Je te présente ta fille, Frannie. Elle a cinq ans... La vie aventureuse et libre que menait Rafe d'Angelo s'arrête ce jour décembre où l'une de ses anciennes maîtresses ne lui laisse pas le choix : désormais, c'est à son tour de s'occuper de Frannie - une gamine qui lui ressemble comme deux gouttes d'eau mais dont il ignorait jusque-là l'existence. Rafe est assommé, seulement il n'a pas le cœur de tourner le dos à cette enfant aux grands yeux noirs rebelles. Mais comment s'y prendre avec elle ? Rien n'a préparé Rafe à être père. Ni même à accueillir une petite fille dans son appartement de célibataire. La mort dans l'âme, il ne voit qu'une solution pour parer au plus pressé : confier Frannie à ses parents. Autrement dit, retourner dans sa ville natale, là où il croyait avoir laissé pour toujours derrière lui un passé houleux.

Titre original :

MISFIT FATHER

Prologue

En tant que chef de tables au casino Native Sun de Las Vegas, Rafe D'Angelo était notamment chargé de repérer les tricheurs. Il se défendait habituellement plutôt bien mais ce soir, il n'arrivait pas à comprendre le subterfuge du type à la table 4... Le croupier, employé de longue date de l'établissement, était au-dessus de tout soupçon ; le jeu de cartes avait été changé une dizaine de fois ; et même les vigiles, dans le bureau de verre à l'étage, n'avaient rien remarqué de suspect.

Pourtant, ce joueur avait déjà empoché plus de deux cent mille dollars en deux heures et Rafe détestait perdre, même s'il ne s'agissait pas de son argent.

A vingt-quatre ans, Rafe était probablement le plus jeune chef de tables de tout Las Vegas — une situation particulièrement enviable pour quelqu'un qui avait fui six ans plus tôt Broken Yoke, une petite ville du Colorado. La plupart des personnes le pensaient plus vieux, et à certains égards, il se sentait plus vieux.

Il avait beaucoup bougé au cours de ces six années, mais il travaillait depuis plus d'un an au Native Sun et les employés le respectaient. Il bénéficiait d'un logement décent, d'un revenu confortable, et il ne comptait plus ses conquêtes féminines.

C'est alors, sur sa gauche, qu'un rire de gorge qu'il connaissait, attira alors son attention.

DeeDee Whitefeather — si ce n'était pas un pseudonyme, il ne s'y connaissait plus — faisait montre d'un débordement d'affection vis-à-vis d'un client, à la table de craps numéro 12.

DeeDee était l'une des plus belles danseuses du casino. Bien entendu, elle n'était pas habillée en cow-girl ce soir, puisque le théâtre faisait relâche le lundi, mais elle ne passait pas inaperçue avec sa minijupe de la taille d'un timbre-poste et sa chemise au décolleté vertigineux qui faisait ressortir sa poitrine.

Elle s'était présentée au casino deux mois plus tôt, prétendant être à moitié apache pour décrocher le poste. S'il y avait la moindre goutte de sang apache dans ses veines, Rafe aurait parié que c'était un pur hasard. Néanmoins, elle participait au spectacle de folklore amérindien que le casino proposait cinq soirs par semaine, sans jamais se plaindre. Elle n'avait jamais paru particulièrement désireuse de se trouver un protecteur comme les autres filles, alors que faisait-elle à s'accrocher à ce vieux type bedonnant et presque chauve ?

Bien entendu, il semblait plein aux as, et Rafe ne put s'empêcher d'être déçu car, de toutes les filles travaillant sur le Strip, il ne s'était pas imaginé que DeeDee Whitefeather s'abaisserait à une chose pareille.

Il jura entre ses dents et se rappela à l'ordre : au lieu de la surveiller, il ferait mieux de découvrir ce qui se passait à la table 4.

Mickey Norris, l'un de ses adjoints, vint le rejoindre.

— Il ne fait pas partie de l'album de famille, l'informa Mickey, en référence aux photos de tricheurs connus que les hommes de la sécurité gardaient dans un dossier. C'est peut-être sa première fois.

— Peut-être, répondit Rafe, peu convaincu. Je pense que quelqu'un l'aide d'une manière ou d'une autre, mais je n'arrive pas à trouver qui.

Mickey soupira.

— Tu n'as pas l'air dans ton assiette, aujourd'hui. Distrait ? demanda Mickey, en indiquant de la tête la table de craps, où DeeDee laissait Crâne d'œuf lui caresser le bas du dos. Joli brin de fille. Je ne te reproche pas de... Hé, attends ! Est-ce que ce n'est pas l'une de nos princesses indiennes ?

Rafe haussa les épaules, s'efforçant de rester impassible.

— Elle doit être aussi indienne que moi.

— Quelle importance ? Moi, j'aimerais passer un peu de temps dans son wigwatn, répondit Mickey avec un clin d'œil.

— Au lieu de rêver, Roméo, essaie plutôt de voir si ce type a un complice.

Rafe lança un nouveau regard furtif vers DeeDee. Crâne d'œuf tentait d'attirer l'attention de l'une des serveuses, et Rafe en profita pour s'approcher de la jeune femme. Surprise, celle-ci cligna des yeux. Elle savait comme lui que la direction n'aimait pas que les filles fréquentent les joueurs.

— Penses-tu que ce soit une bonne idée, Pocahontas ? lui glissa-t-il discrètement à l'oreille.

— Dégage de là, Oz. Personne ne te demande ton avis, répondit-elle sur un ton glacial.

Tout le monde, dans le casino, le surnommait en effet Oz, en référence au Magicien. Ce surnom lui avait été donné par l'une des filles, et il lui était resté. Une allusion à ses talents au lit, pensait-il, mais il n'avait jamais vraiment cherché à savoir.

—J'ignorais que tu avais un faible pour les vieux chauves mal élevés, reprit-il.

Avec un petit rire, elle rétorqua :

— Je parie que tu es incapable de comprendre pourquoi une femme peut s'intéresser à un autre homme que toi.

— Il ne m'inspire rien qui vaille, DeeDee. Fais attention.

— Jaloux ?

— Oh non ! Je me demande seulement comment une fille intelligente comme toi peut apprécier la compagnie d'un vieux croûton qui porte des talonnettes.

Il aperçut dans le regard de la jeune femme un voile sombre qui aurait pu passer pour de la gêne, mais le voile avait déjà disparu.

Elle haussa les épaules.

— J'ai peut-être envie de profiter de la même chose que les autres filles.

Il ne peut s'empêcher de rire.

— Si tu recherches un bon moment au lit, je peux m'arranger.

— Dis-moi, Oz : y a-t-il quelqu'un que tu admires autant que toi-même ?

— Non, reconnut-il.

Après avoir pris le temps de la détailler de la tête aux pieds, il ajouta :

— Envie de savoir pourquoi ?

— Non, merci. Ta réputation te précède, et je préférerais encore manger du verre pilé.

Face à la résistance de la jeune femme, Rafe décida de changer de tactique.

— Es-tu consciente que faire du charme aux clients est strictement contraire à la politique du casino ?

— Subitement, tu vas me réciter le règlement ?

—Je cherche à t'éviter les ennuis, c'est tout, répondit-il malgré lui.

— Oh, comme c'est touchant...

Ensuite, elle lui jeta un regard par dessous et ajouta :

— Maintenant, file. Va chasser les tricheurs et laisse-moi.

Crâne d'œuf posa alors sa main sur l'épaule de la jeune femme et elle se tourna vers lui avec un grand sourire.

— Que se passe-t-il, ma chérie ? Dois-je me montrer jaloux ?

Rafe s'écarta et la laissa à sa conquête. Ce type ne lui inspirait pas confiance, mais quoi faire ? Il avait des problèmes plus importants à régler.

Il passa encore dix minutes à observer le joueur de la table 4, qui amassait toujours les jetons. Celui-ci semblait tout à fait à l'aise : aucun mouvement nerveux, pas de regards discrets à droite et à gauche trahissant un éventuel stress. Il se contentait de miser de manière régulière et méthodique et à ce rythme-là, il menaçait tout simplement de vider les caisses du Native Sun...

Agacé, Rafe lança un coup d'œil en direction de DeeDee pour s'assurer que tout allait bien. Son compagnon lui tendit un grand verre d'un liquide ambré, et Rafe supposa qu'il s'agissait de whisky. Sec, remarqua-t-il.

DeeDee l'avala presque d'un trait alors qu'elle ne devait pas avoir l'habitude de boire. A Las Vegas, vous appreniez rapidement à repérer les buveurs au premier coup d'œil, et elle ne semblait pas faire partie de cette catégorie.

Quelques minutes plus tard, la nature soupçonneuse de Rafe fut en alerte : DeeDee, qui s'était jusque là montrée amicale avec son compagnon, sembla perdre complètement le contrôle de la situation. Elle paraissait incapable de tenir sur ses jambes et Crâne d'œuf fut obligé de la retenir pour l'empêcher de s'écrouler derrière la table de craps.

Crâne d'œuf avait-il trafiqué le whisky ?

Au moment où Rafe crut que celui-ci allait lâcher DeeDee, un autre homme s'approcha pour l'aider. Les deux hommes semblaient se connaître. La tête de DeeDee roula en arrière et ils éclatèrent de rire.

A ce moment, Mickey revint.

— Pas de complice. Que faisons-nous, maintenant ?

Comprenant que Rafe était préoccupé par autre chose, il fronça les sourcils et demanda :

— Que se passe-t-il ?

Rafe tourna alors de nouveau son attention vers Mickey, et tout d'un coup, il comprit :

— Bon sang ! jura-t-il entre ses dents. Il compte les cartes.

Mickey rit doucement.

— Impossible. La moitié du temps, il ne regarde même pas le sabot.

— Inutile. Il peut les voir dans le verre de whisky à sa gauche. Son ami n'a pas bu une goutte depuis plus d'une heure. Il lit les cartes dans le reflet du verre.

— Bien vu, dit Mickey, admiratif. Nous l'accompagnons jusqu'à la sortie ?

Ce mystère enfin résolu, Rafe se retourna et vit que les deux hommes quittaient la table de craps en emmenant DeeDee. Elle ressemblait de plus en plus à une marionnette désarticulée, les bras ballants et souriant dans le vague.

Ils partaient vers les ascenseurs, et Rafe aurait parié que les deux hommes l'emmenaient dans une chambre de l'hôtel pour abuser d'elle. Il voulut les arrêter, mais la petite voix de sa raison lui souffla que ce n'était pas son problème et qu'il n'était pas payé pour jouer le bon samaritain.

— Tu es prêt ? demanda Mickey. J'adore faire ça.

Rafe hocha alors la tête mais il ne put résister à l'envie de jeter un dernier coup d'œil en arrière. Crâne d'œuf avait appuyé DeeDee contre le mur, à côté de l'ascenseur. Gloussant, celle-ci fit glisser un doigt sur la joue du type. A côté de lui, son ami rit et embrassa la jeune femme. Elle fronça les sourcils, comme si elle comprenait soudain qu'elle se trouvait en compagnie de deux imbéciles au lieu d'un seul.

Rafe s'arrêta net, tirant Mickey en arrière.

— Mickey, je te laisse le soin de t'occuper de notre ami le tricheur. Précise-lui bien que nous porterons plainte contre lui si jamais il se représente ici.

— Moi ? demanda Mickey, les yeux écarquillés de surprise. Tout seul ?

— Tu connais la théorie. Il est temps de passer à la pratique.

L'ascenseur était arrivé, et les deux hommes y poussaient DeeDee. Encore quelqu'un qui a trop bu, penseraient les clients de l'hôtel.

— Attends ! Où vas-tu ? appela Mickey, alors que Rafe partait en direction des ascenseurs.

— Occupe-toi du tricheur ! répondit Rafe par-dessus son épaule.

« Où je vais ? pensa Rafe. Perdre ma place à cause d'une imbécile qui ne sait pas reconnaître qu'elle joue avec le feu. »

Chapitre 1

Il y avait des moments, dans la vie, où il fallait savoir ravaler sa fierté, et elle vivait l'un de ceux-là...

Danielle Bridgeton regarda le rédacteur en chef adjoint du Dériver Daily Telegraph, le journal qui l'employait. Elle baissa la tête, exhala un profond soupir puis afficha son air le plus pathétique.

— S'il te plaît, Gary, sors-moi d'ici. Je ferai tout ce que tu voudras. Absolument tout.

Gary Newsome hocha tristement la tête.

— Tu sais, quand j'étais plus jeune, j'aurais rêvé qu'une jolie jeune femme me dise une chose pareille.

Ayant dépassé la cinquantaine, Gary était chauve et souffrait régulièrement de brûlures d'estomac. Il était par ailleurs le journaliste le plus intègre que Dani connaissait, et il semblait aimer la torturer.

Dani joignit ses mains devant elle.

— Regarde-moi, Gary. C'est moi, Dani, qui te supplie.

Gary soupira.

— Je suis venu voir comment tu te débrouillais, pas pour que tu me supplies. Je ne peux rien, Dani. Tu as contrarié le grand chef, et tu le paies — c'est tout.

C'était surtout injuste et cruel, pensa Dani.

— Il ne s'agissait que d'un article, insista Dani. Un seul.

Et j'ai appris la leçon.

— J'en doute. Tu es la journaliste la plus impénitente que je connaisse. Honnête, sincère, mais impénitente. Est-ce que je ne t'avais pas mise en garde ? Assume tes erreurs. Travaille dans la région pendant quelque temps, goûte au bonheur d'être chef d'agence. Je te ferai savoir quand revenir à Denver.

Chef d'agence. A écouter Gary, on aurait pu croire à une promotion, mais à quelle carrière pouvait-elle aspirer quand son agence couvrait uniquement les petites villes établies le long de l'autoroute reliant Denver et Grand Junction ?

L'article le plus palpitant qu'elle avait écrit depuis son arrivée à Broken Yoke concernait un touriste qui avait chuté dans le Parc national d'Arapaho et qui s'était cassé le bras. Ces villes de montagne étaient charmantes, pittoresques, et... mortellement ennuyeuses.

— Cela fait deux ans, reprit Dani. Je fane, ici.

Gary éclata de rire.

— Pas deux ans, mais deux mois.

— Eh bien, ce sont des mois qui semblent aussi longs que des années !

Voire des décennies ou des siècles... Comment pouvait-elle encore espérer faire carrière dans le journalisme ? Elle se sentait humiliée, et quelle fin lamentable pour un article qui aurait dû lui valoir de multiples récompenses et la reconnaissance de ses pairs...

L'année précédente, grâce à ses efforts et un peu de chance, Dani avait eu un contact avec un haut dirigeant de Humanity Haven, l'une des organisations caritatives les plus respectées et les plus lucratives du Colorado. Après des mois d'enquête, elle avait fini par découvrir ce qui se tramait derrière cette respectable façade : dépenses somptuaires, contrats passés dans des conditions louches, comptabilité truquée...

Son article en cinq parties avait sonné le glas de Humanity Haven. Mais ce n'était pas tout : Dani avait aussi révélé au grand jour la liaison de la belle-mère de son éditeur avec le président de l'organisation — un homme séduisant et nettement plus jeune qu'elle.

Lorraine Jennings Mandeville s'était alors transformée en véritable tigresse et avait fait muter Dani dans ce coin perdu. Bien entendu, Dani ne pouvait rien prouver, mais seul un imbécile accepterait de ne voir qu'une coïncidence entre les deux faits.

— Dis-toi que tu es en vacances, suggéra Gary.

Il regarda par la minuscule fenêtre, qui était la seule source de lumière du placard amélioré que Dani était obligée d'appeler son bureau.

— Cette partie de l'Etat est plus jolie que Denver.

Il avait sans doute raison, mais Dani avait une carrière à construire et elle se moquait bien du paysage.

— Ils n'ont même pas de restaurant digne de ce nom, répondit-elle en haussant les épaules.

Gary tourna ensuite son regard vers la réception, où Cissy Pendergrass, la réceptionniste-secrétaire-chef de publicité était occupée à terminer une salade.

— Au moins, ta secrétaire semble gentille. Dani rit doucement.

— Elle me déteste, confia-t-elle à mi-voix.

En fait, ce n'était pas vrai, mais si ce mensonge pouvait inciter Gary à revenir sur sa décision, elle était prête à lui faire croire qu'elle craignait pour sa vie.

— Certainement pas autant que Lorraine Mandeville, répondit Gary avec un clin d'œil.

Il se leva, et se dirigea vers la carte punaisée au mur. Elle représentait la moitié ouest de l'Etat, avec chaque comté de couleur différente.

Posant une main sur la carte, Gary dit :

— Allez, Dani. Je parie qu'il y a des dizaines de sujets d'articles qui attendent d'être découverts. Les habitants de ces montagnes sont les descendants des pionniers. Ces canyons fourmillent sûrement d'histoires de trésors volés, de personnages louches, de héros valeureux.

— Cette ville est si petite que l'enseigne de leur McDonald's n'a qu'une seule arche.

— Alors tu crois que Broken Yoke est une petite ville ennuyeuse, habitée par des gens ennuyeux, et qui mènent des vies ennuyeuses ?

Craignant que Cissy n'ait entendu, Dani se leva, adressa un sourire à la secrétaire, et ferma la porte de son bureau par souci de discrétion.

— Ce n'est pas seulement cette ville, c'est la région tout entière. La plupart des gens que j'ai rencontrés se sont montrés très amicaux, et soucieux de m'intégrer à leur communauté. Certains sont... farfelus et d'autres complètement fous, mais c'est le cas partout. C'est juste que je n'ai pas grand-chose à me mettre sous le stylo. L'événement le plus excitant à venir est le festival d'été, et il paraît que le dernier a été un véritable fiasco. Cette région est si déprimante que j'ai presque envie de me mettre à écrire des nécrologies.

Gary la gratifia d'un regard contrarié, et elle devina qu'il avait besoin soit de ses comprimés contre les brûlures d'estomac, soit de lui faire la morale.

— Qu'est-ce qui peut détruire à coup sûr la carrière d'un journaliste, Dani ? demanda-t-il.

— Lorraine Jennings Mandeville ?

— Non ! C'est le refus d'ouvrir son esprit. Garde tes yeux et tes oreilles grands ouverts, et tu finiras par dénicher une information intéressante.

Gary posa ensuite ses mains sur les épaules de la jeune femme et ajouta en la regardant droit dans les yeux :

— Reste po-si-tive.

Puis, posant ses doigts de chaque côté de sa bouche, il força Dani à sourire.

— Voilà, je te retrouve.

Les lèvres de Dani étaient peut-être figées dans un sourire, mais son regard était aussi froid qu'un glacier. Elle était punie, et elle le savait.

Ils parlèrent encore quelques minutes puis, la mine résignée, elle raccompagna Gary jusqu'à sa voiture, garée le long du trottoir. Sur les marches de l'immeuble, ils croisèrent une jeune femme qui salua Dani de la main.

— Qui est-ce ? demanda Gary. Elle t'apporte peut-être un sujet d'article intéressant.

— C'est Becky, la coiffeuse, répondit Dani d'un ton abattu. Elle vient certainement de découvrir que le brushing style Farrah Fawcett est démodé.

Gary sembla déçu.

— J'ai toujours adoré cette coiffure sur Pauline, dit-il

Voyant qu'il ne réussissait pas à faire sourire Dani, il lui adressa un regard rempli de regret mais déterminé.

— S'il te plaît, Dani... Je n'aime pas partir en te laissant comme ça.

— Dans ce cas, emmène-moi avec toi.

Gary soupira et fit mine de s'intéresser aux magasins de la rue pour ne pas avoir à recommencer une fois encore la même discussion avec Dani.

La jeune femme vit les yeux de Gary passer devant le magasin d'informatique, la pharmacie, le restaurant où Cissy avait acheté son déjeuner, la quincaillerie... Elle resta debout dans le soleil et attendit.

— Quelque part dans cette rue, il y a certainement un sujet d'article qui t'attend, affirma Gary d'un ton convaincu. Quelque part. Il faut juste que tu cherches.

— Si tu le dis...

— Ou alors quelqu'un ?

Le ton interrogatif de sa voix incita Dani à suivre son regard.

Au même moment, l'homme le plus sexy de la région sortait d'un magasin, un peu plus loin. Il était grand, brun et séduisant, avec une touche supplémentaire de virilité qu'une femme ne pouvait que remarquer. Quand il s'aperçut que Dani l'observait, il lui fit signe de la main et sourit.

Gary sauta sur l'occasion.

— On dirait que certains habitants de cette ville se montrent amicaux...

— Il s'agit de Matt D'Angelo, un médecin.

— Un médecin ! s'exclama Gary avec enthousiasme.

— Il se marie avec son infirmière à la fin du mois. Je couvre le mariage. Les retrouvailles des amoureux d'enfance. L'amitié qui se transforme en amour, etc.

Dani constata que Gary ne savait pas quoi lui répondre et en toute franchise, elle savait bien qu'il compatissait à son exil.

Avec un sourire sincère, cette fois, elle se dirigea vers le côté conducteur de la voiture de Gary, se hissa sur la pointe des pieds et lui planta un baiser sur la joue. Il devint tout rouge.

— Je sais que tu fais tout ce que tu peux, lui assura-t-elle. Ne m'oublie pas.

—Je te le promets. J'ai une poupée à l'effigie de Lorraine et je la transperce d'aiguilles tous les soirs avant de me coucher. Dès que ça fonctionne, je t'appelle.

— Formidable ! Mon destin se trouve dans les mains d'un homme qui croit au pouvoir de la magie noire.

— C'est le destin de Lorraine qui dépend de la magie noire, Dani. Le tien est dans tes mains. Fais en sorte que ce passage à Broken Yoke te soit bénéfique.

Elle hocha la tête et se recula. Elle regarda Gary démarrer, tourner au coin de la rue et continuer en direction du pont qui enjambait la Lightning River, la rivière qui coupait la ville en deux. Il serait à Denver dans moins d'une heure, alors qu'elle n'avait d'autre choix que de regagner son bureau.

Becky était assise sur le coin du bureau de Cissy, jouant avec un crayon entre ses doigts aux ongles peints de rouge. Elle ne leva même pas les yeux quand Dani entra.

— Si je mens, que je sois foudroyée sur place, dit-elle à Cissy. Althea Bendix l'a vu à travers la vitrine de l'agence, immobilière, hier, faisant les yeux doux à cette dinde de Nina Jordan, qui était sur le point de se pâmer. Evidemment.

— Il s'agissait peut-être d'une conversation professionnelle, avança Cissy.

— Tu veux rire ? demanda Becky. Ce type ne peut être qu'une source d'ennuis. Et tu connais Nina : elle parle peut-être plusieurs langues étrangères, mais elle ne sait pas dire non.

Dani, qui s'apprêtait à regagner son bureau, fit demi-tour et rejoignit les deux jeunes femmes. En effet, les personnes qui étaient « une source d'ennuis » lui paraissaient très intéressantes, car les autres faisaient rarement la une des journaux.

— Qui est une source d'ennuis ? s'enquit Dani.

— Rafe D'Angelo, l'informa Becky. Il est de retour.

Le nom ne lui disait rien de particulier. Elle savait seulement que la famille D'Angelo dirigeait l'hôtel Lightning River Lodge dans la montagne, et que la ville ne parlait que du prochain mariage de leur fils Matt, le médecin.

— Et c'est une mauvaise nouvelle ? continua Dani. Becky fit la moue.

— Cela reste à voir. De nombreux parents, par ici, ont été soulagés du départ de Rafe.

— A quand est-ce que cela remonte ?

— Juste à la fin du lycée. Cela fait au moins douze ans. Il n'est pas revenu depuis.

— Et certaines personnes lui en veulent encore ? L'enthousiasme de Dani commençait à retomber, car cette histoire semblait un peu trop ancienne. Par ailleurs, elle avait entendu dire que les D'Angelo faisaient partie des personnes les plus en vue de Broken Yoke, et elle n'avait pas besoin de se faire de nouveaux ennemis.

— Elles ne lui en veulent pas vraiment. Disons qu'elles espèrent que sa présence ne sera que temporaire.

Cissy éclata de rire.

— Compte tenu de la manière dont Rafe et son père s'entendent, il y a des chances. J'ai assisté à l'une de leurs disputes, et je peux vous assurer que c'est quelque chose.

— Tu l'as dit, renchérit Becky, avant d'ajouter à l'intention de Dani : mais que peut-on attendre, franchement ? Ses parents ont tout fait pour essayer de le faire rentrer dans le rang, mais Rafe était vraiment terrible. Quant aux femmes... Aucune ne pouvait lui résister.

Dani attendit de nouvelles précisions, mais Cissy avait découvert une olive noire dans sa salade et elle la pourchassait avec sa fourchette — une occupation qui semblait fasciner Becky.

— Je suis impatiente de le revoir, dit enfin celle-ci. Il était tellement mignon adolescent. Alors aujourd'hui...

— Il peut se passer tellement de choses susceptibles de changer une personne pendant autant d'années, fit remarquer Dani, en pensant à plusieurs camarades de lycée qui n'avaient pas si bien vieilli que cela. Etes-vous certaines qu'il en vaille toujours le coup ?

Becky leva les yeux au ciel.

— Ma grande, je suis allée à l'école avec lui. Pas toi. Crois-moi, il en vaut le coup, peu importe son âge. Par ailleurs, c'est un D'Angelo. Il coule dans leurs veines ce mystérieux sang italien, et ces gens se bonifient en vieillissant, juste comme le bon vin.

Cissy avait fini par trouver son olive et elle la mâchait de bon cœur. Elle acquiesça aux paroles de Becky.

— Tu ne devais pas avoir plus de dix ans quand il est parti, fit remarquer Dani en fronçant les sourcils.

— Neuf, précisa Cissy. Mais ma sœur aînée était folle de lui. Elle s'est échappée en douce un soir pour le retrouver, et elle a été interdite de sortie pendant deux semaines. Même après le sermon de nos parents, elle a conservé ce regard rêveur et ce sourire idiot. Et tu peux trouver des tas de personnes qui te raconteront des histoires de ce genre.

— Je me demande si ce n'est pas le seul genre de souvenir que Rafe D'Angelo aurait laissé, dit Dani.

Becky sembla ne pas comprendre, mais Cissy haussa un sourcil blond.

— Tu veux parler d'enfants illégitimes ? Non. Toutes les femmes qui sont sorties avec Rafe te certifieront qu'il se comportait toujours en gentleman, même quand il te plaquait.

— Comment un garçon de dix-huit ans peut-il se comporter en gentleman ? demanda Dani, sceptique.

— Si tu l'avais connu, tu comprendrais. Exigeant, tendre... Mais à en croire ma sœur, toujours attentionné.

Dani ne put réprimer un ricanement.

— Un mufle attentionné, en fait ?

—J'ai comme l'impression que tu en veux aux hommes, observa Becky.

— Vraiment ? répondit Dani. Pour te dire la vérité, si tous les hommes étaient envoyés sur la lune, ils seraient encore trop proches à mon goût.

Elle avait parlé avec une telle amertume dans la voix qu'elle le regretta immédiatement. Mais en vérité, elle ne connaissait que trop bien les hommes terriblement attirants qui n'étaient pas le moins du monde loyaux ni dignes de confiance. Elle venait de rompre avec l'un d'entre eux. Deux ans plus tôt, elle avait été à deux doigts d'emménager avec un autre. Et à l'époque lointaine où elle travaillait à Las Vegas, elle se souvenait d'un playboy dont l'occupation préférée consistait à briser les cœurs. On le surnommait Oz — le Magicien de ces Dames.

— Divorcée ? lui demanda Becky, compatissante.

— Non, mais je viens de quitter un imbécile qui ressemble à votre Rafe D'Angelo.

Becky sembla vivement intéressée.

— Il vit dans le coin, par hasard ?

— Non, à Denver. C'est le type le plus égoïste que je connaisse, incapable de se concentrer sur autre chose que lui-même plus de dix minutes d'affilée.

— Tu l'oublieras.

— C'est déjà fait. Mais tu disais...

— Ah oui ! reprit Becky. Althea Bendix m'a dit qu'elle tenait de Polly Swinburne que Rafe avait acheté la moitié d'un pâté de maisons de vieux immeubles, dont le Trois B.

Très peu d'immeubles de Broken Yoke avaient quoi que ce soit de remarquable, mais Dani savait que le Trois B était un vieil hôtel datant de l'époque où les chercheurs d'or peuplaient la ville. Il était à l'abandon, mais avec un bon architecte et beaucoup d'argent, il y avait quelque chose à en tirer.

— Et alors ? demanda Cissy à Becky. Depuis le temps que le Trois B défigure la rue...

—Je me demande d'où il tient tout cet argent. Quand il s'est disputé avec son père, il est parti sans un sou en poche. Evidemment, il a pu gagner à la loterie. Il a toujours eu de la chance.

Dani tapota son menton, réfléchissant aux possibilités d'aménagement pour le vieil immeuble.

— Il peut le découper pour y faire des boutiques, des restaurants et même des appartements.

Becky fit mine de frissonner.

— Personnellement, je n'irai jamais. L'immeuble est hanté.

Cissy laissa échapper un petit ricanement moqueur et jeta l'emballage de sa salade dans la poubelle.

— Et Elvis est toujours en vie ! Je pense plutôt que cela pourrait être un bon atout pour la ville, et un moyen de redynamiser le centre-ville.

Mais Becky n'était pas prête à se laisser distraire par la logique.

— Et pourquoi Rafe aurait-il envie de redynamiser le centre-ville ? Il ne semblait pas tellement aimer y vivre, à l'époque.

— Les choses ont peut-être changé, répondit Cissy. Tout le monde change. Chacun finit par avoir envie de poser ses valises.

— Rafe D'Angelo, poser ses valises ? répéta Becky sur un ton horrifié. Mon Dieu, la fin du monde est proche !

Chapitre 2

Le Silver Saddle Bar & Grill, qui était plus un bar qu'un grill, possédait une grande arrière-salle qui accueillait régulièrement des repas privés. Ce matin, la quarantaine de personnes présentes n'étaient pas là pour faire la fête mais pour parler de l'organisation du festival d'été de Broken Yoke. Jusqu'à présent, elles ne s'accordaient que sur un point : leur désaccord.

Rafe D'Angelo était assis dans le fond de la pièce, à côté de Nick, son frère aîné. Par-dessus les têtes — presque toutes grisonnantes — il pouvait apercevoir son père, assis au premier rang.

Cela lui ressemblait bien, pensa-t-il. Suite à son infarctus, Sam D'Angelo se déplaçait encore de temps à autre en fauteuil roulant plutôt qu'avec ses béquilles, mais il cherchait toujours à être au milieu de l'action. Et à cet instant précis, l'action se déroulait tout devant, entre Mort Calloway et Howard Hackett.

Les deux hommes, âgés d'environ quatre-vingts ans, paraissaient sur le point d'en venir aux mains et le shérif Bendix, qui se tenait entre eux, semblait avoir du mal à les calmer.

— C'était juste une idée, dit Mort pour la troisième fois.

Cet amoureux de la nature avait en effet proposé un thème botanique, avec une exposition de fleurs, des conférences et un concours d'orchidées.

— Eh bien, elle était stupide ! répliqua sèchement Howard. As-tu perdu la tête ? A ton avis, combien de personnes ont envie d'assister à une conférence pour apprendre à reconnaître des fleurs des champs ?

Le maire prit la parole :

— Ton idée ne s'inscrit pas dans l'esprit ni dans l'histoire du festival, Mort.

— Comme il s'agit seulement de la deuxième édition, et que la première a été un échec retentissant, je ne vois pas en quoi s'écarter de son esprit et de son histoire pose problème. Et cela vaut bien un concours d'harmonica ou je ne sais quoi, ajouta-t-il en se tournant vers Howard.

— Au moins, les gens ne s'endormiront pas.

De toute évidence, certains habitants de Broken Yoke pensaient qu'Howard avait raison, et des murmures approbateurs parcoururent l'assistance.

Rafe se laissa glisser sur sa chaise, en se demandant ce qu'il faisait ici. Il n'était de retour à Broken Yoke que depuis deux semaines, mais c'était déjà trop.

Une femme mince comme un roseau, assise devant, se leva.

— Il ne manquait plus qu'elle, dit Nick entre ses dents.

—J'ai une idée, lança la femme d'une voix claire. Malgré ses années d'absence, Rafe reconnut aisément.

Polly Swinburne, alias Polly la Parano. Riche. Veuve. Et un peu farfelue.

— Et pourquoi pas un festival de la nudité ? D'accord. Elle est complètement farfelue, pensa Rafe, qui regretta de ne pas être resté à l'hôtel.

La pièce resta plongée dans un silence médusé pendant quelques instants. Finalement, le shérif Bendix s'éclaircit la gorge et posa la question qui occupait tous les esprits :

— Polly, peux-tu nous expliquer en quoi consiste un festival de la nudité ?

Rosissant d'enthousiasme, Polly enchaîna :

— Vous vous souvenez tous que j'ai passé des vacances au Japon, l'année dernière ?

Plusieurs têtes grises acquiescèrent.

— Eh bien, ils célèbrent ce qu'ils appellent Hadaka Matsuri. Tous les participants portent des pagnes, et un homme est désigné pour courir nu dans les rues tandis que les autres essaient de le toucher.

— Le toucher à quel endroit ? demanda quelqu'un.

— Et pour quelle raison ? ajouta Mort Calloway, qui semblait prêt à suffoquer.

— Juste pour le toucher, répondit Polly. Il est censé porter chance et absorber le mal. C'est une coutume qui a plus de mille ans au Japon.

— Je doute qu'elle ne dure pas plus qu'une poignée de secondes ici, dit quelqu'un, et tout le monde éclata de rire.

Polly sembla agacée.

— Cette année, il y avait environ dix mille participants et plus de trois cent mille spectateurs. Je pensais que le festival était censé nous rapporter de l'argent.

— Et où des personnes vêtues de pagnes peuvent-elles ranger leurs portefeuilles ? demanda Howard.

Quelques personnes ricanèrent, et la discussion prit un tour grivois. Polly se rassit en haussant les épaules.

D'autres idées furent lancées, comme une fête de la bière, une reconstitution de Broken Yoke dans les années 1850, ou la transformation de mines abandonnées en train fantôme.

Hochant la tête, Rafe se pencha vers son frère.

— Au fait, pourrais-tu me rappeler pourquoi tu tenais absolument à ce que je t'accompagne ?

— Parce que Matt a refusé.

Rafe savait que ce n'était pas la véritable explication, mais il hocha malgré tout la tête et décida de ne plus écouter le débat.

Quand il était revenu à Broken Yoke, il savait qu'il serait difficile de renouer le dialogue avec son père. Après les propos virulents échangés au cours de leur dernière dispute, après toutes les années de silence, il ne pouvait espérer réapparaître dans la vie de Sam D'Angelo et être accueilli à bras ouverts.

Et sur ce point, il n'avait pas été déçu. Il savait que si son père consentait à faire quelques efforts, c'était uniquement pour faire plaisir à la mère de Rafe car Sam était prêt à tout pour Rosa — même se montrer aimable avec un fils qu'il considérait certainement comme une brebis galeuse.

Toutefois Rafe s'était aussi attendu à un accueil mitigé de la part de Nick. Il n'avait jamais eu aucun problème avec son autre frère Matt ni sa jeune sœur Addy, mais Nick... Déjà enfants, ils avaient du mal à s'entendre. Nick s'était toujours montré obéissant et respectueux des règles, alors que Rafe... Rafe avait toujours pensé que les règles s'appliquaient aux autres mais pas à lui.

Il avait donc été surpris que Nick ne semble pas trop lui tenir rigueur du passé. Le temps paraissait avoir adouci son grand frère — peut-être parce qu'il était marié et désormais père d'un fils nouveau-né et d'une adolescente qui venait de découvrir l'existence des garçons.

Un coup de coude dans les côtes tira Rafe de ses pensées. Nick attirait son attention car leur père venait de prendre la parole.

— On ne peut pas discuter indéfiniment, déclara Sam D'Angelo.

Bien qu'en fauteuil roulant, Sam n'avait rien perdu de son autorité naturelle. Il avait fêté ses soixante ans quelques mois plus tôt, mais il dégageait la même autorité que le jour où il s'était tenu à côté du lit d'hôpital de Rafe et qu'il lui avait signifié qu'il n'était plus le bienvenu chez lui.

— Dans ce cas, que suggères-tu, Sam ? demanda le shérif.

— Je propose la formation d'un comité pour étudier les meilleures idées. Explorer toutes les possibilités. Eliminer les plus difficiles à réaliser, puis présenter les deux plus valables au groupe pour un vote.

— Nous avons lancé de nombreuses idées, ce soir, fit remarquer quelqu'un derrière Rafe.

— Mais il y en avait très peu de réellement réfléchies, insista Sam, en balayant la remarque de la main. Nous pourrions commencer par la Journée du Fondateur, que Bill a proposée. Il a fait des recherches sur les débuts de Broken Yoke. Essayons de voir si cela pourrait intéresser quiconque en dehors des personnes réunies dans cette pièce.

Phil Pasternak, un homme d'une cinquantaine d'années propriétaire du seul magasin de sports de la ville, se leva.

— Je pense sincèrement que mon idée de Noël en juillet mérite votre attention. Le thème est suffisamment original pour attirer des gens de l'extérieur, et ces dernières semaines, je n'ai épargné ni mon temps ni mon argent pour imaginer des jeux et des animations.

Tout le monde savait que Phil cherchait à écouler un stock d'équipements de sports d'hiver qui lui restait après plusieurs hivers relativement doux, mais personne n'avait vraiment rejeté son idée. En réalité, tous étaient curieux de savoir comment Phil comptait organiser des batailles de boules de neige et des courses de luges en plein été.

Sam hocha la tête.

— Soit. Laissons le comité décider.

—Je suis volontaire pour participer au comité, dit Mort Calloway.

— Moi aussi, s'empressa de préciser Howard Hackett. Levant la main, Polly Swinburne prit la parole :

— Je pense que je devrais faire partie du comité.

Sam n'était pas suffisamment bon comédien pour dissimuler sa déception : ces trois volontaires n'étaient certainement pas ceux qu'il espérait.

Il balaya la pièce du regard, et s'arrêta finalement sur un visage insignifiant.

— Et toi, Burt ? Tu es calme et réfléchi. Tu ferais un candidat idéal.

Le vieil homme cligna plusieurs fois des yeux, puis il se leva.

—Je veux bien si tout le monde insiste. Sinon, je préférerais refuser.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne suis même pas sûr que Broken Yoke ait besoin d'un festival d'été.

Nick soupira.

— Bien dit, Burt.

Puis il ajouta à l'intention de Rafe :

— Il deviendrait fou à travailler avec Howard, Polly et Mort.

Une nouvelle demi-heure s'écoula, passée à déterminer le mode de fonctionnement du comité et la date du vote décisif pour le thème du festival. Comme Rafe pensait qu'ils allaient enfin pouvoir partir, son père reprit la parole :

— Indépendamment du comité du festival, je pense que nous devrions élire dès maintenant un responsable de la communication. Un volontaire ?

Personne ne se manifesta.

— Dans ce cas, j'aimerais proposer mon fils Nicholas, dit Sam en regardant vers le fond de la pièce.

A côté de Rafe, l'intéressé se redressa d'un bond sur son siège. « Pauvre vieux, pensa Rafe qui avait du mal à réprimer un sourire amusé. Enrôlé de force et obligé d'essayer de faire plaisir à tous ces gens. »

Nick se leva.

— Papa, je ne pense pas être la bonne personne pour ce poste. Il exige de véritables qualités relationnelles, et tout le monde sait que ce n'est pas mon fort.

Sam parut ennuyé alors que des murmures approbateurs parcouraient l'assistance.

— Par ailleurs, reprit Nick, il vaudrait mieux choisir quelqu'un n'ayant pas de réels intérêts personnels. Tu sais que j'aimerais développer l'hôtel et les excursions en hélicoptère. Nous avons besoin d'une personne qui soit réellement impartiale.

— Comme qui ? demanda Polly Swinburne, sceptique.

Nick jeta un regard désespéré autour de la pièce, et au moment même où Rafe se tassait sur son siège, le regard de son frère s'arrêta sur lui.

— Comme Rafe, proposa Nick.

Il y eut un moment de silence. Rafe se dit que la plupart des personnes présentes, bien que n'ayant rien à lui reprocher, devaient le considérer comme un intrus. Non, peut-être pire. A son tour, il balaya la pièce du regard. Avec combien d'entre eux avait-il eu maille à partir pendant son adolescence ?

— Nick, dit-il enfin en se grattant la gorge. Je ne pense pas...

— Pas Rafe, répondit Sam, avec un geste de la main. L'espace d'un instant, les yeux de Rafe croisèrent ceux de son père, et il vit qu'ils lançaient des éclairs. Il n'était pas difficile de deviner ce que pensait le vieil homme et, rassemblant tout son sang-froid, Rafe répondit :

— J'accepte.

— Non, lança Sam.

Rafe serra les dents. La tension dans la salle était palpable, et tout le monde savait qu'il ne s'agissait pas seulement d'un désaccord entre père et fils mais de quelque chose de plus profond.

— Pourquoi pas lui ? osa enfin le shérif Bendix.

Malgré son calme apparent et son expression impassible, Sam lui lança un regard de mise en garde.

— Mon fils a vécu des années loin de cette ville, et il ne peut savoir ce qui est bien pour Broken Yoke. Cela ne l'intéresse pas.

Polly Swinburne se tourna vers Rafe.

— J'ai entendu dire que tu as acheté une partie de la Première Rue. C'est vrai ? Parce que le cas échéant, cela ne ressemble pas à quelqu'un qui ne s'intéresse pas à la ville.

— C'est vrai. Je suis revenu à Broken Yoke avec l'intention de m'y installer, répondit Rafe en fixant son père du regard. Définitivement.

Il attendit, refusant de détourner le regard. Sam se rassit dans son fauteuil roulant.

— Tu es ici pour l'instant. Mais pour s'installer quelque part, il faut plus qu'une simple adresse postale.

Avant que Rafe n'ait eu le temps de répondre, Nick intervint :

— Cela n'a rien à voir. Comme il arrive de l'extérieur, Rafe n'a pas d'idées préconçues. En revanche, il a une grande expérience des relations publiques, acquise à Las Vegas et Los Angeles. Il saura comment susciter l'intérêt des gens et des médias.

— Surtout des femmes, si j'ai bien compris, dit un homme en ricanant.

Rafe essaya de se rappeler si celui-ci avait une fille. En toute honnêteté, il ne pouvait se rappeler toutes les filles qu'il avait fréquentées...

— Je sais travailler avec la presse, reconnut Rafe. Si vous voulez me confier ce travail, d'accord. Sinon, je ne serai pas vexé.

— Je nomme donc Rafe D'Angelo responsable de la communication, lança rapidement Nick. Que ceux qui sont d'accord lèvent la main.

La proposition de Nick reçut un accueil plus que favorable. Sam ne s'opposa pas à la nomination de Rafe, mais il ne vota pas pour non plus.

Peu de temps après, la réunion se termina. Rafe fut pris dans un tourbillon de poignées de main chaleureuses et de tapes dans le dos, et il ne put donc rejoindre immédiatement son père et son frère qui l'attendaient sur le trottoir, devant le Silver Saddle. Calloway, Hackett et Polly Swinburne, qu'il désignait déjà comme le Trio Infernal, lui promirent de l'appeler prochainement.

Quand il sortit enfin du bar, il trouva son père et Nick qui l'attendaient à côté du monospace de l'hôtel. A leurs mines sombres et leurs mâchoires crispées, Rafe devina qu'ils avaient échangé des propos vifs, et il en devinait le sujet.

Il décida d'ignorer le froid qui semblait planer entre eux. Avant que lui-même n'en ait fini avec son père, il savait qu'il y aurait de nombreuses autres disputes, et il n'avait pas besoin de voler au secours de Nick, qui avait toujours su se débrouiller seul.

Il fourra ses mains dans les poches de sa veste, regrettant de ne pas avoir pris de gants. Même si Pâques approchait, les montagnes étaient toujours couronnées de neige et l'air restait frais.

Remontant son col, il dit :

— J'avais oublié combien il pouvait faire froid par ici, même au printemps.

Son père afficha alors une expression mêlant agacement et mauvaise humeur.

— Facile d'oublier, quand on est parti pendant douze ans.

Puis après avoir donné un coup de poing contre la porte coulissante du monospace, il se tourna vers Nick.

— Nous allons discuter comme ça toute la journée pour que je meure de froid, ou bien nous rentrons ?

Nick se contenta de sourire et de hocher la tête, puis il aida Sam à s'asseoir à l'arrière et il plia le fauteuil roulant pour le mettre dans le coffre. Alors que Rafe refermait les portes arrière, il attrapa le bras de Nick pour attirer son attention.

— Pourquoi as-tu fait cela ? demanda-t-il à voix basse. Tu sais qu'il t'en veut à mort.

— Il s'en remettra.

— Je suis sérieux. Cela suffit qu'il m'en veuille à moi. Inutile d'en rajouter.

Nick haussa les épaules.

— Si tu veux mon avis, vous ne ferez jamais la paix tant que tu ne t'investiras pas dans ce qui compte pour cette famille. Rafe, papa a raison au moins sur un point : un domicile, c'est beaucoup plus qu'une adresse. Quoi que tu envisages pour ton avenir ici, cela fonctionnera mieux si tu inclus ta famille.

— Je n'ai pas l'habitude de faire participer les autres à mes affaires. Ma vie privée reste privée.

— Dans ce cas, tu t'es trompé en revenant. Crois-moi, dans cette famille, nous faisons presque tout ensemble. Que cela te plaise ou non.

Il y eut alors un cri étouffé depuis l'intérieur du monospace : Sam, qui s'impatientait.

Ils grimpèrent en silence la route de montagne sinueuse. Le ciel était d'un bleu limpide, sans le moindre nuage. De temps à autre, Sam laissait échapper un profond soupir, mais ni Rafe ni Nick ne fit le moindre commentaire.

Quand le silence devint gênant, Rafe se tourna vers son frère.

— Alors, comment se porte la feuille de chou locale ? J'imagine que si je dois susciter l'intérêt des habitants du coin pour ce festival, il faut que je commence par là...

— Il y a une nouvelle personne de Denver, qui s'occupe de la région, répondit Nick. De toutes les manières, il ne se passe pas grand-chose par ici.

Rafe ne put réprimer un petit rire moqueur.

