu ? Tout comme nous, ils se dirigent vers l'ouest et tout comme nous, ils atteindront la mer.

- Et ensuite ? demanda Baudin. Que vont-ils faire ? Nager ?

- Je n'en ai aucune idée. Plus vraisemblablement, ils feront demi-tour pour marcher vers l'est, vers l'autre côte. »

Baudin sangla son propre sac, puis se releva. « Comme une bestiole sur le bord d'un verre », fit-il. Felisine lui lança un bref coup d'œil. Elle se remémorait sa dernière soirée en compagnie de Beneth. Il s'était tenu assis à sa table, perdu dans la contemplation des mouches qui circulaient sur le rebord de son gobelet. C'était l'un des rares souvenirs qu'elle pouvait évoquer. Beneth, mon amant, le Roi des Mouches qui tournaient en rond autour de Coupecrâne. Baudin l'y a abandonné, voilà pourquoi il ne veut pas me regarder dans les yeux. Les voyous ne mentent jamais bien. Ce bâtard me le paiera, un jour.

« Suivez-moi », dit Heboric en se mettant en marche. Ses pieds disparaissaient dans le sable, si bien qu'il semblait marcher sur des moignons identiques à ceux de ses bras. L'ancien prêtre démarrait toujours frais et plein d'entrain, affichant une énergie qui apparaissait à Felisine ostentatoire, comme s'il cherchait à démentir sa vieillesse et le fait qu'il était le plus faible d'entre eux. Au cours du dernier tiers de la nuit, il se retrouverait sept ou huit cents pas derrière eux, la tête baissée, traînant les pieds, chancelant sous le poids du sac qui le pliait presque en deux.

Baudin semblait avoir une carte gravée dans la tête. Leur source d'informations avait été précise et exacte. Même si le désert paraissait sans vie, une barrière épuisante et mortelle, de l'eau pouvait y être trouvée. Petits bassins alimentés par des sources suintant à la surface des affleurements rocheux ; dolines boueuses tapissées de traces d'animaux qu'ils ne voyaient jamais, où l'eau vitale apparaîtrait après avoir creusé sur la profondeur d'un bras – parfois moins.

Les fugitifs transportaient assez de nourriture pour douze jours, deux de plus que nécessaire pour effectuer le voyage jusqu'à la côte. Une maigre marge de manœuvre, mais il leur faudrait faire en sorte qu'elle soit suffisante. En dépit de leurs provisions, ils s'affaiblissaient. Ils parcouraient chaque nuit moins de distance entre le coucher du soleil et l'aube. Les mois passés à Coupecrâne, à travailler dans des galeries sans air, avaient profondément entamé leur réserve de vitalité.

Tous trois le savaient, même s'ils n'en parlaient pas. Le temps – le serviteur le plus patient de Cagoule – les assiégeait. Chaque nuit, ils s'enfonçaient un peu plus loin dans le désespoir, se rapprochant de cet instant où la volonté de vivre cède la place à une paix profonde. Une douce promesse existe tout au fond de l'abandon, mais en prendre conscience nécessite un voyage. Un voyage d'ordre spirituel. Vous ne pouvez marcher jusqu'aux Portes de Cagoule ; vous les voyez surgir devant vous lorsque le brouillard se dissipe.

« À quoi penses-tu, ma fille ? » demanda Heboric. Après avoir franchi deux lignes de crêtes, les trois fuyards avaient débouché sur une cuvette sillonnée de rides. Dans le ciel sans lune, les étoiles saillaient telles des épines d'acier au-dessus de leurs têtes.

« Nous vivons dans un nuage, répondit-elle. Toute notre vie. » Baudin grogna. « Parole de fumeuse de durhang.

- Je n'avais jamais remarqué que tu avais tant d'humour », lança Heboric au colosse.

Baudin se tut. Felisine sourit en elle-même. Le voyou ne parlerait plus de toute la nuit. Il n'aimait pas être moqué. Je dois me souvenir de cela, la prochaine fois que je voudrai le remettre à sa place.

« Mes excuses, Baudin, dit Heboric après un moment. J'étais irrité par les propos de Felisine et je me suis vengé sur toi. En vérité, j'ai apprécié le trait d'esprit, même s'il était involontaire.

- Laisse tomber, soupira Felisine. Un âne finit toujours par sortir de son obstination, mais on ne peut rien faire pour l'y contraindre.

- À ce que je vois, dit Heboric, si le gonflement a quitté ta langue, le poison y est resté. »

Elle tressaillit. Si seulement tu savais à quel point cela est vrai.

Des rhizans voletaient au-dessus de la surface craquelée de la cuvette – l'unique compagnie des fugitifs à présent qu'ils avaient laissé les scarabées derrière eux. Ils n'avaient pas rencontré âme qui vive depuis leur traversée du Lac des Noyés, la nuit de la mutinerie des Dosiis. Loin de susciter alarmes et poursuites enfiévrées, leur fuite s'était déroulée dans l'indifférence générale. Aux yeux de Felisine, le drame de cette nuit n'en était que plus pathétique. Malgré toute leur suffisance, ils n'étaient que des grains de sable dans une tempête dont l'étendue dépassait leur compréhension. Cette pensée lui plaisait.

Néanmoins, elle suscitait aussi des inquiétudes. Si le soulèvement s'était propagé jusqu'au continent, ils pourraient fort bien ne rejoindre la côte que pour y mourir en attendant un bateau qui ne viendrait jamais.

Ils atteignirent une crête d'affleurements rocheux en dents de scie, argentés par la lumière lunaire, qui évoquaient les vertèbres d'un immense serpent. Au-delà, se devinait une étendue de sable recouverte d'ondulations pareilles à des vagues. Un objet s'élevait des dunes à environ cinquante pas devant eux, penché à la manière d'un arbre renversé ou d'une colonne de marbre, bien qu'en l'examinant avec plus d'attention, il apparaissait déformé, tordu.

Le sable bruissait, soulevé par un faible vent, et serpentait devant eux à l'instar d'un danseur atteint de tarentelle. Des courants de sable caressaient leurs mollets pendant qu'ils reprenaient leur progression. Le pilier tordu, ou quoi que ce fût d'autre, se révéla plus éloigné qu'il ne l'avait d'abord paru à Felisine. Une nouvelle échelle de taille et de distance se mit en place dans son esprit et elle laissa s'échapper un léger sifflement.

« Aye », murmura Heboric en guise de réponse.

Pas cinquante pas, plutôt cinq cents. Le paysage balayé par le vent les avait abusés. Ils ne faisaient pas face à une étendue de terrain plat recouvert de dunes, mais à une vaste dépression en pente douce qui s'élevait à nouveau autour de l'objet – une vague de vertige emporta Felisine au moment où elle prit conscience de la véritable dimension de ce qui les entourait.

La faucille de la lune s'était élevée au-dessus de l'horizon sud quand ils atteignirent le monolithe. D'un accord tacite, Baudin et Heboric laissèrent tomber leur sac au sol. La brute s'adossa contre le sien en s'asseyant sur le sable, déjà dédaigneux du monumental édifice qui les surmontait en silence.

Heboric sortit la lanterne et la boîte à feu de son sac. Il souffla sur les braises étouffées, puis enflamma une fine bougie dont il se servit pour allumer la mèche épaisse de la lanterne. Felisine n'esquissa aucun geste pour l'aider, l'observant avec fascination tandis qu'il accomplissait ces tâches avec une dextérité qui démentait la prévisible maladresse de ses moignons couturés de cicatrices.

Après avoir glissé un avant-bras sous la poignée de la lanterne, l'ancien prêtre se redressa pour s'approcher du sombre monolithe.

Cinquante hommes se donnant la main n'auraient pas encerclé sa base. L'inflexion de l'axe de la colonne prenait place à une hauteur de sept ou huit hommes, aux trois cinquièmes environ de sa hauteur totale. La pierre, d'un gris sombre sous la lumière incolore de la lune, avait un aspect à la fois poli et creusé.

La lueur de la lanterne, quand Heboric l'approcha de la surface minérale, révéla que la roche était en réalité de couleur verte. Felisine regarda la tête de l'historien basculer en arrière tandis qu'il scrutait la partie haute de la structure. Il fit un pas en avant, puis pressa un moignon contre la pierre. Un instant plus tard, il se mit à reculer pas à pas.

De l'eau se répandit sur le sable à côté d'elle. Baudin buvait à une outre de peau. Felisine tendit la main et, après un moment, le criminel lui tendit le récipient. Le sable crissa tandis qu'Heboric se rapprochait d'eux. L'ancien prêtre s'accroupit. Elle lui offrit l'outre, mais il secoua la tête en signe de refus. Le trouble se lisait sur son visage de crapaud, au front et aux sourcils crispés.

« Est-ce le plus haut pilier que tu aies jamais vu, Heboric ? demanda Felisine. Il y a une colonne à Aren... à ce que j'ai entendu dire... aussi haute que vingt hommes et taillée en spirale de la base jusqu'au sommet. Beneth me l'a décrite, une fois.

- Je l'ai vue, grommela Baudin. Elle n'est pas aussi large, mais peut-être plus haute. De quoi est faite celle-ci, Prêtre?

- De jade. »

Baudin grogna avec flegme, mais Felisine vit ses yeux s'arrondir légèrement. « Bah, j'en ai vu de plus larges. J'en ai vu de plus hautes...

- Tais-toi, Baudin ! » le coupa Heboric d'un ton abrupt en croisant ses bras devant sa poitrine. Par-dessous ses arcades prononcées, il posa sur l'homme un regard irrité. « Cet ouvrage au-dessus de nous n'est pas une colonne, annonça-t-il d'une voix râpeuse. C'est un doigt. »

L'aube se faufilait à travers le ciel, étirant des ombres sur le paysage. Les détails du doigt de jade se dégageaient avec lenteur des ténèbres. Les creux et les replis de la peau, les sillons spirales de la pulpe devinrent peu à peu visibles, à l'instar d'un dôme vert pale qui affleurait à peine sous le sable, juste à côté du monument un autre doigt.

Les doigts d'une main. La main d'un bras. Le bras d'un corps... En dépit de l'irréfutable logique de cette progression, celle-ci était impossible, décida Felisine. Rien de tel ne pouvait être construit, rien de tel ne pouvait se tenir debout ou même rester en un seul morceau. Une main, peut-être – mais pas un bras, pas un corps.

Heboric gardait le silence, assis les cuisses ramenées contre sa poitrine, immobile tandis que l'obscurité de la nuit se dissipait. Il maintenait le poignet qui avait touché l'édifice sous le pli d'un genou, comme si le souvenir de ce contact provoquait une douleur. En le regardant dans la clarté naissante, Felisine fut frappée par l'aspect de ses tatouages. Les dessins semblaient avoir foncé de quelque manière, être devenus plus distincts.

Baudin se remit debout, puis entreprit le montage des deux petites tentes à proximité de la base du doigt, là où l'ombre durerait le plus longtemps. Le criminel n'accordait pas à l'énorme monolithe plus d'attention qu'à un vulgaire tronc d'arbre tandis qu'il enfonçait dans le sable les longues et fines tiges d'acier destinées à fixer au sol les anneaux de bronze de la première tente.

Une nuance orangée saturait l'air à mesure que le soleil grimpait sur l'horizon. Bien que Felisine ait déjà vu le ciel prendre cette couleur sur l'île, jamais auparavant elle n'avait observé une teinte aussi intense. Elle en avait presque le goût dans la bouche, aussi amer que celui du fer.

Au moment où Baudin passait à la seconde tente, Heboric se redressa enfin. Il leva la tête pour humer l'air, les yeux plissés vers le ciel. « Par le souffle de Cagoule ! maugréa-t-il ! Est-ce qu'on n'en a pas eu assez ?

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda Felisine. Qu'est-ce qui ne va pas ?

- Il y a eu une tempête, répondit l'ancien prêtre. L'air est rempli de poussière d'Otataral en suspension. »

Baudin s'immobilisa devant les tentes. Il passa une main sur son épaule et fronça les sourcils en examinant sa paume. « Elle se dépose », remarqua-t-il.

« Nous ferions mieux de nous mettre à couvert... »

Felisine interrompit d'un rire méprisant la remarque du vieil homme. « Comme si ça pouvait changer quelque chose ! Nous avons extrait ce truc nous-mêmes, au cas où tu l'aurais oublié ! Quel que puisse être son effet sur nous, nous y avons eu droit depuis longtemps.

- Quand nous étions à Coupecrâne, nous pouvions nous laver à la fin de la journée », répliqua Heboric. Le vieil homme passa un bras sous la sangle du sac de nourriture, avant de le traîner vers les tentes.

Felisine remarqua que l'ancien prêtre maintenait encore son autre moignon – celui qui avait touché l'édifice – fermement pressé contre sa taille. « Et tu penses que ça faisait une différence ? » demanda-t-elle. « Si tel est le cas, pourquoi les mages qui travaillaient là-bas ont-ils tous fini par mourir ou devenir fous ? Tu ne penses plus juste, Heboric...

- Reste assise là, dans ce cas ! » riposta le vieil homme d'un ton cinglant avant de plonger sous le rabat de la première tente.

Felisine lança un regard à Baudin. La brute haussa les épaules avant de reprendre son travail sur la deuxième tente, sans manifester aucune hâte.

La jeune fille soupira. Elle était épuisée, mais n'avait pas sommeil. Si elle se glissait sous la tente, elle ne ferait vraisemblablement qu'y demeurer allongée, les yeux ouverts, à étudier la trame de la toile devant son visage.

« Mieux vaut que tu rentres.

-  Je n'ai pas sommeil, Baudin. »

Il s'approcha d'elle avec une fluidité de mouvement digne d'un félin. « Je n'ai rien à foutre que tu aies ou non envie de dormir. Rester sous le soleil te desséchera, ce qui signifie que tu boiras plus, ce qui signifie moins d'eau pour nous, ce qui signifie rentre dans ta putain de tente, fille, avant que je ne porte la main sur toi !

-  Si Beneth était là tu ne...

- Ce bâtard est mort ! » gronda-t-il. « Que Cagoule emporte son âme pourrie dans le plus profond de ses puits. »

Elle ricana. « Tu es si courageux maintenant – tu n'aurais jamais osé te frotter à lui. » Il l'étudia ainsi qu'il l'aurait fait d'une mouche à sang prise dans une toile d'araignée. « Peut être l'ai-je fait. » Un rictus entendu passa un instant sur ses lèvres avant qu'il ne se retourne.

Glacée tout à coup, Felisine regarda le criminel marcher vers l'autre tente, s'accroupir devant l'entrée, puis y pénétrer en rampant. Je ne suis pas dupe, Baudin. Tu n'étais qu'un chien bâtard rôdant dans les ruelles, et tu l'es encore même si tu as laissé les mauvais quartiers derrière toi. Tu te tortillerais dans le sable aux pieds de Beneth, s'il était là. Elle attendit une autre minute, par défi, avant de rentrer sous sa propre tente.

Après avoir déplié sa couverture, elle s'y allongea. Son impatience à trouver le sommeil l'empêchait d'y parvenir. Elle fixa les imperfections dans la trame de la toile en regrettant de ne pas avoir de durhang ou un pichet de vin. La rivière cramoisie de ses rêves se muait dans son souvenir en une étreinte protectrice et accueillante. La jeune fille évoqua dans son esprit un écho de son image, ainsi que tous les sentiments qui l'accompagnaient. Le flux régulier et inexorable de la rivière avait une finalité ; quand son chaud courant l'emportait, elle se sentait sur le point de comprendre cet objectif. Felisine savait qu'elle le découvrirait bientôt, qu'avec cette compréhension son monde tout entier serait transfiguré – pour devenir tellement plus qu'il ne l'était à présent. Elle cesserait de n'être qu'une fille grassouillette, en mauvaise santé, usée, dont les perspectives se comptaient en jours quand elles auraient dû se mesurer en décennies – une fille qui ne pouvait se considérer comme jeune qu'en faisant preuve d'une ironie acide.

En dépit de toutes les promesses de son rêve, elle continuait à éprouver une forme de satisfaction dans le mépris de soi. Un contraste entre ses heures de veille et de sommeil, entre ce qui était et ce qui pourrait être. Une tension entre le réel et l'imaginé, pour l'exprimer dans les termes qu'emploierait à coup sûr Heboric si d'aventure elle offrait ses rêves à la corrosion de son esprit critique. Le lettré, après avoir longtemps étudié la nature humaine, la tenait en piètre estime. Il tournerait en ridicule les opinions de Felisine sur le destin. Énoncer sa conviction que son rêve offrait quelque chose de tangible lui fournirait un prétexte pour exprimer à voix haute son mépris. Non pas que le vieil homme ait besoin d'un prétexte, du reste. Je me hais moi-même, mais lui hait le reste du monde. Qui de nous deux a perdu le plus ?

Elle s'éveilla dans un état léthargique, avec un goût de rouille dans sa bouche desséchée. L'air était granuleux, une morne lumière filtrait à travers la toile. Elle entendait les sons caractéristiques du rangement du camp, un court murmure d'Heboric, le grognement de Baudin qui lui répondait. Felisine ferma les yeux et essaya de s'immerger à nouveau dans la rivière puissante et régulière qui l'avait transportée à travers son sommeil, mais la vision avait disparu.

Elle s'assit en grimaçant. Chacune de ses articulations protestait de douleur. Les deux autres ressentaient la même chose, elle n'en doutait pas. Une carence nutritionnelle, soupçonnait Heboric, mais il ne savait pas de quel type. Ils avaient des fruits secs, des lanières de viande de mule séchée et une variété de pain dosii, noir et aussi dur que de la brique.

Les muscles raides, la jeune fille rampa hors de la tente dans l'air frais de la soirée. Les deux hommes étaient assis en train de manger, les paquets de provisions étalés devant eux. Il ne leur restait guère de vivres, à l'exception du pain, lequel, trop salé, suscitait en eux une soif atroce. Heboric avait essayé de les convaincre de manger le pain en premier, avant d'entamer le reste de leurs provisions, tant qu'ils étaient encore forts et correctement hydratés, mais ni elle ni Baudin ne l'avaient écouté. De manière surprenante, l'ancien prêtre avait renoncé à son idée dès le repas suivant. Felisine l'avait raillé à ce sujet, elle s'en souvenait. Pas très pressé de suivre ton propre conseil, hein, vieil homme ? Néanmoins, la recommandation avait été judicieuse. Ils atteindraient la côte encroûtée de sel, mortelle, sans rien d'autre à manger que du pain plus salé encore, et peu d'eau pour étancher leur soif.

Peut-être avons-nous ignoré son conseil parce que ni Baudin ni moi ne pensions jamais atteindre la côte. Peut-être Heboric est-il parvenu à la même conclusion après le premier repas. Mais en vérité, je ne pensais pas si loin, n'est-ce pas ? Ce n'était pas sage résignation devant la futilité du sacrifice – je me suis moquée de son conseil et l'ai ignoré par pure rancune, rien de plus. Quant à Baudin, les criminels intelligents ne couraient guère les rues, et la brute était tout sauf hors du commun.

Elle se joignit au petit déjeuner, ignorant leurs regards désapprobateurs quand elle s'arrogea une goulée d'eau tiède supplémentaire pour faire passer la viande fumée.

Une fois leur maigre repas terminé, Baudin remballa la nourriture.

Heboric soupira. « Quel trio nous formons ! s'exclama-t-il.

- Tu fais référence à notre aversion les uns pour les autres ? » demanda Felisine, un sourcil levé. « Tu ne devrais pourtant pas être surpris, vieil homme ! Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, poursuivit-elle, nous sommes tous, de quelque manière, des réprouvés. N'est-ce pas le cas ? Les dieux savent que tu as assez souvent souligné ma déchéance. Baudin n'est rien d'autre qu'un meurtrier, qui a abandonné depuis longtemps toute notion de fraternité. Par ailleurs, il aime à jouer les durs, ce qui signifie qu'il est un lâche, en réalité... » Elle regarda dans la direction du criminel. Accroupi devant les sacs, celui-ci posa sur elle ses yeux éteints. Felisine lui adressa un large sourire. « N'est-ce pas, Baudin ? »

L'homme ne répondit rien. Un voile fugitif passa sur son visage tandis qu'il étudiait la jeune fille.

Felisine reporta son attention sur Heboric. « En ce qui te concerne, tes tares sont si évidentes qu'elles méritent à peine d'être mentionnées...

- Économise ton souffle, ma fille. Je n'ai pas besoin d'une gamine de quinze ans pour connaître mes propres défauts.

- Pourquoi as-tu abandonné le sacerdoce, Heboric ? Tu tapais dans les coffres, j'imagine. Ils t'ont donc coupé les mains avant de le balancer sur un tas d'ordures derrière le temple. Assez pour décider n'importe qui à se mettre à scribouiller l'histoire en guise de profession.

- Il est temps de partir, dit Baudin.

- Mais il n'a pas répondu à ma question...

- Il me semble qu'il l'a fait, fille. Tais-toi, maintenant. C'est toi qui porteras l'autre sac, aujourd'hui, pas le vieil homme.

- Une suggestion raisonnable, mais non, non merci. » Baudin se leva, le visage dur.

« Laisse tomber », dit Heboric en enfilant ses bras à travers les courroies.

Dans la pénombre, Felisine aperçut pour la première fois le moignon qui avait touché le doigt de jade. Rouge et enflée, la peau plissée s'était distendue. Les tatouages qui s'accumulaient à l'extrémité du poignet le noircissaient presque entièrement. C'est alors qu'elle remarqua la multiplication des motifs incisés sur la peau du vieil homme. Ils avaient proliféré comme de la vigne vierge et ombraient la totalité de son corps.

« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »

Il lui jeta un rapide coup d'œil. « J'aimerais bien le savoir.

- Tu as brûlé ton poignet sur cette statue.

- Pas brûlé, non, dit l'ancien prêtre. Mais ça me fait quand même aussi mal que le baiser de Cagoule en personne. La magie peut-elle prospérer ensevelie dans des sables d'Otataral ? L'Otataral peut-il donner naissance à la magie ? Je n'ai pas de réponses à ces questions, ma fille.

- De toute façon, marmonna-t-elle, c'était une idiotie – toucher cette saloperie. Bien fait pour toi ! »

Baudin se mit en marche sans dire un mot. Ignorant Heboric, Felisine rejoignit le criminel pour progresser de front à ses côtés. « Y a-t-il un trou d'eau sur le chemin, cette nuit ? »

Le voyou grogna. «Tu aurais dû me poser la question avant de boire plus que ta ration.

- Eh bien, je ne l'ai pas fait ! Alors, y en a-t-il un, oui ou non ?

- Nous avons perdu la moitié d'une nuit hier.

- Ce qui signifie ?

- Ce qui signifie : pas d'eau jusqu'à la nuit de demain. » Il se tourna vers elle sans cesser de marcher. « Tu vas regretter de ne pas avoir gardé cette gorgée pour plus tard. »

Elle ne répondit pas. Elle n'avait aucune intention d'honorer sa dette quand reviendrait le moment de boire. L'honneur est pour les imbéciles. L'honneur est un défaut mortel. Je ne vais pas crever pour une question d'honneur, Baudin. Heboric est probablement déjà en train de mourir. Sa ration d'eau part en pure perte.

L'ancien prêtre traînait des pieds derrière elle. Le son de ses pas allait s'affaiblissant au fil des heures, tandis que son retard s'accroissait. Au final, conclut Felisine, seuls Baudin et elle contempleraient la mer sur la façade ouest de cette île oubliée de la Reine – rien qu'eux deux. Les faibles tombaient toujours sur le bas-côté. Telle était la première des lois de Coupecrâne ; en fait, il s'agissait de la première leçon qu'elle avait apprise – dans les rues d'Unta, au cours de la marche vers les navires à esclaves.

Dans sa naïveté, elle avait alors considéré le meurtre de Dame Gaesen par Baudin comme un acte horrible et répréhensible. S'il devait commettre la même action aujourd'hui – mettre un terme aux souffrances d'Heboric –, elle ne cillerait même pas. Ce fut un long voyage. Où s'arrêter a-t-il ? Elle se remémora la rivière de sang. Cette pensée la réconforta.

Ainsi que Baudin l'avait prédit, aucun trou d'eau ne vint mettre un terme à l'étape de la nuit. Le criminel choisit un banc de sable entouré de blocs de calcaire sculptés par le vent pour y établir leur campement. Des ossements humains blanchis par le soleil jonchaient le sable, mais Baudin se contenta de les pousser plus loin lorsqu'il monta les tentes.

Adossée contre la roche, Felisine guettait l'éventuelle apparition d'Heboric sur l'horizon de la plaine plate qu'ils venaient de traverser. Jamais encore il n'avait pris autant de retard – la plaine faisait plus d'un tiers de lieue de distance. Alors que la lueur de l'aube envahissait le ciel devant elle, Felisine en vint à se demander si le corps sans vie du vieil homme ne gisait pas quelque part dans cette direction.

Baudin s'accroupit à ses côtés. « Je t'avais dit de porter le sac de nourriture », dit-il, les yeux plissés vers l'est.

Ça n'était pas par compassion pour le vieux, dans ce cas. « Eh bien, tu vas devoir te décider à aller le chercher, il me semble. »

Baudin se redressa. Des mouches bourdonnaient autour de lui dans l'air encore frais de la nuit pendant qu'il examinait l'horizon est avec attention.

Elle le regarda se mettre en chemin ; l'entendit respirer un peu plus fort lorsqu'il adopta un trot léger après avoir dépassé les rochers. Pour la première fois, Felisine fut véritablement effrayée par Baudin. Ce bâtard a dû mettre de côté de la nourriture – il a une outre d'eau cachée. Impossible qu'il puisse encore avoir de telles réserves autrement ! Elle se remit avec difficulté sur ses pieds pour s'approcher du paquetage.

Les tentes avaient été dressées, les paillasses déballées. À l'intérieur du sac de la brute, avachi en un tas informe à proximité du campement, elle trouva un paquet enveloppé dans un chiffon qu'elle reconnut comme leur équipement de premiers secours, un silex battu et une boîte à amadou qu'elle n'avait encore jamais vus – ceux de Baudin – et sous un rabat cousu sur la toile près du fond du sac, une petite pochette plate en cuir de chevreuil.

Pas de gourde d'eau, ni de poche secrète pleine de nourriture. De manière inexplicable, sa peur du voyou ne fit que s'accroître. Felisine s'assit sur le sable mou à côté du paquetage. Après un moment, elle tendit la main vers la pochette de peau, délaça les cordons qui la refermaient et la déplia pour mettre à jour un remarquable jeu d'outils de voleur – un assortiment de petites scies, de limes et de pointes, des morceaux de cire, un petit sac de farine finement moulue, ainsi que deux stylets démontés – étroites lames bleuies exsudant une odeur amère et caustique, poignées en os poli taché de noir, quillons métalliques qui s'assemblaient pour former une garde en forme de x, et pommeaux d'acier à noyau de plomb lestés et percés. Des armes de jet. Des armes d'assassin. Le dernier article dans la sacoche était passé dans une boucle de cuir : une serre de quelque gigantesque rapace, lisse et ambrée. Elle se demanda si la surface de l'objet était enduite de poison invisible – le mystère qui s'en dégageait lui semblait de mauvais augure.

Felisine remballa la pochette qu'elle remit en place avec tout le reste dans le sac à dos. Quand elle entendit des pas pesants s'approcher de l'est, elle se redressa.

Baudin apparut entre les excroissances calcaires, le sac de nourriture sur ses épaules et Heboric dans ses bras. La brute n'était pas même essoufflée.

« Il a besoin d'eau », déclara Baudin en s'avançant dans le camp pour déposer l'homme inconscient sur le sable mou. « Dans le sac, fille. Vite ! »

Felisine ne bougea pas. « Pourquoi ? fit-elle. Nous en avons plus besoin que lui, Baudin. »

L'homme marqua un temps d'arrêt, puis glissa une main hors de la sangle de son sac pour le faire pivoter à son côté. « Voudrais-tu qu'il dise la même chose, si tu étais allongée à sa place ? Dès que nous quitterons cette île, nous pourrons suivre nos propres routes. Mais pour l'instant, nous avons besoin les uns des autres, fille.

- Il est en train de mourir. Admets-le.

- Nous sommes tous en train de mourir. »

Après avoir débouché l'outre, le criminel en glissa l'ouverture entre les lèvres craquelées d'Heboric. « Bois, vieil homme. Avale.

- Tu prends cette eau sur ta ration, Baudin. Pas sur la mienne !

- À t'écouter, fit-il avec un froid sourire, la noblesse de ta naissance devient évidente. Il est vrai qu'ouvrir tes cuisses à tous et à toutes, à Coupecrâne, en constituait déjà une preuve suffisante.

- Cela nous a permis de rester en vie, sale bâtard !

- Cela t'a surtout permis de rester grasse et paresseuse. L'essentiel de ce qu'Heboric et moi mangions provenait des services que je rendais aux gardes dosiis. Beneth nous jetait des miettes pour te garder soumise. Il savait que nous ne dirions rien. Il se moquait ouvertement de ta noble cause.

- Tu mens !

- Si tu veux », répondit-il sans se départir de son sourire. Heboric toussa. Il entrouvrit ses yeux et cilla dans la lumière de l'aube.

« Tu devrais te voir, vieil homme, lui dit Baudin. À un mètre et demi, tu ne formes qu'un seul et unique tatouage – aussi noir qu'un sorcier dal honais. À cette distance, je peux distinguer chaque trait – chaque poil de la fourrure du Sanglier. Les tatouages ont recouvert ton moignon, également, pas celui qui est enflé, mais l'autre. Tiens, bois encore un peu.

- Sale bâtard ! » aboya Felisine. Elle regarda le reste de leur eau disparaître en un mince filet dans la bouche du vieil homme. Il a laissé Beneth mourir. À présent, il essaie d'empoisonner aussi sa mémoire. Ça ne marchera pas ! J'ai fait ce que j'avais à faire pour les maintenir tous deux en vie, et ils haïssent cette vérité – l'un comme l'autre. La culpabilité pour le prix que j'ai eu à payer les ronge de l'intérieur. Voilà pourquoi Baudin essaie désormais de le remettre en question. Il essaie de décharger sa conscience, de manière à n'éprouver aucun scrupule quand il me tranchera la gorge avec l'un de ses couteaux. Rien qu'une noble de moins. Comme Dame Gaesen.

Elle parla haut et fort, ses yeux rivés sur ceux d'Heboric. « Toutes les nuits, je rêve qu'une rivière de sang m'emporte. Vous êtes avec moi, au début, mais seulement au début, parce que vous vous noyez tous les deux dans cette rivière. Croyez ce que voulez ! Je serai la seule à survivre à tout ceci. Moi. Personne d'autre que moi ! »

Elle laissa les deux hommes fixer son dos tandis qu'elle retournait vers sa tente.

La nuit suivante, ils trouvèrent la source une heure avant que la lune ne se lève. Le point d'eau apparut au pied d'une dépression rocheuse, alimenté par quelque invisible fissure souterraine. La surface en semblait recouverte de boue grise. Baudin s'approcha du bord, mais n'esquissa aucun geste pour creuser un trou et boire l'eau qui s'y infiltrerait. Au bout d'un moment, accablée par des vertiges de faiblesse, Felisine laissa choir le sac de nourriture, puis chancela pour aller s'agenouiller à côté de lui.

Une légère phosphorescence émanait de la couche grise de phalènes à capes. Leurs ailes ouvertes s'étalaient de manière à recouvrir la totalité de la surface de la flaque. Felisine se pencha pour écarter le tapis de créatures noyées, mais la main de Baudin jaillit à la vitesse de l'éclair pour la saisir au poignet.

« Elle est contaminée, annonça-t-il. Pleine de larves de phalènes à capes qui se nourrissent du corps de leurs parents. »

Par le souffle de Cagoule, pas des larves, pas encore !

« Passe l'eau à travers un tissu », dit Felisine.

La brute secoua la tête. « Les larves pissent du poison ; elles en remplissent la flotte. Ça élimine toute compétition. Il faudra attendre un mois avant de pouvoir la boire.

- Nous en avons besoin, Baudin !

- Si tu la bois, cette eau te tuera. »

La jeune fille contempla la vase grise avec une avidité désespérée, une sensation intolérable de brûlure tapie au fond de sa gorge, au fond de son esprit. Ce n'est pas possible. Nous mourrons même sans ceci.

Baudin se détourna. Heboric venait d'arriver. Le vieil homme chancelait et trébuchait tandis qu'il descendait vers le fond de la dépression. Sa peau était aussi noire que la nuit, mais les soies du pelage gravé sur sa peau reflétaient la lumière des étoiles en scintillements argentés. L'infection du moignon de son poignet droit commençait à se résorber, laissant derrière elle un réseau ridé de peau fissurée et suppurante. Une étrange odeur de pierre pulvérisée se dégageait de la plaie.

Le vieil homme constituait vraiment une vision d'outre-tombe. Au bord de l'hystérie, Felisine rit de son apparence cauchemardesque. « Tu te souviens de l'Enceinte, Heboric ? À Unta ? L'acolyte de Cagoule, le prêtre recouvert de mouches... qui n'était rien d'autre que des mouches. Il venait pour te remettre un message. Et maintenant, qu'est-ce que je vois, titubant devant moi ? Un homme recouvert lui aussi – non pas de mouches, mais de tatouages. Des dieux différents, mais le même message, voilà ce que je vois. Que Fener parle donc à travers ces lèvres pelées, vieil homme. Les paroles de ton dieu feront-elles écho à celles de Cagoule ? Le monde est-il vraiment un agrégat d'équilibres, l'incessant balancement d'avant en arrière des existences et des destins ? Parle, Sanglier de l'Été, Semeur de Guerres aux Longues Défenses ! Qu'as-tu à dire ? »

Le vieil homme la regarda de ses yeux fixes. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun mot n'en sortit.

« Quoi ? » fit-elle en portant une main en porte-voix à son oreille. « Qu'est-ce que j'entends ? Un vrombissement d'ailes ? Sûrement pas !

- Imbécile ! » gronda Baudin. « Trouvons un autre endroit où camper. Pas ici.

- Les phalènes te feraient-elles peur ? Un mauvais présage, meurtrier ? Je ne savais pas que tu y attachais de l'importance.

- Économise ton souffle, fille, dit Baudin en faisant face à la pente rocheuse.

- Ça ne fait aucune différence. Plus maintenant, répliqua-t-elle. Nous continuons à danser dans le coin de l'œil d'un dieu, mais c'est juste pour faire semblant. Nous sommes déjà morts, malgré toutes nos contorsions. Quel est le symbole de Cagoule à Sept Cités ? Ils l'appellent L'Encagoulé ici, n'est-ce pas ? Dis-moi, Baudin, qu'est-ce donc qui est gravé sur le Temple du Seigneur de la Mort, à Aren ?

- J'aurais cru que tu le savais déjà.

- Des phalènes à capes, les annonciatrices, les mangeuses de chair pourrie. La putréfaction est leur nectar, la rose qui se gonfle au soleil. Cagoule nous avait fait une promesse dans l'Enceinte à Unta – il vient juste de la tenir. »

Baudin grimpa jusqu'au rebord de la dépression, suivi par les mots de la jeune fille. Drapé dans la lueur orange du soleil levant, il se retourna pour la regarder d'en haut. « Et ta rivière de sang, dans tout ça ? » lui demanda-t-il avec douceur, sur un ton amusé.

Un vertige de faiblesse assaillit Felisine. Le sol se déroba sous ses pieds et elle s'assit au sol avec brutalité. La roche dure heurta son coccyx. Son regard tomba sur Heboric qui gisait recroquevillé à une longueur de bras. Les semelles trouées de ses mocassins laissaient apparaître le rose luisant de la chair à vif. Était-il déjà mort ? Il ne vaut guère mieux, de toute façon.

« Fais quelque chose, Baudin. »

La brute ne dit rien.

« Quelle distance reste-t-il jusqu'à la côte ? demanda-t-elle.

- Je doute que ça change quoi que ce soit, répliqua-t-il après un moment. Le bateau a du patrouiller trois nuits, guère plus. Nous nous trouvons à au moins quatre jours de la côte et nous nous affaiblissons d'heure en heure.

- Où est le prochain point d'eau ?

- À environ sept heures de marche. Disons quatorze, vu notre état.

- Tu m'avais l'air plutôt en forme hier soir ! lança-t-elle d'un ton cinglant. Tu courais pour aller chercher Heboric. Tu n'as pas l'air aussi desséché que nous, non plus...

-  Je bois ma pisse.

-  Tu quoi ? »

Il grogna. « Tu m'as entendu.

- Ça n'explique pas tout, fit-elle après un moment de réflexion. Et ne me dis pas que tu bouffes aussi ta merde. Cela ne suffirait pas non plus. As-tu passé un pacte avec un dieu, Baudin ?

- Tu crois que c'est une chose facile à faire ? "Hé, Reine des Songes, sauve-moi et je serai ton serviteur !" Dis-moi, combien de tes propres prières ont été entendues ? De toute façon, je n'ai foi en rien d'autre que moi-même.

-  Alors, tu n'as pas encore renoncé ? »

Felisine pensait qu'il ne répondrait pas, mais après une longue minute de silence, au cours de laquelle elle s'était de nouveau immergée dans ses pensées, le voyou la fit sursauter en éructant un « Non ! » brutal.

Baudin se libéra de son sac, puis descendit la pente en dérapant. Quelque chose dans la remarquable économie de ses mouvements la remplit d'une soudaine terreur. Il me trouve ronde, me regarde comme si je n'étais qu'un morceau de viande – pas de la chair à utiliser, ainsi que le faisait Beneth, plutôt comme s'il examinait son prochain repas. Le cœur battant, elle attendit le premier mouvement de violence de sa part, une lueur de faim dans ses petits yeux bestiaux.

Au lieu de cela, Baudin s'accroupit aux côtés d'Heboric et retourna l'homme inconscient sur le dos. Il se pencha sur son visage pour déceler une respiration, puis se rassit avec un soupir.

« Il est mort ? demanda Felisine. Tu vas devoir te charger de l'écorchage – je ne mangerai pas de peau tatouée, hors de question, peu importe combien j'ai faim. »

Baudin la contempla un court instant sans rien dire, avant de reprendre son examen de l'ancien prêtre. « Il vit, et cela seul peut nous sauver. » Il marqua une pause. « Jusqu'où tu es prête à t'abaisser, fille, m'est totalement indifférent. Mais garde tes pensées pour toi. »

Elle le regarda ôter ce qu'il demeurait de haillons pourrissants sur le corps d'Heboric, mettant à jour le stupéfiant enchevêtrement de tatouages qui recouvrait sa peau. Après avoir changé de position pour garder son ombre derrière lui, Baudin se pencha pour étudier les noirs entrelacs sur le torse de l'ancien prêtre. De toute évidence, la brute cherchait quelque chose de précis.

« Une sorte de fer à cheval, fit-elle d'un ton égal. Les extrémités s'incurvent vers le bas et se rejoignent presque. On dirait un cercle. Il entoure une paire de défenses. »

Baudin posa sur elle un regard froid.

« La propre marque de Fener, celle qui est sacrée, poursuivit-elle. N'est-ce pas ce que tu cherches, Baudin ? Heboric a été excommunié, pourtant Fener reste avec lui. Ces tatouages vivants le montrent de manière assez évidente.

- Et la marque ? demanda-t-il calmement. Comment peux-tu être au courant d'une telle chose ?

- Un mensonge que j'ai dû mettre au point pour Beneth », expliqua-t-elle tandis que l'homme poursuivait son observation de la chair surchargée de tatouages de l'ancien prêtre. « J'avais besoin qu'Heboric m'aide à le rendre crédible ; j'avais besoin des détails du culte. Il me les a donnés. Tu as l'intention de lancer un appel au dieu.

- Je l'ai trouvé, annonça-t-il.

- Et maintenant ? Comment rentreras-tu en contact avec le dieu d'un autre homme, Baudin ? Il n'y a pas de trou de serrure sur cette marque, aucun verrou sacré que tu puisses forcer. »

Il haussa les épaules en l'écoutant. Les yeux scintillants du criminel étaient rivés sur les siens. La jeune fille soutint son regard sans sourciller, ne laissant rien paraître.

« Comment crois-tu qu'il ait perdu ses mains ? demanda Felisine avec une feinte innocence.

-  C'était un voleur, jadis.

-  C'est vrai. Mais elles ont été coupées à la suite de son excommunication. Une clef a existé, en fait. La clef du labyrinthe du Haut Prêtre, celle qui le connectait à son dieu. Tatouée sur la paume de sa main droite. À apposer sur la marque sacrée – la main sur la poitrine, rien de plus, aussi simple qu'un salut. Il m'a fallu des jours pour me remettre de la raclée de Beneth, pendant lesquels Heboric m'a parlé. Il m'a dit tant de choses – j'aurais dû toutes les oublier, tu sais. Je buvais du thé de durhang par litres, mais le breuvage ne fait que dissoudre la surface de l'esprit, ce filtre qui sépare ce qui est important de ce qui ne l'est pas. Ses mots coulaient en moi sans discrimination, et s'y imprimaient. Tu ne pourras pas y arriver, Baudin. »

La brute leva le bras droit d'Heboric pour étudier le moignon luisant et rougi à la lumière naissante.

« Il est impossible de retourner en arrière, reprit-elle. Le clergé du culte de Fener s'en est assuré. Heboric n'est plus ce qu'il a été, point final. »

En silence, un rictus peint sur son visage, Baudin manipula l'avant-bras pour appliquer le moignon contre la marque sacrée.

L'air se mit à hurler. Le son les terrassa, les projeta tous deux au sol où ils ne purent rien faire d'autre que gratter, griffer, creuser absurdement la roche – fuir, loin de la douleur. Loin ! Une insupportable agonie remplissait ce cri ; il s'abattait telle la foudre, noircissant le ciel au-dessus de leur tête, lézardant la roche – les fissures se propageaient depuis un point situé sous le corps immobile d'Heboric.

Felisine tenta de ramper au loin, de remonter la pente vibrante. Le sang coulait de ses oreilles. Les craquelures – les tatouages d'Heboric – prospéraient à présent hors du corps du vieil homme, ayant franchi l'insondable distance qui séparait sa chair de la pierre. Les lignes qui défilaient sous la jeune fille transformaient la roche en une matière grasse et gluante sous ses paumes.

Tout tremblait autour d'elle. Le ciel parut se tordre, se recroqueviller sur lui-même ; la fabrique du monde allait partir en lambeaux, écartelée par une multitude de mains invisibles surgies de portes secrètes pour la mettre en pièces avec une rage froide et destructive.

Le hurlement n'en finissait pas. La plus noire des colères et une douleur intolérable s'enroulaient l'une autour de l'autre à l'instar de deux torons d'une corde sans cesse plus tendue. Le son se resserrait tel un nœud coulant autour de son cou, bloquait le inonde extérieur – son air, sa lumière.

Une masse titanesque heurta le sol ; le tremblement de la roche sous l'impact la projeta en l'air. Elle retomba lourdement sur un coude. Les os de son bras vibrèrent comme la lame d'une épée. La lueur du soleil s'estompa tandis que Felisine luttait pour respirer. De ses yeux écarquillés, elle perçut un mouvement au-delà de la cuvette. Recouvert d'une inexpugnable fourrure, bien trop énorme pour que sa conscience l'appréhende tout à fait, un sabot fourchu s'élevait pesamment vers le ciel au milieu d'un nuage de poussière en expansion.

Le tatouage jaillissait de la pierre pour envahir l'air lui-même ; un treillis de guède qui proliférait par saccades en nodosités démentes pour se lancer à l'assaut de l'espace dans toutes les directions.

Felisine ne pouvait plus respirer. Ses poumons étaient en feu. Elle était en train de mourir, aspirée dans le vide sans air du hurlement d'un dieu.

Un silence soudain, par-delà les échos douloureux qui explosaient encore dans son crâne. Un air froid et amer la submergea – le plus doux, néanmoins, qu'elle eut jamais connu. Toussant, vomissant de la bile, Felisine se redressa sur ses mains et ses genoux. Tout son corps tremblait. Elle leva la tête.

Le sabot avait disparu. Le tatouage flottait à la manière d'une image rémanente à travers le ciel tout entier, s'estompant peu à peu tandis qu'elle l'observait. Un mouvement ramena son attention vers le sol, vers Baudin. La brute avait traversé ce cauchemar à genoux, les mains plaquées de chaque côté de sa tête. Lorsqu'il se redressa, avec lenteur, elle vit que des larmes de sang remplissaient les lignes de son visage.

Felisine se remit debout en vacillant – le sol sous ses pieds lui semblait étrangement fluide. Baissant les yeux, elle posa un regard hébété sur la mosaïque de calcaire où les motifs entrelacés du pelage continuaient à palpiter. Les symboles s'éloignaient de ses mocassins en vagues tourbillonnantes tandis qu'elle luttait pour retrouver son équilibre. Les failles, les tatouages... Ils s'enfoncent, toujours plus loin, jusqu'au fond. J'ai l'impression de me tenir debout sur une planche à clous garnie de pointes d'une lieue de hauteur, chacune maintenue en place par celles qui l'entourent. Es-tu remonté des Abysses, Fener ? On dit que ton labyrinthe sacré côtoie le Chaos lui-même. Fener ? Es-tu parmi nous à présent ? Elle se retourna pour trouver le regard de Baudin. Le choc avait rendu ses yeux vitreux, bien qu'elle puisse y détecter les premières lueurs de peur qui remontait à leur surface.

« Nous voulions attirer l'attention du dieu, fit-elle. Pas le dieu lui-même. » Elle entoura sa poitrine de ses bras et força d'autres mots à sortir. « Et ce dieu ne voulait pas venir ! »

La brute tressaillit de façon imperceptible, puis roula des épaules en ce qui pouvait être une marque d'indifférence. « Il est reparti à présent, non ?

- En es-tu si sûr ? »

Baudin ne prit pas la peine de répondre. Il reporta son regard sur Heboric. « Il respire plus régulièrement, remarqua-t-il après un moment d'observation. Il a l'air moins ridé, moins desséché. Quelque chose lui est arrivé. »

Elle ricana. « La récompense pour avoir manqué d'un cheveu de se faire écrabouiller. »

Baudin grogna, son attention tout à coup captée par quelque chose d'autre.

Elle suivit le regard du criminel. Le bassin avait disparu, drainé de son eau au point que seul y demeurait un tapis de cadavres de phalènes. Felisine partit d'un rire brutal. « Voilà ce que j'appelle un vrai coup de pouce ! »

Heboric se recroquevilla avec lenteur en position foetale. « Il est ici, murmura-t-il.

-  Nous sommes au courant, dit Baudin.

- Dans le royaume mortel... poursuivit l'ancien prêtre après un moment. Vulnérable.

- Tu regardes le problème à l'envers, dit Felisine. Le dieu que tu ne vénérais plus t'avait volé tes mains. Et maintenant, tu le traînes au sol. Ça lui apprendra à se frotter aux mortels. »

La froideur de son ton ou la violence de ses mots transperça Heboric. Le vieil homme se déplia, releva la tête, puis s'assit. Son regard se posa sur celui de Felisine. « La vérité sort de la bouche des enfants, fit-il avec un sourire dénué d'humour.

- Donc, il est ici, dit Baudin en scrutant les alentours. Comment un dieu peut-il se cacher?

- Je donnerais ce qu'il me reste d'un bras pour étudier un Jeu de Dragons sur-le-champ, déclara Heboric. Imaginez l'imbroglio parmi les Ascendants. Il ne s'agit pas d'une simple apparition recouverte de mouches, d'un léger pincement de la corde du pouvoir. » Il leva les bras et fronça des sourcils en direction de ses moignons. « Cela fait des années qu'ils m'avaient quitté, mais les fantômes sont de retour. »

La confusion de Baudin était pénible à observer. « Des fantômes ?

-  Les mains qui ne sont plus là, expliqua Heboric. Des échos. Assez réels pour rendre un homme fou. » Il s'ébroua, plissa les yeux vers le soleil. « Je me sens mieux.

- Tu en as l'air », acquiesça Baudin.

La chaleur augmentait peu à peu. Dans une heure, elle grimperait en flèche.

Un rictus envahit le visage de Felisine. « Soigné par un dieu qu'il a rejeté ! Ça ne change rien. Si nous restons dans nos tentes aujourd'hui, nous serons trop faibles pour ne serait-ce qu'en sortir quand arrivera le crépuscule. Nous devons nous mettre en marche tout de suite. Jusqu'au prochain point d'eau. Sans cela nous sommes morts. » Mais je te survivrai, Baudin. Assez longtemps pour enfoncer la dague, jusqu'à la garde.