— Ça, je m'en souviens. On a fait le tour de la ville en moins de temps qu'il ne faut pour le dire.

Ils entendirent Sam marmonner quelque chose sur un ton peu aimable, et un nouveau long moment de silence s'installa dans la voiture. Rafe se retint de se retourner vers son père. « Ne réponds pas. Ne le provoque pas. Si tu commences à discuter, qui sait où cela pourrait vous mener ? »

Il inspira donc profondément pour se calmer et demanda :

— Et ce journaliste, il a l'air de quoi ? Nick sourit.

— Elle. Danielle Bridgeton. D'après les bruits qui courent, elle n'est pas particulièrement ravie de se retrouver ici, mais je suis sûr que tu peux la convaincre du contraire. Je ne t'ai pas désigné par hasard : le charme de Rafe D'Angelo a toujours fait des miracles.

Sam marmonna une nouvelle fois entre ses dents. Depuis son départ de Broken Yoke, Rafe était devenu expert dans de nombreux domaines : dresser un cheval, démasquer un tricheur à une table de black-jack, survivre un mois avec une ration d'une semaine. Il avait aussi appris la patience et l'art du compromis, alors comment son père pouvait-il encore l'énerver à ce point ?

« Non, il ne le peut pas. A toi de ne pas le laisser faire. »

Ignorant donc Sam, Rafe dit à son frère :

— Tu te rends compte que ces gens n'arriveront jamais à se mettre d'accord, n'est-ce pas ? Ce festival court à la catastrophe.

— J'espère que tu te trompes, répondit Nick en fronçant les sourcils. Il faut que cela marche.

— Quelle importance, en ce qui te concerne ?

— Ce qui est bien pour Broken Yoke est bien pour l'hôtel. Chaque année, notre chiffre d'affaires baisse un peu plus. J'aimerais inverser cette tendance, et si un festival peut nous y aider, pourquoi pas ?

Rafe frotta sa mâchoire d'un air pensif.

— Je ne sais pas, Nick. C'est une grosse responsabilité, et personne n'a rien proposé de convaincant...

— C'est pourquoi j'ai suggéré ton nom, expliqua Nick. Si quelqu'un est capable de transformer un événement médiocre en un événement incontournable, c'est bien toi.

— Il faudra bien plus, répondit Rafe. Les journalistes n'aiment pas être manipulés. La ville souhaite que le festival lui rapporte de l'argent, mais cette dame Bridgeton préférera certainement une approche plus charitable ou civique. Les journalistes n'aiment pas se sentir comme des marionnettes au service d'un événement commercial.

Nick hocha la tête.

—Je vois... Mais le festival ne vise pas à remplir les poches des entrepreneurs locaux. La première édition était destinée à financer l'agrandissement de la bibliothèque, la création d'un terrain de jeux pour les enfants dans le parc municipal et le nettoyage du belvédère de la Lightning River.

Toutes des causes louables, mais quel argument Rafe pouvait-il trouver afin d'éveiller l'intérêt de cette journaliste ? Tout était tellement désorganisé et flou, pour l'instant...

Rafe hocha la tête et éclata de rire.

— C'est ridicule. Je ne connais rien aux relations publiques, et cela ne m'intéresse pas.

— Que faisais-tu, alors, pour ce Crews ?

— J'ai fait de nombreuses choses pour Wendall Crews, dans le cadre de plusieurs projets, mais il ne s'agissait pas à proprement parler de relations publiques.

En réalité, il ne savait pas comment qualifier les années passées avec Wendall.

Peu de temps après avoir quitté Las Vegas, Rafe avait trouvé un emploi comme guide de rafting sur le Colorado. Wendall, un promoteur immobilier, s'était inscrit pour l'une des excursions, mais il était tellement gros et si peu sportif qu'aucun des autres touristes n'avait voulu de lui comme co-équipier. Il avait beau être tout à fait sympathique, personne n'était prêt à parier qu'il supporterait une journée sur la rivière.

Et ils avaient eu raison. Le second jour, au niveau de l'avant-dernier rapide, le raft de Wendall avait chaviré et Wendall était tombé à l'eau. Pris dans un tourbillon, il avait coulé à pic comme l'ancre d'un bateau. Rafe avait alors plongé pour le secourir et avait réussi à le ramener sur des rochers plats et à lui faire cracher l'eau qu'il avait avalée.

Plus tard, tout le monde avait loué le comportement héroïque de Rafe, alors que lui considérait n'avoir fait que son travail en sauvant un client qui se trouvait sous sa responsabilité.

Toutefois, Wendall était convaincu d'avoir une dette envers Rafe. Il lui était tellement reconnaissant que le lendemain, il proposa à Rafe de venir travailler pour lui. Personne de sensé n'aurait refusé une telle offre, et surtout pas un opportuniste comme Rafe. Il avait donc démissionné de son travail pour partir à L.A. où il avait travaillé aux côtés de Wendall jusqu'à sa disparition.

— Tu trouveras bien quelque chose, lui assura Nick, confiant. Tu as toujours su te montrer persuasif.

Rafe savait que Nick faisait référence à toutes les fois où, enfants, il avait convaincu son frère de le suivre dans un projet insensé, ou bien à toutes les filles que Rafe avait convaincues de s'échapper de chez elle, pour un rendez-vous clandestin à Lightning Lake.

— Que veux-tu que je dise pour attirer les foules ? demanda Rafe. « Venez au deuxième festival d'été de Broken Yoke... si vous n'avez rien de mieux à faire ? »

Son père se décala légèrement sur son siège, de manière à ne pas croiser le regard de Rafe dans le rétroviseur. Il avait l'air furieux.

— Voilà précisément pourquoi je ne voulais pas que tu t'en occupes. Prends ce travail au sérieux, ou démissionne. Nous avons besoin de quelqu'un qui soit capable d'apprécier Broken Yoke pour ce que la ville a à offrir, pas d'un petit plaisantin.

— Je refuse de démissionner, répondit calmement Rafe, ne serait-ce que pour le plaisir de contrarier son père. En réalité, je vais prendre rendez-vous avec cette journaliste dès que possible.

Il sentit Sam se crisper.

—Je ne doute pas que tu réussisses à l'embobiner en un rien de temps, grinça le vieil homme. Veille toutefois à rester dans la légalité.

Agacé au plus haut point par le sous-entendu, Rafe se tourna vers son père et demanda :

— Tu souhaites me parler de quelque chose en particulier, papa ?

S'il cherchait la bagarre, il l'aurait.

Nick lâcha le volant d'une main et la leva en l'air pour couper court à la dispute qui couvait.

—Je pense que cela suffit, vous deux.

Le ton calme de Nick parvint à apaiser quelque peu la colère de Rafe, et le fait de savoir qu'ils venaient juste de tourner en direction du Lightning River Lodge fit le reste. Tôt ou tard, il faudrait bien que son père et lui aient cette explication.

L'hôtel grouillait d'activité et de bruit. Il y avait plusieurs départs, en ce milieu de journée, et le réceptionniste, débordé, se contenta d'un bref salut de la main.

La salle de restaurant était elle aussi en pleine effervescence. Alors que les trois hommes se frayaient un chemin entre les tables pour rejoindre la cuisine, tante Renata — la sœur de Rosa —, était occupée à disposer des décorations de Pâques. Rafe savait, en effet, que les réservations étaient complètes pour le brunch du jour de Pâques.

La cuisine avait toujours été le centre névralgique de l'hôtel. Même douze ans plus tôt, Rafe y passait plus de temps que dans n'importe quelle autre pièce de la partie privée de l'hôtel, pourtant située juste derrière les doubles portes. Il avait de nombreux souvenirs autour de la table centrale en bois. C'était là, en effet, que se tenaient les conseils de famille présidés par son père, et que les quatre enfants — Nick, Matt, Rafe et Addy — faisaient leurs devoirs sous le regard de leur mère.

Depuis quelques jours, la moindre parcelle d'espace libre de la pièce était occupée par des bonbons enveloppés de papier coloré ou d'œufs, tous à différents stades de coloration et de préparation. Il savait que chaque client de l'hôtel trouverait un petit panier devant la porte de sa chambre, le matin de Pâques.

Alors que Nick et Rafe pénétraient dans la cuisine, Sam à leur suite dans son fauteuil roulant, Rosa D'Angelo leva les yeux.

— Il était temps ! Asseyez-vous pour déjeuner.

Rosa régnait sur une collection hétéroclite de pots en cuivre, de guirlandes d'herbes et d'épices, et d'équipement électroménager dernier cri, avec l'autorité d'un général. Dans la vie de Rosa D'Angelo, la préparation de la nourriture revêtait autant d'importance que les repas, et chacun était vivement invité à y participer.

Elle servit des bols de minestrone fumant et commença à les poser sur la table tandis que tout autour, les serveurs s'affairaient pour servir les clients en salle.

— Je n'ai pas faim, grommela Sam. Je mangerai plus tard.

Puis il partit.

Rosa D'Angelo le regarda du coin de l'œil avant de se tourner vers Rafe.

— Dois-je comprendre que la réunion s'est mal passée ?

— On peut présenter les choses comme ça, répondit Nick.

Rafe se dirigea vers l'évier pour se laver les mains. Il pensa à toutes les années passées loin de cette famille, à tout l'amour qu'il avait abandonné en partant. S'il avait pu revenir en arrière et tout changer...

Mais pourrait-il jamais rattraper le temps perdu ? Sam était têtu. Impitoyable. Pourquoi Rafe s'obstinait-il à penser que ses relations avec son père pourraient être différentes ?

Quelle importance, après tout ?

Les doubles portes séparant la cuisine du logement familial s'ouvrirent en grand, pour laisser passer la petite Frannie, âgée de cinq ans. Elle prit quelque chose sur la grande table de bois puis se dirigea vers Rafe. Son regard sérieux le fixait comme un faisceau laser.

Elle ne courut pas se jeter dans ses bras, comme certains enfants l'auraient fait. A la place, elle s'approcha tranquillement, et une fois devant lui, elle tendit sa main. Sur la paume ouverte se trouvait l'œuf de Pâques le plus bleu que Rafe ait jamais vu.

Elle leva son regard, et la lumière des fenêtres éclaira son visage aux traits délicats mais qui trahissait un caractère déjà bien affirmé.

— Tante Addy a dit que je pouvais faire des œufs pour tout le monde. J'ai fait celui-ci pour toi, expliqua-t-elle.

Il prit l'œuf, et se prépara à la féliciter et la remercier. Que faire d'autre quand un enfant vous offrait un cadeau ?

En faisant rouler l'œuf dans sa main, il s'aperçut qu'un mot avait été écrit maladroitement avec un crayon de cire.

Il sentit alors son cœur se serrer et une étrange sensation envahit son estomac. « PAPA. »

Il leva la tête, plongeant son regard dans celui de la fillette. Ce moment cristallisa tout le reste, comme certains moments en avaient le pouvoir, et il sut : c'est pour elle qu'il était revenu.

Pour cette fillette qui le connaissait à peine.

Frannie, sa fille.

Chapitre 3

Si on avait interrogé Rosa D'Angelo, elle aurait répondu que le sentiment étrange que Rafe avait éprouvé en tenant l'œuf de Frannie dans sa main était de l'amour, de l'amour paternel. Pour sa part, il se demandait s'il ne s'agissait pas tout bonnement de peur.

En toute franchise, il pouvait compter sur les doigts d'une seule main les conversations qu'il avait eues avec des enfants au cours de sa vie. Et surtout, il avait toujours du mal à croire qu'il était père. Le père d'une fillette de cinq ans.

Pourtant, Frannie vivait avec lui depuis le mois de décembre — le cadeau de Noël le plus inattendu et perturbant qu'il ait jamais reçu.

Il observa le petit visage levé vers lui. Il portait indéniablement la version féminine des traits de la famille D'Angelo, transmis de génération en génération : la bouche aux traits fermes, les cheveux bruns et le regard fier, ourlé de très longs cils noirs. Elle était bien sa fille, et ses dernières incertitudes avaient été levées par les tests ADN.

Il s'agenouilla pour se mettre à son niveau, et examina l'œuf bleu comme s'il s'agissait d'un œuf de Fabergé. Tous les yeux étaient braqués sur lui, et seul son père semblait se désintéresser de ce qui se passait entre le père et la fille.

— Cet œuf est très joli, dit enfin Rafe.

— Est-ce que je peux le manger ? demanda Frannie, peu impressionnée par le compliment.

— Non.

— Pourquoi non ?

— Parce qu'il faut attendre avant de les manger.

— Mais ce sont des œufs. J'aime les œufs. J'en mangeais beaucoup avec maman.

Maman... Un sujet délicat. Un jour, quand elle serait plus grande, il faudrait qu'ils aient une discussion sérieuse sur les véritables raisons de l'absence de maman — différente de l'explication qu'il avait donnée à Frannie jusqu'à présent.

Rafe se redressa, se dirigea vers la table et déposa l'œuf bleu à côté des autres.

— Pas cette fois, ajouta-t-il.

Frannie n'avait jamais paru effrayée par lui, et elle avait du mal à accepter son autorité. Elle vint se planter devant son père et lui adressa un regard rempli de colère qui rappela étrangement à Rafe celui de son père.

— Pourquoi non ? demanda-t-elle.

— Parce que...

Il ne termina pas sa phrase, ne sachant quoi répondre. Parce que je te l'ai dit ? Il refusait d'offrir une réponse aussi banale et vide de sens.

Comme si elle avait perçu qu'il avait besoin d'aide, sa mère vint à la rescousse.

— Francesca, tu te souviens du travail que je vous ai confié, à toi et tante Addy, ce matin ? Je veux que vous prépariez autant de jolis œufs que possible pour mettre dans les paniers de Pâques. Ceux-ci ne sont pas pour manger.

— Mais j'aime les œufs durs.

— Dans ce cas, je t'en donnerai pour le déjeuner. Mais pas celui-ci. Celui-ci va dans le panier de la famille. C'est ton travail, aujourd'hui, de m'aider à préparer Pâques. D'accord ?

Frannie réfléchit un long moment, puis elle sourit :

— Je crois, oui.

— Bien. Nos clients vont être très heureux le matin de Pâques.

Frannie se retourna alors vers Rafe et de la main, lui montra les œufs sur la table.

— J'ai fait tous ces œufs.

Il les observa avec le plus grand intérêt et se rendit alors compte que tous les œufs peints par Frannie étaient de deux tons avec des pois. Rouge sur jaune. Mauve sur rose. Vert sur orange. Pas un seul œuf unicolore, sauf le sien.

« Choix délibéré ou inconscient ? » se demanda-t-il. Une tentative pour lui montrer qu'il n'avait pas sa place dans le monde tel qu'elle le voyait ? Ou bien seulement un accident ?

Préférant ne pas pousser plus loin ses réflexions, il tourna vers la fillette un regard enthousiaste.

— Je vois que tu aimes les pois.

— J'adore les pois, dit-elle sur un ton ferme. Pas toi ? Cette fois, sa sœur Addy vola à son secours. Elle toucha la manche de Frannie et détourna son attention vers Sam, occupé à réparer la poignée de la porte arrière de la cuisine.

— Tu n'es pas la seule. Ton grand-père pense qu'il devrait exister un crayon de couleur pour dessiner des pois.

Depuis toujours, les enfants D'Angelo savaient que leur père adorait les pois. Chaque cravate offerte à Noël, chaque paire de chaussettes se devait d'être à pois. Une année, la maison avait même connu une semaine complète de silence quand Rosa avait interdit à Sam de changer tous les rideaux de l'hôtel pour les remplacer par des rideaux à pois.

Rafe ignorait si son père prêtait attention à leur conversation, mais soudain Sam se tourna vers eux en agitant son tournevis.

— Il n'y a aucun mal à aimer les pois, affirma-t-il avec le plus grand sérieux. Les pois sont gais et apportent un peu de fantaisie dans la vie. Pourquoi se contenter d'une seule couleur quand on peut en avoir deux ?

Frannie hocha la tête comme si elle comprenait parfaitement la logique de Sam, mais elle n'osa pas regarder son grand-père. Depuis leur rencontre, elle faisait preuve de timidité avec lui et, chose plus étonnante compte tenu de l'amour que Sam portait aux enfants, celui-ci ne s'était pas montré particulièrement affectueux non plus envers la fillette. Toutefois, Rafe fut vexé et peut-être un peu jaloux que même son père soit capable d'avoir un point commun avec Frannie alors que lui n'y arrivait pas.

— Francesca, intervint Rosa, peux-tu aller dire à M. Dell, à la réception, que nous avons besoin de plus de paniers ?

La fillette partit en courant.

Rafe tourna vers sa mère un regard reconnaissant.

— Merci. Je m'y suis encore mal pris, n'est-ce pas ? Sa mère lui sourit et caressa sa joue.

— Tu y arriveras. Tu manques seulement d'entraînement.

— Je n'ai pas du tout d'entraînement.

— Tu as toujours appris rapidement, et je sais que tu sauras bientôt t'en sortir avec Frannie.

Il hocha la tête, incapable de partager la confiance de sa mère.

Parmi tous les projets qu'il avait faits pour son avenir, il ne s'était jamais imaginé en père de famille. Les enfants étaient synonymes d'inconvénients : ils étaient bruyants, réclamaient des câlins, aimaient réveiller les adultes et poser des questions. Et surtout, les enfants avaient besoin des adultes, et il n'aimait pas cela. Il aimait au contraire vivre sans contraintes, et qu'y avait-il de pire en la matière que les enfants et la vie de famille ?

A Noël dernier, à Los Angeles, quand Ellen Stanton avait appelé pour lui annoncer qu'elle se trouvait en ville et souhaitait le voir, il avait espéré partager quelques heures de bon temps avec elle. Pas une seule seconde il n'avait imaginé ce qui l'attendait.

Il n'avait pas revu Ellen depuis l'époque où ils faisaient du rafting sur le Colorado. Il se souvenait d'une femme aimant le sexe mais ne cherchant pas à s'investir dans une relation. Ils avaient partagé quelques nuits torrides, puis s'étaient quittés sans le moindre regret.

Une fois dans la chambre d'hôtel d'Ellen, ils avaient rapidement échangé quelques banalités, puis elle était allée chercher Frannie et avait annoncé sans plus de cérémonie :

— Frannie, je te présente ton papa.

Il se souvenait encore de l'onde de choc qui avait parcouru son corps. L'espace d'un instant, il avait voulu protester, mais il s'était ravisé en observant la fillette. Ses traits dénotaient de l'intelligence et une réelle douceur malgré son expression fière. Sa petite bouche était serrée et tremblait imperceptiblement. Il avait immédiatement deviné qu'elle était morte de peur — tout comme lui.

Il avait aussi eu l'intuition qu'Ellen ne mentait pas et que Frannie était bien sa fille. Même s'il souhaitait de toutes ses forces le contraire, il pouvait lire la vérité sur le petit visage et il la ressentait dans ses veines.

Sa rencontre avec Frannie avait été étrange, et quand Ellen avait renvoyé la petite dans sa chambre, Rafe n'avait pu s'empêcher de se sentir soulagé.

Ce soulagement s'était rapidement transformé en colère quand Ellen lui avait annoncé qu'elle souhaitait lui confier Frannie. Elle s'était battue pendant des années pour joindre les deux bouts, avait-elle expliqué, mais elle avait finalement rencontré un homme formidable qu'elle allait épouser. Un homme plus âgé qu'elle, qui avait déjà élevé ses propres enfants et qui ne voulait pas s'encombrer de Frannie. C'était sa seule chance d'être vraiment heureuse, et il était temps que Rafe assume ses responsabilités.

Il aurait aimé partir et lui dire qu'il était trop tard pour espérer le moindre regret de sa part. Bien trop tard. Mais du moment où ses yeux s'étaient posés sur la fillette, Rafe avait découvert au fond de lui un sens basique de l'honnêteté qui lui interdisait de tourner le dos à la fillette de la même manière qu'Ellen. Quoi que sa fille attende de lui, il ferait en sorte de le lui donner.

C'était la raison pour laquelle il était de retour à Broken Yoke, pour essayer de faire la paix avec un père qui le rejetait, et une famille qui ne savait pas quoi attendre de lui. Il avait besoin de se fixer, d'offrir à Frannie un foyer stable, et de lui consacrer autant de temps que nécessaire pour qu'elle se sente enfin chez elle. Et surtout, il fallait qu'il trouve comment une relation entre un père et sa fille était censée fonctionner.

Ce ne serait ni simple ni rapide, mais il devait arriver à établir le contact avec sa fille dont il ignorait tout...

Il était rare que Sam D'Angelo arrive à dormir une nuit entière et il se levait souvent. Après avoir dormi pendant quarante ans auprès de la même femme, il connaissait par cœur le sommeil de Rosa et cette nuit, alors qu'il attrapait ses béquilles, il savait qu'il ne risquait pas de la réveiller.

Lentement, il sortit de la chambre, traversa les appartements privés de la famille et la cuisine en direction de la réception. Il était un peu plus de 3 heures du matin, et il était seul. Aucun bruit ne parvenait des seize chambres et deux suites de l'hôtel.

Avant de tomber malade, Sam aurait enfilé une veste et serait sorti sous le porche, pour s'installer dans un fauteuil en rotin et profiter de la vue imprenable sur les montagnes Rocheuses et le lac Lightning qui, même par les nuits les plus noires, scintillait à travers les arbres comme s'il était saupoudré de poussière de diamant.

Malheureusement, les dalles inégales du porche étaient dangereuses pour l'équilibre de Sam, et même la vue ne valait pas un nouveau voyage à l'hôpital d'Idaho Springs.

A la place, il s'installa dans la bibliothèque, qui lui parut froide et inamicale sans feu dans la cheminée. Habituellement, il recherchait la solitude quand il se sentait agité à ce point, mais il aurait trouvé agréable de partager la paix et la tranquillité de cet endroit, cette nuit noire comme du velours, avec quelqu'un qui l'apprécie autant que lui.

Quelqu'un dont la présence pourrait l'aider à calmer le désordre de ses pensées.

C'était peut-être trop demander... Après tout, cela faisait des semaines qu'il se sentait à cran. Depuis le retour de Rafe.

Pouvait-il avoir le moindre espoir que les choses s'arrangent entre eux ?

Il demandait peut-être l'impossible. Sam savait que Rosa lui en voulait, et qu'elle lui reprochait de ne pas faire suffisamment d'efforts pour se rapprocher de Rafe, ne serait-ce que pour la fillette. Mais comment faire, alors que le passé était encore aussi vivace dans son esprit ?

Il se rappelait très clairement des jours précédant sa dispute avec Rafe. C'était le printemps — comme maintenant — mais la période n'avait été porteuse d'aucune promesse de renouveau ni d'aucun espoir. L'hôtel avait tourné au ralenti tout l'hiver, car le manque de neige fraîche avait découragé les clients. Par ailleurs, les tensions entre les différents membres de la famille étaient presque palpables. Tout était prétexte à s'énerver, et les enfants ne cessaient de se chamailler. Et toujours, toujours, il y avait cet affrontement froid et silencieux entre Sam et le plus jeune de ses fils.

Rafe avait toujours été le plus difficile de ses enfants : ni attentif et calme comme Nicholas, ni conciliant comme Matthieu, ni docile comme Adriana. Malgré tout, rien ne présageait que Rafe s'enfuirait sans un mot.

Dans son cœur, Sam avait toujours espéré que la crise de rébellion de Rafe finirait par passer et qu'ils feraient la paix. Tout espoir s'était envolé un soir, quand Sam avait décroché le téléphone pour entendre un officier de police à l'autre bout du fil lui demander de venir à l'hôpital d'Idaho Springs. Il était descendu en un temps record, refusant de laisser Rosa l'accompagner de peur de ce qu'il allait trouver.

Il y avait découvert son fils rebelle en train de se faire suturer, son corps recouvert d'égratignures et d'hématomes suite à une bagarre avec un revendeur de drogue. Le coup de couteau sur sa cuisse ne menaçait pas sa vie, mais il s'en était fallu de quelques centimètres que l'artère fémorale soit touchée.

Sam était autant furieux qu'effrayé, bien entendu, et il savait qu'il avait mal réagi : accusation, manque de confiance, refus d'entendre la version de son fils. Rafe en avait tiré les conséquences : il n'était pas rentré à la maison et avait disparu pendant douze longues années, et rien ne saurait jamais combler le vide que son départ avait causé dans leurs vies.

Sam se rendit compte d'un mouvement à côté de lui, et il découvrit Rosa qui s'asseyait sur le bras du fauteuil. Elle passa un bras autour des épaules de son mari et l'attira vers elle de manière à planter un baiser sur sa tête.

— Reviens te coucher, dit-elle doucement. Tu ne peux rien résoudre au milieu de la nuit.

Même après toutes ces années, il ne s'expliquait toujours pas comment Rosa le devinait aussi bien.

— Qu'est-ce qui te fait croire que je cherche à résoudre quelque chose ? demanda-t-il. J'ai du mal à dormir.

— Samuel...

— Nous avons besoin d'un nouveau matelas. Allons en acheter un demain matin.

— Nous n'avons pas besoin d'un nouveau matelas. Veux-tu que nous parlions de ce dont nous avons besoin ?

— Non.

— Samuel...

Il connaissait ce ton. Il inclina alors sa tête sur le côté et regarda sa femme.

— Il ne va pas rester, Rosie.

Elle ne lui demanda pas de quoi ni de qui il voulait parler et se contenta de hausser les épaules.

— Il est adulte. A lui de décider. Et s'il décide de rester, nous lui ferons une place.

— Cela ne sera pas facile. Lui et moi, nous... n'arrivons pas à communiquer.

— C'est parce que vous êtes aussi têtus et fiers l'un que l'autre. Trop semblables, dit-elle avec de la tendresse dans la voix. Mais je sais aussi que tu as très envie de te réconcilier avec lui.

— Peut-être, mais selon mes termes.

— Quels termes ?

— J'ignore pourquoi il est revenu, mais je refuse que cette famille souffre. C'était le cas il y a douze ans, et c'est toujours le cas aujourd'hui.

Rosa laissa échapper un soupir impatient.

— A l'époque, j'aurais dû insister plus pour te faire entendre raison. Rafe n'a jamais cherché à faire souffrir la famille.

— As-tu oublié l'enfant rebelle qu'il était ?

— Les enfants grandissent.

— Et les hommes s'endurcissent.

Elle pencha sa tête de manière à pouvoir croiser le regard de son époux.

— Sam, je connais mes enfants. Et au fond de ton cœur, tu les connais aussi. Rafe ne s'est jamais drogué, et il n'aurait jamais apporté de drogue ici. Même cette nuit-là, les docteurs t'ont affirmé qu'il n'avait pas pris de drogue.

— Peut-être pas à ce moment, mais tu n'étais pas là, Rosa, s'entêta Sam. Tu n'as pas vu ce que j'ai vu. C'est un véritable miracle qu'il n'ait pas été tué.

— Tu aurais dû le ramener à la maison.

Il n'avait rien à opposer à cela. Comme aucune charge n'avait été retenue contre Rafe, Sam aurait précisément souhaité ramener son fils à la maison, pour qu'il soit en sécurité. Mais à la place, il s'était encore un peu plus éloigné de lui.

Il ne pouvait supporter de penser à toutes les erreurs qu'il avait commises ce soir-là, et il dit alors :

— C'est Rafe qui a décidé de partir loin de cette famille. Personne d'autre.

— Et il est de retour, désormais. La vie nous offre une seconde chance, répondit Rosa en serrant le bras de Sam. Saisissons-la.

— Balivernes ! Il nous considère comme des étrangers.

—Je ne le crois pas.

— Crois ce que tu veux. J'ai peur...

Il ne termina pas sa phrase, ne sachant comment exprimer ce qu'il ressentait.

— De quoi as-tu peur ? demanda Rosa, en prenant les mains de son mari dans les siennes. Qu'il reste, ou bien qu'il reparte ?

— Allons nous recoucher, répondit-il abruptement. La journée de demain sera chargée, avec Pâques qui approche.

Elle ignora ce qu'il venait de dire, et déposa de tendres baisers sur les mains de son époux. Quand elle releva les yeux vers lui, elle affichait le plus tendre des sourires.

— Elle te ressemble, tu sais ?

— Je ne comprends pas, répondit-il, alors qu'il savait très bien à qui elle faisait allusion.

— Mais si.

— Vas-tu arrêter de faire des mystères ?

— Il n'y a aucun mystère. Francesca te ressemble. J'ai vu que tu l'observais. Tu as remarqué la ressemblance.

— Je suis naturellement curieux en ce qui concerne une enfant que Rafe prétend être la sienne.

— Et que tu prends bien soin à garder à distance. Pourquoi ?

— Mon fauteuil roulant lui fait peur. Elle soupira.

— Samuel...

Agacé, il retira ses mains et les leva en signe de défense.

— Est-ce que je n'ai pas le droit de prendre mon temps ? Elle est peut-être de mon sang, mais cela ne signifie pas que nous devons automatiquement nous entendre.

— Elle aime les motifs à pois, comme toi. Je trouve cela plutôt amusant et étrange comme coïncidence, dit Rosa en caressant la manche du pyjama de Sam — bleu marine à pois blancs.

— Je ne vois pas ce qu'il y a d'amusant ou d'étrange là-dedans, et cela ne signifie rien.

— C'est seulement une petite fille, Sam. Elle a de quoi être effrayée par tous les bouleversements intervenus récemment dans sa vie. J'ai dit à Rafe que je souhaitais qu'elle passe autant de temps que possible avec nous. Elle a besoin d'une famille. Plus que Rafe, elle a besoin de notre amour et de notre compréhension.

— Donne-moi du temps.

— Ton cœur comprend ce que ton esprit n'arrive pas encore à concevoir. Ecoute ton cœur.

Sam hocha la tête. Rosa était trop généreuse, trop prompte à pardonner.

— Il ne restera pas, s'entêta-t-il à répéter. Nous allons leur ouvrir notre maison et notre cœur, et ils seront tous les deux partis à Noël. Tu verras.

La confiance de Rosa ne pouvait être ébranlée par le pessimisme de Sam. Elle hocha simplement la tête, comme si elle acceptait l'éventualité.

— J'ai décidé que cela valait la peine de prendre le risque. Faire la moitié du chemin pour retrouver ton fils n'est pas plus effrayant à long terme que passer le reste de notre vie sans lui.

Chapitre 4

Rafe était soulagé que Pâques soit passé. Il ne se sentait pas très à son aise avec les fêtes de famille, leurs couleurs joyeuses et leur gaieté forcée. Il y avait trop d'occasions de faire des erreurs.

Comme d'habitude, la cuisine de Rosa avait été excellente, la famille avait paru détendue et les clients avaient participé de bon cœur aux réjouissances prévues. Il avait même passé un bon moment à regarder les enfants ramasser des œufs en chocolat sur la pelouse.

Frannie s'était très bien comportée. Nick et son épouse, Kari, avaient amené leur fils nouveau-né, Ethan, et la fillette avait paru ravie en voyant le bébé. Quand elle avait reçu la permission de le tenir, elle avait momentanément affiché un sourire rayonnant avant d'assumer la responsabilité qui lui était confiée avec le plus grand sérieux.

Par ailleurs, Rafe et son père avaient réussi à passer une journée entière sans s'affronter. Même si Rafe s'efforçait d'éviter les disputes devant Frannie, il pouvait à tout moment prononcer une parole de trop, avoir une réaction déplacée...

En ce lundi matin, il descendit de la montagne, déposa Frannie au jardin d'enfants, se mit d'accord avec l'une des institutrices pour qu'elle s'occupe de la fillette de temps à autre si nécessaire, puis il se rendit en ville. Avant d'aller au journal, il voulait s'arrêter au chantier du Trois B. Maintenant que les fêtes de Pâques étaient passées, les travaux de rénovation allaient reprendre.

Il se gara dans la rue et constata avec satisfaction que plusieurs camions étaient déjà arrivés, les ouvriers commençant à travailler tôt le matin.

Debout sur le trottoir, il ne put s'empêcher une fois de plus d'admirer le travail déjà accompli. Les experts lui avaient assuré que la structure du Trois B était saine. Il faudrait beaucoup d'argent pour rendre l'endroit confortable et fonctionnel, mais il disposait d'importantes économies grâce à l'argent que Wendall Crews lui avait légué.

Rafe savait qu'il aurait pu trouver un endroit meilleur marché et plus pratique pour s'installer, mais il était profondément attaché à ce bâtiment. Il aimait en effet particulièrement l'architecture victorienne, avec ses tourelles. Il avait certainement passé de trop nombreuses années dans des appartements quelconques, dans des quartiers tout aussi quelconques... Toutefois, il se doutait qu'il y avait plus. Peut-être l'étrange sentiment que s'il redonnait au Trois B son faste d'antan, il retrouverait aussi son ancienne vie.

Aucun doute que son père rirait de cette idée.

Une portière claqua derrière lui et Rafe se tourna pour se trouver face à un homme d'une soixantaine d'années qui sortait d'un pick-up. L'homme le salua d'un rapide signe de tête, puis désigna l'immeuble du menton.

— Sacré boulot de remettre cet endroit en état.

— C'est certain, mais cela en vaut la peine.

— J'ai entendu dire que vous étiez de retour. Vous ne vous souvenez pas de moi, n'est-ce pas ?

Rafe observa l'homme plus attentivement, mais n'arriva pas à mettre un nom sur son visage.

—Je crains que non...

— Léo Waxman, de Waxman Electric. Un bon ami de votre père.

— Bien sûr, dit Rafe en tendant sa main.

—J'ai manqué la réunion au Silver Saddle, l'autre jour. J'ai appris que vous aviez été nommé responsable de la communication pour le festival.

— Oui. Si vous souhaitez ma place, je ne me battrai pas.

— Non. Je me moque du festival, et je n'ai aucune envie d'essayer de mettre les membres du comité d'accord sur un projet. Mais j'ai aussi entendu dire que vous aviez acheté cet endroit. Si vous avez besoin d'aide avec l'électricité, je suis votre homme.

Léo tendit une carte de visite professionnelle à Rafe, et ils passèrent les quelques minutes suivantes à parler des travaux nécessaires pour mettre l'immeuble en conformité. L'électricien semblait motivé, compétent et honnête. Malgré les désaccords qui l'opposaient à son père, Rafe savait que Sam ne serait jamais resté ami pendant autant d'années avec un homme indigne de confiance.

Les deux hommes convinrent d'un rendez-vous en fin de semaine puis se serrèrent la main. Avant de partir, Léo demanda en souriant :

— Vous connaissez l'histoire du Trois B ?

— Oui, et c'est l'une des raisons pour lesquelles je l'ai acheté.

Construit dans les années 1880, l'établissement était à l'origine un hôtel pour les prospecteurs venus faire fortune dans la région. Il devait son nom à ses principales activités : bed, bath and breakfast, soit le gîte, le bain et le couvert. Mais la propriétaire, une veuve du nom d'Ida Mae Culpeper avait rapidement découvert une activité plein plus lucrative pour occuper les chambres de son hôtel et les habitués avaient alors détourné les trois B de son nom en betting, booze and bad women, soit jeux, alcool et filles faciles...

La tradition s'était perpétuée de génération en génération, et pendant la guerre de Corée, au début des années cinquante, l'arrière-petite-fille de la première propriétaire, Myrtle Culpeper, accueillait les soldats en permission, pour qu'ils écoutent des orchestres, boivent et passent quelques heures en charmante compagnie — comme on disait alors avec pudeur.

L'évocation de cette époque fit sourire Léo.

— Vous savez, votre père et moi avons passé quelques soirées dans cet endroit.

Rafe l'ignorait, et il fut surpris.

— Vraiment ?

— Oui, mais après la guerre du Vietnam. Le Trois B est devenu une sorte de club, où les anciens combattants venaient échanger leurs souvenirs de guerre en buvant quelques bières. Je jouais du piano, et votre père gagnait quelques dollars en jouant de la flûte avec l'orchestre.

Il glissa à Rafe un regard par-dessous ses sourcils broussailleux.

—Je parie que vous l'ignoriez ?

Son père, un musicien ? Vraiment ? Personne, pas même sa mère, n'en avait jamais parlé.

— En effet, reconnut Rafe en hochant la tête.

— Certainement parce qu'il était très mauvais, mais personne ne nous a jamais fait descendre de scène. Prenez une poignée d'hommes, donnez-leur quelques bières, racontez-leur des histoires de guerre, et tout le monde est content.

— Je ne l'ai jamais vu avec un instrument de musique en main...

— Il a arrêté après la naissance de son premier fils. Il était trop occupé par sa famille et aussi par l'hôtel. Quand vous fondez une famille, vous vous rendez compte de ce qui est vraiment important dans la vie.

Ce qui est vraiment important... Pendant un moment, Rafe imagina son père tirant un trait sur l'insouciance de sa jeunesse pour prendre la responsabilité d'une famille et d'un hôtel.

Sam était un homme pratique, qui allait au bout de ses projets. Il n'avait jamais compris ce besoin d'aller voir de l'autre côté de la montagne alors que l'on avait ce dont on rêvait dans son jardin. Cela avait dû être particulièrement difficile pour lui d'admettre que son plus jeune fils refuse de suivre ses traces.

— Je vous ferai un prix, puisque vous êtes le fils de Sam, dit Léo Waxman.

— Merci. J'ai hâte de travailler avec vous.

— Vous n'avez pas peur de cet endroit ?

— Vous voulez parler des rumeurs selon lesquelles il serait hanté ? Non.

Pendant sa jeunesse, Rafe avait exploré l'immeuble en faisant sauter une des planches qui obstruaient une fenêtre. L'endroit était désert depuis des années. Il avait été fasciné, et les jeunes conquêtes qu'il y avait amenées, avaient trouvé dans ses bras la protection idéale contre les ombres des pièces abandonnées. Selon les personnes, le Trois B était hanté ou bien recelait un trésor, ou les deux.

— Ça explique certainement pourquoi le prix est resté bas, supputa Léo.

Il avait raison. Quand Rafe avait décidé de revenir dans sa famille avec Frannie, il n'avait pu résister à l'envie de vérifier si l'immeuble était toujours à vendre. Il avait de grands projets, et il était impatient d'emménager avec sa fille dans l'endroit qui, il en était sûr, ferait un foyer agréable pour eux deux.

Il savait que cela faisait du bien à Frannie de passer du temps avec sa famille, mais il avait néanmoins hâte de quitter l'hôtel, où Frannie était perturbée par toute l'agitation ambiante, et où l'air entourant son père crépitait de tension.

Le chef de chantier fit signe à Rafe et celui-ci, voyant l'occasion de se séparer de Léo, lui serra une dernière fois la main. Les ouvriers abattaient des murs, aujourd'hui, et il était impatient de voir ce qui se cachait sous les papiers peints à motifs que les dames Culpeper avaient trouvés si attirants.

Une fois Rafe satisfait de la progression des travaux, il put se consacrer à sa mission suivante : convaincre la journaliste du Telegraph que la seconde édition du festival d'été de Broken Yoke visait avant tout à redynamiser le centre-ville, et récolter de l'argent pour des bonnes causes.

Peut-être s'inquiétait-il un peu trop... Après avoir travaillé quatre ans pour Wendall Crews et son immense empire, Rafe était devenu maître dans l'art de la persuasion — gentille et moins gentille. Il avait les moyens de donner à ce festival l'image que la ville choisirait. Et cette Danielle Bridgeton, elle ne devait pas être si brillante pour que son journal l'ait exilée au milieu de nulle part...

Par ailleurs, Nick avait raison : Rafe possédait ce charme propre aux D'Angelo, et même s'il avait envie de croire qu'il avait changé, il n'avait oublié aucune de ses anciennes ruses : il ferait croire à la journaliste qu'elle était le centre de l'univers, et elle finirait par lui manger dans la main.

Et quand il en aurait terminé avec elle, elle consacrerait au festival une couverture digne des jeux Olympiques.

Elle n'était peut-être pas la meilleure journaliste au monde, mais Dani s'estimait capable de reconnaître un sujet sans intérêt. Or, il serait difficile de trancher entre les trois sujets d'articles possibles qu'elle avait sous les yeux — tous aussi peu passionnants les uns que les autres...

Elle commença à sentir la colère l'envahir de nouveau contre le destin qui l'avait conduite dans l'un des endroits les plus ennuyeux du Colorado. Ce n'était certainement pas la carrière dont sa mère avait rêvé pour elle, alors qu'elle économisait pour lui offrir des études.

Si Wanda Bridgeton pouvait la voir, aujourd'hui, que penserait-elle ?

Refusant de s'abandonner à une nouvelle vague de désespoir, Dani se dit qu'un second avis serait le bienvenu. Après tout, elle n'était pas la mieux placée pour savoir ce qui pouvait intéresser les habitants de la région.

— Cissy, appela-t-elle par la porte ouverte de son bureau. Peux-tu venir un moment ?

Bien que plus jeune de plusieurs années, Cissy était devenue la plus proche amie de Dani à Broken Yoke. Celle-ci arriva avec une démarche nonchalante et s'assit sur le bras de l'un des fauteuils, curieuse.

Avec un soupir résigné, Dani lui tendit les articles :

— Dis-moi lequel de ces articles t'intéresserait le plus, ou te désintéresserait le moins. Le nouveau chariot élévateur acheté à prix d'or l'hiver dernier par Silver Ridget et qui est hors d'usage parce qu'un imbécile a eu un accident avec ?

— Est-ce que l'imbécile est mort ?,

— Non.

— Alors, on s'en fiche.

— Ou bien un paysan de Berthold Pass, qui a récolté une courge sur laquelle il voit le visage d'Abraham Lincoln.

— Oh non, pitié, dit Cissy, en levant les yeux au ciel.

— J'ai une photo, et on croirait vraiment le visage de Lincoln, insista sans enthousiasme Dani.

— Et qui est-ce que cela intéresse ?

—- Tu as raison, répondit Dani en glissant l'article sous la pile. Sinon, nous avons un loup entré par effraction dans un poulailler, à Manitou. Il a tué trois poules primées à la foire agricole.

— Dommage qu'il n'en ait pas tué une dizaine.

— Seulement trois... Mais ce Jenkins prétend que son poulailler est hyper sécurisé et que le loup devait être une sorte de James Bond à quatre pattes pour y pénétrer.

Cissy arqua un sourcil élégamment courbé.

— Là, tu inventes.

— Je te jure que non.

— Alors, je choisis ce sujet.

— Pourquoi ?

— Mort, destruction, agent secret... Pas de doute, c'est plus excitant que le rutabaga de Lincoln.

— La courge. Soit, nous publierons donc l'histoire de ce loup 007. Mais je suis persuadée que Gary sera mort de rire.

— J'ai lu ce que tu écris. L'article sera bon.

— Merci, mais je sais que je peux mieux faire. Il faut juste que je trouve un sujet digne de ce nom.

Cissy sortit du bureau pendant que Dani soupirait encore, voyant le prix Pulitzer s'éloigner de plus en plus...

Maudite soit Lorraine Jennings Mandeville.

Après sa mutation à Broken Yoke, Dani avait brièvement songé à démissionner puis quitter Denver, mais elle était une battante. Par ailleurs, son exil n'était pas définitif, et elle pouvait se résoudre à vivre quelque temps à Broken Yoke. Oui, elle le pouvait. La ville n'était pas désagréable, et elle lui trouvait même un certain charme... Bien entendu, le temps qu'elle revienne à Denver et reprenne son poste, sa carrière resterait au point mort.

Elle leva le regard et découvrit alors que Cissy se trouvait à la porte de son bureau, affichant un large sourire. Peut-être avait-elle trouvé un sujet digne d'intérêt ?

— Dani, Rafe D'Angelo...

Dani leva une main, trop énervée pour l'instant pour manifester — même par politesse — le moindre intérêt sur un sujet de conversation dont elle avait suffisamment entendu parler.

— Pitié, pas un mot de plus sur le beau Rafe D'Angelo. Je sais que toutes les femmes se pâment devant lui. Il n'y a rien de nouveau, et même dans le cas contraire, je me fiche d'un type qui a certainement un ego surdimensionné. Désormais, toute discussion à son sujet est interdite. Compris ?

— Oui chef, répondit Cissy, qui semblait mal à l'aise. Mais je dois quand même t'informer que Rafe D'Angelo est...

— Quoi ? Sexy ? Séduisant ? L'incarnation du diable ?

— Il est ici.

Avec un sourire désolé, Cissy s'écarta et la seconde suivante, un homme que Dani n'avait encore jamais vu à Broken Yoke se présenta à la porte de son bureau.

— L'incarnation du diable ? demanda-t-il avec un petit ricanement ? Envie de vendre votre âme ?

Elle se leva d'un bond, furieuse de s'être laissé surprendre. Son estomac se serra. Embarrassant. Vraiment embarrassant. Il devait se douter qu'il n'était pas censé avoir entendu ses dernières paroles, mais il était trop tard pour faire profil bas. Mieux valait adopter la stratégie inverse.

Dani fit alors le tour de son bureau, un faible sourire aux lèvres.

— Je vous présente mes excuses, monsieur D'Angelo. Elle le regarda en face pour la première fois, et son sourire se figea immédiatement sur ses lèvres. Elle reconnaissait ces yeux noirs comme du velours, ces cheveux bruns légèrement bouclés, ce nez discrètement busqué qui empêchait l'homme d'être d'une beauté classique.

Oui, elle avait déjà rencontré cet homme. Il s'agissait d'Oz, le chef des tables de black-jack du casino où elle avait brièvement travaillé six ans plus tôt.

Un homme avec qui elle avait peut-être, ou peut-être pas, couché. Celui qui avait disparu de sa vie avant même qu'elle n'ait la chance de le savoir.

Oh mon Dieu... L'avait-il reconnue ?

Il n'en avait pas l'air. Son expression demeurait neutre et détendue quand il s'installa sur le siège, face à Dani. Elle ne savait pas si elle devait se féliciter ou se vexer qu'il ne se souvienne pas d'elle.

Bien entendu, elle avait changé. Le soir où elle était partie en quête de l'article de sa vie — des employés municipaux qui dépensaient allègrement l'argent des contribuables aux tables de jeu et avec les prostituées — elle était lourdement lardée.

Malgré toutes les années passées à essayer d'oublier cet incident, elle ne cessait de se rappeler de quelle manière les rôles avaient été inversés. Comment le petit voyou avait versé une drogue dans son verre. Comment lui et son ami l'auraient violée s'ils en avaient eu l'occasion.

Cet homme — Oz — l'avait vraisemblablement sauvée. Sa mémoire était confuse, mais elle se rappelait s'être réveillée nue à côté de lui. Il avait semblé quelque peu amusé par sa réaction quand elle s'était retournée dans sa direction et l'avait aperçu, appuyé sur un coude à côté d'elle. Il lui avait assuré qu'elle était en sécurité, qu'il allait s'occuper d'elle, et elle l'avait cru. Ensuite, elle s'était rendormie et ne se souvenait plus de rien.

Avaient-ils couché ensemble ? Elle l'ignorait... Quand elle avait enfin émergé, elle était toujours nue, mais son esprit était plus clair et Oz était parti. Evanoui. De la chambre, du casino, et de sa vie.

Mon Dieu, c'était encore tellement humiliant d'y penser, même aujourd'hui.

Compte tenu de la tournure prise par les événements, elle avisa qu'il valait mieux passer cet épisode sous silence et espérer que Rafe D'Angelo ait la mémoire courte.

Elle s'assit donc sans enthousiasme derrière son bureau, se rendant soudain compte que ses cheveux étaient mal coiffés et qu'elle n'avait pas pris la peine de se maquiller, ce matin.

— Quelle raison vous amène dans nos bureaux ?

— Je pense que vous avez entendu parlé du festival d'été que la ville prépare ?

Fort heureusement, sa visite semblait uniquement professionnelle et non personnelle.

— J'ai entendu dire qu'il y avait des discussions à ce sujet, en effet.

Il sembla trouver sa réponse amusante, car sa bouche s'étira en un sourire paresseux et complice, propre à faire chavirer le cœur d'une femme. Dani se rappela alors que les danseuses du casino aimaient particulièrement ce sourire.

— Des discussions, répéta-t-il, comme s'il entendait le mot pour la première fois. C'est une manière polie de décrire les choses. Un comité a été mis en place, mais ses membres doivent encore se mettre d'accord sur un thème. J'ai été nommé responsable de la communication.

— Ah ?

Elle comprenait mieux la raison de sa visite. Manque de chance pour lui, elle ne supportait pas les attachés de presse, qui présentaient toujours leur événement comme si c'était le meilleur de la planète et avaient l'art et la manière d'arranger la vérité selon leurs besoins. Pas étonnant donc qu'Oz — ou Rafe D'Angelo — ait été choisi, parce qu'il avait toujours été expert en manipulation, plus ou moins subtile, au Native Sun.

Elle se rendit alors compte qu'il l'observait en fronçant les sourcils.

— « Ah ? ». Que voulez-vous dire, exactement ?

— Pas grand-chose. Juste que je vois où vous voulez en venir.

— Vraiment ? Et où est-ce que je veux en venir, madame Bridgeton ?

— Mademoiselle.

— Ah !

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle à son tour.

— Rien. C'est une bonne chose de jouer cartes sur table, d'autant que j'aimerais que nous passions un peu de temps ensemble.

Il prononça ces paroles d'une voix moelleuse et sucrée comme une coulée de miel et elle en oublia presque la raison de sa visite.

—Je vous demande pardon ? dit-elle, s'efforçant d'oublier le nœud qui venait de se former dans son estomac.

— Passer du temps ensemble. Pour le festival. Dani se sentit soulagée.

— Oui, bien sûr. A quoi pensez-vous, monsieur D'Angelo ?

— Je vous en prie, appelez-moi Rafe.

Elle accepta d'un hochement de tête poli, bien qu'elle n'ait aucune intention de l'appeler Rafe. Ou Oz. Ou quoi que ce soit d'autre. En fait, plus vite il quitterait son bureau, et mieux ce serait. La vie était devenue bien trop compliquée en quelques minutes.

Elle passa une main dans ses cheveux, se félicitant de les avoir raccourcis de plusieurs centimètres l'année précédente car cette coiffure avait probablement moins de chance de réveiller les souvenirs d'Oz. Lui adressant un nouveau regard professionnel, elle dit :

— Je suppose que vous êtes venu me demander de couvrir le festival ?

— En effet. Dans l'intérêt de la ville.

— J'en parlerai, bien entendu. Si le festival se déroule un samedi, je pourrai publier un article dans l'édition dominicale du Telegraph.

— Je pensais à une couverture un peu plus complète.

Plissant les yeux, Dani demanda :

— Comme quoi ?

— De l'espace publicitaire à tarif préférentiel. Peut-être un article ou deux dans les semaines qui précèdent l'événement. Nous voulons attirer autant de visiteurs que possible. Il est essentiel que le succès financier soit au rendez-vous.

— Monsieur D'Angelo, vous ne comprenez peut-être pas. Le journal ne souhaite pas couvrir un festival à but uniquement lucratif pour la ville.

— Je comprends, répondit-il, pas ébranlé le moins du monde par l'attitude de Dani.

Sortant une feuille de la poche de sa veste, il expliqua :

— J'ai demandé au maire de vous établir la liste de tous les projets que la ville espère mener à bien grâce aux recettes du festival. Comme vous pouvez le voir, la liste est assez longue.

Dani parcourut rapidement la liste. Il avait raison : elle était assez impressionnante, et le Telegraph ne verrait aucune objection à promouvoir ce type de causes. Elle posa la feuille sur son bureau.

— Quel sera le thème du festival ?

—Je crains que la décision ne soit pas encore arrêtée... Le comité étudie actuellement quelques idées proposées lors du dernier conseil municipal.

Elle avait entendu parler de ce conseil municipal...

— Une réunion assez houleuse, n'est-ce pas ?

Il rit doucement — un son chaud et velouté qui s'accordait bien avec son sourire.

—Je vois que vous connaissez les personnes avec qui je travaille.

Montrant le chevalet qui était posé sur son bureau, il demanda :

— Puis-je vous appeler Danielle ?

Elle hocha rapidement la tête. Il ne se rappelait donc pas de DeeDee Whitefeather, pensa-t-elle avec soulagement.

—J'ai entendu dire que certaines ont de fortes personnalités, dit-elle. Si l'on vous a forcé la main pour accepter ce poste, vous avez toute ma sympathie.

— Merci. Comme je vous le disais, aucune décision définitive n'a encore été prise mais si vous êtes d'accord, j'aimerais prendre rendez-vous avec vous demain.

Immédiatement, elle se sentit sur ses gardes.

— Pourquoi ?

Fut-il surpris par son évident manque d'intérêt ? Elle n'imaginait pas que Rafe D'Angelo eut l'habitude que les femmes rechignent à sa compagnie. Même quand elle le connaissait sous le nom d'Oz, au casino, il faisait preuve d'une confiance exagérée en lui.

Il resta un moment silencieux, son regard sombre plongé dans celui de Dani tel un hypnotiseur, mais rien dans son regard n'indiquait à quoi il pensait.

Enfin, il dit :

— Deux thèmes très différents ont été proposés, et chaque groupe a préparé une présentation. Vous pourriez peut-être y assister ? Votre avis sera le bienvenu.

— Quels sont ces deux thèmes ?

— Le premier serait une évocation de Broken Yoke à l'époque des pionniers, avec des reconstitutions de la fondation de la ville. Des stands, des jeux et de l'artisanat sur le thème de la fièvre de l'or.

— Etes-vous originaire de la région, monsieur D'Angelo ?

S'était-il légèrement crispé en entendant la question, ou bien était-ce une impression ? Difficile à dire...

— Je suis resté longtemps parti, mais je suis né ici.

— Vous savez comme moi que le Colorado ne manque pas de festivals en été. Même si tout le monde s'accorde à dire qu'il faut de l'originalité, plus de la moitié des villes choisissent le thème des pionniers.

— Dans ce cas, ce sera mon travail d'attirer les visiteurs ici, et j'y arriverai, affirma-t-il.

Dani se sentait de plus en plus troublée par l'assurance et l'envahissante présence de D'Angelo. Elle avait chaud, aussi. DeeDee Whitefeather aurait certainement manifesté une plus grande indifférence.

Se redressant sur son siège avec un soupir d'ennui délibéré, elle demanda :

— Et quel est le second thème ?

— Noël en juillet.

Dani ne s'attendait pas à cela, et son intérêt de journaliste fut piqué avant qu'elle n'ait eu le temps de se rappeler qu'elle ne voulait rien avoir à faire avec cet homme.

— C'est assez différent.

— Il y a des possibilités. Celui qui l'a proposé pense que nous pouvons nous inspirer des sports d'hiver. Il faut trouver le moyen de faire pratiquer les mêmes activités, mais en été. Sa femme est institutrice en primaire, et il a demandé aux élèves de lui donner des idées.

— Skier en juillet ? Pas évident...

— En effet. Avez-vous un photographe ? Cela pourrait donner des photographies assez drôles.

Elle fit la moue, intriguée malgré elle.

— J'ai un correspondant.

— Dans ce cas, je vous prends à 9 heures.

— Pardon ?

— Nous pourrions y consacrer la journée. Et peut-être même dîner ensemble pour confronter nos avis. Voir si le journal serait plus intéressé par un thème que par l'autre.

Elle se sentait paniquée comme une bête prise au piège : s'il était de son devoir de journaliste de se renseigner sur le projet de festival, il était en revanche hors de question qu'elle passe une journée entière en compagnie de Rafe D'Angelo — même s'il avait oublié DeeDee.

— Je... Je dois voir les détails avec Chester, mon photographe.

— Bien entendu.

Trouvant l'inspiration à la dernière minute, elle ajouta :

— Ce serait certainement plus simple que nous nous retrouvions sur place. Donnez les adresses à ma secrétaire, en repartant.

Ensuite, elle se leva pour signifier que l'entretien était terminé et lui montrer qu'elle ne se laisserait pas manipuler.

— Merci pour l'invitation à dîner, dit-elle, mais j'ai déjà des projets pour demain soir.

Soudain, le regard de Rafe s'anima d'une lueur d'intérêt et d'amusement.

• Quel dommage ! Etes-vous sûre de ne pas pouvoir vous libérer ? Nous pourrions évoquer le bon vieux temps, DeeDee.

Chapitre 5

Rafe observa la réaction de la jeune femme.

A la crispation de sa mâchoire, il devina qu'elle se rappelait de lui et n'avait aucune envie de parler du passé. Souhaitant malgré tout susciter une réaction de sa part, il tendit la main et l'attira près de lui.

— Bien ! Je retrouve la DeeDee de mes souvenirs, si hautaine. Qu'as-tu fait pendant toutes ces années, chérie ?

Elle se libéra de son étreinte et il la laissa partir. L'instant suivant, elle se trouvait de nouveau derrière son bureau, comme pour se protéger.

— D'accord, dit-elle enfin. Vous vous souvenez de DeeDee Whitefeather, et moi je me souviens d'Oz. Et alors ? C'était il y a six ans et nous sommes des personnes différentes, aujourd'hui. Je ne vois pas en quoi le fait que nous ayons été amis à Las Vegas soit un problème.

— Amis ? répéta-t-il. Pas plus ?

Elle pâlit, et il se demanda si elle se rappelait à quel point elle avait essayé de se montrer « amicale » avec lui. Exaspérée, elle lui tourna le dos et passa une main dans ses cheveux. Six années n'avaient rien changé à cet homme, ni à son regard perçant. Croyait-elle vraiment l'avoir oublié ?

Elle garda le silence, plongée dans ses pensées. Il comprit qu'elle essayait de se rappeler leur seul moment d'intimité mais qu'elle n'y parvenait pas.

— Enfin, DeeDee, ce n'est pas si dramatique. Elle se tourna alors vers lui.

— Ecoutez, nous savons l'un comme l'autre que cette nuit à Vegas était... Je ne sais pas trop comment ni pourquoi c'est arrivé, mais c'est arrivé. Je me rappelle vaguement m'être réveillée nue à côté de vous dans une chambre du Native Sun, et je suppose qu'à un moment ou un autre...

Les choses ne s'étaient pas vraiment déroulées ainsi, bien entendu, mais il était curieux de savoir ce dont elle se rappelait exactement.

— C'est bien moi qui vous ai déshabillée, reconnut-il. En fait, vous étiez pressée de retirer vos vêtements.

Elle grimaça et cacha son visage entre ses mains, avant de dire d'une voix désespérée :

— Quoi que nous ayons fait ou pas fait cette nuit-là, pourrions-nous simplement oublier ? Je ne suis pas particulièrement fière de moi si...

Il comprit alors qu'elle n'avait pas la moindre idée de ce qui s'était passé entre eux, ni de ce qui s'était passé après qu'il ait quitté la chambre. Pourtant, l'effet de la drogue avait dû se dissiper quelque temps après. Etant donné qu'elle avait quitté son emploi dès le lendemain sans aucune explication et qu'elle avait si facilement oublié celui qui l'avait secourue, il n'était pas sûr qu'elle méritât une explication.

Levant les yeux vers lui, elle dit :

— Et si nous nous mettions d'accord pour ne pas en parler ? Je ne suis plus DeeDee, et vous n'êtes plus Oz. Inutile de poursuivre cette discussion.

Il faillit lui raconter la vérité, mais il devina qu'elle n'en croirait pas un mot. Elle n'avait de toute évidence pas oublié sa réputation d'alors, et Oz n'était pas du genre à secourir les filles du Native Sun qui s'attiraient des ennuis. Le fait qu'il se soit pourtant fait rouer de coups pour elle ne correspondait pas au personnage.

Tant pis. Que le passé reste un mystère.

— Bien, dit-il enfin. J'accepte de ne pas évoquer le passé, mais à une condition.

Elle lui adressa alors un regard soupçonneux.

— Laquelle ?

— Que vous acceptiez de me retrouver, demain, pour assister aux deux présentations. Ce qui s'est passé entre nous il y a six ans ne doit en aucun cas interférer avec les projets de cette ville. Soyez juste. Jugez les présentations de manière objective, puis prenez votre décision. Qu'en pensez-vous ?

Elle mordilla un moment sa lèvre tout en réfléchissant. Puis elle soupira et dit :

— D'accord.

Elle tendit même sa main et serra celle de Rafe. Toutefois, il remarqua qu'elle sembla ne pas lâcher sa main assez vite.

Le lendemain, il était presque midi quand ils arrivèrent devant les bœufs.

Rafe et le comité du festival — Mort, Howard et Polly — avaient déjà enduré deux heures incroyablement ennuyeuses avec la présentation de Bill Lawler, dont l'évocation de la plantation du premier tremble de Broken Yoke, un exposé sur les différents minéraux de la région...

Rafe, qui n'avait jamais été du matin, s'efforçait de paraître intéressé. Heureusement, ils en étaient arrivé à ce que Bill appelait le point d'orgue : la véritable fondation de Broken Yoke.

Rafe regarda Bill faire sortir de sa grange un chariot tiré par deux bœufs. Il fit arrêter les deux animaux aux pieds de Polly Swinburne, puis sauta du siège avec un large sourire.

— Alors ? Ne sont-ils pas magnifiques ?

Personne ne répondit.

Letty, l'épouse de Bill, ne se laissa pas troubler par le manque de réaction de l'auditoire.

— Les gens adorent les animaux, ajouta-t-elle sur un ton enthousiaste.

Faux, pensa Rafe. Les gens aiment les animaux sauvages, les animaux de cirque ou les chevaux de race. En revanche, ces deux bœufs n'avaient rien d'excitant. Rafe se garda malgré tout de toute remarque car il savait que les Lawler s'étaient donné beaucoup de mal à préparer leur présentation, et il revenait au comité de décider.

Mort Calloway sourit et tendit la main pour caresser l'un des bœufs.

— Ils sont très impressionnants.

— Impressionnants ! s'exclama Bill. Ce sont les descendants presque directs des premiers bœufs de Broken Yoke. Imaginez un peu ! Ils seront la dernière animation de la journée.

Polly, qui n'avait pas l'habitude de mâcher ses mots, inclina sa tête sur le côté.

— La dernière animation de la journée ? Penses-tu vraiment que nous irons aussi loin ? Je pense plutôt que tout le monde dormira d'ennui avant que tu ne sortes ces deux-là de ta grange.

Tentant de calmer le jeu, Howard Hackett intervint :

— Ils illustrent bien les premiers temps de la ville...

Letty Lawler ne put résister à l'envie d'insister et elle donna un coup de coude à Rafe pour attirer son attention.

— Imaginez un peu un couple habillé en pionniers arriver dans le parc municipal. Ils sont fatigués, ils ont soif, la nuit tombe. C'est alors que le joug des bœufs se casse.

— Pitié, implora Polly entre ses dents.

Faisant comme si elle n'avait rien entendu, Letty continua :

— Les deux animaux s'arrêtent. Les pionniers, exténués, descendent du chariot et se demandent quoi faire...

— Ils ne sont pas les seuls, marmonna Polly.

Comprenant l'intérêt mitigé de leurs spectateurs, Bill et Letty se mirent alors à jouer les pauvres pionniers. Rafe s'obligea à ne rien montrer de son ennui, mais il ne pensait qu'à une chose : prendre ses jambes à son cou.

Enfin, le numéro des Lawler prit fin et ces derniers regardèrent les membres du comité, impatients de connaître leur avis.

Polly semblait exaspérée, Howard déçu, et Mort, se tourna vers Rafe :

— Tu es resté bien silencieux. Qu'en penses-tu ?

Rafe leva ses mains.

— Ce n'est pas à moi de décider, se défendit-il. Je suis seulement là pour envisager une stratégie de communication en fonction de votre choix.

— Au fait, où est la journaliste ? demanda Howard. Je croyais qu'elle devait nous rejoindre ici.

Rafe consulta sa montre, bien qu'il sache parfaitement quelle heure il était.

— Elle devrait déjà être là, répondit-il.

En lui-même, il l'envia d'avoir échappé à la présentation de Bill.

— On dirait que l'on t'a posé un lapin, fit remarquer Polly. Ton charme a perdu de son efficacité...

Les hommes rirent, et Rafe se joignit à eux.

— Nous avons peut-être eu tort de lui demander de venir alors que rien n'est encore décidé.

Bill Lawler, dans une tentative de captiver de nouveau l'attention de son auditoire, proposa :

— Laissez-moi vous montrer ce que ces bœufs savent faire.

Rafe gémit intérieurement.

Vingt minutes plus tard, après avoir promis aux Lawler d'examiner attentivement leur proposition, le comité se rendit à l'école pour assister à la présentation de Phil Pasternak : Noël en juillet.

Chemin faisant, Rafe eut le temps de se remémorer la scène de la veille avec DeeDee, ou Danielle.

Il devait reconnaître qu'il avait été surpris de découvrir un visage du passé en pénétrant dans ce bureau.

Il n'avait pu résister à l'envie de taquiner un peu la jeune femme, mais après réflexion, il aurait certainement dû laisser le passé enfoui et prétendre qu'ils ne se connaissaient pas. Cette année à Las Vegas — comme toutes ces années marquées par son comportement égoïste et antipathique jusqu'à sa rencontre avec Wendall Crews — méritait d'être reléguée dans un placard mental fermé à double tour.

Il avait beaucoup appris en travaillant avec Wendall, non seulement en termes d'affaires mais aussi en termes d'humanité, et il avait appris des notions comme l'honneur, le respect et la confiance.

Et après l'arrivée de Frannie dans sa vie, ne s'était-il pas solennellement juré de devenir un nouvel homme pour elle, afin de lui offrir le foyer et la sécurité dont elle avait besoin et qu'elle méritait ? Il pouvait être meilleur, et il y réussirait.

Malgré tout, il était trop tard pour revenir sur sa rencontre de la veille avec Dani, et ils avaient en plus conclu un pacte. Alors, pourquoi ne s'était-elle pas présentée au rendez-vous ?

Elle avait peut-être changé d'avis entre temps, ou perdu courage. Ou alors elle avait décidé qu'elle ne devait rien, ni à lui ni à Broken Yoke.

Comme six années plus tôt, elle se montrait complètement ingrate et imprévisible...

Dani n'avait pas cherché à faire faux bond à Rafe, mais elle se doutait qu'il ne croirait pas son excuse.

Pourtant, hors de question qu'il s'imagine l'intimider ou l'embarrasser d'une manière ou d'une autre. Leur passé était une zone interdite, et il lui avait donné sa parole qu'ils n'en reparleraient plus. Dani ne lui faisait pas vraiment confiance, mais s'il essayait d'évoquer de nouveau le sujet, elle ne se laisserait pas faire et lui clouerait le bec.

En revanche, elle n'avait pas prévu que son photographe viendrait la chercher en retard, puis qu'un pneu de son véhicule crèverait sur la route déserte qui menait à la ferme de Bill Lawler.

Quand elle se présenta finalement chez les Lawler, il était évident qu'ils avaient manqué Rafe, le comité et la présentation. Ils partirent alors en direction de l'école primaire pour assister à la présentation du second projet.

Une fois sur place, ils se rendirent compte que la présentation avait commencé. Chester sur les talons, Dani traversa le parking et aperçut Rafe qui se tenait au milieu d'un groupe de personnes plus âgées — certainement les membres du comité. Ils semblaient en grande discussion avec un autre homme, qui devait être Phil Pasternak.

Quand Rafe leva les yeux et la vit, sa réaction ne la surprit pas : il avait l'air agacé. En se rapprochant, elle se rendit compte qu'il avait l'air plus déçu qu'agacé, comme s'il avait espéré qu'elle ne viendrait pas.

Une heure plus tard, elle comprit mieux pourquoi.

Malgré toute la bonne volonté de Phil, la présentation se révéla une catastrophe. Comme n'importe quel vendeur, il avait mis beaucoup d'énergie dans les idées, mais n'avait pas vraiment réfléchi à leur exécution ni à leur logistique.

Il avait fait apporter de la neige des sommets afin que les enfants puissent entreprendre une bataille de boules de neige. Seulement, les jeunes élèves de sa femme avaient rapidement eu très chaud dans leurs tenues d'hiver, et deux avaient même failli s'évanouir.

La neige avait fondu, rendant impossible la course de luges, et les rennes sauvages supportaient mal tous ces humains qui cherchaient à les caresser. L'un d'eux donna même un coup de tête dans le postérieur d'un parent qui repartit, vexé.

Même si l'on admettait que toute présentation pouvait comporter quelques défauts, il apparut clairement que l'idée de Phil méritait d'être plus travaillée. Dani le savait, le comité le savait, et Rafe le savait aussi.

Polly, Mort et Howard, qui prenaient leur rôle très au sérieux, s'isolèrent dans la salle des professeurs pour discuter. Chester prit des photos des rennes. Dani resta avec Rafe et Phil Pasternak, regardant l'infirmière scolaire évacuer un troisième enfant victime d'un coup de chaleur.

De toute évidence, Rafe était incapable de se taire plus longtemps et avec un soupir, il dit :

— Phil, s'il fait déjà trop chaud à Pâques, comment comptez-vous faire en juillet ?

— Tout ira bien, vous verrez.

— Je ne suis pas persuadé que les parents aient envie de voir leurs enfants s'évanouir lors d'une bataille de boules de neige.

— Nous leur dirons d'habiller leurs enfants normalement, et pas avec des tenues de sport d'hiver.

Dani ne put s'empêcher d'intervenir :

— Ils seront trempés jusqu'aux os, monsieur Pasternark. Surtout quand la neige commencera à fondre...

— Et alors ? Ils finiront bien par sécher.

Rafe montra de la main la piste de luge.

— Et si l'une des luges se renverse et blesse quelqu'un ? Vous rendez-vous compte de la responsabilité que vous faites porter à la ville ?

Perdant patience, Phil se mit à taper du pied.

— Bon sang, quand j'étais gamin, je faisais de la luge tous les étés avec une boîte en carton. Evidemment, nous avions quelques bleus, mais nous ne sommes pas morts.

Dani remarqua que Rafe crispait la mâchoire.

— Et vous ? demanda Phil en s'adressant à Dani. Qu'en pensez-vous ? Vous voyez tout le potentiel que vous pourriez en tirer ? Des photos exceptionnelles, des articles...

Malheureusement, Dani partageait l'avis de Rafe, et elle se contenta de répondre diplomatiquement :

— Je vois un potentiel pour de nombreuses choses, monsieur Pasternak, mais cela ne dépend pas de moi. Comme vous l'a dit monsieur D'Angelo, c'est au comité de décider.

Phil tourna alors un regard noir vers le bâtiment.

— Ils n'ont pas encore tout vu, marmonna-t-il. Attendez le final, ajouta-t-il à l'attention de Rafe et Dani. Le Père Noël qui arrive sur un traîneau à roulettes en plein centre-ville. Il faut encore que je discute avec lui, mais Dexter Robbins serait très bien en Père Noël. Et il faut que je trouve six chevaux prêts à tirer le traîneau, mais j'ai bon espoir.

A ce moment, le téléphone portable de Phil sonna et il s'éloigna.

Rafe resta silencieux et Dani essaya alors de trouver quelque chose de positif à dire :

— Les enfants sont mignons, dans leurs déguisements de lutins, hasarda-t-elle enfin.

— Ils ont aussi l'air d'étouffer...

— J'aime l'idée du concours de sapins de Noël.

— Eventuellement...

— Phil a sans doute raison : il suffit de tout mettre au point.

Rafe mordilla pendant un moment l'intérieur de sa joue avant de répondre :

— Sans doute. Je vais en parler au comité. Certes, l'idée est originale. Tout le monde aime Noël, et il y a des chances que les gens achètent aux stands d'artisanat.

Rafe s'interrompit soudain et ferma les yeux en soupirant. Quand il les rouvrit, il dit avec une lueur amusée au fond du regard :

— Mais à qui est-ce que j'essaie de raconter des histoires ? Je sais, et vous savez aussi, que c'est une catastrophe annoncée. Cela ne fonctionnera jamais, surtout si c'est Phil qui se charge de tout.

Dani ne put s'empêcher d'ajouter :

— Pourtant, il y a un indéniable côté festif.

Comprenant qu'elle plaisantait, Rafe lui sourit — avec ce sourire charmeur qui avait le don de faire palpiter l'estomac de Dani.

— Vous êtes généreuse, et je le sais, dit-il sur un ton plus léger. Je sais aussi que je n'aurais pas dû vous entraîner dans ce traquenard. Phil avait convaincu le comité qu'il était prêt, et ils souhaitent prendre une décision assez rapidement, mais... c'était prématuré de vous convoquer, et je vous présente des excuses.

Les paroles de Rafe surprirent la jeune femme, car Oz n'aurait jamais manifesté le moindre regret pour quoi que ce soit. Soudain, elle regretta de se tenir aussi près de lui.

— Je ne sais pas ce que les Lawler avaient préparé, mais cette présentation est la chose la plus excitante que j'ai vue à Broken Yoke depuis mon arrivée.

Ils rirent de bon cœur, oubliant la réserve qu'ils avaient mis entre eux quand ils s'étaient revus, et ce rapprochement était étonnamment agréable.

Toutefois, Dani se reprit : elle était venue parce qu'il l'avait presque obligée et elle n'était pas censée apprécier sa compagnie. Pas du tout, même.

— Dani, commença Rafe.

Mais il y eut soudain de l'agitation derrière eux, et les cris d'un enfant. Ils se retournèrent et virent une fillette s'avancer vers eux, sa petite main fermement tenue par une jeune femme à l'expression soucieuse. Elles s'arrêtèrent toutes deux devant Rafe. Avec sa main libre, la petite fille tenait un mouchoir en papier devant ses lèvres. La jeune femme paraissait ennuyée.

— Monsieur D'Angelo, dit-elle. J'aimerais vous parler. Il s'agit de Frannie.

Rafe s'agenouilla alors devant l'enfant, et posa ses deux mains sur ses frêles épaules.

— Qu'y a-t-il, au sujet de Frannie ? demanda-t-il d'une voix inquiète mais posée.

— Comme vous pouvez le voir, nous avons eu un petit accident. Pendant la bataille de boules de neige.

—Je ne vous avais pas autorisée à la laisser participer, mademoiselle Gravis.

— Certes, mais cela ne l'a pas empêchée de s'échapper à la première occasion, se plaignit l'institutrice. Ce n'est pas grave, mais avant que j'aie eu le temps de la rattraper, une boule de neige l'a touchée à la bouche. Elle est à peine égratignée, mais elle n'arrête pas de pleurer.

— Laisse-moi regarder, dit Rafe, qui tenta d'écarter le mouchoir.

Après quelques secondes, la fillette le laissa examiner sa lèvre. Dani comprit alors qu'il devait s'agir de la fille de Rafe, car la ressemblance était en effet frappante. De toutes les vies possibles qu'elle avait envisagées pour Rafe depuis hier, celle de père de famille n'en faisait pas partie...

Il tapota le bras de Frannie après avoir examiné sa lèvre, qui était tuméfiée mais à peine écorchée.

— Tout va bien. Ce n'est rien.

La fillette fronça les sourcils puis se libéra de l'étreinte de Rafe et s'appuya contre la jambe de son institutrice en émettant un petit cri apeuré.

— Je ne veux pas toi. Je veux tante Addy.

— Désolé. Tante Addy est occupée, et tu devras te contenter de moi.

— La dernière fois que nous avons appelé votre sœur, elle est venue assez rapidement, intervint Mlle Gravis.

Rafe lança un regard mécontent à la jeune femme, qui suggérait à mots couverts qu'il fallait appeler des renforts, et Dani se demanda si ce genre de scène était fréquent.

—Je veux tante Addy, hurla de nouveau Frannie.

— Soit, dit Rafe en soupirant. Nous allons téléphoner.

L'institutrice se retourna et partit vers l'école avec Frannie. Rafe se tourna vers Dani, qui ne savait pas quoi penser. Elle devinait toutefois que Rafe ne semblait pas très à l'aise dans son rôle de père, et que sa fille ne paraissait pas à l'aise en sa présence.

— Désolé, dit-il à Dani. J'ai une urgence.

— Vous avez une fille.

Il hocha la tête.

— Nous pourrions malgré tout dîner ensemble, pour parler du festival et de la manière de sauver le projet.

D'une certaine manière, Dani fut soulagée qu'ils aient été interrompus car avant l'arrivée de Frannie, elle commençait à avoir trop de pensées charitables pour cet homme. Or, elle ne devait pas se laisser distraire une seule seconde par ce sourire diabolique et taquin.

• Je pense que vous êtes suffisamment occupé à sauver votre propre vie privée. Ne vous inquiétez pas pour le dîner. J'en ai vu plus que nécessaire.

Chapitre 6

— Bien chers tous, nous sommes réunis aujourd'hui pour célébrer l'union de cet homme et de cette femme...

Dani soupira. Elle n'aimait pas les mariages, et si on lui donnait le choix entre écrire une nécrologie et rendre compte d'un mariage, elle choisirait sans hésiter la nécrologie.

Toutefois, elle n'avait pas le choix : le mariage de Matt D'Angelo et de Leslie Meadows, l'infirmière la plus populaire de Broken Yoke, était un grand événement pour la région, et comme le mariage n'était pas ridiculement mièvre et que les tourtereaux faisaient preuve de retenue, la corvée n'était pas trop pénible.

Elle savait déjà que le Lightning River Lodge était un établissement réputé, situé sur l'un des plus beaux sites de l'Etat. Ce n'était pas un immense complexe, et sa petite taille lui valait sa réputation d'hospitalité familiale. Les clients étaient traités comme des amis, et il y avait ça et là de nombreuses touches personnelles. Etant donné que les D'Angelo étaient des citoyens éminents de Broken Yoke, il était logique de rendre compte de ce mariage dans le journal.

Par ailleurs, Dani avait là une occasion d'observer l'environnement de Rafe D'Angelo, de voir l'endroit où il avait grandi. En fait, c'était la raison principale de sa présence.

Selon Cissy, qui se révélait une inestimable et inépuisable source d'informations, les jeunes années de Rafe ne s'étaient pas déroulées sans heurts. Il y avait de toute évidence une histoire cachée entre le père et son plus jeune fils que personne ne voulait ou ne pouvait expliquer. La seule chose dont Cissy était sûre, c'était que Rafe avait quitté la maison à dix-huit ans et qu'il n'était jamais revenu.

Pas jusqu'à il y a quelques semaines.

Donc, comme la plupart des habitants de Broken Yoke, Dani n'avait pu s'empêcher de faire preuve de curiosité.

Le hall spacieux et accueillant de l'hôtel avait été transformé pour le mariage. Le centre de la pièce, occupé par un énorme foyer de pierre, était décoré de rubans de soie et de satin, et le parfum des fleurs fraîches emplissait l'air.

Dani observa furtivement les invités, en petit nombre et de toute évidence appartenant aux familles des mariés. Elle reconnut le père de Matt D'Angelo et son frère Nick, qu'elle avait rencontré une fois, ainsi que quelques femmes de la famille de la mariée et à qui elle avait été présentée aujourd'hui. Il y avait moins d'une centaine d'invités, et chacun avait l'air ravi de se trouver là.

Tout devant, elle crut distinguer Rafe, à côté de sa fille.

Il lui était toujours aussi difficile d'imaginer Oz devenu père.

La fillette semblait agitée. Dani aperçut à peine le profil de Rafe quand il se pencha pour lui parler, mais ses traits bien dessinés et ses larges épaules étaient reconnaissables entre mille.

Un murmure satisfait parcourut l'assistance et Dani comprit que Matt D'Angelo et son épouse venaient de se dire oui. Tout le monde applaudit et, malgré son scepticisme quant à la félicité du mariage, Dani applaudit à son tour parce que les mariés avaient l'air réellement heureux.

Quand Matt D'Angelo embrassa son épouse, Dani sentit même son estomac se nouer légèrement, et elle se demanda ce que l'on ressentait à se tenir devant tout le monde, aux côtés de la personne que vous pensiez être votre moitié.

Elle ne pouvait l'imaginer, car elle n'avait aucun repère en la matière. Sa propre mère, une mère célibataire qui s'était battue année après année pour offrir à sa fille le foyer et l'éducation qu'elle n'avait jamais eus, ne croyait guère à l'amour. Pour Wanda Bridgeton, on ne pouvait pas faire confiance aux hommes et les seules satisfactions dans la vie venaient du travail et de la persévérance. Et après sa liaison catastrophique avec Kirk et quelques autres qu'elle préférait oublier, tout poussait Dani à adhérer à cette théorie.

Après la cérémonie, la réception se déroula dans la salle de restaurant de l'hôtel. Elle fut informelle, décontractée, avec beaucoup d'éclats de rire et de vin. Les invités étaient encouragés à se considérer chez eux, à se promener dans les nombreuses pièces du rez-de-chaussée et dans le jardin, comme s'ils rendaient visite à de la famille. Dani but un peu de Champagne et prit quelques notes tout en essayant île s'imaginer appartenir à une grande famille italienne accueillante. Cela paraissait étrange que Rafe ait grandi dans une telle famille car à Las Vegas, à l'exception de ses petites amies d'un soir, il était plutôt solitaire.

La réception battait son plein. Elle avait félicité les jeunes mariés, écouté quelques toasts portés en leur honneur et elle commençait à sentir le début d'une migraine derrière ses yeux. Elle n'avait pas revu Rafe depuis la cérémonie, et elle ne pouvait s'empêcher de se demander où il se trouvait.

Après un moment, elle trouva la bibliothèque et fut ravie de constater qu'il n'y avait personne. Un fauteuil de cuir sembla l'endroit idéal pour se mettre un peu à l'écart et s'assurer qu'elle avait pris suffisamment de notes. Elle espéra que Gary serait content. Malgré son manque d'intérêt pour des nouvelles qui de toute évidence ne lui vaudrait aucune reconnaissance, son chef semblait penser qu'elle savait trouver le ton juste.

Elle était assise au calme, réfléchissant à la manière dont elle allait parler de la cérémonie, quand elle se rendit compte que des personnes venaient d'entrer. Elle distingua les voix de deux hommes, et aucune ne semblait d'humeur joyeuse.

— Si tu as quelque chose à dire, papa, vas-y, dit la voix de Rafe.

— J'ignore de quoi tu parles.

Il devait s'agir de Sam D'Angelo, le père de Rafe, et il n'avait pas l'air de meilleure humeur que son fils.

— J'en ai assez de t'entendre louer les mérites de Jeremy Waxman, reprit Rafe.

— C'est le fils de mon meilleur ami, et mon filleul. Il vient d'être nommé magistrat. Est-ce que je n'ai pas le droit d'être fier ? Surtout quand on se souvient de tout le mal qu'il a donné à son père dans sa jeunesse.

— Alors, il s'agit de cela, dit sèchement Rafe. Non pas de la fierté que tu éprouves pour Jeremy, mais de la manière dont il a évolué. Est-ce que tu n'as jamais envisagé que M. Waxman n'avait pas suffisamment eu confiance en son fils ? Juste comme...

Rafe s'interrompit, et Dani l'entendit exhaler un soupir tendu. Elle ne pouvait le voir, mais elle devinait cette petite Hamme d'impatience dans son regard et la crispation de sa mâchoire.

— Juste comme moi ? termina Sam D'Angelo sur un ton défiant. C'est ce que tu veux dire ?

A ce moment, Dani se rendit compte qu'elle se trouvait dans une position très délicate. Techniquement, elle les espionnait et elle aurait dû manifester immédiatement sa présence. Mais la conversation avait dégénéré trop rapidement, et une petite voix l'incita à rester discrètement dans son fauteuil, en essayant de ne pas se faire remarquer.

— Les choses n'ont pas à être uniquement comme toi tu le décides, reprit Rafe. Je ne suis peut-être ni médecin ni magistrat, mais je peux me vanter de certains succès financiers et d'avoir une vie stable. Je suis ici, à essayer de construire un foyer pour Frannie et moi. Est-ce que cela ne te suffit pas ?

— Qui prétend le contraire ? Arrête de te comporter en gamin jaloux.

— Alors arrête de me traiter comme si j'étais un minable.

Sam D'Angelo poussa un soupir frustré.

—Je me demande pourquoi je discute avec toi.

— Alors cesse de parler et écoute ce que je te dis.

— Vas-y.

— Je veux rester ici, mais je ne le peux pas si tu me donnes sans cesse des raisons de partir. Et je refuse de rester si tu ne me pardonnes pas pour ce que tu considères comme mes erreurs de jeunesse — réelles ou imaginaires.

—Je n'ai pas eu besoin de beaucoup d'imagination, cette nuit-là à l'hôpital. C'était très clair. Et ce qui ne l'était pas m'a été expliqué par la police.

Il y eut un long silence tendu, puis Rafe reprit calmement, sur un ton où perçait la colère :

— Tu aurais peut-être dû interroger ton fils plutôt que la police.

Dani entendit alors un grincement métallique et elle imagina que le père de Rafe s'apprêtait à quitter la bibliothèque en marchant avec ses béquilles.

— Je ne permettrai pas que cette journée soit gâchée, lança-t-il à son fils. Je dois porter un toast à ton frère.

Il y eut de nouveau un silence, l'air bourdonnant de tension même après le départ de Sam D'Angelo. Dani aurait préféré ne jamais entendre cette conversation— trop personnelle et chargée de tellement de douleur des deux côtés. Depuis combien de temps cette colère couvait-elle entre les deux hommes ?

Rafe se dirigea vers l'une des fenêtres de la bibliothèque et fixa pendant quelques minutes le paysage d'un regard absent, puis il fit demi-tour. Il s'arrêta net, se rendant compte de la présence de Dani. Elle aurait dû se douter qu'elle finirait par être découverte... Elle sentit le rythme de son cœur s'accélérer et son corps entier se crispa. Pendant une fraction de seconde, il la dévisagea comme s'il ne l'avait jamais vue auparavant. Elle s'attendait à lire de la désapprobation dans son regard, mais non.

Elle eut beau avoir envie de faire quelque chose pour détendre l'atmosphère, elle ne trouva rien à dire. Elle lui adressa alors un sourire penaud.

— Désolée. J'aurais dû manifester ma présence, mais vous sembliez tous les deux trop... occupés.

Comme si la distance physique pouvait aider à prendre une certaine distance émotionnelle, Rafe s'éloigna et prit appui contre les étagères qui allaient du sol au plafond. Il croisa les bras sur son torse et la regarda.

Puis son regard se radoucit et ses traits se détendirent pour laisser place à un masque d'indifférence. Il haussa les épaules.

— Pas la plus agréable discussion entre un père et son fils que j'aie eue récemment, admit-il enfin.

Soulagée par sa réaction, Dani répondit :

— On dirait que je ne suis pas la seule à vous trouver insupportable, de temps à autre.

Il émit une sorte de rire.

—Je tiens ça de mon père.

Malgré le comportement désinvolte de Rafe, elle devina toute l'émotion cachée derrière ces paroles. Cela la surprit, car elle l'aurait cru plus détaché.

— J'aimerais vous réconforter, dit-elle en refermant son bloc-notes, mais les parents empoisonnent la vie de leurs enfants depuis des milliers d'années. Rien de neuf sous le soleil.

— Vous vous entendez bien avec les vôtres ?

— Je n'ai jamais connu mon père. Il était déjà loin quand je suis née.

— Désolé.

— Non, inutile, dit Dani en haussant les épaules. Ce que vous n'avez jamais eu ne vous manque pas. Ma mère est restée ma meilleure amie jusqu'à sa mort. Elle a sacrifié toute sa vie pour moi.

— Pour que vous deveniez la plus jolie danseuse de Las Vegas ?

— Pas franchement. Mais pour que je fasse la carrière dont j'ai toujours rêvée : grand reporter.

— On dirait que vous y travaillez, dit-il avec un petit sourire.

— Eh bien, une carrière emprunte parfois de drôles de détours.

Il y eut alors de l'agitation du côté de la porte et pendant un moment, Dani crut que le père de Rafe était de retour. Mais quand elle se tourna, elle découvrit Frannie qui piquait droit vers son père, sans faire aucun cas de la présence de la jeune femme.

— Il faut que je te trouve et que je te demande, expliqua l'enfant. C'est Nonna Rosa qui l'a dit.

Dani vit Rafe inspirer profondément et se redresser.

— Me demander quoi ?

Frannie tira sur le col de dentelle de son chemisier jaune, puis sur sa jupe. L'ensemble était très mignon, mais à en juger par l'expression de la fillette, il ne semblait pas lui convenir.

— Si je peux enlever ça, répondit-elle.

— Toutes les photos ont été prises ?

— Nonno Sam dit qu'il en veut d'autres. Avec nous tous.

— Dans ce cas, c'est non.

— Pourquoi ?

— Pourquoi veux-tu te changer maintenant ?

— Parce que j'ai l'air idiote avec ça.

— Non. Je te trouve très jolie.

Mais Frannie hocha vigoureusement la tête.

— Les autres enfants... J'ai l'air idiote.

— Ce n'est pas vrai.

— Si c'est vrai. Je le sais. C'est tout.

Dani cacha un sourire derrière son bloc-notes tandis que Rafe se grattait le coin du sourcil. Elle ne savait pas trop quel type de famille ces deux-là formaient, mais Cissy lui avait dit qu'il n'y avait pas de mère. A en juger par la situation, une mère n'aurait pourtant pas été de trop...

— D'accord, céda enfin Rafe. Enlève ton ensemble. Frannie sembla surprise.

— Vraiment ?

— Vraiment. Que portes-tu en dessous ?

— Un short.

— Alors tu peux enlever la jupe.

La fillette afficha alors une expression inquiète.

— Est-ce que Nonno Sam ne va pas être en colère ?

— Je me demande ce qui ne mettrait pas ton Nonno Sam en colère. Allez, retire ta jupe.

Frannie était bien trop contente pour poser plus de questions à son père, et elle tira sur sa jupe pour l'ôter.

Par-dessus la tête de la fillette, Rafe croisa les yeux de Dani. Elle lui adressa un regard qui lui indiquait qu'il faisait certainement une erreur.

— Vous pensez que j'ai pris la mauvaise décision, n'est-ce pas ? demanda-t-il, une fois Frannie partie.

— Comment savoir ?

—J'ai parlé avec un pédopsychiatre, récemment, qui me disait que les enfants avaient besoin d'être responsabilisés le plus possible.

Dani se leva alors et agita ses mains devant elle.

— Je veux rester en dehors de tout cela. J'aimerais bien assister au feu d'artifice, mais le travail m'attend.

Elle le salua ensuite d'un signe de tête et sortit.

Quelle que soit la raison du désaccord entre Rafe et son père, quel que soit le malaise entre Frannie et Rafe, Dani commençait à soupçonner une chose au sujet de cette famille : chez les D'Angelo, on ne s'ennuyait jamais !

Chapitre 7

Quelques jours plus tard, Dani travaillait à son bureau quand Cissy lui annonça un appel de Gary Newsome. Elle fit la grimace : elle lui avait en effet envoyé les dernières nouvelles « intéressantes » de la région, ainsi que le compte-rendu du mariage de Matt D'Angelo, et elle ne s'attendait pas franchement à une réaction enthousiaste de sa part.

Mais Gary savait la surprendre, et il s'exclama sans même un bonjour :

— J'adore !

— Et quoi donc ? demanda Dani, confuse.

— Le compte-rendu du mariage, bien entendu.

— Tu te moques de moi ?

— Jamais quand il s'agit de travail, et tu le sais.

— Le compte-rendu d'un mariage, ce n'est pas vraiment ce que j'appelle de l'information...

— Sans doute pas au sens littéral mais franchement, Dani, c'était génial. Drôle sans être sarcastique. Emouvant sans verser dans le sentimentalisme. J'ai tellement aimé que je le publie dans l'édition générale.

Eh bien ! L'article ne serait pas relégué dans la rubrique « Gens d'Ici » de l'édition locale mais dans l'édition générale !

— Ça y est, j'ai donc touché le fond et tu as pitié de moi.

—Je ne cherche jamais à être gentil avec les journalistes. C'est du bon travail, crois-moi.

— Merci.

— Je préfère, répondit Gary. J'en veux plus.

— Plus de quoi ?

— Plus d'articles de ce genre. Les articles que tu envoies sur ces petites villes sont... inspirés. Tu as rarement fait du si bon travail, et je veux que tu continues.

Dani posa son menton dans sa main. Bien que Gary semblât réellement ravi, elle avait du mal à voir le bon côté de ce qu'il disait. Du moins pour sa carrière.

— Rien de ce que je t'ai envoyé n'est du journalisme sérieux, protesta-t-elle en fronçant les sourcils.

Il resta un moment silencieux, puis répondit :

— Dani, ma grande. N'as-tu jamais imaginé que tu n'étais pas faite pour le journalisme « sérieux » ?