Baudin remit son sac sur ses épaules. Avec un grand sourire, Heboric enfila ses bras à travers les courroies du sac que la jeune fille avait porté. Il se releva avec aisance, bien qu'une fois debout il fît un pas involontaire vers l'avant avant de retrouver son équilibre.

Baudin prit la tête. Felisine se glissa derrière lui. Un dieu arpente le royaume mortel, pourtant il a peur. Ses pouvoirs sont inimaginables, pourtant il se cache. D'une manière ou d'une autre, Heboric avait trouvé la force de résister à tout ce qui leur était arrivé. Ainsi qu'au fait d'en être responsable. Cela aurait du briser le vieil homme, faire voler son âme eu éclats. Au lieu de quoi, il ploie. Le mur de son cynisme pourrait-il résister à un tel siège encore longtemps ? Qu'avait-il donc fait pour perdre ses mains ?

Il lui fallait surmonter le chaos de ses propres ruminations. Ses pensées pillaient chaque pièce de son esprit. Elle n'avait pas renoncé au meurtre, mais éprouvait néanmoins un vague élan de camaraderie moqueuse envers ses deux compagnons. Elle souhaitait les abandonner, sentait au fond d'elle-même que leur présence l'entraînait dans un vortex de folie et de mort, pourtant elle savait avec une égale certitude qu'elle dépendait d'eux.

La voix d'Heboric s'éleva derrière elle. « Nous arriverons jusqu'à la côte. Je peux sentir la présence de l'eau. Elle est proche. Et quand nous atteindrons la côte, Felisine, tu réaliseras que rien n'a changé. Rien du tout. Comprends-tu ce que je te dis ? »

Elle voyait un millier de sens possibles à ses paroles, mais n'en comprenait aucun.

Devant eux, Baudin laissa échapper une exclamation de surprise.

Les pensées de Mappo Trell voyagèrent vers l'ouest sur une distance de presque huit cents lieues, jusqu'à un crépuscule non dénué de ressemblances avec celui qui l'environnait, mais qui avait eu lieu deux siècles auparavant. Il se voyait en train de traverser une plaine couverte d'herbes aussi hautes que son torse – les graminées, enduites de ce qui ressemblait à de la graisse, avaient été plaquées au sol. Tandis qu'il marchait, la terre s'enfonçait sous ses bottes de peau. Mappo avait déjà vécu plusieurs siècles, indissociablement soudé à la guerre par ce qui était devenu un cycle toujours recommencé de raids, de vendettas et de sacrifices sanglants au dieu de l'Honneur. Les jeux de la jeunesse, dont il s'était lassé depuis longtemps. Pourtant, il était resté, comme cloué à un arbre, uniquement parce qu'il avait fini par s'habituer au paysage qui l'environnait. Ce que l'on pouvait endurer sous l'emprise de l'inertie ne laissait pas de le surprendre. Le Trell avait atteint ce point où la moindre nouveauté, la plus petite bizarrerie, faisait naître la peur en son cœur. À la différence de ses frères et sœurs cependant, Mappo savait qu'il ne pourrait chevaucher cette peur à travers toute l'étendue de sa vie. Malgré cette certitude, il avait eu besoin de l'horreur de laquelle il était en train de s'approcher pour s'arracher à son arbre.

Mappo était encore jeune quand il avait abandonné la ville de marchands qui constituait son foyer. Il avait été emporté – comme tant d'autres du même âge – par une révolte passionnée contre l'immobilisme pourrissant des villes trelles. Par dégoût pour ces anciens guerriers reconvertis dans le négoce de bedherins, de chèvres ou de moutons, qui revivaient leurs batailles dans les innombrables bouges et tavernes des agglomérations, il avait embrassé les anciennes coutumes d'errance et affronté de son plein gré les rituels d'initiation de l'un des clans de l'arrière-pays, qui avaient conservé le mode de vie traditionnel.

Les chaînes de ses convictions avaient tenu bon pendant des siècles, pour finir par se briser d'une manière qu'il n'aurait jamais pu anticiper.

Ses souvenirs étaient demeurés vifs, néanmoins. En esprit, Mappo progressait à nouveau à travers la plaine herbeuse. Les ruines de la ville marchande où il était né devenaient visibles peu à peu. Un mois s'était écoulé depuis sa destruction. Les cadavres des quinze mille morts – ceux, du moins, qui n'avaient pas été carbonisés dans les terribles incendies – avaient depuis longtemps été dépecés par les charognards de la plaine. Il ne retournait chez lui que pour y trouver des ossements blanchis, des fragments de vêtements et des briques brisées par la chaleur.

La vieille femme-épaule de son clan adoptif avait lu le drame dans les os plats qu'elle avait brûlés, un drame que les Sans-Noms avaient annoncé des mois auparavant. Même si les Trells des villes étaient devenus des étrangers pour Mappo et ses compagnons, ceux-là avaient été leur famille, leurs proches. Le devoir à venir, cependant, n'avait rien à voir avec la vengeance. Cette déclaration avait plongé dans le silence les nombreux membres du clan qui, à l'instar de Mappo, avaient vu le jour dans la ville anéantie. Non, toute idée de vengeance devrait être extirpée de celui qui serait choisi pour accomplir cette tâche. Telles étaient les paroles des Sans-Noms, qui avaient prédit cet instant.

Mappo ne comprenait toujours pas pourquoi lui, parmi tous les autres guerriers, avait été choisi pour cette mission. Il ne se croyait pas différent de ses compagnons. La vengeance représentait pour eux tous une forme de nourriture, plus essentielle encore que la viande et l'eau – la raison même pour laquelle ils buvaient et mangeaient. Le rituel destiné à le purger détruirait tout ce qui le constituait. Tu deviendras semblable à une peau non peinte, Mappo. Le futur t'offrira sa propre plume, écrivant et façonnant à nouveau ton destin. Le calvaire subi par la ville de tes proches ne doit jamais se reproduire. Tu devras t'en assurer. Comprends-tu ?

Une nécessité impérieuse, catégorique. Néanmoins, n'eût été la destruction cauchemardesque de sa ville natale, Mappo l'aurait ignorée.

Il avait descendu la rue principale envahie par la végétation, recouverte d'un tapis chaotique d'herbes et de racines, avait vu à ses pieds les reflets des os blanchis par le soleil.

À proximité de l'enclos du marché, un Sans-Nom l'attendait, debout au milieu de la clairière. Ses robes d'un gris délavé bruissaient dans le vent de la prairie, la capuche rejetée en arrière laissait apparaître un austère visage de femme. Des yeux pâles rencontrèrent les siens tandis qu'il approchait. Le bâton qu'elle tenait semblait se tortiller dans sa main.

« Nous ne voyons pas en années, murmura-t-elle.

-   Mais en siècles, acheva Mappo.

-   Cela est bien. À présent, guerrier, tu dois apprendre à faire de même. Tes Anciens le décréteront ainsi. »

Le Trell parcourut lentement du regard les ruines alentour, les yeux plissés. « Ce massacre ressemble plus aux exactions d'une armée de maraudeurs – on dit que de telles forces existent, au sud de Nemil. »

Le mépris ouvert que manifesta le reniflement de la Sans-Nom le surprit. « Un jour, il reviendra chez lui, ainsi que tu l'as fait toi-même, ici et maintenant. Jusqu'à ce jour, tu devras attendre...

-  Soyez tous maudits ! Pourquoi moi ? »

Elle eut un vague haussement d'épaules en guise de réponse. « Et si je vous défiais ?

- Même ceci, guerrier, te demandera de la patience. » Sur ces mots, elle éleva son bâton. Son geste attira le regard de Mappo. Les vrilles grouillantes du bois semblèrent s'élancer vers lui avec avidité – remplissant la totalité de son monde, jusqu'à ce que le Trell se perde dans ce dédale torturé.

« Étonnant combien un paysage jamais parcouru peut nous apparaître familier. »

Mappo cligna des yeux, ses souvenirs désagrégés par cette douce voix familière. Il jeta un coup d'œil à Icarium. « Plus étonnant encore : à quel point l'œil de l'esprit peut voyager vite et loin, pour revenir en un instant. »

Le Jhag sourit. « Avec cet œil, on peut explorer le monde entier.

-  Avec cet œil, on peut s'en évader. »

Icarium plissa des yeux en scrutant le désert jonché de pierraille qui s'étendait devant eux. Ils avaient grimpé jusqu'au sommet d'un tel pour mieux voir le chemin qui les attendait.

« Tes souvenirs m'ont toujours fasciné, Mappo, du fait d'en avoir si peu moi-même, et d'autant plus que tu fais preuve de tant de réticences à les partager.

- Je me souvenais de mon clan, dit Mappo avec un haussement d'épaules. Incroyable les trivialités que l'on en vient à regretter. La saison des naissances dans les troupeaux ; la manière dont nous isolions les nouveau-nés les plus faibles, en un accord tacite avec les loups des plaines. » Il sourit. « La gloire que j'avais acquise en me glissant dans le campement d'un groupe de pillards pour briser les pointes des épées de tous leurs guerriers, avant de repartir sans que quiconque se réveille. » Il soupira. « J'ai transporté ces pointes durant des années, dans un sac attaché à ma ceinture de guerre.

- Que sont-elles devenues ?

- Elles m'ont été reprises par une pilleuse plus... rusée. » Le sourire de Mappo s'élargit. « Imagine un peu sa gloire.

- Est-ce tout ce qu'elle t'a volé ?

- Ah, laisse-moi donc quelques secrets, mon ami ! » Le Trell se leva pour brosser le sable et la poussière de ses jambières de cuir. « Au bas mot, reprit-il après une pause, la taille de cette tempête de sable a augmenté d'un tiers depuis que nous nous sommes arrêtés. »

Les mains sur les hanches, Icarium étudiait le mur de sable sombre qui coupait la plaine en deux. « Je crois qu'elle s'est rapprochée de nous, également, observa-t-il. Elle a été engendrée par sorcellerie, peut-être s'agit-il du propre souffle d'une déesse. Sa force croît encore. Je la sens parvenir jusqu'à nous.

- Aye », acquiesça Mappo. Il réprima un frisson. « Surprenant, quand on sait que Sha'ik est morte.

- Sa mort était peut-être nécessaire, hasarda Icarium. Après tout, une chair mortelle pourrait-elle commander un tel pouvoir? Un être vivant pourrait-il rester en vie en servant de portail entre Dryjhna et ce royaume ?

- Tu penses qu'elle a pris place parmi les Ascendants ? Qu'elle a laissé derrière elle sa chair et ses os ?

- C'est possible. »

Mappo devint silencieux. Les hypothèses se multipliaient à chaque fois qu'ils discutaient de Sha'ik, du Tourbillon et des prophéties. Ensemble, Icarium et lui-même généraient leur propre confusion. Et à qui cet imbroglio profite-t-il donc ? Le visage grimaçant d'Iskaral Pust apparut dans son esprit. Son souffle siffla en passant à travers ses dents. « Nous nous faisons manipuler, grommela le Trell. Je le sens. Je le renifle.

-  J'ai remarqué que tes poils se hérissaient, dit Icarium avec un sourire sans joie. Pour ma part, je suis devenu indifférent à une telle idée – je me suis senti manipulé toute ma vie. »

Le Trell s'ébroua pour dissimuler son tressaillement. « Et qui donc, demanda-t-il avec douceur, serait le manipulateur ? »

Le Jhag haussa les épaules, puis baissa le regard en haussant un sourcil. « J'ai cessé de me poser cette question depuis bien longtemps, mon ami. Prendrons-nous notre repas ? La leçon d'aujourd'hui est que le ragoût de mouton a meilleur goût que la curiosité. »

Mappo étudia le dos d'Icarium tandis que le guerrier redescendait vers leur campement. Mais qu'en est-il du plat de la vengeance, mon ami ?

Ils chevauchaient le long de l'antique route, harcelés par les rafales de sable haineuses soulevées par le vent. Le hongre gral lui-même trébuchait d'épuisement, mais Fiddler ne voyait aucune autre option que de poursuivre leur progression, coûte que coûte. Le sapeur n'avait pas de réponse à ce qui était en train de se passer.

Quelque part dans les impénétrables volutes de sable sur leur droite, une terrible bataille faisait rage. Les combats étaient proches – les sons étaient proches, mais des combattants, il ne pouvait rien voir. Fiddler n'avait aucune intention d'aller enquêter à ce sujet. Accablé de peur et d'épuisement, le sapeur était parvenu à la conviction fiévreuse, paniquée, que demeurer sur la route était la seule chose qui les avait maintenus en vie si longtemps. S'ils la quittaient, ses compagnons et lui seraient taillés en pièces.

De la bataille ne lui parvenaient ni les chocs de l'acier contre l'acier, ni les cris d'hommes à l'agonie. Les bruits étaient bestiaux – grognements et hurlements, rugissements et grondements – de terreur – de douleur – de furie sauvage. Rien d'humain. Il se pouvait que des loups prissent part à l'invisible combat, mais d'autres cris, totalement différents, contribuaient au tumulte. Grognements nasaux d'ours, crachements de grands félins et d'autres cris encore – reptiliens, aviens, simiens. Et des démons. N'oublions pas ces hurlements démoniaques – les propres cauchemars de Cagoule ne doivent pas être pires !

Fiddler chevauchait sans tenir ses rênes. Ses deux mains tenaient avec fermeté la poignée piquetée de sable de son arbalète. L'arme était bandée, une flambeuse en place, prête à tirer. Elle l'avait été depuis le début du combat, il y a dix heures de cela. La corde de boyau devait être détendue à présent, le sapeur le savait fort bien. L'écart anormalement grand des bras d'acier le lui confirmait. Le carreau n'irait pas loin ; son vol serait lent. Mais les flambeuses ne requéraient ni grande portée, ni précision pour se montrer efficaces. À chaque fois que ses mains endolories et suantes relâchaient leur prise sur l'arme glissante, la certitude que le fait de laisser tomber son arme au sol les amènerait à disparaître dans une boule de feu, lui et son cheval, lui remémorait cette efficacité.

Il ne pourrait continuer ainsi bien longtemps. Un rapide coup d'œil par-dessus son épaule lui confirma que Crokus et Apsalar le suivaient toujours. Leurs chevaux, épuisés au-delà de tout espoir de récupération, consumaient les dernières ressources de leur corps avant de mourir. Ce qui ne tarderait guère, à présent.

Le hongre gral hennit en amorçant un demi-tour. Fiddler fut soudain aspergé d'un fluide chaud et épais, jurant et clignant des yeux, il essuya le liquide de son visage. Du sang ! Une foutue fontaine de sang bouillonnante, bénie par Fener et maudite par Cagoule ! Le liquide avait jailli de l'impénétrable mur de sable levé par le vent. Que la Reine nous protège : quelque chose est passé tout près de nous ! Quelque chose d'autre l'a empêché de s'avancer plus encore... Par les Abysses, qu 'est-ce qui se passe ?

Derrière lui, Crokus cria. Fiddler se retourna pour voir le jeune homme sauter à bas de sa monture au moment où elle s'effondrait. Les antérieurs de l'animal plièrent sous son poids. Son menton heurta avec brutalité le pavage en projetant une giclée d'écume et de sang. Le cheval releva la tête dans un ultime effort spasmodique pour se redresser, puis roula sur le côté. Ses jambes battirent l'air un instant avant de retomber, immobiles.

Le sapeur libéra une main de la garde de l'arbalète, rassembla les rênes, puis arrêta son hongre. Il fit faire demi-tour à la bête chancelante.

« Balance les tentes ! » cria-t-il à Crokus, qui s'était remis sur ses pieds. « C'est la plus fraîche des montures de rechange. Dépêche-toi, bordel ! »

Voûtée sur sa selle, Apsalar se rapprocha du sapeur. « C'est inutile », fit-elle à travers ses lèvres craquelées. « Nous devons nous arrêter. »

En grognant, Fiddler tenta de percer du regard les cinglants rideaux de sables autour de lui. La bataille se rapprochait. Ce qui la contenait, quoi que ce fût, perdait du terrain. Le sapeur vit une forme massive apparaître un instant à travers la tempête, puis disparaître tout aussi vite. Il lui semblait avoir vu des léopards cramponnés sur le dos et les épaules de l'apparition. De l'un des côtés de la route surgirent quatre énormes silhouettes trapues qui progressaient avec rapidité, noires et silencieuses.

Fiddler pointa l'arbalète dans leur direction et fit feu. Le projectile toucha le sol à une demi-douzaine de pas devant les créatures. Des langues de flammes les submergèrent. Les bêtes se mirent à hurler.

Sans même leur accorder un regard, le sapeur sortit au hasard un autre carreau de la boîte renforcée sanglée à sa selle. La caissette n'avait contenu initialement qu'une douzaine de munitions moranthes montées sur carreaux. Il ne lui en restait désormais que neuf, parmi lesquelles une seule souffleuse. Fiddler jeta un bref coup d'œil sur le projectile qu'il chargeait dans l'arbalète – une autre flambeuse – puis, laissant l'habitude guider ses mains, reprit son examen du mur de sable qui tourbillonnait autour de lui.

Des formes se rapprochaient. Tels des fantômes granuleux, elles apparaissaient de courts instants à travers le sable. Une douzaine de reptiles volants de la taille d'un chien surgirent en trépidant à six ou huit mètres de hauteur, soulevés par une colonne d'air. Des esanthan'els – par le souffle de Cagoule, nous sommes entourés de D'ivers et de Soletakens ! Une ombre énorme en forme de cape passa devant les esanthan'els et sembla les engloutir.

Crokus fouillait avec frénésie dans son sac à la recherche de l'épée courte qu'il avait achetée à Ehrlitan. Apsalar s'accroupit à ses côtés, face à la route. Des dagues scintillaient dans ses mains.

Fiddler était sur le point de crier à la jeune fille que l'ennemi se trouvait sur sa gauche quand il repéra ce qu'elle avait vu. Trois chasseurs grals en pleine charge galopaient dans leur direction, épaule contre épaule, à moins d'une douzaine de foulées de cheval de leur position, lances baissées.

La distance était trop courte pour pouvoir tirer avec un minimum de sécurité. Le sapeur ne pouvait rien faire d'autre que regarder les guerriers fondre sur eux. Le temps sembla se figer pendant que Fiddler les observait, immobile, incapable d'intervenir. Jaillissant du bord de la route, un ours d'une taille colossale entra en collision avec le cavalier gral de gauche. Le Soletaken était aussi gros que le cheval qu'il venait de faire rouler au sol. Ses mâchoires happèrent la taille du guerrier, le fond de la gueule de l'animal s'arrêtant contre les côtes et la hanche de l'homme, ses canines débordant presque de l'autre côté de son flanc. Le maxillaire inférieur se referma sans effort apparent. Un jet de bile et de sang jaillit de la bouche du cavalier.

Apsalar bondit vers les deux autres hommes. Aussi vive que l'éclair, elle se glissa sous les pointes de leurs lances pour se redresser entre les chevaux. Quand elle éleva ses deux poignards latéralement, aucun des deux Grals n'eut le temps de parer. Comme dans un miroir, chaque lame disparut en biais sous une cage thoracique, celle de gauche perforant un cœur, celle de droite, un poumon.

Apsalar était déjà derrière eux, ayant abandonné ses armes dans leur chair. Un plongeon suivi d'une roulade lui permit d'éviter la lance d'un quatrième cavalier que Fiddler n'avait pas vu auparavant. D'un seul et unique mouvement fluide, la jeune fille se remit sur ses pieds, sauta avec une puissance stupéfiante et se retrouva assise en selle derrière le Gral. La main droite d'Apsalar se referma sur la gorge du cavalier tandis que la gauche descendait sur son front et fichait deux doigts en crochets au fond de ses yeux. D'une tirade vigoureuse, elle bascula la tête du guerrier en arrière pour permettre au petit couteau qui venait de faire son apparition dans sa main droite de trancher la gorge distendue.

L'attention fascinée de Fiddler fut brutalement interrompue lorsque quelque chose de gros et d'écailleux fouetta son visage et le jeta à bas de sa selle. L'arbalète vola hors de ses mains. Le sapeur heurta la surface de la route dans une explosion de douleur. Il sentit ses côtes craquer, sentit leurs extrémités brisées racler et déchirer ses chairs de l'intérieur pendant qu'il roulait sur le ventre. Toute velléité de se relever disparut aussitôt tandis qu'une bataille féroce éclatait juste au-dessus de lui. Les mains derrière la tête, Fiddler se recroquevilla, essayant de se faire aussi petit que possible. Des sabots osseux le lardaient de coups, des pieds griffus déchiraient sa cotte de mailles, ravageaient ses cuisses. Un poids terrible broya sa cheville gauche, pivotant sur ce qu'il restait de son articulation avant de se soulever.

Il entendit son cheval hurler, non pas de peur, mais de terreur et de rage. Le son produit par les sabots du hongre qui rentraient en contact avec quelque chose de solide apporta un éclair momentané de satisfaction à l'esprit submergé de douleur de Fiddler.

Avec un choc sourd, un corps énorme s'abattit sur le sol à côté du sapeur, puis roula pour venir appuyer un flanc écailleux contre lui. Les muscles palpitants de la créature firent naître des frissons empathiques à travers son propre corps meurtri.

Les bruits de bataille avaient cessé. Seuls subsistaient les gémissements du vent et les sifflements du sable. Fiddler essaya de s'asseoir, mais réalisa qu'il pouvait à peine bouger la tête. Une scène de carnage remplissait son champ de vision. Juste en face de lui, à portée de bras, se dressaient les quatre pattes tremblantes de son cheval. Sur l'un des côtés gisait son arbalète, sans la flambeuse –  l'arme avait dû se déclencher quand elle avait heurté le sol, envoyant le projectile mortel dans la tempête. Juste devant l'arme, le Gral poignardé au poumon, étalé sur le pavé, crachait du sang. Debout au-dessus de lui, Apsalar contemplait la scène d'un air inquisiteur. Son tranche-gorge d'assassin reposait mollement dans une de ses mains. Une douzaine de pas derrière elle, le sapeur distinguait les tressaillements du gigantesque dos brun du Soletaken, occupé à déchirer à pleines dents la chair du cheval qu'il avait abattu. Crokus passa dans son champ de vision – il avait trouvé son épée courte, mais ne l'avait pas encore dégainée. Fiddler sentit une vague de compassion l'envahir en voyant l'expression peinte sur le visage du jeune homme.

Le sapeur tendit un bras derrière lui, gémissant sous l'effort. Sa main s'arrêta sur une peau recouverte d'écaillés. Les spasmes avaient cessé.

L'ours émit soudain un rugissement de peur. Fiddler se tordit à temps pour voir la bête détaler. Oh, par Cagoule, si même lui s'enfuit...

Le tremblement qui parcourait les jambes du hongre augmenta, au point de les faire apparaître floues aux yeux de Fiddler. Loin de s'enfuir cependant, l'animal modifia sa position pour s'interposer entre le sapeur et ce qui arrivait, quoi que ce fût. Le cœur du sapeur se fendit. « Bon sang, bête ! fit-il d'une voix pâteuse. Fous donc le camp d'ici ! »

Apsalar se repliait vers lui. Crokus demeurait immobile, laissant sans y prêter attention son épée glisser hors de ses mains.

Fiddler vit enfin le nouvel arrivant. Les nouveaux arrivants. Semblable à un tapis noir, grouillant et grumeleux, le D'ivers se répandait sur le sol. Des rats. Par centaines. Et pourtant, un seul et unique être. Des centaines ? Des milliers ! Oh, par Cagoule, je connais ce changeur de forme.

« Apsalar ! »

Elle lui lança un regard inexpressif.

« Dans la boîte, sur ma selle ! Une souffleuse...

- Cela ne suffira pas, répondit-elle d'un ton calme. Il est trop tard, de toute façon.

- Pas pour eux, Apsalar ! Pour nous. »

L'unique réaction de la jeune fille fut un lent clignement des yeux, puis elle se dirigea vers le hongre.

La voix d'un inconnu s'éleva tout à coup au-dessus des plaintes délirantes du vent. « Gryllen ! »

Oui, tel est bien le nom du D'ivers. Gryllen, aussi connu comme la Marée de la Démence. Chassé d'Y'ghatan par le feu. Oh, il se détourne, dirait-on !

« Gryllen ! » rugit la voix de nouveau. « Va-t'en, D'ivers ! »

Des jambes recouvertes de cuir apparurent dans le champ de vision du sapeur. Fiddler leva les yeux pour découvrir un homme extraordinairement grand, au corps sec et vigoureux drapé d'un telaba tano décoloré. Sa peau était d'une couleur intermédiaire entre le gris et le vert. L'inconnu tenait dans ses mains aux longs doigts un arc tendu et une flèche parsemée de runes, prête à être décochée. Ses longs cheveux gris exhibaient des restes de teinture noire qui tachaient sa crinière. Le sapeur remarqua les pointes irrégulières des défenses qui saillaient de la ligne de sa fine lèvre inférieure. Un Jhag. Je ne savais pas qu'ils voyageaient si loin vers l'est. Pourquoi, au nom de Cagoule, faut-il que j'accorde la moindre importance à ce genre de détails, je n'en sais foutre rien !

Le Jhag avança d'un autre pas vers la masse ondulante de rats qui submergeaient à présent ce qui demeurait du cheval et du cavalier tués par l'ours, puis posa une main sur l'encolure frémissante du hongre de Fiddler. Le tremblement de l'animal cessa aussitôt. Apsalar recula, étudiant l'étranger avec attention.

Gryllen hésitait – Fiddler n'en croyait pas ses yeux. Le sapeur lança un nouveau coup d'œil au Jhag. Une autre silhouette était apparue aux côtés du grand archer, aussi courte et large qu'une catapulte, sa peau d'un marron chaud et profond, ses cheveux noirs tressés incrustes de fétiches. Les canines du nouveau venu semblaient plus grosses encore que celles du Jhag, et bien plus pointues. Un Trell. Un Jhag et un Trell. Voilà qui suscite de gros remous dans ma mémoire... si seulement la douleur me laissait un instant de répit pour que je puisse y voir plus clair !

« Ta proie a pris la fuite, déclara le Jhag au D'ivers. Ces gens ne suivent pas la Voie des Mains, Gryllen. Par ailleurs, ils se trouvent à présent sous ma protection. »

Les rats qui couinaient et sifflaient dans un tumulte effrayant déferlèrent plus nombreux encore sur la route. Une multitude de petits yeux gris scintillaient dans une mer grouillante.

« N'abuse pas de ma patience ! » prévint le Jhag en détachant bien chacun de ses mots.

Un millier de corps tressaillirent. La marée se retira, tel le reflux d'une vague de fourrure grasse. Un instant plus tard, les rongeurs avaient disparu.

Le Trell s'accroupit aux côtés de Fiddler. « Vivrez-vous, soldat ?

- Il va bien falloir, répliqua le sapeur. Ne serait-ce que pour trouver un sens à ce qui vient de se produire. Je devrais vous avoir reconnus, tous les deux, n'est-ce pas ? »

Le Trell haussa les épaules. « Pouvez-vous vous lever ?

-  Voyons voir. »

Fiddler passa un bras sous son corps, se souleva de quelques centimètres, puis sombra dans l'inconscience.

CHAPITRE HUIT

Il est dit qu'au cours de la nuit du Retour de Kellanved et de Danseur, la Cité de Malaz fut un maelström de sorcellerie et de calamités effroyables. Il n'est pas difficile de se voir conforté dans l'opinion que les assassinats furent une affaire aussi trouble que confuse, au sujet de laquelle succès et échec constituent des appréciations entièrement dépendantes du point de vue adopté…

Heboric,

Conspirations dans l'Emperium

Coltaine les avait tous surpris. Laissant les fantassins de la Septième assurer la garde du ravitaillement en eau aux Sources de Dryj, le Poing avait conduit ses Wickans droit à travers l'Odhan. Deux heures après le coucher du soleil, les guerriers des tribus tithansies qui, à plus d'une lieue de l'oasis, accordaient un peu de repos à leurs montures en les menant en longe, se retrouvèrent tout à coup au centre d'une charge de cavalerie en fer à cheval. Peu eurent le temps ne serait-ce que de remonter en selle, encore moins de se mettre en formation pour faire face à l'attaque. Bien que plus nombreux que les Wickans dans un rapport de sept pour un, les Tithans rompirent les rangs. Ils périrent à raison de cent d'entre eux pour chacun des guerriers du clan de Coltaine qui tombèrent. En deux heures, le massacre avait pris fin.

Au cours de sa progression sur la route du sud, vers l'oasis, Duiker avait vu le rougeoiement des chariots tithansis en feu, loin sur sa droite. Un long moment lui avait été nécessaire avant de parvenir à interpréter ce qu'il voyait. Rejoindre la bataille était hors de question. Les Wickans s'adonnaient à une boucherie sans frein – ils ne réfléchiraient pas une seconde avant de l'abattre. Au lieu de cela, l'historien avait mis sa monture au petit galop en direction du nord-ouest, puis avait chevauché à la rencontre du premier des Tithans en déroute, duquel il avait glané toute l'histoire.

Les Wickans étaient les démons. Ils soufflaient du feu. Leurs flèches se multipliaient magiquement en plein vol. Leurs chevaux se battaient avec une intelligence surnaturelle. Un Ascendant mezla avait été conjuré à Sept Cités, où il s'opposait à la déesse du Tourbillon. L'aube ne se lèverait jamais plus.

Duiker avait abandonné l'homme à son sort, quel qu'il puisse être, pour revenir au petit trot vers la route afin d'y reprendre son voyage vers l'oasis. Il avait perdu deux heures, mais retiré d'inestimables informations du délire terrifié du déserteur tithansi.

Une telle manœuvre, réalisa l'historien en poursuivant sa chevauchée, représentait plus que le sursaut d'une bête blessée et tourmentée. À l'évidence, Coltaine n'appréhendait pas la situation de cette façon. Peut-être ne l'avait-il jamais fait. Le Poing menait une campagne militaire. Il se trouvait engagé dans une guerre, pas dans une fuite paniquée. Les leaders de l'Apocalypse feraient bien de revoir leur stratégie, s'ils veulent conserver le moindre espoir d'échapper aux crocs de ce serpent. Plus encore, ils ont intérêt à mettre un terme au plus vite à la rumeur naissante faisant des Wickans des plus qu'humains – ce qui est plus facile à dire qu'à faire.

Si Kamist Reloe conservait l'avantage de son écrasante supériorité numérique, la qualité des troupes commençait à se faire sentir – les Wickans de Coltaine faisaient preuve d'une grande discipline dans leur désordre tribal et la Septième était une armée de vétérans que le nouveau Poing avait préparée avec soin à ce genre de guerre. L'éventualité que les forces malazéennes finissent par être anéanties ne pouvait bien sûr être écartée – si la situation était aussi mauvaise ailleurs, l'armée errante et les milliers de réfugiés qu'elle protégeait n'avaient que peu d'espoir auquel se raccrocher. Toutes ces victoires mineures ne changeront pas l'issue de la guerre. Les recrues potentielles de Reloe se comptent par centaines de milliers – à supposer que Sha'ik reconnaisse le danger représenté par Coltaine et les envoie à la poursuite du Poing.

Quand Duiker arriva en vue de la petite palmeraie qui entourait les Sources de Dryj, il fut choqué de voir que tous les arbres y avaient été abattus. Les bosquets de palmiers avaient été ravagés. Seules demeuraient les souches des arbres coupés et les plantes basses. De la fumée dérivait à travers l'oasis, fantomatique sous le ciel pâlissant. Duiker se mit debout sur ses étriers et scruta le paysage à la recherche des feux de camp, des sentinelles, des tentes du campement. Rien... peut-être de l'autre côté de la source.

La fumée s'épaissit lorsqu'il s'enfonça dans l'oasis, sa monture trouvant seule son chemin à travers les souches taillées à coups de hache. Les signes d'une occupation récente étaient omniprésents – les dépressions laissées dans le sable par les postes de garde extérieurs, les ornières profondes qui indiquaient que des chariots avaient été assemblés pour constituer une ligne défensive. Des nombreux foyers ne demeuraient que des tas de cendres fumantes.

Sidéré et soudain envahi par l'épuisement, Duiker laissa son cheval errer à travers le camp abandonné. La profonde cuvette devant lui accumulait les eaux de la source – totalement vidée par les réfugiés, elle commençait à peine à se remplir de nouveau, flaque brunâtre entourée de morceaux d'écorces boueux et de palmes pourrissantes. Les poissons eux-mêmes avaient été emportés.

Au moment où les Wickans s'étaient mis en route pour prendre les cavaliers tithansis en embuscade, la Septième et les réfugiés avaient déjà quitté l'oasis. L'historien s'efforçait de comprendre ce fait. Il visualisait la scène du départ, les réfugiés chancelants aux yeux rougis, les enfants entassés sur les chariots, les regards affligés des vétérans qui assuraient la sécurité de l'exode. Coltaine ne leur accordait aucun répit, aucune pause pour absorber le choc, assimiler tout ce qui s'était passé, tout ce qui était en train de se passer. Ils avaient atteint la palmeraie, l'avaient vidée de son eau et de tout ce qui pouvait leur être utile, puis s'étaient remis en route.

Vers où ?

Duiker pressa sa monture. Parvenu à la limite sud-ouest de l'oasis, il suivit du regard le large sillon tracé par les chariots, le bétail et les chevaux. Loin au sud-est s'élevait la chaîne usée des Collines de Lador. À l'ouest s'étendaient les steppes tithansies. Rien dans cette direction, jusqu'à la Sekala – trop loin pour que Coltaine puisse l'envisager. S'il part vers le nord-est, il rencontrera le village de Manot, et après ça, Caron Tepasi, sur la côte de la Mer de Karas. Presque aussi loin que la rivière Sekala. La piste partait plein ouest, vers les steppes. Par le souffle de Cagoule, il n'y a absolument rien par là !

Essayer d'anticiper les actions du Poing wickan semblait voué à l'échec. De retour devant la source, l'historien descendit avec raideur de son cheval. La douleur dans ses hanches et ses cuisses et les élancements lancinants qui puisaient dans le bas de son dos lui arrachèrent des gémissements étouffés. Il ne pouvait aller plus loin, pas plus que sa monture. Ils avaient besoin de repos – ainsi que de l'eau boueuse au fond du petit lac.

L'historien sortit sa couverture de selle qu'il jeta sur le sol jonché de palmes. Après avoir libéré la sangle ventrale, il fit glisser le harnachement ouvragé du dos mouillé de sueur de la jument. Les rênes à la main, il conduisit l'animal jusqu'à l'eau.

La source avait été colmatée avec des pierres, ce qui expliquait la faiblesse de son débit. Duiker ôta son foulard, puis recueillit dans son casque le filet d'eau filtré à travers l'étoffe. Il laissa son cheval boire en premier, avant de répéter le processus de filtration pour étancher sa propre soif et remplir ses gourdes.

L'historien nourrit la jument avec le sac de grains sanglé à la selle et la bouchonna avec soin avant de reporter son attention sur l'établissement de son campement de fortune. Il se demanda s'il parviendrait jamais à rejoindre Coltaine et l'armée ; s'il n'était pas piégé dans quelque cauchemardesque poursuite de fantômes. Peut-être sont-ils vraiment des démons, après tout. Son éreintement paralysait le fonctionnement de sa pensée.

Duiker étala sa couverture, puis gréa son telaba en guise d'auvent afin de se protéger du soleil. Sans les arbres, le soleil brûlerait cette oasis – elle mettrait des années à récupérer, à supposer qu'elle y parvienne jamais. Avant que le sommeil ne l'emporte, l'historien pensa un long moment à la guerre à venir. Les cités y auraient moins d'importance que les sources d'eau. Des armées devraient occuper les oasis, lesquelles deviendraient aussi importantes que des îles dans une vaste mer. Coltaine serait toujours désavantagé – chacune de ses destinations connues à l'avance et prises avant son arrivée... en supposant que Kamist Reloe puisse y parvenir le premier, mais comment pourrait-il ne pas le faire ? Il n'a pas à s'occuper de milliers de réfugiés. Malgré toutes les surprises que le Poing pouvait garder en réserve, il se trouvait tactiquement limité.

La question que l'historien considérait avant de s'endormir avait un caractère brutalement définitif : combien de temps encore Coltaine pourrait-il retarder l'inévitable ?

Il s'éveilla au crépuscule. Vingt minutes plus tard, il chevauchait sur la piste – un cavalier solitaire qui progressait sous un manteau de phalènes assez épais pour occulter les étoiles.

Les crêtes blanches des vagues défilaient sur le récif, à quatre cents pas au large, ruban phosphorescent sous le ciel empli de nuages. Le soleil ne se lèverait pas avant une heure. Felisine se tenait debout sur un promontoire herbeux qui surmontait une vaste plage de sable blanc. Accablée de vertiges, la jeune fille tanguait doucement sur ses pieds tandis que les minutes s'écoulaient.

Aucun bateau en vue, aucun signe que quiconque ait jamais posé le pied sur cette portion de la côte. Du bois flotté et des tas d'algues mortes marquaient la limite de l'estran. Des crabes couraient sur le sable partout où elle posait le regard.

« Eh bien, dit Heboric à ses côtés, au moins nous avons de quoi manger. À supposer que ces bestioles soient comestibles, évidemment, et il n'y a qu'une seule manière de le savoir. »

Elle le regarda sortir un sac de toile du paquetage, puis descendre vers le sable. « Fais attention à ces grosses pinces, lui lança-t-elle. Faudrait pas qu'elles te coupent un doigt, hein ? »

L'ancien prêtre rit à voix haute en poursuivant son chemin. Elle ne pouvait le discerner que grâce à ses vêtements. Sa peau était à présent entièrement noire, les lignes des motifs à peine discernables, même examinées de près en plein jour. Les changements visibles en entraînaient d'autres, plus subtils.

« Tu ne peux plus le blesser », dit Baudin de là où il se tenait accroupi, à côté de l'autre sac. « Peu importe ce que tu lui diras.

- En ce cas, je n'ai aucune raison de me taire », répliqua-t-elle. Les trois fugitifs avaient encore assez d'eau pour survivre une journée, peut-être deux. Les nuages au-dessus du détroit promettaient la pluie, mais Felisine savait que toutes les promesses n'étaient que mensonges – le salut était réservé aux autres. Elle regarda à nouveau autour d'elle. C'est ici que reposeront nos os, de simples excroissances parmi les ondulations sur le sable. Un jour viendra où même ces restes disparaîtront. Nous avons atteint la grève, où personne d'autre ne nous attend que Cagoule. Un voyage de l'esprit autant que du corps. Je me réjouis de la fin prochaine de l'un comme de l'autre.

Après avoir monté les tentes, Baudin s'affairait à présent à ramasser du bois pour faire un feu. Heboric revint avec le sac de toile tenu entre ses moignons. L'extrémité d'une pince pointait à travers la trame lâche du sac.

« Voilà qui va soit nous tuer, soit nous donner une soif atroce – je ne suis pas sûr de ce qui sera le pire. »

La dernière source d'eau douce se trouvait à onze heures derrière eux, une tache moite dans un bassin peu profond. Il leur avait fallu creuser sur une longueur de bras de profondeur pour atteindre la nappe d'eau, laquelle s'était révélée saumâtre, métallique et difficile à garder dans l'estomac.

« Tu crois vraiment que Duiker est encore dans le coin, à naviguer de long en large devant la côte depuis quoi – cinq jours maintenant ? »

Heboric posa le sac au sol et s'accroupit. « Il n'a rien publié depuis des années – à quoi d'autre pourrait-il occuper son temps ?

- Penses-tu que la frivolité soit la meilleure disposition d'esprit pour se préparer à rencontrer Cagoule ?

- J'ignorais qu'il y eût une bonne manière, ma fille. Quand bien même je serais certain que la mort nous attend – ce qui n'est pas le cas, du moins pas dans le futur immédiat –, chacun d'entre nous devrait s'y préparer à sa façon. Après tout, même les prêtres de Cagoule débattent sur la façon la plus pertinente de finalement se présenter à leur dieu.

- Si j'avais su qu'une leçon se préparait, j'aurais gardé ma bouche fermée.

- Tu acceptes peu à peu ta condition d'adolescente, on dirait. » Sa moue fit rire le vieil homme aux éclats. Les blagues préférées d'Heboric sont les plaisanteries involontaires. La moquerie n'est que la patine de la haine; tout rire est vicieux. Elle n'avait plus assez de force pour continuer à riposter. Mais tu ne riras pas le dernier, Heboric. Tu t'en rendras compte bien assez tôt. Aussi bien toi que Baudin.

Ils cuisirent les crabes sur un lit de charbon, se servant de bâtons pour ramener les créatures dans la fournaise jusqu'à ce que leur résistance prenne fin. La chair blanche était délicieuse, mais salée. Un abondant festin et une inépuisable réserve de nourriture qui pourraient s'avérer fatals.

Alors que le soleil brisait la ligne de l'horizon est, Baudin reprit sa collecte de bois, avec l'intention de maintenir un feu d'alarme au cours de la nuit à venir. Dans le même temps, la brute entassait des algues humides sur le feu, étudiant avec satisfaction la colonne de fumée qui s'élevait dans l'air.

« Tu as l'intention de faire ça toute la journée ? » demanda Felisine. Que dirais-tu de dormir un moment ? J'ai besoin que tu sois endormi, Baudin.

« De temps en temps, répondit-il.

-  Je n'en vois pas l'intérêt, si ces nuages viennent vers nous.

- Ils ne sont pas encore au-dessus de nos têtes, non ? S'ils se déplacent, ce sera plutôt en sens inverse – vers le continent. »

Felisine le regarda s'affairer autour du feu. Il avait perdu l'économie de ses mouvements, réalisa-t-elle ; un certain relâchement dans l'expression de son corps trahissait l'extrémité de son épuisement, la faiblesse qui avait dû l'envahir en parvenant enfin à la côte. Ils avaient perdu tout contrôle sur leur destin.

La viande de crabe commençait à prendre sa revanche sur leurs organismes débilités. Des vagues de soif désespérées assaillaient Felisine, accompagnées de crampes intenses. Son estomac se rebellait d'être soudain rempli.

Heboric disparut dans sa tente. Le vieil homme souffrait à l'évidence des mêmes symptômes.

Au cours des vingt minutes suivantes, Felisine ne fit rien d'autre que serrer les poings de douleur en souhaitant les mêmes souffrances à Baudin. Si la digestion du criminel l'accablait autant qu'eux, il n'en montrait aucun signe. La peur que le criminel lui inspirait grandit encore.

Les crampes s'atténuèrent peu à peu, mais la soif demeura. Quand les nuages au-dessus du détroit battirent en retraite, la chaleur du soleil augmenta d'un seul coup.

Baudin déposa un dernier tas d'algues sur le feu, puis se prépara à se retirer dans sa tente.

« Prends la mienne », lui dit Felisine.

La tête du voyou pivota sur son cou, les yeux plissés.

« Je te rejoindrai dans un moment. »

Il continuait à la regarder fixement.

« Pourquoi pas ? fit-elle avec vivacité. Quelle autre échappatoire avons-nous ? À moins que tu n'aies prononcé des vœux... »

Baudin tressaillit, de façon presque imperceptible.

Felisine poursuivit : «... et prêté serment à quelque Ascendant haïssant le sexe. Qui cela pourrait-il être ? Cagoule ? Oh, quelle surprise ! Mais on subit toujours une petite mort, à chaque fois qu'on fait l'amour...

- Tu appelles ça comme ça ? Faire l'amour ? » Elle haussa les épaules.

« Je ne suis le jouet d'aucun dieu, déclara le criminel.

- Tu l'as déjà dit. Pourtant, tu ne m'as jamais prise, Baudin. Préfères-tu les hommes ? Les jeunes garçons ? Fous-moi sur le ventre et tu ne verras même pas la différence. »

Il se redressa, le regard toujours vrillé sur la jeune fille, l'expression de son visage indéchiffrable. Il se mit en marche vers la tente. Celle de Felisine.

Elle sourit intérieurement, attendit cent battements de cœur, puis le rejoignit.

Les mains de Baudin bougeaient avec maladresse sur son corps, comme s'il essayait de se montrer gentil, mais ne savait pas comment s'y prendre. Ôter les haillons qui leur servaient de vêtements ne leur prit qu'un instant. Avec douceur, Baudin la fit glisser vers la paillasse jusqu'à ce qu'elle se retrouve allongée sur le dos. Dans cette position, elle observa par en dessous son visage rude et barbu. Les yeux du criminel demeuraient froids et insondables tandis que ses grosses mains se saisissaient de ses seins et les poussaient l'un contre l'autre.

Aussitôt qu'il pénétra en elle, la réserve qui l'habitait disparut. Il cessa d'être un être humain, se changea en une sorte d'animal. Il se montra brutal, mais pas autant que Beneth, ni qu'un bon nombre de ses successeurs.

Il eut vite terminé et s'affaissa sur elle de son poids considérable. Felisine sentait la chaleur de son souffle rauque et chaud dans son oreille. Elle ne bougea pas. Tous les sens en éveil, elle étudia l'évolution de la respiration de la brute, les secousses qui parcouraient ses muscles tandis qu'il s'abandonnait au sommeil. Elle ne s'était pas attendue a une capitulation aussi rapide de sa part, n'avait pas anticipé sa fragilité.

La main de Felisine sonda le sable à côté de la paillasse jusqu'à trouver la garde de la dague. Elle se forçait à respirer avec lenteur, bien qu'elle ne puisse rien faire pour ralentir les cognements de son cœur dans sa poitrine. Baudin s'était endormi. Il ne remuait pas.

Felisine fit glisser la lame hors du sable, puis modifia sa prise sur la garde de manière à pouvoir orienter la pointe vers le bas. Elle prit une profonde inspiration et la bloqua dans ses poumons.

La main de Baudin se saisit de son poignet à l'instant même où elle déclenchait son coup. Il se redressa d'un mouvement fluide en lui tordant le bras, qu'il utilisa comme un levier pour la faire rouler sur le ventre sous lui. Son poids la cloua au sol.

Il serra son poignet jusqu'à ce qu'elle laisse échapper la dague.

« Tu crois que je ne vérifie pas mon matériel, fille ? murmura-t-il Tu penses que tu es un mystère à mes yeux ? Qui d'autre pourrait voler l'un de mes tranche-gorges ?

-  Tu as laissé Beneth mourir ! »

Elle fut presque reconnaissante de ne pouvoir voir le visage du criminel quand il lui répondit : « Non, fille. J'ai tué ce salopard moi-même. J'ai brisé son cou aussi facilement qu'un roseau. Il méritait plus de souffrance, une mort plus lente, mais je n'avais pas assez de temps à lui consacrer. Il n'était pas digne d'une telle clémence, mais il l'a eue néanmoins.

- Qui es-tu ?

- Je ne me suis jamais tapé un homme ou un garçon. Mais je vais faire comme si. Je suis doué pour simuler.

-  Je vais hurler...

-  Heboric n'est pas du genre à se réveiller facilement. Il rêve. Il remue dans tous les sens. Je l'ai déjà giflé dans son sommeil – il n’a même pas bougé. Alors, hurle autant que tu le veux, fille. Que sont les cris de toute façon ? Une manière d'exprimer son indignation – je ne savais pas que tu étais encore capable d'indignation, Felisine. »

Elle sentit le désespoir envahir son corps. C'est juste la même chose qu'auparavant. Je peux y survivre, je peux même aimer ça. Si j'essaie.

Le poids de Baudin sur son dos disparut. Elle se tortilla pour se remettre sur le dos. La brute avait récupéré sa dague et reculait vers l'entrée. Il sourit. « Désolé si je t'ai déçue, mais je n'étais pas d'humeur.

-  Alors pourquoi...

-  Pour voir si tu es encore ce que tu étais. »

Il n'eut pas besoin d'exprimer sa conclusion à voix haute. « Prends un peu de sommeil, fille. »

Une fois seule, Felisine se recroquevilla sur la paillasse. Elle sentit la torpeur l'envahir.

Pour voir si tu es encore... oui, tu l'es encore. Baudin le savait déjà. Il voulait juste te le montrer à toi-même, Felisine. Tu pensais le manipuler, mais c'est lui qui se servait de toi. Il savait ce que tu avais programmé. Penses-y. Penses-y fort et longtemps.