Dani se redressa d'un bond.

— Quoi ? Mais je ne connais rien d'autre. C'est ce pour quoi j'ai été formée.

— Dans ce cas, tu n'as peut-être pas suivi la formation qui te correspondait le mieux, suggéra Gary. Ecoute, tes articles ont une touche d'humanité. Tu sais établir le contact avec les gens, et cela se sent. J'ai des éditorialistes de haut vol qui sont incapables de rendre le côté chaleureux que l'on retrouve dans tes articles. Continue comme cela. Tu as un réel talent.

Il semblait tellement sincère que Dani se laissa glisser dans son fauteuil, abattue. Elle serait douée pour prendre le pouls des petites villes ? Comment était-ce possible ? Elle s'était toujours considérée comme une citadine.

— Ce n'est pas facile, dit-elle enfin. Il ne se passe pas grand-chose d'excitant par ici.

— Peu importe, du moment que tu y ajoutes ta touche personnelle. Tu as écrit un excellent article sur cette femme qui essaie d'élever seule des triplés. Et les retrouvailles des deux sœurs séparées pendant la guerre du Vietnam. Je l'ai montré à Pauline, et elle a fondu en larmes.

— Gary, tout le monde sait que ta femme a un cœur de guimauve.

— Et si tu me parlais de la famille D'Angelo ?

— Que veux-tu savoir ?

— On dirait une famille intéressante.

— J'imagine, oui. Ce sont des figures importantes de la région.

— Alors ils doivent connaître tout le monde à plusieurs kilomètres à la ronde. Explore cette piste, si tu peux.

Dani resta sans voix. Plus de contacts avec la famille D'Angelo pouvait en effet signifier plus de contacts avec Rafe, et des images se bousculèrent dans sa tête : les conversations qu'ils avaient eues ; la manière dont ses cheveux frôlaient son col quand il tournait la tête ; la petite fossette qui creusait sa joue quand quelque chose l'amusait... Non, elle n'était pas certaine que le fait de fréquenter plus assidûment Rafe D'Angelo soit une idée judicieuse.

— Je ne pense pas que ce soit possible, répondit-elle enfin.

— Pourquoi ?

— Raisons personnelles.

Comme elle s'y attendait, Gary accueillit cette réponse avec un grand éclat de rire.

— Je vais faire comme si tu n'avais rien dit.

— Gary, je suis sérieuse.

— Et moi aussi. Mets tes raisons personnelles de côté et saisis toutes les opportunités qui se présentent.

— Mais...

— Fais-moi confiance, l'interrompit Gary sur un ton redevenu sérieux. Tu veux revenir dans les bonnes grâces de l'éditeur ? Alors fais ce que je te dis. Nous avons reçu de nombreux appels et e-mails concernant ton histoire de loup dans le poulailler, et la courge avec le portrait de Lincoln a aussi beaucoup plu.

— C'est impossible. Qui peut lire des choses pareilles ?

— Tu serais surprise...

— Je ne peux pas construire ma carrière sur des courges aux formes insolites et des mariages italiens !

— Bien sûr que non. Mais creuse un peu la vie de ces personnes et déniche l'histoire qui touche tout le monde. Tu sais le faire. Profite de l'occasion qui t'est offerte, Dani. Souviens-toi que des grandes carrières ont été construites sur beaucoup moins.

Trente minutes plus tard, Dani se trouvait toujours assise à son bureau, s'efforçant d'analyser les propos de Gary, quand elle entendit la porte de l'agence s'ouvrir et se refermer. Cissy était partie leur acheter à déjeuner, et la réception était vide.

— Bonjour, lança Dani. J'arrive.

Elle se leva, mais la seconde suivante, Rafe D'Angelo apparut à la porte de son bureau. Il était superbe dans sa tenue décontractée —jean et chemise de flanelle. Sans même sans rendre compte, Dani passa nerveusement sa langue sur ses lèvres.

— Vous aviez raison, dit-il en prenant nonchalamment appui contre le cadre de la porte.

Dani détesta le frémissement d'excitation qui la parcourait à chaque fois qu'elle se trouvait en compagnie de cet homme.

— On ne dit plus bonjour ?

— Bonjour, répondit-il avec un sourire. Vous aviez raison.

— J'en suis ravie. A quel sujet ?

— Frannie. Ça a été l'horreur après que je l'ai autorisée à enlever sa jupe.

Se souvenant de leur conversation dans la bibliothèque de l'hôtel le jour du mariage, Dani fit la grimace.

— Votre père ? Rafe acquiesça.

— Il m'a à peine adressé la parole pendant deux jours. D'un autre côté, ça nous a évité de nous disputer.

Dani éclata de rire.

— Vous êtes venu chercher de nouveaux conseils ? Vous feriez mieux d'en parler avec votre pédopsychiatre, parce que je m'apprêtais à sortir.

Rafe s'avança alors dans le bureau de Dani et la minuscule pièce parut encore se rétrécir.

— En fait, je suis venu vous inviter.

Soudain mal à l'aise, Dani rassembla des papiers qui se trouvaient sur son bureau et les mit nerveusement en pile.

— Un nouveau mariage ?

— Pas pour l'instant. Je sais que les sujets d'articles sont limités, et vous êtes certainement en quête de toutes les idées possibles. Alors, vous aurez certainement envie de venir chez moi.

Dani fut prise de court, ce qui était certainement l'effet recherché par Rafe. Elle fronça les sourcils.

— Chez vous ?

— Oui. Au Trois B, en fait.

Dani avait en effet entendu parler de l'ancien club et de sa rénovation, et elle avait même envisagé d'y consacrer un article. Seul le fait que Rafe soit impliqué dans le projet l'en avait empêchée.

— Je croyais que le bâtiment était encore en chantier.

— En grande partie, oui. Mais l'appartement que j'ai prévu pour Frannie et moi est presque terminé. Nous y emménageons demain, ce qui devrait satisfaire mon père. Plus besoin de se forcer à être polis l'un envers l'autre...

— Pour autant que je me souvienne, vous ne vous forcez pas trop...

Il accueillit cette remarque en hochant la tête et en lui adressant un regard entendu.

— C'est vrai. Alors, vous viendrez ?

— Quand ?

— Dans environ une heure.

— Eh bien...

Elle ne savait quoi répondre. Cette conversation allait trop vite pour elle. Pourquoi l'invitait-il au Trois B, exactement ?

—J'ai une bonne raison, ajouta-t-il, comme s'il avait deviné les pensées de Dani.

— Bien, parce que j'en ai besoin.

Inclinant légèrement sa tête sur le côté, il remarqua :

— Vous êtes une femme très suspicieuse.

— Je sais. Ce sont les hommes qui m'ont rendue ainsi.

— Certainement parce que vous n'avez pas fréquenté les hommes qu'il fallait, jusqu'ici.

— Je crains qu'ils ne se ressemblent tous.

— Vous ne cherchez peut-être pas au bon endroit...

Dani manqua oublier de respirer face à l'expression charmeuse de Rafe. Elle devait reconnaître qu'il avait le don de faire croire à une femme qu'elle était le centre de son univers, ne serait-ce que pendant un court instant. Quelle chance qu'elle soit complètement insensible à son charme !

Elle se redressa sur son siège, avec le sentiment qu'elle ferait mieux de ramener la conversation sur un plan aussi impersonnel et professionnel que possible.

— Alors, de quoi s'agit-il ?

— Mes intentions sont honnêtes, lui assura-t-il. Elle haussa un sourcil, intriguée.

— Je vous écoute.

— Le chef de chantier sort de mon bureau. Son équipe est prête à casser le mur de l'une des pièces de l'étage. Il est en brique, mais il tombera facilement.

— Passionnant, répondit Dani en levant les yeux au ciel.

— Attendez, j'arrive au meilleur. Il pense qu'il y a une pièce derrière le mur. Une pièce qui ne figure sur aucun plan.

Son attention piquée, elle demanda :

— Quel genre de pièce ?

— Nous l'ignorons. C'est pourquoi j'ai pensé vous prévenir. Je me suis dit que vous aimeriez certainement être présente pour son ouverture officielle.

— Comme l'ouverture d'un tombeau égyptien ?

— Quelque chose comme ça, en effet, mais sans momie. Il a toujours été question de pièces secrètes au Trois B. Intéressée ?

La jeune femme repensa alors à sa conversation avec Gary. Compter sur l'aide ou les contacts de la famille D'Angelo lui avait paru impensable une heure plus tôt, et elle savait qu'elle avait intérêt à rester le plus éloigné possible de Rafe D'Angelo pour éviter de remuer le passé. Pour tout dire, elle éprouvait une attirance sexuelle pour Rafe, et même si elle se sentait seule et déprimée d'avoir été reléguée ainsi à Broken Yoke, elle devait absolument ignorer ce désir de se rapprocher de lui — quel que soit le type de rapprochement, et surtout quand elle avait la nette impression que l'attirance n'était pas réciproque. D'un autre côté, elle ne pouvait ignorer un éventuel sujet d'article, et sa conscience professionnelle l'emporta finalement.

Avec un soupir résigné, elle répondit :

— Vous avez sans doute raison. Je viendrai.

Il sembla content, et la petite fossette apparut dans sa joue.

— Bien. A dans une heure.

Son regard glissa ensuite sur le corps de la jeune femme, et elle sentit un frisson lui parcourir le dos.

— Vous feriez mieux de changer de vêtements. Même si elle est vide, la pièce sera certainement poussiéreuse.

— La poussière ne m'effraie pas. Je viendrai dans l'espoir de découvrir un trésor secret.

—Je ne peux rien vous promettre.

— Si j'ai bonne mémoire, déjà à Las Vegas vous ne promettiez rien.

Lane Beaudry, le chef de chantier, prit le marteau puis, contre toute attente, le tendit à Rafe.

— A vous l'honneur, patron. Après tout, c'est chez vous.

Rafe attrapa le marteau et fut surpris par son poids. Cela faisait des années qu'il n'avait plus manié d'outils.

— Je suppose que je peux encore y arriver, dit-il en se dirigeant vers le mur.

Savoir ce qui se cachait derrière ce mur de brique rouge ? Un trésor ? Des gravas ? Rien du tout ?

Rafe sentit son cœur battre un peu plus fort, et il assura sa prise sur le manche du marteau puis le tourna vers l'arrière. Il s'arrêta au milieu de son geste quand il aperçut un mouvement sur le côté. Ensuite, la lumière d'un flash l'aveugla. Dani Bridgeton s'était avancée et se trouvait presque à côté de lui. Comme son photographe, Chester, n'avait pu se libérer, elle assurait elle-même le reportage photo et il devinait à la lueur de ses yeux qu'elle était émoustillée par l'événement.

Il abaissa le marteau, n'ayant aucune intention de voir son visage étalé dans le journal.

— Que faites-vous ? demanda-t-il alors qu'elle prenait de nouveaux clichés de lui.

— J'immortalise le moment.

— Ce n'est pas moi la vedette, mais la pièce.

Il s'approcha d'elle, la prit par les épaules puis la força à reculer jusqu'à ce qu'elle se trouve à côté de Lane.

— Restez ici, et n'en bougez pas tant que toutes les briques ne seront pas tombées. Compris ?

Elle fronça les sourcils.

— Vous n'avez pas précisé qu'il y avait des conditions quand vous m'avez demandé de venir, Je veux...

—Je n'ai pas besoin que votre journal me poursuive en justice parce que vous aurez reçu des briques sur la tête. Restez ici et attendez que je vous autorise à bouger.

Elle lui lança un regard agacé mais hocha la tête. Rafe leva le marteau et le lança de toutes ses forces contre le mur. Immédiatement, des briques tombèrent à l'intérieur de la pièce. Il recommença le même mouvement, encore et encore, jusqu'à ouvrir un trou suffisamment grand pour qu'un homme puisse s'y glisser. Il s'avança alors et passa tout d'abord sa tête par l'ouverture, respirant l'odeur de renfermé et de poussière. Quelques débris de briques vinrent se coller contre le col de sa chemise.

— Que voyez-vous ? s'enquit Dani d'une voix impatiente. Allez, dites-moi.

Rafe tira une torche électrique de sa poche arrière et promena le faisceau autour de la pièce. Elle était petite, sombre et il distinguait des couleurs confuses — rouge, jaune et l'éclat terni de l'argent. Il lui était impossible de savoir ce qu'il regardait tant que ses yeux ne s'étaient pas habitués à la pénombre.

— Si vous ne me répondez pas immédiatement...

— Des choses, répondit-il. Je vois des choses.

— Quel genre de choses ? De l'or ? De l'argent ?

— Venez voir.

Rafe se mit de côté pour passer par l'ouverture et il entra dans la pièce. Dani le suivit, si proche de lui qu'il pouvait l'entendre respirer. Un arc de lumière rejoignit le sien sur le mur opposé et il comprit que la jeune femme avait apporté sa propre torche.

La pièce dégageait une impression surnaturelle de calme et de mort, comme une tombe ouverte après plusieurs siècles.

— Lane, demanda Rafe par-dessus son épaule, pouvez-vous nous donner un peu plus de lumière ?

— Tout de suite, patron.

En attendant le retour de Lane, Rafe continua d'avancer en faisant attention où il posait les pieds. Ses yeux commençaient à s'habituer à la pénombre, et il discernait peu à peu les formes de nombreux objets d'une autre époque.

— La pièce est plus petite que je ne le pensais, dit-il.

— Oh mon Dieu ! s'exclama Dani d'une voix émerveillée. Mais regardez tout ça.

Rafe tourna sa torche en direction du mur de droite, et le faisceau révéla des tentures pourpres à franges dorées, quelques chaises anciennes empilées les unes sur les autres, une imposante bibliothèque remplie de livres poussiéreux.

— On se croirait dans une boutique d'antiquaire.

— Pensez-vous que les objets de cette pièce aient une valeur quelconque ? demanda Dani presque en chuchotant.

— Qui sait ? Peut-être historique. Cette pièce servait de toute évidence de remise et le club était fermé depuis des années, mais certains de ces objets remontent peut-être à l'époque de la première propriétaire, à la fin du XIXe siècle.

Dani s'éloigna un peu de Rafe. Elle fouilla dans un porte-parapluie qui contenait des cannes avec des pommeaux d'or ou d'argent ciselés.

— Superbe, s'émerveilla-t-elle.

— L'accessoire indispensable de tout gentleman.

— Est-ce qu'il y a une société historique à Broken Yoke ?

— Oui.

— Qui s'en occupe ?

— Burt Beckerman, je crois.

— Vous devriez l'appeler. Il en a pour une bonne journée à examiner tout ce qu'il y a ici. Certains de ces objets doivent avoir un intérêt historique pour la ville.

Comme Rafe demeurait silencieux, elle lui fit remarquer :

— Vous semblez déçu.

— Juste ce qu'il me fallait, répondit Rafe en riant. Encore un grenier à débarrasser.

— Je vous en prie, cessez de vous plaindre.

Elle promena ensuite sa torche vers un guéridon sur lequel était alignée une collection de petits sujets sculptés dans l'ivoire, tandis que l'attention de Rafe était attirée par une pile de papiers sur laquelle était posé un pichet d'étain. Délicatement, il souleva le pichet et attrapa le premier papier — une facture pour un piano, prix total vingt-deux dollars.

— J'aurais bien aimé trouver quelques tonneaux remplis de pièces d'or et d'argent, dit-il en souriant. Et pourquoi pas un ou deux coffres de pierres précieuses.

Dani rit, et son rire se répercuta contre les murs.

— Nous n'avons encore rien vu, attendez un peu.

Elle tourna sa torche vers une grosse malle de diligence, appuyée contre le mur de gauche.

— Et voilà, dit-elle sur un ton amusé. Je parie que cette malle renferme un trésor. Toutes les économies d'Ida Mae.

La charnière grinça bruyamment quand elle souleva le couvercle à deux mains. Elle examina le contenu avec sa torche.

— Alors ? demanda Rafe. Suis-je riche ?

— J'ai bien peur que non. C'est un accordéon.

       Rafe grimaça.

— Il n'a pas l'air en mauvais état, continua Dani.

Elle souleva un coin de l'instrument, qui émit une courte protestation.

— Il a besoin d'être nettoyé, mais il semble... Soudain, elle poussa un petit cri et se recula d'un bond.

Rafe la rejoignit immédiatement. Elle était toute pâle et ses yeux étaient grand écarquillés. Il constata par ailleurs qu'elle tremblait légèrement.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Il y a quelque chose.

— Mais encore, insista-t-il d'un ton ironique.

— Regardez vous-même, rétorqua-t-elle, vexée qu'il ne la prenne pas au sérieux.

Il se pencha alors à son tour et souleva l'accordéon, qui pesait très lourd.

A côté de lui, Dani laissa de nouveau échapper un petit Cri. Elle avait le regard fixé sur le contenu de la malle, la bouche grande ouverte comme si elle avait des difficultés à respirer.

— Oh mon Dieu, murmura-t-elle.

Rafe dirigea alors le faisceau de sa torche dans la malle. Il pensait qu'elle plaisantait, mais il vit alors clairement ce qu'elle avait vu : un squelette humain recroquevillé sur lui-même.

— On dirait que vous avez finalement votre momie et votre reportage...

Il aurait aimé croire qu'il s'agissait d'une blague d'Halloween ou de l'un de ces squelettes utilisés par les étudiants en médecine, mais alors qu'ils regardaient tous deux le squelette en silence, il savait que ce n'était pas le cas. Le squelette était bien réel, et ce n'était pas une blague.

La pièce secrète du Trois B ne recelait pas un trésor.

Elle cachait la mort...

Chapitre 8

— Mon cher Rafe, dit le shérif Bendix, tu as le don pour sortir une petite ville tranquille de sa torpeur. Je vis à Broken Yoke depuis des années et c'est mon premier meurtre.

Meurtre... Dani ne put s'empêcher de frissonner. Cela semblait impossible et pourtant, comment expliquer la présence de ce squelette dans la malle ?

Les experts de la police scientifique que Bendix avait fait venir de Denver étaient repartis. Ils avaient passé plusieurs heures à examiner la pièce murée dans ses moindres recoins, et le squelette avait été soigneusement emballé et emporté, avec l'accordéon et la malle. Il était tard, et le shérif Bendix s'apprêtait enfin à partir.

— Vous ne pensez pas que nous devrions attendre les résultats de l'enquête avant d'affirmer qu'il s'agit d'un meurtre ? demanda Rafe en fronçant les sourcils.

— Oh, c'était un meurtre, intervint Dani.

Rafe se tourna alors vers elle, et elle n'aurait su dire s'il était agacé ou surpris.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que j'ai passé des heures avec les experts, à prendre toutes les photos qu'ils autorisaient. L'arrière du crâne de l'accordéoniste était enfoncé, et il ne s'est pas mis tout seul dans la malle.

— L'accordéoniste ?

— Oui. Il faut bien lui donner un nom jusqu'à ce que l'on découvre son identité et ce qui lui est arrivé.

Le shérif Bendix se tourna vers elle avec une expression clairement désapprobatrice.

— Vous feriez mieux de laisser les autorités enquêter.

— Bien sûr, concéda Dani, mais j'aimerais beaucoup apporter mon aide. Je suis à votre disposition, shérif.

Dani savait en effet que le shérif pouvait s'avérer un excellent contact pour elle et qu'elle avait tout intérêt à ne pas le contrarier.

— Je ne vois pas trop à quoi vous pourriez nous servir, répondit-il avec un petit rire. Si ce type est là depuis le XIXe siècle, cela m'étonnerait que vous en trouviez une trace quelque part ou que vous trouviez quelqu'un à interviewer.

Dani lui sourit.

— Je vous rappelle que je suis journaliste. C'est mon travail de rechercher la vérité.

— Alors je vous souhaite bonne chance ! On dirait que nous avons un véritable mystère sur les bras.

— Je suis impatiente de commencer, affirma Dani avec enthousiasme.

Au même moment, son estomac gargouilla bruyamment et elle posa ses mains sur son ventre.

— Mais avant, il faut que je mange. Je meurs de faim.

Le shérif Bendix attrapa son chapeau, et Rafe prit son manteau et celui de Dani, qui étaient accrochés au portemanteau de son bureau.

— Venez, proposa Rafe. Je vous raccompagne au journal, et nous pourrons nous arrêter au Silver Saddle en chemin.

Elle fut quelque peu surprise par l'invitation. Il l'avait en effet ignorée la plus grande partie de l'après-midi et il était resté dans son bureau avec son chef de chantier, comme si trouver un squelette chez lui était chose courante.

Avec un sourire plein de regret, elle répondit :

— Impossible. Maintenant que vous êtes impliqué dans une enquête du journal, je n'ai pas le droit d'accepter.

— Je vous parle d'un dîner, pas d'un appartement sur la Côte d'Azur.

— Désolée, mais c'est la ligne de conduite du journal.

— Allez, reprit-il en tenant son manteau pour qu'elle puisse l'enfiler. Dans ce cas, vous m'inviterez à dîner la prochaine fois.

L'idée qu'il ait déjà envisagé une « prochaine fois » la surprit encore plus que l'invitation initiale. Elle réfléchit aux raisons qui pouvaient le motiver, mais ne trouva rien, elle se dit finalement qu'un dîner au Silver Saddle ne pouvait être considéré comme une tentative de corruption et répondit :

— D'accord, je vous invite la prochaine fois.

— Rendez-vous est pris, dit-il dans son dos.

Il se tenait si près d'elle que son souffle fit bouger une mèche de cheveux de la jeune femme. Elle déglutit difficilement.

Après leur avoir promis de les avertir dès qu'il aurait des nouvelles, le shérif Bendix prit congé devant le Trois B. Ils marchèrent dans l'air frais, ni l'un ni l'autre n'ayant envie de briser le silence.

Le Silver Saddle était un endroit chaleureux et accueillant. Quelques clients buvaient assis au bar mais les tables étaient toutes vides. Rafe en choisit une vers le fond de la salle, et une serveuse apparut avec les menus alors qu'ils venaient à peine de s'asseoir.

Dani fit rapidement son choix, puis elle observa Rafe pendant quelques instants. La lampe posée sur la table lançait des reflets bleu-noir dans ses cheveux. Il aurait besoin d'aller chez le coiffeur, se dit-elle en souriant, se rappelant que Rafe s'était toujours moqué des diktats de la mode.

La serveuse la regarda.

—Je vais prendre le plus gros hamburger de la carte, annonça-t-elle. Avec une grosse assiette de frites, une salade et un milk-shake au chocolat. Que nous proposez-vous en dessert ?

— De la tarte aux cerises, faite maison.

— Dans ce cas, mettez m'en une part de côté.

La serveuse nota la commande sur son carnet puis se tourna vers Rafe. Celui-ci referma le menu et le tendit à la serveuse.

— Donnez-moi une bière.

La serveuse hocha la tête et partit.

— Vous ne mangez pas ? demanda Dani.

Il lui sourit.

— Avec tout ce que vous avez commandé, je vais certainement devoir emprunter à la banque pour payer l'addition.

— Désolée. Je mange quand je suis excitée.

— Et vous êtes excitée au sujet d'un vieux squelette dans une malle ?

— Pas vous ? demanda Dani, étonnée qu'il ne soit pas plus empressé de découvrir la clé du mystère.

— Non.

— Mais comment est-ce possible ? Il s'agit sans doute de la chose la plus intéressante qui soit arrivée dans cette ville depuis des années. N'avez-vous pas envie de connaître l'identité de l'accordéoniste, ni la raison de sa présence dans la malle ?

Rafe réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Non, pas franchement. Celui qui l'a tué doit être mort depuis des années et des années.

— Sans doute, mais il s'agit de l'article le plus passionnant que j'aie eu à écrire depuis mon arrivée ici.

Dani joua un moment avec sa serviette en réfléchissant. Kafe se montrait tellement détaché. Trop détaché, en fait. Elle lui adressa un regard perçant et demanda :

— Qu'est-ce qui vous ennuie dans cette histoire ?

Il se contenta de répondre par un sourire avant de tourner la tête, semblant soudain s'intéresser à ce qui l'entourait.

Un éclat de rire parvint alors du bar. Trois hommes y buvaient des bières, et Dani reconnut parmi eux Gus Jefferson, un ouvrier qui travaillait sur le chantier d'un motel, en direction de l'autoroute. Elle ne l'appréciait pas beaucoup. Une semaine plus tôt, il était venu au journal pour tenter de convaincre Cissy de sortir avec lui, et Dani avait secouru Cissy en prétextant avoir besoin d'elle de toute urgence.

Elle entendit alors Rafe soupirer profondément et elle lui accorda de nouveau son attention.

— Que savez-vous de ma réputation à Broken Yoke ? demanda-t-il.

Elle repensa aux conversations qu'elle avait entendues entre Cissy et plusieurs des jeunes femmes qui passaient régulièrement pour papoter.

— Très peu, mentit enfin Dani, qui espéra paraître sincère.

Le regard de Rafe lui indiqua qu'il n'était pas dupe.

— Soyez honnête. Vous êtes journaliste, et vous écoutez tout ce qui se dit. Et les petites villes adorent les potins.

— Je ne m'intéresse pas aux rumeurs mais aux faits.

— Eh bien, certains faits de mon passé ne sont pas particulièrement flatteurs, reprit Rafe, qui visiblement ne la croyait pas. J'ai commis de nombreuses erreurs il y a quelques années.

— Vous étiez jeune.

 Il haussa les épaules.

— Disons qu'à l'époque, je saisissais toutes les occasions pour me faire remarquer. Il y a certainement quelques personnes qui regrettent que je sois revenu, et je n'ai pas besoin que mon nom soit associé à un meurtre.

— Quelle importance ? Ce n'est pas vous le coupable.

— Je suis venu me réinstaller ici pour élever ma fille dans un environnement qui soit bien pour elle. Je ne veux pas qu'elle ait peur, et je n'ai pas besoin de ce genre de publicité.

La serveuse revint à ce moment, apportant à Dani sa salade et son milk-shake, ainsi que la bière de Rafe. La jeune femme était heureuse d'avoir de la compagnie pour dîner, pour une fois, mais il y avait quelque chose qui la mettait mal à l'aise. Une fois la serveuse repartie, Dani se pencha vers Rafe.

— C'est donc pour cela que vous m'avez invitée ? Pour me convaincre de ne pas écrire mon article ?

— Pas du tout, répondit-il sans hésiter.

Disait-il la vérité ? Elle décida de le croire et prit sa fourchette.

— Bien, parce qu'il faut que je couvre cette histoire.

Elle mangea sa salade pendant qu'il avalait plusieurs gorgées de bière. La laitue était étonnamment croquante et le milk-shake était préparé à l'ancienne, épais et mousseux.

Comme le silence se prolongeait, elle prit finalement la parole :

— J'éviterai le plus possible de mentionner votre nom.

Le froncement entre les sourcils de Rafe se relâcha quelque peu.

—Je doute que cela change quoi que ce soit, mais je vous remercie.

Il semblait sérieux. L'opinion des autres lui importait donc tant que cela ? Elle avait par moments du mal à croire qu'Oz et l'homme assis en face d'elle n'étaient qu'une seule et même personne.

— D'accord, concéda-t-elle avec un hochement de tête. Je ferai le maximum pour vous laisser en dehors. En échange, vous me permettez d'accéder à cette pièce et vous me dites tout ce que vous savez ou découvrez.

— Comme je ne sais rien, je n'aurai pas de mal à tenir ma promesse. C'est d'accord.

— Bien.

Quand son hamburger arriva, elle en prit deux bouchées avant de se décider à lui faire part de sa confusion.

— Vous savez, quand je vous parle, j'ai parfois du mal à croire que vous êtes l'homme que je connaissais.

Il baissa les yeux et suivit du bout du doigt le rond d'humidité laissé par son verre sur la table.

— Je ne suis pas le même homme.

— Que vous est-il arrivé ?

— Je croyais que vous ne vouliez pas parler du passé.

— Je ne veux pas parler de notre passé, mais j'ai envie de connaître la raison de votre retour à Broken Yoke.

— Si je vous raconte, vous promettez que cela restera strictement entre nous ?

Elle n'aimait pas faire ce genre de concession, mais Rafe semblait décidé à ne parler que sous cette condition et sa curiosité était piquée.

— Strictement entre nous.

— Bien. Je pense que deux choses ont radicalement changé ma vie.

Dani prit une autre bouchée de hamburger, puis essuya les coins de sa bouche.

— Les deux impliquant une femme, je suppose.

Rafe sourit légèrement mais il ne sembla pas vexé par la remarque.

— Non. La première impliquait un homme. Un millionnaire appelé Wendall Crews. A l'époque, je travaillais comme guide de rafting. Il s'était inscrit pour un stage mais il est tombé à l'eau et a manqué se noyer.

— Vous lui avez sauvé la vie ?

— C'est ce qu'il semblait croire. Le stage terminé, il m'a proposé un emploi à Los Angeles. J'ai toujours su flairer les bonnes occasions, et j'ai accepté. Il a été mon mentor pondant quatre ans avant de mourir.

Kafe termina sa bière avant d'ajouter :

— Il me considérait comme un fils.

Les paroles de Rafe étaient simples, mais le ton qu'il avait employé pour ajouter cette précision attira l'attention de la femme. Fallait-il comprendre qu'il s'était beaucoup mieux entendu avec Wendall Crews qu'avec son propre père ? Elle ne pouvait décemment pas lui poser la question. Du moins, pas maintenant.

— Vous avez hérité de son argent ?

— D'une partie confortable, répondit-il en haussant les épaules.

Dani retourna cette information dans sa tête pendant un moment, puis elle regarda de nouveau Rafe.

— Quelle est la seconde chose qui a changé votre vie ?

— Ma fille. Frannie est entrée dans ma vie il y a quelques mois, juste avant Noël. C'est avant tout pour elle que je suis revenu ici. Je suis père, et je dois m'occuper d'elle.

Dani baissa le regard et se mordit la lèvre. Oz, endossant la responsabilité d'élever un enfant. Cet homme était décidément plein de surprises.

— Cela ne sera pas facile. Elle semble... pleine de vie.

— Je m'en rends compte chaque jour.

Dani se rappela des bribes de conversation entendues entre Cissy et ses amies, et l'incident auquel elle avait assisté à l'école, alors que l'enfant semblait souhaiter la présence de sa tante plutôt que celle de son père. Par ailleurs, Rafe était rarement vu avec sa fille. Prenait-il souvent le temps de s'occuper de Frannie ? Elle lui accordait sans doute trop de crédit.

— A quoi pensez-vous ? demanda-t-il. Elle s'éclaircit la gorge.

— Je pensais que le rôle d'un père ne se limite pas à fournir des vêtements, de la nourriture et une maison.

— Mais encore ?

Autant lui dire.

— Passez-vous beaucoup de temps avec elle ? Des moments privilégiés ?

Les mots sortirent de sa bouche plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu. Elle sentit le rouge lui monter aux joues et elle s'en voulut, car elle ne souhaitait pas gâcher ce dîner passé avec lui.

— Désolée, reprit-elle sur un ton plus doux. Je ne voulais pas porter de jugement. C'est que la présence d'un père m'a toujours manqué. Mon propre père a pris ses jambes à son cou quand il a su que ma mère était enceinte.

—Je n'envisage pas de fuir, lui assura-t-il. Bien que, je l'avoue, elle me fasse parfois peur.

Encore un aveu surprenant de sa part. Dani imaginait Rafe comme un solitaire indécrottable, le type d'homme qui se promène dans la vie sans se soucier de rien ni personne. Elle n'aurait pas imaginé qu'une fillette puisse l'effrayer.

Mais alors qu'elle allait lui faire part de ses remarques, Dani remarqua une présence à côté de leur table. Gus Jefferson avait quitté le bar et se tenait près d'elle.

— Salut Rafe, dit-il.

— Gus.

— Mademoiselle Bridgeton, n'est-ce pas ? Comment va ?

— Bien.

Il s'adressa de nouveau à Rafe.

— Paraît que t'as trouvé un mort au Trois B ?

— Les nouvelles circulent vite, répondit Rafe sur un ton dégagé.

Gus donna un petit coup dans l'épaule de la jeune femme et se pencha vers elle. Elle pouvait sentir son haleine qui empestait whisky.

— Vous savez, mes potes et moi, on a fait un pari quand on a entendu que Rafe était de retour. Et je crois que j'ai gagné, parce que j'avais parié qu'il aurait des problèmes avant deux mois.

Agacée, elle adressa un regard glacial à Gus.

— Vraiment ? Nous sommes deux à avoir gagné, dans ce cas. Parce que moi, j'ai parié avec Cissy que je vous verrai saoul avant un mois.

Le visage de Gus, déjà rouge à cause de l'alcool, devint violacé, et Dani se crispa. Elle avait peut-être eu tort de le provoquer. Elle continua de le fixer du regard, espérant que son appréhension ne serait pas trop visible. Du coin de l'œil, elle vit Rafe qui se penchait pour attirer l'attention de l'homme.

— Tu entendras parler des détails bien assez tôt, dit Rafe. En attendant, pourquoi est-ce que tes potes et toi ne prenez pas une tournée à mon compte ? Mlle Bridgeton et moi avons une conversation privée.

De toute évidence incapable de résister à une tournée gratuite, Gus oublia sa mauvaise humeur et il repartit vers le bar, annoncer la bonne nouvelle à ses amis. Dani le regarda s'éloigner, soulagée. Quand elle se retourna, elle constata que Rafe la regardait avec un sourire amusé.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Vous savez, Gus est inoffensif.

— C'est un imbécile.

Elle continua de manger tandis que Rafe l'observait avec un air enjoué. Finalement, il prit appui contre le dossier de la banquette et hocha la tête.

— Qu'y a-t-il de si drôle ? demanda-t-elle.

— Je n'ai pas l'habitude qu'une femme prenne ma défense.

— Ce n'était pas ça, protesta-t-elle. Je ne voulais pas que mon hamburger refroidisse le temps qu'il discute.

— Je vois.

Il ne la croyait pas, et il ne prit pas la peine de lui faire croire le contraire. Ses yeux noirs ne la quittaient pas, pétillant d'amusement et de quelque chose d'autre qui fit palpiter l'estomac de la jeune femme comme si elle n'avait encore rien mangé. Elle l'avait déjà vu utiliser ce même regard avec de nombreuses femmes à Las Vegas — un regard avide, intense, et irrésistible. Pas étonnant que la moitié au moins des filles du Native Sun aient été amoureuses de lui.

Elle devait trouver quelque chose pour qu'il arrête de la regarder de cette manière. N'importe quoi. Vite. Elle dit alors la première chose qui lui passa par la tête :

— Je me demande pourquoi nous ne l'avons pas senti.

— Gus ? demanda Rafe en fronçant les sourcils.

— L'accordéoniste, répondit-elle, soulagée de revenir à leur premier sujet de conversation. Oui, car un corps en décomposition...

Heureusement, Rafe ne sembla pas fâché non plus de changer de sujet de discussion.

— S'il est là depuis plus d'un siècle, l'odeur a dû se dissiper depuis longtemps.

— Pauvre homme. Si c'est Ida Mae qui a fait construire ce mur, elle devait être impliquée dans sa mort, vous ne pensez pas ?

Il lui adressa un regard amusé.

— Vous ne serez pas satisfaite tant que vous n'aurez pas trouvé.

— Exact.

— Expliquez-moi une chose, dit-il, sa tête inclinée sur le côté : comment êtes-vous passée d'une revue de Las Vegas au journal d'une ville comme Denver ?

La conversation avait repris un tour personnel, mais c'était au moins une conversation que Dani pouvait contrôler. Elle tamponna ses lèvres avec sa serviette et repoussa son assiette vide vers le centre de la table.

— A l'époque du Native Sun, je travaillais en réalité pour le Phoenix Star, expliqua-t-elle. J'enquêtais sur des employés municipaux qui venaient à Las Vegas, soi-disant pour le travail, mais qui dépensaient l'argent du contribuable aux tables de jeu et avec les prostituées.

— Des hommes comme ceux avec qui je vous ai vue ce soir-là à la table de craps ?

— Oui, dit-elle en hochant la tête. Gil Rodgers, le directeur général des services, et Frank Wescott, le directeur financier. Ils ont fini par être accusés de toute une liste de délits qui les ont envoyés en prison pour dix ans.

— A cause de vous ?

— J'aime en effet penser que mon enquête a aidé à les faire tomber.

— Alors, c'est parce que vous étiez si déterminée que j'ai couru à ma perte, ce soir-là.

— C'est pour ça.

— Je suppose que vous n'aviez pas prévu que l'un de ces hommes allait mettre de la drogue dans votre verre.

Elle rougit de confusion. Même après toutes ces années, elle avait honte de l'insouciance dont elle avait fait preuve.

— Non, je reconnais que je me suis laissé surprendre.

— Comme lorsque vous vous êtes réveillée dans le même lit que moi ?

Elle fronça les sourcils, mécontente d'avoir encore laissé dévier la conversation sur un sujet personnel. Cet homme était impossible, et elle lui adressa un large sourire pour lui faire savoir qu'il n'arriverait pas à la manipuler à sa guise.

—Je croyais que nous étions d'accord pour ne plus en parler ?

— En effet. Mais je pensais que nous pourrions aussi jouer cartes sur table une fois pour toutes.

— Prête pour votre tarte à la cerise ? demanda alors la serveuse, arrivant à point nommé.

— Je pense que je n'ai plus faim, répondit Dani. Est-ce que nous pouvons avoir la note ?

Avec un hochement de tête, la serveuse déchira une feuille de son carnet et la plaça à l'envers sur la table. Sans laisser à Rafe le temps d'ajouter quoi que ce soit, Dani se leva. Il était temps de mettre fin à cette journée étrange, et d'oublier qu'il pourrait être agréable — voire dangereux — de passer plus de temps en compagnie de cet homme.

Tandis qu'il payait, elle sortit sur le trottoir. Le vent nocturne ébouriffa ses cheveux, et elle inspira profondément l'air frais dans l'espoir de reprendre ses esprits. Elle avait cru qu'elle pourrait rester détachée en compagnie de Rafe, se montrer amicale tout en restant distante, mais il n'en était rien. Elle devait convenir que la présence de Rafe mettait tous ses sens en émoi.

Il la rejoignit. Heureusement, le journal se trouvait à moins d'un pâté de maisons et ils n'eurent pas le temps de se lancer dans une nouvelle conversation. Elle ouvrit la porte de l'agence puis se tourna vers lui. Il était si proche. Il sentait si bon — un mélange viril de terre et de feu de bois, qui produisait un effet ensorcelant.

— Merci de m'avoir raccompagnée, dit-elle. Et merci pour le dîner.

— Tout le plaisir était pour moi.

— Désolée que votre pièce secrète n'ait pas caché un trésor.

— Et moi donc ! Mais compte tenu de la tournure des événements, je suis heureux que vous soyez venue.

De manière inattendue, il tendit la main et caressa d'un doigt la joue de la jeune femme. Il faisait trop sombre pour distinguer nettement son expression, mais il sembla à Dani que le regard de Rafe glissa sur elle. Deux fois.

Elle posa une main contre son torse.

— Non, ne...

— Non à quoi ? demanda-t-il doucement. Ne commencez pas, ou n'arrêtez pas ?

— Ne croyez pas que vous allez m'ajouter à votre liste.

— Quelle liste ?

— Celle de vos conquêtes.

Il éclata de rire.

— Je n'ai pas de liste.

— Ce n'est pas ce que j'ai entendu dire.

— Qu'avez-vous entendu, au juste ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Que vous avez séduit toutes les femmes de la région, de la fille adolescente du maire à une superbe doctoresse d'Idaho Springs.

Malgré la pénombre, elle vit qu'il souriait.

— Je pensais qu'en tant que journaliste, vous vous attachiez aux faits et non aux rumeurs.

— Je suis aussi une femme, et je ne peux m'empêcher d'être curieuse.

— La curiosité est un vilain défaut...

Il s'approcha encore, et Dani ne recula pas quand la main de Rafe toucha sa joue.

Elle savait qu'il allait l'embrasser et qu'elle devait l'en empêcher, mais une partie d'elle-même voulait savoir si les sensations qu'il provoquait en elle en imagination pouvaient être réelles. Peut-être qu'elle ne ressentirait rien du tout, finalement ?

Le contact des lèvres de Rafe était tiède et léger sur les siennes, mais étrangement bouleversant. Elle sentit des picotements courir sur toute la surface de sa peau et son pouls s'accéléra follement. Cela faisait tellement longtemps qu'aucun homme ne l'avait embrassée, et Kirk n'avait jamais suscité une telle réaction en elle. Soudain, elle comprit pourquoi toutes ces femmes, à Las Vegas, semblaient complètement fascinées par Rafe...

Quand il releva la tête, elle se recula pour mettre un peu de distance entre eux. Elle respirait difficilement et de manière irrégulière, mais elle le regarda dans les yeux :

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

Sa bouche esquissa un sourire et elle aperçut une petite lueur dans ses yeux grâce au lampadaire du coin de la rue.

— Si je dois être accusé d'être un séducteur en série, autant tenter de séduire la seule femme de Broken Yoke qui m'intéresse vraiment.

— Oh...

— Bonne nuit Dani, dit-il avec un autre sourire.

Puis il se recula à son tour et partit en direction du Trois B. Elle le regarda s'éloigner, se sentant à la fois excitée, troublée et encore un peu plus confuse.

Néanmoins, elle avait une certitude : qu'elle le veuille ou non, leur relation avait de toute évidence pris une nouvelle tournure.

Chapitre 9

C'était l'heure de l'émission télévisée préférée de Rosa, et quand Sam surprit son épouse réprimer son troisième bâillement, il se sentit obligé d'intervenir. La journée avait été longue, avec plus d'arrivées et de départs que d'habitude à pareille époque. C'était une bonne chose pour les finances de l'hôtel, mais tout le monde était épuisé.

Il se leva difficilement de son fauteuil en empoignant ses béquilles, puis il se dirigea vers le canapé où Rosa était assise. Elle se décala pour lui faire de la place, repliant ses jambes sous elle comme une adolescente.

— Rosie, va te coucher, dit Sam en prenant sa main. Tu as l'air exténuée.

Elle sourit.

— J'attends le retour de Rafe.

Rafe avait appelé dans l'après-midi, pour leur raconter la découverte faite au Trois B et leur demander de garder Frannie jusqu'à son retour. Rosa ne refusait jamais. Elle disait que c'était agréable d'avoir de nouveau des enfants dans la maison, et elle avait couché la fillette une heure plus tôt, dans l'ancienne chambre de Rafe.

— Compte tenu de ce qui est arrivé, reprit Sam, qui sait à quelle heure il reviendra.

— Samuel...

Rosa connaissait ce ton, et elle acceptait mal que Sam et leur plus jeune fils aient encore du mal à s'entendre.

Elle bâilla une nouvelle fois derrière sa main.

—Je vais garder un œil sur Frannie. Va te coucher.

—Je ne sais pas. Quand je suis allée la voir, il y a quelques minutes, elle semblait agitée. Elle ne dormait pas...

— Je sais encore m'occuper d'enfants, Rosa. Laisse-moi faire.

— Je ne suis pas sûre...

— Mais moi je le suis. Tu as besoin de te reposer.

Elle tendit alors sa main pour caresser la joue de son époux.

— Bien. Mais rappelle-toi qu'elle n'est qu'une petite fille apeurée. Sois gentil. Je veux qu'elle aime ses grands-parents. Une fois qu'elle et Rafe auront emménagé dans leur nouvelle maison, nous ne la verrons plus autant. Je veux que... qu'elle ait envie de venir nous voir.

— Dio ! s'exclama Sam, plus que mécontent. Tu me prends pour une sorte d'ogre ?

— Moi non, mais Francesca peut-être. Le genre d'ogre qui dévore les enfants.

Il prit la main de sa femme et en embrassa la paume.

— Va te coucher. Avant que j'oublie toutes les raisons pour lesquelles je t'ai épousée.

Avec un dernier baiser, Rosa partit en direction de leur chambre. Sam éteignit la télévision et resta un moment assis à écouter le silence. Il n'était pas très tard, mais l'hôtel était étonnamment calme.

Oubliant sa hanche douloureuse, Sam fit ensuite lentement le tour du rez-de-chaussée. Une fois sa tournée terminée, il regagna les appartements privés de la famille et décida d'aller vérifier que Frannie dormait.

L'ancienne chambre de Rafe qui, sur l'insistance de Sam, avait depuis longtemps été transformée en chambre d'amis, était plongée dans la pénombre. Il resta debout sur le seuil et se rappela comme si c'était hier à quoi ressemblait la chambre quand son plus jeune fils y vivait : un fouillis d'équipements de sport, de projets scolaires et de vêtements jetés par terre.

Désormais, il y avait un grand lit et la boule agitée au milieu de celui-ci indiquait que sa petite-fille ne dormait toujours pas. Elle semblait toute minuscule dans ce lit, et Sam devait admettre que sa femme avait raison : Francesca était avant tout une petite fille effrayée qui avait besoin de savoir que sa nouvelle famille l'aimait et serait toujours là pour elle.

Il se dirigea vers le côté du lit, et dans la faible lueur de la veilleuse que Rosa avait branchée à côté du lit, deux yeux noirs grands ouverts croisèrent les siens.

— Tu ne dors pas ? demanda-t-il alors.

—Je ne veux pas, répondit-elle d'une petite voix.

Sam rit doucement.

— On croirait entendre ton père. Lui non plus n'aimait pas dormir. Il avait toujours peur de manquer quelque chose.

La fillette inclina sa tête de côté et fronça les sourcils.

— Tu ne l'aimes pas du tout ?

— Quelle drôle de question ! répondit Sam, surpris.

Ensuite, parce qu'il détestait le ton bourru de sa voix qui avait fait grimacer Frannie, il ajouta avec un calme forcé :

— Bien sûr que je l'aime. C'est mon fils.

— Alors pourquoi tu fronces toujours les sourcils quand tu parles de lui ?

Il y eut un moment de silence, le temps que Sam intègre l'observation. Il éprouva alors un mélange de colère et de tristesse. De la colère, parce qu'il savait que Frannie avait raison : Rafe avait transformé leur relation en guerre ouverte. Et de la tristesse, parce que ni l'un ni l'autre ne semblait capable de les sortir de cette situation. Toutefois, il était hors de question qu'il discute de cela avec la fille de Rafe.

— Tu poses beaucoup de questions, répondit-il à Frannie, en espérant que son ton l'encouragerait à se pelotonner sous les couvertures et fermer les yeux.