Cagoule, le moissonneur des âmes épuisées, allait sortir des flots déferlants. Le dieu avait attendu assez longtemps, l'amusement que lui procuraient leurs souffrances perdait de son attrait. Le temps des Portes était arrivé.

Se sentant aussi desséchée et ridée que le bois mort de la plage autour d'elle, Felisine attendait la mort, assise face au détroit. Des nuages tremblaient au-dessus de l'eau, des éclairs dansaient sur les roulements de tambour du tonnerre. L'écume jaillissait avec violence le long de la ligne du récif, s'élevant en explosions blanches et bleues dans la pénombre.

Une heure plus tôt, Heboric et Baudin étaient revenus de leur marche le long de la plage en traînant derrière eux la proue d'un bateau brisé. Bien que le bois fût vieux et à demi pourri, les deux hommes avaient envisagé de l'utiliser pour la construction d'un radeau. La discussion avait été menée sans grande conviction – personne n'avait l'énergie requise pour une telle tâche. Ils commenceraient à mourir à l'aube, tous le savaient.

Felisine réalisa que Baudin serait le dernier à succomber. À moins que le dieu d'Heboric ne revienne pour récupérer son enfant dévoyé. Felisine en arrivait au bout du compte à concevoir qu'elle serait la première à périr. Sans avoir accompli aucune vengeance. Ni contre Baudin, ni contre sa sœur Tavore, ni contre ce putain d'Empire Malazéen à la solde de Cagoule.

Une étrange vague de lumières fulgurantes apparut derrière les déferlantes qui se brisaient sur le récif. Elles bondissaient et tournoyaient comme si elles s'enroulaient autour de la surface d'un invisible tronc, long de plusieurs lieues et épais de trente pas. Un front d'éclairs crépitant s'abattit sur les rideaux d'écume au large en produisant un sifflement perçant, tandis que le tonnerre déchirait l'air sur la plage avec assez de violence pour faire vibrer le sable. Le raz de marée lumineux roulait droit vers eux.

Heboric se trouva soudain à ses côtés, son visage de grenouille plié en deux par une grimace de peur. « C'est de la sorcellerie, ma fille ! Cours ! »

Le rire de Felisine ne fut qu'un rauque aboiement. Elle ne bougea pas. « Ce sera une mort rapide, vieil homme. » Un vent hurlant s'abattit sur eux.

Baudin s'accroupit aux côtés de la jeune fille, le visage illuminé par la lueur bleue qui s'intensifiait au fur et à mesure que les éclairs se rapprochaient du rivage. Heboric se retourna pour faire face à la vague qui fondait sur eux, grogna une malédiction qui se perdit dans le rugissement croissant, puis s'interposa entre Felisine et le front lumineux.

Le déferlement de sorcellerie se brisa sur Heboric comme sur un éperon rocheux. Le vieil homme tituba ; ses tatouages flamboyèrent un instant en un entrelacs de lignes incandescentes, puis s'évanouirent.

La sorcellerie avait disparu. Aussi lourde de menaces qu'elle eût paru, elle s'était évaporée sur la plage en un instant.

Heboric s'affaissa et tomba à genoux sur le sable. « Ce n'est pas moi, souffla-t-il dans l'étouffant silence qui régnait à présent. C'est l'Otataral. Bien sûr ! Nous n'avons rien à craindre. Rien du tout.

-  Là-bas ! » s'écria Baudin.

Un bateau, qui avait de quelque manière réussi à passer le récif, se dirigeait droit vers eux, son unique voile en proie aux flammes. Aussi sinueuses que des vipères, les protubérances de sorcellerie qui l'assaillaient de toutes parts se volatilisaient peu à peu tandis que le bâtiment approchait de la plage. Un moment plus tard, sa coque frotta le fond. L'embarcation en feu ralentit en glissant sur le sable, puis gîta sur un flanc et s'immobilisa. En un éclair, deux silhouettes apparurent aux enfléchures pour libérer la voile embrasée à coups de coutelas. La toile tomba avec lenteur, telle une aile enflammée, et s'éteignit à l'instant où elle toucha la mer. Deux autres hommes sautèrent dans l'eau peu profonde, puis se mirent à patauger vers la plage.

« Lequel est Duiker ? » demanda Felisine.

Heboric secoua la tête. « Aucun des deux, mais celui de gauche est un mage.

-  Comment peux-tu le savoir ? » L'ancien prêtre ne répondit pas.

Les deux hommes s'approchèrent avec précipitation, tous deux chancelants d'épuisement. Le mage, un homme rougeaud affublé d'un chapeau roussi par le feu, fut le premier à parler – en malazéen. « Que les dieux soient remerciés ! Nous avons besoin de votre aide ! »

Quelque part au-delà du récif, se tapissait un mage inconnu – un homme sans lien avec la rébellion, un étranger piégé dans son propre cauchemar. Semblable au vortex qui gît au cœur d'une tempête déchaînée–, le sorcier avait surgi des profondeurs au cours de leur deuxième jour de navigation. Kulp n'avait jamais ressenti auparavant de pouvoir aussi débridé. Paradoxalement, ce fut cette extrême sauvagerie qui avait sauvé le Ripath et son équipage. La folie qui s'était emparée du sorcier déchirait et lacérait son propre labyrinthe. L'homme n'exerçait plus le moindre contrôle ; les brèches dans le labyrinthe béaient ; les vents emportaient au loin ses propres hurlements.

Le Ripath avait été secoué et ballotté avec autant de violence qu'un bout d'écorce emporté par un torrent de montagne. Dans un premier temps, persuadé que ses compagnons et lui-même avaient de quelque manière suscité la colère du mage, Kulp avait tenté de les protéger par des illusions, mais il était vite devenu évident que le lanceur de sort dément était engagé dans une bataille d'une autre sorte et qu'il ne s'intéressait aucunement à eux en particulier. Kulp avait contracté son labyrinthe pour former une coquille protectrice autour du Ripath, puis, tandis que Gesler et son équipage luttaient pour maintenir leur navire à flot, il s'était accroupi pour soutenir l'assaut.

La sorcellerie déchaînée du sorcier les poursuivait de manière purement instinctive – aucune illusion n'aurait pu abuser quelque chose d'aussi irrationnel – mais le Ripath n'en devint pas moins le point focal de ses assauts. Les attaques se renouvelèrent sans interruption, variant de façon extravagante en puissance, torturant Kulp sans relâche durant deux jours et deux nuits.

Ils dérivèrent vers l'ouest, vers la côte d'Otataral. Les déferlements de pouvoir du mage fou se ruaient sur ces rivages, sans grands résultats. Kulp finit par trouver une explication à cette démence – l'esprit du mage avait dû être détruit par l'Otataral. Probablement s'agissait-il d'un mineur échappé, d'un prisonnier de guerre qui n'avait franchi les murs de la fosse que pour réaliser qu'il avait emporté sa prison avec lui. Quand il avait perdu le contrôle de son Labyrinthe, celui-ci avait pris le contrôle de son esprit. Le pouvoir qui débordait à présent à travers lui excédait de beaucoup ce que le malheureux avait jamais manipulé avant de sombrer dans la folie.

Cette pensée horrifiait Kulp. L'orage menaçait de les jeter sur cette côte. Le même destin l'attendait-il ?

Seule la compétence de Gesler et de son équipage avait empêché le Ripath de s'éventrer sur la barrière de corail. Onze heures durant, ils avaient réussi à naviguer parallèlement aux coraux aussi aiguisés que des rasoirs qui affleuraient sous les déferlantes.

Au cours de la troisième nuit, Kulp avait perçu un changement. La ligne de la côte sur leur droite, qu'il avait ressentie comme un impénétrable mur de négation, la présence désincarnée de l'Otataral, s'était tout a coup... amollie. Un étonnant pouvoir se trouvait dans les environs. Une force inconnue s'opposait avec brutalité à la volonté du minerai tueur de magie, la repoussait de tous côtés.

Une passe apparut dans la ceinture corallienne. Elle leur offrait, décida Kulp, leur unique chance de salut. Se redressant au milieu du pont, où il était resté recroquevillé, il attira d'un cri l'attention de Gesler. Le caporal comprit aussitôt ce qu'il avait en tête, avec un soulagement désespéré. Tous savaient qu'ils étaient sur le point de perdre leur bataille contre l'épuisement, contre l'insupportable tension qui les rongeait. Voir la sorcellerie fondre ainsi sur eux, sans répit, pour glisser au dernier moment sur la magie protectrice de Kulp – une protection qu'ils voyaient faiblir un peu plus après chaque offensive – les conduirait sous peu à la folie.

Alors même que le Ripath se glissait entre les récifs déchiquetés, une nouvelle attaque brisa la résistance de Kulp et déferla sur le navire. Des flammes s'allumèrent sur le foc d'orage, sur les cordages, sur la voile. Si l'un des quatre hommes avait encore été sec, il se serait transformé en torche humaine. La sorcellerie les balaya telle une vague de vapeur sifflante, puis disparut vers la côte. Elle heurta la grève et roula sur la plage jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse, comme épongée par le sable.

Kulp s'attendait à moitié à ce que l'étrange effet d'atténuation perceptible sur cette partie de la côte soit imputable de quelque manière à l'homme que Duiker l'avait envoyé recueillir, aussi ne fut-il pas surpris de voir trois silhouettes émerger des ténèbres au-delà de la plage. Bien que recru de fatigue, quelque chose dans la manière dont ces trois-là interagissaient fit retentir une alarme dans son esprit. Les circonstances les avaient rapprochés, mais la nécessité de survivre ne se souciait pas des liens de l'amitié. Néanmoins, ce qu'il percevait entre eux était pire encore.

La stabilité du sol sous ses pas le fit tituber. Quand son regard abattu se posa sur le prêtre manchot, une vague de soulagement l'envahit. Son appel à l'aide n'avait rien d'ironique.

L'ancien prêtre y répondit par un éclat de rire desséché.

« Apportez-leur de l'eau », dit le mage à Gesler.

Avec difficulté, le caporal détacha ses yeux d'Heboric, hocha la tête et fit volte-face vers le Ripath. Vérité inspectait la coque du navire à la recherche d'éventuels dommages, tandis que Tonnerre, perché sur la proue, tenait son arbalète blottie au creux de ses bras. Le caporal réclama en criant l'un des tonnelets d'eau. Vérité grimpa à bord pour aller le chercher.

« Où est Duiker ? » demanda Heboric.

Le front de Kulp se plissa. « Je n'en suis pas sûr. Nous nous sommes séparés dans un village au nord de Hissar. L'Apocalypse...

- Nous sommes au courant. Dosin Pali était en flammes la nuit de notre fuite de la mine. »

Kulp étudia les deux compagnons d'Heboric. Le grand gaillard auquel il manquait une oreille soutint froidement son regard. Malgré les ravages évidents de la malnutrition, il se dégageait de lui une maîtrise de soi qui mit le mage mal à l'aise. Cet homme était à l'évidence plus que le voyou des docks couvert de cicatrices pour lequel Kulp l'avait tout d'abord pris.

La jeune fille n'était pas moins dérangeante, bien que le mage ne parvienne pas à identifier avec précision pour quelle raison. Il soupira. Tu t'en soucieras plus tard. Tu te soucieras de tout plus tard.

Vérité arriva avec le baril d'eau, Gesler lui emboîtant le pas.

Les trois évadés convergèrent sur le jeune marin qui, après avoir débouché le baril, y plongeait un gobelet de métal retenu par une ficelle.

« Allez-y en douceur, les prévint Kulp. Prenez de petites gorgées, pas des lampées d'ivrogne. »

Tout en les observant boire, le mage chercha son labyrinthe. Il lui parut glissant, élusif, mais Kulp parvint à y prendre prise et à y pomper du pouvoir pour affiner ses sens. Quand il reporta son regard sur Heboric, il manqua crier de surprise. Les tatouages de l'ancien prêtre grouillaient d'une vie qui paraissait autonome : les vagues vibrantes de magie qui couraient à travers son corps tissaient une projection en forme de main au-delà du moignon de son poignet gauche. Le poing serré comme si elle tenait une corde, cette main fantôme débouchait dans un labyrinthe. Un pouvoir totalement différent puisait autour de son moignon droit, recouvert d'un dense entrelacs de veines vert vif et de filaments rouges couleur d'Otataral, pareils à deux serpents emmêlés en un combat à mort. L'effet absorbant émanait exclusivement des mystérieuses nervures vertes, qui irradiaient vers l'extérieur avec ce qui paraissait à Kulp une volonté délibérée. Que cette force pût se révéler assez intense pour contrer les effets de l'Otataral ne laissait pas de le stupéfier.

Les soigneurs denul décrivaient souvent les maladies à l'aide d'images martiales. Leur labyrinthe leur donnait la faculté de visualiser les combats internes qui prenaient la chair pour champ de bataille. Kulp se demanda s'il n'assistait pas à une lutte similaire. Mais il ne s'agit pas d'une maladie. C'est une bataille de labyrinthes. Celui de Fener, connecté au vieil homme par sa main fantomatique ; l'autre pris au piège par l'Otataral, continue à croître néanmoins – un labyrinthe que je ne peux pas identifier, une force étrangère à tous les sens que je possède. Le mage cilla. Heboric le regardait, les yeux fixes sur lui avec intensité, un léger sourire peint sur sa large bouche.

« Au nom de Cagoule, qu'est-ce qui vous est arrivé ? » demanda Kulp.

L'ancien prêtre haussa des épaules. « J'aimerais bien le savoir.

Les trois soldats s'approchaient à présent d'Heboric.

« Je m'appelle Gesler, fit le caporal avec une déférence bourrue. Nous sommes tout ce qu'il reste du Culte du Sanglier. »

Le sourire s'évanouit du visage du vieil homme. « Vous êtes encore trois de trop. » Il se détourna d'eux et se mit en marche pour aller récupérer leurs paquetages.

Gesler le suivit des yeux, sans laisser paraître la moindre émotion.

Cet homme récupère salement vite. Le jeune Vérité avait eu le souffle coupé par la dureté des paroles d'un homme qu'il prenait pour le prêtre de son dieu. Kulp vit quelque chose tomber en ruine derrière les yeux bleu clair du garçon. Le visage de Tonnerre affichait l'air sombre et menaçant qui avait selon toute vraisemblance donné naissance à son nom. Le marine posa une main sur l'épaule de Vérité avant de faire face à l'homme à l'oreille manquante.

« Si tes mains continuent à planer autour de ces lames cachées, je vais finir par devenir nerveux », déclara-t-il d'un ton lourd de menaces en affermissant sa prise sur la crosse de son arbalète.

« Je vous présente Baudin, dit la jeune femme. Il assassine les gens : les vieilles femmes, les rivaux... Un peu de tout. Pensez à quelque chose, il en aura sûrement le sang sur les mains. Pas vrai, Baudin ? » Sans attendre de réponse, elle poursuivit. « Je suis Felisine, de la Maison de Paran. Dernière de la lignée. Mais ne laissez pas mon titre vous impressionner. »

Elle ne rentra pas dans les détails.

Heboric revint, un sac enfilé sur chaque avant-bras. Il déposa son chargement sur le sable humide avant de se rapprocher de Kulp. « Nous ne sommes pas en état de vous aider, mais après la traversée de ce foutu désert, la perspective de mourir noyé exerce une étrange séduction. » Il porta son regard vers les vagues qui se luisaient sur la grève. « Que se passe-t-il donc, au large ?

- Imaginez un enfant qui tiendrait une laisse au bout de laquelle s'agite un Molosse de l'Ombre. L'enfant est le mage ; le Molosse, son labyrinthe. Trop de temps passé dans les mines avant de parvenir à s'échapper, tel serait mon diagnostic. Nous devons nous reposer avant de tenter d'affronter sa tempête une fois encore.

- À quel point la situation sur le continent est-elle mauvaise ? » Les épaules de Kulp tressautèrent. « Je l'ignore. Nous avons vu Hissar en flammes dans le lointain. Duiker est parti rejoindre Coltaine et la Septième – l'inépuisable optimisme de ce vieil homme finira par le conduire sur un lit glissant. A mon avis, la Septième appartient désormais au passé, ainsi que Coltaine et ses Wickans.

- Ah, ce Coltaine-ci ! Quand j'étais enchaîné au pied de la crevasse derrière le palais de Laseen, je m'étais attendu un moment à l'avoir pour voisin. Cagoule sait quelle compagnie choisie avait échoué au fond de ce trou ! » Après un moment, le vieil homme tatoué secoua la tête. « Coltaine est vivant, mage. Vous ne tuez pas des hommes tels que lui aussi facilement.

- Si tel est le cas, j'ai le devoir de le rejoindre. » Heboric hocha la tête.

« Il a été excommunié », déclara Felisine d'une voix forte.

Les deux hommes se retournèrent pour voir la jeune fille faire face à Gesler. Elle poursuivit. « Pire encore, il est un véritable fléau pour son propre dieu. Qui se trouve être le vôtre, à ce que j'ai compris. Méfiez-vous des prêtres renégats. Vous devrez adresser vous-mêmes vos prières à votre dieu, les gars, et je vous conseille de prier. Autant que vous le pouvez. »

L'ancien prêtre se retourna vers Kulp avec un soupir. « Vous avez ouvert votre labyrinthe pour m'examiner. Qu'avez-vous vu ? »

Une grimace contracta le visage de Kulp. « J'ai vu, dit-il après un moment, un enfant qui traînait un Molosse aussi grand qu'une foutue montagne. De l'une de ses mains. »

L'expression d'Heboric s'intensifia. « Et dans l'autre ?

- Désolé, répliqua Kulp. Je n'ai pas moi-même de réponse claire à cette question.

- Je m'en débarrasserais...

- Si vous le pouviez. Je sais. »

Heboric acquiesça d'un mouvement de la tête. Kulp baissa la voix. « Si Gesler venait à réaliser...

- Il couperait tout contact avec moi.

- À grands coups de hache.

- Je crois que nous nous comprenons, dit Heboric avec un faible sourire.

- Pas vraiment, non, mais je ne dirai rien pour l'instant. » L'ancien prêtre témoigna sa gratitude d'une inclinaison de la tête.

« Avez-vous choisi vos compagnons, Heboric ? » demanda Kulp, les yeux posés sur Felisine et Baudin. « Aye. Dur à croire, n'est-ce pas ?

- Faites un petit tour sur la plage avec moi », lui enjoignit le mage en se mettant en marche.

Le vieil homme tatoué lui emboîta le pas.

« Parlez-moi d'eux », dit Kulp après qu'ils eussent parcouru un peu de distance.

Heboric haussa les épaules. « Vous devez faire des compromis pour survivre dans les mines, fit-il. Ce à quoi une personne attache le plus de valeur, une autre le vend en premier. Bon marché. Enfin, vous voyez ce qu'ils sont devenus, à présent. Ce qu'ils étaient avant... » Il haussa les épaules à nouveau.

« Leur faites-vous confiance ? »

Le large visage d'Heboric se fendit d'un rictus. « Me faites-vous confiance à moi, Kulp ? Je sais, il est encore trop tôt pour me répondre. Votre question n'est pas facile. Je fais confiance à Baudin pour nous aider tant que cela servira son propre intérêt.

-  Et à la fille ? »

Le vieil homme mit longtemps à répondre. « Non. » Je ne m'attendais pas à ça. Cela n'aurait pas dû poser de difficultés.

« D'accord, fit-il.

- Et qu'en est-il de vos propres compagnons ? De ces hommes ridicules et de leur culte grotesque ?

- Dures paroles pour un prêtre de Fener...

- Un prêtre excommunié. La fille a dit la vérité. Mon âme n'appartient qu'à moi, pas à Fener. Je l'ai reprise.

-  Je ne savais pas que cela était possible.

- Peut-être ne l'est-ce pas. S'il vous plaît, n'allons pas plus loin, mage, je n'en peux plus ! Notre voyage a été... difficile. »

Tu n'es pas le seul, vieil homme.

Ils n'échangèrent aucune parole sur le chemin du retour vers les autres. Malgré le chaos de la traversée, Kulp avait pensé que cette partie du plan se déroulerait plutôt simplement. Ils atteindraient la côte. Ils trouveraient l'ami de Duiker qui les attendait... ou non. Le mage avait réduit ses doutes et son inquiétude au silence quand l'Historien Impérial lui avait demandé son aide. Idiot. Bien, il évacuerait les trois évadés de cette maudite île, les déposerait sur le continent et leur souhaiterait bonne chance. C'était tout ce qui avait été demandé de lui.

Le soleil se levait. L'orage magique s'éloignait de la côte pour bouillonner au-dessus du détroit, aussi sombre qu'un gigantesque hématome.

De la nourriture avait été apportée du Ripath. Heboric se joignit à ses deux compagnons pour un repas tendu et silencieux. Kulp marcha jusqu'à Gesler qui montait la garde à côté de ses deux soldats endormis, tous trois sous l'ombre d'un carré de toile à voile gréé sur quatre poteaux.

Le visage balafré du caporal se tordit en un sourire ironique. « Une blague bien digne de Fener», observa-t-il.

Kulp s'accroupit aux côtés du caporal. « Content qu'elle vous amuse.

- L'humour du dieu sanglier n'est pas du genre à faire rire, Mage. C'est étrange : j'aurais juré que le Seigneur de l'Été était... ici. Perché tel un corbeau sur l'épaule de ce prêtre.

- Avez-vous déjà ressenti le contact de Fener par le passé, Gesler ? »

L'homme secoua la tête. « Je n'ai pas ce genre de chance. Je ne l'ai jamais eu. Ce n'était qu'une impression, voilà tout.

- L'avez-vous encore ?

- Je ne pense pas. Je ne sais pas. Ça n'a pas d'importance.

- Comment va Vérité ?

- La réaction du vieil homme lui a fait du mal. Partir à la recherche d'un prêtre de Fener qui nous crache à la gueule et nous tourne le dos dès que nous le trouvons... Mais il s'en remettra – Tonnerre et moi prenons soin de lui. À votre tour maintenant de répondre à quelques questions. Comment allons-nous rejoindre le continent ? Ce maudit sorcier rôde toujours au large, n'est-ce pas ?

- Le prêtre devrait nous permettre de traverser.

- Comment ça ?

- Voilà qui nécessite une longue explication, caporal, quand tout ce à quoi je peux penser pour l'instant est dormir. Je prendrai le tour de garde suivant. »

Il se leva pour aller chercher son propre coin d'ombre.

Pleinement éveillée, les bras passés autour de ses jambes, Felisine regarda le mage assembler un auvent de fortune, puis se glisser au-dessous pour s'y allonger. Quand elle jeta un coup d'œil aux soldats, elle ressentit une vague de dédain amusé, jubilatoire. Des sectateurs de Fener, quelle bonne blague ! Le dieu sanglier, sans rien d'autre que du vide entre ses oreilles velues. Hé, tas d'idiots, Fener traîne dans le coin, tapi dans le royaume mortel. Prêt à faire la joie du premier chasseur venu muni d'un bon épieu. Nous avons vu son sabot. Vous pouvez dire merci au vieux pour cela – remerciez-le comme bon vous semblera.

Baudin s'était approché de l'eau pour se laver. Il en revenait à présent, la barbe dégoulinante.

« Pas encore mort de peur, Baudin ? fit-elle mine de s'étonner. Regarde ce soldat par là-bas, celui qui est éveillé. Plus coriace que toi, et de loin ! Et l'autre là-bas, avec l'arbalète – ça ne lui a pas pris longtemps pour te démasquer, hein ? De vrais durs à cuire – bien plus durs que toi...

- Tu as déjà couché avec eux ? répliqua Baudin d'une voix traînante.

- Tu t'es servi de moi…

- Et alors, fille ? Tu en as fait un mode de vie.

- Que Cagoule t'emporte, sale bâtard ! »

Debout au-dessus d'elle, il grogna un rire. « Tu ne me vexeras pas, Felisine – nous allons partir de cette île. Nous avons survécu. Rien de ce que tu pourras dire ne détruira ma bonne humeur, fille. Rien.

- Que signifie la serre, Baudin ? »

Son visage se mua en un masque de cire, vierge de toute expression.

« Tu sais bien, celle que tu gardes cachée, avec tout ton attirail de voleur ? »

Le regard morne du criminel se porta derrière elle. Elle se retourna pour voir Heboric, debout à quelques pas d'eux. Les yeux de l'ancien prêtre étaient rivés sur ceux de Baudin. « Ai-je bien entendu, Baudin ? »

L'homme à l'oreille arrachée ne lui répondit pas.

Felisine vit une vague de compréhension traverser le visage d'Heboric. Le vieil homme posa les yeux sur elle, les ramena sur Baudin, puis, après un moment, sourit. « Bien joué, fit-il. Jusqu'à présent.

- Tu crois vraiment ? demanda Baudin avant de se détourner.

- Qu'est-ce qui se passe, Heboric ? demanda Felisine.

- Tu aurais dû mieux écouter les leçons d'Histoire de tes précepteurs, ma fille.

- Explique-moi !

- Par Cagoule, tu peux toujours courir ! » Il partit en traînant des pieds sur le sable.

Felisine resserra les bras autour de ses jambes, puis pivota sur son séant pour faire face au détroit. Nous sommes en vie. Je peux faire preuve de patience à nouveau. Je peux attendre mon heure. L'incendie de la révolte contre l'Empire Malazéen ravageait le continent. Une agréable pensée. Peut-être jetterait-il tout à bas – l'Empire, l'Impératrice... l'Adjointe. Sans l'Empire Malazéen, la paix serait restaurée. Mettant un terme à la répression, un terme au danger des représailles lorsque j'accomplirai ma vengeance. Le jour où tu perdras tes gardes du corps, Tavore, ma sœur, je ferai mon apparition. Je le jure, par tous les dieux et tous les Seigneurs démoniques qui existèrent jamais ! D'ici là, il lui faudrait utiliser ces gens autour d'elle, arriver à les mettre de son côté. Ni Baudin ni Heboric – il était trop tard, en ce qui les concernait. Mais les autres. Le mage, les soldats...

Felisine se leva.

Le caporal la regarda approcher de ses yeux ensommeillés. « Dites-moi, lui demanda-t-elle, quand avez-vous touché une femme pour la dernière fois ? »

Ce ne fut pas Gesler qui répondit, cependant. La voix de l'arbalétrier – Tonnerre – s'éleva de l'ombre sous la toile à voile. « Cela remonte à un an et un jour, la nuit où je m'étais déguisé en putain kanienne – j'ai fait marcher Gesler pendant des heures. À vrai dire, il était sacrément bourré. À vrai dire, moi aussi. »

Le caporal grommela. « Nous autres soldats sommes ainsi faits. Trop frustes pour faire la différence...

- Trop soûls pour en avoir quelque chose à foutre, termina l'arbalétrier.

- Bien dit, Tonnerre ! » Les yeux lourds de Gesler glissèrent sur Felisine. « Va jouer tes petits jeux ailleurs, jouvencelle ! Ne le prends pas mal, mais nous avons connu assez de femmes pour savoir quand une offre comporte des clauses cachées. Tu ne peux acheter ce qui n'est pas à vendre, de toute façon.

-  Je vous ai dit, pour Heboric, dit-elle. Je n'y étais pas obligée.

-  Tu entends ça, Tonnerre ? La demoiselle a eu pitié de nous !

- Le vieux vous trahira. Il vous méprise déjà. » Vérité s'assit en entendant ces paroles.

Felisine scruta les yeux étonnamment bleus du jeune homme, dans lesquels elle ne vit rien d'autre que de l'innocence. Elle lui envoya un baiser mutin et sourit d'un air moqueur en voyant son visage s'empourprer.

« Fais attention ou tes oreilles vont prendre feu ! dit-elle.

- Fais-toi plaisir, mon gars ! Elle en a tellement envie. Donne-lui ce qu'elle réclame !

- Aucune chance, fit-elle en se détournant. Je ne couche qu'avec des hommes.

- Qu'avec des imbéciles, tu veux dire ! » la corrigea Gesler, son ton durci par une pointe de menace.

Felisine descendit vers la plage, puis s'avança dans l'eau jusqu'à ce que les vagues lèchent ses genoux. Elle étudia le Ripath. Des traces charbonneuses maculaient la coque en larges traînées aléatoires. Le bastingage du gaillard d'avant scintillait comme si le bois avait été incrusté d'une grêle de quartz. Les cordages ragués s'effilochaient là où les couteaux avaient tranché pour libérer la voile.

Les reflets du soleil à la surface de l'eau l'aveuglaient. La jeune fille ferma les yeux et laissa son esprit s'apaiser jusqu'à ce que plus rien n'existe que l'eau chaude qui clapotait sur ses jambes. L'épuisement qu'elle ressentait allait bien au-delà d'une simple exténuation physique. Elle ne pouvait contenir son agressivité. Chaque visage qu'elle faisait se retourner vers elle se transformait en miroir. Il doit exister une manière pour qu'ils reflètent autre chose que de la haine et du mépris.

Non. Pas une manière.

Une raison.

«Je mise sur le fait que l'Otataral qui a pris racine en vous se révélera suffisant pour repousser les attaques de ce mage fou, expliqua Kulp. Si tel n'est pas le cas, nous embarquons pour un voyage agité. »

Après avoir allumé une lanterne, Vérité s'était accroupi sur le gaillard triangulaire, où il attendait à présent que soit prise la décision de mettre le cap sur les récifs. La lumière jaune accrochait des reflets scintillants sur les tatouages d'Heboric. Le vieil homme grimaça en entendant les paroles de Kulp.

Gesler se tenait penché par-dessus le gouvernail. À l'instar du reste d'entre eux, il attendait la réponse de l'ancien prêtre, attendait un rayon d'espoir.

La tempête de sorcellerie qui faisait rage par-delà la ceinture de corail laissait apparaître de noirs nuages tourbillonnants au-dessus d'une mer écumante.

« Si vous le dites... finit par commenter Heboric.

-  Ça n'est pas suffisant pour...

- C'est le mieux que je puisse faire ! » répliqua le vieil homme d'un ton cinglant. Il brandit un moignon sous le visage de Kulp. « Vous pouvez voir ce que je ne peux pas même sentir, Mage !

-  Eh bien, caporal ? Qu'en dites-vous ? »

Le soldat haussa les épaules. « Avons-nous le choix ?

- Ça n'est pas si simple », dit Kulp. Le mage luttait pour garder son calme. « Avec Heboric à bord, je ne sais même pas si je peux ouvrir mon labyrinthe – il souffre d'une contamination que je ne voudrais pas voir se répandre. Sans mon labyrinthe, je ne peux dévier cette sorcellerie. Ce qui signifie...

- Que nous finirons cuits à point », dit Gesler avec un mouvement de la tête. « Garde les yeux grands ouverts là-haut, Vérité ! Nous mettons les voiles !

-  Votre foi est bien mal placée, caporal, fit Heboric.

- Je savais que vous diriez cela. Bon, à présent, que tout le monde reste assis ! Tonnerre, le garçon et moi-même avons besoin d'air pour manœuvrer. »

Bien qu'il se trouvât assis à portée de main du vieil homme tatoué, Kulp pouvait sentir les pulsations de son propre labyrinthe. Il semblait attendre – avec une sorte d'avidité – d'être déployé. La sensation effrayait le mage. Meanas était un labyrinthe distant, réservé. Tous les praticiens de ce labyrinthe que Kulp avait rencontrés le caractérisaient de la même manière : une intelligence froide, détachée, presque amusée. Le jeu de l'illusion se jouait avec la lumière, les ténèbres, les textures et les ombres ; même si Meanas se montrait conscient de sa victoire quand il parvenait à tromper un œil ou une conscience, ce sentiment de triomphe demeurait sans émotion, d'une satisfaction clinique.

Accéder au labyrinthe donnait toujours l'impression de déranger un pouvoir absorbé par d'autres préoccupations, comme si donner forme à une fraction de ce pouvoir représentait une distraction tout juste acceptable.

Aussi Kulp se défiait-il de l'inhabituelle disponibilité de son labyrinthe. De toute évidence, ce dernier voulait se joindre à la danse. Le mage savait commettre une erreur en cédant à la tentation de penser à son labyrinthe comme à une entité personnalisée, à un dieu sans visage – l'accès représentant une forme de vénération ; la réussite, une récompense pour sa foi. Les labyrinthes n'avaient rien à voir avec cela. Un mage n'était pas un prêtre ; la magie ne procédait pas d'une intervention divine. La sorcellerie pouvait certes fournir une échelle pour accomplir l'Ascendance, mais elle n'était rien d'autre que le moyen pour une fin. Vénérer un moyen n'avait aucun sens.

Tonnerre avait hissé une petite voile carrée, suffisante pour manœuvrer sans faire courir de risque au mât affaibli. Porté par une légère brise de terre, le Ripath glissait sur les flots. Vérité, accoudé au beaupré, scrutait les brisants sur l'avant. La passe qu'ils avaient empruntée pour rejoindre le rivage se révélait dure à localiser de nouveau. Gesler aboya une succession d'ordres pour ramener le navire sur une course parallèle à la frange corallienne.

Kulp observait Heboric du coin de l'œil. L'ancien prêtre se tenait assis, son épaule gauche adossée contre le mât, les yeux plissés vers les ténèbres. Le mage désirait ardemment ouvrir son labyrinthe – afin de pouvoir examiner la main fantôme du vieil homme et jauger la vitalité du serpent d'Otataral – mais il résista à la tentation, se méfiant de sa propre curiosité.

« Là-bas ! cria Vérité, le bras tendu.

-  Je la vois, mugit Gesler. Remue-toi, Tonnerre ! »

Le Ripath vira de bord. Sa proue pivota sur l'horizon pour faire face aux brisants... et à une passe que Kulp ne distinguait qu'à peine. Le vent fraîchit d'un seul coup, raidissant la voile.

Au-delà du récif, les nuages gonflés d'eau s'enroulaient pour former un entonnoir inversé, aux contours soulignés par les éclairs qui jaillissaient des vagues. Le Ripath se glissa entre les écueils, puis plongea droit dans le vortex tourbillonnant.

Kulp n'eut même pas le temps de hurler. Son labyrinthe s'ouvrit pour engager le combat avec un pouvoir animé d'une fureur démoniaque. Les lances d'eau qui s'abattirent en oblique sur le navire lacérèrent les voiles en quelques secondes. Elles heurtaient le pont avec la puissance de carreaux d'arbalètes, traversant les planches. Kulp vit l'un des traits translucides percer la cuisse de Tonnerre et clouer le marine au pont. L'homme poussa un hurlement de douleur. D'autres lances se brisaient sur le dos voûté d'Heboric – l'ancien prêtre s'était jeté sur la fille, Felisine, dès que la pluie de lances avait débuté, pour la protéger de son corps. Le feu couleur d'or qui ruisselait de ses tatouages semblait maculé de boue sombre.

Baudin s'était affalé sur le gaillard d'avant, un de ses bras tendu à travers le bastingage, hors de vue. Vérité semblait avoir disparu.

Les lances s'évanouirent d'un seul coup. Tanguant comme s'il glissait sur la crête d'une prodigieuse lame de fond, le Ripath bondit en avant, la poupe dressée. Au-dessus de leurs têtes, le ciel meurtri bouillonnait, secoué par des déflagrations de pouvoir. Les prunelles de Kulp s'écarquillèrent lorsqu'il dirigea son regard vers le haut – une minuscule forme humaine s'agitait dans la tempête, les membres ballants. Les lambeaux de sa cape déchirée faseyaient dans l'air telles des ailes brisées. La sorcellerie secouait la silhouette en tous sens comme s'il ne s'agissait que d'un vulgaire mannequin de paille. Un nuage de sang explosa tout autour de la malheureuse créature quand une vague étincelante l'enveloppa. Dès que le flux l'eut dépassée, la silhouette virevolta et roula sur elle-même, laissant dans son sillage de fines traînées de sang semblables aux filets d'un pêcheur.

L'instant d'après, elle tombait en chute libre.

Gesler bouscula Kulp en passant devant lui. « Prenez la barre ! » hurla le caporal par-dessus le mugissement du vent.

D'une démarche chancelante, le mage se fraya un chemin vers l'arrière. Barrer ? Barrer à travers quoi ? Il avait la certitude que ce n'était pas de l'eau de mer qui les portait. Ils avaient plongé dans le labyrinthe d'un dément. Quand il referma ses mains autour du timon, il sentit son propre labyrinthe s'écouler dans le bois et y prendre prise. Le tangage s'atténua. Kulp laissa échapper un grognement. Il n'avait pas le temps de s'interroger – l'angoisse mobilisait toutes ses ressources mentales.

Gesler grimpa vers l'avant et rattrapa Baudin par les chevilles à l'instant même où l'imposante brute commençait à glisser hors de la proue. En le tirant en arrière, le caporal découvrit que Baudin, le visage blanc de douleur, retenait Vérité d'une seule main, les doigts serrés autour de la ceinture du garçon. Du sang coulait de sa main crispée.

Sous eux, la vague invisible s'affaissa d'un coup. Le Ripath glissa vers l'avant, vers le calme plat.

Silence.

D'un pas incertain, Heboric s'approcha de Tonnerre. Le soldat gisait sans bouger sur le pont. Le sang jaillissait en quantité effarante de sa cuisse blessée. L'écoulement bouillonnant perdit de sa puissance dans le bref intervalle de temps durant lequel Kulp l'observa

Heboric fit la seule chose qui était en son pouvoir – du moins est-ce ce dont Kulp se souviendrait rétrospectivement. Sur l'instant, néanmoins, le mage hurla un avertissement – mais trop tard – lorsque Heboric plongea dans la plaie une main fantôme enduite d'une sorte de vase brune.

Dès que le vieil homme retira son bras, la blessure se referma, les tatouages se nouant les uns aux autres ainsi que des points de suture. Heboric se repoussa en arrière, les yeux écarquillés par le choc.

Un soupir chuintant s'échappa des lèvres grimaçantes de Tonnerre. Parcouru de tremblements intenses, aussi livide qu'un cadavre, le soldat s'assit. Kulp cilla à plusieurs reprises. Il avait vu plus qu'une simple force de guérison passer du bras d'Heboric au corps de Tonnerre. Quelle qu'eût été la nature de cet autre élément, il était virulent et teinté de folie. Tu t'en soucieras plus tard – l'homme est en vie, non ? L'attention du mage se reporta vers Gesler et Baudin, tous deux agenouillés de chaque côté de Vérité étendu face contre terre, immobile. Le caporal, qui avait retourné l'adolescent sur le ventre, appuyait rythmiquement de ses deux mains sur le dos de Vérité pour expulser l'eau qui remplissait ses poumons. Après un moment, une quinte de toux secoua le jeune homme.

Le Ripath roulait pesamment, avec une gîte importante. Le gris homogène du ciel, proche et faiblement lumineux au-dessus de leurs têtes, semblait les envelopper d'une sorte de brouillard. Le navire était encalminé. Les seuls sons perceptibles provenaient des ruissellements d'eau qui montaient de la cale.

Gesler aida Vérité à s'asseoir. Baudin, toujours à genoux, serrait sa main droite sur ses genoux. Kulp vit que tous ses doigts avaient été délogés de leurs articulations. La peau dilacérée dégouttait de sang.

« Heboric ! » appela le mage dans un souffle.

La tête du vieil homme se tourna dans sa direction. Il reprenait sa respiration, en haletant à grand bruit.

« Soignez donc Baudin avec votre moignon », fit Kulp avec calme. Ne pensons pas à ce qui vient avec. « Si vous êtes en état de le faire...

- Non ! » gronda Baudin. Le voyou posa un regard intense sur Heboric. « Je ne veux pas recevoir la marque de ton dieu, vieil homme.

- Vos articulations ont besoin d'être remises en place, insista Kulp.

- Gesler peut le faire. À la dure. »

Le caporal releva les yeux, acquiesça de la tête. « Où sommes-nous ? » demanda Felisine.

Kulp haussa les épaules. « Je n'en suis pas sûr. Mais nous coulons.

- La coque a été défoncée, annonça Tonnerre. En quatre ou cinq endroits. » Le soldat examina les tatouages qui recouvraient sa cuisse, les sourcils froncés.

La jeune fille se remit laborieusement sur ses pieds, une main tendue pour prendre appui sur le mât carbonisé. L'inclinaison du pont s'était accentuée.

« Nous risquons de chavirer, déclara Tonnerre sans cesser d'étudier les tatouages. À n'importe quel moment à présent. »

Le labyrinthe de Kulp se résorba. Le mage s'avachit sous l'effet de l'épuisement soudain qui l'envahit. Il ne tiendrait pas longtemps une fois dans l'eau, il le savait.

Baudin poussa un grognement comme Gesler remettait en place le premier des doigts de sa main droite. Le caporal parla tout en passant au deuxième. « Prépare des barils, Tonnerre. Si tu peux marcher, bien entendu. Répartis notre eau douce entre eux. Felisine, va chercher la réserve de nourriture d'urgence – c'est le coffre que tu vois de ce côté du gaillard d'avant. »

Baudin gémit quand le soldat replaça le second de ses doigts.

« Vérité, es-tu en état d'aller chercher des bandages ? »

Ses nausées ayant cessé quelques instants auparavant, le garçon se mit à quatre pattes pour progresser vers l'avant.

Kulp lança un coup d'œil vers Felisine. Elle n'avait pas esquissé le moindre geste en réponse aux ordres de Gesler, absorbée semblait-il dans la sélection des termes de sa réplique.

« Viens, jeune fille, dit Kulp en se mettant debout. Je vais te donner un coup de main. »

Les craintes de Tonnerre au sujet du chavirement se révélèrent infondées : au fur et à mesure que le Ripath s'enfonçait, l'inclinaison du pont diminuait. L'eau qui avait envahi la cale clapotait à présent sous l'écoutille, aussi épaisse que de la soupe et d'une étonnante couleur bleu pâle.

« Par le souffle de Cagoule, s'exclama Tonnerre, nous coulons dans le lait de chèvre !

- Avec un nuage d'eau salée », ajouta Gesler. Le caporal avait terminé ses manipulations sur la main de Baudin. Vérité les rejoignit avec une sacoche de matériel de soins.

« Nous n'aurons pas à aller bien loin », remarqua Felisine, son regard porté sur tribord.

Après s'être rapproché d'elle, Kulp vit à son tour ce qu'elle observait. Un vaste trois-mâts flottait sur les eaux à moins de deux cents longueurs de bras du Ripath, immobile. Les deux rangs d'avirons qui perçaient sa coque flottaient mollement sur la surface laiteuse. Un unique safran était visible. Le grand mât et celui d'avant étaient gréés de voiles cariées en loques, le mât de misaine exhibait les vestiges d'une voile latine. Le mage ne percevait aucun signe de vie à bord du bâtiment.

Baudin, sa main droite à présent invisible sous une accumulation informe de bandages, s'approcha de la rambarde, le caporal à sa suite. L'homme à l'oreille arrachée émit un grognement. « C'est un dromon de Quon. Pré-impérial.

- Tu t'y connais, en bateau », remarqua Gesler en jetant au criminel un regard perçant.

Baudin haussa les épaules. « J'ai travaillé dans un gang d'anciens prisonniers qui écumait la Flotte de la République, dans le port de Quon. Il y a vingt ans de cela – Dassem utilisait ces navires pour entraîner ses marines.

- Je suis au courant », dit Gesler. Son ton témoignait d'un savoir de première main.

« Plutôt jeune pour appartenir à un gang de détenus », observa Tonnerre de là où il se trouvait, au milieu des barils d'eau. « Tu avais quoi, dix ans ? Quinze au maximum ?

- Dans ces eaux-là », confirma Baudin. « Et ce qui m'avait conduit en taule ne te regarde pas, soldat. »

Un long silence s'installa, puis Gesler s'anima. « Tu as terminé, Tonnerre ?

- Aye, tout est prêt à être mis à l'eau.

- Parfait, nous ferions bien de commencer à nager avant que notre bébé ne fasse son plongeon vers le fond. Ce serait dommage de nous retrouver emportés dans son sillage.

- Je suis loin d'être ravi, dit Tonnerre en scrutant le dromon. Ce navire sort tout droit d'un conte de taverne, du genre d'ceux qu'on raconte sur l'coup de minuit. Il pourrait être le Héraut de Cagoule ; il pourrait être maudit, ou pestiféré...

- Il pourrait être la seule chose sur laquelle mettre nos pieds au sec, l'interrompit Gesler. Pour le reste, pense au conte que tu pourras raconter à la prochaine taverne, Tonnerre. Tu les feras pisser dans leurs frocs et se précipiter vers le premier temple venu pour une bénédiction. Tu pourrais te débrouiller pour toucher une commission des avatars.

- Peut-être que t'as pas assez de cervelle pour avoir peur, Gesler, mais...

- Tout le monde au jus, sans tarder ! J'ai entendu dire que les femmes de la noblesse payaient en or sonnant et trébuchant pour ce genre de bain. Pas vrai, jouvencelle ? »

Felisine ne répondit pas.

Kulp secoua la tête. « Vous êtes juste exaltés d'être encore en vie, dit-il à Gesler.

- Vous avez foutrement raison, Mage ! »

- Il n'était pas facile de nager dans cette eau fraîche et étrangement glissante. Le Ripath continuait à s'enfoncer derrière eux, le pont recouvert par les eaux.

Le mât bascula peu à peu vers l'horizontale, hésita un instant avant de toucher l'eau, puis disparut sous la surface en quelques secondes.

Une demi-heure plus tard, les naufragés atteignirent le dromon, haletants d'épuisement. Vérité se révéla être le seul encore capable de grimper le long du safran. Quelques instants après que le jeune homme eut basculé par-dessus le haut bastingage du château de poupe, un gros rouleau d'échelle de chanvre dégringola vers les autres.

Non sans difficultés, tout le monde finit par se retrouver à bord. Gesler et Tonnerre hissèrent le coffre à nourriture et les barils d'eau en dernier.

Depuis le château arrière, Kulp parcourut des yeux toute la longueur du pont supérieur du vaisseau. Le navire avait été déserté à la hâte. Des cordes lovées et des paquets de marchandises enrobés de peaux de phoques gisaient au hasard sur le pont, ainsi que des fragments d'armures abandonnées, des épées et des ceinturons. Une poussière pâle, épaisse et grasse, enduisait toutes choses.

Les autres se joignirent à son observation silencieuse. « Quelqu'un a-t-il vu un nom sur la coque ? finit par demander Gesler. J'ai regardé, mais...

- C'est la Silanda », annonça Baudin.

Tonnerre grogna. « Par les mamelles de Fander, Baudin, il n'y avait aucune...

- Pas besoin de plaque pour reconnaître ce bateau, dit la brute. Ce chargement qui traîne en bas vient de Drift Avalii. La Silanda était le seul vaisseau autorisé à commercer avec les Tiste Andii. Elle faisait route vers l'île quand les forces de l'Empereur s'emparèrent de Quon. Elle n'est jamais réapparue. »

Un lourd silence s'installa après ces paroles, vite brisé par un faible rire de Felisine. « Baudin le voyou... Ton gang de taulards travaillait aussi dans les bibliothèques ?

- Vous avez vu la ligne de flottaison ? demanda Gesler. Ce navire n'a pas bougé depuis des années ! » Il jeta un dernier coup d'œil perçant à Baudin puis descendit vers le pont supérieur. « Ce pourrait tout aussi bien être un sac de pierres enfoncé dans le guano », reprit-il avant de s'arrêter devant un des ballots en peaux de phoques. Il s'accroupit pour le déballer. Un instant plus tard, il bondit en arrière en laissant échapper un juron. Les pans du paquetage finirent de se déplier d'eux-mêmes pour révéler son contenu : une tête tranchée. Elle roula follement à travers le pont avant de s'arrêter avec un bruit sourd contre le rebord de l'écoutille de cale.

Kulp se glissa devant Heboric, qui demeurait d'une parfaite immobilité, et dévala vers le pont principal pour s'approcher de la tête. Il éleva son labyrinthe. S'arrêta.

« Que voyez-vous ? demanda l'ancien prêtre.

- Rien qui me plaise », répliqua le mage. Il s'approcha d'un pas, s'accroupit. « C'est un Tiste Andii. » Il lança un regard à Gesler. « Ce que je vais proposer n'a rien d'agréable, mais... »

Le caporal hocha la tête, son visage aussi pâle qu'un linge. « Tonnerre, dit-il en se tournant vers le ballot suivant, viens donc me filer un coup de main.

-  Pour quoi faire ?

-  Compter des têtes.

-  Que Fener me garde ! Gesler...

-  Tu devras faire preuve de sang-froid pour raconter un conte tel que celui-ci. Cela requiert de l'entraînement. Alors descends ici, soldat, et salis-toi les mains ! »

Il y avait des douzaines de paquets. Chacun d'entre eux contenait une tête, proprement sectionnée. La plupart d'entre elles avaient appartenu à des Tiste Andii, mais certaines étaient humaines. Gesler entreprit de les empiler en une sinistre pyramide autour du grand mât. Le caporal avait vite récupéré de son choc initial – de toute évidence, l'homme avait vu son lot d'horreurs dans les rangs des Marines de l'Empire. Tonnerre fit preuve de presque autant de célérité pour surmonter sa répulsion, bien qu'elle semblât céder la place à une terreur superstitieuse – le soldat se mit au travail avec frénésie. Sous peu, toutes les têtes avaient rejoint le macabre empilement.

Kulp reporta son attention sur l'écoutille qui descendait vers le pont des rameurs. Une aura ténue de sorcellerie en émanait. Elle se manifestait à ses sens améliorés par son labyrinthe sous l'aspect de vaguelettes qui ondoyaient dans l'air immobile.

Exception faite du mage, de Gesler et de Tonnerre, les autres demeurèrent sur le château de poupe, depuis lesquels ils observaient les événements dans une sorte d'hébétude.

Le caporal rejoignit Kulp. « Prêt à jeter un coup d'œil en bas, Mage ?

- Absolument pas.

- Parfait. Passez donc le premier », dit Gesler avec un sourire tendu. Il dégaina son épée.

Kulp la contempla d'un œil morose. Le caporal haussa les épaules. « Oui, je sais. » Marmonnant dans sa barbe, Kulp s'engagea dans l'écoutille. L'absence de lumière sous le pont ne lui dissimulait rien de ce qui s'y trouvait. Un jaune écoeurant parcouru d'une faible pulsation mettait en relief le contour de toutes choses. Les deux mains crispées sur la rampe, le mage descendit les marches une à une, Gesler juste derrière lui.

« Pouvez-vous voir quoi que ce soit ? demanda le caporal.

- Oh, oui !

- Qu'est-ce que c'est que cette odeur ?

- Si la patience a une odeur, dit Kulp, vous êtes en train de la sentir. »

Le mage projeta une vague de lumière sur toute la longueur de l'allée centrale, la fit pivoter à angle droit, entre les bancs des rameurs, puis la laissa dans cette position.

« Eh bien, fit Gesler d'une voix rêche et étranglée, il faut reconnaître qu'il y a une certaine logique. »

Les avirons étaient tenus par des corps décapités, trois par bancs. D'autres ballots de peaux de phoques encombraient le moindre espace disponible. Un cadavre sans tête, doté d'une musculature impressionnante, se tenait assis derrière un tambour de peau, d'étranges bâtons en forme de gourdins dans chacune de ses mains. Aucun signe de décomposition n'était perceptible sur les défunts. Des os blancs entourés de chairs rouges luisaient au niveau de leurs cous tranchés.

Aucun des deux hommes ne parla durant un long moment, puis Gesler se racla la gorge – sans grand résultat, car les mots en sortirent aussi laborieusement que s'il recrachait du gravier. « Vous avez dit patience, Kulp ?

-  Aye.

-  J'ai bien entendu, dans ce cas. »

Kulp secoua la tête. « Quelqu'un a pris le bâtiment, a décapité tout le monde... puis les a mis au travail.

-  Dans cet ordre ?

-  Dans cet ordre.

-  Il y a combien de temps ?

- Des années. Des décennies. Nous sommes dans un labyrinthe, caporal. Impossible de savoir comment le temps s'écoule, par ici. »

Gesler maugréa. « Que diriez-vous d'aller jeter un coup d'œil dans la cabine du capitaine ? Elle pourrait contenir un journal de bord.

-  Et un sifflet de bosco pour ordonner "Tous aux avirons !".

- Ouais. Vous savez, si nous cachions ce batteur de tambour, je pourrais envoyer Tonnerre prendre sa place pour donner la cadence.

-  Vous possédez un sens de l'humour extraordinaire, Gesler.

-  Aye. Le problème, voyez-vous, c'est que Tonnerre raconte les histoires de marins les plus ennuyeuses de tout l'Empire. Ce serait rendre un fier service à toutes les personnes qu'il rencontrera dans le futur que de lui permettre de les corser un petit peu.

- Ne me dites pas que vous êtes sérieux ? »

Le caporal soupira. « Non, fit-il après un moment. Je ne veux faire sombrer personne dans la folie, Mage. »

Les deux hommes remontèrent vers le pont supérieur. Les autres les regardèrent fixement s'approcher d'eux. Gesler haussa les épaules. « Ce à quoi on pouvait s'attendre », annonça-t-il d'un ton dégagé. « À condition d'être complètement malade de la tête, bien sûr.

- Dans ce cas, intervint Felisine, vous vous adressez au bon public. »

Kulp marcha à grands pas vers l'écoutille des cabines. Le caporal rengaina son épée, puis le suivit. Sous le panneau de bois, deux marches conduisaient dans la cambuse. Une grande table de bois trônait en son centre. De l'autre côté se trouvait une seconde écoutille, qui s'ouvrait sur un étroit couloir bordé de bannettes de chaque côté. Tout au fond, une porte donnait sur la cabine du capitaine.

Personne n'occupait les couchettes, mais des affaires s'y entassaient en abondance, attendant en vain le retour de propriétaires qui n'en avaient plus l'usage.

La porte de la cabine s'ouvrit avec un bruyant grincement.

Même après tout ce qu'ils avaient déjà vu, le spectacle qui s'offrit à eux horrifia le mage et le caporal. Les quatre cadavres frappaient la vue d'emblée. Trois d'entre eux étaient tordus en de grotesques postures qui témoignaient d'une mort brutale et rapide. Aucun signe de putréfaction, ni même de sang. Ce qui les avait tués les avait complètement broyés sans jamais rompre leur peau – à l'exception du corps qui occupait le siège du capitaine, en bout de table, et semblait présider au banquet de Cagoule en personne. La lance qui dépassait de son torse traversait le dossier de la chaise et se prolongeait au-delà. Le sang qui luisait sur toute la face antérieure du cadavre, accumulé en flaque sur ses genoux, ne coulait plus, mais semblait pourtant encore frais, humide.

« Des Tiste Andii ? demanda Gesler dans un souffle.

- Ils leur ressemblent, répondit Kulp à voix basse, mais pas tout à fait. Leurs peaux sont grises, pas noires. Ils n'ont pas non plus l'air... très raffinés.

- Les Tiste Andii de Drift Avalii avaient la réputation d'être plutôt barbares – bien que personne encore en vie n'ait jamais visité l'île.

- Aucun de ceux qui l'ont fait n'en est jamais revenu, en tout cas, concéda Kulp. Mais ceux-ci portent des peaux – à peine tannées. Et regardez leurs bijoux... »

Les cadavres arboraient des fétiches en os, des serres, des canines d'animaux et des coquillages polis. Rien à voir avec le remarquable artisanat tiste andii que Kulp avait eu l'occasion de voir par le passé. De plus, tous les quatre avaient les cheveux bruns – leurs chevelures ébouriffées pendaient librement, luisantes de graisse. Les cheveux des Tiste Andii étaient soit d'un blanc argenté, soit d'un noir de jais.

« Au nom de Cagoule, qui sont ces créatures ?

- Les assassins des marins de Quon et des Tiste Andii, à mon avis, dit Kulp. Ils ont ensuite navigué dans ce labyrinthe, volontairement ou non, où ils sont tombés sur plus vicieux qu'eux.

- Vous pensez que le reste de l'équipage a réussi à s'échapper ? » Kulp haussa les épaules. « Si vous maîtrisez une sorcellerie capable de commander des corps sans tête, qu'avez-vous besoin d'un équipage plus important que celui que nous avons sous les yeux ?

- Ils ressemblent quand même à des Tiste Andii », dit le caporal en examinant de près le cadavre dans la chaise.

- Nous devrions amener Heboric par ici, suggéra le mage. Peut-être a-t-il un jour lu quelque chose qui jettera un peu de lumière sur tout ceci.

-  Attendez-moi là », dit Gesler.

Le vaisseau craquait bruyamment à présent que le reste du groupe commençait à se déplacer sur le pont supérieur. Kulp écouta les bruits de pas du caporal s'affaiblir dans le couloir. Le mage appuya ses deux mains sur la table pour étudier les portulans étalés à sa surface. L'une des cartes décrivait une terre qu'il ne pouvait reconnaître : une côte de fjords dentelés parsemée de sommaires esquisses de pins. L'intérieur des terres avait été recouvert d'un lavis de lait de chaux pour figurer de la neige ou de la glace. Un itinéraire avait été reporté en lignes pointillées sur la carte en question, partant vers l'est depuis la côte déchiquetée, puis obliquant vers le sud à travers un vaste océan. Les prétentions de l'Empire à la domination universelle apparaissaient soudain pathétiques.

Heboric entra dans la cabine derrière lui. Kulp n'interrompit pas son étude de la carte.

Le vieil homme dépassa le mage puis fronça les sourcils en se penchant sur le visage du capitaine. Les hautes pommettes et les orbites anguleuses ressemblaient à celles des Tiste Andii, une similitude accentuée par la haute taille manifeste du cadavre. Heboric tendit un moignon hésitant.

« Attendez ! gronda Kulp. Faites attention à ce que vous touchez ! Et au bras que vous utilisez. »

Heboric soupira d'exaspération en laissant retomber son avant-bras mutilé. Après un moment, il se redressa. « Je ne vois qu'une seule possibilité. Ce sont des Tiste Edur.

- Des quoi ?

- La Folie de Gothos. Il y est fait allusion à trois peuples tistes arrivant d'un autre royaume. Bien entendu, les seuls qui nous soient connus sont les Tiste Andii, et Gothos ne nomme qu'un seul des deux autres groupes : les Tiste Edur. Gris de peau, et non pas noirs. Les enfants de l'union non désirée de Mère Ténèbre avec Lumière.

-  Non désirée ? »

Heboric grimaça. « Les Tiste Andii la considèrent comme une corruption de la pure Ténèbre, la cause de tous leurs maux subséquents. Quoi qu'il en soit, La Folie de Gothos est le seul ouvrage à faire mention de ce groupe. Il se trouve aussi être le plus ancien.

-  Gothos était jaghut, n'est-ce pas ?

- Aye, et accessoirement l'écrivain le plus acide que j'ai jamais eu le déplaisir de lire. Dites-moi Kulp, que révèle votre labyrinthe ?

-  Rien. »

Heboric lui jeta un regard de surprise. « Rien du tout ?

-  Non.

- Pourtant, ces cadavres donnent l'impression d'être en stase – leur sang est encore humide.

-  Je sais. »

Heboric désigna du bras le cou du capitaine. « Voici votre sifflet, en supposant que nous décidions de faire usage de ce qui se trouve sous le pont.

-  C'est ça ou croupir ici et mourir de faim. »

Kulp se rapprocha du cadavre du capitaine. Posé contre la hampe de la lance, un long sifflet d'os pendait d'une lanière de cuir. « Je ne vois rien non plus émaner de ce tube d'os. Il ne fonctionne peut-être même pas ! »

Heboric haussa les épaules. « Je retourne là-haut, vers ce qui fait office d'air frais. Au fait, il s'agit d'une lance barghast.

-  Elle est bien trop grosse pour ça ! répliqua Kulp.

-  Je sais, mais c'est ce qu'elle me semble être néanmoins.

-  Elle est trop grosse. »

Sans répondre, Heboric disparut dans la pénombre du couloir. Kulp examina la lance du regard. Trop grosse. Après un moment d'hésitation, il tendit la main pour ôter avec délicatesse le sifflet du cou du cadavre.

De retour sur le pont supérieur, le mage examina à nouveau le cylindre d'os. Il poussa un grognement de surprise. L'objet diffusait désormais une aura puisante de sorcellerie. L'haleine de l'Otataral dans cette cabine... Rien d'étonnant à ce que leur sorcellerie ait été impuissante à les défendre. Il examina les alentours.

Tonnerre s'était positionné sur la proue, son inséparable arbalète en bandoulière. Baudin se tenait près de lui, son bandage soutenu par la paume de sa main valide. Felisine, adossée contre le grand mât, les bras croisés, affichait un calme olympien malgré la pyramide de têtes qui s'élevait pour ainsi dire à ses pieds. Heboric demeurait invisible.

Gesler s'approcha du mage. « Vérité grimpe vers le nid-de-pie, déclara le caporal. Vous avez le sifflet ? »

Kulp le lui lança. « Avez-vous déjà choisi un cap ?

- Nous déciderons une fois que Vérité nous aura dit ce qu'il voit. »

Le mage leva la tête et plissa les yeux en direction du garçon qui montait avec agilité dans le gréement. Cinq respirations plus tard, Vérité prenait pied sur le nid-de-pie et disparaissait à sa vue.

« Par le sabot de Fener ! »

Le juron descendit jusqu'à eux, captant aussitôt leur attention. « Vérité ?

- Trois quarts et demi sur bâbord ! Voiles de tempête ! » Gesler et Kulp se ruèrent vers le bastingage tribord. Une tache noire traversée par des éclairs incessants salissait l'horizon vaporeux.

« Par Cagoule, ce foutu sorcier nous a suivis ! » Le caporal fit volte-face. « Tonnerre ! Regarde ce qu'il reste de ces voiles ! »

Sans marquer de pause, Gesler porta le sifflet à ses lèvres et souffla. Un chorus glacial de voix mornes et lugubres en jaillit. La psalmodie d'âmes brisées, égarées au-delà de la torture elle-même, qui transformaient leurs souffrances en sons. L'affreuse clameur s'évanouit avec réticence lorsque Gesler ôta le sifflet de sa bouche.

Des bruits sourds de bois entrechoqués s'élevèrent des flancs du vaisseau tandis que les avirons s'agençaient avec un parallélisme rigoureux. Ses tatouages aussi flamboyants que du phosphore, Heboric sortit en trébuchant de l'écoutille de la cale à rameurs. Ses yeux dilatés se posèrent sur Gesler. « Votre équipage est paré, capitaine.

- Et réveillé », murmura Felisine en s'éloignant du grand mât. Kulp vit ce à quoi la jeune fille faisait référence. Les yeux des têtes tranchées venaient de s'ouvrir – tous rivés avec une terrible intensité sur Gesler, comme mus par quelque macabre mécanisme. Le caporal sembla tressaillir, mais reprit instantanément le contrôle de lui-même.

« Voilà qui m'aurait été foutrement utile du temps où j'étais instructeur de manœuvres, fit-il avec un sourire crispé.

- Le batteur de cadence est en position là-dessous », lui indiqua Heboric, penché à travers l'écoutille pour observer la cale des rameurs.

« Tu peux oublier les voiles, Gesler ! dit Tonnerre. Elles sont complètement pourries.

- Prends la barre ! lui ordonna le caporal. Trois quarts vers bâbord – nous ne pouvons rien faire d'autre que fuir. »

Élevant de nouveau le sifflet vers sa bouche, Gesler en fit sortir une séquence rapide. Le tambour se mit à résonner en cadence. Les avirons s'animèrent ; les pelles pivotèrent de l'horizontale à la verticale, plongèrent dans l'eau stagnante, puis, avec une cohésion parfaite, tirèrent.

Le navire grinça et craqua, brisant le ménisque croûteux qui s'était déposé sur la ligne de flottaison. La Silanda s'ébranla, puis vira de bord avec fluidité jusqu'à ce que l'orage qui se rapprochait à vue d'œil se trouve directement derrière la poupe. Les avirons repoussaient l'eau gluante avec une effrayante précision.

Gesler passa la lanière du sifflet autour de son cou. « Le vieil Empereur aurait été dingue de cette vieille dame, hein, Kulp ?

- Votre excitation est répugnante, caporal. » L'homme aboya un rire.

Les deux rangs d'avirons de la Silanda augmentèrent avec régularité la cadence de leurs mouvements, puis se stabilisèrent. Le rythme du tambour rappelait celui d'un battement de cœur trop rapide. Il résonnait au creux des os de Kulp en mettant ses nerfs à vif. Sans avoir nul besoin de descendre dans la cale, le mage avait une claire image mentale du corps puissamment musclé qui battait la peau de ses massues, du va-et-vient des rameurs ainsi que des aveuglantes fulgurances de sorcellerie affiliée à Cagoule qui emplissaient l'atmosphère suffocante de la soute. Ses yeux dérivèrent sur le pont à la recherche de Gesler. Il le trouva sur le château de poupe, aux côtés de Tonnerre. Ces hommes étaient durs, plus durs qu'il ne pouvait le sonder. Ils avaient poussé l'humour macabre des soldats plus loin qu'il ne l'aurait cru possible, un humour aussi froid que le cœur à jamais coupé du soleil d'un glacier. Une assurance sanguinaire... ou bien du fatalisme ? J'ignorais que les soies de Fener puissent être aussi noires.

La tempête du sorcier fou continuait à se rapprocher d'eux – moins vite à présent, mais elle représentait cependant toujours une indiscutable menace. Le mage fit quelques pas pour rejoindre Heboric. « Sommes-nous dans le labyrinthe de votre dieu ? »

Le vieil homme se renfrogna. « Ça n'est pas mon dieu. Ça n'est pas son labyrinthe. Cagoule seul sait dans quelle foutue partie des Abysses nous nous trouvons et il ne semble pas y avoir de manière simple de se réveiller de ce cauchemar.

- Vous avez appliqué la main touchée par le dieu sur la blessure de Tonnerre.

- Aye, mais par pure coïncidence. C'aurait tout aussi bien pu être l'autre.

- Qu'avez-vous ressenti ? »

Heboric secoua les épaules. « Quelque chose qui passait en lui. Vous le saviez déjà, n'est-ce pas ? » Kulp acquiesça d'un mouvement de tête. « Était-ce Fener en personne ? demanda le vieil homme.

- Je l'ignore. Je ne pense pas. Je ne suis pas un expert dans le domaine religieux. Cela ne semble pas avoir affecté Tonnerre... mis à part sa guérison. Je ne savais pas que Fener accordait de telles faveurs.

- Il ne le fait pas », marmonna l'ancien prêtre. Son expression s'assombrit lorsqu'il se retourna vers les deux marines. « Pas sans le faire payer, en tout cas. »

Felisine était assise à l'écart des autres, avec pour plus proche compagnie la pyramide de têtes aux yeux grands ouverts. Elles ne la dérangeaient guère, car leurs regards demeuraient rivés sur Gesler et sur le sifflet d'os qui se balançait autour de son cou. La jeune fille se remémorait l'Enceinte à Unta, le prêtre recouvert de mouches. Cet événement avait constitué son tout premier contact avec la sorcellerie. Malgré toutes les histoires de magie et de sorciers fous qu'elle avait pu entendre, tous ces récits de cataclysmes engloutissant des cités en guerre aux marges de l'Empire, Felisine n'avait auparavant jamais eu l'occasion de voir de telles forces à l'œuvre. C'était loin d'être aussi anodin que les contes pouvaient le laisser croire. Le spectacle de la magie laissait des cicatrices indélébiles, le sentiment d'une effrayante vulnérabilité face à un pouvoir au-delà de tout contrôle. Le monde apparaissait tout à coup étranger, désolé, effrayant et mortel. Cette journée à Unta avait modifié à jamais la position qu'elle occupait dans l'univers, ou du moins l'idée qu'elle s'en faisait – elle s'était depuis lors sentie en déséquilibre.

Mais peut-être la magie n'a-t-elle rien à y voir. Absolument rien. Peut-être était-ce ce que j'ai vécu au cours de la marche vers les galères... cet océan de visages, cette tempête de haine et de rage délirante, cette avidité d'infliger la souffrance inscrite sur toutes ces faces si banales. Peut-être est-ce la foule qui m'a fait basculer.

Elle posa le regard sur les têtes tranchées. Les yeux ne cillaient pas. Ils se desséchaient et cloquaient comme du blanc d'œuf étalé sur des pavés brûlants. Ces yeux me rappellent les miens. J'en ai trop vu. Bien trop. Si des démons émergeaient de l'eau autour de la Silanda à l'instant même, elle ne ressentirait aucune émotion, juste la surprise qu'ils aient mis si longtemps à apparaître – et pourriez-vous vous dépêcher de mettre un terme à tout ça, maintenant ? S'il vous plaît !

Aussi preste qu'un singe, Vérité redescendait du gréement. Le jeune homme atterrit sans bruit sur le pont. Il marqua une pause près d'elle pour brosser les fibres de cordages qui s'étaient déposées dans ses vêtements. Il devait être son aîné d'environ deux ans, mais semblait bien plus jeune à ses yeux. Sa peau est lisse, non grêlée. Un fin duvet de barbe, des yeux encore limpides. Pas de gallons de vins, ni de nuages de fumée de durhang, ni de corps lourds qui attendent leur tour pour s'enfoncer en vous, dans un endroit fragile et vulnérable qui s'est vite coupé de la réalité, de tout ce qui pouvait avoir de l'importance. Je ne leur donne que l'illusion de pénétrer en moi, dans un cul-de-sac. Peux-tu comprendre ce dont je parle, Vérité ?

Le garçon avait remarqué son attention. Il lui adressa un timide sourire. « Il est dans les nuages, déclara-t-il de sa voix enrouée d'adolescent.

- Qui est dans les nuages ?

- Le sorcier. On dirait un cerf-volant perdu qui tourne dans tous les sens en laissant derrière lui des rubans de sang.

- Comme c'est poétique, Vérité ! Ça ne va pas être facile pour toi de devenir un soldat ! »

Il rougit, se détourna.

La voix de Baudin s'éleva derrière elle. « Ce garçon est trop bien pour toi, voilà ce qui te rend si mauvaise.

- Qu'est-ce que tu en sais ? » répliqua-t-elle d'un ton tranchant, sans se retourner.

« Je ne te comprends pas beaucoup, fille, admit le voyou. Mais je te comprends bien assez.

- C'est ce que tu aimerais croire ! N'oublie pas de m'informer quand ta main commencera à pourrir – je tiens à être là quand on la coupera. »

Les pelles des avirons battaient l'eau en contrepoint du martèlement du tambour. Le vent se leva d'un seul coup, semblable à une expiration haletante, et la tempête du sorcier s'abattit sur eux.

Fiddler s'éveilla avec la sensation d'être brossé sur le front par quelque chose de rêche. Il ouvrit les yeux sur un faisceau de fétus de paille hirsutes, remplacés tout à coup par un visage flétri qui l'examinait d'un œil critique. L'inconnu conclut son examen avec un air de dégoût. « Des araignées dans votre barbe... ou pire. Je ne peux pas les voir, mais je sais qu'elles sont là. »

Le sapeur prit une profonde inspiration, mais les protestations de ses côtes cassées le contraignirent à l'interrompre en grimaçant. « Éloignez-vous de moi ! » grogna-t-il.

Les aiguilles de douleur qui perçaient ses cuisses lui rappelèrent que des serres acérées avaient labouré ses jambes. Sa cheville gauche était abondamment pansée – l'insensibilité de son pied avait quelque chose d'inquiétant.

« Je ne peux pas, répondit le vieil homme. Aucune échappatoire possible. Des marchés ont été conclus, des arrangements faits. Le Jeu ne laisse aucune ambiguïté là-dessus. Une vie donnée pour une vie prise, et plus par ailleurs.

-  Vous êtes dal honais, dit Fiddler. Où suis-je ? »

Le visage se fendit d'un large sourire. « Dans l'Ombre. Hi hi ! »

Une autre voix s'éleva derrière l'étrange vieillard. « À peine se réveille-t-il que vous le tourmentez, Haut Prêtre. Éloignez-vous – le soldat a besoin d'air, pas de vos grands airs.

- Simple justice », rétorqua le Haut Prêtre, en reculant néanmoins. « Votre atrabilaire compagnon s'agenouille devant cet autel, n'est-ce pas ? La compréhension de ces détails est absolument vitale ! » Il recula d'un pas supplémentaire tandis que la forme massive de l'autre locuteur apparaissait dans le champ de vision du sapeur.

« Ah, soupira Fiddler. Le Trell. La mémoire me revient. Et votre compagnon... le Jhag ?

- Il distrait vos compagnons, répondit le Trell. Pitoyablement, je l'admets. Malgré le grand nombre de ses années, Icarium n'a jamais véritablement maîtrisé la souplesse sociale nécessaire pour mettre les autres à leur aise.

- Icarium. Le Jhag de ce nom. Le créateur de machines, le chasseur du temps... »

Le large sourire ironique du Trell dévoila ses canines pointues. « Aye, le Seigneur des grains de sable – bien que cette allusion poétique, incomprise par la grande majorité, s'avère le plus souvent embarrassante.

- Mappo.

- Aye, une fois de plus. Et vos amis vous nomment Fiddler, ce qui vous dégage de l'obligation d'endosser le rôle d'un cavalier gral.

- Peu importe, en ce cas, que je n'aie pas été tout à fait moi-même au réveil.

- Aucune punition ne sanctionnera cet oubli, soldat. Avez-vous faim ? Soif ?

-  Par Cagoule, oui et oui. Mais avant tout – où sommes-nous ?

- À l'intérieur d'un temple creusé dans la paroi d'une falaise. À l'abri du Tourbillon. Les hôtes d'un Haut Prêtre de l'Ombre – que vous avez déjà eu le plaisir de rencontrer. Iskaral Pust.

-  Pust ?

-  Comme je vous l'ai dit. »

Le prêtre dal honais apparut de nouveau, la mine sombre. « Vous moqueriez-vous de mon nom, soldat ?

-  Je n'oserais pas, Haut Prêtre. »

Le vieil homme grommela, ajusta sa prise sur son balai, puis trottina hors de la pièce.

Fiddler s'assit avec précaution, à la manière d'un vieillard. Le sapeur était tenté de demander à Mappo un résumé de la gravité de ses blessures, en particulier de celle de sa cheville, mais il décida d'attendre encore un peu avant d'apprendre de probables mauvaises nouvelles.

« Quelle est l'histoire de cet homme ?

-   Je doute que lui-même la connaisse.

-   Je me suis réveillé parce qu'il me balayait la tête.

-   Rien de surprenant. »

Le Trell dégageait une présence apaisante qui mit Fiddler à l'aise, le détendit – jusqu'à ce qu'il se souvienne du nom du guerrier. Mappo, un nom à jamais enchaîné à un autre. Assez de rumeurs pour remplir un livre. Si une seule d'entre elles est vraie...

« Icarium a effrayé le D'ivers.

-   Sa réputation lui confère une certaine autorité.

-   Est-elle méritée, Mappo ? »

À l'instant même où il posait cette question, Fiddler savait qu'il aurait mieux fait de se mordre la langue.

Le Trell tressaillit, puis recula légèrement. « Bien, je vais aller vous chercher à boire et à manger. »

Mappo quitta la petite chambre. Malgré sa masse considérable, il se déplaçait sans un bruit, une combinaison qui évoqua chez Fiddler le souvenir de Kalam. As-tu distancé la tempête, mon vieil ami ?

Iskaral Pust se glissa derechef dans la chambre. « Pourquoi êtes-vous ici ? murmura-t-il. Savez-vous pourquoi ? Vous l'ignorez, mais je vais vous le dire. À vous et à personne d'autre ! » Il se pencha en avant, tortillant des deux mains ses mèches de cheveux en spirales. « Tremorlor ! »

Le Haut Prêtre éclata de rire devant l'expression de Fiddler et se mit à cabrioler follement en tournant sur lui-même. Il s'immobilisa d'un seul coup pour faire de nouveau face au sapeur. Leurs visages se touchaient presque. « La rumeur de l'existence d'une voie, d'un chemin pour rentrer à la maison. Une minuscule larve de rumeur, moins que ça, un vermisseau de on-dit, plus petit qu'une rognure d'ongles, de la saleté accumulée et compactée autour de ce qui pourrait être la vérité. Ou pas ! Hi hi ! »

La patience de Fiddler était à bout. Avec une grimace de douleur, il saisit l'homme par le col et le secoua. Les yeux du Haut Prêtre roulèrent dans leurs orbites comme des billes au fond d'une tasse. Une pluie de postillons baveux s'abattit sur le visage du sapeur. « Quoi ? Encore ! » réussit à prononcer Iskaral Pust d'une voix étranglée.

Fiddler le repoussa.

Le vieil homme chancela, se redressa, puis retrouva sa dignité avec une ostentation exagérée. « Une étonnante similitude de réactions. Trop de temps éloigné des engagements sociaux et des choses de ce genre. Je dois analyser mes manières, et plus encore, ma personnalité. » Il pencha la tête. « Honnête. Direct. Franc. Amusant. Gentil et d'une impressionnante intégrité. Bien ! Où est le problème, dans ce cas ? Les soldats sont frustes. Épais et rugueux. Caractériels. Connaissez-vous la Chaîne des Chiens ? »

Fiddler sursauta, battant des paupières comme s'il sortait d'une transe. « Quoi ?

- Elle a commencé, bien qu'elle ne soit pas encore connue. Anabar Thy'lend. La Chaîne des Chiens en langue malazéenne. Les soldats n'ont aucune imagination, ce qui signifie qu'ils sont capables de vastes surprises. Il y a des choses que même le Tourbillon ne peut balayer. »

Mappo Trell réapparut, un plateau entre les mains. « Encore en train de harceler notre hôte, Iskaral Pust ?

- Des prophéties nées dans l'Ombre », murmura le Haut Prêtre en toisant calmement Fiddler du regard. « Un ruisseau sous le déluge, qui provoque des vaguelettes sur la surface oscillante. Une rivière de sang, le flot de mots issus d'un cœur secret. Toutes choses partent en morceaux. Des araignées dans toutes les crevasses, tous les recoins. »

Le petit homme virevolta dans la pièce, puis en franchit le seuil.

Le regard de Mappo demeura figé dans la direction où le Haut Prêtre avait disparu.

« "Ne lui prêtez aucune attention", c'est ce que vous allez me dire ? »

Le Trell pivota sur lui-même, ses épais sourcils relevés. « Par Cagoule, au contraire Fiddler ! Faites très attention à cet homme !

- Je craignais que vous ne me répondiez cela. Il a mentionné Tremorlor. Il sait.

- Il sait ce que vos propres compagnons ignorent, dit Mappo en approchant le plateau du sapeur. Vous cherchez la légendaire Maison des Azaths, perdue dans le désert. Quelque part. »

Aye, ainsi que la porte que Ben le Vif jure qu'elle contient. « Et vous ? demanda Fiddler. Qu'est-ce qui vous à conduit à Raraku?

- J'emboîte le pas à Icarium, répondit le Trell. Une quête interminable.

- Et vous avez dédié votre vie à assister le Jhag dans sa quête ?

- Non, soupira Mappo. » Il murmura sans rencontrer les yeux de Fiddler. « Je cherche à la maintenir sans fin. Prenez, il est temps de rompre votre jeûne. Vous êtes demeuré inconscient pendant deux jours. Vos amis bouillonnent de questions ; ils sont impatients de parler avec vous.

- J'imagine que je n'ai pas le choix – je ferais mieux de répondre à ces questions.

- Aye, et une fois que vous vous serez quelque peu rétabli, nous pourrons commencer notre voyage... » Il sourit avec précaution. « Pour trouver Tremorlor. »

Fiddler fronça les sourcils. « Me rétablir, avez-vous dit. Ma cheville a été broyée – je ne sens pour ainsi dire rien plus bas que le genou. Il semble probable que vous deviez me couper le pied d'ici peu.

- Je possède une certaine expérience dans le domaine des soins, dit Mappo. Ce temple s'était jadis spécialisé dans les préparations médicinales, et les sœurs en ont beaucoup laissé derrière elles. Aussi incongru que cela puisse paraître, Iskaral Pust fait preuve d'un talent certain de guérisseur, bien qu'il soit nécessaire de garder un œil sur lui. Son esprit s'égare par moments et il confond les élixirs et les poisons.

- C'est un avatar de Trône-Fantôme, dit le sapeur en fronçant les sourcils. Ou de La Corde, Cotillon, le Patron des Assassins – il n'y a que peu de différence entre les deux. »

Le Trell haussa des épaules. « L'art de l'assassinat requiert une connaissance complémentaire de celui de la guérison. Deux faces de la même pièce alchimique. Quoi qu'il en soit, Pust a de fait pratiqué sa chirurgie sur votre cheville – n'ayez aucune crainte, j'étais présent. Et, je dois l'admettre, j'ai beaucoup appris. Pour tout dire, le Haut Prêtre a reconstruit votre articulation. À l'aide d'un onguent, il en a ressoudé les fragments – je n'avais jamais rien vu de pareil. Ainsi, vous guérirez – et vite.

- Une paire de mains consacrées à l'Ombre se sont promenées sous ma peau ? Par le souffle de Cagoule !

- C'était ça ou perdre votre pied. Vous aviez également un poumon perforé – une blessure au-delà de mes compétences, mais le Haut Prêtre a réussi à drainer le sang du poumon. Il vous a ensuite fait respirer une vapeur curative. Vous devez votre vie à Iskaral Pust, Fiddler.

- Exactement ce que je craignais », marmonna le sapeur.

Des voix résonnèrent à l'extérieur de la pièce. Le visage d'Apsalar parut dans l'encadrement de la porte, puis celui de Crokus juste derrière celui de la jeune fille. Les deux jours passés hors de la chaleur desséchante du désert leur avaient fait le plus grand bien. Crokus se précipita devant sa compagne pour s'accroupir à côté du lit de Fiddler. « Nous devons partir d'ici au plus vite ! » souffla-t-il avec nervosité.

Le sapeur remarqua le sourire ironique de Mappo tandis qu'il reculait sans hâte.

« Calme-toi, mon garçon. Quel est le problème ?

- Le Haut Prêtre – il appartient au culte de l'Ombre, Fiddler. Ne comprends-tu pas ?

- Apsalar... »

Un frisson glacial traversa les os du sapeur. « Oh merde ! murmura-t-il. Je vois où tu veux en venir. »

Il leva les yeux sur la jeune femme qui s'approchait du lit et lui demanda à voix basse : « Ton esprit t'appartient-il toujours, jeune fille ?

- Le petit homme me traite bien, fit-elle avec un haussement d'épaules.

- Bien ? s'exclama Crokus. Comme l'enfant prodigue enfin de retour, tu veux dire ! Qu'est-ce qui peut empêcher Cotillon de reprendre totalement possession de toi ?

- Vous n'avez qu'à le demander à son serviteur », dit une nouvelle voix depuis l'embrasure de la porte. Les bras croisés, Icarium se tenait adossé contre l'huisserie. Ses yeux gris demeuraient rivés sur le coin diamétralement opposé de la chambre.

Des ténèbres qui y régnaient, une silhouette prit forme. Assis sur une chaise d'une étrange facture, Iskaral Pust se tortillait avec nervosité, de toute évidence embarrassé. Il lança au Jhag un regard furieux. « Je devais demeurer invisible, imbécile ! À quoi bon la maîtrise des ombres quand vous devinez si clairement ce qu'elles cachent ? Pah, je suis déjoué ! »

Les fines lèvres d'Icarium s'incurvèrent légèrement. « Pourquoi ne pas leur répondre, Iskaral ? Mettez-les à l'aise.

- Les mettre à l'aise ?» Le Haut Prêtre semblait trouver les mots incongrus. « Quel intérêt à cela ? Je dois y réfléchir. Voyons voir... À l'aise... Relaxés. Oublieux des soucis. Imprudents. Oui, bien sûr ! Excellente idée ! » Il marqua une pause, tourna la tête vers Fiddler.

Le sapeur vit naître sur le visage flétri du vieil homme un sourire sucré, onctueux et pathétiquement forcé. « Tout va très bien, mes amis, ronronna le Haut Prêtre. Soyez sans crainte ! Cotillon en a fini avec la possession de la jeune fille ! Le fléau que constitue la menace d'Anomander Rake demeure. Qui souhaiterait voir ce grossier convoyeur du chaos, le plus incivil qui soit, défoncer la porte de ce temple ? Pas Trône-Fantôme, pas le Patron des Assassins. La fille est toujours protégée. Cotillon ne voit plus d'intérêt à se servir d'elle, et d'ailleurs le résidu de ses talents qui subsiste toujours en elle donne lieu à de secrètes inquiétudes... » Son visage se replia sur lui-même. « Non. Mieux vaut ne pas exprimer cette pensée. » Il sourit à nouveau, avant de reprendre : « Les subtilités de la conversation civile ont été redécouvertes et utilisées à bon escient, avec ruse et grâce. Regarde-les, Iskaral Pust, ils te sont tous complètement acquis, jusqu'au dernier. » Un long silence s'ensuivit.

Mappo se racla la gorge. « Le Haut Prêtre n'a que rarement de la compagnie », fit-il en s'adressant aux autres.

Fiddler soupira, épuisé tout à coup. Il se laissa aller en arrière sur son oreiller et ferma les yeux. « Mon cheval ? A-t-il survécu ?

- Oui, dit Crokus. Il a été soigné, ainsi que les autres – ceux du moins que Mappo a eu le temps d'examiner. Il y a également un serviteur ici, quelque part. Nous ne l'avons pas vu, mais il fait du bon travail. »

Apsalar prit la parole. « Fiddler, parle-nous de Tremorlor. »

Une nouvelle tension envahit l'atmosphère. Le sapeur la percevait malgré l'irrépressible envie de dormir qui l'envahissait, si séduisante avec sa perspective d'échappatoire. Après un instant de lutte intérieure, Fiddler parvint cependant à décider d'y résister encore un peu. Il poussa un nouveau soupir, puis rouvrit les yeux.

« La connaissance que possède Ben le Vif du Saint Désert est, heu, vaste. La dernière fois que nous avons chevauché à travers Raraku – quand nous en repartions, en fait – il a parlé des Routes Disparues. Semblables à celle que nous avons trouvée, il s'agit d'anciennes routes qui dorment sous les sables et n'apparaissent qu'en de rares occasions – quand le vent les dégage. Bien, l'une de ces routes conduit à Tremorlor...

-  Qui est ? l'interrompit Crokus.

-  Une Maison des Azaths.

-  Comme celle qui a surgi à Darujhistan ?

- Aye. Si l'on en croit la rumeur, de tels édifices existent sur virtuellement tous les continents. Personne ne connaît leur fonction, cependant ils semblent bien constituer de véritables aimants à pouvoir. Il y a cette vieille histoire selon laquelle l'Empereur et Danseur... Oh, par Cagoule, Kellanved et Danseur, Ammanas et Cotillon, le lien probable avec l'Ombre... ce temple... Fiddler décocha un regard incisif à Iskaral Pust. Les yeux brillants, le Haut Prêtre arborait un rictus avide. « Euh, la légende rapporte que Kellanved et Danseur ont jadis occupé une telle Maison, à Cité Malaz...

- La Maison des Morts », intervint Icarium depuis l'embrasure de la porte. « La légende dit vrai.

- Aye, maugréa Fiddler. Quoi qu'il en soit, Ben le Vif affirme que ces Maisons sont toutes reliées par des sortes de portes, qui rendent possible le voyage entre elles – un voyage pratiquement instantané...

- Excusez-moi », dit Icarium en pénétrant dans la pièce, un air de soudaine attention peint sur son visage. « Je n'ai jamais entendu le nom de Ben le Vif auparavant. Qui est cet homme supposé détenir un tel savoir ésotérique au sujet des Azaths ? »

Le sapeur s'était tassé sous l'intense regard du Jhag. Il grimaça lorsqu'il s'en rendit compte et se redressa légèrement.

« Un mage d'escouade », répondit-il sur un ton qui laissait clairement entendre qu'il ne souhaitait pas donner plus de détails.

Les yeux d'Icarium s'alourdirent de façon singulière. « Vous accordez beaucoup de poids à l'opinion d'un mage d'escouade.

-  Aye, comme vous pouvez le voir. »

Crokus prit la parole. « Tu as l'intention de trouver Tremorlor pour emprunter la porte qui nous transportera vers Cité Malaz. Vers cette Maison des Morts. Ce qui nous mettrait...

- À une demi-journée de bateau de la côte ikto-kanienne », dit Fiddler en posant ses yeux sur ceux d'Apsalar. « De retour chez ton père.

- Son père ? » demanda Mappo, les sourcils froncés. « Je ne vous comprends plus.

- Nous ramenons Apsalar chez elle, expliqua Crokus. Dans sa famille. Elle a été possédée par Cotillon, volée à son père, à sa vie...

-  En quoi consistait sa vie ? demanda Mappo.

-  Elle est fille de pêcheur. »

Le Trell se tut, mais Fiddler pouvait imaginer les pensées inexprimées du Trell. Après tout ce qu'elle a vécu, elle va se contenter de tirer des filets ?

Apsalar elle-même n'ouvrit pas la bouche.

« Une vie donnée pour une vie prise ! » brailla Iskaral Pust en sautant à bas de sa chaise. Il tournoya sur place, les deux mains agrippées à ses maigres mèches de cheveux. « Une telle attente suffirait à rendre fou n'importe qui ! Mais pas moi ! Ancré dans les courants de roches érodées – le ruissellement du sable sous l'impitoyable œil solaire ! Le temps distendu s'étire, d'immortels joueurs disputent un jeu éternel. Il y a de la poésie dans la manipulation des éléments, vous savez. Le Jhag comprend. Le Jhag cherche les secrets – il est de pierre et la pierre oublie ; la pierre vit à jamais dans le présent et en ceci réside la vérité de l'Azath – mais attendez voir ! Je me suis laissé entraîner par de secrètes divagations au point de n'avoir rien entendu de ce qui se disait ! »

Se renfonçant dans sa chaise, il replongea brutalement dans le silence.

Le visage d'Icarium tandis qu'il étudiait le Haut Prêtre paraissait taillé dans un bloc de pierre. L'intérêt de Fiddler était tiraillé en tous sens. Ses velléités de sommeil l'avaient depuis longtemps abandonné. « Je ne suis pas certain des détails, déclara le sapeur d'une voix forte qui attira l'attention de tout le monde, mais j'ai la nette sensation de n'être qu'une marionnette participant à une danse vaste et complexe. Quelle en est la mélodie ? Qui tire les ficelles ? »

Tous les yeux se tournèrent vers Iskaral Pust. Le Haut Prêtre conserva son impassible concentration encore un moment, puis cilla. « Une question posée à ma modeste personne ? Excuses et regrets, il est vrai sans aucune sincérité. Les esprits vastes et insondables vagabondent à l'occasion. Vous disiez ? » Il pencha la tête, sourit dans la pénombre. « Sont-ils les jouets d'une tromperie ? De subtiles vérités, de vagues allusions, de judicieux choix de mots en guise d'échos insouciants ? Ils l'ignorent ! Oh, jouissons de l'ahurissement de leurs grands yeux innocents – c'est exquis !

- Vous nous avez répondu avec éloquence, dit Mappo au Haut Prêtre.

- Vraiment ? Voilà qui est détestable. Plutôt : comme c'est gentil de ma part ! De rien. Je vais ordonner à Serviteur de préparer votre équipage, en ce cas. Un voyage vers la légendaire Tremorlor, là où toutes les vérités convergent avec l'éclat de lames dégainées et de crocs dévoilés, là où Icarium recouvrera son passé perdu, où la fille de pêcheur autrefois possédée trouvera ce qu'elle ignore encore rechercher, où le garçon découvrira le prix à payer pour devenir un homme – ou peut-être pas – où le malheureux Trell fera ce qu'il doit faire et où un sapeur éreinté recevra enfin la bénédiction de son Empereur, oh oui ! À moins, bien sûr, ajouta-t-il en portant un doigt à ses lèvres, que Tremorlor ne soit rien d'autre qu'un mythe et cette quête un misérable leurre. »

Le Haut Prêtre – le doigt toujours sur ses lèvres – se renfonça dans son étrange siège. L'obscurité se referma autour de lui. Un instant plus tard, la chaise et lui avaient disparu.

Fiddler, la tête légère, se sentit émerger d'une vague transe. Il secoua la tête, se frotta le visage, puis regarda les autres qu'il vit réagir de manière similaire – tous paraissaient avoir succombé à une sorcellerie subtile et séduisante. Fiddler laissa échapper par saccades une longue expiration. « De simples mots peuvent-ils renfermer une forme de magie ? » demanda-t-il, sans s'adresser à personne en particulier.

Icarium répondit. « Une magie assez puissante pour mettre des dieux à genoux, soldat.

- Nous devons partir d'ici », murmura Crokus. Cette fois-ci, tout le monde acquiesça.

CHAPITRE NEUF

Les soldats du Génie Malazéen constituent une race à part. Acariâtres, grossiers, toujours prêts à se moquer de l'autorité, comploteurs et têtus, ils sont la pierre angulaire de l'Armée Malazéenne.

Senjalle,

Les Militaires impériaux

Tandis qu'il descendait vers l'Orbala Odhan, Kalam rencontra les premiers signes de la révolte. Un convoi de réfugiés malazéens était tombé dans une embuscade alors qu'il suivait le lit d'un cours d'eau à sec. Les attaquants avaient surgi des hautes herbes qui croissaient sur les berges, arrosant d'abord la caravane d'une pluie de flèches enflammées avant de charger sur les infortunés Malazéens.

Trois chariots avaient été ravagés par les flammes. Immobile sur sa selle, l'assassin étudiait les monceaux encore fumants de bois carbonisé, de cendres et d'ossements. Rien d'autre ne restait des possessions des victimes qu'un petit tas de vêtements d'enfants – une simple tache de couleur à dix pas des débris des chariots.

Après un dernier regard circulaire à la recherche d'Apt – bien qu'il le sût proche, le démon demeurait introuvable –, Kalam mit pied à terre. Des empreintes révélaient que le bétail du convoi avait été emporté par les assaillants. Les seuls cadavres visibles fumaient encore dans les chariots. L'examen des environs apprit à l'assassin qu'un petit groupe de survivants avait abandonné les lieux pour fuir vers le sud, vers l'intérieur de l'Odhan. Ils ne semblaient pas avoir été poursuivis, mais Kalam savait pertinemment que leurs chances de trouver le salut en s'enfonçant dans la plaine étaient pratiquement nulles. La ville d'Orbal, à cinq, peut-être six jours à pied, avait de plus toutes les chances d'être tombée aux mains des rebelles, le détachement malazéen qui y était cantonné ayant toujours été en sous-effectif.

Kalam se demandait d'où les réfugiés avaient pu venir. Il n'y avait rien dans cette région, sur des lieues à la ronde.

Produisant sur le sable un son semblable au battement d'un tambour de peau, Apt fit son apparition en aval du lit rocailleux. Les blessures de la créature avaient grossièrement cicatrisé : des balafres gonflées zébraient son cuir noir. Cinq jours s'étaient écoulés depuis l'attaque des loups. Kalam n'avait aucune raison de croire que le changeur de forme continuait de les poursuivre. Il espérait que le D'ivers avait subi assez de dommages pour abandonner sa chasse.

Cependant, quelqu'un était à leurs trousses. L'assassin le sentait au creux de ses os. Il était tenté de tendre sa propre embuscade, mais un homme seul face à un nombre inconnu de poursuivants prenait d'énormes risques. Kalam ignorait si Apt seconderait ses efforts – il soupçonnait que tel ne serait pas le cas. La rapidité de sa progression constituait en fait son seul avantage.

Il avait sans grandes difficultés retrouvé son cheval après la bataille. L'animal paraissait indifférent aux rigueurs de leur périple. Kalam commençait à soupçonner qu'une lutte d'honneur s'était instaurée entre l'étalon et le démon – la fuite du combat de sa monture avait dû rabaisser son statut. Le cheval semblait déterminé à recouvrer coûte que coûte ses illusions de dominance.

Kalam se remit en selle. Apt, qui avait trouvé la trace laissée par les survivants en fuite, humait l'air en balançant sa longue tête informe d'un côté à l'autre.

« Pas notre problème », lui dit Kalam. Il ajusta sur sa ceinture la position de son long-couteau rescapé. « Nous avons assez de nos propres soucis, Apt. »

L'assassin talonna sa monture, puis l'engagea dans une direction qui les ferait largement contourner la trace des fuyards.

Il reprit sa chevauchée à travers la plaine, tandis que le crépuscule s'assombrissait autour de lui. Malgré sa taille, le démon semblait se fondre dans la pénombre. Un démon né dans le Royaume de l'Ombre, je ne devrais pas en être surpris.