Mais il s'était trompé, et la fillette semblait plus réveillée que jamais.

— Est-ce que mon papa a vraiment dormi dans cette chambre quand il était petit ?

— Qui t'a dit que c'était sa chambre ?

— Nonna Rosa.

Il laissa alors son regard balayer la chambre, désormais décorée de couleurs pastel et de rideaux de dentelle.

— Oui, dit Sam. C'était sa chambre.

— C'est drôlement joli pour un garçon, fit remarquer Frannie, étonnée.

— Nous avons changé la décoration après son départ.

— Ce serait plus joli avec des pois.

Sam ne put s'empêcher de rire.

—Je suis d'accord, mais ne dis rien à Nonna Rosa : elle ne comprend rien aux pois.

La fillette sourit — d'un large sourire éblouissant qui illumina son visage. Quoi qu'il pense des circonstances de sa venue au monde, il devait avouer que l'enfant était une véritable beauté.

Il tendit le bras et remonta la couverture jusqu'à ses épaules.

— Maintenant, tu devrais fermer les yeux et essayer de dormir.

— Ma maman me lisait toujours une histoire avant.

Gentiment, il fronça les sourcils.

— Et moi, je sais que Nonna Rosa t'a lu trois histoires.

— Quand papa habitait ici, il aimait que tu lui lises des histoires ?

— Non. C'était un petit garçon étrange, qui pensait que les histoires c'était pour les bébés.

— Tu vois ? dit alors Frannie en pointant un doigt. Tu fronces les sourcils quand tu parles de lui.

— Tu es observatrice, toi, dit gentiment Sam.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu es trop intelligente par moments.

Il borda Frannie puis caressa sa joue.

— Maintenant, dors, mia bella.

— Raconte-moi d'abord une histoire. Une sur papa quand il était petit.

— Il faut que tu...

— S'il te plaît, implora Frannie, qui semblait réellement désireuse d'entendre parler de son père.

Au fond, que connaissait-elle réellement de lui ?

— D'accord, d'accord, concéda-t-il avec un soupir. Arrête de sauter et fais-moi un peu de place.

Sans se faire prier, la fillette se décala et Sam s'assit à côté d'elle. Il se frotta le menton et s'efforça de fouiller dans sa mémoire, pour trouver autre chose que des souvenirs de désobéissance, de disputes ou de punitions.

— Raconte-moi une histoire amusante, demanda Frannie.

Elle exigeait beaucoup, mais en cherchant bien, Sam trouva enfin une histoire amusante.

— Un jour, quand ton père avait à peu près ton âge, nous péchions au bord du lac...

Après avoir raccompagné Dani au journal, Rafe était retourné au Trois B pour s'occuper de paperasserie et laisser des instructions pour les ouvriers, le lendemain matin.

Le shérif Bendix avait raison : ce n'était pas tous les jours que l'on découvrait un squelette à Broken Yoke, et désormais tout le monde devait échafauder des hypothèses sur l'identité de l'accordéoniste.

Pour sa part, Rafe se moquait bien de savoir qui était cet homme ou comment il était arrivé dans cette malle. S'il s'y trouvait depuis l'époque d'Ida Mae Culpeper, ce qui paraissait vraisemblable compte tenu des autres objets de la pièce, il ne restait certainement plus beaucoup d'indices ni de meurtrier à punir. L'accordéoniste aurait droit à un enterrement décent bien que tardif, avant de devenir rien de plus qu'une anecdote dans l'histoire locale.

Rafe détestait l'idée que son nom soit associé à un tel événement. Il faisait en effet son possible pour s'intégrer et être un bon père pour Frannie, bien que la plupart du temps il se sente complètement désemparé. Il ne voulait pas l'effrayer, et il n'avait pas besoin que sa maison devienne la nouvelle attraction de Broken Yoke. Il se demandait s'il lui restait la moindre chance de convaincre Dani de minimiser l'incident. Pas très vraisemblable... Le pétillement de son regard quand elle avait parlé d'enquêter sur le mystère lui avait indiqué le contraire.

Toutefois, l'accordéoniste n'était pas son seul sujet de préoccupation... Il avait eu toutes les raisons d'apprécier les qualités de Dani, aujourd'hui, et pendant tout le trajet jusqu'à l'hôtel, il dut résister à l'envie de faire demi-tour pour vérifier si la jeune femme était toujours à son bureau. Vérifier s'ils avaient une chance de terminer ce qu'ils avaient commencé...

Il n'avait pas prévu de l'embrasser, mais il devait admettre qu'il ne regrettait pas ce baiser une seule seconde. Depuis quasiment le jour où il avait revu Danielle Bridgeton, il avait éprouvé une sorte de faim sauvage et primitive à chaque fois qu'il se trouvait en sa présence, et après y avoir longuement réfléchi, il en était arrivé à une conclusion relativement simple : il désirait Dani.

Il savait qu'il parviendrait certainement à ses fins s'il reprenait ses vieilles habitudes, en agissant comme il l'avait toujours fait par le passé quand il voulait une femme : lui faire croire qu'elle avait enfin rencontré l'homme qu'elle cherchait.

Il avait reçu une sorte de don en la matière, et il ne devrait pas avoir trop de mal à la séduire, mais que ferait-il si jamais son charme ne fonctionnait pas ? Elle ne lui faisait pas totalement confiance et appartenait à ces femmes qui posaient des questions et attendaient des réponses. Elle serait certainement capable de voir clair dans son jeu et elle lui éclaterait de rire au nez.

Or, il n'aimait pas du tout l'idée que Dani se moque de lui. En fait, c'était la dernière chose qu'il attendait d'elle. Pour des raisons qu'il ne comprenait pas encore bien, il souhaitait qu'elle le considère comme un homme digne de respect, et non comme le coureur de jupons de Las Vegas.

Une partie de lui savait aussi qu'il ferait mieux de l'oublier. Il était en effet sur le point de se construire une nouvelle vie, qui consistait en grande partie à aider Frannie à se sentir en sécurité et aimée. Inutile de la perturber un peu plus en ajoutant une femme — du moins tant que les choses ne se seraient pas un peu arrangées.

Comme il regrettait sa vie d'avant, simple et égoïste ! Il se gara sur le parking de l'hôtel, sortit et s'étira. Il se sentait plus fatigué et affamé qu'il ne l'aurait cru. Une fois qu'il se serait assuré que Frannie dormait à poings fermés, il envisageait de dévaliser le réfrigérateur de sa mère puis de se coucher.

Il ouvrit la porte d'entrée avec un bâillement, salua le gardien de nuit qui semblait à moitié endormi, puis il se dirigea vers les appartements de la famille. Quelle chance ! Les lumières et la télévision étaient éteintes et il n'y avait personne pour l'assommer de questions au sujet du mystérieux squelette.

Il avait hâte d'emménager dans son appartement du Trois B, même s'il appréciait l'accueil chaleureux que sa famille avait réservé à sa fille. Enfin, tout le monde sauf son père, bien que celui-ci semblât commencer à changer d'attitude. Pas plus tard qu'hier, Rafe avait trouvé Frannie tranquillement assise à côté de Sam dans le canapé, occupés à feuilleter un album de photos tandis que Sam lui parlait de ses racines italiennes.

Il savait que Frannie dormait dans son ancienne chambre, et il s'y rendit. La porte était entrouverte, et la pièce semblait plongée dans la pénombre. Toutefois, quand il s'arrêta devant le seuil pour écouter, il entendit des rires étouffés. De toute évidence, Frannie ne dormait pas.

Il poussa alors la porte. Il s'attendait à voir sa mère et fut étonné de trouver son père en compagnie de sa fille. Tous deux levèrent le regard vers lui en souriant. Etant donné que ni l'un ni l'autre n'en avait guère l'habitude, Rafe fut encore plus surpris.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il en faisant le tour du lit. Je pensais que tu serais déjà endormie, ajouta-t-il à l'attention de Frannie.

— Nonno Sam me raconte des histoires sur toi. Des histoires amusantes.

Cette journée pouvait-elle devenir encore plus surréaliste ? Il imaginait aisément son père raconter des histoires le concernant, mais pas des histoires amusantes. Tout en s'adressant à Frannie, Rafe jeta un coup d'œil à son père :

— Vraiment ?

Sam sembla comprendre l'étonnement de son fils, et comme s'il essayait de trouver une excuse, il dit :

— J'essaie de la calmer avant qu'elle ne s'endorme.

— Ça n'a pas l'air de fonctionner.

Frannie leva alors son visage vers lui.

— C'est vrai que quand tante Addy était bébé, tu as voulu la vendre ?

—J'avoue que oui...

— Et tu as vraiment fait des trous dans le jardin de Nonna Rosa pour cacher un trésor sous ses fleurs ?

— Est-ce que ce n'était pas la meilleure cachette ?

— Nonno Sam dit que quand il t'a donné une fessée, tu lui as dit que tu voulais aller à l'orphelinat pour que des gens gentils t'adoptent.

Rafe grimaça et regarda son père.

— Je ne me souviens pas...

— Il l'a dit, confirma Sam avec un petit rire. Ce petit filou a prétendu pendant une semaine qu'il ne pouvait pas s'asseoir à cause de mes fessées.

Se rappelant combien il était alors doué pour jouer les victimes, Rafe ne put s'empêcher de rire.

— J'en rajoutais un peu. Et j'imagine que j'avais mérité ces fessées.

Sam hocha la tête. Un sourire se dessina sur ses lèvres, indiquant qu'il se souvenait clairement de tous les détails du passé.

— Il faut avouer qu'avec toi, ta mère et moi devions toujours être sur nos gardes.

Frannie bâilla.

— Nonno Sam dit que tu étais toujours tubu... Tubu...

— Turbulent, corrigea Rafe.

Il lança un regard étonné à son père, car turbulent n'était pas habituellement le qualificatif que Sam employait pour le décrire. Bien entendu, les autres termes que Sam aimait employer ne convenaient pas aux oreilles d'une enfant.

Quand Frannie bâilla une seconde fois, Rafe se pencha et posa sa main sur sa joue.

— Il est temps de dormir. Nous allons être très occupés à partir de demain.

Les yeux de l'enfant se mirent alors à briller d'excitation.

— Le déménagement ?

— Oui. Il va falloir que tu m'aides à décorer notre maison.

Avec un profond soupir, Frannie hocha la tête.

— D'accord.

Sam se leva doucement.

— Bonne nuit, bambina. Fais de beaux rêves.

Frannie murmura une réponse, mais ses paupières commençaient déjà à se fermer et elle se laissa emporter par le sommeil.

Sam était presque à la porte quand Rafe l'appela.

— Papa, attends.

Son père s'arrêta dans le couloir et Rafe le rejoignit. Il referma la porte de la chambre derrière lui pour ne pas déranger Frannie.

— Merci de t'être occupé d'elle. J'ai eu une journée un peu folle au Trois B, et je ne voulais pas que toute cette agitation effraie Frannie.

Sam hocha la tête.

— Elle est facile à distraire, et je n'ai pas perdu la main.

— Ni ta capacité à raconter des histoires, on dirait.

— Elle adore entendre des histoires sur son père, et j'en ai des tonnes à lui raconter.

— Turbulent, n'est-ce pas ? Venant de toi, c'est un euphémisme. Je me serais attendu à ce que tu te montres moins... bienveillant.

Cette remarque eut pour effet immédiat d'instaurer un malaise entre les deux hommes, et Rafe la regretta. Le sourire de son père s'évanouit et il crispa la mâchoire. Son regard se fit sérieux et dur, et les années de désaccord se dressèrent une nouvelle fois entre eux.

— Elle n'a que cinq ans, répondit Sam. Elle a le temps de découvrir comment briser le cœur de ses parents.

Puis il tourna les talons. Rafe le regarda s'éloigner, sachant que la brève parenthèse de compréhension et de complicité partagée dans la chambre de Frannie était refermée.

Déçu mais pas réellement surpris, Rafe regagna la chambre. Sans faire de bruit, il prit la chaise qui était devant le bureau et l'installa à côté du lit de sa fille. Frannie paraissait calme, ses yeux fermés, et il resta un long moment à la regarder et l'écouter respirer.

Il avait passé tellement d'années seul. C'était un sentiment étrange et complètement nouveau d'avoir ce petit être sans défense et confiant dépendre entièrement de lui. Il découvrait que la paternité était complexe, mystérieuse, mais regarder son enfant dormir lui apportait une certaine sérénité.

Frannie soupira dans son sommeil. Elle battit des paupières et s'assit dans le lit.

— Maman ?

— C'est papa, ma chérie. Rendors-toi.

— Maman me manque...

— Je sais, mais rendors-toi. Je vais rester avec toi.

La petite main de Frannie glissa sur les draps et Rafe tendit la sienne pour la saisir. Ensuite, elle se rallongea et sembla s'endormir.

Comment Ellen avait-elle pu abandonner cette enfant ? Le nouvel homme de sa vie était-il un si bon parti ? Certes, Frannie ne manquait pas de caractère, mais Rafe ne comprenait pas comment une mère pouvait renoncer à tous ses droits comme Ellen l'avait fait si facilement. D'un autre côté, ce n'était pas à cause de son instinct maternel qu'il avait été attiré vers elle !

Rafe bâilla et consulta sa montre. Il n'était pas tard, mais il se sentait épuisé. Il avait mal au dos, ses yeux piquaient... Etant donné l'agitation de Frannie, il n'était certainement pas près à aller se coucher.

« Et alors, pensa-t-il en sentant sa petite main tiède dans la sienne, quelle importance ? »

Chapitre 10

Le lendemain de la grande découverte au Trois B, Dani arriva au journal dès 6 heures du matin. Elle aurait très bien pu y passer la nuit puisqu'elle avait été incapable de fermer l'œil, réfléchissant comment découvrir l'identité de l'accordéoniste, et la raison de sa présence dans la malle.

Elle passa la matinée à chercher des informations sur le Trois B et ses propriétaires successifs dans les bases de données fédérales, de l'Etat et du comté. L'endroit était resté dans la famille Culpeper jusqu'à ce que l'arrière-petite-fille d'Ida Mae meure dans un accident de voiture dans les années cinquante. Ensuite, le bâtiment avait changé de mains à plusieurs reprises. Aucun des propriétaires n'avait fait quoi que ce soit de l'endroit, et aucun ne semblait avoir un secret à cacher. Pas de faillites, de condamnations ni d'activité louche... Ils semblaient tous d'une honnêteté déprimante !

Ensuite, Dani consulta les archives du journal à la recherche de mentions du Trois B, d'Ida Mae et Myrtle Culpeper, de Broken Yoke et même d'un éventuel accordéoniste porté disparu. Elle recueillit de nombreuses informations dispersées, quelques détails historiques, mais rien de significatif ni de consistant. Pour un établissement qui avait été pendant longtemps un « club pour messieurs », il semblait étonnamment respectable.

Aux alentours de 10 heures, Dani entendit la porte de l'agence s'ouvrir, et quelques instants plus tard, Cissy apparut, un gobelet de café dans une main, et un sac de papier dans l'autre.

— Je savais que je te trouverais déjà ici, lança-t-elle. Dani leva à peine les yeux de l'écran de son ordinateur.

— Pourquoi ?

— Je me suis arrêtée prendre le café au Sun Dial, et tout le monde parlait de la découverte au Trois B, hier. Est-ce que ce squelette t'est vraiment tombé dessus ?

— Non, répondit Dani en fronçant les sourcils. C'est pour moi ? ajouta-t-elle en montrant le sac de papier.

Cissy hocha la tête et le lui tendit. Le sac contenait un muffin et un gobelet du meilleur café du Sun Dial. Dani se laissa aller en arrière dans son siège et but une gorgée avec délice. Broken Yoke était peut-être perdu au milieu de nulle part, mais ils savaient faire du bon café.

—Je parie que tu cherches des informations, reprit Cissy. Quelque chose d'intéressant ?

— Pas encore.

— Est-ce que je peux t'aider ?

Dani prit alors l'appareil photo posé sur son bureau et le donna à Cissy.

— Peux-tu faire développer les photos ?

— Bien sûr.

Cissy resta un moment silencieuse, puis demanda :

— S'agit-il des photos de l'accordéoniste ?

—J'espère. Ce sont les seules que j'ai pu prendre avant l'arrivée des experts de la police scientifique.

— Dommage que j'aie manqué ça. Je parie que c'était comme à la télé.

Dani écoutait à peine, contrariée de ne pas avoir trouvé d'éléments nouveaux.

—Je n'ai aucun souvenir d'un meurtre à Broken Yoke, ajouta Cissy en repartant. Cela n'arrive jamais par ici.

Le menton posé dans sa paume, Dani regarda par la fenêtre. Parfois, quand elle observait attentivement la rue, elle reconnaissait des personnes et elle commençait à ne plus considérer Broken Yoke comme une ville perdue. Elle trouvait même un certain charme à la ville, et une certaine vitalité.

Et surtout, elle avait vraiment du mal à imaginer un meurtre commis ici.

Soudain, Dani eut une idée et se redressa.

— Depuis combien de temps vis-tu ici, Cissy ?

— Depuis toujours, j'en ai bien peur.

— Sais-tu si cette ville a eu son propre journal, et pas seulement une section locale dans le Telegraph ?

— Bien sûr, mais il n'existe plus depuis longtemps. Il n'y avait pas beaucoup de lecteurs.

— Qui s'en occupait ?

— Herb McKay.

— Il habite toujours Broken Yoke ?

— Il est mort depuis plusieurs années, mais sa femme Geneva est toujours en vie.

Dani attrapa alors son sac et sa veste, ainsi que les notes qu'elle avait prises.

— Peux-tu la contacter pour moi ? J'aimerais lui parler. Aujourd'hui, si possible. Appelle-moi sur mon portable.

— D'accord. Où vas-tu ?

— Au bureau du shérif Bendix. Je veux connaître son avis, et lui demander s'il a des nouvelles de Denver.

A son grand désespoir, le shérif Bendix ne lui fut d'aucune aide — non pas qu'il ne voulut pas livrer d'informations, mais parce qu'il ne voyait pas la nécessité d'enquêter à temps plein sur un crime aussi ancien. Il préférait attendre les résultats de la police scientifique de Denver pour aviser.

Dani dissimula tant bien que mal son impatience et essaya malgré tout d'obtenir quelques pistes. Le shérif habitait Broken Yoke depuis de longues années et il lui indiqua finalement le nom de plusieurs personnes susceptibles de pouvoir la renseigner sur le Trois B, comme le président de la société historique, l'ancien maire ou l'ancienne responsable du bureau de poste. Même les parents de Rafe figuraient sur la liste. Certaines de ces personnes devaient bien connaître l'histoire de l'établissement, tenta de se rassurer Dani.

Elle quitta le bureau du shérif au bout d'une heure pour se rendre chez Geneva McKay, à la sortie de Broken Yoke. Cissy lui avait en effet obtenu un rendez-vous pour midi.

A son arrivée, elle découvrit une femme mince d'environ soixante-dix ans. Elle avait un regard bleu vif, les cheveux attachés en chignon et elle accueillit Dani avec un sourire chaleureux.

— Vous arrivez juste à temps pour déjeuner avec moi, lui dit Geneva.

Hésitant, Dani répondit :

—Je devrais sans doute revenir plus tard. Je ne veux pas vous déranger.

— Plus on est de fous et plus on rit, lança une voix masculine.

Dani se tourna alors et se trouva face au père de Rafe, qui avançait lentement vers elle.

— N'est-ce pas, Ginny ?

—- C'est vrai, reconnut Geneva.

Se tournant de nouveau vers Dani, elle ajouta :

— Je crois que vous connaissez Sam D'Angelo ?

Dani ne l'avait pas revu depuis le mariage de son fils et elle fut un peu surprise de le trouver là. Elle tendit sa main.

— Bien entendu. Enchantée de vous revoir, monsieur D'Angelo. Comment vont les jeunes mariés ?

    — Toujours en lune de miel. Ils roucoulent comme des jeunes mariés.

      Dani sourit.

—J'espère que vous aimez la salade de thon, intervint Geneva. Nous passons à table ?

Elle les conduisit jusqu'à la salle à manger. La maison de Geneva était bien rangée, accueillante et remplie d'objets indiquant ses centres d'intérêt. Avec la curiosité propre à tout journaliste, Dani prit le temps d'étudier l'endroit. Son regard s'arrêta sur deux portraits accrochés l'un à côté de l'autre sur un mur— ceux d'un homme et d'un adolescent, réalisés avec des traits précis et sûrs.

— Ces portraits sont très jolis, dit Dani en s'asseyant à la place que lui indiquait Geneva. Des membres de votre famille ?

— Oui. Mon mari Herb et mon petit-fils David, à dix-huit ans. Aujourd'hui, il vit à Los Angeles.

— Ils sont tous les deux très beaux.

La remarque sembla faire plaisir Geneva, qui sourit.

— Je crains que l'artiste n'ait pas été très objective. Elle adorait ses deux modèles.

— C'est Ginny qui les a peints, expliqua Sam, assis face à Dani.

Soudain, Dani cligna des yeux, comme si elle venait de comprendre quelque chose.

— Seriez-vous Geneva Saint-John ?

Ses œuvres étaient exposées dans les galeries les plus réputées du pays, mais l'artiste semblait avoir disparu de la surface de la terre des années plus tôt.

— C'était bien moi, répondit leur hôtesse en rougissant légèrement, mais je m'appelle Geneva McKay, désormais.

— Vous demeurez une artiste exceptionnelle, répondit Sam, et c'est pour cela que je voudrais que vous peigniez le portrait de Rosa.

Sam se tourna vers Dani pour expliquer :

— C'est pour l'anniversaire de Rosa, mais ne lui dites rien. C'est une surprise.

— Quelle charmante idée.

— Je suis prêt à tout pour ma Rosa.

Avec un clin d'œil, le père de Rafe ajouta :

— Les femmes sont comme les voitures. Si vous en prenez bien soin, inutile d'en changer.

Ils éclatèrent tous les trois de rire, puis Dani plongea sa fourchette dans sa salade de thon. Elle écouta Sam et Geneva parler pendant quelques minutes du portrait que Sam voulait commander, tout en notant mentalement d'interviewer Geneva un peu plus tard. Elle pouvait tenir un sujet d'article intéressant, si la vieille dame était d'accord.

Finalement, Geneva leva la main pour faire taire Sam.

— Assez parlé affaires.

Se tournant vers Dani, elle dit :

— Votre secrétaire m'a expliqué que vous vous intéressiez au journal d'Herbert. J'ai peur qu'il ne soit mort avec lui. Je n'aurais pas été très douée pour continuer, et pour être honnête, cela aurait été trop dur pour moi.

—Je comprends, lui assura Dani. Mais vous vous souvenez peut-être de la date de sa création ?

— Si j'ai bonne mémoire, le journal devait remonter à la fondation de la ville.

Dani sentit son cœur bondir.

— Auriez-vous par hasard les plus anciens numéros ? J'aimerais vraiment les consulter.

— Vous cherchez des informations sur l'accordéoniste ? intervint Sam.

Dani lui adressa un regard surpris.

— Rafe vous a raconté ce qui s'est passé hier ?

— Mon fils s'est contenté de me raconter le minimum, mais j'ai reçu un appel d'un ami un peu plus bavard. La nouvelle se répand vite. Quelle histoire !

— J'aimerais réunir autant d'informations que possible sur le Trois B, expliqua Dani. Cela m'aidera peut-être à comprendre qui était l'accordéoniste.

Sam fronça ses sourcils grisonnants.

— Rafe est au courant ?

— Nous en avons parlé au cours du dîner hier soir.

Sam se pencha alors vers la jeune femme.

— Vous avez dîné ensemble ?

— En fait, j'ai mangé et lui me regardait. Mais il comprend que j'aimerais aider à trouver l'identité de ce pauvre homme.

— Oui, le pauvre. Vous sortez ensemble ?

— Je vous demande pardon ?

— Vous savez... En couple. Vous et Rafe.

— Sam ! intervint Geneva, quelle question. Vous la mettez mal à l'aise.

— Pourquoi ? s'étonna Sam. Il n'y a aucune raison.

Dani s'éclaircit la gorge et passa sa langue sur ses lèvres.

Elle ne savait pas trop pourquoi, mais elle trouvait la question dérangeante. L'accordéoniste n'avait pas été le seul responsable de ses insomnies la nuit précédente et, le souvenir du baiser de Rafe continuait de la hanter, de manière délicieusement réaliste.

Le problème, c'est qu'elle n'aurait jamais dû apprécier ce moment. Même si elle ne détestait plus autant Rafe pour ce qu'il avait fait à Las Vegas, elle était censée n'éprouver que de l'indifférence à son égard. Alors, comment expliquer qu'elle avait passé la moitié de la nuit à regretter qu'il l'ait embrassée, et l'autre moitié à déplorer qu'il n'ait pas continué ? Tout ce qui concernait Rafe avait toujours été si compliqué...

— La réponse ne devrait pas être si difficile, insista Sam en riant. Vous sortez ensemble, oui ou non ?

— Non, monsieur D'Angelo, répondit-elle du ton le plus neutre possible. Nous ne sortons pas ensemble.

— Appelez-moi Sam.

Il l'observait toujours avec ce regard qui la mettait très mal à l'aise et lui donnait l'impression de marcher en équilibre sur un fil. Elle n'arrivait pas à savoir ce que Sam pensait d'elle, et elle tenta d'orienter la conversation sur un terrain plus sûr. Elle se tourna donc vers Geneva en souriant :

— Madame McKay, en ce qui concerne les anciens numéros...

— Je les ai tous donnés à Burt Beckeman pour la société historique. Il est très organisé et je suis sûre qu'il pourra vous aider.

Sam laissa échapper un petit ricanement.

— De l'aide de Burt Beckeman ? Laissez-moi rire !

— Sam ! dit Geneva.

— Je n'ai jamais compris ce que Connie lui avait trouvé.

Geneva se tourna vers Dani pour expliquer :

— Connie était la femme de Burt. Elle est décédée il y a quelques années. Et depuis, le pauvre se sent bien seul, ajouta-t-elle en regardant Sam.

Celui-ci haussa les épaules.

— Il a seulement besoin d'une nouvelle compagne, reprit Geneva. Je le verrais bien avec Polly Swinburne.

— Polly la Parano ! Je préférerais me faire moine.

— Nous ne parlons pas de vous, Sam.

— De toutes les manières, Burt est trop âgé pour se remarier. Les grains de riz l'assommeraient.

Geneva afficha une moue désapprobatrice, et avant que ses hôtes ne puissent enchaîner, Dani prit la parole :

— Pouvez-vous m'indiquer où il habite ?

—Je vais faire mieux que cela. Je vais l'appeler pour vous. Connie et moi étions très proches. Si c'est moi qui le contacte, il se montrera peut-être un peu moins...

— Insignifiant ? suggéra Sam.

— Réservé, corrigea Geneva avec un regard appuyé.

— J'apprécierais toute l'aide que vous pourrez m'apporter, madame McKay.

— Appelez-moi Ginny, je vous en prie. Encore du thé glacé ?

— Vous savez, si vous cherchez des renseignements sur le Trois B, je peux vous aider, affirma Sam. J'y jouais plusieurs soirs par semaine dans un orchestre. C'était avant de comprendre que nous avions plus d'enthousiasme que de talent.

— Cela m'intéresserait d'entendre tout ce dont vous pourrez vous rappeler. Il me faut bien commencer quelque part.

— Parfait ! répondit Sam, enthousiaste. Ginny, nous allons avoir besoin de plus de thé.

Tout en mangeant la tarte aux pêches, Sam enchaîna les anecdotes au sujet du Trois B, et Ginny ajoutait de temps à autre un souvenir personnel.

Le Trois B avait apparemment été un lieu à la mode où les jeunes gens se retrouvaient pour danser et boire quelques verres avec les amis après la guerre du Viêt Nam. Ginny, qui avait quelques années de plus que Sam, se souvenait même de l'époque où les anciens combattants de la guerre de Corée s'y retrouvaient pour échanger leurs histoires de guerre. Mais bien qu'ils aient tous deux une excellente mémoire, ni l'un ni l'autre ne pouvait parler de l'endroit avant.

Les années entre Ida Mae, à la fin du XIXe siècle et Myrtle, au cours des années cinquante, demeuraient un grand point d'interrogation. Et ils ne se souvenaient pas non plus d'un accordéoniste qui aurait travaillé au Trois B ou qui aurait été porté disparu dans la région.

Quand ils n'eurent plus d'histoires à raconter, Dani avait rempli la moitié d'un calepin. C'était le milieu de l'après-midi. Impatiente de rendre visite à Burt Beckeman, elle se leva et les salua.

— Merci à vous deux de m'avoir consacré du temps, dit-elle sur le pas de la porte. Et merci aussi pour le déjeuner, Ginny.

Geneva prit les deux mains de Dani dans les siennes :

— Revenez quand vous voulez.

— Je vous raccompagne à votre voiture, dit Sam.

La proposition surprit Dani car le vieil homme se déplaçait difficilement avec ses béquilles.

Ils marchèrent lentement jusqu'à la voiture de la jeune femme, et après avoir ouvert la portière, elle se tourna une dernière fois vers Sam.

— Merci encore. Vous m'avez bien aidée.

— J'espère que vous ne regretterez pas d'avoir posé toutes ces questions.

— Comment cela ?

— Etant donné que le Trois B appartient désormais à mon fils, je doute qu'il apprécie tout ce remue-ménage.

Dani fronça les sourcils.

— Pourquoi ? C'est un crime très ancien, mais ce serait une bonne chose de le résoudre. Si c'est possible. Je sais qu'il ne va pas apprécier le fait que trop de monde s'intéresse au Trois B, mais vous a-t-il dit précisément qu'il ne voulait pas que j'enquête ?

— Il n'en a pas eu besoin. Rafe et moi parlons peu, mais je sais qu'il a toujours aimé la discrétion.

— De toute évidence, répondit machinalement Dani. Oz a toujours préféré rester en coulisses.

— Oz ? répéta Sam, surpris.

Immédiatement, elle se rendit compte de son erreur.

— Oui, c'est une vieille histoire. J'avais oublié que vous n'étiez pas au courant.

Sam soupira.

— Je crois qu'il y a de nombreuses choses que j'ignore au sujet de mon fils, dit-il d'une voix lasse. Et que j'ignorerai toujours...

Ce soir-là, Rafe souffrait d'un terrible mal de tête.

Tout avait commencé au moment où il avait appris qu'il y avait un conseil municipal d'urgence convoqué par le comité du festival. L'arrière-salle du Silver Saddle était remplie d'habitants de Broken Yoke, tous plus ou moins excités, et essayant de parler le plus fort possible pour se faire entendre. Jusqu'à présent, aucune décision n'avait été prise, et la soirée promettait d'être longue.

Rafe était arrivé avec son père. Il aurait aimé que Nick les accompagne, mais son frère avait préféré emmener son épouse dîner à Vail. Le veinard !

Il essaya de prêter attention au vieux bonhomme qui avait la parole pour l'instant. Bien que calme et presque effacé, Burt Beckeman s'exprimait avec vigueur et Rafe partageait son avis : l'accordéoniste ne pouvait pas offrir de thème pour le futur festival d'été.

— Cette idée est ridicule, affirma Burt, son visage presque aussi rouge que son pull. Vous ne pouvez pas organiser tout un festival autour d'un cadavre !

— Et pourquoi pas ? l'interpella Mort Calloway. Le Colorado est réputé pour ses fêtes excentriques. Cela pourrait au contraire aider à asseoir la réputation de notre festival.

— C'est de mauvais goût, protesta Burt.

Harvey Delacroix, le vendeur d'automobiles, se leva et prit la parole :

— Mais vous ne connaissez rien à la vente. Ce cadavre est un don du ciel !

— C'est indécent, rétorqua Burt. Nous parlons d'un homme qui a probablement été assassiné.

— Il y a environ un siècle, Burt. Ce n'est pas indécent. C'est comme trouver une momie. C'est... historique !

A ce moment, Phil Pasternak en profita pour intervenir :

— Et pourquoi pas Noël en juillet ?

Malgré le fiasco de sa présentation, il n'avait pas abandonné l'idée, et plusieurs personnes éclatèrent de rire.

C'est alors que Shirley Cauthen, la responsable du bureau de poste, prit la parole :

— Un festival sur le thème de l'accordéoniste serait de toute évidence original.

— Et contrairement à certaines autres idées, ce ne serait ni ennuyeux ni grotesque, ajouta Polly.

La tension dans la pièce sembla se relâcher quelque peu, et les personnes commençaient à envisager diverses possibilités. Rafe baissa la tête pour dissimuler sa consternation et son agacement. Ils ne pouvaient pas être sérieux, tout de même...

— Nous pourrions organiser un concours d'accordéon.

— Et pourquoi pas une soirée saloon au Trois B ?

— Il faut que cela reste familial, marmonna Rafe.

— Rien de trop osé, bien entendu, continua Polly. Pourquoi pas un prix pour le costume le plus joli ou le plus drôle ?

Le maire leva alors la main pour demander le silence, et il regarda en direction de Rafe :

— Seriez-vous d'accord pour que nous fassions visiter cette pièce secrète ?

Toutes les têtes se tournèrent alors vers lui.

— Non.

— Nous pourrions faire payer la visite.

— Non.

— Les gens seront curieux de voir...

— Eh bien ils le resteront !

— Ils voudront voir la pièce. J'ai entendu dire qu'elle renfermait un trésor, et pas seulement un mort.

— C'est faux.

Mais le maire était persévérant, et il regarda derrière Rafe.

— Et vous, mademoiselle Bridgeton ? Vous représentez la presse, et vous connaissez cette région. Pensez-vous que nous pourrions attirer de nombreuses personnes avec un tel thème ?

Rafe se retourna et aperçut Dani, tout au fond de la pièce. Elle avait dû arriver en retard parce qu'il ne l'avait pas remarquée plus tôt. Il espéra qu'elle abonderait dans son sens, mais elle ne le regarda pas une seconde et hocha la tête.

— Oui, je le crois.

Les gens commencèrent à parler entre eux, hochant la tête et souriant. Seul Burt Beckeman gardait la mine sombre. Se sentant seul sur terre avec Burt, Rafe se gratta la gorge pour attirer l'attention.

— Dans quelques semaines, toute l'excitation sera retombée, dit-il. Les gens auront oublié l'accordéoniste.

A côté de lui, son père s'avança sur ses béquilles, cherchant à attirer l'attention de l'assistance.

— Dans ce cas, il faut organiser le festival avant juillet, pour battre le fer tant qu'il est chaud.

Se tournant vers Rafe, il ajouta :

— Pourquoi ne veux-tu pas d'un festival autour de l'accordéoniste et du Trois B ?

—Je refuse ce genre de publicité. Les gens vont vouloir emporter des souvenirs, regarder par les fenêtres...

— La nouvelle se répand au sujet de l'accordéoniste, intervint Dani, et l'on n'y peut rien. Que cette ville organise un festival ou non, comment empêcher les curieux de venir ? Je suis certaine que mon rédacteur en chef acceptera de publier un petit article sur le mystère avant le festival. Cela devrait susciter encore un peu plus d'intérêt.

Si elle avait été plus près, Rafe l'aurait volontiers étranglée. A la place, il se contenta de passer une main dans ses cheveux et il se tourna de nouveau vers la pièce :

— Ecoutez, commença-t-il sur son ton le plus raisonnable. Les gens vont certainement être attirés à Broken Yoke, piqués par la curiosité. Mais une fois les travaux de rénovation terminés, je veux vendre les appartements en copropriété, et personne ne voudra acheter un endroit où un homme est mort.

— Les gens le font tout le temps, dit Mort Calloway. Et si j'ai bien compris, cette pièce fera partie de ton propre logement et non d'un appartement à vendre. C'est vrai ?

— Oui, mais...

Sam prit alors la parole.

— Il me semble que tu aurais une meilleure réaction des acheteurs si tu te montrais honnête et si tu leur disais ce qui est arrivé ici. Démontre-leur que ce n'est rien d'extraordinaire, qu'il n'y a rien à cacher. Ils peuvent même trouver ça intéressant et la valeur peut augmenter. Mais si tu caches la vérité, les gens se montreront méfiants.

L'intervention de son père ne surprit pas Rafe, car Sam ne se rangeait jamais de son côté. Pour rien. Il prit le temps de se calmer puis répondit :

— L'honnêteté n'a rien à voir avec le fait d'organiser un festival autour d'un mort.

Burt Beckeman émit une sorte de grognement de dégoût.

— C'est inimaginable. Comment croire que...

Polly lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Arrête d'être aussi rabat-joie, Burt. Et si nous votions ?

Le maire soutint cette idée et la proposition reçut seulement deux voix contre — celles de Rafe et Burt. Même Shirley Cauthen les lâcha.

Quelques minutes supplémentaires furent consacrées à déterminer la meilleure période pour organiser le festival et nommer des sous-comités. Tout le monde était tellement enthousiaste que peu de personnes refusèrent d'aider.

Contrarié, Rafe quitta le Silver Saddle. Son père s'entretenait toujours avec plusieurs personnes, et bien que Rafe ait décidé de ne pas se montrer mauvais joueur, il ne vit aucune raison pour rester et sembler content.

Il s'adossa à la façade du bâtiment et attendit, mains dans les poches. A réfléchir. Le Silver Saddle se vida peu à peu mais son père semblait prendre son temps. Rien d'étonnant : il devait se douter que Rafe lui en voudrait, et le retour à l'hôtel promettait de se passer dans un silence tendu.

Quand la porte d'entrée s'ouvrit et que Dani sortit, Rafe tendit le bras pour attraper la manche de son manteau et l'attirer vers lui.

— Ne fuyez pas, dit-il. Je veux vous parler.

Elle se crispa, et il devina immédiatement qu'elle n'était pas d'humeur à se montrer amicale.

— Eh bien moi, je ne veux pas vous parler.

— Quel est le problème ?

— Vous m'avez menti. Vous n'avez pas respecté votre promesse.

Il fronça les sourcils.

— Quelle promesse ?

— Votre promesse de ne pas entraver mon enquête.

— Je ne comprends pas...

Le regard de la jeune femme indiquait qu'elle ne le croyait pas.

— J'ai parlé à votre chef de chantier, aujourd'hui. Lane. Du moins, j'ai essayé. Il m'a expliqué avoir ordre de ne pas parler du Trois B ni de l'accordéoniste. C'est vrai ?

— D'une certaine manière.

— Quelle manière ? Il m'a donné des réponses très évasives, et il a refusé que je jette un coup d'œil à la pièce.

— Lane a pris ce que je lui ai dit à la lettre, expliqua Rafe avec un sourire. Je lui ai indiqué que je ne voulais pas que des fouineurs se promènent sur les lieux à essayer de tirer les vers du nez à lui ou à l'équipe. Pas tant que je paye. Et je n'ai en aucun cas besoin d'être poursuivi en justice par des curieux qui se cassent la figure en tentant d'y voir plus près. Mais cela ne vous concernait pas. Dès demain matin, je lui dirai que vous avez carte blanche.

— Bien, se contenta-t-elle de répondre, mais il remarqua son regard sceptique.

— Vous ne me faites pas confiance, n'est-ce pas ?

— Vous ne m'avez guère donné de raisons de penser le contraire, répondit-elle.

Quelques personnes sortirent du Silver Saddle et ils les saluèrent. Une fois de nouveau seuls, Rafe décida qu'ils feraient mieux de laisser temporairement les questions de confiance de côté.

— Qui vous a convoquée à cette réunion ? demanda-t-il.

— Personne. Mais à chaque fois que je vois plusieurs personnes rassemblées au même endroit, mes antennes commencent à frémir. Je me suis invitée.

— Où est la caméra ?

— Quelle caméra ?

— La caméra cachée.

Les yeux de la jeune femme se plissèrent d'amusement. Il avait oublié combien ses yeux gris pouvaient être pénétrants.

— Désolée, je crains que tout ceci ne soit bel et bien réel.

Elle lui adressa un sourire timide. Toute l'animosité entre eux disparut et ils eurent l'impression de se retrouver seuls au monde. Rafe eut même la sensation de sentir la tiédeur de sa présence si proche de lui.

— Vous m'en voulez pour le vote ? demanda-t-elle.

— Non. Toute personne votant contre courait le risque d'être lynchée. Les idiots.

— Est-ce que cela inclut votre père ? Il a voté contre vous.

— Mon père est systématiquement contre moi, quoi que je dise ou fasse.

— Mais que se passe-t-il entre vous deux ?

Rafe haussa les épaules.

— Trop long à raconter.

Il n'avait pas envie de parler de son père. La bouche de Dani était la plus jolie bouche qu'il ait jamais vue, et il dut se faire violence pour résister à l'envie de se pencher et de l'embrasser. Comment réagirait-elle ? Elle n'avait pas tenté de le repousser, la dernière fois. En serait-il de même ce soir ?

— Si vous ne voulez pas en parler, les choses ne pourront jamais s'arranger, lui fit-elle remarquer.

— Qui a dit que les choses devaient s'arranger ? Il vaut mieux laisser certaines situations en l'état.

— Vrai. Mais il me semble qu'un homme qui essaie d'élever une fillette dans une aussi petite ville devrait rechercher le soutien de sa famille. De toute sa famille.

— Vous voilà devenue spécialiste du courrier du cœur ?

— Et vous voilà devenu stupide ?

Il se pencha plus près en lui adressant un regard dur.

— Hors de question que je discute de ma relation avec mon père.

D'un geste de la main, elle balaya sa remarque.

— N'en discutez pas avec moi si ça vous chante, mais vous devriez en discuter avec lui.

Il observa sa gorge pendant qu'elle déglutissait, et il comprit qu'elle n'était pas insensible à sa présence. Cette constatation lui procura le plus grand plaisir.

Sans la quitter des yeux, il tendit la main et dégagea une mèche de cheveux qui pendait devant son épaule. Il la vit retenir sa respiration.

— Pourquoi est-ce que cela vous intéresse tellement ?

— Je déteste voir des adultes se comporter comme des enfants.

Ses paroles l'irritèrent, mais il ressentait en même temps un pur plaisir à l'avoir si près de lui.

— Il est trop tard pour lui et moi, dit-il doucement.

— Il n'est jamais trop tard.

Comme si elle sortait d'une profonde transe, elle se redressa soudain et lui lança un regard désapprobateur.

— J'ai un peu parlé avec votre père, aujourd'hui. Je n'ai pas eu l'impression que votre relation était si définitive.

— Où avez-vous rencontré mon père ?

— Chez Geneva McKay. Il était venu lui commander un portrait pour l'anniversaire de votre mère, et nous avons déjeuné tous les trois. Contrairement à Lane, Geneva m'a bien aidée dans mon enquête sur l'accordéoniste, et votre père aussi. Je l'ai trouvé charmant, drôle et très intelligent. Un homme comme lui ne peut être complètement insensible.

— Il est aussi têtu, coléreux et impitoyable.

— C'est drôle.

— Quoi ?

— On croirait que vous dressez votre propre portrait.

Avant que Rafe ne puisse l'arrêter, Dani se recula et partit.

Chapitre 11

Un peu plus d'une semaine plus tard, presque tous les habitants de la ville se mobilisèrent le temps d'un week-end pour donner un coup de jeune à la place principale et au square en vue du prochain festival. Celui-ci avait été fixé pour la fin du mois de mai afin de profiter de Mémorial Day, et la tension montait progressivement.

La place principale de Broken Yoke, au cœur de la ville, accueillerait des stands d'artisanat, de jeux, de nourriture et une grande scène pour les spectacles.

La journée était lumineuse et claire — le type de journée capable de vous faire oublier les rigueurs de l'hiver. L'atmosphère était joyeuse mais déterminée, et la population semblait motivée pour faire du festival un triomphe.

Depuis son arrivée à Broken Yoke, Dani n'avait jamais vu autant d'habitants rassemblés en un même endroit, et elle espéra sincèrement que leurs efforts seraient couronnés de succès.

Déterminée à participer elle aussi dans la mesure de ses possibilités, Dani passa la matinée sur la place en quête d'un sujet drôle et intéressant pour annoncer le festival. Elle interviewa jeunes et moins jeunes et demanda à Chester de prendre tellement de photographies qu'il se plaignit d'être exploité.

Vers le milieu de l'après-midi, elle commençait à se sentir fatiguée et sa voix était éraillée à force de parler, mais elle se sentait étonnamment pleine d'énergie : l'enthousiasme général devait être contagieux. De ses conversations avec les uns et les autres, elle pensait pouvoir tirer au moins cinq ou six articles intéressants, et elle était impatiente d'en parler avec Gary.

Sa visite à Burt Beckeman s'était révélé un fiasco. Celui-ci avait semblé considérer la consultation des anciens numéros du journal local comme une perte de temps, et il n'avait pas complètement tort. Il existait très peu d'archives sous format informatique, et sa recherche ne lui avait quasiment rien appris.

Le shérif Bendix n'avait toujours pas reçu le rapport de la police scientifique de Denver. Selon lui, ils étaient très occupés avec les affaires du moment et il se pourrait que le rapport n'arrive avant plusieurs mois.

Pour des raisons auxquelles elle préférait ne pas penser, elle était déçue de ne pas avoir reçu le moindre signe de la part de Rafe. Elle savait que son installation dans son appartement du Trois B l'occupait beaucoup, mais Cissy lui avait aussi raconté qu'il avait été vu à plusieurs reprises en compagnie d'une très jolie femme d'Idaho Springs prénommée Heather et Dani s'efforçait de se convaincre qu'elle s'en moquait complètement.

Il y eut soudain de l'agitation autour du kiosque, qu'un groupe de femmes et d'enfants s'appliquait à repeindre. Dani décida d'aller voir ce qui se passait.

— Bonjour les joyeuses travailleuses, lança-t-elle. Avez-vous besoin d'aide ?

Addy se tourna vers elle, visiblement ravie.

— Chic, des renforts ! Attrapez un pinceau.

Elle donna quelques fournitures à Dani puis elle lui confia à voix basse :

— Ce kiosque doit recevoir trois couches de peinture, selon les ordres de notre chef, Stacey Merrick.

Disant cela, elle indiqua de la tête une femme blonde de haute taille, vêtue d'un jean et d'une chemise courte, et qui donnait des ordres aux autres. Elle ne portait aucune trace de peinture sur elle.