La prairie plongeait devant lui – un autre lit de rivière asséché. Comme il s'en approchait, des silhouettes surgirent de leurs cachettes le long de la berge la plus proche. Jurant à voix basse, Kalam arrêta sa monture et leva les deux mains, paumes vers l'avant.

« Mekral, Obarii, dit-il. Je chevauche le Tourbillon.

- Approche un peu, dans ce cas », fit une voix. Les mains toujours levées, Kalam guida son cheval vers l'avant par des impulsions des genoux et des talons.

« Mekral », répondit la même voix.

Un homme sortit des hautes herbes, un tulwar à la main. « Joins-toi à notre fête, cavalier. As-tu des nouvelles du nord ? »

Se relaxant, Kalam descendit de sa monture. « Vieilles de plusieurs mois, Obarii. Je n'ai pas parlé à voix haute depuis des semaines – quelles histoires pouvez-vous me raconter ? »

Son interlocuteur n'était qu'un vulgaire bandit qui maraudait à présent sous le noble masque de la rébellion. Il adressa à l'assassin un sourire édenté. « Celles de la vengeance contre les Mezlas, Mekral. Aussi douce que de l'eau de source, cette vengeance !

- Le Tourbillon n'a connu aucune défaite, en ce cas ? Les armées mezlas n'ont-elles donc rien fait ? »

Conduisant son cheval par les rênes, Kalam descendit avec les pillards vers leur campement. La négligence avec laquelle celui-ci avait été disposé révélait l'esprit brouillon de leur meneur. Un gros tas de bois sur le point d'être allumé promettait un feu de camp visible à travers la moitié de l'Odhan. Un petit troupeau de bœufs avait été enclos dans un kraal de fortune, juste au vent du campement.

« Les armées mezlas n'ont rien fait d'autre que mourir, dit le chef avec un grand sourire. Nous avons entendu dire qu'une seule résistait, loin au sud-est. Conduite par un Wickan qui possède à la place du cœur une pierre noire et sèche. »

Kalam grogna. Un homme lui passa du vin dans une outre de peau. Témoignant sa reconnaissance d'un hochement de tête, il but à longues gorgées. Du vin saltoain, razzié aux Mezlas. Sans doute les chariots que j'ai vus plus tôt. Pareil pour les bœufs.

« Au sud-est ? L'une des cités côtières ?

- Aye, Hissar. Mais Hissar est maintenant aux mains de Kamist Reloe. Comme le sont toutes les autres cités à l'exception d'Aren – et Aren a le Jhistal en elle. Le Wickan fuit à travers les terres, enchaîné à des milliers de réfugiés – lesquels implorent sa protection alors même qu'ils boivent son sang.

-  Un cœur pas assez noir, dans ce cas, murmura Kalam.

- Exact. Il devrait les abandonner aux armées de Reloe, mais il craint la fureur des riches imbéciles qui commandent à Aren, même s'ils ne respirent plus bien longtemps.

-  Quel est le nom de ce Wickan ?

- Coltaine. On dit qu'il a des ailes de corbeau et qu'il aime à rire au milieu du massacre. Une mort longue et douloureuse l'attend, Kamist Reloe l'a promis.

- Puisse le Tourbillon récolter toutes les fleurs qu'il a semées, dit l'assassin avant de boire de nouveau.

-  Un bien beau cheval que tu as là, Mekral !

-  Et loyal ! Je plains l'étranger qui chercherait à le chevaucher. »

Kalam espéra il que l'avertissement ne serait pas trop subtil pour son interlocuteur.

Le chef des bandits haussa les épaules. « Toutes choses peuvent êtres apprivoisées. »

L'assassin reposa l'outre de vin et soupira. « Êtes-vous traîtres au Tourbillon ? » demanda-t-il.

Tout mouvement autour de lui cessa. À sa gauche, le bois du feu, aussi sec que de l'os, craqua bruyamment.

Le leader ouvrit les mains, une expression offensée sur son visage. « Un simple compliment, Mekral ! Que nous vaut une telle suspicion ? Nous ne sommes ni des bandits, ni des assassins, mon ami. Nous sommes des croyants ! Ton cheval t'appartient, bien entendu, encore que j'aie de l'or...

- Il n'est pas à vendre, Obarii.

- Tu n'as pas encore entendu mon offre !

- Les Sept Saints Trésors eux-mêmes ne me feraient pas changer d'avis, grommela Kalam.

- En ce cas, plus un mot ne sera prononcé sur ce sujet. » L'homme récupéra l'outre de vin qu'il tendit de nouveau à Kalam.

L'assassin l'accepta, mais ne fit pas plus qu'y mouiller ses lèvres.

« C'est la marque de temps troublés, continua le meneur des pillards, que la confiance entre soldats devienne une chose rare. Nous chevauchons tous au nom de Sha'ik, après tout. Nous partageons un seul et même ennemi. Des nuits telles que celles-ci, sous les étoiles, ces accalmies de paix au milieu de cette guerre sainte doivent être une occasion de réjouissance et de fraternité, mon ami.

- Tes mots ont capturé la beauté de notre croisade », dit Kalam. Les mots peuvent si aisément glisser vers le chaos, la terreur et l'horreur que c'est un miracle si la confiance existe encore.

« Tu vas maintenant me donner ton cheval et cette belle arme à ta ceinture. »

Le rire de l'assassin ne fut qu'un long grognement.

« Je dénombre sept d'entre vous, quatre devant moi, et trois qui se cachent derrière. La lutte ne sera pas aisée, mais sois assuré que je te tuerai en premier, mon ami. »

L'homme hésita, puis lui répondit avec son propre sourire. « Tu n'as aucun sens de l'humour, Mekral ! Peut-être as-tu voyagé trop longtemps sans compagnie, au point d'en avoir oublié les blagues que les soldats aiment à se faire. As-tu mangé ? Nous sommes tombés ce matin sur un groupe de Mezlas qui se sont montrés on ne peut plus généreux avec leurs possessions et leur nourriture. Nous leur rendrons visite de nouveau à l'aube. Il y a des femmes parmi eux. »

Kalam se rembrunit « Est-ce cela, votre guerre contre les Mezlas ? Vous êtes armés, vous disposez de montures – pourquoi n'avez-vous pas rejoint les armées de l'Apocalypse? Kamist Reloe a besoin de guerriers tels que vous. Je m'en vais vers le sud pour rejoindre le siège d'Aren, qui aura bientôt lieu, c'est certain.

- Tout comme nous – pour marcher à travers les portes béantes d'Aren ! répliqua l'homme avec ferveur. Mieux, nous apportons avec nous du bétail, pour contribuer à nourrir nos frères dans l'armée ! Suggères-tu que nous ignorions les riches Mezlas sur lesquels nous tombons ?

- L'Odhan les tuera sans notre aide, dit l'assassin. Vous avez déjà leurs bœufs. » Les portes béantes d'Aren... le Jhistal en elle. Que signifie tout cela ? Jhistal, un mot inconnu, qui n'est pas originaire de Sept Cités. Du falari ?

Les paroles de Kalam avaient refroidi l'ardeur de l'homme. « Nous les attaquerons à l'aube. Chevaucheras-tu avec nous, Mekral ?

- Ils se trouvent au sud d'ici ?

- Oui. À moins d'une heure de cheval.

- En ce cas, il s'agit de la direction dans laquelle je voyage moi-même. Je me joindrai donc à vous.

- Excellent !

- Mais le viol n'a rien de saint, gronda Kalam.

- De saint, non, fit l'homme en affichant un large sourire. Mais de juste, oui ! »

Ils chevauchaient dans la nuit noire, sous un vaste éparpillement d'étoiles. L'un des bandits étant resté en arrière pour garder les bœufs et le reste du butin, Kalam accompagnait un groupe de six maraudeurs. Chacun d'entre eux possédait un arc court recourbé, bien que leur réserve de flèches fût maigre – pas un seul carquois n'en contenait plus de trois, toutes avec des empennes abîmées. Les armes ne se montreraient efficaces qu'à courte portée.

Bordu, le meneur des bandits, expliqua à l'assassin que le groupe de réfugiés malazéens se résumait à un homme – un soldat –, deux femmes et deux jeunes garçons. Bordu était certain que le soldat avait été blessé au cours de la première embuscade, aussi ne s'attendait-il pas à un véritable combat. Le pillard comptait abattre l'homme en premier. « Ensuite, fit-il, nous pourrons jouer avec les femmes et les garçons – peut-être vas-tu changer d'avis, Mekral ! »

La seule réponse de Kalam fut un grognement. Il connaissait ce genre d'hommes. Leur courage durait aussi longtemps qu'ils dépassaient en nombre leurs victimes ; la gloire creuse dont ils se montraient assoiffés se résumait à terroriser et à écraser les malheureux. De telles créatures étaient courantes dans le monde, et une terre ravagée par la guerre leur laissait le champ libre – une des vérités brutales tapies derrière toutes les nobles causes. Ils avaient un nom en langue ehrlii : « e ptarh le'gebran », les vautours de la violence.

La surface ridée de la prairie s'interrompit devant eux. Éparpillés au hasard sur les pentes d'une série de collines basses, des affleurements granitiques dépassaient des herbes, semblables aux épaules rondes de quelque géant. La faible lumière d'un feu de camp rougissait l'air derrière un de ces imposants mamelons. Kalam secoua la tête. Bien trop imprudent en terrain hostile – le soldat qui les accompagnait aurait dû le savoir.

Quand Bordu leva une main, la troupe de ses compagnons s'arrêta à une cinquantaine de pas du dôme monolithique.

« Gardez vos yeux éloignés du foyer, murmura le leader à ses hommes. Que l'aveuglement frappe ces imbéciles, pas nous. Maintenant, mettez-vous en position. Le Mekral et moi allons nous placer de l'autre côté. Donnez-nous cinquante respirations, puis attaquez. »

Kalam posa son regard sur le chef des bandits, les sourcils froncés. Arriver sur le camp par le côté opposé leur faisait de toute évidence courir le risque de recevoir une ou plusieurs flèches des attaquants au cours de la mêlée. Encore de l'humour de soldat, je suppose. L'assassin demeura coi cependant. Il se mit en mouvement au même moment que Bordu, puis chevaucha à ses côtés sur une trajectoire qui contournait le camp des réfugiés.

« Tes hommes sont-ils précis avec leurs arcs ? demanda l'assassin quelques minutes plus tard.

- Aussi précis que des vipères, Mekral !

- Avec à peu près la même portée, marmonna Kalam.

- Ils ne failliront pas.

- Je n'en doute pas.

- As-tu peur Mekral ? Un homme de ta taille, avec une apparence aussi dangereuse que la tienne ? Un guerrier, sans aucun doute. Je suis surpris !

- Je te réserve une surprise plus grande encore », répondit Kalam en tendant le bras pour faire glisser une lame sur la gorge de Bordu.

Le sang gicla. Avec un gargouillis étouffé, le meneur des pillards bascula en arrière sur sa selle. Sa gorge tranchée béait affreusement.

L'assassin rengaina son poignard. Il se pencha juste à temps pour rétablir l'homme sur sa selle, puis l'y maintint en équilibre, une main posée contre son dos.

« Viens avec moi encore un instant, dit Kalam, et puissent les Sept Saints écorcher ton âme de traître. » Ainsi qu'ils le feront pour la mienne, le temps venu.

La lueur vacillante du feu de camp apparut droit devant lui. Des cris distants suivis du martèlement de sabots sur le sol dur annoncèrent la charge des bandits. Kalam talonna sa monture pour la lancer au petit galop. Le cheval de Bordu adopta la même cadence que celle de l'étalon. Le corps du bandit bringuebalait mollement ; sa tête penchait désormais selon un angle monstrueux, une oreille posée sur une épaule.

Ils atteignirent le bas de la pente de la colline, plus douce de ce côté et très largement dégagée. Les attaquants étaient bien visibles à présent, galopant dans la cloche de lumière centrée autour du feu. Leurs flèches sifflaient dans l'air avant de s'enfoncer avec un bruit mat dans les silhouettes enveloppées dans des couvertures qui gisaient autour du foyer.

Au son produit par ces flèches, Kalam sut immédiatement qu'aucun corps ne dormait sous ces couvertures. Le soldat, prouvant sa compétence, avait tendu un piège. L'assassin sourit. Il laissa le corps de Bordu s'affaler sur le pommeau de la selle, puis asséna une claque sur la croupe du cheval du chef des bandits, qui partit au grand galop vers la lumière.

L'assassin interrompit la course de sa propre monture et se laissa glisser au sol. Dissimulé par les ténèbres qui entouraient le feu de camp, il s'avança à pas de loup, sans un bruit.

La vibration sèche d'une arbalète claqua dans l'air. L'un des bandits bascula sur sa selle avant de s'écrouler au sol. Les quatre autres s'arrêtèrent net, confus. Une sorte de petit sac vola vers le foyer et atterrit au milieu des braises dans une nuée d'étincelles. L'instant d'après, une fontaine de flammes embrasait la nuit, illuminant distinctement les silhouettes des quatre maraudeurs. L'arbalète claqua à nouveau. Un bandit hurla, se cambra pour essayer d'atteindre le carreau fiché dans son dos, puis s'effondra avec un faible râle. Son cheval affolé se mit à tourner en rond en hennissant.

La présence de Kalam n'avait pas été révélée par l'éclair de lumière, mais sa vision nocturne était anéantie. Jurant à voix basse, l'assassin continua de se rapprocher du foyer, son long-couteau dans la main droite, une dague à double tranchant dans la gauche.

Il entendit un autre cavalier arriver au triple galop sur l'un des côtés. Les deux bandits firent pivoter leurs montures pour faire face à la charge. Un cheval apparut, ralentissant l'allure pour passer au trot. Personne ne se trouvait en selle.

L'éclat du feu se résorbait.

Ses nerfs soudain parcourus de fourmillements, Kalam s'arrêta et s'accroupit. Il regarda le cheval trotter au hasard vers la droite des bandits, puis venir se ranger le long de la monture de l'un des assaillants. Dans un balancement gracieux et fluide, un cavalier surgit de derrière la selle – une femme, qui s'était maintenue dissimulée, accroupie sur l'un des étriers – et pivota pour asséner au plus proche bandit un coup de hachoir de boucher. La large lame rencontra le cou de l'homme avec un bruit sourd, se fichant entre deux vertèbres.

Déjà la femme se tenait debout, les deux pieds sur sa selle. Tandis que le bandit basculait, elle prit pied sur le cheval de sa victime, s'empara de la pique rangée dans la gaine de la selle, puis la jeta à la manière d'une lance vers le second bandit.

Laissant échapper un juron, l'homme réagit avec un réflexe de guerrier. Au lieu de se laisser aller en arrière dans un vain effort pour éviter la pointe qui volait vers sa poitrine, il enfonça ses talons dans les flancs de son cheval et vrilla le torse pour laisser passer la pique à côté de lui. La monture du pillard heurta celle qu'occupait la femme, poitrine contre flanc. Avec un cri de surprise, la cavalière perdit l'équilibre et chut lourdement au sol.

Le bandit sauta à bas de sa selle, son tulwar à la main.

La dague de Kalam lui transperça la gorge à moins de trois pas de la femme étourdie. Bouillonnant de rage impuissante, les mains serrées autour de son cou qui ruisselait de sang, le bandit tomba à genoux. Kalam s'approcha pour lui délivrer le coup de grâce.

« Plus un geste ! lui intima une voix râpeuse derrière lui. J'ai un carreau pointé sur vous. Laissez tomber cet égorge-lézard. Tout de suite ! »

Avec un haussement d'épaules, l'assassin laissa tomber l'arme de sa main. « J'appartiens à la Seconde Armée, fit-il. Les Troupes de Unbras...

- Se trouvent à quinze cents lieues d'ici », termina la voix.

La femme reprenait sa respiration – sa chute lui avait coupé le souffle. Elle se mit à quatre pattes, ses longs cheveux noirs tombant en cascade devant son visage.

Le dernier bandit finit de mourir avec un faible borborygme mouillé.

« Vous êtes de Sept Cités, fit la voix derrière Kalam.

- Aye, mais n'en suis pas moins un soldat de l'Empire. Écoutez, j'ai contourné votre camp avec le chef des pillards. Il était mort avant que son cheval ne le transporte dans votre camp. Tirez-en vos propres conclusions.

- Pourquoi un soldat porterait-il un telaba, n'arborerait ni insigne ni couleur et chevaucherait seul ? La désertion est punie de mort. »

Kalam, exaspéré répondit d'un ton cinglant. « À ce que je vois, vous avez choisi de protéger votre famille au lieu de la compagnie, quelle qu'elle soit, à laquelle vous êtes attaché. Selon la Juridiction Martiale Impériale, voilà une désertion caractérisée, soldat. »

Tandis qu'il parlait, le Malazéen tourna autour de lui, son arbalète toujours pointée sur l'assassin.

Kalam vit apparaître devant lui un homme à demi mort, qui ne tenait encore debout que par miracle. Petit et large d'épaules, il portait les restes en haillons d'un uniforme de détachement avancé – un pourpoint de cuir gris clair surmonté d'un pardessus d'un gris plus profond. Sous le casque cabossé qui maintenait ses yeux dans l'ombre, son visage semblait n'être qu'un réseau d'estafilades et de plaies, à l'instar de ses mains et de ses avant-bras. Une profonde blessure engloutissait son menton mal rasé. La boucle de son pardessus lui conférait le rang de capitaine. Les yeux de l'assassin s'écarquillèrent quand ils se posèrent sur l'insigne. « Bien que la désertion d'un capitaine soit une chose rare...

- Il n'a pas déserté », intervint la femme.

À présent pleinement rétablie, elle examinait les armes des bandits. Elle repéra un tulwar assez léger dont elle testa l'équilibre en fouettant l'air plusieurs fois de suite. À la lumière du feu, Kalam constata qu'elle était séduisante, de corpulence moyenne, avec des mèches couleur d'acier dans sa chevelure noire. Ses yeux luisaient d'un gris clair frappant. Elle ramassa une gaine de sabre montée sur un ceinturon qu'elle passa autour de sa taille.

« Nous chevauchions hors d'Orbal », dit le capitaine, la souffrance manifeste dans sa voix. « Une compagnie entière qui escortait des réfugiés – nos familles. Nous sommes tombés sur une véritable armée au cours de notre marche vers le sud.

- Nous sommes les seuls survivants, ajouta la femme. Elle se retourna pour faire un signe vers les ténèbres.

Une autre femme – une version plus fine et plus jeune de la première – et deux enfants s'avancèrent avec prudence dans la lumière, puis se ruèrent aux côtés du capitaine.

L'homme continuait à pointer son arbalète sur Kalam de ses mains tremblantes. « Selv, ma compagne », fit-il en désignant d'un geste la femme qui venait de le rejoindre. « Nos enfants. La sœur de Selv, Minala. J'ai fait le tour. Maintenant, écoutons un peu votre histoire.

- Caporal Kalam, Neuvième Escouade... Brûleur de Ponts. À présent vous savez pourquoi je ne porte pas d'uniforme, sire. »

L'homme eut un sourire amer. « Vous avez été mis hors la loi. Pourquoi ne marchez-vous pas aux côtés de Dujek ? À moins que vous ne soyez revenu dans votre terre natale pour rejoindre le Tourbillon.

-  Est-ce votre cheval ? » demanda Minala.

L'assassin se retourna pour voir sa monture pénétrer dans le campement d'un pas tranquille. « Aye.

-  Vous vous y connaissez, en chevaux.

- Je l'ai payé une rançon de vierge. Je me suis dit que si l'animal était aussi cher, il avait de bonnes chances d'être fiable. Voilà toute l'étendue de mes connaissances en matière de chevaux.

- Vous ne nous avez toujours pas expliqué ce que vous faites ici ! » maugréa le capitaine, mais Kalam pouvait voir qu'il relâchait sa garde.

« J'ai senti la révolte dans l'air, dit l'assassin. L'Empire a apporté la paix à Sept Cités. Sha'ik veut retourner au passé – aux tyrans, aux guerres de frontières et aux massacres sans fin. Je voyage vers Aren, où débarquera la force punitive – avec un peu de chance, je pourrai m'y glisser, peut-être en tant que guide.

- Chevauchez avec nous, en ce cas, caporal, lui dit le capitaine. Vos talents de soldat nous seront utiles – à supposer que vous soyez véritablement un Brûleur de Ponts. Si vous m'en faites la démonstration au cours de notre route vers Aren, je veillerai à ce que vous rejoigniez les rangs impériaux sans encombre. »

Kalam opina de la tête. « Puis-je récupérer mes armes à présent, capitaine ?

-  Allez-y. »

L'assassin s'accroupit, tendit la main vers son long-couteau, mais marqua une pause avant de le ramasser. « Oh, à propos, capitaine... »

L'homme avait pris appui sur sa femme. Il tourna des yeux chassieux vers Kalam. « Quoi ?

- Il vaudrait mieux changer mon nom... je veux dire, officiellement. Je n'aimerais pas me retrouver au gibet si l'on m'identifiait à Aren. Je vous accorde que Kalam est un nom assez commun, mais il est toujours possible que je sois reconnu...

- Vous êtes ce Kalam-là ? La Neuvième avez-vous dit ? Par le souffle de Cagoule ! »

Le capitaine n'eut pas l'occasion d'en dire davantage, car ses genoux cédèrent. Avec un faible cri, sa femme l'allongea en douceur sur le sol. Elle leva des yeux emplis d'effroi vers sa sœur, puis vers Kalam.

« N'ayez crainte, femme », dit l'assassin en se redressant. Il la gratifia d'un grand sourire. « Je fais de nouveau partie de l'armée, à présent. »

Les deux jeunes garçons, l'un âgé d'environ sept ans et l'autre de quatre, se rapprochèrent avec une prudence exagérée de l'homme inconscient et de sa femme. Cette dernière les vit et leur ouvrit les bras. Ils se précipitèrent pour l'étreindre.

« Il a été piétiné, expliqua Minala. L'un des bandits l'a traîné derrière son cheval sur soixante pas avant qu'il ne parvienne à se libérer. »

Les femmes qui vivaient dans une garnison étaient soit des catins, soit des épouses – peu de doute planait sur la catégorie à laquelle Minala avait appartenu.

« Votre mari se trouvait dans la compagnie, lui aussi ?

-   Il la commandait, mais il est mort. »

Elle manifesta autant d'émotion en prononçant ces paroles que si elle avait formulé une observation sur le climat. Kalam sentit le rigide contrôle de soi dont cette femme faisait preuve.

« Le capitaine est votre beau-frère ?

- Son nom est Keneb. Vous avez rencontré ma sœur, Selv. Le plus vieux des garçons s'appelle Kesen, le plus jeune Vaneb.

-  Vous êtes originaires de Quon ?

-  Cela remonte à longtemps. »

Pas le genre causant. L'assassin jeta un regard à Keneb. « Vivra-t-il ?

-  Je l'ignore. Il souffre de vertiges. D'évanouissements.

-   Son visage est-il avachi, est-ce qu'il bafouille ?

-   Non. »

Kalam rejoignit son cheval dont il saisit les rênes. « Où allez-vous ? lui demanda Minala.

- Un bandit est resté en arrière pour monter la garde sur l'eau, la nourriture et les chevaux. Nous aurons besoin des trois.

-  En ce cas, nous irons tous avec vous. »

Kalam commença à manifester son désaccord, mais Minala l'interrompit en levant une main. « Réfléchissez, caporal. Nous avons les chevaux des bandits. Nous savons tous monter, jusqu'au plus jeune. Les garçons se tenaient en selle avant de savoir marcher. Qui nous protégera quand vous serez parti ? Que se passera-t-il si vous êtes blessé en attaquant ce dernier bandit ? » Elle se retourna vers sa sœur. « Nous allongerons Keneb en travers d'une selle, Selv. D'accord ? »

La femme du capitaine acquiesça.

« D'accord, fit l'assassin avec un soupir. Mais laissez-moi m'occuper du garde.

- Entendu. À en juger par la réaction de Keneb, il semble que vous ayez une certaine réputation.

-  Bonne ou mauvaise ?

- J'imagine que Keneb nous en dira plus quand il reviendra à lui. »

J'espère que non. Moins ils en sauront à mon sujet, mieux ça vaudra.

Une heure les séparait encore du lever du soleil quand Kalam leva une main pour intimer au groupe de faire halte.

« C'est là, dans ce vieux lit de rivière », souffla-t-il en désignant une ravine, à mille pas devant eux. « Vous m'attendrez tous ici. Je ne serai pas long. »

L'assassin libéra de sa sangle de selle le meilleur des arcs recourbés des bandits et sélectionna deux des flèches les moins abîmées.

« Chargez cette arbalète, ordonna-t-il à Minala. Au cas où les choses se passeraient mal.

- Comment le saurai-je ? »

L'assassin haussa les épaules. « Vous le sentirez dans vos tripes. »

Il lança un coup d'œil vers Keneb. Le capitaine pendait de chaque côté de sa selle. Il n'avait pas repris conscience. Mauvais signe. Les blessures à la tête sont toujours imprévisibles.

« Il respire encore », observa Minala à voix basse.

Kalam grogna, puis partit d'un pas de course léger à travers la plaine.

Il aperçut la lueur du feu de camp bien avant d'atteindre les herbes hautes qui bordaient les berges. Toujours aussi imprudent. De bon augure. La multiplicité des voix qui lui parvenaient à présent, par contre, ne l'était pas. L'assassin s'allongea sur le sol, puis se faufila à travers les herbes humides de rosée en rampant sur le ventre.

Un autre groupe de maraudeurs était arrivé – avec des présents. Kalam repéra cinq corps de femmes éparpillés sur le sol tout autour du camp, immobiles. Elles avaient été violées avant d'être assassinées. Sept hommes avaient rejoint la sentinelle laissée par Bordu. Tous étaient assis autour du feu ; tous étaient bien armés et vêtus de cuir bouilli.

L'homme de Bordu parlait avec animation. «... ne pas fatiguer les chevaux. Donc, les prisonniers marcheront. Deux femmes. Deux jeunes garçons. Comme je vous l'ai dit. Bordu prépare à l'avance ce genre de choses. Il y a aussi un cheval digne d'un prince. Vous le verrez bientôt.

- Bordu nous offrira le cheval », gronda l'un des nouveaux arrivants.

Il ne s'agissait pas d'une question.

« Bien sûr, bien sûr qu'il le fera ! Ainsi qu'un des garçons. Bordu est un commandant généreux, sire. Très généreux... » Sire. De vrais soldats du Tourbillon, en ce cas.

Kalam recula avec précaution, hésitant. Un instant plus tard, ses yeux se posaient sur les corps des femmes assassinées. Il lâcha une injure à voix basse.

Un léger claquement retentit près de lui, presque contre son épaule. L'assassin se figea, puis tourna la tête avec une extrême lenteur. Apt se tenait accroupi à ses côtés, un long filet de bave épaisse dégoulinant de ses mâchoires. La créature rabattit sa paupière un instant d'un air entendu.

« Tu vas me filer un coup de main cette fois-ci ? murmura Kalam. Ou bien tu es juste venu pour observer ? »

Le démon ne laissa rien paraître. Évidemment.

L'assassin encocha la meilleure de ses deux flèches avant de lécher ses doigts pour en lisser l'empenne de plumes. Élaborer un plan complexe ne lui apporterait pas grand-chose. Il avait huit hommes à tuer.

Toujours dissimulé par les hautes herbes, il se redressa juste assez pour se mettre accroupi, puis banda son arc en prenant une longue inspiration. Il retint son souffle et la tension de la corde durant un long moment.

C'était le tir qu'il lui fallait. La flèche entra dans l'œil gauche du commandant et s'y enfonça jusqu'à ce que la pointe de fer heurte l'arrière de la calotte crânienne. La tête de l'homme bascula en arrière avec un craquement sec, son casque de métal volant au loin.

Pendant que le buste du commandant tanguait, pour finir par s'écrouler en pliant au niveau de la taille, Kalam tendait déjà l'arc pour son deuxième coup. Il prit pour cible l'homme le plus prompt à réagir, un grand guerrier qui lui tournait le dos.

La flèche, déviée par un fût gauchi, partit trop haut. Elle atteignit cependant l'épaule droite du guerrier, racla contre l'arête de son omoplate et s'enfonça sous le rebord de son casque. La chance continua de sourire à Kalam comme l'homme, mort sous le coup, s'effondrait sur le feu en étouffant les flammes de son corps. Une gerbe d'étincelle s'éleva du foyer, puis l'obscurité descendit sur la scène, telle une épaisse couverture.

L'assassin abandonna son arc pour se rapprocher à grands pas des rebelles qui, en proie à la panique, hurlaient et juraient dans l'obscurité. Une paire de couteaux dans la main droite, Kalam sélectionna ses cibles. Sa main gauche se mua en éclair flou dans la nuit quand il lança le premier couteau. Un guerrier hurla. Un autre aperçut l'assassin.

Kalam dégaina son long-couteau et sa dague de corps à corps. Un tulwar étincela au-dessus de sa tête. Il esquiva le coup, fit un pas en avant et poignarda l'homme en biais sous le menton. Sans le moindre os pour mordre sur la lame de la dague, il fut capable de la retirer aussitôt, à temps pour parer un coup de lance d'estoc et enfoncer la pointe du long-couteau dans la gorge d'un autre adversaire.

Un tulwar racla contre son dos, un coup trop court pour pénétrer la cotte de mailles qu'il portait sous son telaba. L'assassin fit volte-face, tranchant la joue et le nez de son attaquant d'un revers de la main. L'homme chancela de surprise.

Kalam l'envoya rouler au sol d'un coup de pied. Les trois autres guerriers, ainsi que le garde de Bordu, s'étaient regroupés dos à dos, prêts au combat. Leur réaction indiquait sans ambiguïté qu'ils s'imaginaient être assaillis par une escouade tout entière. Kalam profita de leur scrutation fiévreuse des ténèbres environnantes pour achever l'homme dont il avait tailladé le visage.

« Dispersez-vous ! brailla l'un des guerriers. Jelem, Hanor, allez chercher les arbalètes... »

Leur laisser le temps d'obéir à cet ordre aurait équivalu à un suicide. Kalam se précipita sur l'homme qui avait pris le commandement. Celui-ci recula, aux abois. Le tulwar dans sa main oscillait dans toutes les directions tandis qu'il essayait de suivre la complexe succession de feintes exécutées par l'assassin avec l'espoir de déceler celle qui se révélerait une attaque véritable. L'instinct du guerrier le conduisit vite à abandonner cet effort pour contre-attaquer avec fougue.

C'était précisément ce que l'assassin attendait. Il intercepta le mouvement de hachoir du tulwar au niveau du poignet de son adversaire – avec la pointe de sa dague. Le bras empalé sur la lame acérée, l'homme hurla de douleur. Son arme s'échappa de sa main secouée de convulsions.

Kalam enfouit le long-couteau dans la poitrine du guerrier désarmé, puis plongea en pivotant sur lui-même pour éviter une attaque brutale de l'homme de Bordu. L'assassin n'avait pas anticipé ce mouvement – il ne s'était pas attendu à trouver beaucoup de courage dans cet individu. La mort passa très près de lui, à cet instant. La possibilité de se redresser à l'intérieur de la garde de son assaillant fut tout ce qui le sauva. Kalam frappa vers le bas avec sa dague, qu'il enfonça juste au-dessous de la boucle du ceinturon de la sentinelle. Un fluide chaud dégoulina sur son avant-bras. Le garde hurla et se plia en deux, piégeant à la fois le couteau et la main qui le tenait.

L'assassin abandonna l'arme puis contourna le garde à l'agonie.

Accroupis à vingt pas de là, les deux derniers guerriers chargeaient les arbalètes – des armes de modèle standard qui provenaient des troupes d'assaut de l'armée malazéenne. La confusion des deux hommes témoignait d'un fatal manque de familiarité avec le mécanisme de chargement. Kalam aurait pu charger une arbalète de ce genre en quatre secondes.

N'accordant pas même ce délai aux guerriers, il fondit sur eux à la vitesse de l'éclair. L'un d'entre eux essayait de bloquer le cranequin, mais la terreur fébrile qui l'habitait ruinait tous ses efforts. Le carreau sortit de sa fente, puis glissa au sol. L'autre rebelle jeta son arbalète au loin avec un grognement de rage et dégaina son tulwar, assez tôt pour faire face à la charge de Kalam. Le soldat de l'Apocalypse avait l'avantage à la fois de la portée et du poids de son arme. Cependant, il n'eut l'occasion de tirer parti d'aucun des deux, car son courage l'abandonna soudain, le laissant pétrifié.

« Pitié... »

La supplication chevaucha son dernier souffle. Après avoir fait voler le tulwar d'une manchette, Kalam lui ouvrit la gorge d'un revers de la pointe de son long-couteau, aussi effilée qu'un rasoir. L'assassin n'interrompit pas le mouvement de son arme. Une simple rotation du poignet le transforma en un coup latéral qui s'enfonça à travers le cuir bouilli de l'armure de l'autre homme. Le long-couteau se fraya un passage entre ses côtes pour se planter dans un poumon. Un flot de sang jaillit d'entre les lèvres du guerrier qui s'effondra à genoux. L'assassin l'acheva d'un autre coup de poignard.

Le silence régnait tout autour de lui, interrompu uniquement par les râles d'agonie du garde de Bordu. D'un bosquet d'arbustes à trente pas en aval du lit de la rivière, s'élevèrent les premiers pépiements d'oiseaux qui saluaient l'aube. Kalam s'affaissa sur un genou et emplit avec avidité ses poumons de l'air frais et doux du matin.

Il entendit un cheval descendre la berge sud. L'assassin se retourna pour constater avec soulagement qu'il s'agissait de Minala. L'arbalète logée entre ses bras passait d'un cadavre à l'autre tandis qu'elle fouillait la clairière du regard. Quand elle se relâcha enfin, elle posa sur Kalam des yeux écarquillés. « J'en compte huit. »

Sans cesser de lutter pour reprendre son souffle, l'assassin hocha la tête. Il tendit la main pour essuyer la lame et la garde de son long-couteau sur le telaba de sa dernière victime, puis vérifia le fil de l'arme avant de la rengainer à sa ceinture.

Le garde de Bordu finit par cesser de gémir.

« Huit.

- Comment va le capitaine ?

- Il est réveillé. Groggy, peut-être fiévreux.

- Il y a une autre clairière à environ quarante pas à l'est, dit Kalam. Je suggère que nous campions là-bas pour la journée. J'ai besoin de sommeil.

-  Entendu.

-  Nous devons fouiller le camp... les corps...

- Laissez-nous nous occuper de cela, Selv et moi. On ne se choque pas facilement. Plus maintenant... »

Avec un grognement, l'assassin se releva pour aller récupérer ses autres armes. Minala ne le quittait pas des yeux. « Il y en avait deux autres », dit-elle.

Kalam s'arrêta au-dessus d'un cadavre, releva les yeux. « Quoi ?

- Ils gardaient les chevaux. On dirait qu'ils... » Elle hésita un instant avant de poursuivre, l'air résolue. « Ils ont été taillés en pièces. De gros morceaux... manquent. On dirait des traces de morsures. »

L'assassin laissa échapper un second grognement, puis se releva avec lenteur. « Je n'ai pas eu beaucoup à manger ces derniers temps, marmonna-t-il.

- Peut-être un ours des plaines, un des gros bruns. Il aurait tiré parti du grabuge pour surprendre les deux gardes. Avez-vous entendu les chevaux hennir ?

- Peut-être. » L'assassin étudia le visage de Minala en se demandant quelles pensées s'agitaient derrière ces yeux presque argentés.

« Pas moi, mais il y avait de nombreux hurlements et les sons rebondissent dans ce genre de lit de rivière. De toute façon, il nous faudra nous satisfaire de cette explication, ne pensez-vous pas ?

-  J'imagine, oui.

- Bien. Je vais aller chercher les autres à présent. Je ne serai pas longue. »

Elle fit faire demi-tour à sa monture sans utiliser les rênes, car elle tenait encore l'arbalète dans ses mains. Kalam ignorait comment elle pouvait réussir une telle manœuvre. L'assassin se rappela sa chevauchée en équilibre sur un étrier un peu plus tôt, sa danse sur les selles. Voilà une femme qui sait monter à cheval.

Tandis que Minala faisait franchir à sa monture la pente rocailleuse de la berge, l'assassin parcourut des yeux le macabre campement.

« Par Cagoule ! » s'exclama-t-il dans un souffle. « J'ai besoin de me reposer. »

« Kalam, qui chevaucha aux côtés de Whiskeyjack à travers Raraku... »

Le capitaine Keneb secoua la tête avant de tisonner à nouveau le feu de camp.

Le crépuscule tombait. L'assassin venait juste de sortir d'un long et profond sommeil. La première heure qui suivait son réveil n'était jamais plaisante. Articulations endolories, vieilles blessures – son âge le rattrapait toujours durant son sommeil. Selv avait fait infuser un thé fort. Elle en versa une tasse à Kalam qui la but en contemplant les flammes d'un air absent.

Minala prit la parole. « Je n'aurais jamais cru qu'un homme puisse en tuer huit autres, en quelques minutes.

- Kalam a été recruté par La Griffe, dit Keneb. C'est rare. D'ordinaire, ils ne prennent que des enfants, les entraînent...

- Les entraînent ? grogna l'assassin. Ils les endoctrinent, plutôt. » Il leva les yeux vers Minala. « Attaquer un groupe de guerriers n'est pas aussi impossible que vous le pensez. Le combattant solitaire n'est pas tenté d'attendre qu'un autre fasse le premier pas. Huit, dix hommes... eh bien, chacun d'entre eux se dit qu'ils devraient tous se ruer sur moi et me hacher menu. Seulement, qui attaquera le premier ? Tous s'arrêtent, tous cherchent une ouverture. À moi de rester en mouvement, de m'assurer que je ferme toutes les ouvertures avant qu'ils ne puissent réagir. D'ailleurs, une escouade expérimentée, habituée à travailler en groupe, sait comment s'y prendre dans ce genre de cas...

- Vous avez eu de la chance que celle-ci ne le sache pas.

- J'ai eu de la chance, oui. »

Le plus vieux des garçons, Kesen, ouvrit la bouche. « Vous pourrez m'apprendre à me battre comme ça, sire ? »

Kalam grommela. « Je pense que ton père envisage pour toi une meilleure vie, mon garçon. Se battre est réservé aux gens qui ont échoué dans tout le reste.

- Mais se battre n'est pas la même chose qu'être un soldat, intervint Keneb.

- Pour sûr », acquiesça l'assassin. Il sentait qu'il avait sans le vouloir heurté la fierté du capitaine. « Les soldats méritent le respect et il est vrai que par moments le combat se révèle inévitable. Être un soldat signifie faire preuve de fermeté quand un tel moment se présente. Donc, mon garçon, si tu veux toujours apprendre à te battre, apprend d'abord à être un soldat.

- En d'autres mots, écoute ton père », dit Minala en décochant à Kalam un bref sourire ironique.

En réponse à quelque geste ou regard qui avait échappé à l'assassin, Selv se leva pour inviter les enfants à l'aider à finir de lever le camp. Dès qu'ils furent hors de portée de voix, Keneb demanda : « Aren se trouve à combien, trois mois d'ici ? Il doit y avoir une cité ou une fortification tenue par les Malazéens plus proche que cela, caporal !

- Toutes les nouvelles qui me sont parvenues étaient mauvaises, dit Kalam. La totalité des terres qui s'étendent d'ici vers le sud, jusqu'à la Vathar, sont des territoires tribaux. Ubaryd se trouve non loin de la rivière, mais j'imagine qu'elle aura été prise par l'Apocalypse de Sha'ik – son port a trop d'importance pour que les rebelles ne s'en soient pas assuré le contrôle. Cela dit, j'imagine que la plupart des tribus entre ici et Aren ont pris la route pour rejoindre Kamist Reloe. »

Keneb eut l'air surpris. « Reloe ? »

Kalam fronça les sourcils. « Les bandits parlaient de lui comme s'il se trouvait au sud-est d'ici... »

- Plus à l'est qu'au sud ! Reloe pourchasse le Poing Coltaine et la Septième Armée. Il les a probablement anéantis à l'heure qu'il est, mais même dans ce cas, il concentrera ses forces à l'est de la Sekala, sur le territoire qu'il a été chargé de défendre.

- Vous en savez bien plus que moi sur ce sujet, dit l'assassin.

- Nous avions des serviteurs tithansis, expliqua Minala. Loyaux.

- Une loyauté qui leur a coûté la vie, ajouta le capitaine.

- En ce cas, y a-t-il une armée de l'Apocalypse au sud d'ici ? » Keneb opina de la tête. « Aye. Elle se prépare à marcher sur Aren. »

L'assassin fronça les sourcils. « Dites-moi, capitaine... avez-vous jamais entendu le mot "Jhistal" ?

- Non, ça n'est pas un mot d'ici, pas de Sept Cités. Pourquoi ?

- Les bandits ont parlé d'un "Jhistal à l'intérieur" d'Aren, comme s'il s'agissait d'un osselet limé. » Il demeura silencieux un moment, puis soupira. « Qui commande cette armée ?

- Ce salopard de Korbolo Dom. »

Les yeux de Kalam se plissèrent. « Mais, c'est un Poing...

- Il l'était, jusqu'à ce qu'il épouse une femme de Sept Cités, laquelle se trouve comme par hasard être la fille du dernier Saint Protecteur d'Halaf. Il s'est rangé du côté de la rébellion, puis a fait exécuter la moitié de sa propre légion qui refusait de le suivre dans la trahison. L'autre moitié a abandonné l'uniforme impérial, s'est proclamée compagnie mercenaire et a pris un contrat avec Korbolo. C'est cette compagnie qui nous est tombée dessus, à Orbal. Ils se sont baptisés "La Légion du Tourbillon" ou un nom de ce genre. » Keneb se leva pour éteindre le feu à coups de pied, éparpillant les dernières braises. « Ils sont arrivés sous le masque d'alliés ; nous n'avons rien suspecté. »

L'histoire ne s'arrêtait pas là, Kalam le sentait. « J'ai connu Korbolo, murmura l'assassin.

- Je m'en doutais un peu. Il a été le remplaçant de Whiskeyjack, n'est-ce pas ?

- Pour un temps. Après Raraku. Un superbe tacticien, mais un peu trop sanguinaire à mon goût. A celui de Laseen également, qui l'a pour cette raison jeté aux oubliettes en le nommant à Halaf.

- Et qui a promu Dujek à sa place. » Le capitaine rit doucement. « Lequel est désormais hors la loi.

- Voilà une injustice qu'il faudra vous expliquer un jour, dit Kalam en se relevant. Nous devrions nous mettre en mouvement. Ces maraudeurs pourraient avoir des compagnons à proximité. »

Il fut troublé de sentir les yeux de Minala posés sur lui tandis qu'il harnachait son cheval. Son mari mort il y a tout juste vingt-quatre heures. Une ancre perdue. Kalam était un étranger qui avait pour ainsi dire pris le commandement, bien que son rang fût inférieur à celui de son beau-frère. Pour la première fois depuis un long moment, elle devait penser qu'ils avaient une chance de survivre, avec lui à leurs côtés. Kalam n'accueillait pas volontiers une telle responsabilité. Pourtant, j'ai toujours apprécié les femmes capables. Mais un tel intérêt, si peu de temps après la mort de son mari, sera aussi éphémère qu'une fleur sur une tige morte. Elle se montrait capable, mais si Kalam l'abandonnait, ses propres besoins finiraient par saper cette compétence. Mauvais pour elle. Par ailleurs, si cela se produisait, elle cesserait de dégager ce qui m'attire en elle. Mieux vaut la laisser seule. Mieux vaut demeurer distant.

« Caporal Kalam », dit Minala derrière lui. Il se retourna vers elle. « Quoi ?

- Ces femmes. Je pense que nous devrions les enterrer. » L'assassin hésita, puis reprit la vérification de la sangle ventrale de sa monture. « Pas le temps ! grommela-t-il. Souciez-vous des vivants, pas des morts.

- C'est ce que je fais. Il y a avec nous deux jeunes garçons qui ont besoin qu'on leur apprenne ce qu'est le respect de la vie.

- Pas maintenant. » Il lui fit face à nouveau. « Le respect ne leur sera d'aucun secours s'ils se font tuer, ou pire. Assurez-vous que tout le monde se tienne prêt à chevaucher, puis rejoignez votre cheval.

- C'est le capitaine qui donne les ordres, s'exclama-t-elle, blême de colère.

- Le capitaine a la tête fendue et croit que nous sommes en pique-nique. Observez-le quand il reprend connaissance – ses yeux se remplissent de peur. Et voilà que vous souhaitez accroître la charge sur ses épaules. Le moindre accroc peut le conduire à se réfugier pour de bon au fond de son cerveau et si cela arrive, de quelle utilité sera-t-il ? À qui que ce soit ?

- Très bien ! » répondit-elle d'un ton cinglant, avant de tourner les talons sans ajouter un mot.

L'assassin la regarda s'éloigner d'un pas furieux. Selv et Keneb se tenaient près de leurs chevaux, trop loin pour avoir rien entendu, mais assez près pour savoir que des eaux troubles avaient été remuées entre Minala et l'assassin. Un moment plus tard, les enfants apparurent sur leur cheval, le garçon de sept ans assis droit sur le devant de la selle, les bras de son petit frère assis derrière lui passés autour de sa taille. Tous deux semblaient plus âgés qu'ils ne l'étaient.

Le respect de la vie. Bien sûr. L'extrême vulnérabilité de cette même vie constitue la leçon suivante. Peut-être la première vient-elle de la deuxième, auquel cas ils sont déjà sur la bonne voie.

« Nous sommes prêts », annonça Minala d'une voix froide.

Kalam sauta en selle. Il scruta les ténèbres grandissantes. Reste à proximité, Apt. Mais pas trop près.

La petite troupe chevaucha hors du cours de la rivière puis s'engagea dans l'Odhan herbeux, Kalam en tête. Par chance, le démon était timide.

La déferlante solitaire les prit sur bâbord, une muraille épaisse et vaseuse qui sembla sauter par-dessus le bastingage pour s'écraser sur le pont telle une coulée de boue. L'eau reflua hors de la vase en quelques secondes, laissant Felisine et les hommes présents sur le pont supérieur enfoncés jusqu'aux genoux dans un limon nauséabond. La pyramide de têtes n'était plus qu'un informe amoncellement de fange.

Heboric rejoignit la jeune fille en rampant, le visage enduit d'ocre terne.

« La vase ! » haleta-t-il, marquant une pause pour recracher celle qui remplissait sa bouche. « Regarde ce qu'elle contient ! »

Presque trop abattue pour lui répondre, elle tendit néanmoins la main pour en ramasser une poignée. « Elle est pleine de graines, fit-elle. Et de plantes pourries...

-  Aye ! Des graines de plantes et de l'herbe pourrie – ne comprends-tu pas, ma fille ? Ce n'est pas le fond d'une mer là dessous. C'est une prairie ! Submergée. Ce labyrinthe a été inondé. Récemment. »

Elle maugréa, peu désireuse de partager son excitation. « Ça te surprend ? Difficile de manœuvrer un bateau sur une prairie, non ? »

Les yeux du vieil homme se plissèrent. « Tu n'as peut-être pas tort, Felisine. »

La vase autour d'elle lui semblait étrange, grouillante, effervescente. Ignorant l'ancien prêtre, elle se fraya un chemin jusqu'au château arrière. La vague n'était pas montée aussi haut. Gesler et Tonnerre se tenaient tous deux à la barre. Ils n'avaient pas trop de leurs quatre mains pour maintenir le cap. Kulp se tenait à côté d'eux, prêt à relever le premier homme qui verrait sa force défaillir. Il attendait d'ailleurs depuis un long moment, puisque de toute évidence Gesler et Tonnerre étaient engagés dans une lutte d'honneur, aucun des deux ne souhaitant abandonner avant l'autre. Leurs sourires crispés le confirmaient à Felisine. Les idiots ! Ils s'écrouleront tous les deux en même temps, et le mage se retrouvera seul à la barre.

Le ciel continuait à se convulser au-dessus de leurs têtes, zébré d'éclairs dans toutes les directions. La surface de la mer résistait au vent hurlant ; les eaux chargées de vase se soulevaient en houles turgides qui paraissaient refuser avec obstination de se déplacer. Les rameurs décapités poursuivaient leurs incessants va-et-vient, indifférents au fait qu'une douzaine de pelles se soient brisées. Les avirons rompus continuaient à bouger en cadence avec ceux qui poussaient l'eau. Le battement régulier du tambour répondait au fracas du tonnerre avec une patience mesurée et indifférente.

La jeune fille s'arracha à la boue en se hissant sur les premières marches, puis se figea de surprise. La vase fuyait sa peau à la manière d'une chose vivante, ruisselait le long de ses jambes pour rejoindre la couche palpitante qui recouvrait le pont supérieur.

Accroupi près du grand mât, Heboric poussa un soudain cri d'alarme, les yeux rivés sur l'effervescence de plus en plus intense de la boue qui l'entourait. « Il y a quelque chose à l'intérieur !

- Venez par ici ! » cria Vérité depuis les marches du gaillard d'avant. Le marine tendit la main vers le vieil homme.

Baudin empêcha le jeune homme de basculer en saisissant son autre bras de l'une de ses mains bandées.

« Vite ! Quelque chose est en train d'en sortir ! »

Felisine grimpa une autre marche.

Le limon se métamorphosait, donnait naissance à des formes vagues, à des silhouettes. Des lames en silex surgirent de la vase, certaines grises, d'autres du rouge profond de la chalcédoine. Des boucles de fourrures embroussaillées s'épanouirent autour de larges épaules osseuses. Des reflets d'or poli luirent à la surface de casques d'os, pâles et jaunis – des crânes de bêtes que Felisine ne pouvait imaginer exister, où que ce soit. De longues mèches de cheveux sales et filamenteux firent leur apparition, pour la plupart noires ou brunes. La vase ne ruisselait pas tant des apparitions qu'elle ne se transformait en elles. Ces créatures ne faisaient qu'un avec le limon.

« Des T'lan Imass ! » s'exclama Kulp de là où il se tenait, un bras passe autour du mât de misaine. La Silanda tanguait follement. « Du Logros T'lan ! »

Ils étaient au nombre de six. Tous portaient des fourrures, sauf le dernier à avoir pris forme, plus petit que les autres. La créature était ornée de plumes huileuses et déchirées d'oiseaux multicolores. Des mèches rougeâtres parcouraient ses longs cheveux d'un gris métallique. De sa tunique de cuir pourrissante pendaient des bijoux de coquillage, de corne et d'os, mais elle ne semblait porter aucune arme.

Sur les visages parcheminés des T'lan Imass, des os robustes saillaient à fleur de peau. Les orbites de leurs yeux n'étaient que des puits noirs. Des vestiges de barbes rêches demeuraient visibles sur leurs mentons, à l'exception de celui de la créature aux cheveux argentés, qui se redressait à présent en faisant face à Kulp. « Écarte-toi, serviteur de l'Enchaîné ! Nous sommes venus pour nos pairs, et pour les Tiste Edur. » La voix était celle d'une femme ; la langue, du malazéen.

Un autre T'lan Imass, de loin le plus massif du groupe, se tourna vers la femelle aux cheveux d'argent. La fourrure aux pointes de poils argentées posée sur ses épaules provenait d'une sorte d'ours.

« Les adorateurs mortels représentent eux-mêmes un fléau, déclara-t-il d'une voix lasse. Nous devrions les tuer également.

- Nous le ferons, répondit-elle, mais notre quête passe avant tout.

- Il n'y a ici aucun de vos pairs, annonça Kulp d'un ton mal assuré. Et les Tiste Edur sont morts. Vous pourrez le constater par vous-mêmes dans la cabine du capitaine. »

La femelle T'lan Imass inclina la tête de côté. Deux de ses compagnons s'avancèrent aussitôt vers l'écoutille. Elle fit volte-face pour poser un regard aveugle et fixe sur Heboric, adossé contre la rambarde du gaillard d'avant. « Appelle le mage qui t'est lié. Il est une blessure. Et il se répand. Cela doit cesser. De plus, dis à ton dieu que ses jeux le mettent en grand péril. Nous ne tolérerons pas que de tels dommages soient infligés aux labyrinthes. »

Felisine partit d'un grand éclat de rire teinté d'hystérie.

Comme un seul homme, les T'lan Imass se tournèrent vers elle.

Elle tressaillit sous leurs regards sans vie, puis prit une longue inspiration pour se calmer. « Vous êtes peut-être immortels et assez puissants pour menacer le dieu sanglier, dit-elle, mais vous êtes complètement à côté de la plaque.

- Explique-toi, dit la femelle.

- Demandez ça à quelqu'un qui en a quelque chose à foutre », répliqua-t-elle en soutenant le regard sans fond, surprise elle-même de ne pas frémir ni détourner les yeux.

« Je ne suis plus un prêtre de Fener », dit Heboric en levant bien en vue ses deux moignons. « Si le dieu sanglier est ici, parmi nous, je n'en suis pas conscient, et ne m'en soucie guère. Le sorcier qui chevauche cet orage nous poursuit et cherche avec acharnement à nous détruire, j'ignore pourquoi.

- Il est la folie de l'Otataral », dit la femelle.

Les deux T'lan Imass partis examiner la cabine revinrent. Bien qu'aucun mot n'ait été prononcé à voix haute, la femelle hocha la tête. « Ainsi, ils sont morts. Et nos pairs s'en sont allés. Nous devons poursuivre la chasse. »

Elle pivota pour poser de nouveau son regard sur Heboric. « Je souhaiterais poser mes mains sur toi. »

Felisine partit d'un nouvel éclat de rire. « Voilà qui lui mettra la dernière touche !

- Tais-toi, fillette ! » gronda Kulp. Il la bouscula pour descendre sur le pont principal. « Nous ne sommes pas des serviteurs de l'Enchaîné. Par Cagoule, qui est l'Enchaîné ? Peu importe, je ne veux même pas le savoir. Notre présence sur ce navire est accidentelle, en aucun cas de notre fait...

- Nous n'avions pas anticipé l'inondation de ce labyrinthe, dit la femelle.

- On dit que vous pouvez traverser des océans », marmonna le mage, les sourcils froncés. Felisine pouvait voir qu'il avait du mal à suivre la ligne de pensée de la T'lan Imass. Tout comme elle.

« Nous pouvons traverser des étendues d'eau, acquiesça la femelle. Mais nous ne pouvons prendre forme que sur terre.

- Ainsi, comme nous, vous êtes venus vous mettre au sec sur ce vaisseau.

-  Et achever notre tâche. Nous poursuivons des pairs renégats.

- S'ils étaient ici, ils sont repartis, dit Kulp. Avant notre arrivée. Vous êtes une Jeteuse d'Os, n'est-ce pas ? »

La femelle inclina la tête. « Je suis Hentos Ilm, du Logros T'lan Imass.

- Et le Logros n'est plus au service de l'Empire Malazéen. Heureux de voir que vous trouvez à vous occuper.

- Pourquoi ?

- Peu importe. » Kulp regarda vers le ciel. « Il s'est un peu calmé.

- Il sent notre présence », dit Hentos Ilm. Elle se retourna à nouveau vers Heboric. « Ta main gauche est en équilibre, en vérité. L'Otataral et un pouvoir qui m'est inconnu. Si le mage dans l'orage continue à croître en puissance, l'Otataral prévaudra, et tu connaîtras toi aussi sa folie.

-  Je veux qu'il me quitte, grommela Heboric. S'il vous plaît. » Hentos Ilm haussa les épaules, puis s'approcha de l'ancien prêtre. « Nous devrons détruire celui qui se trouve dans les airs. Puis refermer les blessures du labyrinthe.

- En d'autres mots, commenta Felisine, tu ne mérites pas qu'on se donne cette peine, vieil homme.

- Jeteuse d'Os, intervint Kulp, quel est ce labyrinthe ? » Hentos Ilm marqua une pause, son attention toujours fixée sur Heboric. «Un Labyrinthe Ancien Kurald Emurlahn.

- Je n'ai entendu parler que du Kurald Galain, le Labyrinthe des Tiste Andii.

- Celui-ci est tiste edur. Tu me surprends, Mage. Tu es du Meanas Rashan, la branche du Kurald Emurlahn accessible aux mortels humains. Le labyrinthe que tu utilises est l'enfant de ce lieu. »

Kulp fit la moue derrière le dos de la Jeteuse d'Os. « Cela n'a aucun sens. Meanas Rashan est le Labyrinthe de l'Ombre. D'Ammanas, de Cotillon, et des Molosses.

- Avant Trône-Fantôme et Cotillon, dit Hentos Ilm, étaient les Tiste Edur. » La Jeteuse d'Os tendit la main vers Heboric. « Je vais te toucher, annonça-t-elle.

- Faites donc », répondit l'ancien prêtre.

Felisine la regarda apposer la paume d'une main flétrie contre la poitrine du vieil homme. Après un moment, la Jeteuse d'Os recula d'un pas, puis se retourna comme si elle congédiait l'ancien prêtre. Elle s'adressa au T'lan Imass à la fourrure d'ours qui s'était exprimé plus tôt. « Tu es sans clan, Engeance de Legana.

-  Je suis sans clan », acquiesça-t-il.

Elle pointa un doigt vers Kulp. « Mage. Ne fais rien !

- Attendez ! dit Heboric. Dites-moi ce que vous avez senti en moi ?

- Tu as répudié ton dieu, mais il continue à se servir de toi. Je ne vois aucun autre motif à ton existence. »

Felisine ravala un commentaire acerbe. Pas cette fois. Elle put voir les épaules d'Heboric s'affaisser avec lenteur. Un principe vital semblait avoir été arraché sous ses yeux de la poitrine du vieil homme, sanglant et pulpeux. Heboric avait tenu bon jusque-là en s'accrochant à quelque chose que la Jeteuse d'Os venait à l'instant de déclarer mort. Je commençais à être à court de piques pour le blesser. Peut-être ceci me retiendra-t-il d'essayer à nouveau.

Hentos Ilm bascula la tête en arrière, puis commença à se dissoudre, les poussières de son être tourbillonnant sur place. Un instant plus tard, le nuage de fines particules s'éleva en spirale et s'évanouit dans les nuages bas qui bouillonnaient au-dessus de leurs têtes.

Une aiguille de douleur traversa les oreilles de Felisine au moment où un éclair déchirait le ciel. En poussant un cri strident, la jeune fille tomba à genoux. Les autres ressentaient la même souffrance, à l'exception des T'lan Imass qui restaient debout, dans une indifférence pétrifiée. La Silanda tangua avec brutalité. Autour du grand mât, la pyramide de têtes recouvertes de boue s'effondra. Les têtes roulèrent au sol et rebondirent lourdement sur le pont.

À ce bruit, les T'lan Imass firent volte-face en un clin d'œil, leurs armes dressées.

Le tonnerre retentit avec une puissance terrifiante dans les nuées qui roulaient au-dessus d'eux. L'air trembla de nouveau.

Engeance de Legana tendit la main pour se saisir d'une tête qu'il souleva par ses longs cheveux noirs. Il s'agissait de celle d'une Tiste Andii, une femme. « Elle vit encore », remarqua à voix haute le guerrier non mort, une nuance de surprise réprimée perçant dans son intonation. « Kurald Emurlahn. La sorcellerie a enchaîné leurs âmes à leur chair. »

Un faible hurlement leur parvint des nues, un cri empli de désespoir et – de façon plus bouleversante encore – de soulagement. Les nuages s'éparpillèrent dans toutes les directions, s'effilochant en fines volutes. Un ciel d'ambre blafard fit son apparition derrière eux. La tempête avait disparu, ainsi que le sorcier dément.

Felisine se baissa de façon instinctive lorsqu'un battement d'ailes la frôla, laissant dans son sillage une pugnace odeur de moisi et de tombe. Quand elle releva les yeux, Hentos Ilm se tenait à nouveau sur le pont supérieur, face à Engeance de Legana. La parfaite immobilité des deux T'lan Imass suggérait qu'ils se trouvaient plongés dans une conversation silencieuse.

« Par le souffle de Cagoule ! » souffla Kulp à proximité de Felisine.

Elle tourna la tête vers le mage. Le visage blême, celui-ci gardait les yeux rivés sur le ciel. Elle suivit la direction de son regard.

Aussi étendue que la pleine lune, une vaste lésion noire bordée d'un rouge rutilant tachait le ciel d'ambre. Ce qui s'en échappait semblait s'insinuer en Felisine à travers ses yeux, comme si le simple acte de voir pouvait transmettre une infection, une maladie qui se répandrait à travers la chair. À la manière du poison des mouches à sang. Une faible plainte s'échappa de sa gorge, puis elle détourna les yeux dans un effort désespéré.

Kulp continuait à fixer la tache, le visage de plus en plus pâle. Sa bouche ouverte pendait mollement.

Felisine lui donna un coup de coude. « Kulp ! »

L'homme ne réagit pas. Elle le gifla.

Gesler apparut tout à coup à ses côtés, ceinturant les yeux de Kulp de l'un de ses bras. « Bon sang, Mage, réveillez-vous ! »

Kulp se débattit un instant, puis se relâcha. Felisine le vit hocher la tête. « Laissez-le maintenant », dit-elle au caporal.

Dès que Gesler eut desserré sa prise, le mage se retourna vers Hentos Ilm. « Il s'agit de la blessure que vous avez mentionnée, n'est-ce pas ? » Sa voix rauque chevrotait. « Elle se répand – je peux la sentir, tel un cancer...

-  Une âme doit la combler », dit la Jeteuse d'Os.

Engeance de Legana se mit aussitôt en mouvement. Tous les yeux se braquèrent sur lui tandis qu'il se dirigeait à grands pas vers les marches du château de poupe, les montait quatre à quatre, puis s'immobilisait devant Tonnerre. Le vétéran balafré ne recula pas.

« Eh bien, fit le soldat, un pâle sourire sur ses lèvres, je crois que je n'en ai jamais été plus proche. Une fois suffira ! »

Le T'lan Imass leva son épée de silex gris.

« Arrêtez ! s'écria Gesler. Si vous avez besoin d'une âme pour colmater cette blessure... utilisez plutôt la mienne. »

La tête d'Engeance de Legana pivota.

Gesler contracta ses mâchoires. Il adressa à la Jeteuse d'Os un hochement de tête d'encouragement. « Insuffisante », déclara Hentos Ilm.

Engeance de Legana fit de nouveau face à Tonnerre. « Je suis le dernier de mon clan, gronda le T'lan Imass d'une voix rocailleuse. L'echae Shayn va prendre fin. Cette arme est notre mémoire. Porte-la, mortel. Apprends son poids. La pierre a toujours soif de sang. »

Il tendit au marine l'épée longue de plus d'un mètre. Le visage blême, Tonnerre l'accepta. Felisine vit les muscles de son avant-bras se durcir pour supporter le poids de l'arme. « Maintenant », dit Hentos Ilm.

Engeance de Legana fit un pas en arrière, puis s'effondra en une colonne de poussière. Le nuage s'anima, s'enroula sur lui-même. Aspiré, par l'émanation tourbillonnante, l'air alentour s'agita et se mit à souffler vers les particules en mouvement. Un instant plus tard, le vent était retombé. Engeance de Legana avait disparu. Les T'lan Imass restants levèrent la tête vers le ciel.

Felisine ne parvint pas à savoir avec certitude si elle avait vu ou imaginé voir le T'lan Imass reprendre sa forme tandis qu'il s'enfonçait au cœur de la béance – minuscule silhouette aux membres étalés, insignifiante, vite avalée par les ténèbres d'encre. Un instant plus tard, les bords de la blessure semblèrent palpiter. De faibles ondulations se propagèrent vers l'extérieur, puis la lésion commença à se replier sur elle-même.

Hentos Ilm continuait de scruter le ciel. Elle finit par hocher la tête. « Suffisant. La blessure est comblée. »

Tonnerre laissa peu à peu retomber la pointe de l'épée, jusqu'à ce qu'elle repose contre le pont.

Un vétéran amoché, ayant sombré dans le cynisme... Encore un laissé-pour-compte de l'Empire.

Le marine était de toute évidence bouleversé. Insuffisante, a-t-elle dit. En effet.

« Nous allons partir, à présent », annonça Hentos Uni.

Tonnerre sortit de sa torpeur. « Jeteuse d'Os ! »

Le dédain dans sa voix était patent quand elle répondit : « Engeance de Legana a exigé son dû. »

Le soldat ne s'apaisa pas. « Ce "comblement", dites-moi... est-ce que cela entraîne de la souffrance ? »

La seule réponse d'Hentos Ilm fut un haussement d'épaules qui provoqua un raclement d'os audible.

« Tonnerre ! » le mit en garde Gesler, mais le marine secoua la tête et descendit vers le pont supérieur. Tandis qu'il s'approchait de la Jeteuse d'Os, un autre T'lan Imass lui bloqua le chemin.

« Soldat ! lui intima Gesler. Éloigne-toi ! »

Mais Tonnerre ne recula qu'afin d'avoir assez d'espace pour brandir la lame de silex.

La vitesse avec laquelle le T'lan Imass qui lui faisait face fondit sur le soldat le rendit flou. D'une main, le guerrier non mort saisit Tonnerre à la gorge, le soulevant presque du pont.

Jurant à voix basse, Gesler bouscula Felisine pour la dépasser, la main posée sur la garde de l'épée à son flanc. Le caporal ralentit sa course quand il devint évident que le non-mort ne faisait que tenir Tonnerre. Le marine lui-même demeurait d'une parfaite immobilité. Le T'lan Imass et lui échangeaient des paroles à voix basse. Après quelques instants, le guerrier relâcha son emprise et recula d'un pas. La colère de Tonnerre s'était évanouie. Quelque chose dans le maintien de ses épaules évoqua Heboric à Felisine.

Les cinq T'lan Imass commencèrent à se dissoudre.

« Attendez ! cria le mage en se précipitant vers eux. Au nom de Cagoule, comment sort-on d'ici ? »

Il était trop tard. Les créatures avaient disparu.

Gesler s'approcha de Tonnerre. « Que t'a dit ce bâtard ? » lui demanda-t-il.

Felisine fut sidérée de voir, quand le soldat se retourna vers son caporal, que ses yeux étaient humides. Gesler soupira. « Tonnerre...

- Il a dit que la douleur était grande, marmonna le soldat. Je lui ai demandé : "Pour combien de temps encore ?" Il a dit : "Pour toujours." La blessure se referme autour de lui, tu comprends ? La Jeteuse d'Os ne pouvait exiger un tel sacrifice de quiconque, tu sais. Pas quelque chose de ce genre. Il s'est porté volontaire... »

La gorge du soldat se noua. Il fit volte-face puis s'engouffra à travers l'écoutille où il disparut à la vue des autres.

« Sans clan, dit Heboric depuis le gaillard d'avant. Autant dire inutile. Une existence dénuée de signification... »

Gesler décocha un coup de pied à l'une des têtes tranchées qui gisaient sur le pont. Son roulement inégal sur les planches résonna lourdement dans l'air stagnant. « Qui veut encore vivre pour l'éternité ? » grommela-t-il avant de cracher au sol.

Vérité prit la parole d'une voix mal assurée. « Est-ce que personne d'autre ne l'a vu ? demanda le jeune homme. La Jeteuse d'Os ne l'a pas vu – j'en suis sûr, elle ne l'a pas vu...

- De quoi est-ce que tu causes, mon gars ? lui demanda Gesler.

- Ce T'lan Imass. Il l'a attachée à sa ceinture. Par les cheveux. Sa cape d'ours la cachait.

- Quoi donc ?

- Il a pris l'une des têtes ! Personne d'autre ne l'a vu ? » Heboric fut le premier à réagir. Avec un étrange sourire, il sauta sur le pont supérieur puis se dirigea vers la cambuse. Alors même que le vieil homme disparaissait dans le couloir, Kulp se précipita à travers l'écoutille qui conduisait au premier pont de rameurs. Les minutes s'écoulèrent.

Gesler, une expression d'inquiétude figée sur son visage, partit rejoindre Tonnerre et l'ancien prêtre.

Kulp remonta de la cale. « L'un d'entre eux est mort, aussi raide qu'un poteau », dit-il.

Felisine envisagea un instant de lui demander la signification de tout ceci, mais un soudain accablement balaya cette impulsion. Elle fouilla les alentours du regard jusqu'à trouver Baudin. La brute se tenait à la proue, le dos tourné à tout... et à tous. La jeune fille s'interrogea sur les raisons de son indifférence. Manque d'imagination, finit-elle par conclure. Cette pensée fit naître un rictus amusé sur ses lèvres. Elle marcha vers lui. « Tout cela, c'en est trop pour toi, hein Baudin ? » fit-elle en s'accoudant à ses côtés contre la rambarde arquée.

« Les T'lan Imass n'ont toujours apporté que des emmerdes, répondit-il. Toujours deux faces à ce qu'ils font, peut-être plus de deux. Peut-être des centaines.

- Un voyou qui a des opinions sur les T'lan Imass !

- Tu coules dans le bronze chacune de tes idées, fille. Pas étonnant que les gens continuent à te surprendre.

- Me surprendre ? Je suis bien au-delà de la surprise, maraud. Nous sommes emportés par un mouvement qui nous dépasse tous. Ça ne va pas s'arrêter, alors tu ferais mieux d'oublier l'idée qu'il existe une échappatoire. Il n'y en a aucune.

- Des mots pleins de sagesse, pour une fois.

- Ne t'attendris pas pour autant, dit Felisine. Je suis juste trop fatiguée pour me montrer cruelle. Donne-moi quelques heures de sommeil et je redeviendrai moi-même.

- À combiner une manière de me tuer, tu veux dire.

- Ça m'amuse, que veux-tu. »

Le voyou garda le silence durant un long moment, les yeux rivés sur l'absurde horizon dans le lointain, puis il se tourna vers Felisine. « As-tu jamais pensé que peut-être ce que tu es au fond de toi est précisément ce qui te piège à l'intérieur de ce dans quoi tu te trouves être piégée ? »

Elle cligna des yeux. Elle percevait une pointe de jugement sardonique dans les petits yeux bestiaux. « Je ne te suis pas, Baudin. »

Le criminel sourit. « Oh que si, fille. »

CHAPITRE DIX

C'est une chose de donner l'exemple avec une demi-douzaine de soldats derrière votre dos. C'en est une tout autre que de le faire avec dix mille.

Duiker,

Vie de Dassem Ultor

Une semaine s'était écoulée depuis que Duiker avait croisé la trace des réfugiés de Caron Tepasi. De toute évidence, pensait l'historien, ils avaient été rabattus vers le sud pour fragiliser plus encore la précaire cité nomade de Coltaine. Il n'y avait rien d'autre dans cette terre aride sans limites. La saison sèche s'était installée ; le soleil dans le ciel nu brûlait les herbes jusqu'à ce qu'elles ne soient plus que des aiguilles cassantes.

Les jours avaient passé, les uns après les autres, pourtant Duiker n'était toujours pas parvenu à rattraper le Poing et son convoi. Les rares fois où il avait été en vue du monumental nuage de poussière, la présence des éclaireurs tithansis de Reloe avait empêché l'historien de s'en approcher davantage.

D'une manière ou d'une autre, Coltaine maintenait ses forces en mouvement, toujours en mouvement. Le Poing approchait à présent de la Sekala. Et une fois là-bas ? Prendra-t-il position, adossé à l'ancien gué ?

Aussi Duiker chevauchait-il dans le sillage du convoi. La quantité de déchets laissée par les réfugiés diminuait, mais ils devenaient plus poignants. De petites tombes bosselaient le sol autour des sites de campements ; des os courts de chevaux et de bétail gisaient éparpillés alentour ; un essieu, abandonné à contrecœur après maintes réparations, indiquait l'emplacement d'un départ, le reste du chariot ayant été démantelé pour servir de pièces de rechange. Les tranchées des latrines puaient sous leurs nuages de mouches.

Les lieux qui avaient connu des escarmouches racontaient un autre genre d'histoires, Parmi les corps nus des cavaliers tithansis, abandonnés sans sépultures, ne demeuraient que des hampes de lances wickanes brisées, aux pointes ôtées. Tout ce qui pouvait être réutilisé avait été récupéré sur les cadavres des Tithansis : lanières et sangles de cuir, jambières et ceintures, armes – jusqu'aux tresses de leurs chevelures. Les chevaux morts avaient été traînés en entier, laissant dans leur sillage des touffes d'herbes retournées et imprégnées de sang.

Duiker n'éprouvait même plus de surprise devant ce qu'il voyait. À l'instar des hommes des tribus tithansies avec lesquels il avait à l'occasion échangé quelques mots, il commençait à croire que Coltaine n'était pas tout à fait humain, qu'il avait transformé ses soldats et chacun des réfugiés en d'inflexibles avatars de l'impossible.

En dépit de ces succès, les Malazéens ne pouvaient entretenir le moindre espoir de victoire. L'Apocalypse de Kamist Reloe regroupait les armées de quatre cités, d'une douzaine de villes et d'innombrables tribus, ainsi qu'une horde de paysans aussi vaste qu'une mer intérieure. Elle se rapprochait, se contentant pour l'instant d'escorter Coltaine jusqu'à la rivière Sekala. Toutes les troupes convergeaient vers le gué. Une bataille se profilait à l'horizon – une annihilation.

Duiker chevauchait toute la journée, desséché, affamé, brûlé par le vent, ses vêtements réduits à l'état de haillons. Un traînard de l'armée des paysans, un vieil homme bien décidé à participer au dernier combat. Les cavaliers tithansis le reconnaissaient de loin et ne lui accordaient guère plus d'attention qu'un rapide salut du bras. Tous les deux ou trois jours, cependant, une troupe le rejoignait pour lui offrir des paquets de nourriture, de l'eau et du fourrage pour son cheval. D'une certaine manière, le vieil homme était devenu un emblème à leurs yeux ; son voyage avait pris une dimension symbolique, chargé d'une signification profonde, quoique non formulée. Si l'historien en éprouvait des remords, il acceptait néanmoins leurs présents avec une authentique gratitude – ces dons les maintenaient en vie, lui et son cheval.

En dépit de cette assistance, sa fidèle monture s'épuisait. De plus en plus longtemps chaque jour, Duiker menait l'animal par les rênes.

Le crépuscule approchait. L'historien observa le lointain nuage de poussière poursuivre sa progression, jusqu'à ce qu'il acquière la certitude que l'avant-garde de Coltaine avait atteint la rivière. Malgré la tombée de la nuit, le Poing insisterait pour que la totalité du convoi rejoigne le campement que l'avant-garde préparait en ce moment même. Si Duiker devait avoir une chance de rejoindre les Malazéens, ce serait cette nuit ou jamais.

S'il avait jadis tenu entre les mains des cartes du gué, les souvenirs qu'il en conservait étaient d'une frustrante imprécision. La rivière Sekala, d'une largeur moyenne de cinq cents pas, coulait vers le nord en direction de la Mer de Karas. Un petit village se blottissait au creux de deux collines à quelques centaines de pas au sud du gué proprement dit. L'historien croyait se souvenir de l'existence d'une sorte de bras mort, ou d'un lac.

Le jour mourant étalait les ombres sur le sol. Les plus brillantes des étoiles de la nuit scintillaient déjà dans le bleu profond du ciel. Semblables à de noires cendres volantes, des vols de phalènes à capes s'élevaient avec la chaleur qui s'échappait du sol flétri.

Duiker regrimpa en selle. Une petite bande de cavaliers tithansis chevauchait le long d'une crête, à une demi-lieue au nord. Duiker estimait qu'il se trouvait encore à au moins une lieue de la rivière. Les patrouilles de guerriers à cheval se feraient plus nombreuses à mesure qu'il s'en approcherait. Il n'avait élaboré aucun plan à leur sujet.

L'historien avait marché aux côtés de sa monture durant la plus grande partie de la journée, en prévision d'une chevauchée nocturne éprouvante. Il aurait besoin de tout ce que la bête pourrait encore lui donner, bien qu'il craignît que ses maigres forces ne se révèlent insuffisantes. Il talonna la jument pour la mettre au petit galop.

Un souffle de vent balaya son visage. L'historien murmura un remerciement au dieu inconnu qui en était responsable. Le nuage de poussière suspendu devant lui commença à s'étaler dans sa direction.

Le ciel s'assombrit.

Une voix retentit à quelques centaines de pas sur sa gauche. Une douzaine de cavaliers. Les lanières de fourrures accrochées à leurs lances battaient dans l'air. Des Tithansis. Duiker les salua d'un poing levé.

« Attends l'aube, vieil homme ! lui cria l'un d'entre eux. C'est suicide que d'attaquer maintenant !

- Chevauche vers le camp de Reloe ! tonitrua un autre. Au nord-est, vieil homme – tu fonces droit sur les lignes ennemies ! »

Duiker balaya leurs paroles en agitant les bras à la manière d'un dément. Il se redressa sur sa selle, murmura à l'oreille de la jument et pressa doucement ses flancs avec les genoux. La tête de l'animal s'étira vers l'avant, ses foulées s'allongèrent.

Comme il atteignait la cime d'une colline basse, l'historien découvrit enfin ce qui l'attendait. Le campement des lanciers tithansis se dressait devant lui, étalé sur sa droite, une accumulation de plus d'un millier de tentes de peaux constellée par les flamboiements des feux. Des patrouilles de cavaliers allaient et venaient sans discontinuer au-delà du camp pour le protéger des forces ennemies retranchées sur le gué. A gauche du quartier des Tithansis s'étendaient une vingtaine de milliers de tentes improvisées : l'armée des paysans. Une épaisse couche de fumée flottait telle une cape tachée de cendres au-dessus de la ville de fortune, tentaculaire et loqueteuse. Les repas cuisaient au-dessus des feux. Les défenses extérieures consistaient en tranchées profondes, qui elles aussi faisaient face à la rivière. Entre les deux campements, guère plus large que deux chariots de front, un couloir descendait la pente de la plaine inondable pour déboucher sur les fortifications en terre de Coltaine.

Duiker engagea son cheval au grand galop dans ce passage. Les cavaliers tithansis derrière lui ne l'avaient pas suivi, bien que les guerriers qui patrouillaient devant le camp l'observassent à présent, convergeant vers lui sans manifester d'inquiétude particulière à son sujet – pas encore.

Tandis qu'il dépassait le bord intérieur du camp tribal sur sa droite, puis la mer de tentes des paysans sur sa gauche, l'historien aperçut des levées de terre, des rangs de tente ordonnés, des postes de sentinelles bien garnis - la horde disposait d'une protection additionnelle. L'historien reconnut les deux bannières, celles de Sialk et de Hissar - l'infanterie régulière. Des têtes casquées de métal se tournèrent vers lui, leurs regards attirés par le son des sabots de son cheval et les cris d'alarme que les cavaliers tithansis poussaient à présent.

La jument s'épuisait. Les sentinelles de Coltaine se trouvaient à cinq cents pas devant lui, mais ne semblaient pas se rapprocher d'un pouce. Il pouvait entendre les chevaux lancés à sa poursuite gagner du terrain. Des silhouettes apparurent sur les défenses malazéennes, apprêtant leurs arcs. L'historien pria pour qu'il se trouve des esprits vifs parmi les soldats vers lesquels il chevauchait. Il jura à voix haute quand il les vit lever leurs arcs, puis les bander.

« Pas sur moi, bande de bâtards ! » rugit-il en malazéen.

Les arcs se détendirent d'un coup. Les flèches volèrent, invisibles dans la nuit.

Des chevaux hennirent et renâclèrent derrière lui. Ses poursuivants tiraient vigoureusement sur leurs rênes. Une nouvelle volée de flèches siffla à ses oreilles. Duiker risqua un coup d'œil en arrière et vit les Tithansis battre en retraite tant bien que mal pour se mettre hors de portée des projectiles. Des corps humains et des chevaux aux jambes battantes gisaient sur le sol.

L'historien ralentit l'allure de la jument, passant au petit galop, puis au trot tandis qu'il s'approchait des levées de terre. La bête écumait, les jambes bien trop molles, la tête ballante.

Duiker s'avança au milieu de Wickans à la peau bleue – le Clan de la Fouine – qui le dévisageaient en silence. En regardant alentour, l'historien sentit qu'il ne déparait pas – les guerriers des plaines septentrionales de Quon Tali avaient l'apparence de spectres. Les traits tirés de leurs visages témoignaient d'une exténuation qui égalait la sienne.

Par-delà le campement du Clan de la Fouine, se dressaient des tentes standard de l'armée malazéenne surmontées de deux oriflammes – la fraction de la Garde Hissarie qui était restée loyale aux Malazéens et une compagnie dont Duiker ne reconnaissait pas l'étendard, mis à part le motif central d'une arbalète stylisée qui révélait son appartenance aux marines.

Des mains se tendirent pour l'aider à descendre de sa selle. Des enfants et des vieillards wickans s'attroupèrent, élevant autour de lui un apaisant chorus de voix et de murmures. Leur inquiétude concernait la jument. Un vieil homme agrippa le bras de l'historien. « Nous allons nous occuper de ce vaillant cheval, étranger.

- Je crains qu'elle ne soit trop fourbue pour survivre », dit Duiker. Une vague de tristesse l'envahit. Par les dieux, que je suis las ! Le soleil couchant perçait à travers les nuages sur l'horizon, recouvrant toute chose d'une lueur dorée.

Le vieil homme secoua la tête. « Nos femmes-chevaux sont douées pour ces choses. Cette jument galopera de nouveau, bientôt. Voilà un officier qui arrive – allez à présent. »

Un capitaine de la compagnie de marines indéterminée s'approcha. Un Falari, dont la barbe et les longs cheveux ondulés éclataient d'un rouge vif.

« Vous vous tenez en selle comme un Malazéen, dit-il, mais vous êtes habillé comme un de ces putains de Dosiis. Dépêchez-vous de m'expliquer ce que cela signifie !

- Je suis Duiker, Historien Impérial. J'ai essayé de rejoindre ce convoi depuis son départ de Hissar. »

Les yeux du capitaine s'écarquillèrent. « Cent soixante lieues – vous croyez que je vais avaler ça ? Coltaine a quitté Hissar il y a presque trois mois !

- Je sais. Où est Bult ? Kulp a-t-il rejoint la Septième ? Et par Cagoule, qui êtes-vous?

- Capitaine Lull, des marines de Sialk, Aile de Cartheron, Flotte de Sahul. Coltaine a convoqué un conseil – vous feriez bien de vous y rendre, Historien. »

Les deux hommes s'engagèrent sur un chemin qui serpentait à travers le camp. Duiker était consterné par ce qu'il découvrait. Derrière les retranchements en dents de scie des marines se trouvait un vaste terrain pentu, traversé par une unique route délimitée par des cordes. Sur la droite, s'accumulaient des centaine de chariots aux plateaux débordant de blessés. Les roues des véhicules étaient profondément enfoncées dans une boue imprégnée de sang. Les nuées d'oiseaux qui traversaient l'air illuminé de torches pépiaient en un chorus frénétique – ils semblaient avoir acquis le goût du sang et de la viande. Sur la gauche, un conglomérat presque solide de bétail, épaules contre épaules, avait retourné le sol. Au-dessus du gigantesque troupeau, parcouru par des ondes de mouvements aléatoires, grouillait une couche de rhizans virevoltants – les lézards ailés faisaient bombance des essaims de mouches.

Plus avant, le champ descendait vers une bande marécageuse traversée par des planches de bois. Les flaques d'eau stagnantes luisaient de reflets rougeâtres. Par-delà ce pont de fortune, au milieu d'un bras mort, surgissait une grande île bossue sur laquelle, dans un chaos surpeuplé, campaient les réfugiés – par dizaines de milliers.

« Par le souffle de Cagoule ! murmura l'historien. Allons-nous devoir marcher à travers cette foule ? »

Le capitaine secoua négativement la tête, puis désigna d'un geste une vaste ferme du côté troupeau de la route du gué. « Par là. Le propre Clan du Corbeau de Coltaine garde le flanc sud, s'assurant que le bétail ne se disperse pas et ne se fasse pas piller par les natifs – il y a un village de l'autre côté.

- Ne m'avez-vous pas dit que vous apparteniez à la Flotte de Sahul ? Comment se fait-il que vous ne vous trouviez pas aux côtés de l'Amiral Nok, à Aren, capitaine ? »

Le soldat aux cheveux rouges grimaça. « Je n'aurais pas demandé mieux. Nous avons quitté la flotte afin de faire escale à Sialk pour radouber – notre transport de troupes avait soixante-dix ans et avait commencé à prendre l'eau deux heures après notre départ de Hissar. La mutinerie s'est déclenchée au cours de cette même nuit, aussi avons-nous abandonné le navire, regroupé ce qui restait de la compagnie de marines locale puis assuré la protection de l'exode hors de Sialk. »

La ferme dont ils approchaient était une structure massive et imposante. Ses habitants avaient pris la fuite juste avant l'arrivée du convoi de Coltaine. Sur les fondations de pierres taillées se dressaient des murs en rondins fendus, calfeutrés d'argile séchée au soleil. Un soldat de la Septième montait la garde devant la robuste porte de chêne. Il hocha la tête à l'intention du Capitaine Lull, puis fronça des sourcils en examinant Duiker.

« Ignore le costume tribal. Il est des nôtres. Qui se trouve à l'intérieur ?

- Tout le monde sauf le Poing, les Sorciers et le capitaine des sapeurs, sire.

- Tu peux oublier le capitaine, dit Lull. Il n'a daigné se montrer à aucun de ces conseils jusqu'à présent.

- Oui, sire. »

Le soldat cogna sur la porte de son poing ganté, puis l'ouvrit.

Une épaisse volute de fumée de feu de bois s'échappa vers l'extérieur. Duiker et le capitaine franchirent le seuil. Bult et deux officiers de la Septième, accroupis devant la lourde cheminée de pierre à l'extrémité opposée de la pièce, débattaient sur ce qui était de toute évidence un conduit bouché.

Lull détacha le ceinturon de son épée pour l'accrocher à un crochet près de la porte. « Pourquoi, au nom de Cagoule, avez-vous allumé un feu ? demanda-t-il. Il ne faisait peut-être pas assez chaud et ça ne puait pas assez là-dedans ?» Il agita la main pour balayer la fumée ambiante.

L'un des officiers de la Septième se retourna et Duiker reconnut en lui le soldat qui s'était tenu à ses côtés lors du débarquement de Coltaine et de ses Wickans à Hissar. Leurs yeux se rencontrèrent.

« Par les pieds de Togg, c'est l'historien ! »

Bult se redressa puis fit volte-face. Bouche et cicatrice se plissèrent en sourires jumeaux. « Sormo avait raison ! Il vous avait reniflé sur nos traces, il y a des semaines. Bienvenue, Duiker ! »

Ses jambes menaçaient de se dérober sous lui, aussi Duiker s'assit-il sur l'une des chaises repoussées contre un mur. « Heureux de vous revoir, Oncle », répondit-il avant de se laisser aller en arrière en laissant échapper un gémissement provoqué par ses courbatures.

« Nous allions préparer un thé avec des herbes sauvages », dit le Wickan, les yeux rouges et larmoyants. Le vieux vétéran avait perdu du poids ; son teint pâle avait viré au gris sous l'effet de l'épuisement.

« Pour l'amour de nos poumons, abandonnez cette idée ! » l'adjura Lull. « D'ailleurs, qu'est-ce qui retient le Poing ? Je suis impatient d'apprendre quel plan fou il a concocté pour nous tirer de ce merdier.

- Il s'en est sorti jusqu'à présent, observa Duiker.

- Tant qu'il n'y avait qu'une seule armée, oui, répliqua le capitaine, mais nous en avons deux sur le dos à présent... »

L'historien leva la tête. « Deux ?

- Les "Libérateurs de Guran", expliqua le capitaine que connaissait Duiker. Je n'arrive pas à me souvenir si nous avons déjà été présentés. Je suis Chenned. Voici le Capitaine Sulmar.

- Vous représentez les officiers en charge ? » Chenned sourit avec ironie. « Je le crains, oui. »

Le Capitaine Sulmar grommela. « Il en manque un. L'homme en charge des sapeurs de la Septième.

-  Celui qui ne vient jamais à ces réunions.

-  Aye. »

Sulmar affichait une mine austère, mais Duiker soupçonnait déjà qu'il s'agissait d'une des expressions favorites du capitaine. Sombre de peau, de petite taille, il devait avoir du sang kanien et dal honais dans son lignage. Ses épaules voûtées semblaient supporter les fardeaux de toute une vie de malheur. « Bien que j'ignore la raison pour laquelle ce bâtard s'imagine être au-dessus du reste d'entre nous. Ces foutus sapeurs n'ont rien fait d'autre que réparer les chariots, collecter de gros morceaux de pierre et se foutre dans les pattes des amputeurs.

-  Bult nous commande sur le terrain, dit le Capitaine Chenned.

- Je me conforme à la volonté du Poing », grommela le vétéran wickan.

Le bruit de chevaux s'arrêtant net leur parvint de l'extérieur, suivi du grincement des selles et du cliquetis des armures. La porte vibra d'un coup sourd avant d'être ouverte avec vigueur.

Coltaine paraissait inchangé aux yeux de Duiker. Son mince visage tanné par le vent avait la couleur et la texture du cuir ; sa cape de plumes noires flottait dans son sillage tandis qu'il marchait à grands pas vers le centre de la pièce, aussi droit qu'une lance. Derrière lui, s'avançaient Sormo E'nath et une demi-douzaine d'enfants wickans qui s'éparpillèrent dans la pièce pour s'installer au hasard contre les murs et les éléments du mobilier. Ils évoquaient à l'historien un groupe de rats des docks de Cité Malaz, chacun d'entre eux régnant, souverain, sur le minuscule territoire qu'il contrôlait.

Sormo se dirigea vers Duiker, puis tendit les deux mains pour se saisir de ses poignets. Leurs yeux se rencontrèrent. « Notre patience est récompensée. Bien joué, Duiker ! »

Le garçon semblait infiniment plus âgé ; plusieurs vies paraissaient peser sur ses paupières tombantes.

« Vous vous reposerez plus tard, Historien », dit Coltaine. Le Poing gratifia d'un regard appuyé chacune des personnes présentes dans la pièce. « J'avais donné des instructions claires, dit-il en se tournant vers Bult. Où est ce capitaine du Génie ? »

Bult haussa les épaules. « L'ordre a été transmis. C'est un homme dur à trouver. »

Coltaine se renfrogna. « Capitaine Chenned, votre rapport.

- La Troisième et la Cinquième Compagnies sont de l'autre côté de la rivière et organisent leurs retranchements. Le gué mesure environ quatre cent vingt pas, sans compter les zones peu profondes de chaque côté, qui représentent une autre vingtaine de pas. Sa profondeur moyenne est d'une longueur de bras et demie. La largeur est de quatre ou cinq pas sur la plus grande partie de la traversée, un peu plus en certains endroits, un peu moins en d'autres. Le fond est constitué d'une solide assise de roche recouverte par deux doigts de vase.

- Le Clan du Chien Fou rejoindra votre compagnie sur l'autre rive, annonça Coltaine. Si les forces de Guran essaient de prendre position de ce côté du gué durant la traversée, vous les arrêterez. » Le Poing se tourna vers le Capitaine Lull. « Le Clan de la Fouine et vos hommes occuperont ce côté-ci de la rivière pendant que les blessés et les réfugiés passeront. Je tiendrai la position du sud en bloquant la route du village jusqu'à ce que le gué soit dégagé. »

Le Capitaine Sulmar se racla la gorge. « Au sujet de l'ordre de passage, Poing. Le Conseil des Nobles va hurler...

- Peu m'importe. Les chariots traverseront en premier, avec les blessés. Puis le bétail, puis les réfugiés.

- Peut-être pourrions-nous essayer d'alterner », persista Sulmar. La sueur luisait sur son front plat. « Disons cent chariots, puis cent nobles...

- Des nobles ? le coupa Bult. Vous vouliez dire des réfugiés, sans doute.

- Bien sûr... »

Le Capitaine Lull s'adressa à Sulmar d'un ton sarcastique. « Vous essayez de vous attirer les bonnes grâces des deux côtés, à ce que je vois. Et moi qui vous prenais pour un soldat de la Septième ! »

Le visage de Sulmar s'assombrit.

« Éclater la traversée serait du suicide, déclara Chenned.

- Aye », acquiesça Bult. Le vétéran observait Sulmar comme s'il s'agissait d'un morceau de viande avariée.

« Nous avons une responsabilité... » reprit Sulmar avant que Coltaine ne le réduise au silence en grondant une injure.

Le silence dura dans la pièce. De l'extérieur leur parvinrent les grincements de roues d'un chariot.

Bult eut un grognement de mépris. « Un porte-parole ne suffisait pas ! »

La porte s'ouvrit un instant plus tard pour laisser entrer deux hommes. Le premier portait un manteau de brocart d'un bleu pâle immaculé. Les rares muscles qu'il avait pu posséder dans sa jeunesse avaient depuis longtemps laissé la place à une épaisse couche de graisse, laquelle avait fondu au cours de ces trois derniers mois de fuite désespérée. Malgré son visage, aussi flasque qu'un sac de cuir plissé, l'aristocrate affichait une superbe ostentatoire, vibrante d'une douloureuse indignation. L'homme qui s'avançait sur ses talons portait lui aussi des habits raffinés – bien que la sueur et la poussière les eussent réduits à l'état de sacs informes autour de sa maigre carcasse. La peau de son crâne chauve exhibait les taches plus claires d'anciens coups de soleil. En cillant sans cesse, il observa l'assistance du coin de ses yeux larmoyants.

Le premier noble prit la parole. « La nouvelle de la tenue de ce conseil ne nous est parvenue que tardivement...

- Et de manière non officielle », l'interrompit Bult sur un ton tranchant.

Le noble continua après une pause à peine perceptible. « Nous convenons que des comités tels que celui-ci sont essentiellement consacrés à des considérations d'ordre militaire, et loin du Conseil l'intention de s'immiscer dans de tels sujets. Cependant, en tant que représentants des presque trente mille réfugiés à présent regroupés ici, nous avons élaboré une liste de... points de discussions... que nous souhaiterions vous soumettre.

- Vous représentez quelques milliers de nobles, Nethpara, dit le Capitaine Lull, et en tant que tel vos seuls intérêts. Réservez vos sermons moralisateurs pour les latrines. »

Nethpara ne daigna pas reconnaître l'existence des commentaires du capitaine. Son regard demeurait rivé sur Coltaine, en attente d'une réponse.

Le Poing ne donna aucun signe qu'il comptait lui en fournir une. « Trouve les sapeurs, Oncle, ordonna-t-il à Bult. Les chariots commenceront à traverser dans une heure. »

Le vétéran wickan acquiesça de la tête.

« Nous espérions une nuit de repos, dit Sulmar en fronçant les sourcils. Les hommes tiennent à peine sur leurs pieds...

- Dans une heure, gronda Coltaine. Les chariots avec les blessés en premier. J'en veux au moins quatre cents de l'autre côté à l'aube. »

Nethpara parla de nouveau. « Je vous en prie, Poing, veuillez reconsidérer l'ordre de cette traversée. Bien que mon cœur saigne à la pensée de tous ces malheureux soldats blessés, votre première responsabilité est de protéger les réfugiés. De plus, il serait perçu par de nombreux membres du Conseil comme un affront délibéré que le bétail traverse avant des citoyens désarmés de l'Empire.

- Et si nous perdons le bétail ? demanda Lull au noble. J'imagine que vous proposerez d'embrocher les orphelins au-dessus d'un feu. »

Nethpara sourit avec résignation. « Ah oui, le problème de la réduction des rations fait également partie de notre liste de préoccupations. Nous tenons de source sûre que le rationnement n'a pas été imposé aux soldats de la Septième. Peut-être un mode de répartition de nos stocks plus équilibré pourrait-il être considéré ? Il est si dur de voir les enfants s'étioler !

- Moins de viande sur l'os, hein ? » Le visage de Lull était congestionné par une rage à peine contenue.

« Sans des soldats bien nourris entre vous et les Tithansis, vos estomacs pendront sur vos genoux en un rien de temps.

- Sortez-les d'ici », dit Coltaine.