Dani n'avait rencontré Stacey qu'une seule fois, et brièvement, mais elle connaissait bien ce type de femme : gâtée, arrogante et artificiellement belle. Le type de femme qui adorait donner des ordres et torturer les autres. Dani lança à Addy un regard compatissant.

La sœur de Rafe sourit.

— Matt prétend que je suis jalouse, mais je pense surtout qu'elle est l'archétype de la personne à qui l'argent est monté à la tête.

— Matt et Leslie sont donc rentrés de leur lune de miel ?

— Oui. Leslie est à l'hôtel. A part moi, les femmes tiennent le fort, aujourd'hui, pendant que les hommes travaillent à l'extérieur.

Elle montra du doigt le camion du pépiniériste local.

— Matt et Nick aident à décharger les plantes. Papa arrose les tulipes juste plantées dans les massifs.

« Et Rafe ? se demanda Dani. Où est-il ? »

Comme si elle avait entendu sa question muette, Addy montra l'entrée de la place où une nouvelle pancarte, plus grande que la précédente, était en cours d'installation.

— Et voilà Rafe.

Dani n'eut aucun mal à le repérer parmi les autres hommes qui creusaient des trous pour les piquets. En fait, elle aurait reconnu n'importe où cette grande silhouette à la carrure d'athlète. Il effectuait chacun de ses mouvements avec grâce et sans effort apparent, et il émanait de lui une fascinante virilité. A son plus grand étonnement, Dani fut parcourue par un frémissement de pur désir sensuel. Se révélait-elle à l'opposé même de la femme qu'elle pensait être ?

Elle se sentit presque soulagée quand Frannie vint interrompre le cours de ses pensées en demandant à Addy :

— J'ai besoin d'autre peinture.

Addy vida presque tout le contenu de son pot dans celui de Frannie.

— Voilà, amuse-toi bien.

Satisfaite, la fillette repartit immédiatement et commença à peindre avec une grande application. Il y avait quelques autres enfants qui aidaient, mais Dani remarqua qu'ils s'amusaient plus qu'ils n'aidaient véritablement. Leurs vêtements et leurs mains étaient maculés de peinture. Seule Frannie était propre, et son visage exprimait une grande concentration. Est-ce que cette enfant se montrait toujours aussi sérieuse ? se demanda Dani.

La soudaine baisse de productivité d'Addy avait attiré l'attention de Stacey Merrick qui s'approcha des deux femmes, mains sur les hanches et sourcils froncés.

— Adriana, si tu n'as pas envie de travailler, pourrais-tu au moins te rendre utile et aller chercher des boissons et des en-cas pour tout le monde ?

Sans même attendre la réponse d'Addy, Stacey se tourna vers une autre femme en indiquant un endroit  qui avait besoin d'être peint.

Addy fit une grimace à Stacey derrière son dos puis mima un salut militaire.

— Bien mon général.

     Elle passa ensuite de personne en personne pour noter les commandes et Dani la remplaça. Quand Addy revint vers Dani, elle demanda :

      — Vous voulez bien garder un œil sur Frannie pendant que je vais au Sun Dial ? Je ne devrais pas être longue.

   Pendant un moment, Dani manqua refuser car les enfants demeuraient un véritable mystère pour elle, mais avec Frannie à portée de voix, que pouvait-elle dire ?

    Elle acquiesça donc d'un signe de tête et Addy expliqua à la fillette :

— Franny, je m'absente quelques minutes. Obéis à Dani comme si c'était moi, d'accord ?

— D'accord, répondit docilement Frannie.

       Tout se passerait certainement bien, car Frannie semblait calme et conciliante aujourd'hui.

— Comment vas-tu Frannie ? demanda Dani en trempant son pinceau dans la peinture.

— Bien. Mais peindre du bois n'est pas aussi amusant que peindre  des dessins à l'école.

—  Pourtant, tu te débrouilles très bien.

— Papa dit la même chose. Les adultes se croient toujours obligés de dire des choses gentilles aux enfants.

Ne sachant quoi répondre, Dani décida de se concentrer  sur son travail. Quelques minutes s'écoulèrent dans un plaisant silence. Le travail était ennuyeux, et Dani ne pouvait s'empêcher de jeter de temps à autre un coup d'œil furtif en direction de la pancarte. Les hommes travaillaient toujours dur et aucun ne regardait dans sa direction — pas même Rafe.

De l'autre côté de Frannie, une femme portant un T-shirt et un short en jean laissa tomber son pinceau dans son pot de peinture. Elle s'étira et bâilla.

— J'arrête, je suis épuisée.

Immédiatement, Stacey la rejoignit.

— Encore un peu de courage, Nina. Ensuite, nous ferons tous une pause.

Mais Nina n'était pas dupe. Elle hocha la tête puis tira sur la serviette éponge autour de son cou. Elle avait le regard fixé au loin et son visage était très rouge.

— Avez-vous besoin de vous asseoir ? s'inquiéta Dani. Souffrez-vous de la chaleur ?

— Non, répondit l'intéressée. En fait, j'aimerais bien qu'il fasse un peu plus chaud.

Surprise, Stacey demanda :

— Mais pourquoi donc ? C'est déjà assez pénible.

— Je sais, mais je ne serai pas fâchée que certaines personnes tombent la chemise, dit-elle en montrant du menton l'endroit où Nick et Matt D'Angelo plantaient des buissons dans les trous creusés le long du trottoir. J'avoue apprécier le spectacle d'un dos masculin bien musclé, et les frères D'Angelo sont hors concours.

Stacey éclata de rire.

— Oublie. Ils sont mariés.

Nina fronça les sourcils et son regard glissa vers Rafe.

— Pas tous.

— A ta place, l'avertit Stacey, je ne gaspillerais pas mon énergie à penser à Rafe D'Angelo.

— Et pourquoi pas ? Il est toujours aussi séduisant qu'à l'époque du lycée.

— Et il a certainement aussi peu de moralité qu'à l'époque. Tu ne te souviens donc pas que la moitié des pom-pom girls voulait coucher avec lui alors que l'autre moitié voulait le tuer pour avoir brisé leur cœur ?

Nina adressa à Stacey un sourire malicieux.

— Mais je me montrerais si gentille avec lui qu'il finirait par oublier ses mauvaises manières.

— Et tu serais bien avancée ! répliqua Stacey. Rafe n'est pas homme à se fixer. Il a passé sa vie à fuir les responsabilités. Souviens-toi de ce que je te dis : il sera parti avant la fin de l'été.

Dani s'avança alors d'un pas, dans l'intention de leur rappeler que la fille de Rafe était à côté. La fillette n'avait en effet pas besoin d'entendre les propos de ces deux sorcières. Mais avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Frannie se trouva à côté d'elle. La fillette leva vers elle ses grands yeux.

— Il me faut encore de la peinture.

Dani regarda le pot de Frannie, à moitié plein.

— Il t'en reste suffisamment. Une fois que tu n'en auras plus, que dirais-tu d'aller manger une glace ?

— D'accord.

Soulagée que la fillette n'ait de toute évidence pas entendu la conversation des deux femmes, Dani lui caressa la tête. Frannie repartit, son seau à la main. Elle fit quelques pas et en arrivant au niveau de Stacey Merrick, elle laissa tomber son pot de peinture.

Stacey hurla, et il y eut quelques petits cris de surprise parmi les personnes à proximité, dont Dani. Frannie gardait le regard fixé sur les pieds de Stacey.

Avant que Dani n'ait pu la stopper, Stacey se pencha et attrapa la fillette par le bras, pour la secouer.

— Tu pourrais faire attention ! Sais-tu combien m'ont coûté ces chaussures ?

Dani pensa alors que c'était exactement ce qui était arrivé : Frannie avait fait attention. Très attention, même, à la conversation de Stacey et Nina. Et elle n'avait pas du tout apprécié ce qu'elle avait entendu.

Dani se précipita et retira la main de Stacey.

— C'était un accident, dit-elle. Elle a trébuché.

Stacey s'apprêtait à faire un autre commentaire désagréable, mais elle comprit certainement que plusieurs personnes l'observaient, guettant sa réaction. S'en prendre, ne serait-ce que verbalement à une petite fille serait mal vu. Alors, réprimant un juron, elle tourna les talons — aussi dignement que ses pieds recouverts de peinture blanche le lui permirent — et elle fila en direction des toilettes publiques, de l'autre côté de la place.

Toutes les personnes ayant assisté à la scène la regardèrent partir, et Dani ne put s'empêcher de penser que toutes n'étaient pas aussi horrifiées qu'elles voulaient bien le montrer.

Dani tourna ensuite son attention vers Frannie, se demandant ce qui pouvait bien passer dans la tête de la fillette, qui ne semblait pas manifester le moindre regret. Pas de larmes, pas de sourire anxieux. Décidément, cette enfant faisait preuve d'un caractère bien trempé !

— Frannie, pourquoi as-tu...

Dani ne termina pas sa question, connaissant parfaitement la motivation de la fillette. Et pour être franche, elle en aurait bien fait de même.

— Peu importe, dit Dani en se mettant à sa hauteur. Je vais voir si je peux réparer les dégâts.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Que je vais essayer d'arranger les choses et t'éviter de gros ennuis. Reste ici jusqu'au retour de tante Addy. Ne bouge pas. Ne respire pas. Et par pitié, ne touche plus à la peinture. D'accord ?

— Compris, dit la fillette d'un air penaud.

Il ne fallut pas longtemps à Dani pour atteindre les toilettes pour dames. Quand elle entra, elle y trouva Stacey assise sur le meuble des lavabos, qui s'efforçait d'éponger la peinture avec des serviettes de papier.

— Je suis venue voir si vous aviez besoin d'aide, dit Dani.

Stacey leva les yeux. Son visage était crispé, amer, et elle jeta rageusement une serviette dans la poubelle.

— Je n'ai pas besoin d'aide, à moins que vous ne soyez prête à donner à cette petite peste la fessée qu'elle mérite. Regardez mes chaussures. Une grande marque que j'ai payée une fortune !

— Je suis sûre que Rafe vous les remboursera. Stacey plissa les yeux et dit :

— Vous parlez au nom de Rafe D'Angelo, maintenant ?

— Non, bien sûr que non.

— Elles sont fichues, se lamenta Stacey. Et j'ai l'air...

Pendant un moment, Dani eut presque pitié d'elle.

—Je suis désolée, lui assura Dani. J'aurais dû mieux surveiller Frannie. Mais ce n'était qu'un accident. Vous savez combien les enfants peuvent se montrer maladroits.

— Non, je ne sais pas. Mais je vais vous dire, je ne suis pas persuadée qu'il s'agisse d'un accident. J'ignore pourquoi cette enfant m'en veut, mais si je m'occupais de son matricule, elle n'arrêterait pas de pleurer de la semaine.

Dani éprouva alors une rage profonde en l'entendant parler avec tant de haine de Frannie. Stacey Merrick n'avait droit à aucune compassion : c'était une commère qui n'avait eu que ce qu'elle méritait.

— Elle n'a peut-être pas apprécié de vous entendre parler de son père comme vous l'avez fait, suggéra Dani.

— D'accord, j'ai compris. Vous n'êtes pas venue ici pour m'aider. Vous êtes venue me faire la leçon. Epargnez-vous cette peine, parce que cela ne m'intéresse pas.

— Ce n'était pas mon intention mais, écoutez... Vous êtes adulte et vous auriez dû faire attention. Frannie n'est peut-être qu'une enfant, mais elle comprend parfaitement bien, et ce que vous avez dit était blessant.

— Elle n'a aucune excuse.

La tension entre les deux femmes était palpable.

— Je commence à comprendre, reprit Stacey. Vous pensez pouvoir vous glisser dans le lit de Rafe en jouant l'ange gardien de sa fille ? Laissez-moi vous répéter ce que j'ai dit à Nina : il ne restera pas, et vous ne serez qu'une conquête de plus sur sa liste.

— Je n'essaie pas de...

— Bien sûr que si ! Vous ne seriez pas une femme, autrement ! Personne ne lui résiste.

« Inutile d'essayer de discuter », pensa Dani.

— Oui, en effet, reconnut celle-ci. Mais je ne m'inquiète pas pour lui. Je m'inquiète pour sa fille. Frannie n'avait pas besoin d'entendre vos propos sur la moralité de son père. Si vous avez un minimum de savoir-vivre, faites attention à ce que vous dites en présence de Frannie, à l'avenir. Le visage de Stacey devint soudain rouge.

— Vous me menacez ?

— Bien sûr que non. Je vous avertis seulement que si vous vous en prenez encore à Frannie, vous aurez affaire à moi.

Dani n'attendit pas la réaction de Stacey. C'était inutile, car elle savait que celle-ci devait être furieuse et elle s'en moquait. Faisant demi-tour, Dani sortit des toilettes, portée par un flot d'émotions qu'elle aurait eu du mal à définir.

Au moment où elle sortait, elle manqua se cogner dans Rafe. Celui-ci se tenait appuyé contre le mur, les bras croisés, et affichant une expression indéfinissable.

— Oh ! dit Dani qui s'arrêta net. Bonjour.

— Bonjour. Tout va bien là-dedans ?

Dani n'avait aucune idée de ce qu'il avait pu entendre. Les murs des toilettes étaient épais, mais elles avaient aussi parlé fort. Elle se rendit compte qu'elle fronçait les sourcils et elle tenta de se détendre.

— Bien sûr. Frannie a renversé un peu de peinture, et vous allez certainement devoir rembourser une paire de chaussures à Stacey Merrick.

— Vous pensez qu'elle acceptera de l'argent d'une personne à la moralité aussi douteuse que moi ?

Inutile désormais de se demander ce qu'il avait entendu de la dispute. Comme tout cela était embarrassant...

— Je voulais juste...

Elle ne termina pas sa phrase, très mal à l'aise. Sa colère avait disparu et elle se sentait comme piégée par le regard sombre et intense de Rafe. Elle était incapable de détourner les yeux.

— Je suppose que vous avez tout entendu.

— Presque.

— Je sais que cela ne me regarde pas...

— Cela n'a pas semblé vous arrêter ?

—Je n'essayais pas de vous défendre ni de me mêler de vos affaires. Je déteste vraiment quand...

Ne sachant pas réellement de quoi elle devait se défendre, elle tourna enfin les yeux. Du côté du kiosque, Addy distribuait des boissons avec l'aide de Frannie. La petite fille semblait si petite et vulnérable. Comment Stacey et Nina avaient-elles pu se montrer si insouciantes ?

— Dani ?

Elle se retourna face à Rafe et celui-ci passa d'un geste lent une mèche de cheveux derrière l'oreille de la jeune femme. Bien que très léger, ce contact provoqua un frisson chez Dani.

— Vous ne savez donc pas à quel point les gens peuvent se montrer cruels ?

— Cela ne signifie pas qu'il faut accepter cette cruauté.

— Non, mais parfois le mépris reste la meilleure réponse.

— Allez-vous me dire que j'ai eu tort ?

— Non, répondit-il avec le plus grand sérieux. Pas cette fois. En fait, je voulais surtout vous dire que si quiconque s'en prend à ma fille, vous avez le droit de le massacrer. Mais à une seule condition.

— Laquelle ?

— Venez me chercher que je vous aide.

Comme le Trois B se trouvait seulement à deux pâtés de maisons de la place principale de Broken Yoke, Rafe et Frannie rentrèrent chez eux à pied. La journée avait été longue et fatigante, mais productive. Rafe ne voyait toujours pas l'intérêt de consacrer le festival à l'accordéoniste, mais pourquoi s'entêter à lutter contre la ville entière, surtout quand il souhaitait s'y installer définitivement ?

Et qui sait, ils avaient peut-être raison et l'événement allait-il se révéler rentable ? Au moins, chacun y mettait du sien pour que le festival soit une réussite. Enfin, tout le monde sauf Stacey Merrick, qui avait regagné sa voiture pieds nus et avait juré qu'il ne fallait plus compter sur elle. Rafe pensa qu'elle ne manquerait à personne.

Il baissa les yeux et regarda Frannie, qui traînait les pieds en affichant une mine sinistre. Il venait de lui expliquer à quelle punition elle aurait droit pour l'incident avec Stacey.

— Tu as bien compris que tu dois rembourser les chaussures de Mme Merrick ? demanda une nouvelle fois Rafe.

—Je crois, répondit Frannie en haussant les épaules. Combien ?

Rafe fit mine de réfléchir.

—Je pense qu'avec cinq dollars, cela devrait aller.

Frannie s'arrêta net et le regarda avec une expression d'horreur.

— Cinq dollars ! Mais c'est presque tout ce que j'ai dans ma tirelire.

— Désolé, c'est comme ça.

Rafe observa sa fille se mordiller l'intérieur de la joue. Sa main était tiède et si petite dans la sienne ! Elle bougeait en permanence, comme un papillon captif.

— D'accord, concéda-t-elle enfin.

Ils recommencèrent à marcher. Il devait admettre qu'il éprouvait un certain soulagement qu'elle ait accepté si facilement car il pilotait en aveugle. En réalité, il ne faisait que piloter en aveugle depuis ces dernières semaines, que ce soit avec Frannie ou avec Dani Bridgeton.

Il tenait énormément à la relation qui était en train de se nouer entre lui et la journaliste, quelle qu'en soit la nature. Il aurait difficilement pu expliquer les sentiments qu'elle éveillait en lui, et il n'était même pas sûr de comprendre. Il savait uniquement que ses sentiments dépassaient le simple désir, et qu'il était troublé par sa détermination, et l'empathie passionnée dont elle était capable envers une petite fille perdue.

— Pourquoi as-tu acheté ces stupides arbres ? demanda Frannie, interrompant les pensées de son père.

Avant de partir cet après-midi, Rafe avait en effet parlé avec le paysagiste chargé d'aménager le parc et il lui avait acheté deux petits peupliers de Virginie. Il n'avait pas vraiment la main verte, mais il fallait à Frannie un endroit agréable pour jouer, avec de l'herbe, de l'ombre et un peu d'air.

— Parce qu'ils seront jolis dans le jardin, répondit-il. Frannie plissa son nez.

— Ils ont l'air malades et tristes, et ils vont peut-être mourir.

— Peut-être... Mais nous leur donnerons beaucoup d'eau et d'engrais, et ils prendront racine.

— Ils sont tout petits.

— Pour l'instant, mais ils vont grandir jusqu'au toit. Et en automne, ils deviendront tout jaunes. Ça sera joli, tu ne penses pas ?

Frannie s'arrêta et regarda son père d'un air sceptique :

— Il va falloir longtemps pour qu'ils grandissent jusqu'au toit...

Bon sang, mais que se passait-il dans la tête de la fillette ? Rafe n'avait jamais rencontré quelqu'un de plus pessimiste. Même son père passerait pour un joyeux luron à côté d'elle.

Il repensa alors à l'incident de l'après-midi avec Stacey, et comprit soudain ce qui avait mis sa fille dans un tel état : la peur, tout simplement.

Elle se moquait probablement de ce que les uns et les autres pensaient de la moralité de son père, et elle ne savait peut-être même pas ce que le mot signifiait réellement. En revanche, elle connaissait déjà le sentiment d'être abandonnée par un parent et de se retrouver avec des inconnus. Elle avait probablement paniqué en entendant cette punaise de Stacey Merrick affirmer que Rafe ne tarderait pas à repartir.

Il s'agenouilla alors devant Frannie et prit son visage entre ses mains pour qu'elle soit obligée de le regarder. Elle écarquilla grand ses yeux mais ne cilla pas.

— Tu as raison, dit-il, il faudra de nombreuses années pour que ces arbres grandissent. Mais nous avons du temps, Frannie. Toi et moi, nous allons vivre ici, ensemble. Et nous pourrons voir jusqu'où les arbres vont grandir.

La fillette parut un moment incertaine, puis une petite lueur d'espoir apparut dans son regard et Rafe commença à croire qu'il avait réussi à faire un pas vers elle.

Il caressa sa joue.

— Je pense ce que je te dis, Frannie. Tu vas rester avec moi. Nous allons rester ensemble pendant de nombreuses années. Tu comprends ?

Frannie réfléchit un moment puis elle hocha la tête.

— On pourrait les prendre en photo de temps en temps, pour voir comment ils grandissent.

— C'est une idée formidable ! s'exclama Rafe, heureux que Frannie semble prête à se laisser convaincre. Nous prendrons des photos chaque année. Toi et moi, devant les deux arbres. Pourquoi pas en automne, quand leurs feuilles deviennent jaunes ?

Ils recommencèrent ensuite à marcher.

Rafe ne pouvait dire honnêtement qu'il se sentait soulagé. Qui savait combien de temps il lui faudrait pour véritablement apprivoiser Frannie ? Mais l'idée avait peut-être été plantée et elle ne demandait qu'à grandir — comme les peupliers.

Il ne pouvait que l'espérer.

Chapitre 12

— C'est nul, se plaignit Dani tout en fermant la porte du bureau de Gary.

Gary, qui regardait par la fenêtre du seizième étage surplombant Denver, se tourna. Il se laissa tomber dans son fauteuil et fit signe à Dani de s'asseoir face à lui.

— Je suis d'accord, mais tu as eu l'occasion de revenir ici, non ? Je sais que cela ne fait que trois jours, mais...

— Les réunions des conseils d'établissement ! C'est un travail pour débutant, ça. Voire une nouvelle punition.

— Attends une minute ! Je pensais que tu allais me baiser les pieds, même si la mission n'est que temporaire. Ne me dis pas que tu préfères travailler dans un trou perdu ?

— Non.

Bien entendu, ce n'était pas le cas, pensa intérieurement Dani. Elle était revenue à Denver l'avant-veille à la demande de Gary, et rien n'aurait pu lui faire plus plaisir que de s'échapper de Broken Yoke.

—Je suis ravie d'être de retour, mais assister à des conseils d'établissement... Sais-tu que j'ai failli m'endormir lors de la réunion d'hier ?

— Tu préfères la compagnie des rustres de Broken Yoke ?

— Ne les appelle pas ainsi, rétorqua-t-elle avec un froncement de sourcils. Il y a quelques excentriques, mais ce sont pour la plupart des gens très sympathiques. Et intéressants. Au moins, quand tu assistes à un conseil municipal là-bas, il y a de l'animation et tu ne t'endors pas.

Gary en resta bouche bée.

— Oh mon Dieu, que t'arrive-t-il ? On dirait que tu es devenue l'une des leurs.

Dani croisa ses bras et lui adressa un regard sévère.

— Non, mais je me contente de faire le travail que tu m'as assigné. Comment veux-tu que j'écrive des articles avec un côté humain si je ne m'intéresse pas un minimum aux gens ?

— Pourquoi sembles-tu tellement sur la défensive ?

— Je ne suis pas sur la défensive.

— De toutes les manières, nous avions besoin de nous voir, reprit Gary. Parlons plutôt de cet accordéoniste. Sous quel angle comptes-tu présenter le festival aux lecteurs ?

Ils passèrent les dix minutes suivantes à évoquer les différentes possibilités, mais Gary semblait dubitatif. Il trouvait que c'était de l'histoire ancienne, et quand elle insista que c'était de l'actualité, il annonça qu'il avait une réunion.

Alors qu'il prenait son manteau, qui était posé sur le dossier de son fauteuil, Dani resta à regarder par la cloison de verre du bureau. De cet endroit, on pouvait voir une grande partie de la salle de rédaction qui pendant une longue période avait été le centre de sa vie, comme un second foyer.

Il y avait Kirk, son ancien petit ami, penché sur son ordinateur. Elle n'éprouvait absolument plus rien pour lui. Avait-elle réellement cru à une époque qu'il était l'homme de sa vie ?

Plus loin, dans le coin, elle aperçut son bureau. Du moins, son ancien bureau. Il était désormais occupé par son amie et collègue Nancy Collier, qui parlait au téléphone tout en jouant avec un crayon.

Comme si elle avait senti qu'on l'observait, Nancy releva la tête et adressa un signe de la main à Dani, qui lui sourit et lui fit signe à son tour. Gary la rejoignit.

— Il fallait que je trouve un bureau à Nancy quand elle est revenue de son congé maternité, dit-il comme s'il lui devait une explication.

Il ne lui devait rien, car les reporters avaient rarement le luxe de s'installer longtemps au même endroit. Dani aurait pourtant cru qu'il serait difficile de voir quelqu'un d'autre à son bureau, mais à son grand étonnement il n'en fut rien.

— Pas de problème, Gary, dit-elle sincèrement.

— Est-ce que Denver te manque toujours autant ?

— Je sais que ma place est ici.

— Vraiment ?

Comme elle lui adressait un regard confus, il ajouta :

— Quand tu reviendras, je veux que tu réfléchisses sérieusement à l'orientation de ta carrière.

— Pourquoi ? Tu envisages de me licencier ?

— Non, bien sûr que non. Tu es une bonne journaliste d'investigation. Mais tu n'as pas autant de hargne que tu le croyais. Toi, tu as surtout du cœur, et cela se sent dans les articles que tu envoies. Tu es attentive aux personnes et à leurs vies. La mère célibataire, l'entraîneur de football qui était un ancien drogué... Tu t'intéresses à leurs histoires. Tu n'as donc pas ce sentiment ?

—Je suppose que j'ai fini par trouver ces histoires plus intéressantes que je ne l'aurais cru, reconnut-elle. Même les plus étranges.

— C'est une chance, et non une malédiction. Pourquoi ne pas en profiter ?

Comme s'il en avait trop dit, Gary se gratta la gorge et remit un peu de distance entre eux.

— Est-ce que je peux te déposer quelque part ? demanda-t-il.

— Non merci, je vais marcher. Je veux passer à la police scientifique.

— Pour voir s'ils ont du nouveau concernant l'accordéoniste ?

— Et éventuellement les inciter à s'activer un peu.

— Demande Templeton. Il me doit un service.

Ils prirent l'ascenseur, puis ils traversèrent le hall et sortirent dans la rue. La circulation était dense et bruyante, et le trottoir encombré par une foule pressée. Par rapport à l'air pur sentant le pin de Broken Yoke, Dani trouva l'air de Denver lourd et épais, chargé de pollution.

Gary l'embrassa sur la joue et lui dit :

— Fais attention à toi et ne t'attire pas d'ennuis. Puis il partit, mais se retourna après quelques pas.

— Au fait, j'allais oublier : veux-tu dîner avec Pauline et moi, demain soir ?

— Impossible. Il faut que je termine l'article sur le conseil d'établissement demain matin, et dès qu'il aura été approuvé par Russ, je rentre à la maison.

— A la maison ? répéta Gary avec un petit sourire. Depuis quand considères-tu Broken Yoke comme ta maison ?

Rafe pensa que s'il entendait encore un morceau d'accordéon, il y aurait plus d'un cadavre dans la pièce secrète du Trois B.

Le premier festival annuel de l'accordéoniste bénéficiait d'un temps doux et ensoleillé. C'était le type de journée printanière que les habitants du Colorado affectionnaient particulièrement, et ils arrivèrent en nombre. Il fallait reconnaître que Dani n'était pas étrangère à cette affluence, Bile avait fait un excellent travail et malgré le peu d'informations en sa possession, elle avait réussi à écrire un article intriguant, plein d'esprit et aussi un peu effrayant. Rafe ne savait pas vraiment si les visiteurs étaient juste curieux, en manque de distraction ou simplement intéressés, mais il devait reconnaître que tous semblaient d'excellente humeur.

Le maire exultait, et le comité du festival se laissait griser par l'excitation ambiante. Shirley Cauthen, la trésorière, prévoyait un bénéfice important.

Il fallait dire qu'en deux semaines, les habitants de Broken Yoke s'étaient mobilisés pour que tout soit prêt à temps et ils avaient réussi à convaincre les artistes et artisans locaux de débuter leur saison estivale un peu plus tôt que prévu. Les entreprises locales avaient généreusement accepté de prêter des tentes et des générateurs. Rafe avait même réussi à négocier un prix auprès d'un imprimeur et des annonces gratuites sur les ondes d'une radio locale.

Aujourd'hui, le centre-ville de Broken Yoke avait un petit air de Disneyland, avec les ballons et les rubans argent et rouge accrochés un peu partout. L'air sentait la barbe à papa et les frites chaudes. La cadence rythmée des claquettes, la musique des différents instruments et la mélodie des carillons éoliens composaient une symphonie étrange et joyeuse.

Et bien sûr, personne ne pouvait échapper aux notes des accordéons, omniprésents.

Depuis le petit déjeuner, Addy, Frannie et une amie de celle-ci nommée Rhonda, participaient avec enthousiasme à une chasse au trésor dans la ville.

Rafe était assigné au Trois B, faisant visiter la pièce secrète et répondant à des questions qui l'ennuyaient plus qu'autre chose. Il essayait avant tout de s'assurer que tout se déroulait au mieux et qu'aucun touriste ne s'aventurait du côté de ses appartements privés.

Personne ne se plaignit de l'absence de l'accordéoniste. Les visiteurs semblaient se contenter d'un parcours à travers des pièces et des couloirs faiblement éclairés, et décorés de fausses toiles d'araignée pour arriver à la pièce secrète, le tout sur un fond de musique de film d'horreur.

Il n'était pas réellement pressé de se promener parmi la foule du festival. Il avait entendu Addy promettre d'emmener les filles au stand de maquillage après la chasse au trésor, mais il était hors de question qu'il laisse quiconque lui peindre un accordéon sur la joue.

Aux alentours de midi, Rafe céda sa place au maire, et il se dirigea vers les stands de nourriture. Il entendit alors des rires familiers, tourna au coin du stand de gaufres, et repéra celui du Lightning River Lodge.

Il savait que sa mère et tante Sofia avaient décidé de vendre de la tarte au citron, des confitures et des choux à la crème — la spécialité de Rosa. Il s'était attendu à ce que le stand connaisse une affluence normale, mais il fut surpris de constater que de nombreuses personnes se pressaient autour du stand, principalement des adolescents. Il comprit rapidement pourquoi : ses deux belles-sœurs, Kari et Leslie, se trouvaient elles aussi derrière le comptoir, et elles distribuaient... des baisers !

Rafe prit son tour dans la queue et quand il arriva devant le comptoir, sa mère joignit ses mains et l'accueillit comme si elle ne l'avait pas vu depuis des jours.

— Rafe ! J'ai justement ton dessert préféré, dit-elle en montrant un plateau de choux frais. Vanille ou chocolat ?

— Chocolat.

— Combien ?

— Cela dépend. Est-ce qu'il faut que je les achète ?

— Aujourd'hui, oui.

— Dans ce cas, un seul.

— Ne fais pas ton mauvais esprit, le houspilla Rosa. Achètes-en plusieurs.

— Pourquoi cela ? J'envisage de te convaincre de me donner les restes à la fin de la journée.

Elle s'approcha alors de lui et dit avec un clin d'œil :

— Nous avons caché une fausse pièce d'argent sous certains choux, et si tu en trouves une, tu gagnes un baiser.

Rafe fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûr que Nick ou Matt apprécient beaucoup que je fasse la queue pour recevoir un baiser de leurs femmes.

— Là, tu as raison, dit la voix de Matt derrière lui.

Rosa agita alors son doigt et dit à celui-ci :

— Arrête de te comporter en macho jaloux.

Ensuite, elle se retourna vers Rafe :

— Et toi, soit tu achètes des choux, soit tu déguerpis. Nous devons travailler.

Rafe acheta un chou et les deux frères partirent, trouvant refuge à l'ombre d'un peuplier avoisinant. Rafe mordit de bon cœur dans son gâteau, savourant la crème moelleuse et le goût du sucre glace sur sa langue.

Il se rendit alors compte que Matt l'observait.

— Je pourrais te proposer de partager, dit-il en se léchant les doigts avec gourmandise, mais je n'en ai pas envie.

Matt éclata de rire.

— Je te comprends tout à fait.

— Je pensais que tu travaillais à l'hôtel, aujourd'hui.

— C'est papa qui est de garde. Il était malade de ne pas être ici, et il a fait jurer à maman de ne pas vendre tous ses gâteaux au maire.

— Pourquoi ?

— Il est jaloux. Il pense qu'il fait du gringue à maman.

Rafe termina son gâteau. A priori, ce n'était pas son jour de chance car il n'avait pas trouvé de pièce d'argent.

Nick vint les rejoindre. Il portait son blouson de pilote, et Rafe savait qu'il proposait des promenades dans l'hélicoptère de l'hôtel pour vingt dollars. Non seulement cette opération rapportait de l'argent à la ville, mais elle faisait en plus de la publicité pour l'hôtel.

— Tout se passe bien ? demanda-t-il.

— Juges-en par toi-même, répondit Matt en se tournant vers le stand où Kari et Leslie étaient occupées à échanger des pièces contre des baisers. Je sais que l'argent est destiné à une bonne cause, mais doivent-elles vraiment avoir l'air de s'amuser autant ?

— On dirait un véritable jeune marié, le taquina Nick.

— Désolé, c'est plus fort que moi, répondit Matt en haussant les épaules. Cela fait la quatrième fois que le jeune type aux cheveux frisés vient voir Leslie. S'il trouve encore une autre pièce, je vais le payer pour qu'il aille voir ailleurs.

Rafe éclata de rire en jetant son assiette en carton dans une poubelle. Un peu plus loin, un accordéoniste massacrait Moon River.

— J'ai hâte que cette journée se termine, dit Rafe en soupirant.

Ils regardèrent Kari embrasser un jeune homme aux cheveux longs et portant un banjo dans le dos. Ensuite, elle fit signe à Nick, et montra sa montre avant de faire un deux avec ses doigts.

— Enfin, dit Nick sur un ton impatient. Pause déjeuner. Elle sera uniquement à moi pendant une heure.

Rafe adressa à Matt un sourire compatissant.

— On dirait que Leslie va être au centre de toutes les attentions. Tu vas tenir le coup, grand frère ?

Matt haussa les épaules.

— Au moins, il y a du renfort qui arrive.

Rafe regarda à son tour vers le stand, et vit Dani Bridgeton qui enfilait un tablier.

L'espace d'un instant, il eut la sensation de ne plus savoir respirer. Cela faisait plusieurs jours qu'il ne l'avait pas vue car il avait été très occupé entre le Trois B, son installation avec Frannie, et les ultimes préparatifs du festival. Il avait par ailleurs entendu dire que Dani s'était absentée pour aller à Denver, mais il n'avait cessé de penser à elle.

Il revoyait les fossettes qui se creusaient de chaque côté de sa bouche quand elle souriait. Il rêvait de la manière dont ses cheveux glissaient sur ses épaules comme de la soie à chaque fois qu'elle tournait la tête. Il repensait à la manière dont elle s'était occupée de Frannie l'autre jour, dans le parc, et au ton féroce qu'elle avait employé pour s'adresser à Stacey Merrick. C'était un sentiment étrange, mais agréable, de savoir que quelqu'un soit prêt à défendre son enfant de cette manière.

Oui, il avait pensé à elle, et plus qu'il ne souhaitait l'admettre.

En vérité, il aimait la sensation qu'il éprouvait en sa compagnie. Evidemment, il y avait une réaction purement hormonale, mais il y avait plus. Quand il se trouvait avec Dani, il se sentait... bien. A sa place. Entièrement lui-même. Avec elle, il n'éprouvait jamais le besoin d'être un autre.

Il la regarda passer les mains dans son dos pour nouer le tablier. Le mouvement souleva ses seins, et cette fois, son appétit n'avait rien à voir avec la nourriture vendue aux différents stands ni les pâtisseries de sa mère.

Instinctivement, il chercha son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon. Si quelqu'un devait embrasser Dani aujourd'hui, ce serait lui.

Matt éclata alors de rire et donna un coup de coude à Nick.

— Je te l'avais dit. Par ici la monnaie.

Nick soupira et tendit un billet de vingt dollars à son frère.

Rafe fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

Matt glissa le billet dans sa poche et expliqua :

— J'ai parié avec Nick que tu irais au stand acheter des baisers dans les dix minutes qui suivraient l'arrivée de Dani Bridgeton.

— J'avais dit vingt minutes, gémit Nick. Tu ne pouvais pas attendre un peu, petit frère ?

— Il est devenu tellement prévisible, plaisanta Matt. Comme un rat de laboratoire qui répond docilement au stimulus.

Rafe rangea son portefeuille. Il n'avait aucune envie de renoncer à un baiser de Dani, mais il était hors de question qu'il le fasse devant ces deux idiots. Ils croyaient qu'ils avaient tout deviné le concernant ? Sans doute, mais il ne supportait pas de les voir aussi contents d'eux.

—Je pensais que vous aviez mieux à faire que m'embêter, dit-il avec une grimace.

— Je ne vois pas, répondit Nick.

Hochant la tête d'un air exaspéré, Rafe partit. Il avait tout son temps et Nick et Matt finiraient par s'éloigner du stand de Rosa.

Au début de l'après-midi, Dani eut la conviction que faire griller des hamburgers pendant ses années d'université était une plaisanterie en comparaison avec la vente de gâteaux sur le stand de Rosa D'Angelo. Kari avait eu l'idée d'échanger des pièces contre des baisers pour doper les ventes, mais cette incitation était presque superflue car les gâteaux appétissants de Rosa suffisaient à attirer les clients.

Dani, qui avait accepté de travailler au stand quand Kari l'avait appelée la veille, était épuisée.

— Je n'en peux plus, dit-elle à Kari en passant un doigt sur ses lèvres. Je n'aurais jamais cru qu'il y avait tellement d'adolescents en mal de baisers à Broken Yoke.

— Nous avons presque terminé, répondit Kari en servant une part de tarte au citron. Vous n'avez qu'à rentrer chez vous.

Dani aurait bien aimé, mais elle avait prévu d'écrire un article et elle avait besoin de voir plus du festival que le seul stand de Rosa et Sofia.

Ignorant son dos et ses pieds douloureux, Dani fit passer son tablier par-dessus sa tête et salua les femmes de la famille D'Angelo avant de partir.

Alors qu'elle se frayait un chemin parmi la foule, elle eut l'impression que sa journée se déroulait sans problème. Les gens avaient l'air heureux, les enfants poussaient des cris de joie sur les manèges. Un jongleur faisait son numéro devant quelques spectateurs réunis devant le kiosque et près de la scène, une jeune femme venait de recevoir une ovation pour son déguisement.

Elle se demanda si Rafe était reparti au Trois B. Elle ne l'avait pas beaucoup vu, aujourd'hui. Il avait acheté des gâteaux, mais jamais à elle. De toutes les manières, le stand n'avait pas désempli et elle n'aurait certainement pas eu le temps de parler avec lui.

Après son retour de Denver, elle avait visité chaque petite ville que son agence couvrait. Selon Cissy, Rafe n'était pas venu au bureau pendant son absence, et il n'avait laissé aucun message. Elle s'étonnait d'être déçue à ce point par son manque d'intérêt, mais elle se dit qu'il devait y avoir une explication. Et comme par magie, alors qu'elle pensait à lui, elle le vit — assis à une table de pique-nique... et en charmante compagnie.

Selon la rumeur, il fréquentait toujours cette Heather. Dani n'avait pas eu le courage de demander à la famille de Rafe si c'était vrai, mais elle avait la réponse sous les yeux. Ils semblaient en grande conversation et les cheveux noirs de Rafe offraient un contraste saisissant avec les cheveux blonds de la jeune femme alors qu'ils se penchaient l'un vers l'autre pour s'entendre malgré les notes discordantes de deux accordéons.

Il rit, et Dani sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Elle n'avait pas oublié à quoi il ressemblait, mais elle avait oublié l'intensité de l'effet qu'il produisait sur elle.

Elle ne pouvait s'empêcher de les observer. Lui et Heather semblaient si bien assortis. Deux êtres séduisants — forts, confiants, ayant de la présence, et semblant complices comme s'ils se connaissaient depuis toujours.

Rafe avait parfaitement le droit de passer du temps avec qui bon lui semblait, mais Dani éprouva malgré tout un certain agacement : où se trouvait Frannie pendant qu'il roucoulait avec Heather ? De nombreuses familles assistaient au festival, et elle estimait que la fille de Rafe avait elle aussi le droit de passer un bon moment avec son père.

Pourquoi était-elle surprise ? Ne retrouvait-elle pas l'homme qu'elle avait connu il y a bien longtemps à Las Vegas, seulement préoccupé par ses désirs ?

Déterminée à ne plus se poser de questions, Dani passa l'heure suivante à interviewer des visiteurs, des musiciens, et toutes les personnes qui lui paraissaient intéressantes. Elle trouva des sujets d'articles pour l'édition du lendemain et même quelques idées pour la rubrique « magazine » de la semaine suivante.

Comme elle s'apprêtait à regagner sa voiture, quelqu'un tapa sur son épaule. C'était Addy D'Angelo.

— Des projets particuliers ? demanda celle-ci.

— J'allais rentrer.

— Je voulais aller chercher maman, mais vous ferez l'affaire.

— Pour quoi ?

— J'ai besoin de renforts, expliqua Addy. Suivez-moi.

— Où allons-nous ?

— Convaincre Rafe de coopérer.

Dani n'avait pas particulièrement envie de voir Rafe, aujourd'hui, surtout depuis qu'elle l'avait surpris en charmante compagnie. Toutefois, Addy marchait d'un pas décidé vers la scène, zigzagant entre la foule, et Dani n'avait aucun moyen d'arrêter sa progression.

La sœur de Rafe s'arrêta enfin à côté de la scène où plusieurs animations avaient eu lieu pendant la journée. En approchant, Dani vit Frannie et une autre fillette aux cheveux roux. Rafe se tenait à côté de sa fille, l'air déterminé. Aucune trace d'Heather.

Ignorant ce qui se passait, Dani sourit puis haussa les sourcils dans une confusion polie :

— Alors ?

— S'il te plaît, papa, supplia Frannie, en adressant à son père un regard désespéré.

Rafe hocha la tête.

— Frannie, je déteste la crème Chantilly. Je ne pourrais jamais gagner.

Croisant le regard interrogateur de Dani, Addy indiqua alors la scène où des chaises étaient alignées derrière une longue table.

— Frannie veut que son père participe au concours de tartes à la crème, expliqua Addy. Moi, je pense que c'est une excellente idée.

Rapidement, Dani tourna son regard vers Rafe, qui lui adressa un petit sourire lui faisant comprendre qu'elle ferait mieux de se ranger de son côté.

— Quel est le premier prix ?

— Un accordéon.

Frannie se mit alors à sauter sur place.

— Je pourrais prendre des cours si tu gagnes.

Rafe grimaça.

— Dans ce cas, je refuse catégoriquement de participer. Il n'y a aucune différence entre le son d'un accordéon et le cri d'un chat que l'on égorge.

—Je n'ai jamais égorgé un chat, répondit Frannie en haussant les épaules.

Dani sourit, mais elle ne pouvait pas dire qu'elle reprochait à Rafe de refuser. Qu'y avait-il de plus embarrassant que de plonger en public la tête dans la crème Chantilly ? Néanmoins, Frannie ne semblait pas découragée.

— Cela ne me paraît pas une demande insensée, répondit enfin Dani.

— Parce que vous ne serez pas sur la scène, répondit Rafe.

— S'il te plaît, supplia Frannie. Essaie.

Ils restèrent un moment à regarder la scène, pendant que l'on posait plusieurs tartes à la crème — de simples assiettes en carton remplies de chantilly — devant les chaises. L'animateur encourageait les spectateurs à approcher et participer. Quelques hommes montaient déjà les marches de la scène, riant pendant que leurs familles les encourageaient.

La fillette rousse qui se tenait à côté de Frannie fit signe à l'un des participants, qui lui sourit et lui fit le V de la victoire. Ensuite, elle se tourna vers Frannie et lui dit :

— Ce n'est pas grave si ton père n'essaie pas, parce que c'est mon papa qui va gagner.

Les traits de Frannie se durcirent.

— Non, il ne va pas gagner, Rhonda Moseley. Ne raconte pas n'importe quoi. Dis-lui, papa. Dis-lui que tu peux manger toutes les tartes de ce stupide concours.

— Non, je ne peux pas, Frannie.

— Si tu peux.

Dani se gratta alors la gorge pour attirer leur attention.

— Même si vous ne gagnez pas, je suis sûre que vous pouvez leur faire passer un sale moment.

Addy acquiesça et ajouta :

— Qu'as-tu à perdre, Rafe ?

— Mon déjeuner, répondit-il l'air lugubre.

Frannie serra alors les jambes de son père.

— Je sais que tu peux le faire. S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît. Montre à tout le monde que tu es le meilleur.

— Je ne sais pas...

Avec un soupir, il releva la tête et son regard croisa celui de Dani. Il semblait perdu et cherchait de toute évidence un soutien.

Dani leva alors les sourcils, comme pour signifier : « Désolée, je ne peux rien pour vous ». Et franchement, quel mal y avait-il à passer pour un idiot si cela pouvait faire plaisir à Frannie ? Toutefois, elle soupçonnait Rafe de ne pas être le genre d'homme à se laisser prendre à son désavantage. Par personne. Pas même par une fillette de cinq ans qui se trouvait être sa fille.

A ce moment, les rides sur son front disparurent. Il hocha lentement la tête, et dit entre ses dents :

— D'accord. J'accepte. Qu'on en finisse.

Il y eut les cris d'encouragement d'Addy et Frannie, ainsi que le cri de surprise de Dani. Rafe enleva sa veste et la tendit à sa sœur.

— Vas-y papa ! cria Frannie, qui sautait sur place comme si elle avait des ressorts sous ses chaussures.

— Bonne chance, ajouta Dani.

Il lui lança alors, par-dessus son épaule, un regard d'une telle gravité qu'on aurait cru un soldat partant au combat.

— Si je suis malade, je vous aurai prévenues.

Puis il disparut dans la foule.

Dani pensa alors que le cas de Rafe n'était peut-être pas complètement désespéré et qu'il apprenait à devenir père...

Chapitre 13

La première édition du festival de l'accordéoniste était terminée. La nuit commençait à tomber sur Broken Yoke, la ville retrouvait peu à peu son calme habituel, et les visiteurs fatigués mais ravis regagnaient leurs véhicules garés dans les rues. Dans le fond, les montagnes sombres dressaient leurs sommets violets sur un coucher de soleil qui allait bientôt virer à l'écarlate.

Après avoir aidé sa famille à ranger le stand de pâtisseries, Rafe avait retiré les pancartes, collecté l'argent auprès des commerçants et chargé l'équipement de sonorisation dans des camions qui allaient tout ramener à Denver. Il se sentait épuisé, et n'aspirait qu'à s'asseoir sur son canapé et se détendre.