L'autre noble se racla la gorge. « Bien que Nethpara parle au nom de la majorité du Conseil, ses vues ne font pas l'unanimité. » Ignorant le regard noir que son compagnon lui jetait, le vieil homme poursuivit. « Je me trouve ici par simple curiosité, rien de plus. Par exemple, ces chariots pleins de blessés – il semble qu'il y ait bien plus d'invalides que je ne l'avais imaginé. Les chariots débordent littéralement, pourtant j'en dénombre trois cent cinquante. Il y a deux jours de cela, nous transportions sept cents soldats, consacrant à cet effet environ cent soixante-quinze chariots. Deux escarmouches mineures ont eu lieu depuis lors, or nous utilisons à présent près du double de chariots pour le transport des blessés. De plus, les sapeurs n'ont pas cessé de traîner autour d'eux, tenant tout le monde à l'écart au point de décourager les efforts des soigneurs. J'aimerais savoir ce qui se prépare, exactement. »

Un silence s'éternisa. Duiker vit les deux capitaines de la Septième échanger des regards interloqués. L'expression déconcertée de Sulmar tandis que son esprit passait en revue les éléments présentés par le vieil homme était presque risible. Seuls les Wickans ne paraissaient pas affectés.

« Nous avons réparti les blessés, dit Bult. Renforcé les parois latérales...

- Ah, oui », dit le noble, marquant une pause pour tamponner ses yeux larmoyants avec un mouchoir gris. « C'est aussi ce que j'avais conclu moi-même dans un premier temps. Mais en ce cas, pourquoi les chariots s'enfoncent-ils à ce point dans la boue ?

- Cette intervention est-elle réellement nécessaire, Tumlit ? lui demanda Nethpara. Ces arguties techniques vous fascinent peut-être, mais Cagoule sait que vous êtes bien le seul à y trouver le moindre intérêt ! Le Poing et moi discutions de la position du Conseil sur certains sujets vitaux. Nous ne saurions nous autoriser de telles digressions...

- Oncle », dit Coltaine avec lassitude.

Avec un large sourire, Bult saisit les deux nobles par les bras puis les guida vers la porte avec fermeté. « Nous avons une traversée à organiser. Les diversions ne sont pas les bienvenues.

- Mais, qu'en est-il des tailleurs de pierre et des terrassiers... tenta d'insister Tumlit.

- Dehors, tous les deux ! »

Bult les poussait vers l'avant. Nethpara fut assez sage pour ouvrir la porte juste avant que le commandant ne leur donne une ultime impulsion. Les deux nobles franchirent le seuil en trébuchant.

En réponse à un signe de la tête de Bult, le garde rentra à l'intérieur en refermant la porte derrière lui.

Lull fit rouler ses épaules sous le poids de sa cotte de mailles. « Y aurait-il quelque chose que nous devrions savoir, Poing ?

- Je m'inquiète », fit Chenned quand il devint clair que Coltaine ne répondrait pas à la question de Lull, « de la profondeur de ce gué. La traversée sera à coup sûr d'une affreuse lenteur – pas qu'il y ait beaucoup de courant, mais vu l'épaisseur de la boue sur le fond et le mètre et demi d'eau, personne ne va aller bien vite. Même à cheval. » Il lança un coup d'œil à Lull. « Si le combat exige une retraite, ce ne sera pas beau à voir.

- Vous connaissez tous vos positions et vos tâches », trancha Coltaine. Il se tourna vers Sormo, les yeux mi-clos tandis qu'il étudiait le sorcier, puis les enfants dispersés derrière lui. « Chacun d'entre vous sera accompagné d'un sorcier, dit-il à ses officiers. Toutes les communications se feront par leur intermédiaire. Rompez ! »

Duiker regarda les officiers et les enfants sortir, jusqu'à ce que seuls Bult, Sormo et Coltaine demeurent avec lui dans la pièce.

De nulle part, le sorcier fit apparaître un pichet de terre qu'il passa à son Poing. Coltaine y but une gorgée, puis passa le récipient à Duiker. Les yeux du Poing pétillaient. « Historien, vous avez une histoire à nous conter. Vous vous trouviez avec le mage de la Septième, Kulp. Vous étiez partis à cheval quelques heures avant le soulèvement. Sormo ne peut plus trouver le mage... nulle part. Est-il mort ?

- Je l'ignore, déclara Duiker avec sincérité. Nous avons été séparés. » Il avala une lampée du contenu du pichet, puis le regarda avec surprise. De la bière glacée. D'où Sormo sort-il cela ? Il posa son regard sur le sorcier. « Avez-vous cherché Kulp à travers votre labyrinthe ? »

Le garçon croisa les bras. « Plusieurs fois, répondit-il. Pas récemment. Les labyrinthes sont devenus... difficiles.

- Une chance pour nous, dit Bult.

- Je ne comprends pas. »

Sormo soupira. « Te souviens-tu de ce rituel, Historien ? De ces fléaux de Soletakens et de D'ivers ? Ils infestent la totalité des labyrinthes à présent – du moins sur ce continent. Tous recherchent la légendaire Voie des Mains. J'ai été contraint de réorienter mes efforts vers les vieilles traditions, les sorcelleries de la terre, des esprits de la vie et des animaux totémiques. Notre ennemi, le Haut Mage Kamist Reloe, ne possède pas ces connaissances Anciennes, aussi n'ose-t-il pas déchaîner sa magie contre nous. Plus depuis des semaines, à présent.

- Sans sa sorcellerie, dit Coltaine, Reloe n'est qu'un commandant compétent. Pas un génie. Ses tactiques sont simplistes. Il se fie à son énorme armée et son assurance l'amène à sous-évaluer la force et la volonté de ses adversaires.

- Il ne tire pas non plus les leçons de ses défaites », fit remarquer Bult.

Duiker maintint son regard sur Coltaine. « Où amenez-vous ce convoi, Poing ?

- À Ubaryd. »

L'historien cilla. À deux mois de marche d'ici, pour le moins. « Nous contrôlons toujours cette cité, dans ce cas ? » Le silence dura.

« Vous n'en savez rien, réalisa Duiker à voix haute.

- Non », confirma Bult. Il prit le pichet des mains de l'historien pour en avaler une gorgée.

« À présent, Duiker, fit Coltaine, parlez-nous de votre voyage. »

L'historien n'avait nulle intention d'expliquer les efforts qu'il avait déployés pour venir en aide à Heboric Touche Légère. Afin de rester convaincant, il ébaucha cependant un récit qui s'éloignait le moins possible de la vérité. Kulp et lui avaient chevauché jusqu'à une ville côtière pour y rencontrer de vieux amis stationnés dans un détachement de la Garde Maritime. Par malheur, il avait fallu que la mutinerie éclatât cette nuit-là. Voyant une occasion de se glisser sous un déguisement à travers les lignes ennemies, en recueillant au passage de précieuses informations, Duiker avait choisi de partir à cheval. Kulp s'était joint aux marins pour tenter de naviguer vers le sud jusqu'au port de Hissar.

Tandis qu'il parlait, les bruits étouffés des chariots qui s'ébranlaient vers l'île du bras mort leur parvenaient.

Les sons étaient assez forts pour que les soldats de Kamist Reloe puissent les entendre, eux aussi, et en déduisent, avec raison, que la traversée du gué avait commencé. Duiker se demanda comment le commandant du Tourbillon réagirait.

Alors que l'historien commençait à rentrer dans le détail de ses observations de l'ennemi, Coltaine l'interrompit en levant la main. « Si tous vos comptes rendus sont aussi insipides que celui-ci, c'est un miracle que vous ayez des lecteurs. »

Duiker se laissa aller en arrière contre le dossier de son siège. Il sourit en fermant les yeux. « Ah, Poing, c'est une des malédictions de l'Histoire que ceux qui devraient la lire ne le font jamais. Par ailleurs, je suis fatigué.

- Oncle, trouve une tente et une couverture pour ce vieil homme, ordonna Coltaine. Donne-lui deux heures de sommeil. Je veux qu'il puisse témoigner de la plus grande partie possible de la traversée. Qu'il consigne les événements de la journée de demain, de peur que les leçons de l'Histoire ne soient perdues pour ceux qui nous suivront.

- Deux heures ? » maugréa Duiker. « Je ne peux garantir la fiabilité de ma mémoire – à supposer que je survive assez longtemps pour coucher ce récit par écrit. »

Une main secouait son épaule. L'historien ouvrit les yeux. Il s'était endormi sur sa chaise. Une couverture avait été jetée sur lui – la laine wickane dégageait une odeur infecte. Un jeune caporal se tenait au-dessus de lui.

« Sire ? Vous devez vous réveiller à présent. »

Chacun de ses os le faisait souffrir. Duiker grimaça. « Quel est votre nom, caporal ?

-  List, sire. Cinquième Compagnie, sire. »

Ah, oui, List. Celui qui ne cessait de mourir au cours des engagements d'entraînement.

Le tumulte confus qui s'élevait à l'extérieur ne parvint qu'alors aux sens de l'historien. Il s'assit. « Par le souffle de Cagoule ! Est-ce une bataille au-dehors ? »

Le Caporal List haussa les épaules. « Pas encore, ce sont juste les bouviers et le bétail qui traversent. Il y a eu quelques affrontements de l'autre côté du gué – l'armée de Guran est arrivée. Mais nous tenons bon. »

Duiker se redressa et rejeta la couverture, maculée de taches suspectes. List lui tendit un quart en fer-blanc bosselé. « Prenez garde, sire, c'est chaud. »

L'historien observa le liquide brunâtre avec suspicion. « Qu'est-ce que c'est que ça, caporal ?

-  Je ne sais pas, sire. Un truc wickan. »

L'historien prit une gorgée prudente. L'amertume du breuvage brûlant le fit tressaillir. « Où se trouve Coltaine ? J'ai oublié de lui dire quelque chose, hier soir.

-  Il chevauche avec le Clan du Corbeau.

-  Quelle heure est-il ?

-  Presque l'aube, sire. »

Presque l'aube, et le bétail ne fait que commencer à traverser ? Il se sentit devenir plus alerte, jeta un nouveau coup d'œil au liquide avant d'en prendre une autre gorgée. « Est-ce l'une des décoctions de Sormo ? Cela me retend les nerfs, d'un seul coup.

-  Une vieille femme me l'a tendu, sire. Êtes-vous prêt ?

-  Vous avez été affecté à mon service, caporal ?

-  Oui, sire.

- En ce cas, Caporal List, votre première tâche sera de me conduire aux latrines. »

Ils sortirent dans le chaos. Le bétail recouvrait l'île par-delà le marécage, une mer de dos bossus qui progressaient avec lenteur sous les cris des bouviers. L'autre rive de la Sekala disparaissait derrière un épais nuage de poussière qui commençait à dériver vers la rivière.

« Par ici, sire.

- Laissez tomber les "sires", dit Duiker tandis qu'ils progressaient vers les latrines. Et procurez-moi un cavalier. Ces soldats de l'autre côté semblent avoir de sérieux problème à trouver leur chemin.

- Sire ? »

Duiker se tenait au bord de la tranchée. Après avoir retroussé son telaba, il marqua une pause. « Il y a du sang dans cette tranchée.

- Oui, sire. Que disiez-vous au sujet de l'autre côté de la rivière, sire ?

- Les Semks descendent vers le sud », dit l'historien tout en soulageant sa vessie. « Je l'ai entendu de la bouche d'éclaireurs tithansis. Ils combattront au côté des troupes de Guran, j'imagine. Cette tribu possède des sorciers, et ses guerriers font trembler de peur les Tithansis, aussi faut-il s'attendre à de dangereux bâtards. J'avais l'intention de le mentionner hier soir, mais j'ai oublié. »

Une troupe de guerriers à cheval passa devant la ferme à ce moment. Le Caporal List se précipita vers eux pour les intercepter.

Duiker finit d'uriner, puis rejoignit son assistant. Il ralentit quand il aperçut l'étendard de la troupe, instantanément reconnaissable. List, hors d'haleine, transmettait le message au commandant. L'historien surmonta son hésitation et s'approcha. « Baria Setral. »

Les yeux du commandant des Épées Rouges se firent plus durs encore en reconnaissant Duiker. À ses côtés, son frère Mesker laissa échapper un grognement inarticulé.

« Il semble que votre chance se maintienne, commandant.

- Tout comme la vôtre ! grommela Baria. Mais pas celle de ce mage aux cheveux blancs. Dommage. J'étais impatient d'accrocher sa peau à notre bannière. Cette information au sujet des Semks – c'est de vous ?

- Des Tithansis. »

Mesker aboya de rire, puis affecta un rictus narquois. « Vous avez partagé leurs tentes sur la route, c'est cela ? » Il se retourna vers son frère. « Il ment ! »

Duiker soupira. « Quel intérêt aurais-je à le faire ?

- Nous partons renforcer l'avant-poste de la Septième. Nous transmettrons votre avertissement.

-  C'est un piège...

- Tais-toi, frère ! » le coupa Baria, ses yeux toujours posés sur Duiker. « C'est un avertissement, et rien d'autre. Ni un mensonge, ni un piège. Si les Semks se montrent, nous serons prêts. Sinon, la rumeur était fausse. Nous n'avons rien à perdre.

- Merci, commandant, dit Duiker. Nous sommes du même côté, après tout.

- Mieux vaut tard que jamais », maugréa Baria. Un vague sourire perça à travers sa barbe huilée. « Historien. » Il leva une main gantée de métal, l'ouvrit. À ce geste, la troupe d'Épées Rouges reprit son petit galop vers le gué, Mesker seul adressant un regard lourd de menaces à Duiker tandis qu'il le dépassait.

La pâle lumière de l'aube se frayait un chemin dans la vallée. Au-dessus de la Sekala, un impénétrable nuage de poussière dérivait dans la faible brise. Il descendit lentement sur le gué lui-même, puis s'y immobilisa. La totalité du gué en fut occultée. Duiker émit un grognement de satisfaction. « Opportun, ce nuage !

- C'est l'œuvre de Sormo, expliqua le Caporal List. On dit qu'il a réveillé les esprits de la terre et de l'air. D'un sommeil de plusieurs siècles, car même les tribus ont oublié ces rites depuis longtemps. Parfois vous pouvez... les sentir. »

L'historien lança un coup d'œil interloqué au jeune homme. « Les sentir ?

- Comme lorsque vous retournez une grosse pierre. Vous savez, l'odeur qui s'en dégage. Fraîche, moisie. » Il haussa les épaules. « Les esprits sentent comme ça. »

Une image de List enfant – plus jeune de quelques années à peine qu'il ne l'était à présent – traversa l'esprit de Duiker. Un petit garçon qui retournait des pierres. Un monde entier à explorer, depuis le cocon de la paix. L'historien sourit. « Je connais cette odeur, List. Dites-moi, ces esprits – quelle force possèdent-ils ?

-  Sormo dit qu'ils sont satisfaits. Avides de jouer.

- Le jeu des esprits est le cauchemar des hommes, List. Eh bien, espérons qu'ils prendront leurs jeux au sérieux. »

La masse des réfugiés – ainsi que le constata Duiker quand il reprit son examen de la situation – avait été chassée hors de l'île, à travers la route du gué, jusqu'à la pente sud et au lit marécageux du bras mort. La frange extérieure de la foule, trop nombreuse pour l'espace disponible, envahissait les collines. Quelques audacieux s'aventuraient à traverser la rivière, au sud du gué, se déplaçant avec lenteur dans le courant.

« Qui est en charge des réfugiés ?

-  Des membres du Clan du Corbeau. Coltaine a demandé à ses Wickans de s'occuper d'eux – les réfugiés en ont aussi peur que s'ils appartenaient à l'Apocalypse. »

Les Wickans ne se laissent pas acheter, non plus.

« Là-bas, sire ! »

Les positions ennemies à travers lesquelles Duiker avait chevauché la nuit précédente venaient de se mettre en branle. Les fantassins de Hissar et de Sialk se tenaient sur la droite, les lanciers hissaris sur la gauche et les cavaliers-guerriers tithansis au milieu. Les deux forces montées se ruèrent en avant, vers les défenses du Clan de la Fouine. Des archers wickans à cheval accompagnés de lanciers vinrent à leur rencontre. L'attaque se révéla n'être qu'une feinte, Hissaris et Tithansis virant vers l'ouest bien avant le contact. Leurs commandants avaient dû transmettre l'ordre de manoeuvrer un peu tard, cependant, si bien que les archers wickans atteignirent leur distance de tir. Les flèches volèrent. Cavaliers et chevaux s'écroulèrent.

Ce fut alors le tour des lanciers wickans de lancer une charge foudroyante qui contraignit leurs ennemis à se replier avec précipitation sur leurs positions d'origine. Stupéfait, Duiker regarda les lanciers interrompre leur cavalcade, puis un bon nombre d'entre eux mettre pied à terre sous la protection de leurs archers. Les ennemis blessés furent sommairement exécutés et scalpés, leur équipement récupéré. Des cordes apparurent. Quelques minutes plus tard, les Wickans chevauchaient vers leur ligne de défense, en traînant derrière eux les carcasses des chevaux morts, ainsi qu'une poignée de montures blessées qu'ils avaient réussi à regrouper.

« Les Wickans se nourrissent de cette façon, expliqua List. Ils utiliseront aussi les peaux. Ainsi que les os, les queues et les crinières, et les dents, et les...

- J'ai compris », l'interrompit Duiker.

L'infanterie ennemie continuait sa lente progression. Les cavaliers tithansis et hissaris, après avoir récupéré, effectuaient à présent une approche plus lente et plus prudente.

« Il y a un vieux mur sur l'île, dit List. Nous pourrions y grimper pour avoir une meilleure vue dans toutes les directions. À condition que ça ne vous dérange pas de marcher à travers le bétail pour y arriver, sire. Ça n'est pas aussi dur que ça le paraît – vous devez juste ne pas vous arrêter. »

Duiker leva un sourcil.

« Je vous assure, sire.

- Très bien, caporal. Ouvrez la route. »

Les deux hommes empruntèrent la route bordée de cordes vers l'ouest, en direction du gué. Des planches de bois, montées sur de nouveaux supports disposés par les sapeurs de la Septième, traversaient le vieux chenal du bras mort. Cette passerelle avait été mise en place pour permettre les allées et venues de messagers montés, mais ainsi que partout ailleurs, la plus grande confusion y régnait. Duiker serra de près le caporal quand il se fraya un chemin à travers la cohue qui descendait vers le pont. Par-delà ce dernier s'élevait le mamelon de l'île, submergé par des milliers de têtes de bétail.

« D'où viennent ces troupeaux ? demanda l'historien comme ils atteignaient la passerelle de planches.

- Ils ont été achetés, pour la plus grande partie, répondit List. Coltaine et ses Wickans ont réquisitionné des terres à l'extérieur de Hissar, puis se sont mis à stocker du bétail. Chevaux, bœufs, mules, chèvres – ils ont acheté à peu près tout ce qui marchait sur quatre pattes.

-  Quand donc ont-ils eu le temps de faire cela ?

- Ils ont commencé pour ainsi dire dès le jour de leur arrivée, dit le caporal. Quand la rébellion s'est déclenchée, la plus grande partie du Clan du Chien Fou se trouvait à proximité des troupeaux – les tribus tithansies ont tenté de s'emparer des bêtes, mais elles se sont pris une sévère raclée. »

À mesure qu'ils approchaient de la queue traînante du troupeau, le bruit s'intensifia. À travers le grondement sourd montaient les cris des bouviers, les aboiements des chiens – des animaux à demi sauvages, solidement musclés, issus des plaines wickanes – les meuglements du bétail et le tonnerre roulant de leurs sabots. Le nuage de poussière qui engloutissait la rivière était impénétrable.

Les yeux de Duiker scrutèrent la masse grouillante devant eux. « Je ne suis pas sûr que votre idée soit bonne, caporal – ces bêtes m'ont l'air nerveuses. Nous avons de bonnes chances de nous faire écraser en quelques secondes. »

Un cri derrière eux attira leur attention. Une petite fille wickane chevauchait droit vers eux.

« C'est Nether », dit List.

Quelque chose dans le ton du soldat incita Duiker à se tourner vers lui. Le jeune homme avait pâli sous son casque.

La fillette, âgée de neuf ou dix ans tout au plus, arrêta son cheval devant eux. Elle avait le teint sombre, les cheveux coupés anormalement court. L'historien se rappela l'avoir vue dans le cortège de Sormo la nuit dernière. Derrière ses yeux, un liquide noir semblait fluctuer.

« Vous cherchez à utiliser le mur comme un point de vue, dit-elle. Je vais vous ouvrir un passage. »

List hocha la tête.

« Il y a de la magie aspectée sur l'autre rive, poursuivit-elle en posant son regard sur Duiker. Le labyrinthe d'un dieu solitaire. Ni D'ivers, ni Soletakens. Le dieu d'une tribu.

- Les Semks, fit l'historien. Les Épées Rouges font passer le mot de leur présence. »

Duiker demeura silencieux tandis qu'il réalisait la signification de la présence de la fillette à la réunion de la veille. Un des sorciers réincarnés. Sormo mène un clan d'enfants investis des pouvoirs de plusieurs vies.

« Je pars pour leur faire face. L'esprit de la terre est plus ancien que n'importe quel dieu. »

Elle guida son cheval autour des deux hommes et lâcha un cri suraigu. Un espace commença à se libérer au milieu du troupeau, les animaux se pressant d'un côté ou de l'autre avec des mugissements de peur.

Nether s'engagea dans ce couloir. Après un instant, List et Duiker l'imitèrent, trottant pour rester à son niveau. Dès qu'ils posèrent un pied sur le chemin, ils purent sentir la terre vibrer sous leurs bottes – non pas de la résonance profonde du martèlement d'innombrables sabots, mais d'une activité souterraine plus intense, plus musculaire. Comme si nous marchions sur la colonne vertébrale d'un énorme serpent... la terre éveillée, la terre avide de montrer son pouvoir.

À cinquante pas devant eux, l'extrémité d'un mur en ruine recouvert de plantes grimpantes apparut. Large et trapu, il s'agissait à l'évidence des vestiges d'une ancienne fortification, qui s'élevait plus haut qu'un homme au-dessus de la marée du bétail. La voie ouverte par Nether frôlait l'une de ses parois, puis continuait tout droit pour descendre vers la rivière.

La petite fille continua son chemin sans jeter un coup d'œil en arrière. Quelques instants plus tard, List et Duiker atteignaient l'édifice de pierre. Ils grimpèrent sur son sommet, inégal, mais large.

« Regardez vers le sud, sire », dit List en pointant le doigt dans cette direction.

La poussière s'élevait tel un brouillard d'or de la ligne de collines situées derrière la masse ondulante des réfugiés.

« Coltaine et ses Corbeaux se battent, annonça List. »

Duiker hocha la tête. « Il y a un village de l'autre côté de ces collines, n'est-ce pas ?

- Oui, sire. L'enbarl. C'est son nom. L'affrontement a l'air d'avoir lieu sur la route qui mène du village au gué. Nous n'avons pas vu la cavalerie de Sialk, par conséquent il est probable que Reloe l'ait envoyée nous contourner pour essayer de nous prendre par le flanc. Comme Coltaine le dit toujours, cet homme est prévisible. »

Duiker se tourna vers le nord. De l'autre côté de l'île, un marais herbeux occupait le vieux chenal stagnant. Sur sa frange la plus lointaine, un étroit bosquet d'arbres de Céré morts laissait la place à une large pente qui conduisait à une colline au flanc raide. La régularité de cette colline suggérait qu'il s'agissait d'un tel. Une armée dominait les environs depuis le large plateau de son sommet, armes et armures scintillantes dans la lumière matinale. Infanterie lourde. Une dizaine de sombres étendards se dressaient au-dessus de grandes tentes aux couleurs vives, derrière deux légions d'archers d'assauts tithansis. Lesdits archers avaient commencé à descendre le long de la pente.

« C'est Kamist Reloe et son élite triée sur le volet, lui expliqua List. Il ne s'en est pas encore servi. »

À l'est, les coups de sonde et les feintes entre les cavaliers du Clan de la Fouine et leurs homologues tithansis et hissaris se poursuivaient, tandis que les fantassins de Sialk et de Hissar grignotaient la distance qui les séparait des défenses wickanes. Derrière ces légions, l'armée paysanne était agitée d'incessants mouvements internes.

« Si cette horde décide de charger, dit Duiker, nos lignes n'y résisteront pas.

- Ils chargeront, affirma List d'un ton grave. Si nous avons de la chance, ils attendront trop longtemps pour le faire, nous donnant assez de place pour nous retirer.

- Le genre de gageure qui plaît à Cagoule, marmonna l'historien.

- Le sol sous leur pas dégage un murmure de peur. Ils n'oseront pas bouger avant un moment.

- Est-ce un véritable contrôle de la situation que je vois de toutes parts, ou seulement l'illusion du contrôle ? »

Le visage de List se crispa légèrement. « Parfois, les deux choses n'en font qu'une. En ce qui concerne leurs effets, je veux dire. La seule différence – du moins, à en croire Coltaine – est que lorsque vous les soumettez à l'épreuve du sang, l'une absorbe les dommages, quand l'autre vole en éclats. »

Duiker secoua la tête. « Qui eut imaginé qu'un chef de guerre wickan percevrait la guerre en termes aussi... alchimiques ? Et vous, caporal, a-t-il fait de vous son protégé ? »

Le jeune homme prit une expression sévère. « Je ne cessais de mourir durant les exercices, à Hissar. Cela m'a donné du temps pour traîner autour de lui et écouter ce qui se disait. »

Le troupeau se déplaçait avec plus de vivacité à présent, disparaissant sous le nuage de poussière stationnaire qui dissimulait le gué. Le flux des bêtes paraissait d'une rapidité anormale à Duiker. « Presque un mètre et demi d'eau... sur plus de quatre cents pas...ces animaux devraient traverser en nageant. De plus, comment contenir les bêtes sur les berges peu profondes ? Les chiens vont devoir nager, les bouviers seront repoussés vers les zones profondes et avec toute cette poussière, qui peut y voir quoi que ce soit ? » List ne répondit rien.

Un coup de tonnerre retentit de l'autre côté du gué, suivi par une succession rapide de sons de percussions. Des colonnes de fumée s'élevèrent dans l'air, tout à coup empli d'une tension palpable. De la sorcellerie. Les prêtres-envoûteurs semks. Une fillette solitaire pour s'opposer à eux. « Tout cela prend trop de temps, observa Duiker sur un ton inquiet. Pourquoi, au nom de Cagoule, la traversée des chariots a-t-elle pris toute la nuit ? Il fera nuit noire avant que les réfugiés ne se mettent en mouvement.

- Ils se rapprochent », dit List. Une couche de sueur imprégnée de poussière recouvrait son visage.

À l'est, l'infanterie de Sialk et de Hissar avait atteint les défenses externes. Des essaims de flèches noircissaient l'air. Les guerriers du Clan de la Fouine se battaient sur deux fronts – celui des lanciers tithansis devant eux, et celui des fantassins hérissés de piques sur leur flanc droit. Les Wickans se démenaient pour effectuer une retraite. Les marines du Capitaine Lull, des archers wickans et une poignée d'unités auxiliaires dispersées tenaient les défenses de terre. Ils abandonnèrent le premier parapet aux fantassins aguerris. La horde paysanne commençait à se répandre sur les pentes situées de l'autre côté des fortifications.

Au nord, deux légions d'archers tithansis se ruaient vers le couvert des arbres de Céré. De là, elles commenceraient à massacrer le bétail.

« Tout va tomber en morceaux, à présent, dit Duiker.

- Vous êtes aussi mauvais que Reloe, sire.

- Que voulez-vous dire ?

- Vous nous mettez hors jeu trop vite. Ceci n'est pas notre premier engagement. »

Des cris étouffés leur parvinrent des arbres de Céré. Duiker chercha à percer la poussière du regard. Sous les arbres squelettiques, les archers tithansis hurlaient, se débattaient, disparaissant hors de vue dans les hautes herbes palustres.

« Au nom de Cagoule, qui s'en prend à ces hommes ?

- Un vieil esprit assoiffé, sire. Sormo lui a promis une orgie de sang chaud. Une dernière fois. Avant qu'il ne meure, ou cesse d'exister, ou quoi que ce soit d'autre que les esprits font quand ils partent. »

Les archers paniqués étaient en pleine déroute. Leur fuite désordonnée les conduisait vers la pente sous le tel.

« Et voilà le dernier », remarqua List.

Pendant un instant, Duiker pensa que le caporal faisait référence aux archers tithansis, avant de réaliser avec stupéfaction que le bétail avait disparu. Il fit volte-face pour observer le gué, maudissant les nuages de poussière tourbillonnante qui obstruait la vue. « Beaucoup trop vite ! » murmura-t-il.

Sans le moindre semblant d'ordre, les réfugiés avaient commencé à se mettre en mouvement en longs serpentins humains. Ils s'écoulaient à travers le chenal du bras mort, puis grimpaient sur l'île. Il n'existait aucune manière de contrôler trente mille personnes épuisées et terrifiées. La foule était sur le point de déferler sur le mur que Duiker et le caporal occupaient.

« Nous devrions partir d'ici, sire », fit remarquer List.

L'historien acquiesça d'un mouvement de tête. « Dans quelle direction ?

- Euh, vers l'est ? »

Vers la position où le Clan de la Fouine couvrait la retraite des marines et des autres fantassins. Les soldats abandonnaient leurs remparts de terre les uns après les autres, se repliant à une telle vitesse qu'ils atteindraient la passerelle de planches en quelques minutes. Et après ? Ils se retrouveront coincés par cette cohue de réfugiés hurlants ? Oh, par Cagoule ! Que fait-on maintenant ?

List semblait avoir lu dans son esprit. « Ils tiendront le pont, affirma-t-il. Ils n'ont pas d'autre choix que de le faire. Venez ! »

Leur fuite les conduisit à travers la frange la plus avancée des réfugiés. La terre éveillée tremblait sous leur pas. Des nuages de vapeur s'élevaient du sol avec des remugles de sueur boueuse ; ici et là, le long de la côte est de l'île, le sol boursouflé était fendu par de larges crevasses. Duiker trébucha dans sa course éperdue. Des formes grimpaient le long des crevasses, surgissaient hors de la terre béante, squelettiques dans leurs étranges armures de bronze verdies et piquetées. Sous leurs casques bosselés parés de ramures de cervidés, de longues touffes de cheveux tachés de rouge pendaient en mèches coagulées sur leurs épaules. Le son que les apparitions produisaient glaça l'âme de Duiker. Elles rient. Un rire joyeux. Cagoule, te tords-tu d'indignation et de rage en ce moment même ?

« C'est l'œuvre de Nil, haleta List. Le jumeau de Nether – ce garçon là-bas. Sormo dit que cet endroit a connu la guerre jadis – il dit que ce bras mort n'est pas naturel... Oh, Reine des Songes, encore un cauchemar wickan ! »

Les anciens guerriers sortaient à présent de terre tout du long de la partie est de l'île. La gaieté qu'ils manifestaient figea le sang dans les veines de l'historien. Sur sa droite et derrière lui, les réfugiés hurlaient de terreur, interrompant net leur course paniquée quand les terrifiantes créatures surgissaient parmi eux.

Le Clan de la Fouine et les fantassins s'étaient contractés en une ligne compacte le long de ce côté-ci du pont et du chenal. Ce cordon se brisait et se reformait sans cesse tandis que les guerriers conjurés passaient à travers leurs rangs. Brandissant leurs épées à simple tranchant – des armes presque informes sous les concrétions minérales qui les recouvraient –, les morts-vivants marchaient vers la foule des fantassins de Sialk et de Hissar. Les rires avaient laissé la place à un chant de bataille guttural.

Duiker et List se retrouvèrent dans un espace dégagé, labouré par des sillons de terre fumante. Derrière eux, les réfugiés battaient en retraite vers le gué ; devant eux, l'arrière-garde jouissait d'un instant de répit tandis que les guerriers morts-vivants se ruaient sur leurs adversaires.

Perché sur un énorme cheval rouan, le jeune Nil, le jumeau de Nether, allait et venait au grand galop le long de la ligne de soldats. Il tenait à la main une sorte de massue noueuse ornée de plumes qu'il faisait tournoyer au-dessus de sa tête. Les guerriers morts-vivants qui passaient près de lui mugissaient et secouaient leurs armes en signe de salut – ou de gratitude. Comme eux, le garçon riait.

L'infanterie de vétérans de Reloe rompit les rangs avant le heurt. Dans leur retraite, les fantassins entrèrent en collision avec la horde paysanne, qui avait cessé sa propre progression.

« Comment cela est-il possible ? demanda Duiker. Par le Labyrinthe de Cagoule – c'est de la nécromancie, pas...

- Peut-être ne sont-ils pas de véritables morts-vivants, suggéra List. Peut-être l'esprit de l'île se contente-t-il de les utiliser... »

L'historien secoua la tête. « Cela va plus loin, hélas. Vous entendez ce rire – cette chanson, vous entendez son langage ? L'âme de ces guerriers a été éveillée. Ces âmes auraient dû demeurer où elles se trouvaient, captives de l'esprit, sans jamais être remises à Cagoule. Nous allons payer pour cela, caporal. Chacun d'entre nous. »

De toutes parts, d'autres silhouettes émergeaient du sol : des femmes, des enfants, des chiens. Un grand nombre de chiens portaient encore des harnais de cuir et traînaient des restes de travois. Les femmes tenaient leurs enfants contre leur poitrine, les mains crispées sur les gardes en os des couteaux de bronze à larges lames qu'elles avaient enfoncées dans les corps de leurs enfants. Le tableau gelé d'une antique et macabre tragédie, quand une tribu entière avait fait face à l'anéantissement sous les coups d'un ennemi inconnu – combien de milliers d'années dans le passé ce drame a-t-il eu lieu ? Combien de temps ces âmes captives se sont-elles crispées sur ce déchirant, cet horrible moment ? Et maintenant ? Sont-elles condamnées à revivre leur supplice de toute éternité ? « Cagoule, bénis-les, implora Duiker dans un murmure. S'il te plaît. Prends-les. Prends-les, tout de suite ! »

Les femmes étaient figées dans la répétition de ce tableau fatal. L'historien les regarda plonger leurs dagues dans la chair de leur chair en pleurant, regarda les enfants tressaillir et se tordre de douleur, entendit leurs gémissements éphémères. Il regarda les femmes s'écrouler ensuite, leurs têtes éclatant sous les coups d'armes invisibles – sous des souvenirs qu'elles seules pouvaient voir... et sentir. Les impitoyables exécutions se répétaient, encore et encore.

Nil avait cessé sa chevauchée fiévreuse et menait à présent son rouan au pas vers la lugubre scène. Le jeune garçon était d'une pâleur maladive en dépit de sa peau tannée. Duiker avait la nette intuition que le jeune sorcier en voyait plus que n'importe qui – du moins, que n'importe qui de vivant. La tête du garçonnet bougeait en tous sens, suivant du regard d'invisibles tueurs spectraux. Il tressaillait à chaque coup mortel.

L'historien, aussi incertain sur ses jambes que s'il s'était agi de béquilles, se dirigea d'un pas raide vers l'enfant. Il tendit la main pour prendre les rênes des mains immobiles du sorcier. « Nil, dit-il à voix basse, que voyez-vous ? »

Le garçon cilla, puis baissa lentement la tête pour rencontrer le regard de Duiker. « Quoi ?

-  Vous pouvez voir, Nil. Qui les a tués ?

- Qui ? » L'enfant passa une main tremblante sur son front. « Leur famille. Le clan a éclaté, deux prétendants rivaux pour la Chaise à Ramure. Leurs parents, Historien. Leurs cousins, leurs frères, leurs oncles... »

Aux mots de Nil, Duiker sentit quelque chose en lui se briser. Des attentes à demi formulées, forgées par le désespoir, avaient insisté pour que les assassins soient... jaghuts, forkrul assails, k'chain che'mall... quelqu'un d'autre... des étrangers. «Je ne peux vous croire », dit-il.

Le regard de Nil, si jeune et pourtant si ancien, soutint le sien. « Leurs propres parents », répéta-t-il en hochant la tête. « Cette folie a été reflétée, Historien. Chez les Wickans. Il n'y a qu'une génération. Reflétée en tout point.

-  Mais plus maintenant. S'il te plaît, Nil.

-  Plus maintenant, non. »

Nil réussit à esquisser un faible sourire ironique. « L'Empereur, tant qu'il était notre ennemi, nous a unis. En riant de nos petites batailles, de nos vendettas sans importance. En riant et plus encore : en nous raillant. Il nous a fait honte par son mépris, Historien. Quand il s'est confronté à Coltaine, notre alliance tombait déjà en morceaux. Kellanved s'est moqué. Il a dit qu'il n'avait plus qu'à s'asseoir et à regarder notre rébellion mourir d'elle-même. Par ses mots, il a marqué nos âmes au fer rouge. Par ses mots et son offre d'unité, il nous a conféré la sagesse. Nous nous sommes agenouillés devant lui avec une authentique gratitude, avons accepté ce qu'il nous offrait et lui avons donné notre loyauté. Tu t'es une fois demandé comment l'Empereur avait gagné nos cœurs, Historien. Tu le sais, à présent. »

La résolution de l'ennemi renaissait tandis que les armes corrodées des anciens guerriers se brisaient et volaient en éclats contre l'acier moderne. Les corps desséchés et squelettiques se révélaient tout aussi peu adaptés au combat. Des membres volaient, des silhouettes chancelaient, puis s'écroulaient, trop brisées pour se relever à nouveau.

« Doivent-ils revivre leur défaite une seconde fois ? » demanda Duiker.

Nil haussa les épaules. « Ils nous ont offert un moment pour souffler, pour nous affermir. Souviens-toi, Historien, que si ces guerriers avaient vaincu la première fois, ils auraient fait subir à leurs victimes le même sort que celui qui fut infligé à leurs familles. » L'enfant sorcier secoua la tête. « Il n'y a que très peu de bonté en l'homme. Très peu de bonté. »

La réflexion semblait incongrue dans une bouche aussi jeune. Un vieil homme parle à travers la voix de ce garçon, souviens-toi de cela. « Pourtant, on peut la rencontrer, répliqua Duiker. Sa rareté la rend d'autant plus précieuse. »

Nil récupéra les rênes. « Tu n'en trouveras pas trace ici, Historien », dit-il d'une voix aussi dure que ses paroles. « Nous sommes immortels par notre folie – l'ancien esprit de l'île nous le montre sans ambiguïté. Les mémoires qui nous survivent ne sont qu'horreur ; nos actes sont si sinistres qu'ils flétrissent la terre elle-même. » L'enfant marqua une pause. « Garde les yeux ouverts », ajouta-t-il avant de tourner sa monture vers la bataille qui reprenait autour du pont de planches. « Nous n'en avons pas encore terminé. »

Sans répondre, Duiker observa l'enfant sorcier chevaucher vers la ligne de l'arrière-garde.

D'une manière incompréhensible pour l'esprit de l'historien, la voie en face des réfugiés se dégagea d'un coup. La foule commença à traverser le gué. Duiker regarda vers le ciel. Le soleil se rapprochait du midi. Il lui avait paru être bien plus tard. Il jeta un nouveau coup d'œil à la rivière, toujours invisible sous la poussière. La traversée allait être une épreuve terrible – le péril des eaux profondes les attendait de chaque côté du gué. Les hurlements des enfants, des vieillards et de tous ceux qui se révéleraient trop faibles pour s'en sortir seraient emportés par le courant et s'évanouiraient sous la surface. Dans la poussière et l'horreur, les eaux tourbillonnantes absorberaient tous les échos.

Des cavaliers du Clan du Corbeau patrouillaient tout autour de la multitude grouillante, semblables aux bergers d'une vaste horde de bêtes aveugles. Avec de longues perches aux pointes neutralisées, ils empêchaient la foule de s'étaler. Les Wickans frappaient sans ménagement, brisant genoux et chevilles, piquant les visages. Les réfugiés reculaient en masse partout où ils s'approchaient.

« Historien, fit List à ses côtés, nous devrions trouver des chevaux. »

Duiker secoua la tête. « Pas encore. Cette défense de l'arrière-garde constitue en ce moment le cœur même de la bataille – je ne partirai pas maintenant. Je dois témoigner de cela.

- Entendu, sire. Mais quand ils finiront par battre en retraite, les fantassins seront récupérés par les Wickans, un soldat par cavalier. Coltaine et le reste de son clan les rejoindront sous peu. Ils tiendront cette rive du gué pour permettre à l'arrière-garde de passer. Si nous ne voulons pas que nos têtes finissent au bout d'une pique, sire, nous ferions mieux de trouver des chevaux. »

Après un moment de réflexion, Duiker acquiesça de la tête. « Occupez-vous-en, dans ce cas, caporal.

- Oui, sire. »

Le jeune soldat se mit en chemin sans attendre.

La ligne défensive le long du vieux chenal se tortillait à la manière d'un serpent. L'infanterie régulière de l'ennemi, après avoir détruit les derniers des guerriers sortis de terre, revenait en force. Soutenues par les nerfs d'acier et la brutalité pragmatique des marines présents dans leurs rangs, les forces d'appoint arrivaient cependant à les contenir. Les guerriers du Clan de la Fouine s'étaient répartis en petits groupes mobiles qui intégraient lanciers et archers. Partout où le cordon semblait sur le point de se rompre, ils se précipitaient pour apporter leur soutien.

Le sorcier Nil coordonnait la défense ; les ordres qu'il criait perçaient le tumulte de la bataille. Il semblait capable de percevoir les éléments sur le point de faiblir avant que leurs défaillances ne se manifestent physiquement. Son sens du moment opportun, amélioré par la magie, était la seule chose qui empêchait la ligne de se désintégrer.

Au nord, Kamist Reloe s'était enfin mis en branle avec ses forces d'élite. Archers en première ligne, l'infanterie lourde marchait en rang derrière l'écran tithansi. Ils ne couraient cependant plus le risque de traverser les arbres de Céré et le marais, et obliquaient vers l'est pour contourner cette zone mortelle.

L'armée de paysans poussait a présent derrière l'infanterie de Sialk et de Hissar. Le poids de ses dizaines de milliers d'hommes s'accumulait jusqu'à constituer une marée irrépressible.

Duiker examina l'horizon sud avec anxiété. Où était Coltaine ? Depuis peu, de la fumée s'ajoutait à la poussière qui s'élevait des collines. Le village de L'enbarl brûlait ; la bataille continuait à faire rage – si Coltaine et le gros des troupes du Clan du Corbeau ne s'en désengageaient pas de toute urgence, ils se retrouveraient bloqués de ce côté de la rivière. L'historien remarqua qu'il n'était pas le seul à manifester une attention fébrile à cette situation. La tête de Nil ne cessait de tourner dans la même direction. Tout d'un coup, Duiker comprit que le jeune sorcier communiquait avec ses pairs – les sorciers de la compagnie de Coltaine. Le contrôle... et l'illusion du contrôle.

List réapparut, tenant d'une main les rênes de sa propre monture et de l'autre celles de la jument de Duiker. Le caporal ne mit pas pied à terre pour les passer à Duiker. L'historien s'installa sur la vieille selle, familière et usée, en murmurant quelques mots de reconnaissance aux vieilles femmes wickanes qui avaient pris soin de son cheval avec tant d'affection et d'efficacité. L'animal avait recouvré la santé, semblait plein de vie. Que ne peuvent-elles en faire de même pour moi...

L'arrière-garde perdait du terrain à nouveau, abandonnant le vieux chenal sous la poussée incessante de l'ennemi. L'infanterie lourde de Kamist Reloe ne mettrait guère plus de cinq minutes à frapper le flanc nord.

« La situation n'est pas brillante », commenta Duiker.

Le Caporal List ajusta la jugulaire de son casque sans dire un mot, mais l'historien remarqua le tremblement qui agitait la main du jeune homme.

Des cavaliers du Clan de la Fouine s'arrachaient en un flot continu à la ligne de défense, leurs montures surchargées de soldats blessés. Ils passaient au galop devant la position occupée par Duiker, spectres maculés de poussière et de sang. Leurs visages et corps tatoués leur conféraient une apparence véritablement démoniaque. L'historien les suivit du regard tandis qu'ils se dirigeaient vers le grouillement des réfugiés. La masse de civils de ce côté de la rivière avait fondu de façon considérable depuis la dernière fois qu'il l'avait observée. Beaucoup trop vite ! Les malheureux ont dû paniquer dans le gué. Se noyer par milliers dans les profondeurs de la rivière. Un désastre !

« Nous devrions nous retirer maintenant, sire », conseilla List.

L'arrière-garde se disloquait ; le flot de blessés ne cessait de croître, les chevaux qui passaient devant Duiker et List dans un grondement de tonnerre transportaient chacun deux, voire trois combattants. La ligne se contractait, ses deux extrémités se rapprochant de son centre. D'ici à quelques minutes, les défenseurs seraient encerclés. Puis massacrés. Il entendit le Capitaine Lull rugir l'ordre de former un carré. Le nombre de soldats encore sur leurs pieds était pitoyablement faible.

Par l'un de ces caprices du sort courants au cours des batailles, au lieu de presser leur avantage, les infanteries de Sialk et de Hissar marquèrent une pause au seuil de la victoire totale. Sur l'un des côtés, l'infanterie lourde arrivait – deux blocs rectangulaires de cinquante soldats de front sur vingt de profondeur, flanqués sur leurs ailes extérieures et entre eux d'escouades d'archers. Durant un instant, le silence et l'immobilité qui régnaient dans l'espace vacant entre les deux forces parurent les séparer avec autant de netteté qu'une tranchée.

Le Clan de la Fouine poursuivait son évacuation des fantassins. Le carré de Lull se désintégrait sur sa face arrière, prenant peu à peu la forme d'un U.

« Sire, les deniers réfugiés sont dans l'eau ! » observa List, le souffle court. Ses mains crispées tordaient les rênes de son cheval. « Nous devons partir !

-  Au nom de Cagoule, que fait Coltaine ? » demanda Duiker.

À une douzaine de pas des deux hommes, Nil arrêta son cheval dans un nuage de poussière. « Nous n'attendrons pas plus longtemps ! Tels sont les ordres du Poing ! Partez, Historien ! »

Les cavaliers wickans récupérèrent les derniers soldats de la troupe de Lull au moment précis où les rangs ennemis se ruaient en avant. Le grondement qui montait du sol fit trembler l'air. Des couloirs se formèrent au sein de l'infanterie, vomissant enfin la rage frénétique de la horde paysanne.

« Sire ! »

L'exclamation de List était une supplication fiévreuse.

Duiker jura, fit faire demi-tour à sa monture, puis enfonça ses talons dans les flancs maigres de l'animal. Les deux hommes s'élancèrent sur les traces des cavaliers wickans.

Désormais déchaînée, la horde se répandait à leur suite, avide de s'approprier cette rive du gué. Les fantassins de Sialk et de Hissar, ainsi que l'infanterie lourde de Kamist Reloe, les laissèrent partir sans escorte, maintenant leur discipline.

Les cavaliers wickans plongeaient dans le nuage de poussière devant eux au triple galop. À cette vitesse, ils ne manqueraient pas d'entrer en collision avec le groupe de queue des réfugiés, lequel devait encore patauger au milieu du gué. Peu après, quand l'armée paysanne leur tomberait dessus, la rivière se teinterait de sang. Duiker tira sur ses rênes et héla List d'un cri. Le caporal lança un coup d'œil en arrière, une expression d'effroi peinte sur son visage.

Il ramena les rênes à lui avec brutalité. Son cheval trébucha et dérapa sur la pente boueuse, mais conserva son équilibre. « Historien !

- Mieux vaut partir vers le sud, le long de la rive ! hurla Duiker. Les chevaux traverseront à la nage – devant nous ne nous attendent que le chaos et la mort ! »

List secoua farouchement la tête en signe de dénégation.

Sans attendre de réponse, l'historien tourna sa monture vers la gauche. S'ils menaient leurs chevaux au grand galop, ils dépasseraient l'île avant que la meute n'atteigne la berge du gué. Il talonna la jument. L'animal se fendit vers l'avant.

« Historien !

- Suivez-moi ou périssez, par Cagoule ! »

Une centaine de pas plus bas le long de la berge se trouvait l'embouchure envasée du bras mort, envahie par une épaisse frange de queues-de-chat verdoyantes miraculeusement épargnée par les événements de la journée. Si Coltaine arrive à s'extraire du village, il fera la seule chose intelligente qu'il lui reste à faire – foncer droit sur la rivière. Même si le courant les emporte, ce sera vers le gué lui-même, ce qui leur donnera de l'avance. Quelques centaines de noyés valent mieux que le massacre de trois mille hommes essayant de reprendre ce côté-ci du gué.

Comme pour lui donner tort en tous points, les guerriers wickans firent leur apparition, se répandant sur la pente opposée. Coltaine chevauchait à leur tête, sa cape de plume noire semblable à une aile grande ouverte derrière lui. Les lances s'abaissaient ; les archers sur les flancs encochaient leurs flèches tout en galopant. La charge se dirigeait droit vers Duiker.

L'historien, n'en croyant pas ses yeux, contraignit la jument à un brutal demi-tour.

« Oh, Cagoule, autant se joindre à cette charge sans espoir ! »

Il vit List faire de même, le visage aussi blême que celui d'un cadavre sous son casque poussiéreux.

Les guerriers de Coltaine frapperaient le côté de l'armée paysanne, telle une lame de couteau dans le flanc d'une baleine. Avec à peu près la même efficacité. Suicide que tout ceci ! Même si nous arrivons jusqu'au gué, nous y pataugerons. Les chevaux tomberont, les hommes se noieront et les paysans n'auront qu'à se baisser pour terminer le massacre.

Malgré cela, les Wickans continuaient leur charge. Quelques instants avant le contact, Duiker vit des guerriers du Clan de la Fouine réapparaître sur leurs montures hors du nuage de poussière. Une contre-attaque. Autre folie !

Dans un grondement assourdissant, les cavaliers du Clan du Corbeau dépassèrent l'historien de toutes parts, leur charge au summum de son élan. Duiker tourna la tête quand il entendit les hululements féroces et joyeux de Coltaine. Des flèches sifflèrent à ses oreilles en le dépassant. Le flanc de l'armée paysanne devant eux recula, se contracta. Quand les Wickans frappèrent, ce fut contre une masse compacte d'êtres humains. Cependant, au dernier moment, les cavaliers du Clan du Corbeau obliquèrent leur course vers la rivière pour chevaucher contre le flanc. Pas un coup de poignard. Plutôt une longue entaille de sabre.

Les paysans mouraient par dizaines. Ceux qui tombaient dans leur retraite paniquée furent piétinés par les chevaux emballés. Le flanc sud tout entier se colorait de rouge au fur et à mesure que les féroces lames wickanes le labouraient sur toute sa longueur.

Les civils qui tenaient la berge du gué refluèrent sous la contre-attaque du Clan de la Fouine. Les cavaliers de tête du Clan du Corbeau frappèrent alors le flanc nord.

La ligne de paysans sembla fondre sous les yeux de Duiker. Il accompagnait à présent le Clan du Corbeau dans sa charge, les encolures des chevaux voisins pressées contre chacune de ses cuisses. Le sang qui dégouttait des armes dressées éclaboussait son visage et ses mains. Droit devant eux, les guerriers du Clan de la Fouine ouvrirent leurs rangs, couvrant la charge sauvage de leurs pairs vers le nuage de poussière.

Maintenant, le chaos va véritablement commencer. En dépit de l'exploit que représentait la charge de Coltaine, la rivière les attendait. Des soldats blessés, des réfugiés et Cagoule sait quoi d'autre encore.

L'historien prit ce qu'il pensait être sa toute dernière inspiration d'air pur avant de plonger dans la poussière baignée de soleil.

L'eau jaillit sous les sabots de sa monture, mais la jument ne ralentit qu'à peine. La voie devant lui était dégagée, une étendue boueuse qui clapotait d'une étrange manière, parcourue de faibles tourbillons. D'autres cavaliers étaient à peine visibles, plus loin devant lui, leurs chevaux lancés au grand galop. Duiker pouvait sentir les impacts sonores des sabots de sa jument qui foulaient un sol dur et résistant. Il n'y avait pas un mètre et demi d'eau au-dessus du fond, mais moins de la moitié de cela. Les sabots frappaient de la pierre, pas de la boue.

Il ne comprenait pas.

Le Caporal List apparut aux côtés de l'historien, accompagné d'une escouade à la traîne de guerriers du Clan du Corbeau. L'un des Wickans lui décocha un grand sourire farouche. « La Route de Coltaine – ses guerriers volent comme des fantômes sur la rivière ! »

Divers commentaires de la nuit précédente revinrent en mémoire à l'historien. Tumlit – les observations de ce vieux noble. Des chariots renforcés, en apparence surchargés de blessés. Des tailleurs de pierre et des sapeurs. Les chariots qui ont traversé en premier, prenant la presque-totalité de la nuit pour le faire. Les blessés ont été disposés sur les blocs de pierre. Ces salopards du Génie ont construit une route !

Cela lui semblait impensable, pourtant la preuve se trouvait là, sous les sabots de son cheval au galop. Des perches, reliées entre elles par des cordes en cheveux de Tithansis, avaient été plantées de chaque côté du gué pour délimiter les bords de la voie pavée. À peine plus de trois mètres de large – mais ce qui avait été perdu en largeur était amplement compensé par la célérité avec laquelle la traversée des quatre cents pas jusqu'à l'autre rive pouvait s'effectuer. La profondeur du gué ne dépassait guère les soixante centimètres désormais, ce qui s'était révélé franchissable avec aisance tout autant pour le bétail que pour les réfugiés.

Comme la poussière se dispersait devant lui, l'historien réalisa qu'ils approchaient de la berge peu profonde de l'autre rive. Un tonnerre de sorcellerie lui parvint. Cette bataille est loin d'être achevée. Nous n'avons temporairement gagné de vitesse une armée que pour plonger tête la première contre une autre. Tous ces efforts, juste pour finir broyé entre deux rochers ?

Duiker et les guerriers avec lesquels il chevauchait atteignirent la rive. L'instant d'après, leurs chevaux gravissaient une pente boueuse sur une vingtaine de pas et traversaient les derniers rideaux de poussière.

Duiker cria de surprise. Ses compagnons et lui-même ramenèrent vivement à eux les rênes de leurs montures. Ils fonçaient droit sur une escouade de soldats – des sapeurs du Génie – qui accouraient à toutes jambes vers l'arrivée du gué. Pour éviter les chevaux trébuchants qui dérapaient sur la boue, les sapeurs se jetaient de côté en proférant d'épouvantables insultes. L'un d'entre eux, un solide colosse doté d'un visage plat, rasé de près et brûlé par le soleil, ôta avec fureur le cabasset bosselé posé sur son crâne chauve et luisant pour lancer le casque de métal sur le cavalier wickan le plus proche – ne manquant la tête du guerrier que de quelques centimètres. « Dégagez, tas d'hémorroïdes pourries par les vers ! Nous avons du boulot !

- Ouais ! » grommela un autre qui décrivait des cercles en boitillant – un sabot venait de s'abattre sur son pied. « Allez donc vous battre, plutôt que de tirer au flanc ! Nous avons une bonde à tirer ! »

Ignorant les sapeurs, Duiker fit faire volte-face à la jument pour observer la rivière. La sorcellerie qui avait maintenu la poussière au-dessus du gué avait cessé d'agir. Les nuages avaient déjà dérivé d'une cinquantaine de pas vers l'aval. Sur la Route de Coltaine déferlait à présent une masse hurlante de paysans armés.

Le sapeur boiteux dégringola au fond d'un trou peu profond creusé en surplomb de la zone boueuse à l'arrivée du gué.

« Attends un peu, Coutel ! » commanda le colosse chauve, les yeux rivés sur la multitude qui se rapprochait – les éléments de tête de la meute se trouvaient à présent au milieu du gué. L'homme planta ses énormes mains sur ses hanches et continua d'observer la horde avec un regard noir, apparemment indifférent à l'attention captivée que lui portaient les hommes de son escouade, Duiker, List et la demi-douzaine de cavaliers wickans. « Faut maximiser, maugréa-t-il. Ces bâtards de Wickans ne sont pas les seuls à savoir minuter leurs opérations. »

L'avant-garde de la horde, scintillant des reflets des armes, semblable à la gueule garnie de crochets métalliques de quelque serpent géant, avait parcouru les trois quarts de la traversée. L'historien parvenait déjà à y distinguer des visages individuels, déformés par les expressions de peur et de démence meurtrières caractéristiques des champs de bataille. Un coup d'œil derrière lui dévoila des colonnes de fumée noire et des éclairs de sorcellerie concentrés sur le flanc droit des positions défensives de la Septième. De la même direction lui parvenait, étouffé, le strident cri de guerre semk, un son qui évoquait le raclement de serres contre une peau tendue. Une mêlée féroce faisait rage autour des premiers parapets.

« C'est bon, Coutel, fit l'énorme sapeur d'une voix traînante. Tire la chevillette. »

Duiker vit le soldat au fond du trou lever les deux mains pour se saisir d'une longue corde noire qui courait au sol et disparaissait dans l'eau. Le visage recouvert de crasse de Coutel se crispa en une farouche grimace, les yeux plissés au point de se fermer. Il tira vigoureusement. La corde devint lâche.

Rien ne se produisit.

L'historien risqua un regard dans la direction du colosse. Celui-ci avait un doigt dans chaque oreille, bien qu'il conservât les yeux ouverts et fixés sur la rivière. La compréhension envahit Duiker au moment même où List lui criait : « Sire ! »

Le sol sembla s'enfoncer de plusieurs centimètres sous leurs pieds. L'eau du gué se souleva, bombée, floue. Une bosse se propageait le long de la route submergée, se déroulant à la vitesse de l'éclair. Les milliers de paysans engagés dans la rivière s'évanouirent, purement et simplement. Puis réapparurent un battement de cœur plus tard – alors même que le souffle de la détonation atteignait la berge avec la puissance du poing d'un dieu – dans une floraison de taches rouges, roses et jaunâtres, un magma de chair et d'os, de morceaux de membres, de touffes de cheveux et de bouts de vêtements. L'ignoble assortiment s'éleva de plus en plus haut tandis que l'eau continuait à exploser en pulvérisant dans les airs une brume macabre et boueuse.

La jument de Duiker recula, lançant la tête de côté. La déflagration avait été assourdissante. Le monde tremblait de tous côtés. Un cavalier wickan qui avait chu de sa selle se tordait à présent sur le sol, les mains crispées sur les oreilles.

La rivière commença à redescendre, bouillonnant affreusement de corps et de morceaux de corps, laissant échapper des bouffées de vapeur qui se dispersaient sous l'effet des soudaines rafales de vent. La tête du serpent géant avait disparu. Anéantie. À l'instar d'un autre tiers de sa longueur – tous les insurgés présents dans l'eau avaient été balayés.

Bien qu'il se trouvât juste à ses côtés, les mots du colosse lui parvinrent distants et étouffés par le sifflement dans ses oreilles.

« Cinquante-cinq souffleuses – tout le stock que la Septième avait accumulé durant des années. Ce gué est désormais une tranchée. Ah ! » La satisfaction peinte sur son visage se résorba. « Par les doigts de pied de Cagoule, voilà qu'il nous faudra de nouveau creuser à la pioche ! »

Une main tirailla la manche de l'historien. List se pencha à son oreille pour lui demander : « Où allons-nous maintenant, sire ? »

L'historien regarda les tourbillons qui s'enroulaient vers l'aval, tachés de rouge sombre et pleins de débris humains. Pendant un instant, il ne put assimiler la question du caporal. Où ? Il n'y a nulle part où aller, nul endroit où une pause dans le massacre apportera autre chose que du désespoir.

« Sire ?

-  Vers la mêlée, caporal. Nous observerons ceci jusqu'au bout. »

La fulgurante arrivée de Coltaine et des guerriers du Clan du Corbeau sur cette rive pour frapper le flanc ouest des lanciers tithansis avait retourné la situation. Pendant qu'ils chevauchaient vers l'engagement autour des défenses de terre, Duiker et List pouvaient voir les Tithansis battre en retraite, un recul qui laissait les fantassins semks exposés aux archers à cheval wickans. Une pluie de flèches fauchait les combattants semks aux chevelures ébouriffées.

Au centre, le gros des effectifs de l'infanterie de la Septième contenait les Semks, malgré les furieux efforts des guerriers tribaux – tandis qu'à une centaine de pas au nord, l'infanterie lourde de Guran attendait encore de recevoir l'ordre de fondre sur les Malazéens honnis. Leur commandant reconsidérait à l'évidence la situation. Kamist Reloe et son armée étaient bloqués sur l'autre rive de la rivière – du moins pour cette bataille. À l'exception de l'arrière-garde de marines et de guerriers du Clan de la Fouine, décimée, les forces de Coltaine restaient encore relativement intactes.

Cinq cents pas plus à l'ouest, sur une vaste plaine rocailleuse, le Clan de la Fouine pourchassait les restes de la cavalerie guranie.

Duiker repéra une tache de couleur au milieu des rangs de la Septième, un chatoiement rouge et or – Baria Setral et ses Épées Rouges, au cœur du combat. Les Semks se montraient avides de s'abattre sur les chiens de garde des Malazéens, mais payaient leur empressement de leur sang. Malgré leur farouche résistance, les troupes de Setral ne paraissaient plus contenir que la moitié de leurs effectifs – moins de vingt hommes.

« Je veux m'approcher, annonça Duiker.

- Oui, sire, dit List. » Il pointa le doigt. « Cette éminence par là – elle nous mettra à portée des flèches ennemies cependant, sire.

- Je prends ce risque. »

Ils chevauchèrent vers la Septième. L'étendard de la compagnie flottait au vent, isolé et maculé de poussière, sur une colline basse juste derrière la ligne du front. Trois vétérans aux cheveux gris le gardaient – les cadavres de Semks éparpillés sur les pentes alentour témoignaient de ce que la colline avait été âprement disputée, plus tôt dans la journée. Les vétérans avaient pris part à ce combat ; tous souffraient de blessures mineures.

Tandis que l'historien et le caporal se rapprochaient d'eux, Duiker constata que les trois hommes se tenaient agenouillés autour d'un camarade tombé au cours de la bataille. Des larmes avaient tracé des sillons plus clairs sur leurs joues poussiéreuses. En arrivant à leur niveau, l'historien mit doucement pied à terre.

« Il semble que vous ayez une histoire à raconter, soldats », fit-il en élevant la voix pour se faire entendre à travers les clameurs et les cris de la bataille qui faisait rage, à trente pas au nord.

L'un des vétérans releva les yeux.

« Par le sourire de Cagoule ! Le vieil historien de l'Empereur ! J'vous ai vu à Falar, ou bien dans les plaines wickanes...

- Les deux. L'étendard a été disputé, à ce que je vois. Vous avez perdu un ami en le défendant. »

L'homme cilla, puis parcourut les alentours du regard jusqu'à se poser sur le drapeau de la Septième. La hampe emmanchée d'une pointe penchait ; sa bannière décolorée par le soleil était déchirée.

« Par le souffle de Cagoule ! grommela l'homme. Vous croyez qu'on s'battrait pour un putain d'morceau de chiffon au bout d'un manche ? » Il désigna le corps autour duquel ses amis demeuraient agenouillés. « Nordo a pris deux flèches. Nous avons tenu à distance une escouade de Semks pour qu'y puisse mourir en paix. Ces bâtards des tribus enlèvent les ennemis blessés et les gardent en vie pour les torturer. Nordo n'allait pas finir comme ça ! »

Duiker demeura silencieux un long moment. « Est-ce ainsi que vous voulez que l'histoire soit racontée, soldat ? »

L'homme plissa les yeux un peu plus encore, puis opina de la tête. « Y a rien d'autre à dire, Historien ! Nous n'sommes plus seulement une armée malazéenne, maintenant. Nous sommes l'armée de Coltaine.

- Mais Coltaine est un Poing de l'Empire.

- Coltaine est un lézard à sang froid », répliqua l'homme, le visage fendu d'un large sourire. « Mais il est tout à nous. »

Souriant lui aussi, Duiker pivota sur sa selle pour étudier l'état de la bataille sur la ligne du front. Un seuil psychologique avait été franchi. Les Semks se savaient brisés. Mourir par vingtaine tandis que trois légions de supposés alliés restaient immobiles sur les pentes derrière eux leur avait ôté tout zèle pour la sainte cause – du moins, pour cet engagement. Ce soir, les malédictions et les accusations amères fuseraient dans les campements ennemis, Duiker en avait la certitude. Parfait. Qu'ils se déchirent entre eux autant qu'ils le désirent.

Une fois de plus, ce n'était pas le jour de chance du Tourbillon.

Coltaine ne laissa pas son armée victorieuse se reposer. Tandis que la lumière de l'après-midi baissait sur le paysage, de nouvelles fortifications furent édifiées, d'autres renforcées. Des tranchées étaient creusées, des sentinelles disposées. Les réfugiés furent conduits sur la plaine pierreuse à l'ouest du gué, où ils disposèrent leurs tentes en carrés traversés par de larges artères. Des chariots chargés de soldats blessés envahirent ces avenues, puis les amputeurs et les soigneurs se mirent au travail.

Le bétail fut mené vers le sud, vers les pentes herbeuses des Collines de Barl – une chaîne érodée de roches blanchies par le soleil tapissée de pins jacquiers rabougris. Des bouviers escortés par un groupe de cavaliers du Clan du Chien Fou assuraient la garde des troupeaux.

Sous la tente de commandement du Poing, alors que le soleil disparaissait derrière l'horizon, Coltaine présidait le débriefing. Duiker était avachi dans une chaise de camp, le désormais inévitable Caporal List debout à ses côtés. Envahi par une consternation qui engourdissait peu à peu ses facultés, l'historien écoutait les commandants effectuer leur rapport. Lull avait perdu la moitié de ses troupes de marines, et les forces auxiliaires qui les avaient appuyés avaient souffert plus cruellement encore. Le Clan de la Fouine avait été malmené durant l'évacuation – une pénurie de chevaux constituait à présent sa préoccupation la plus pressante.

Au nom de la Septième, les Capitaines Chenned et Sulmar se lancèrent dans une litanie en apparence interminable de blessés et de morts. Il semblait que leurs officiers et les sergents d'escouades, en particulier, avaient subi de terribles pertes. La pression appliquée sur la ligne défensive avait été monstrueuse, surtout en début de journée – avant que les renforts des Épées Rouges et des guerriers du Clan du Chien Fou ne lui parviennent. Le récit de la chute de Baria Setral et de sa compagnie était sur toutes les langues. Ils avaient combattu avec une férocité démoniaque, tenant la ligne de front à un instant crucial, offrant au sacrifice de leurs vies assez de temps à l'infanterie pour se regrouper. Les Épées Rouges avaient fait la preuve de leur vaillance, assez pour provoquer un commentaire de Coltaine lui-même.

Sormo avait perdu deux de ses enfants sorciers dans le combat contre les prêtres-envoûteurs semks, bien que Nil et Nether eussent tous deux survécu.

« Nous avons été chanceux », déclara le sorcier après avoir annoncé leurs morts d'un ton calme et dénué de passion. « Le dieu semk est un Ascendant vicieux. Il se sert des envoûteurs pour canaliser sa rage, sans considération pour leur chair mortelle. Ceux qui se révèlent incapables de supporter la puissance de leur dieu se désintègrent, tout simplement.

- Cela réduira d'autant leur nombre, fit remarquer Lull avec un grognement satisfait.

- Le dieu se contente d'en choisir de nouveaux », dit Sormo. De plus en plus, le sorcier ressemblait à un vieil homme, jusque dans ses mouvements. Duiker regarda le jeune garçon fermer ses yeux et les masser du bout de ses doigts. « Des mesures plus extrêmes doivent être adoptées. »

Les autres demeurèrent silencieux, jusqu'à ce que Chenned donne voix à l'interrogation générale. « Ce qui signifie, sorcier ? »

Bult intervint. « Les mots véhiculés par le souffle peuvent être entendus... par un dieu vengeur et paranoïaque. Si aucune alternative n'existe, Sormo, fais le nécessaire. »

Le sorcier hocha la tête avec sobriété.

Bult rompit le silence par un bruyant soupir. Le vétéran marqua une pause pour boire à une outre avant de parler. « Kamist Reloe marche vers le nord. Il traversera la rivière à son embouchure – la ville de Sekala possède un pont de pierre. Ce faisant, il perdra dix, peut-être onze jours.

- L'infanterie de Guran restera avec nous, dit Sulmar. Ainsi que les Semks. Ils n'ont pas besoin de nous marcher dessus pour nous causer des dommages. L'épuisement viendra à bout de nous en peu de temps. »

La bouche de Bult se serra en une ligne figée. « Coltaine a déclaré la journée de demain jour de repos. Du bétail sera égorgé, les chevaux morts de l'ennemi seront dépecés et cuits. Les armes et les armures réparées. »

Duiker leva la tête. « Marchons-nous toujours vers Ubaryd ? »

Personne ne répondit à sa question.

L'historien scruta les commandants. Il ne lut aucun indice d'espoir sur leur visage. « La cité est tombée.

- À en croire un chef de guerre tithansi, précisa Lull. Il n'avait rien à perdre à nous le dire, car il était mourant de toute façon. Nether affirme qu'il a dit la vérité. La Flotte Malazéenne a fui Ubaryd. En ce moment même, des dizaines de milliers de réfugiés prennent la route vers le nord-est.

- Une nouvelle volée de nobles geignards va venir se percher sur les genoux de Coltaine, commenta Chenned d'un ton narquois.

- C'est impossible, dit Duiker. Si nous ne pouvons prendre refuge à Ubaryd, quelle autre cité nous reste-t-il ?

- Il n'y en a qu'une seule, répondit Bult. Aren. »

Duiker se redressa sur sa chaise. « Folie ! Deux cents lieues ?

- Deux cent soixante lieues, pour être précis, fit Lull avec un sourire crispé qui dévoila ses dents.

- Pormqual a-t-il lancé une contre-attaque ? Marche-t-il vers le nord pour nous rencontrer à mi-chemin ? Est-il seulement au courant de notre existence ? »

Le regard de Bult soutint celui de l'historien. « Conscient de notre existence ? Je le pense, Historien. Marchera-t-il hors d'Aren ? Une contre-attaque ? » Le vétéran haussa les épaules.

« J'ai traversé une compagnie du Génie sur mon chemin jusqu'ici, dit Lull. Les soldats sanglotaient tous, jusqu'au dernier.

- Pourquoi ? demanda Chenned. Leur invisible commandant gît-il au fond de la Sekala, la bouche pleine de boue ? »

Lull secoua la tête. « Ils n'ont plus de souffleuses, désormais. Rien qu'une caisse ou deux de déchiqueteuses et de brûleuses. Vous croiriez que chacune de leurs mères vient d'y passer. »

Coltaine ouvrit enfin la bouche. « Ils ont été efficaces. »

Bult acquiesça de la tête. « Aye, j'aurais voulu être là pour voir la route voler en éclats.

- Nous y étions, dit Duiker. La victoire a meilleur goût quand on n'est pas hanté par des souvenirs obsédants, Bult. Profitez-en. »

Dans sa tente, Duiker se réveilla comme une main douce et menue se posait sur son épaule. Il ouvrit les yeux dans les ténèbres.

« Historien ! fit une voix.

- Nether ? Quelle heure est-il ? Combien de temps ai-je dormi ?

- Peut-être deux heures, répondit-elle. Coltaine t'ordonne de me suivre. Tout de suite. »

Duiker s'assit. Il avait été trop épuisé pour faire plus que dérouler à la hâte sa paillasse sur le sol. Ses couvertures étaient trempées de sueur et de condensation. Il frissonnait.

« Que s'est-il passé ? demanda-t-il.

- Rien encore. Tu dois y assister. Hâte-toi, Historien ! Nous n'avons que peu de temps. »

Il sortit de la tente. En dépit de l'heure, la plus sombre de la nuit, bien avant les lueurs annonciatrices de l'aube, une clameur de plaintes étouffées montait du camp. Des milliers de voix participaient à ce chorus sinistre et glacé – blessures troublant le sommeil des épuisés, râles sourds des soldats pour lesquels l'art des amputeurs et des soigneurs ne pouvait plus rien, meuglement du bétail. Les piétinements des sabots renforçaient ce concert de leur perpétuel grondement sourd. Quelque part dans la plaine, vers le nord, s'élevaient les lamentations étouffées de mères et de femmes qui pleuraient leurs morts.

Pendant qu'il suivait la forme emmitouflée de laine de Nel, qui se coulait avec vivacité le long des sentiers tortueux du campement wickan, l'historien fut entraîné dans un flot de pensées mélancoliques. Les morts avaient disparu à travers les Portes de Cagoule. Les vivants demeuraient seuls avec leur chagrin. Duiker avait rencontré de nombreux peuples au cours de sa carrière d'Historien Impérial ; pourtant, à son souvenir, pas un seul ne s'était révélé dépourvu de rituels mortuaires. Malgré la diversité de nos dieux, Cagoule nous embrasse tous, sous un millier de déguisements. Quand, sans un bruit, ses portes se referment sur nos semblables, nous éprouvons toujours le besoin de rompre de nos cris ce silence éternel. Ce soir, nous entendons ceux des Semks. Et des Tithansis. Des rituels simples, dépouillés. Qui a besoin de temples et de prêtres pour entraver son sentiment de perte et de désarroi – quand tout est sacré ?

« Nether, pourquoi les Wickans ne pleurent-ils pas leurs morts, ce soir ? »

L'enfant se retourna à demi tout en continuant de marcher. « Coltaine l'a interdit.

- Pourquoi ?

- Pour obtenir la réponse à cette question, Historien, tu devras l'interroger toi-même. Nous n'avons pleuré aucun de nos morts depuis le début de ce voyage. »

Duiker resta silencieux un long moment avant de poursuivre. « Et quels sont les sentiments des membres des trois Clans à ce sujet, Nether ?

- Coltaine commande. Nous obéissons. »

Le vieil homme et la fillette atteignirent la limite extérieure du campement wickan. Derrière la dernière tente, un no man's land plat large d'une vingtaine de pas s'étendait jusqu'aux murs d'osier fraîchement érigés des sentinelles. Des cavaliers du Clan de la Fouine patrouillaient le long des murs hérissés de longues piques de bambous pointées vers l'extérieur, à hauteur de poitrail de cheval, scrutant la plaine noire et parsemée de rochers qui s'étirait devant eux.

Deux silhouettes se détachaient sur les ténèbres, l'une plus petite que l'autre, toutes deux aussi maigres que des spectres. Nether conduisit Duiker jusqu'à elles.

Sormo. Nil.

« Êtes-vous les seuls à avoir survécu ? demanda l'historien au jeune garçon. Vous avez annoncé hier à Coltaine n'avoir perdu que deux sorciers. »

Sormo E'nath acquiesça de la tête. « Les autres reposent leur jeune chair. Une douzaine de femmes-chevaux s'occupent des montures et une poignée de soigneurs des soldats blessés. Nous trois sommes les plus forts, aussi sommes-nous venus. »

Le sorcier fit un pas en avant. Une certaine fébrilité se dégageait de lui. Le ton de sa voix demandait plus que l'historien ne se sentait disposé à donner. « Duiker, dont les yeux ont rencontré les miens à travers les fantômes du Tourbillon, dans le camp des marchands, écoute mes paroles. Tu vas entendre la peur – chacun de ses lugubres accords. Tu connais bien ce sombre chorus. Sache donc que ce soir, je suis assailli par le doute.

- Sorcier », fit Duiker à voix basse, tandis que Nether s'avançait pour se placer à la droite de Sormo, de manière à ce que tous trois se tiennent face à l'historien, « que se passe-t-il donc ici ? »

En guise de réponse, Sormo leva les bras vers le ciel.

Le paysage autour d'eux se transforma. L'historien vit des moraines et des éboulis rocheux se dresser derrière les trois sorciers. Les ténèbres du ciel nocturne semblèrent palpiter au-dessus de leurs têtes. Le sol se fit froid et humide sous les mocassins de Duiker. Il baissa les yeux pour voir de fragiles plaques de glace qui recouvraient des flaques d'eau boueuse. Les motifs complexes à la surface de la glace reflétaient en irisations innombrables une lumière sans source apparente.

Un souffle de vent froid le fit se retourner. Un cri de surprise guttural s'échappa de sa gorge. L'historien recula d'un pas, son être tout entier envahi par l'effroi. Un mur de glace pourrie et salie de sang se dressait devant lui, une haute falaise parcourue de fissures. Les énormes blocs irréguliers qui s'étaient effondrés à sa base ne se trouvaient pas à plus de dix pas. La pente de la falaise s'adoucissait peu à peu jusqu'à ce que la paroi disparaisse dans les nappes de brouillard qui dérivaient en altitude.

La glace contenait une multitude de cadavres – des silhouettes humaines, tordues et déchirées. Organes et entrailles s'accumulaient à la base du glacier comme à la sortie de quelque gigantesque abattoir. Des morceaux de glace imbibée de sang fondaient avec lenteur, formant un lac à la surface duquel les bouts de cadavres saillaient, solitaires ou agglomérés en îles gluantes.

La chair exposée avait commencé à se putréfier en informes monts gélatineux, à travers lesquels on pouvait vaguement distinguer des os.

La voix de Sormo s'éleva derrière lui. « Il se trouve à l'intérieur, mais à proximité.

- Qui ça ?

- Le dieu semk. Un Ascendant du lointain passé. Incapable de résister à la sorcellerie, il a été englouti avec les autres. Cependant, il n'est pas mort. Peux-tu sentir sa colère, Historien ?

- Je crois que je ne puis plus rien ressentir. Quel type de sorcellerie a engendré ceci ?

- Une sorcellerie jaghut. Pour endiguer la marée des invasions humaines, ils invoquèrent la glace. À certaines époques avec vigueur, à d'autres plus lentement, selon les exigences de leur stratégie. Par endroits, elle engloutit des continents entiers, anéantissant tout ce qui s'y trouvait. Les civilisations des Forkrul Assails, les mécanismes et édifices prodigieux des K'Chain Che'Mall – et bien sûr, les misérables huttes de ceux qui allaient un jour hériter du monde. Ces rituels relèvent du plus haut Omtose Phellack, Historien. Ils ne meurent jamais. Ils apparaissent, se résorbent, puis s'épanouissent à nouveau. En ce moment même, l'un d'entre eux voit le jour sur une terre lointaine – ses rivières de glace envahissent mes rêves, car elles sont destinées à créer de vastes bouleversements, et des morts en nombre inimaginable. »

Les paroles de Sormo vibraient du timbre de la plus insondable antiquité. Elles évoquèrent à Duiker la froide indifférence qui présidait à la perpétuelle succession des âges, se recouvrant les uns après les autres, inexorablement – jusqu'à ce qu'il semble à l'historien percevoir le mouvement, éternel et absurde, qui animait chaque rocher, chaque falaise, chaque montagne. Le sang se glaça dans ses veines au point qu'il se mit à trembler de manière incontrôlable

« Pense à tout ce que cette glace contient. Historien ! poursuivit Sormo. Les pilleurs violent les tombes pour y trouver des richesses, mais le sage chasseur de pouvoir fouillera... la glace. »

Nether prit la parole. « Ils ont commencé à s'assembler. »

Duiker détourna avec difficulté son regard de la glace souillée de chairs ravagées. Des remous et pulsations d'énergie informes entouraient les trois sorciers. Certaines se déployaient avec ampleur, lumineuses et énergétiques, tandis que d'autres se déroulaient sans hâte en rythmes capricieux.

« Ce sont les esprits de la terre », dit Sormo.

Nil se tortillait sous ses robes, comme s'il refrénait à grand-peine le désir de danser. Un sombre sourire barrait son visage d'enfant. « La chair d'un Ascendant contient de grandes quantités de pouvoir. Tous sont avides d'en emporter un morceau. Avec ce présent que nous leur offrons, ils nous seront redevables.

- Historien. » Sormo fit quelques pas pour s'approcher. Il tendit une main maigre qu'il déposa sur l'épaule de Duiker. « Quelle est l'épaisseur de cette tranche de clémence ? Toute cette colère... éliminée. Taillée en pièces, chaque fragment consumé. Non pas la mort, mais une sorte de dissipation...

-  Qu'arrivera-t-il aux prêtres-envoûteurs des Semks ? »

Le sorcier grimaça comme sous l'effet de la douleur. « Le savoir apporte de grandes souffrances. Nous devons arracher le cœur des Semks. Un cœur plus dur que la pierre. La manière dont il use de la chair mortelle... » Il secoua la tête. « Coltaine commande.

-   Vous obéissez. » Sormo hocha la tête.

Duiker ne dit rien durant une douzaine de battements de cœur, puis soupira. « J'ai entendu vos doutes, Sorcier. »

L'expression de Sormo témoignait d'un soulagement presque farouche. « Protège tes yeux, en ce cas, Historien. Ce qui va suivre sera... salissant. »

Derrière Duiker, la glace explosa en une éruption assourdissante. Il chancela quand un mur de pluie froide et cramoisie s'abattit sur lui.

Un hurlement féroce retentit dans son dos.

Les esprits de la terre se ruèrent en avant. Flux d'énergie tourbillonante, ils dépassèrent Duiker en une fraction de seconde. Celui-ci se retourna à temps pour distinguer une silhouette – chair noire en putréfaction, bras aussi longs que ceux d'un singe – qui s'ouvrait un chemin à coups de griffes hors de la neige fondue, sale et fumante. Les esprits fondirent sur lui et l'encerclèrent de tous côtés. La chose réussit à pousser un long hurlement perçant avant d'être taillée en pièces.

Une bande rouge naissait sur l'horizon oriental quand ils revinrent dans le no man's land. Le camp se réveillait déjà; les nécessités de l'existence s'imposaient une fois de plus à ces âmes meurtries et épuisées. Les feux des forges mobiles, montées sur des chariots, étaient allumés, les peaux fraîches grattées, le cuir étiré ou tanné ou mis à bouillir dans d'énormes marmites noircies. Malgré une vie entière passée dans les villes, les réfugiés malazéens apprenaient à transporter leur cité avec eux – du moins, les maigres vestiges qui se révélaient indispensables à leur survie.

Duiker et les trois sorciers dégoulinaient de vieux sang et de fragments de chair collants. Leur réapparition dans la plaine suffit à annoncer leur succès. Les Wikans de garde émirent un hululement qui se propagea à travers les campements de chacun des clans, un son tout aussi triomphant que poignant de désespoir, un digne chant funéraire pour annoncer la chute d'un dieu.

Dans les camps semks, loin au nord, les rituels de deuil avaient cessé, pour laisser la place à un silence oppressant.

La rosée montait du sol en fumant. Tandis qu'il traversait le no man's land pour s'en retourner vers le campement wickan, l'historien pouvait percevoir la sombre résonance qui se dégageait du pouvoir des esprits de la terre. Les trois sorciers se séparèrent de lui lorsqu'ils atteignirent l'orée du campement.

L'écho de ce pouvoir prit forme concrète un instant plus tard, quand tous les chiens du vaste campement se mirent à hurler. Leurs plaintes, étrangement dénuées de vie et aussi froides que l'acier, retentirent dans l'air telle une promesse.

Duiker ralentit sa marche. Une promesse. Un âge dévoré par la glace...

« Historien ! »

Il leva les yeux pour voir trois hommes s'approcher de lui. Il reconnut deux d'entre eux, Nethpara et Tumlit. Leur compagnon, noble lui aussi, petit et adipeux, semblait écrasé par le poids d'un manteau à brocart d'or qui aurait conféré un air majestueux à un homme deux fois plus haut et moitié moins corpulent que lui. Sur ses épaules, le résultat était pathétique.

Nethpara se hâtait de parvenir jusqu'à lui, hors d'haleine, taché de boue, les replis de sa chair flasque tremblant dans sa course. « Historien Impérial Duiker, nous souhaitons vous parler ! »

Le manque de sommeil – et une foule d'autres choses – avaient considérablement entamé la tolérance de Duiker, mais l'historien parvint à conserver un ton civil. « Je suggère de remettre cette discussion à un autre moment...

- Absolument inenvisageable ! » l'interrompit d'un ton péremptoire le troisième noble. « Le Conseil ne saurait être ignoré ainsi une fois de plus ! Coltaine tient l'épée et peut certes nous maintenir à distance avec son indifférence barbare, mais nous délivrerons notre pétition d'une manière ou d'une autre ! »

Duiker cligna plusieurs fois des yeux en considérant l'homme.

Tumlit se racla la gorge comme pour s'excuser, puis tamponna ses yeux larmoyants. « Historien, permettez-moi de vous présenter le Haut-Né Lenestro, nouveau résident de Sialk...

- Pas un vulgaire résident ! glapit Lenestro avec indignation. L'unique représentant de la famille kanienne du même nom sur la totalité des territoires de Sept Cités ! Intendant de la plus grande entreprise commerciale dédiée à l'exportation des plus fines peaux de chameaux tannées. Je suis un membre proéminent de la Guilde, honoré du titre de Première Puissance à Sialk. Plus d'un Poing s'est incliné devant moi – et pourtant me voici réduit à demander audience à un lettré éclaboussé d'immondices...

- Lenestro, je vous en prie ! dit Tumlit avec exaspération. Vous servez bien mal votre cause !

- Giflé en pleine face par un sauvage enduit de saindoux que l'Impératrice aurait dû faire empaler sur un mur il y a des années de cela ! Je puis garantir qu'elle regrettera sa clémence quand la nouvelle de cette horreur lui parviendra !

- À quelle horreur faites-vous donc référence, Lenestro ? » demanda Duiker à voix basse.

La question laissa Lenestro bouche bée, trépignant sur place, le visage écarlate.

Nethpara choisit de répondre. « Historien, Coltaine a mobilisé nos serviteurs. Il ne s'agissait pas même d'une requête. Ses chiens de Wickans les ont emmenés sans rien nous demander – d'ailleurs, quand l'un de nos honorables confrères a protesté, il a reçu des coups sur sa personne et a été jeté au sol. Nos serviteurs nous ont-ils été retournés ? Nenni ! Sont-ils même encore en vie ? Quel horrible sort, sans autre alternative que le suicide, leur est réservé ? Nous n'avons reçu aucune réponse à ces questions, Historien.

- Vous êtes préoccupés par le bien-être de vos serviteurs ? s'étonna Duiker.

- Qui préparera nos repas ? demanda Lenestro. Qui reprisera nos vêtements, montera nos tentes et chauffera l'eau de nos bains ? C'est un outrage sans nom !

- Leur bien-être est la première de mes inquiétudes », dit Tumlit, offrant à Duiker un sourire triste.

L'historien savait l'homme sincère. « Je me chargerai de transmettre votre requête, en ce cas.

-  Bien sûr que vous allez le faire ! Immédiatement !

- Quand vous le pourrez, bien sûr », dit Tumlit. Duiker hocha la tête et se détourna.

« Nous n'en avons pas encore fini avec vous ! cria Lenestro.

- Mais si, mais si ! Au revoir, Historien ! dit Tumlit tandis que Duiker s'éloignait

- Quelqu'un doit faire taire ces chiens ! Leurs hurlements n'en finissent pas ! »

Mieux vaut qu'ils hurlent que de mordre les jarrets. Il continua sa route. Son désir de se laver devenait irrépressible. Les résidus de chair et de sang avaient commencé à sécher sur ses vêtements et sur sa peau. Il attirait l'attention tandis qu'il s'avançait d'une démarche fatiguée à travers les allées entre les tentes. On s'écartait de son chemin. Duiker craignait d'être devenu malgré lui un mauvais présage – et le sort qu'il laissait augurer n'était pas moins effrayant que le hurlement sans âme des chiens du campement.

Devant lui, la lumière du matin s'étalait dans le ciel à la manière d'une tache de sang.

GLOSSAIRE

TRIBUS DU SOUS-CONTINENT DE SEPT CITÉS

Arak : Pan'potsun Odhan.

Bhilard : est du Nenoth Odhan.

Can'eld : nord-est d'Ubaryd.

Debrahl : régions septentrionales.

Dhis'bahl : collines d'Oman et de Nahal.

Gral : du piémont d'Ehrlitan jusqu'à Pan'potsun.

Kherann Dhobri : Plaine de Geleen.

Khundryl : ouest du Nenoth Odhan.

Pardu : nord des Prairies de Geleen.

Semk : Collines et Steppes de Karas.

Tithan : sud de Sialk.

Tregyne : ouest de Sanimon.

LANGUES DE SEPT CITÉS (BISBRHA ET DEBRAHL). MOTS CHOISIS

bhok'aral (pluriel : bhok'arala) : variété de singes ailés des falaises.

Commun, couteau

kethra : arme de combat,

dhenrabi : énorme Carnivore marin.

Dryjhna : l'Apocalypse,

durhang : un opiacé.

emrag : cactus comestible apprécié par les Trells.

emulor : poison extrait de fleurs.

enkar'al : reptile ailé de la taille d'un cheval. Très rare,

esanthan'el : reptile ailé de la taille d'un chien,

guldindha : arbre à larges feuilles,

jegura : cactus médicinal.

marrok : sieste en saison sèche.

Mezla : désignation vaguement péjorative des Malazéens

mouche à sang : insecte piquant.

odhan : plaine, terre aride.

parait blanc : poison dérivé d'araignées.

puce des sables : puce du désert véhiculée par le vent.

rhizan : reptile ailé de la taille d'un écureuil. Commun.

saw'rak : bière légère servie froide.

sepah : pain non levé.

She'gai : vent chaud de la saison sèche.

simharal : vendeur d'enfants.

tapu : marchand de nourriture ambulant.

tapuharal : vendeur de viande de chèvre. (Cuite.)

tapusepah : vendeur de pain.

taputasr : vendeur de pâtisseries.

tasr : sepah recouvert de miel.

telaba : manteau de mer des Dosiis. (Dosin Pali.)

tralb : poison dérivé de champignons.

NOMS DE LIEUX

Aren : Cité Sainte et siège du Quartier Général de l'Empire sur

Sept Cités. Balahn (bataille de).

Bassin de Vin'til : sud-ouest de Hissar.

Bat'rol : petit village près de Hissar.

Caron Tepasi : cité de l'intérieur des terres.

Crête de Gelor (bataille de la).

Dosin Pali : cité de la côte sud de l'île d'Otataral.

Ehrlitan : Cité Sainte.

G'danisban : cité proche de Pan'potsun.

Geleen : cité de la côte de la Mer de Clatar.

Gué de la Vathar (la Traversée de Coltaine, le Massacre de la Vathar) : le Jour du Sang Pur, Mesh'arn tho'ledann.

Guran : cité de l'intérieur des terres.

Hissar : cité de la côte est.

Karakarang : Cité Sainte sur l'île d'Otataral.

La Chaîne des Chiens : le convoi de soldats et de réfugiés commandé par Coltaine voyageant de Hissar à Aren.

La Voie des Mains : voie des Soletakens et des D'ivers vers l'Ascendance.

Nenoth (bataille de).

Pan'potsun : Cité Sainte.

Plaine de la Sekala (bataille de la).

Rutu Jelba : cité portuaire au nord de l'île d'Otataral.

Saint Désert Raraku : région à l'ouest du Pan'postsun Odhan.

Sanimon (bataille de).

Sialk : cité de la côte est.

Sources de Dojal (bataille des).

Tremorlor : Maison de l'Azath dans les Étendues Arides, aussi nommée Maison de l'Odhan.

Ubaryd : Cité Sainte de la côte sud.

L'UNIVERS DE LA SORCELLERIE

Les labyrinthes

(les voies - labyrinthes accessibles aux humains)

Denul : la Voie de la Guérison.

D'riss : la Voie de la Pierre.

Chemin de Cagoule : la Voie de la Mort.

Meanas : la Voie de l'Ombre et de l'Illusion.

Ruse : la Voie de la Mer.

Rashan : la Voie des Ténèbres.

Serc : la Voie du Ciel.

Termes : la Voie de la Terre.

Thyr : la Voie de la Lumière.

Les labyrinthes anciens

Kurald Galain : le Labyrinthe tiste andii des Ténèbres.

Kurald Emurlahn : le labyrinthe tiste edur.

Tellann : le labyrinthe t'lan imass.

Omtose Phellack : le labyrinthe jaghut.

Starvald Demelain : le labyrinthe tiam, le labyrinthe Premier.

TITRES ET GROUPES

Haut Poing : commandant d'armée dans une campagne malazéenne.

Les Brûleurs de Ponts : légendaire division d'élite de la Deuxième Armée Malazéenne.

Le Voyant de Pannion : mystérieux prophète régnant sur des terres au sud de Darujhistan.

Poing : gouverneur militaire dans l'Empire Malazéen.

Premier Glaive de l'Empire : titre malazéen et t'lan imass désignant un champion impérial.

T'lan Imass de Kron : ensemble des clans sous le commandement de Kron.

T'lan Imass de Logro : ensemble des clans sous le commandement de Logros. Le Seigneur de Guerre : nom donné à Caladan Brood. La Griffe : l'organisation secrète de l'Empire Malazéen.

PEUPLES (HUMAINS ET NON-HUMAINS)

Barghast (non-humains) : société pastorale, nomade et guerrière.

Forkrul Assail (non-humains) : peuple mythique éteint (l'une des Quatre Races Fondatrices).

Jaghut (non-humains) : peuple mythique éteint (l'une des Quatre Races Fondatrices). Moranth (non-humains) : civilisation hautement militarisée concentrée dans la Forêt des Nuées.

T'lan Imass : l'une des Quatre Races Fondatrices, désormais immortelle.

Tiste Andii (non-humains) : une Race Ancienne.

Tiste Edur (non-humains) : une Race Ancienne. Trell (non-humains) : société pastorale nomade et guerrière.

LE JEU DE DRAGONS - LE FATID (ET LES ASCENDANTS ASSOCIÉS)

Haute Maison de la Vie Roi

Reine (Reine des Songes)

Champion

Prêtre

Héraut

Soldat

Tisserand

Maçon

Vierge

Haute Maison de la Mort Roi (Cagoule) Reine

Chevalier (jadis, Dassem Ultor)

Mage

Héraut

Soldat

Pileuse Maçon Vierge

Haute Maison de la Lumière Roi Reine Champion Prêtre Capitaine Soldat Couturière Bâtisseur Jeune Fille

Haute Maison des Ténèbres Roi Reine

Chevalier (Fils de Ténèbre)

Mage

Capitaine

Soldat

Tisserand

Maçon

Épouse

Haute Maison de l'Ombre Roi (Trône-Fantôme/Ammanas) Reine

Assassin (La Corde/Cotillon)

Mage

Molosse

Non-alignés

Oponn (Les Fous du Hasard)

Obélisque (Burn)

Couronne

Sceptre

Globe

Trône

Jeteur d'Os : nom nommé aux chamans chez les T'lan Imass. D'ivers : un ordre supérieur de changeurs de formes. Otataral : minerai rougeâtre aux propriétés antimagiques extrait des Collines Tanno, sur le continent de Sept Cités.

Soletaken : un ordre supérieur de changeurs de formes.

Labyrinthes du Chaos : les voies miasmatiques entre les Labyrinthes.

ASCENDANTS

Apsalar : la Patronne des Voleurs.

Beru : le Seigneur des Tempêtes.

Burn : Maîtresse de la Terre, la Déesse endormie.

Cagoule : Roi de la haute Maison de la Mort.

Caladan Brood : le Seigneur de la Guerre.

Cotillon/La Corde : l'Assassin de la Haute Maison de l'Ombre.

Dessembrae : le Seigneur de la Tragédie.

D'rek : le Ver de l'automne (aussi nommée la Reine de la Maladie, voir Poliel).

Fander : la Louve de l'Hiver.

Fener : le Sanglier de l'Été (voir aussi Tennerock).

Fils de Ténèbres/Seigneur de la Lune/Anomander Rake : Chevalier de la Haute Maison des Ténèbres.

Gedderone : la Dame du Printemps et du Renouveau.

Grands Corbeaux : corbeaux vivifiés par la magie.

Kallor : le Grand Roi.

K'rul : Dieu Ancien.

Le Dieu Estropié : le Roi des Chaînes.

Les Molosses (de la haute maison de l'Ombre).

Mowri : la patronne des Mendiants, des Esclaves et des Serfs.

Nerruse : la Maîtresse des Mers Calmes et des Vents Favorables.

Oponn : les Fous Jumeaux du Hasard.

Osserc : le Seigneur du Ciel.

Poliel : la Maîtresse de la Pestilence.

Reine des Songes : Reine de la Haute Maison de la Vie.

Shedenul/Soliel : la Dame de la Santé.

Soliel : la Maîtresse de la Guérison.

Tennerock/Fener : le Sanglier aux Cinq Défenses.

Trône-Fantôme/Ammanas : Roi de la Haute Maison de l'Ombre.

Togg (voir Fander) : le Loup de l'Hiver.

Trake/Treach : le Tigre de l'Été et des Batailles.

Treach : le Premier Héros.