Et il ne voulait surtout plus jamais entendre le son d'un accordéon !

Assis au volant de son pick-up, Rafe jeta un regard noir à la grosse boîte qui occupait presque entièrement le siège passager. A l'intérieur, se trouvait l'accordéon le plus énorme et le plus rouge qu'il n'ait jamais vu. Un monstre, lourd et ridicule.

Il souleva le couvercle de l'étui et étudia l'instrument.

Pourquoi est-ce que le premier prix du concours de tartes à la crème n'avait pas pu être une flûte ? Au moins, il n'aurait pas risqué une hernie en la soulevant !

Bien entendu, Frannie était aux anges. Il ne comprenait toujours pas pourquoi sa victoire au concours de tartes à la crème était aussi important pour elle, mais après la victoire de Rafe, la fillette n'avait cessé de courir et sauter autour d'eux.

L'accordéon brillait de tous ses feux dans la lumière déclinante.

— N'imagine pas que tu vas passer ta vie avec moi, dit Rafe à l'accordéon. Toi et moi avons un rendez-vous avec le dépôt-vente le plus rapidement possible.

Il ignorait encore comment il allait convaincre Frannie de se séparer de l'instrument, mais il était hors de question qu'il vive sous le même toit qu'un accordéon. Absolument hors de question.

— Un homme parlant à son accordéon. Quel touchant spectacle, dit une voix à côté de lui.

Tournant la tête, Rafe découvrit Dani, qui se tenait à la vitre du côté conducteur. Elle lui souriait, les bras croisés devant elle, et il ressentit immédiatement un petit papillon au creux de l'estomac.

— J'imagine que vous trouvez tout cela très drôle.

Elle prétendit compatir, mais rapidement elle ne put s'empêcher d'afficher un large sourire.

— En fait... Oui.

Rafe exhala un profond soupir exaspéré.

— Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai gagné. Pourtant, je n'ai pas fait tellement d'efforts.

— Allez, ce n'est pas si catastrophique.

Rafe se contenta de soupirer avec un air désespéré.

— Savez-vous comment on appelle le naufrage d'un bateau rempli d'accordéons ?

-—Non ?

— Un bon début.

Elle éclata de rire — d'un rire si chaleureux et naturel qu'il eut soudain envie de l'attirer vers lui et de prendre ses lèvres dans un baiser.

— Vous avez fait ce qu'il fallait. Avec Frannie, je veux dire.

— Voilà une chose que je n'entends pas souvent. Nous en reparlerons quand vous serez invitée à son premier concert.

— Au fait, demanda Dani, où est-elle ?

— Elle m'a laissé tomber pour aller dormir chez une copine.

Il se rendit compte qu'il avait parlé avec une pointe de reproche dans la voix, comme s'il en voulait à Frannie. D'une certaine manière, c'était le cas. Il avait imaginé qu'ils seraient rentrés tous les deux et auraient passé une soirée tranquille ensemble, mais après sa victoire inespérée au concours de tartes à la crème, Rhonda avait invité Frannie à dormir chez elle. Il était content qu'elle se fasse des amies, mais il avait été aussi déçu de découvrir qu'elle pouvait le remplacer aussi facilement.

— Elle a abandonné son accordéon ? demanda Dani, étonnée.

— Par considération pour la famille de Rhonda, j'ai insisté pour le ramener à la maison.

—Je pense que je vais vous laisser passer la soirée en tête à tête.

— Où est votre voiture ? demanda Rafe.

— Chez vous.

— Dans ce cas, montez. Je vous emmène.

Pendant un moment, il crut qu'elle allait refuser. Elle l'observa longuement, comme si elle essayait de sonder ses intentions, et il pouvait presque l'entendre tirer de mauvaises conclusions. En réalité, il n'avait aucune arrière-pensée, mais seulement envie de passer un peu de temps avec elle.

Quand finalement elle acquiesça et fit le tour du véhicule, Rafe passa l'accordéon sur le siège arrière pour que Dani puisse se glisser à côté de lui.

Immédiatement, le silence s'installa entre eux, comme si le fait de se retrouver dans un espace réduit les mettait mal à l'aise.

Dani garda le regard fixé devant elle, pendant que Rafe se glissait dans la circulation. Quand il se gara à côté de la voiture de Dani, plusieurs minutes s'étaient écoulées et ils avaient à peine échangé quelques paroles. Ce n'était pas ainsi qu'il envisageait de passer du temps avec elle.

— Merci pour le trajet, dit-elle comme il coupait le moteur.

Sa main était déjà posée sur la poignée de la portière, et Rafe l'attrapa par le bras avant qu'elle ne descende de voiture.

— Attendez. Ne fuyez pas.

Elle se tourna vers lui, et sembla prise de court. Ensuite, son expression se fit plus curieuse que prudente et elle se cala au fond du siège.

—Je ne vous ai pas beaucoup vue ces derniers temps, ajouta-t-il avec un sourire.

— Nous avons été tous les deux occupés.

Elle parlait sur un ton un peu tendu mais pas hostile. Il connaissait le sujet qui aurait toutes les chances de retenir son attention et il n'hésita pas :

— Comment se passe votre enquête ? Une idée sur la manière dont l'accordéoniste est arrivé dans cette malle ?

— Non, mais j'ai rassemblé des tonnes d'informations inutiles sur l'histoire de Broken Yoke.

— Comme ?

— Par exemple, ce n'est pas la première fois que cette ville organise une fête un peu étrange. Saviez-vous qu'il y avait eu une corrida pour recueillir des fonds ?

— Non, mais pendant mon enfance, je ne m'intéressais pas vraiment à l'histoire locale.

— Si, il y a eu une corrida, une fois. Les deux taureaux étaient tellement apeurés que l'un d'eux a défoncé une barrière et s'est enfui à tout jamais dans les montagnes. L'autre a refusé de bouger et il a fallu le traîner hors de l'arène.

Rafe éclata de rire :

— J'imagine que le succès financier était mitigé ?

— Oui, sauf pour les pickpockets et les prostituées.

Les yeux de Dani pétillaient pendant qu'elle lui parlait de son enquête, et Rafe ne demandait qu'à passer plus de temps avec elle. Il voulait plus. Il voulait tout.

Il laissa une main sur le volant, comme s'il avait tout son temps. Comme s'il n'avait rien d'autre à faire, ni d'autre endroit où aller.

— Du nouveau au sujet de son identité ?

— Rien pour l'instant. Je n'aboutis qu'à des impasses. J'attends un appel du bureau de la police scientifique, mais je n'ai guère d'espoir.

D'un geste absent, Rafe passa sa main sur sa poitrine. Son cœur battait à tout rompre, comme s'il venait de courir. Il prit une profonde inspiration en grimaçant légèrement :

— Ne vous inquiétez pas. Après toute la crème que j'ai ingurgitée, vous allez pouvoir écrire un nouvel article sur un mort très prochainement. Je vais probablement avoir une crise cardiaque.

Elle rit.

— Au moins, nous n'aurons pas de problème à identifier le cadavre. Nous saurons que c'est vous grâce à la crème Chantilly qui se trouve derrière votre oreille. Ne bougez pas.

Elle tendit la main et passa un doigt derrière l'oreille de Rafe. Quand elle retira sa main, elle avait en effet un petit peu de crème Chantilly sur le bout du doigt.

— Et voilà ! dit-elle sur un ton triomphant.

Avant qu'elle n'ait retiré sa main, il attrapa ses doigts et prit dans sa bouche celui qui avait de la crème.

— Hmmmm... Délicieux.

Elle le regarda, bouche bée.

— Je... Je pensais que vous détestiez la crème.

— Je crois que j'ai fini par m'y habituer.

Pendant un moment, le regard qu'ils échangèrent fut aussi intense qu'un baiser et Rafe n'eut aucune peine à l'attirer plus près de lui. Il pouvait sentir son souffle caresser sa joue. Il ne la quitta pas du regard, et même si elle avait marqué un mouvement de surprise, elle ne chercha pas à protester.

— Vous sentez la cannelle et le chocolat, dit-il en caressant le cou de Dani.

— Les gâteaux de votre mère. Heureusement que je n'ai pas travaillé au stand de poisson frit, sinon j'aurais tous les chats de la ville sur les talons.

Elle inclina légèrement la tête pour mieux se livrer à ses caresses.

— C'était gentil de votre part d'avoir aidé maman.

Ils savaient l'un comme l'autre que les paroles de Rafe étaient complètement superflues, mais ils goûtaient d'une certaine manière la délicieuse torture qui consistait à repousser le moment inéluctable où leurs lèvres se rejoindraient enfin.

— Ne lui répétez pas, mais je suis vaccinée à jamais contre la pâtisserie italienne, dit Dani.

— Pareil pour moi.

— Vous n'en avez pas acheté tant que cela, fit-elle remarquer.

Il pencha sa tête et laissa son souffle caresser la peau de la jeune femme, sa bouche planter des baisers sur les contours élégants et gracieux de son cou. Elle sursauta une fois, puis toute envie de résister disparut.

— Il fallait que je sois discret, à cause de mes frères.

— Pardon ?

— Peu importe. Par ailleurs, vous étiez trop occupée à embrasser des adolescents boutonneux, dit-il contre sa peau. Vous vous demandez pourquoi je ne voulais pas participer au concours de tartes à la crème ? Parce que j'avais déjà mangé une quinzaine de choux.

— Une quinzaine ! s'exclama Dani en se redressant pour le regarder dans les yeux. Pourquoi autant ?

— A votre avis ? Je voulais trouver une de ces pièces.

— Oh ! répondit-elle avec un regard qui montrait qu'elle comprenait où il voulait en venir. Et alors ?

—Je n'en ai pas trouvé une seule ! Tout ce que j'ai gagné, c'est une overdose de sucre.

Dani lui adressa alors un sourire taquin et glissa une main dans la poche de son chemisier, d'où elle retira une pièce argentée.

— Regardez. On dirait que c'est votre jour de chance.

Pendant un moment, il resta sans voix puis dit enfin :

— En effet.

Rafe resserra alors son étreinte et quand il se pencha vers elle pour l'embrasser, elle tourna légèrement la tête.

— Attention. Mes lèvres sont encore endolories d'avoir donné tous ces baisers.

— Je ferai très attention.

Quand il tendit la main pour prendre la pièce, elle la cacha derrière son dos.

— Souvenez-vous : une pièce donne droit à un seul baiser.

— Si je me débrouille bien, un seul me suffira.

N'y tenant plus, il posa enfin sa bouche sur celle de la jeune femme et fit glisser la pointe de sa langue sur sa lèvre inférieure. Quand Dani entrouvrit ses lèvres, il émit un grognement sourd de plaisir.

C'est alors qu'un son agressif et discordant fit intrusion dans son esprit. Un Klaxon de voiture. Quelqu'un klaxonnait. Juste à côté.

Dani se recula d'un bond et Rafe l'imita. Il tourna la tête pour découvrir que le shérif Bendix avait garé sa voiture de patrouille juste à côté de la sienne et qu'il lui faisait signe de descendre la vitre de sa portière. Rafe se sentait prêt à le massacrer !

Tentant de prendre un air dégagé, Rafe baissa alors sa vitre et adressa au shérif un salut de la tête. Du coin de l'œil, il vit que Dani arrangeait discrètement son chemisier et tentait de se recoiffer.

— Bonsoir vous deux, lança le shérif. Comment avez-vous trouvé le festival ?

« Oh non, pensa Rafe, c'est pour ça qu'il nous a interrompus ? Je vais vraiment le tuer. »

— C'était... intéressant, répondit Rafe, en se forçant à paraître poli et aimable. Et vous, shérif?

— Fantastique. Je dirais que cela a été un vrai succès. Mais il se pourrait bien que ce soit notre premier et dernier festival de l'accordéoniste.

— Comment cela ?

— J'ai reçu le rapport de Denver.

Dani se rapprocha alors de Rafe et se baissa de manière à voir le shérif.

— Et alors ? demanda-t-elle avec une pointe d'excitation dans la voix.

Bendix semblait impatient d'annoncer les nouvelles.

— Il a eu le crâne défoncé par l'accordéon, mais ça, on s'en doutait. Mais voilà le meilleur : même si les objets de cette pièce datent de la fin du XIXe siècle, notre homme est mort à l'époque de Myrtle Culpeper, et pas d'Ida Mae.

— Donc, il se trouve dans la malle depuis... les années cinquante ? demanda Dani.

— Oui, on dirait. Et vous savez ce que cela signifie ?

— Que son meurtrier est peut-être encore en vie...

Dani se tenait au milieu de la pièce secrète du Trois B, hochant gravement la tête.

— Je n'arrive toujours pas à croire que ce corps est là depuis les années cinquante. Cela change tout.

— Pas vraiment, répondit Rafe.

De l'autre côté de la pièce, celui-ci était occupé à examiner une canne à pommeau d'argent et il haussa les épaules. Elle avait demandé à revoir la dernière demeure de l'accordéoniste et il avait accepté, mais il ne semblait pas aussi fasciné par la nouvelle qu'elle.

— Le meurtre remonte à une cinquantaine d'années. Cela reste de l'histoire ancienne, et le meurtrier est peut-être mort.

— Oui, mais s'il est vivant ? demanda Dani, qui envisageait toutes les possibilités. Il y a peut-être un meurtrier qui se promène actuellement dans les rues de Broken Yoke.

— Impossible.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que ce soir, tous les habitants sont trop fatigués pour se promener dans les rues. Sauf peut-être Stacey Merrick, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Soyez sérieux un instant.

— D'après ce que je sais, il n'y a pas eu d'autres meurtres à Broken Yoke, répondit-il. De toute évidence, il ne s'agit pas d'un tueur en série.

— Bon, soit. Il ne se promène pas dans les rues. Il a pu déménager. Ou être emprisonné pour un autre délit.

— Possible.

Croisant ses bras, Dani lui lança un regard aigu.

— Vous n'avez donc pas envie que justice soit rendue à l'accordéoniste ?

— En tous les cas, pas ce soir. Ce soir, reprit-il avec un petit sourire, je veux me détendre.

— Et moi, je veux résoudre ce mystère.

Il soupira lourdement puis se dirigea vers la porte.

— Dans ce cas, suivez-moi Sherlock Holmes. Nous en parlerons autour d'un verre de vin.

Ils ressortirent par la brèche pratiquée dans le mur de brique. Elle s'attendait à ce qu'il l'invite au Silver Saddle, mais à la place il l'entraîna vers un long et sombre couloir au bout duquel se trouvait une porte. Rafe introduisit une clé dans la serrure.

— Bienvenue chez moi, dit-il.

Il entra le premier et alluma une lampe. Dani cligna deux ou trois fois des yeux puis regarda autour d'elle. Voilà donc l'endroit où vivait Rafe, l'aile ouest du Trois B. Elle savait qu'il y avait emménagé récemment, mais il n'était pas franchement le genre de personne à organiser une pendaison de crémaillère.

Elle constata qu'il avait conservé une grande partie de l'architecture victorienne d'origine. Il y avait un bel escalier en bois de cerisier sur un côté, qui menait sur un palier où un vitrail représentant les montagnes du Colorado apportait un arc-en-ciel de couleurs pendant la journée. Bien que la peinture semblât récente, les boiseries originales avaient été conservées. Une imposante cheminée de marbre trônait dans le salon.

L'endroit était superbe, mais presque vide. Le mobilier était encore plus sommaire que dans tous les domiciles de célibataire que Dani connaissait. Deux fauteuils se faisaient face, et un épais tapis recouvrait le plancher de chêne entre les deux. Une télévision, une chaîne hi-fi et une bibliothèque complétaient le salon.

— Mettez-vous à l'aise, dit Rafe. Vous préférez du blanc ou du rouge ?

— Blanc, ce sera très bien.

Pendant que Rafe partait dans la cuisine, elle se promena un peu dans la pièce. Elle constata qu'il aimait Nat King Cole et Sinatra, les romans policiers et les autobiographies, et qu'il n'avait aucune photo de sa famille ni de Frannie.

Dans un coin de la pièce se trouvaient cinq ou six boîtes en carton arrangées pour former une sorte de maison et décorées avec des dessins et des motifs à pois. A l'intérieur se trouvaient des couvertures et une dînette. Pas de doute : c'était le domaine de Frannie.

Elle entendit Rafe revenir dans la pièce et elle se retourna.

— J'aime ce que vous avez fait de cet endroit, dit-elle en souriant alors qu'il lui tendait un verre de vin. J'aurais dû me douter que vous aimiez le style minimaliste.

— Très drôle, répondit-il en regardant autour de lui comme s'il voyait la pièce pour la première fois. Cela ne ressemble pas à grand-chose, n'est-ce pas ? J'ai voulu emménager rapidement parce que je pensais que Frannie avait besoin d'un endroit bien à elle. Inutile d'imposer notre présence à ma famille plus longtemps que nécessaire.

— A cause de votre relation houleuse avec votre père ?

— Non, pas du tout, se défendit Rafe avec un froncement de sourcils. Je souhaite que Frannie passe du temps avec ses grands-parents. Et quels que soient les problèmes entre mon père et moi, nous savons en faire abstraction devant une enfant qui doit déjà s'adapter aux différents changements intervenus dans sa vie.

— Vous semblez très sensé. Très... responsable.

Il sourit.

— Vous insinuez que je ne ressemble plus guère à Oz ?

— En effet, reconnut-elle.

— J'ai reçu de nombreux conseils ces derniers temps.

Elle n'était pas sûre de comprendre. Des conseils de qui ? Sa famille ?

Dani prit une gorgée de vin et montra d'un signe de tête la maison de carton.

— Frannie dort ici ?

— Non, elle dort à l'étage. Je l'ai laissée choisir ses meubles, et je peux vous assurer que sa chambre ressemble à celle de n'importe quelle petite fille.

Dani s'assit sur l'un des canapés et il prit place sur l'autre, face à elle. Il posa la bouteille de vin à ses pieds et pendant un moment, ils restèrent à boire en silence. Elle ne connaissait pas grand-chose aux vins, mais celui-ci lui parut fruité et agréable à boire.

— Alors, quelle est la prochaine étape, Sherlock ? demanda Rafe.

Dani haussa les épaules.

— Il va falloir que je relise encore mes notes. Seulement, cette fois, je me concentrerai sur la bonne époque. Il faudrait que je parle aux personnes qui vivaient ici il y a cinquante ans. A votre avis, combien d'anciens habitants de Broken Yoke reste-t-il ?

— Cela fait trop peu de temps que je suis de retour pour savoir.

— Je suis sûre que le shérif Bendix va vouloir les interroger aussi, mais j'aimerais être la première.

Pendant la demi-heure qui suivit, ils dressèrent une liste de tous les habitants de Broken Yoke susceptibles de se rappeler du Trois B pendant les années cinquante. Le père de Rafe en faisait partie, puisqu'il jouait dans l'orchestre à l'époque.

Quand Dani rangea son carnet, ils avaient vidé une seconde bouteille de vin. Elle se sentait suffisamment détendue pour orienter la conversation dans une toute autre direction, et pour essayer de trouver des réponses aux questions qui la taraudaient depuis des semaines.

— Puis-je vous demander comment vous vous êtes retrouvé père? A l'époque du Native Sun, j'avais la nette impression que la paternité ne faisait pas partie de vos priorités.

Il ne sembla pas offensé par la question mais garda le regard baissé, observant le vin dans son verre comme s'il cachait un secret qu'il devait déchiffrer.

— En effet, mais parfois la vie vous rattrape, répondit-il enfin.

— J'imagine que cela arrive à tous de temps en temps.

Il leva les yeux et la regarda.

— Pas à moi. Du moins, pas avant. J'ai souvent fait des choses insensées, mais toujours en prenant mes précautions.

Il passa ensuite quelques minutes à lui raconter sa rencontre avec Ellen Stanton et leurs retrouvailles en décembre dernier.

Quel genre de femme pouvait être la mère de Frannie ?

Probablement une beauté, mais l'attirance entre eux avait-elle été seulement physique ? Elle devait savoir, et elle avait bu suffisamment de vin pour oser lui poser la question.

— Qu'est-ce qui vous a attiré chez la mère de Frannie ? Outre son physique, j'entends.

Il n'hésita pas et ne sembla pas surpris par la question.

— Ellen me ressemblait beaucoup. Enfin, elle ressemblait beaucoup à Oz. Une aventurière, téméraire, indépendante et libre. Pour être honnête, je suis étonné qu'elle ait gardé Frannie aussi longtemps avec elle. Je pense qu'elle a essayé d'être une bonne mère, mais au fond d'elle-même, elle voulait avant tout reprendre sa vie d'aventure. Et elle a rencontré un homme riche qui pouvait lui offrir ce qu'elle cherchait, sous certaines conditions.

— Pas d'enfant.

— Exactement.

— Pauvre Frannie...

— Je finirai par me rapprocher d'elle, assura Rafe.

Après un long moment, il afficha un sourire de côté et il exhala un soupir avant d'ajouter :

— J'imagine que cette histoire n'a rien d'exceptionnel, au fond, mais maintenant vous savez.

— Alors, vous n'étiez pas amoureux d'Ellen ?

— Honnêtement ? C'était il y a des années. Quand Ellen m'a appelé, il m'a fallu quelques instants pour me rappeler à quoi elle ressemblait.

Dani se leva et vint s'installer à côté de lui — passant une jambe sous elle pour se tourner et lui faire face, et posant un bras sur le dossier du canapé.

— Vous auriez pu refuser d'assumer votre responsabilité envers Frannie, mais vous ne l'avez pas fait.

Il réfléchit un moment avec une grimace.

— En effet. Mais je dois reconnaître que le rôle de père est beaucoup plus difficile que ce que je pensais, et je commets de nombreuses erreurs...

— Rappelez-vous ce que l'on dit à Las Vegas : vous ne pouvez gagner le jackpot si vous ne mettez pas de pièces dans la machine.

— C'est facile pour vous. Vous n'avez pas à supporter les crises de larmes, les caprices et les bouderies. Si j'étais comme Frannie, j'ai dû être un véritable cauchemar pour mon père.

Il éclata de rire.

— Mais qu'est-ce que je raconte ? J'étais un cauchemar !

Elle se demanda comment la relation entre Rafe et son père avait pu dégénérer. D'après ce qu'elle avait cru comprendre, les deux hommes s'en voulaient mutuellement. Elle toucha alors le bras de Rafe.

— Frannie et vous finirez par trouver vos marques, et avec votre père, vous devez apprendre l'art des compromis. Je pense qu'il vous aime bien plus que vous ne le croyez.

Comme si cette dernière remarque l'avait mis mal à l'aise, Rafe se redressa.

— Il a une drôle de manière de le montrer.

Il se pencha ensuite et leva la bouteille vide.

— Est-ce que je dois en ouvrir une autre ?

Elle hocha négativement la tête. Une gorgée de plus, et elle ne garantissait plus rien.

— Alors, qu'avez-vous l'intention de faire, maintenant ? Une fois que vous serez installé ici ?

— Je vais vendre les autres appartements en copropriété.

Ensuite, j'envisage de faire revivre une partie du centre-ville. Broken Yoke a du potentiel, mais les urbanistes n'ont aucune imagination. Aucune motivation. Quand je travaillais pour Wendall Crews, j'ai appris comment redynamiser les communautés de manière à ce que chacun en tire un bénéfice. Cette ville peut revivre et prospérer au lieu de s'endormir doucement.

— Puis-je poser une question ?

— Vous n'avez cessé d'en poser de toute la soirée.

— Désolée, déformation professionnelle. Juste la dernière.

— Allez-y.

Elle prit alors une sorte de coussin rouge à franges et le lui montra.

— C'est quoi, ça ? Je l'observe depuis plus d'une heure, essayant de deviner. Ne me dites pas que vous tricotez, vous briseriez toutes les illusions que j'ai encore à votre sujet.

— Parce qu'il vous en reste encore ? demanda-t-il en arquant un sourcil. Je l'ai emprunté à maman. C'est sensé être le fouet de Fiona, avec un peu d'imagination...

— Le fouet de qui ?

— La Princesse Fiona. Vous n'avez pas vu Shrek ?

— Le film avec le monstre vert ? J'avoue que non.

— C'est le préféré de Frannie.

Montrant la maison de carton derrière lui, il ajouta :

— La semaine dernière, nous avons construit sa maison et elle joue à la princesse.

— Et vous, vous jouez Shrek ?

— Non, son ami le mulet.

— Je m'abstiendrai de tout commentaire.

— Bonne idée, dit-il en reposant le coussin au bout du canapé.

— Je ne connais pas grand-chose aux enfants, mais je trouve que c'est une bonne idée d'essayer de vous rapprocher de Frannie ainsi. Et dire que je vous imaginais passer toutes vos nuits dehors, à sortir avec toutes les femmes de la ville.

— Je constate que ma réputation est intacte, mais je ne vois pas l'intérêt d'avoir des enfants si c'est pour ne pas passer du temps avec eux.

Soudain, Rafe se leva et s'étira.

— Je pense que j'ai suffisamment été humilié pour ce soir. Si vous voulez voir comment j'occupe mon temps libre, suivez-moi. J'ai quelque chose à vous montrer.

Elle ne put s'empêcher de le dévisager avant qu'il ne parte. Qui était réellement cet homme ?

Le jeu de la lumière laissait son visage partiellement dans l'ombre, mais ce qu'elle pouvait voir n'était que pure virilité. Des épaules larges. Une barbe naissante.

Pourtant, il semblait aussi avoir un côté plus tendre, et une volonté d'apprendre, de progresser et de prendre ses responsabilités au sérieux. Les deux hommes — l'homme qu'elle connaissait il y a des années et celui d'aujourd'hui — avaient une chose en commun : ils la troublaient au plus haut point...

Chapitre 14

Rafe la ramena dans la partie du Trois B encore en chantier et à l'aide d'une torche électrique, il lui fit descendre un escalier en colimaçon, et l'entraîna à travers un tel dédale que Dani se sentait complètement désorientée. Le vieux bâtiment avait une manière presque surnaturelle d'absorber les bruits et l'air commençait à être plus frais. Ils devaient désormais se trouver sous le niveau de la rue.

Dani se rendit compte qu'elle avait la chair de poule.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle à voix basse.

Rafe la regarda par-dessus son épaule, sourcils froncés.

— Pourquoi est-ce que vous chuchotez ?

Se sentant idiote, elle rit.

— Je suis heureuse que vous soyez trop jeune pour avoir tué l'accordéoniste.

— Quoi ?

— Je me sens comme un agneau que l'on mène au sacrifice.

— Patience, répondit-il en souriant.

Il s'arrêta enfin devant une lourde porte de chêne. Une main posée sur l'ancienne poignée de fer, il se tourna vers Dani.

— Il n'y a pas d'électricité ici, alors ne bougez pas tant que je n'ai pas allumé les lanternes.

Elle pouvait sentir son cœur cogner dans sa poitrine pendant que ses yeux tentaient de s'habituer à la pénombre. Elle entendit le craquement d'une allumette et Rafe alluma une lanterne au kérosène, puis une autre. Pendant un moment, les ombres semblèrent trembler et flotter comme des fantômes puis la pièce commença à prendre forme et substance.

— Oubliez la pièce secrète là-haut, dit Rafe. Le vrai trésor du Trois B se trouve ici.

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, et au début ne vit rien d'extraordinaire. Ils se trouvaient dans une pièce relativement grande, creusée dans la roche, aux parois nues. La chose la plus remarquable était l'air ambiant — humide et tiède, légèrement chargé en vapeur.

C'est alors qu'elle comprit pourquoi : quelques pas plus loin, un bassin d'eau bouillonnante projetait de l'humidité dans l'air, tel un chaudron géant de sorcière dans lequel mijotait une potion magique. Le bassin était suffisamment grand pour que six personnes s'y tiennent assises.

— Une source thermale ! s'exclama Dani.

— Vous en avez déjà vu ?

— Le journal a publié un article l'année dernière sur les sources d'Idaho Springs.

Elle s'approcha du bord, et vit que des marches avaient été creusées dans la roche. Retirant ses sandales, elle plongea ses orteils dans l'eau. Comme elle avait passé la plus grande partie de la journée debout, Dani ne put réprimer un soupir de plaisir absolu.

— 41°, précisa Rafe. J'ai fait analyser l'eau, et elle est exceptionnellement riche en sels minéraux.

— C'est un pur délice.

— J'imagine que les Arapahos qui l'ont découverte devaient penser la même chose. Après qu'Ida Mae Culpeper a acheté l'endroit pour y construire le Trois B, elle a dû faire fortune avec les mineurs.

— Comment avez-vous connu son existence ?

— Adolescent, l'endroit me fascinait. Le bâtiment était muré, mais j'ai réussi à m'y introduire pour l'explorer et avoir une cachette. Et c'est là que j'ai découvert la source.

Elle se retourna pour le regarder.

— Qu'allez-vous en faire ? La garder pour vous ou l'intégrer à la copropriété ?

— Je n'ai pas encore décidé.

Dani fit le tour du bassin. La pierre était polie par le temps et elle ne pouvait imaginer combien de personnes s'étaient tenues exactement au même endroit, respirant les vapeurs bienfaisantes de la source avant de se plonger dans l'eau. Elle observa la surface sombre et bouillonnante, se demandant si la légende indienne était vraie, et que des endroits comme celui-ci étaient habités par les dieux et les esprits.

— Allez-y, dit Rafe qui se trouvait maintenant derrière elle. Je sais que vous en avez envie.

Elle n'avait pas besoin de plus d'encouragements. Du reste elle portait un vieux short aujourd'hui, cela ne pouvait pas l'abîmer d'être mouillé. Lentement, Dani s'assit donc sur le rebord de pierre et fit basculer ses jambes nues de l'autre côté, dans l'eau.

— Est-ce que l'on peut toucher le fond ? demanda-t-elle.

— Il y a une marche dans la roche à une trentaine de centimètres de la surface, et ensuite un lit de graviers. L'eau arrive environ à hauteur des épaules. Comme un Jacuzzi naturel, c'est parfait.

Elle hocha la tête. L'eau chaude venait caresser ses jambes avec la force d'un massage. Quelle délicieuse sensation !

— Savez-vous combien de complexes hôteliers de la région donneraient une fortune pour avoir une source thermale sur leur propriété ? demanda-t-elle tout en fermant les yeux. Les skieurs feraient la queue pour venir oublier les courbatures après une journée sur les pistes.

— J'ai très envie de la garder uniquement pour moi.

Quand Dani rouvrit les yeux, elle découvrit que Rafe s'était assis à côté d'elle. Il avait roulé le bas de son pantalon et ses jambes pendaient à côté des siennes.

— Pour des raisons purement égoïstes, ajouta-t-il.

Il se trouvait si près qu'elle pouvait distinguer le reflet de la lanterne dans ses yeux sombres. La pénombre faisait ressortir les traits purs de son visage. L'atmosphère était humide, intime... Soudain, elle eut la certitude que Rafe était sur le point de la toucher. Elle hésita à reculer et se lever, mais elle se sentit d'humeur espiègle et ne bougea pas.

— Pourquoi la garder pour vous ? Pour y amener vos conquêtes ?

Il ne se laissa pas démonter et sa bouche s'étira en un sourire taquin.

— Vous m'avez assuré ne pas écouter les rumeurs.

— Certaines sont trop intéressantes pour être ignorées.

Dani ferma une nouvelle fois ses yeux et rejeta sa tête en arrière. Elle regretta que l'eau tiède et bouillonnante qui soulageait si bien ses pieds ne puisse avoir le même effet sur ses épaules, endolories après sa rude journée.

C'est alors que, comme s'il avait lu dans ses pensées, les mains de Rafe se posèrent sur ses épaules. Elle sentit un pincement étrange au creux de son ventre mais ne bougea pas et poussa un doux et profond soupir. C'était un pur ravissement de sentir ses doigts masser ses muscles courbatus. Si bon...

— Ameniez-vous vraiment des filles ici, dans votre jeunesse ?

—J'avoue que je profitais des circonstances. A l'époque, le Trois B était aussi réputé pour être hanté, et mes petites amies tremblaient de peur et d'excitation.

— Et vous jouiez au chevalier protecteur.

Ouvrant les yeux, Dani tourna la tête vers lui.

— Et aujourd'hui, vous y amenez des femmes ?

— Danielle, répondit-il avec un sourire à la fois réprobateur et sexy, vous posez trop de questions.

— Pourquoi est-ce que votre réponse ne me surprend pas ?

— Ravi de ne pas vous avoir déçue.

Il arrêta de masser les épaules de la jeune femme, et pendant un moment, ils restèrent simplement à se regarder jusqu'à ce que Rafe demande gentiment :

— Souhaitez-vous remonter, maintenant ?

Le corps de Dani vibrait de chaleur et de désir à peine contenus, et la même ardeur se lisait dans les yeux de Rafe.

— Non, répondit-elle dans un murmure. Pas tout de suite.

Il caressa alors ses cheveux dans un geste rassurant, comme s'il devinait ses pensées.

— Dans ce cas, que voulez-vous faire, Dani ?

— Tout cela est si...

Elle tenta de prendre une voix assurée, feignit de s'intéresser à ce qui l'entourait, puis elle se tourna vers lui.

— Je pense que...

Il posa alors sa main sur les lèvres de la jeune femme.

— Arrêtez de penser et parlez-moi.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir.

— Dans ce cas, laissez-moi voir si je peux deviner.

Lentement, il la fit pivoter et glissa une main dans ses cheveux, à l'endroit où ceux-ci retombaient en cascade derrière son oreille. Se penchant en avant, il posa sa bouche sur celle de Dani dans un baiser tendre qui la fit soupirer. Ensuite, une excitation toute nouvelle s'empara d'elle pendant que la langue de Rafe touchait la sienne et qu'elle répondait.

Il l'embrassa jusqu'à ce qu'elle perde la raison — des baisers taquins, sensuels, tendres — déclenchant sensation sur sensation si rapidement que Dani ne pouvait comprendre ni distinguer ce qui lui procurait un tel bien-être. Elle savait seulement qu'elle voulait qu'il continue et ne s'arrête jamais.

Une fois de plus, il posa ses mains sur les épaules de la jeune femme puis fit passer son T-shirt par-dessus sa tête et le jeta par terre. Elle le fixa du regard pendant qu'il dessinait du bout du doigt le bord de dentelle de son soutien-gorge, son menton relevé sans la moindre crainte. Paresseusement, il fit descendre sa main jusqu'à la fermeture frontale et le moment suivant, le soutien-gorge avait rejoint le T-shirt sur le sol. Dani frissonna d'anticipation.

Il laissa son regard traîner sur la poitrine nue, prenant son temps et nourrissant en elle un désir qui ne cessait de croître et menaçait de la faire suffoquer. Mettant sa main en forme de coupe, il se pencha et prit de l'eau dans la source puis il la versa sur la poitrine de Dani, la laissant couler en rigoles tièdes jusqu'à la ceinture de son short.

Même si ce geste était extrêmement excitant, cela n'avait rien à voir avec la sensation de la bouche de Rafe quand il se pencha pour lécher l'eau directement sur sa peau. Le glissement délicieux et humide de sa langue sur les pointes de ses seins la fit gémir et se cambrer. La soudaine douleur pulsatile dans le bas de son corps demandait à être apaisée. Elle ne pouvait en supporter plus.

— Dani, dit alors Rafe dans un murmure rauque, sais-tu combien tu es belle ?

Elle ne pouvait répondre. Elle tremblait, appuyée contre lui alors que l'anticipation parcourait ses veines. Chaque caresse de Rafe lui apportait la promesse de cadeaux à venir, et elle les attendait. Elle voulait sentir plus. La vie était remplie d'occasions uniques, comme ce soir. Il fallait les saisir sans hésiter, n'est-ce pas ?

A travers le plaisir qui envahissait chaque cellule de son corps, elle sentit le désir de plus en plus pressant de Rafe. Il exhala un profond soupir de satisfaction contre son oreille.

— Tu n'as pas idée du nombre de fois où j'ai rêvé de cela.

Malgré elle, elle fronça alors les sourcils en se répétant mentalement ses paroles. « J'ai rêvé de cela... J'ai rêvé de cela... »

Elle essaya de se souvenir. Il lui avait déjà dit la même chose, mais où ? Quand ? Le souvenir lui échappa, puis revint et s'imposa à son esprit : cette terrible nuit au Native Sun, quand il l'avait sauvée du pire. Mais au fond, l'avait-il réellement sauvée ?

Une nouvelle vague de souvenirs vint rafraîchir son corps échauffé par le désir et elle se raidit. La passion s'évanouit comme un rêve au petit matin.

— Rafe, assez, ordonna-t-elle en le repoussant.

Il releva la tête, fronçant les sourcils.

— Quoi ?

— Laisse-moi partir. Je veux remonter.

— Non, ce n'est pas possible.

Elle fit appel à tout son courage.

— Si, insista-t-elle. Je veux rentrer chez moi.

— Dani..., commença-t-il d'une voix mal assurée. Tu n'as pas à avoir peur.

— Je n'ai pas peur. Je veux seulement partir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en caressant doucement la joue de la jeune femme. Pourquoi est-ce que nous devrions arrêter alors que c'est ce que tu veux ? Ce que nous voulons tous les deux.

Elle tourna la tête. Il avait raison, elle le désirait, et elle avait passé les dernières semaines à se mentir...

Non, c'était impossible ! Après qu'il fut réapparu dans sa vie, elle s'était juré de se montrer forte et de lui résister.

Jamais elle ne donnerait son cœur à cet homme. Malgré tous les efforts qu'il déployait pour lui prouver le contraire, il demeurait Oz. Et ce qu'il lui avait fait des années plus tôt était impardonnable.

Elle se sentait prise au piège et devait s'enfuir. Elle repoussa Rafe qui fort heureusement ne résista pas et se recula.

— Ce n'est pas ce que je veux, lui dit-elle d'une voix blanche. Ni aujourd'hui, ni il y a six ans.

— De quoi parles-tu ?

Elle tendit le bras pour ramasser son T-shirt qu'elle enfila à la hâte, puis elle roula son soutien-gorge en boule dans sa main.

—Je me rappelle, Rafe. Pas de grand-chose, mais suffisamment. Je me souviens m'être réveillée nue à côté de toi. Je me souviens que tu me souriais et que tu me disais la même chose que tu viens de me dire — que tu avais rêvé de ce moment. Tu t'en souviens ?

Incrédule, il cligna des yeux.

— C'était il y a longtemps. J'ai oublié ce que je t'ai dit cette nuit-là.

— Cela m'aurait étonnée, rétorqua-t-elle sur un ton doux-amer. Plutôt pratique pour ton ego. De toutes tes conquêtes de l'époque, j'étais la seule qui a dû être droguée pour coucher avec toi.

Il la fixa longuement du regard, comme abasourdi. Elle se demanda si ses paroles l'avaient mis en colère et elle trouva la réponse en observant sa mâchoire crispée.

— Je ne t'ai pas droguée, répliqua-t-il sèchement. Je t'ai sauvée des griffes de ces deux types qui avaient envie de s'amuser avec toi.

— Et je t'aurais remercié si tu étais resté un peu plus longtemps dans les parages, dit-elle, refusant d'entendre sa version édulcorée de l'histoire. Mais tu es parti parce que tu savais que tu ne valais guère mieux qu'eux. Tu as vu une chance à saisir, et tu l'as saisie. Parce que je t'ai laissé faire.

Elle se mordit la lèvre inférieure, et tenta de calmer sa respiration.

— Tu le regrettes peut-être maintenant, et j'aimerais te croire. Mais cela ne change rien au fait que tu as profité de la situation, et de moi.

Rapidement, il se leva et vint se poster à côté de Dani.

— Du calme, Pocahontas, dit-il d'une voix tendue. Je ne sais pas où tu as pris cette idée, mais...

Refusant de se sentir en position d'infériorité, Dani se leva à son tour.

— Quand je me suis réveillée le lendemain, tu étais parti et j'avais des bleus sur les avant-bras comme si on m'avait maintenue de force. Est-ce que c'est toi qui m'as fait cela ?

— Oui, mais...

— C'est donc bien toi. Je sais que je dois aussi avoir ma part de responsabilité, et que j'ai dû avoir un comportement provoquant à cause de la drogue. Mais tu aurais dû savoir ce qui se passait. Que je ne t'aurais jamais laissé...

Elle ne termina pas sa phrase, devinant à la colère qu'elle lisait dans ses yeux que c'était inutile.

En silence, elle se concentra sur la flamme de l'une des lanternes, le temps de remettre un peu d'ordre dans son esprit. L'air tiède et humide était chargé de tension. Enfin, elle leva les yeux vers lui.

— Je sais que tu essaies de changer, Rafe. Que tu es différent de l'homme que tu étais alors. Et je reconnais que je suis... très attirée par cette nouvelle personne. Mais je ne sais pas si je serai capable d'oublier qui tu étais. Quelque part tout au fond de toi, tu restes Oz. Et c'est un homme en qui je ne pourrai jamais avoir confiance. Alors, ajouta-t-elle en se redressant, je veux rentrer chez moi maintenant.

Elle se sentait étourdie. Epuisée. Envahie par un sentiment de vide parce que les rêves fous qu'elle avait nourris venaient de s'envoler.

Pour sa part, Rafe s'efforçait d'arborer une expression neutre. Il hocha finalement la tête et laissa échapper un petit rire amer.

— Pour une journaliste d'investigation, j'aurais cru que tu vérifiais mieux tes informations avant de porter des accusations. Les choses ne se sont pas déroulées exactement de cette manière, et je pense qu'il est temps de tirer les choses au clair une fois pour toutes.

— Il n'y a rien à ajouter.

— Il y a tout à ajouter ! Montons, que nous en discutions.

Elle ramassa ses chaussures et partit en direction de la porte, comme si elle était d'accord. Certes, Dani souhaitait remonter, mais elle n'avait aucune intention de le laisser la persuader qu'il avait raison en ouvrant une nouvelle bouteille de vin et en la berçant de belles paroles.

Rafe la suivit. En haut de l'escalier en colimaçon, la sonnerie du téléphone portable de Rafe retentit, dispensant Dani de parler. Elle s'immobilisa sur le palier sombre pendant qu'il répondait.

— Y a-t-il un problème avec Frannie ? demanda Rafe, et Dani comprit que c'était la mère de Rhonda qui appelait.

Il écouta puis dit :

— Non, vous ne me dérangez pas. Passez-la moi.

 Dani écouta Rafe parler avec sa fille. Sa voix avait changé. Elle n'était plus dure ni cassante mais simplement paternelle.

— Alors, pourquoi tu ne peux pas dormir, ma chérie ?

Un silence pendant que Frannie répondait.

— Petey, c'est lequel ? Ah oui, l'éléphant à pois. J'aurais dû m'en souvenir. Oui, je te l'apporte. Attends une seconde.

Rafe plaça alors une main sur le téléphone et dit :

— Dani, s'il te plaît...

 Celle-ci hocha la tête.

— Je peux retrouver la sortie, répondit-elle en partant sans se retourner.

Le lendemain soir, Dani ferma l'agence et décida d'aller dîner au Sun Dial malgré l'heure tardive. Comme sa mère, elle n'aimait pas cuisiner et elle appréciait la nourriture servie au café. Elle trouvait aussi agréable que Jeannine, la serveuse, commence à se souvenir de ses préférences, et que les clients la saluent d'un signe de tête ou d'un sourire quand elle entrait. En toute franchise, plus elle connaissait les gens de cette ville, et plus elle s'attachait à eux.

Il y avait encore de nombreux clients et Jeannine conduisit Dani vers sa table préférée, au centre de la pièce. Après avoir commandé le plat du jour, la jeune femme sortit son bloc-notes et commença à le feuilleter tout en prêtant une oreille discrète aux conversations des tables voisines.

La plupart portaient sur le succès du festival et dans un coin, le maire Wickman recevait sa cour, bruyante et joviale, et s'attribuait d'avoir eu l'idée de consacrer l'événement à un homme mort. Deux hommes à la table voisine de celle de Dani spéculaient sur l'identité de l'accordéoniste mais surtout, ils semblaient chercher comment tirer profit des contacts pris lors du festival.

Jeannine apporta sa commande. Dani mangea lentement en relisant ses notes. Progressivement, les clients partirent et Dani se retrouva finalement seule. La cuisine ferma à 22 h 30 et un quart d'heure plus tard, Jeannine fit la caisse. Dani considéra que c'était pour elle le signal du départ. Elle attrapa donc sa note et son sac et se dirigea vers la sortie.

— Il y avait du monde ce soir, dit Jeannine en souriant. Désolée que nous n'ayons pas eu le temps de parler.

— Ce n'est pas grave, lui assura Dani. Une autre fois.

Dani avait à plusieurs reprises bavardé avec la serveuse parce qu'elle paraissait sympathique et au courant de tout ce qui se passait en ville, mais elle s'était aussi progressivement rendu compte que Jeannine avait un parcours intéressant. Plus jeune, elle avait été mannequin à New York, mais un accident lui avait laissé des cicatrices et l'avait obligée à changer de voie.

Dani avait trouvé l'histoire de cette femme fascinante, et un article commençait à prendre forme dans son esprit. Mais aurait-elle le temps d'explorer l'histoire de Jeannine dans sa totalité ? Tôt ou tard, elle repartirait à Denver. Et du reste, qu'est-ce qui pourrait la retenir dans cette ville ? L'air pur des montagnes ? Des personnes gentilles et intéressantes ? Un homme ? Cette dernière solution semblait bien improbable, désormais.

La voiture de Dani était toujours garée devant l'agence. Elle marcha sur le trottoir désert, passa devant des magasins aux vitrines sombres. Les lampadaires étaient allumés, créant des cercles de lumière rassurants, mais plusieurs ne fonctionnaient pas. Dani se dit alors qu'une partie de l'argent recueilli grâce au festival pourrait être consacré à améliorer l'éclairage public.

La jeune femme était presque arrivée à sa voiture quand elle se rappela avoir laissé sur son bureau le numéro de téléphone d'un des musiciens rencontré lors du festival. Celui-ci lui avait confié que son grand-père avait joué du piano au Trois B, et qu'il était même sorti un temps avec Myrtle Culpeper. C'était une piste bien mince, mais Dani ne pouvait se permettre de la négliger. Elle l'appellerait dès demain matin avant de partir à Denver pour aller au bureau de la police scientifique.

Elle monta les quatre marches en faisant attention car il faisait sombre. Elle inséra ensuite la clé dans la serrure, la tourna, et fronça les sourcils : la porte était déjà ouverte. Comment était-ce possible, puisqu'elle se souvenait clairement l'avoir verrouillée en partant ?

La main toujours posée sur la poignée, elle hésita. Cissy avait peut-être eu besoin de repasser au bureau, mais pourquoi n'avait-elle pas allumé les lumières ?

Au moment où elle se décidait à battre en retraite et prévenir le shérif Bendix, la porte s'ouvrit soudain et on la saisit par le poignet. Surprise, elle trébucha sur le seuil pendant qu'on la tirait à l'intérieur. Elle fut projetée contre le bureau de Cissy et tomba sur les genoux.

Le temps qu'elle fouille dans son sac et trouve la bombe de défense qu'elle n'avait jamais utilisée, son agresseur avait disparu en refermant la porte de l'agence. Elle n'avait aucune idée de l'identité de la personne qui l'avait attaquée — homme, femme, jeune ou vieux ? Rien. Quelle formidable journaliste d'investigation elle faisait !

Refusant de se laisser impressionner, elle sortit sur le seuil et regarda sur le trottoir. Rien.

Elle entendit alors comme un grattement — une chaussure sur le ciment ? — et tourna rapidement la tête en direction de l'étroite ruelle qui séparait le journal du magasin d'électroménager voisin. Elle courut.

— Montre-toi, lâche !

Toujours rien.

Elle fit alors un pas dans la ruelle puis s'arrêta. Certes, elle ne se trouvait pas dans le quartier mal famé d'une grande ville, mais... l'endroit était sombre et semblait plus hostile qu'à la lumière du jour.

Rapidement, Dani regagna sa voiture. Elle y monta, verrouilla les portières et agrippa le volant de toutes ses forces. La colère céda alors la place à la peur rétrospective et elle fut prise de tremblements. Franchement, cette agression l'avait ébranlée plus qu'elle ne l'aurait cru.

La colère reprit toutefois le dessus à l'idée que quelqu'un s'était introduit dans son bureau. Mais qui ? Et pourquoi ? Elle n'en avait aucune idée. Elle réfléchirait à ces questions plus tard, quand elle serait calmée.

Elle aurait aimé pouvoir se réfugier chez Rafe. Il l'aurait certainement aidée à tirer les choses au clair, mais compte tenu de l'état de leurs relations, c'était impossible. Il n'y avait qu'une seule chose à faire : appeler le shérif Bendix.

Rafe avait promis à ses frères de les aider à construire une terrasse privée à l'arrière de l'hôtel, à l'écart des clients, et lui et Frannie étaient venus pour la journée. Il avait passé une grande partie de l'après-midi à enfoncer des clous et scier des planches avec Nick, Matt et même son père, qui semblait déterminé à prouver qu'il pouvait effectuer sa part du travail.

Frannie se trouvait dans la cuisine avec sa grand-mère et ses grands-tantes. Elle était censée apprendre quelques recettes familiales, mais même d'où ils se trouvaient, ils entendaient tous les gémissements d'agonie de l'accordéon dont elle ne se séparait plus.

Trois jours s'étaient écoulés depuis qu'il avait emmené Dani à la source du Trois B, et il était encore tellement en colère qu'il avait du mal à réfléchir posément.

« Tu as profité de la situation. De moi. »

Pourquoi Dani ne l'avait-elle pas clairement accusé de l'avoir violée — car c'était ce qu'elle sous-entendait ? Bon sang, il aurait dû trouver le moyen de la faire rester ; La faire asseoir et l'obliger à l'écouter, pour une fois. Ecouter la vérité sur ce qui s'était réellement passé.

Certes, il avait fait de nombreuses choses peu avouables depuis son départ de la maison, à dix-huit ans. Des choses dont il n'était pas très fier, surtout dans les premières années alors qu'il nourrissait une telle colère envers le monde entier.

Mais il n'avait jamais abusé d'une femme. Jamais.

Il avait été tellement médusé par l'accusation de Dani, et ensuite tellement furieux, qu'il avait à peine pu parler. Après le départ de la jeune femme, il était allé porter l'éléphant en peluche à Frannie, puis il avait débouché une autre bouteille de vin et l'avait vidée. Finalement, il avait pris une décision : que Danielle Bridgeton pense ce qu'elle voulait. Il s'occuperait de sa vie, et elle de la sienne. Il n'éprouvait plus rien pour elle. Rien du tout.

Déjà, il commençait à se sentir mieux. Oui. Tant qu'il ne pensait pas à cette femme, il se sentait mieux.

Certes, il n'aimait pas la vie de célibataire, mais les femmes ne manquaient pas dans la région, et certaines lui avaient fait comprendre sans équivoque possible qu'elles aimeraient bien reprendre le contact avec lui. Quelle importance si les autres femmes n'avaient pas la même intonation de voix que Dani ? Ni cette odeur légèrement florale, mais si féminine. Ni des cheveux qui tombaient en cascade jusqu'aux épaules...

Assez !

Rafe adressa un regard noir au clou qu'il venait d'enfoncer de travers dans la balustrade. C'était sa faute à elle. Tout était de sa faute, et il se sentait physiquement épuisé à essayer de la chasser de son esprit.

Il tenta de redresser le clou puis lui asséna un nouveau coup de marteau. Le clou se cassa et la tête, voltigea dans l'herbe. Il jura, retira la tige et chercha la boîte de clous autour de lui.

Matt vint alors se poster devant lui.

— Qu'est-ce qui te met dans un tel état ? demanda celui-ci. Ou devrais-je dire qui ?

— Tout va bien, répliqua sèchement Rafe.

Il repositionna un clou dans le bois et l'enfonça.

— Vraiment ? Parce que tu tapes sur cette planche comme si tu cherchais à te venger de quelque chose. Tu as à peine touché aux lasagnes de maman et à la manière dont tu traites les clous, j'avais l'impression que tu étais contrarié.

Matt aimait jouer au psychologue de la famille, essayant de trouver des explications et des réponses à tout, et c'était très agaçant. Rafe ouvrit alors grand la bouche en feignant de bâiller.

— Continue. Je bâille toujours quand je suis intéressé.

— Je parie que c'est une femme, et je devine même laquelle. Tu veux en parler ?

— Va exposer tes théories ailleurs. J'ai du travail.

Comme Rafe ignorait son frère et tournait de nouveau son attention vers la balustrade, Matt monta sur l'une des chaises qu'ils avaient apportées plus tôt et il cria :

— Nick ! papa ! Le petit frère a des soucis à cause d'une femme.

Rafe releva immédiatement la tête et laissa tomber son marteau.

— Mais enfin, Matt, qu'est-ce qui te prend ? Mêle-toi plutôt de tes affaires.

Il constata alors que Nick s'était lui aussi arrêté de travailler et que son père l'observait tout en s'épongeant le front.

— Allez tous au diable, lança Rafe.

— Désolé, mais tout ce qui concerne la famille nous regarde, répondit Matt. Et que tu le veuilles ou non, tu en fais partie.

— Il s'agit de Danielle Bridgeton ? demanda Nick en approchant.

— Il s'agit de personne, gronda Rafe.

Ensuite, il se mit à fouiller dans la boîte de clous, en prétendant ne pas trouver celui qu'il cherchait. Finalement, il se retourna et demanda à son frère :

— Pourquoi penses-tu qu'il s'agit d'elle ?

— Parce que tu arrives généralement à cacher tes sentiments et tes pensées. Mais dès que tu la regardes, on croirait que tu vas déclamer de la poésie ou tuer quelqu'un.

— Par ailleurs, ajouta Matt, maman nous a raconté que tu t'es gavé de choux dans l'espoir de trouver une pièce et de l'échanger contre un baiser. Je parie qu'elle n'aurait pas dit non.

— Je me moque de Danielle Bridgeton.

Sam traversa lentement la terrasse.

— Et que lui reproches-tu ? Elle est jolie. Elle a une bonne éducation. Où est le problème ? Est-elle trop intelligente pour toi ? Je parie qu'elle a réussi à te percer à jour et que tu n'aimes pas cela.

Rafe s'attendait à ce que son père dise quelque chose de semblable, mais il refusa d'entrer dans son jeu.

— Je ne souhaite pas discuter de ma vie avec vous.

— Vous voyez ? dit Nick en riant. Revoilà ce regard. Dès que l'on évoque Dani Bridgeton, il est prêt à tuer.

— Tu as en partie raison. J'ai très envie de tuer quelqu'un. Plusieurs personnes, même.

Leur mère apparut juste à ce moment, portant un plateau avec des verres et un pichet. Frannie marchait à côté d'elle, portant une assiette aussi religieusement que si elle portait une relique sacrée.

— Prêts pour une pause, les hommes ? Demanda Rosa. Francesca et moi avons préparé du thé glacé et des biscuits.

Les hommes saluèrent leur arrivée avec des cris d'approbation et Rafe, impatient de mettre fin à son supplice, s'empressa d'aller à la rencontre de sa mère. On fit circuler les verres et Frannie distribua avec beaucoup de soin les biscuits au chocolat. Rafe remarqua qu'elle lui donna le plus gros, et il eut envie de sourire pour la première fois depuis des jours.

Sam mordit dans son biscuit. Il mâcha un moment en silence, puis fronça les sourcils avec un air surpris.

— C'est vraiment...

— Francesca m'a aidé à les préparer, s'empressa de préciser Rosa.

— ... délicieux ! termina Sam. Bravo, Francesca.

Frannie lui adressa un regard inquiet.

— Je ne sais pas s'ils sont très bons. Nonna Rosa dit que je dois m'entraîner, et un jour je cuisinerai aussi bien qu'elle. Un jour, quand je serai très, très vieille. Quand j'aurai vingt ans, ou quelque chose comme ça.

Ils éclatèrent tous de rire.

Frannie se dirigea ensuite vers la balustrade et toucha les outils qui étaient posés.

— Je peux enfoncer des clous, moi aussi ?

— Nous avons presque terminé, ma chérie, répondit Rafe.

Rosa se tourna alors vers sa petite-fille :

— Francesca, tu veux bien aller nous chercher d'autres serviettes à la cuisine, s'il te plaît ?

Frannie obéit sans discuter. Elle se comportait vraiment de manière exemplaire depuis quelques jours, comme si elle sentait que Rafe n'était pas d'humeur à discuter sur la nécessité de prendre un bain ou de manger tous ses légumes.

Une fois Frannie partie, Rosa donna une petite tape sur le bras de Sam.

— Le shérif Bendix est en route. Il veut te parler.

— De quoi ?

— De l'accordéoniste.

— Pourquoi ? Je suis suspect ?

— Ne sois pas ridicule. Il a juste dit qu'il voulait te poser quelques questions puisque tu fréquentais le Trois B à l'époque.

— Si ça lui fait plaisir, dit Sam en posant son verre. Bon, je pense que je ferais mieux de changer de chemise s'il doit m'arrêter. Je ne veux pas avoir l'air d'un clochard en prison.

Rafe croisa le regard de Nick, puis celui de Matt et il devina aisément ce que ses frères pensaient : les intentions du shérif Bendix étaient sans doute complètement amicales, mais il était hors de question de laisser leur père seul. Ils seraient à ses côtés.

Juste avant de partir vers la maison, Sam regarda pardessus son épaule :

— Les garçons, vous pouvez terminer sans moi, n'est-ce pas ?

— Pas de problème papa, répondit Rafe pour tous.

Il savait très bien que dans quelques minutes, ses deux frères auraient trouvé un prétexte pour rentrer à leur tour, et ils n'avaient pas besoin de l'aide de Rafe. En fait, son père protesterait certainement si ses trois fils le rejoignaient. Il ferait mieux de récupérer Frannie et de rentrer à la maison.

Toutefois, il savait parfaitement qu'il n'irait nulle part car les D'Angelo se serraient les coudes. Et même s'il était resté de nombreuses années loin de sa famille, il était toujours l'un d'eux.

Et à ce moment, sa place était avec eux.

Chapitre 15

Sam était assis dans son fauteuil préféré, dans le salon, et il fulminait. Le shérif Bendix venait juste de partir après avoir perdu environ trente minutes à poser des questions vagues et émettre des hypothèses sans queue ni tête. Il paraissait évident qu'il n'avait aucun espoir de résoudre le meurtre de l'accordéoniste après toutes ces années et surtout qu'il n'avait pas franchement envie de s'en donner la peine.

Toutefois, ce n'était pas contre le shérif que Sam était le plus en colère mais contre ses fils. Les trois.

— Bien ! s'exclama Sam. S'il est vrai que ce que l'on ignore ne peut nous atteindre, notre shérif a un triple blindage.

Aucun ne réagit. Ils étaient tous occupés à faire croire qu'ils n'avaient pas écouté le moindre mot de la conversation : Nick se tenait de l'autre côté de la pièce, absorbé dans la contemplation des charnières des portes de la cuisine ; Matt feuilletait négligemment un magazine ; et Rafe était affalé dans un fauteuil, le seul à ne pas faire semblant de quoi que ce soit.

Sam regarda ses trois fils — ses trois baby-sitters — tour à tour.

— La terrasse est terminée ?

— Pas tout à fait, répondit Nick par-dessus son épaule.

— En effet. Et tu sais pourquoi ? Parce que mes trois fils traînent ici à couver leur pauvre vieux père au lieu de travailler.

— Nous avions besoin d'une pause, intervint Matt.

— Vous avez eu une pause avant l'arrivée de Bendix. Vous pensiez sans doute qu'il allait m'emmener, menottes aux poignets ? C'est donc ce que vous pensez de moi ?

— Bien sûr que non, répondit Nick. Nous avions seulement envie de savoir ce qu'il avait à dire.

— Maintenant vous savez. Il avait besoin d'informations sur le Trois B et pensait que je pouvais l'aider. Ce que j'ai fait.

Sam hocha la tête d'un air désolé avant d'ajouter :

— Des hommes adultes se comportant comme des idiots — voilà ce que vous êtes.

Depuis l'autre côté de la pièce, Rafe prit alors la parole :

— C'est bon, papa. Nous voulions seulement nous assurer que tout se passerait bien.

Sam serra les dents. Depuis son attaque, il aurait dû s'y habituer. Toute sa famille semblait se comporter avec lui comme s'il était un pauvre enfant invalide. Ils agissaient sans nul doute par amour, mais ils ne voulaient pas comprendre qu'il se sentait blessé dans son amour-propre. Il baissa le regard sur ses mains — des mains aux taches brunes et aux veines saillantes. Les mains d'un vieillard, alors qu'il venait juste d'avoir soixante ans.

Quoi qu'il en soit, il demeurait le chef de ce foyer et d'une voix ferme et déterminée, il affirma alors :

—Je n'ai pas besoin de protection. J'affronte la vie depuis bien avant votre venue au monde.

Rafe se leva soudain et se dirigea vers le portemanteau.

— D'accord, message reçu cinq sur cinq : tu es un homme fort et tu n'as pas besoin de mon aide. Je vais récupérer Frannie et nous rentrons.

— Tu pensais que le fait qu'il soit shérif m'inquiétait ? demanda Sam à son fils. Comme si je n'avais pas reçu assez de visites des représentants de la loi pendant que tu vivais sous ce toit, et que tu faisais tout pour détruire cette famille.

Rafe fit demi-tour, et Sam distingua la lueur de la colère dans ses yeux.

— Tu sais quoi ? demanda Rafe en revenant vers le centre de la pièce. J'en ai assez de tout ça. Assez de t'entendre ressasser en permanence mon passé dès que tu es énervé. Alors vas-y. Déballe tout ce que tu as sur le cœur, et ensuite nous pourrons peut-être enfin tourner la page. Qu'en dis-tu ?

Matt s'était levé lui aussi et il s'avança vers son frère.

— Rafe...

— Non, laisse-le parler, intervint Sam. Ça va peut-être lui faire du bien.

— Là, tu as raison, répondit Rafe, dont les narines frémissaient.

De l'autre côté, Nick saisit le bras de Rafe.

— Ecoutez, vous deux...

Sam le fit taire d'un geste de la main sans quitter son plus jeune fils des yeux.

— Nous n'avons pas besoin de votre aide. Et nous n'avons pas besoin de spectateurs. Le moment me semble particulièrement bien choisi pour terminer la terrasse.

Après une longue pause, Matt soupira et dit à Nick :

— Viens, grand frère. Allons clouer quelques planches.

La pièce fut plongée dans le silence après le départ des deux hommes. Ensuite, Rafe s'assit dans le fauteuil face à son père, mains jointes entre ses jambes. Comme s'il était fasciné par le motif du tapis, il garda la tête baissée.

Sam attendit, se sentant épuisé. La journée avait été longue et fatigante, mais l'heure était venue de guérir les blessures qui empoisonnaient leur vie depuis tellement d'années.

Après un long moment, Rafe se redressa et écarta les mains.

— Qu'attends-tu de moi, papa ? Que dois-je faire pour que tu tires enfin un trait sur le passé ?

Sam sentit les muscles de son visage se crisper.

— Sais-tu ce que l'on ressent quand on reçoit un appel de la police au milieu de la nuit, t'annonçant que ton fils se trouve aux urgences ? Tu es père, maintenant. Un jour, tu me raconteras ce que tu ressens quand Frannie fera quelque chose qui arrête ton cœur de battre.

— Penses-tu que je l'aie fait exprès ?

— Je repense à cette période où tu faisais ce que bon te semblait, sans penser aux autres mais seulement à toi.

— Je sais que je n'ai pas été facile, reconnut Rafe. Je sais que je n'étais pas fiable comme Nick ni charmeur comme Matt. J'ai toujours su que dans la compétition entre nous trois, je ne serai jamais le gagnant. Mais je ne voulais pas être un autre bon petit soldat, obéissant tout le temps à tes ordres.

Sam fronça les sourcils, incrédule.

— Tes frères jouissaient de beaucoup d'indépendance. Je les guidais et ils ne m'en ont jamais voulu. Ils ont eu des problèmes, et ils n'étaient pas parfaits. Mais ils ont grandi et appris. Toi, tu as seulement grandi.

— Ils n'ont jamais été chassés de cette maison.

— Parce qu'ils ne se sont jamais drogués.

Soudain, le temps sembla se figer.

— Que veux-tu dire ? demanda Rafe d'une voix calme malgré la colère qui bouillait en lui. Je ne me suis jamais drogué et je ne l'aurais jamais fait.

Sam ricana.

— C'était une question de temps avant que tu t'y mettes.

Abasourdi, Rafe se leva.

— Attends ! Es-tu en train de me dire que quand tu es venu à l'hôpital pour m'annoncer que je n'étais plus le bienvenu dans cette maison... Tu te basais uniquement sur des hypothèses ?

— Voilà ce que je sais : la police a dit que tu avais été impliqué dans une bagarre au couteau. Selon cet imbécile de Christopher, vous étiez dans une ruelle pour acheter de la cocaïne. Tu as essayé de doubler un dealer et c'est comme ça que tu t'es retrouvé avec vingt-trois points de suture à la jambe. Une bagarre dans une ruelle au milieu de la nuit pour de la drogue : que voulais-tu que je pense, bon sang !

Rafe s'était approché et se tenait devant lui. Les yeux de son fils, d'un marron si foncé qu'ils étaient presque noirs, étaient aussi calmes et menaçants que l'œil d'un ouragan.

— Je n'ai jamais acheté de drogue, martela Rafe. Je n'en ai jamais pris.

Sam n'était pas disposé à se laisser impressionner par le ton de son fils.

— Comment le croire ? Tu suivais le mauvais chemin depuis des années. Tu manquais l'école, tu te moquais de la loi, et le choix de tes amis n'avait rien pour me rassurer.

— Cela ne faisait pas de moi un drogué.

— Je ne pouvais pas le savoir, et tu manifestais certains signes caractéristiques. Nick et Matt étaient presque adultes, et je ne m'inquiétais pas de ton influence sur eux. Mais ta sœur n'était encore qu'une enfant. Elle te vénérait et aurait fait tout ce que tu lui demandais, y compris se droguer.

— Mais enfin, pour quel monstre me prenais-tu ? Je n'aurais jamais fait le moindre mal à Addy.

— Je ne pouvais pas courir ce risque.

Rafe exhala un soupir et passa sa main dans ses cheveux.

— Pourquoi ne m'as-tu jamais posé la question ?

— La police m'a dit...

— Oublie la police. Pourquoi ne pas m'avoir posé la question à moi ?

— Je n'étais pas sûr de pouvoir te faire confiance. Si tu te rappelles bien, toi et moi avions du mal à communiquer.

— Ça, dit Rafe avec un sourire las, c'est le moins que l'on puisse dire...

Sam repensa à la jeunesse de Rafe, à tous les affrontements qu'il avait eus au cours des ans.

— Sur quoi aurais-je pu baser ma confiance, Rafe ? Ce garçon avec qui tu traînais tout le temps, Christopher, c'était de la graine de voyou, et tu l'as laissé t'entraîner dans une situation qui aurait pu te coûter la vie.

Marmonnant entre ses dents, Rafe s'éloigna et alla se poster devant la cheminée. Il regarda l'âtre, rempli de cendres froides. Sam pouvait voir que les bras de son fils tremblaient légèrement, et ses mains à lui aussi tremblaient.

— Tout cela est inutile, dit Rafe d'une voix lasse. Pourquoi est-ce que je me fatiguerais à expliquer ?

Un frisson de regret, profond et dévastateur, parcourut le corps de Sam. Il voulait que Rafe lui explique tout pour avoir la certitude de tout comprendre. Alors, s'il faisait la moitié du chemin vers lui...

— Si, explique-moi, demanda calmement Sam. Je te promets d'écouter.

Pendant plusieurs longs moments, Rafe garda le regard fixé sur l'âtre. Ensuite, il inspira profondément, se redressa et se retourna.

— Chris voulait aller à Idaho Springs pour fêter son anniversaire. Se saouler et draguer les filles. Peut-être même acheter de la drogue. Il avait envie d'essayer la cocaïne. Je lui ai dit que c'était hors de question. J'étais casse-cou à l'époque, mais pas complètement idiot. Alors, nous en sommes restés là et je suis rentré à la maison.

Sam resta silencieux, attendant la suite. Il avait aimé ce fils de tout son cœur : comment avaient-ils pu en arriver là ?

— Je suis rentré, mais je ne pouvais pas dormir parce que je m'inquiétais pour Chris, reprit Rafe. Alors, je suis sorti en douce et je suis parti à sa recherche.

— Je suppose que tu l'as retrouvé et que vous vous êtes saoulés ensemble. La police a dit que ton taux d'alcoolémie était supérieur au seuil légal.

— J'ai bu, mais je n'étais pas saoul.

Rafe fit une pause puis secoua sa tête, comme s'il était écœuré par le souvenir.

— Un dealer nous a proposé de la cocaïne. Je pensais que je pouvais dissuader Chris, mais il a commencé à se plaindre du prix et à accuser le type de vouloir le voler. Il était trop saoul pour comprendre qu'il vaut mieux ne pas provoquer des types comme ça. Au moment où j'allais l'assommer d'un coup de poing pour le ramener de force chez lui, il a arraché le sac du dealer et s'est mis à courir.

— L'imbécile ! s'exclama Sam, qui n'avait jamais apprécié l'ami de Rafe. Ne me dis pas que ce garçon était stupide à ce point ?

Rafe ignora sa remarque et reprit son récit.

— Le dealer s'est lancé à la poursuite de Chris, et moi à la sienne. Au moment où je les ai rattrapés, le dealer avait posé un couteau sur la gorge de Chris. Je ne savais pas quoi faire, à part le plaquer à terre. Nous nous sommes battus. Il m'a donné des coups de couteau. Et ensuite, les flics sont arrivés.

— Heureusement, murmura Sam.

Même après toutes ces années, il avait encore la chair de poule en pensant à ce qui aurait pu arriver sans l'intervention de la police.

— Je sais que ce n'était pas la chose la plus intelligente que j'ai faite, mais ils n'ont pas trouvé de drogue sur moi et les analyses étaient négatives. Ils n'avaient aucune raison de m'arrêter. C'est là que tu as déboulé et que tu m'as interdit de revenir à la maison tant que je ne m'étais pas racheté.

Sam observait son fils en silence, tremblant malgré lui.

—Je ne voulais pas te chasser pour toujours de la maison. Il y avait un centre de désintoxication à l'hôpital, des professionnels à qui parler. Je voulais que tu te fasses aider.

— Ce n'est pas le message que j'ai reçu de toi, papa. Et tu ne m'as jamais demandé ma version de l'histoire.

— Alors tu es parti, dit Sam, déterminé à ne pas penser à ce qu'il aurait dû faire cette nuit-là.

— Je suis parti parce que je ne voyais pas quoi faire d'autre. Tu ne m'aurais pas cru. Tu ne m'as jamais cru, du reste. J'avais dix-huit ans, et je savais que tu ne pouvais pas m'arrêter. Je me suis échappé de l'hôpital et avec l'argent que j'avais en poche, j'ai pris un bus pour Reno.

Se rappelant ce qu'il avait ressenti en arrivant dans la chambre d'hôpital de Rafe et en constatant que le lit était vide, Sam serra si fort les mâchoires qu'il en eut mal aux dents.

— As-tu idée de combien cela a été difficile de rentrer à la maison et d'annoncer à ta mère que non seulement tu avais été blessé, presque arrêté, mais qu'en plus tu avais disparu ?

— J'ai appelé le lendemain. J'ai toujours fait en sorte que maman et Addy sachent où je me trouvais, et que tout allait bien.

— Tu crois que cela nous suffisait ? Ta mère et moi avons tout fait pour te retrouver, mais sans succès.

— Je bougeais beaucoup. Je faisais des petits boulots pour payer le prochain ticket de bus. J'ai presque toujours réussi à éviter les ennuis.

— Cela n'a pas empêché ta mère de beaucoup pleurer.

— J'en suis navré. Je n'ai jamais voulu inquiéter qui que ce soit, mais il était hors de question que je revienne.

— A cause de moi.

— Oui. Cela n'aurait servi à rien, et tu le sais comme moi.

Les paroles de Rafe faisaient mal et Sam baissa la tête. Avait-il pu se tromper pendant tout ce temps ? Non ! Impossible. Il avait été un bon père, et avait tout fait pour comprendre ses enfants mais il avait toujours eu du mal avec Rafe. Il repensa à toutes ces années de disputes, de punitions et de provocations.

— J'ai seulement fait ce que j'estimais le meilleur, se défendit-il presque pour lui-même.

— Tu penses que tu sais... Que tu sais toujours, n'est-ce pas ?

— Si tu avais seulement écouté...

— Non, papa. Si toi tu avais cessé de me faire la leçon suffisamment longtemps pour entendre ce que j'avais à dire. Mais tu ne m'as jamais écouté. En ce moment, j'apprends combien il est difficile d'être père. Mais j'espère que quand Frannie et moi nous disputerons, j'aurais le bon sens d'écouter ce qu'elle essaie de me dire. Une chose est sûre, je ne m'attendrais jamais au pire de sa part uniquement parce que c'est plus facile que d'envisager m'être trompé avec elle.

Ils restèrent un long moment à se dévisager. Ensuite, Rafe traversa la pièce. Essayant toujours de comprendre l'incompréhensible, Sam l'appela :

— Où vas-tu ? Nous n'avons pas terminé.

Rafe enfila sa veste.

— Moi, si. Tu avais raison : je me sens mieux. Tu connais la vérité. Fais-en ce que tu veux.

— Rafe, ne pars pas !

Son fils se retourna alors pour lui faire face.

— Désolé. Maintenant que j'y pense, il y a quelqu'un d'autre avec qui je dois mettre les points sur les « i ». J'en ai assez d'être accusé à tort. Quand j'avais dix-huit ans, c'était excitant d'être considéré comme un voyou. Aujourd'hui, cela ne m'amuse plus du tout.

L'agence du Telegraph était fermée à l'heure où Rafe arriva à Broken Yoke, mais cela n'entama en rien sa détermination : il fallait qu'il parle à Dani.

Maintenant.

Il alla donc chez lui et chercha l'adresse de Dani, qu'elle lui avait écrite de son écriture nette au dos d'une carte de visite professionnelle.

Le journal lui louait un appartement en dehors de la ville, dans une petite résidence de meublés destinée aux personnes de passage. Il trouva son appartement au bout d'un long couloir et frappa.

Elle mit un certain temps à répondre, mais elle ouvrit enfin la porte en laissant la chaîne de sécurité. Cela ne le surprit pas outre mesure.

Elle cligna des yeux en réaction à la lumière du soleil. Le hâle qu'elle avait attrapé le jour du festival s'était déjà estompé, ou bien c'était le fait de le voir qui la faisait pâlir.

— Rafe, dit-elle doucement.

Maintenant qu'il se tenait devant elle, toutes les paroles qu'il avait répétées semblaient inadaptées. Elle paraissait hésitante, presque apeurée de le voir, et mordilla sa lèvre inférieure. Il était toujours incapable de parler, mais le souvenir de cette bouche gourmande contre la sienne suffit à lui redonner courage.

— Nous avons besoin de parler, dit-il. De Las Vegas.

Elle hocha la tête.

— Ne me fais pas cela, demanda-t-elle d'une voix lasse. Je n'ai pas envie d'en parler avec toi.

Rafe l'observa plus attentivement.

— Et maintenant, qui se cache la vérité ? Tant que nous n'aurons pas tout tiré au clair, nous ne pourrons rien espérer entre nous.

Quand elle fit un mouvement pour lui fermer la porte au nez, il la bloqua de la main.

— Laisse-moi entrer, Danielle. Laisse-moi t'expliquer. Sinon, je resterai ici à crier ma version de l'histoire et tous tes voisins en profiteront.

Elle le regarda fixement, paraissant indécise et contrariée. Pendant un long moment, elle resta silencieuse.

Rafe ne bougea pas et il attendit en ayant la sensation de retenir son souffle.

Chapitre 16

Enfin, Dani s'écarta et ouvrit la porte.

Elle croisa ses bras devant elle et serra ses coudes comme si elle avait froid. Il pouvait deviner à son regard qu'elle n'allait pas bien et il s'en voulut d'être responsable d'une telle détresse. Elle avait besoin de temps, et elle avait surtout besoin de connaître la vérité. Il savait que tout irait mieux ensuite, et lui était résolu à ne pas repartir tant qu'ils n'auraient pas parlé franchement.

Elle se dirigea vers le centre de la pièce pendant que Rafe refermait la porte derrière lui.

— Dis ce que tu as à dire et ensuite, s'il te plaît, va-t-en. J'ai... J'ai du travail.

Il jeta un regard autour du salon, remarquant la pile de livres sur la table de la salle à manger, le courrier et un bloc-notes jaune qui devait certainement contenir de nombreuses notes. Il y avait aussi un ordinateur portable, fermé. A part ces quelques objets personnels, la pièce dégageait l'impression de perfection propre aux meublés.

Soudain, il comprit que Dani repartirait un jour ou l'autre à Denver, car c'est là que sa vie se trouvait vraiment.

Denver ne se trouvait qu'à une heure de voiture, mais il n'aimait pas l'idée qu'elle parte. Il se tourna.

— Assieds-toi, dit-il.

Voyant qu'elle refusait d'obéir, il ajouta :

— S'il te plaît.

Elle s'assit alors au milieu du canapé, très droite. Sachant qu'il devait soigneusement peser chaque parole et chaque geste, Rafe exhala un profond soupir avant de reprendre :

— Je suppose qu'il n'y a pas de manière délicate de te poser la question... Le lendemain, à Las Vegas, quand tu t'es réveillée, avais-tu mal quelque part ? Des bleus ?

Comme elle regardait machinalement ses bras, il ajouta :

— Je ne parle pas de tes bras. A part cela, avais-tu une quelconque raison de croire que j'avais abusé de toi ?

— Non, reconnut-elle. Mais comme j'avais absorbé de la drogue, je me suis certainement montrée docile.

Elle le fixa du regard sans ciller.

— Toutefois, cela ne te donnait pas le droit de...

— Attends, l'interrompit Rafe. Si tu n'avais aucune douleur physique, comment être sûre que j'avais abusé de toi ?

— Je te l'ai déjà raconté. A un moment, j'étais suffisamment consciente pour me rendre compte que j'étais nue. Dans le même lit que toi. Tu l'as reconnu. A qui la faute ? Aux extra-terrestres ?

— Non. A toi.

— Moi ! s'écria-t-elle en bondissant sur ses pieds. Sors d'ici immédiatement ! Je ne te laisserai pas m'insulter.

Elle lui montra la porte, mais il se campa devant elle.

— Je ne veux pas t'obliger à écouter, mais tu as eu l'occasion de t'exprimer l'autre soir à la source. A mon tour, tu ne crois pas ?

Il observa le visage de la jeune femme, torturé par des petites crispations dues au stress, mais elle finit par se rasseoir. Elle baissa les yeux, et Rafe éprouva immédiatement de l'empathie pour elle. Il n'avait pas prévu que leur rencontre se déroulerait de la sorte.

Il s'accroupit alors devant elle et dit :

— Dani, regarde-moi.

Elle leva les yeux et il crut distinguer des larmes dans ses yeux, mais elle cligna aussitôt des paupières pour effacer cette marque de faiblesse et releva le menton.

— Nous perdons notre temps, dit-elle. Pourquoi refuses-tu de me laisser tranquille ?

— Je veux dissiper ce malentendu entre nous. C'est important pour moi. Pour nous.

Elle fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Je viens juste d'essayer de démontrer à un vieil homme borné qu'il y a deux versions à chaque histoire. Je ne sais pas s'il a compris ou non, mais mon père et moi n'avons aucune chance de nous réconcilier s'il n'essaie pas de m'écouter. C'est la même chose pour toi et moi, Dani. Nous devons essayer de tirer tout cela au clair.

— Pourquoi ?

Rafe lui adressa un léger sourire. Quand il prit son menton entre deux doigts, elle ne tenta pas de se dégager.

— Tu sais pourquoi, répondit-il. Parce qu'il y a quelque chose entre nous. Depuis toujours. Mais nous ne découvrirons jamais de quoi il s'agit si tu ne fais pas une partie du chemin vers moi.

Elle lui adressa un regard étonné, interrogateur, puis elle tourna la tête. Pendant un long moment, elle ne dit rien puis elle prit une profonde inspiration et le regarda de nouveau.

— Soit. Vas-y.

Soulagé, Rafe sentit son pouls s'accélérer. Délibérément, il mit de la distance entre eux, et s'assit sur le bras d'un fauteuil.

— Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes vraiment au sujet de cette soirée ?

— La table de craps. J'espérais intérieurement que Gil enlève sa main de mes fesses. Non, l'ascenseur ! Quelqu'un arrive à côté de moi et me prend le bras. Certainement Frank Wescott. Ils ont terminé dans des cellules voisines.

Rafe ricana.

— Ravi pour eux.

— Ils ont tous les deux affirmé ne pas m'avoir touchée, et je n'avais aucun moyen de prouver le contraire. Je me souvenais de si peu de choses.

— Ils t'avaient prise chacun par un bras et t'emmenaient dans une chambre. On devinait facilement le sort qu'ils te réservaient.

Les paroles directes de Rafe la firent frissonner. Il pouvait voir les terribles souvenirs qui essayaient de prendre forme dans sa mémoire.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle.

— Parce que c'est moi qui les ai arrêtés et qui t'ai arrachée à leurs griffes.

— Comment ?

— Je leur ai montré mon badge du service de sécurité du casino et je leur ai raconté que tu étais soupçonnée d'avoir triché à l'une des tables. Ils étaient trop surpris pour m'arrêter. Alors je t'ai emmenée, et je les ai plantés là, dans le lobby.

Elle inclina sa tête sur le côté, incrédule.

— Dans ce cas, comment suis-je arrivée dans cette chambre ? La 226. Je n'oublierai jamais ce numéro.

— C'est moi qui t'y ai amenée. L'une des femmes de chambre me devait un service.

—Je ne m'en souviens pas.

— Pas étonnant. A ce moment, tu étais complètement partie. Tu essayais d'arracher tes vêtements et de me séduire. Tu as même essayé de...

Il s'arrêta, estimant qu'elle n'avait pas besoin de connaître tous les trésors de séduction qu'elle avait déployés ce soir-là. Certaines choses gagnaient à demeurer dans l'ombre.

— Disons juste que tu avais perdu le contrôle, reprit-il.

Dani rougit et Rafe vit qu'elle serrait les poings.

— Je ne me souviens vraiment de rien.

Il traversa alors la pièce et vint s'asseoir à côté d'elle sur le canapé. Il prit une main dans la sienne, et trouva ses doigts froids et sans réaction.

— Oublie cela. Ce n'était pas toi. Tu étais droguée.

Elle hocha la tête.

— Continue.

— J'ai essayé de te coucher, mais tu n'arrêtais pas de te lever du lit. Tu voulais quitter la chambre, et je savais que ce n'était pas possible. Alors je t'ai maintenue de force au lit, je t'ai tenue jusqu'à ce que tu t'endormes. C'est de là que venaient les bleus sur tes bras à ton réveil. Elle le regarda droit dans les yeux.

— Pourtant, je me souviens de ce que tu as dit. Que tu rêvais de te trouver au lit avec moi.

Il tendit la main et caressa la joue de Dani.

— Je l'ai peut-être dit, en effet. Et c'était la vérité. Je te voulais depuis des semaines.

Il sourit avant de poursuivre.

— Je ne l'envisageais pas exactement de cette manière, mais je dois reconnaître que me retrouver dans le même lit que toi alors que tu te débattais nue sous moi... Ce n'était pas la pire des choses qui me soit arrivée cette nuit-là. Mais nous n'avons pas été plus loin.

— Et puis tu es parti, et je me suis réveillée le lendemain matin en pensant que j'avais fait l'amour avec toi mais que j'avais tout oublié.

— Ce n'est pas ce que je voulais. Je serais bien resté toute la nuit avec toi, et j'aurais aimé m'assurer que tout allait bien le lendemain matin.

— Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

— Parce que j'étais à l'hôpital, à Laughlin, répondit-il en parlant lentement parce que même aujourd'hui, son histoire restait difficile à raconter et encore plus à croire. Entre la vie et la mort.

— Quoi ?

— Après que tu te sois endormie, je t'ai enfermée dans la chambre et je suis descendu. Je pensais qu'un peu de café m'aiderait à rester éveillé. C'est alors que tes potes de Phoenix m'ont pointé un pistolet dans les côtes et m'ont traîné dehors, sur le parking. Ils voulaient savoir où je t'avais cachée.

Elle affichait une expression incrédule.

— Gil Rodgers et Frank Wescott sont des délinquants en col blanc, pas des meurtriers.

— Oui, c'est aussi ce que je croyais, dit-il avec un petit rire. A cette époque, je pensais pouvoir facilement cerner les gens, mais je les avais sous-estimés. Je ne croyais pas qu'ils étaient désespérés ou stupides au point de perdre la partie pour une tentative ratée de viol. Je pensais que nous pourrions tirer les choses au clair, d'homme à homme.

— Mais... ?

Il haussa les épaules, se rappelant l'arrogance avec laquelle il avait mal géré la situation. Finalement, il devait s'estimer heureux qu'ils ne l'aient pas tué.

— Mais avant que je n'aie eu le temps de comprendre, l'un des deux m'a assommé et m'a jeté dans le coffre d'une voiture. Après avoir roulé un bon moment, ils ont ouvert le coffre et j'ai vu que nous étions dans le désert. Ils avaient aussi pris un truand sur le chemin, et ils l'avaient payé pour me cogner si je continuais à refuser de parler. Tu dis que tu ne peux oublier le numéro de cette chambre ? Moi, ce sont les poings de ce type qui m'arrivent en plein visage que je revois sans cesse.

— Et malgré cela, tu ne leur as jamais dit où j'étais.

— Non.

Elle le fixa du regard, avec un regard étrange, confus, comme si elle ne le reconnaissait plus. Puis elle sembla reprendre ses esprits et demanda :

— Comment es-tu arrivé à l'hôpital ?

— Deux adolescents m'ont retrouvé le lendemain. Nu comme un ver et complètement dans le cirage. J'imagine que ça aurait pu être drôle s'ils ne m'avaient pas autant amoché.

Dani hocha la tête, comme si elle ne savait plus où elle en était. Avant qu'il n'ait pu l'arrêter, elle se leva et traversa la pièce en lui tournant le dos. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle pouvait penser.

— C'est tellement difficile à croire, dit-elle d'une voix si basse que Rafe eut du mal à comprendre. Si tu dis vrai, tu aurais pu être tué pour m'avoir protégée.

— Ils ont presque réussi, reconnut-il.

Elle se retourna, examinant le visage de Rafe comme si elle pouvait encore voir les traces de coup même après toutes ces années. Ensuite, elle revint s'asseoir près de lui.

— Que t'ont-ils fait au juste ?

— Cela n'a plus aucune importance.

— Je veux savoir.

Alors, il se leva et retira sa chemise. Il lui montra la cicatrice de l'intervention chirurgicale qui était toujours visible sur sa peau.

— Rate éclatée. Côtes et clavicule fêlées. Collapsus pulmonaire. Mais je pense que j'étais trop borné pour mourir.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n'est pas drôle.

— Ne culpabilise pas. Je n'en suis pas fier, mais en réalité, Gil et Frank ont juste été les deux derniers numéros d'une longue lignée d'affreux et dangereux personnages que je fréquentais à l'époque.

— Ils doivent payer pour ce qu'ils t'ont fait, affirma Dani avec une soudaine détermination. Pourquoi n'as-tu pas aidé la police à les retrouver ? Il y a eu un rapport, j'imagine.

— Oui, mais je ne pouvais pas beaucoup les aider. Et quand j'ai pu sortir de l'hôpital et repartir au Native Sun, ils étaient loin. On m'a aussi dit que tu avais démissionné.

—Je pensais que tu m'avais abandonnée après avoir abusé de moi. Rodgers et Wescott étaient repartis à Phoenix, et j'ai fait pareil. Nous avons trouvé un autre moyen de les atteindre, et nous avons réussi. J'étais loin de m'imaginer que tu étais à l'hôpital.

— Tu n'avais aucune raison de savoir, j'imagine. Tu sais comme les gens vont et viennent, à Las Vegas. Je pensais que tu voulais tirer un trait complet sur cette soirée. Je me suis dit que je ferais mieux d'oublier, en me considérant heureux d'être toujours en vie. A cette époque, je ne voulais pas trop attirer l'attention sur mon propre passé. Alors, Oz a disparu de la circulation.

Elle resta silencieuse, le regard fixé sur le torse nu de Rafe, comme si elle voulait se rappeler chaque courbe et chaque muscle. Il ne savait pas si elle croyait son histoire, mais une chose était sûre : cette proximité lui donnait le vertige. Il craignait de tendre la main pour la toucher, et il n'était pas certain qu'elle soit d'accord.

— C'est terminé, dit-il d'un ton décidé. Tu n'as plus à y penser. Il te faut seulement me croire. C'est la seule chose qui compte vraiment pour moi, Dani. Que tu me croies.

Elle hocha alors la tête et répondit d'un air grave :

—Je veux te croire. A un point qui m'effraie.

Il aurait aimé une réaction plus passionnée de la part de Dani, mais elle le croyait et c'était déjà un bon début. Quand le regard de la jeune femme croisa le sien, il sut qu'il ne pourrait résister plus longtemps. Tout le fascinait en elle : la légère inclination de sa tête, la forme de sa bouche, la mèche bouclée qui pendait devant son visage...

N'y tenant plus, il tendit la main et l'attira vers lui jusqu'à ce que leurs deux visages ne soient plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre.

— Alors écoute ton cœur et crois-moi, implora-t-il.

Elle ne répondit pas, mais elle ne tenta pas non plus de se dégager, et elle laissa échapper un gémissement.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en constatant qu'elle tremblait. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Elle leva vers lui un regard désespéré.

— J'ai besoin que tu restes avec moi, dit-elle enfin. S'il te plaît. Un moment.

Sans réfléchir, il la serra dans ses bras et elle se blottit contre lui, comme si ses bras étaient le dernier refuge dans un monde en perdition. Il la tint serrée contre lui, caressant ses cheveux et son dos. Etant si proche de lui, elle avait dû se rendre compte de l'ardeur de son désir, mais cela ne sembla pas la perturber ni la mettre mal à l'aise.

— Tout ce que tu voudras, Dani, murmura-t-il à son oreille. Frannie passe la soirée chez Kari et Nick, pour s'occuper du bébé. Alors, je n'ai pas besoin d'être ailleurs, et je n'ai aucune envie d'être ailleurs.

Elle se blottit encore plus contre lui, comme si elle voulait se cacher et il craignit de gâcher ce moment avec un geste ou une parole déplacés.

Toutefois, la passion l'emporta sur la raison et il se pencha vers Dani pour s'emparer fougueusement de ses lèvres. La jeune femme répondit avec la même ardeur et elle glissa ses doigts dans les cheveux de Rafe en laissant échapper des petits cris doux et gutturaux qui résonnèrent dans tout son corps.

La poitrine ferme de Dani se frottait langoureusement contre son torse nu et il se rendit alors compte qu'elle ne portait pas de soutien-gorge. Le fait que la seule barrière entre leurs deux peaux soit constituée du fin coton du T-shirt de Dani affola un peu plus ses sens et il se dit qu'il devait absolument la persuader de le retirer au plus vite.

— Ça, chuchota-t-il en tirant sur le vêtement. Pourquoi est-ce que c'est encore là ?

—Je ne sais pas. Enlève-le.

Elle leva les bras et Rafe fit passer le vêtement si rapidement par-dessus sa tête que ses cheveux, retenus par un ruban mauve, retombèrent en cascade dans son dos. Avec l'aide de Rafe, elle ôta aussi son jean. Bientôt, il ne resta plus entre eux deux qu'une culotte de dentelle si fine qu'elle révélait plus qu'elle ne cachait.

En un battement de cils, le sous-vêtement rejoignit le reste de leurs vêtements sur le sol. Enfin, il pouvait la sentir comme il en avait toujours rêvé — peau contre peau. Son corps était si doux, si fascinant qu'il se demanda s'il pourrait s'arrêter de la toucher et de la caresser.

Il voulait se perdre en elle et ne jamais la quitter. Il voulait se montrer tendre et attentionné, mais le désir lui faisait perdre la tête et les mouvements lascifs de la jeune femme ne l'aidaient pas.

—J'essaie de me montrer gentil, Dani, mais si tu continues...

—Je ne veux pas que tu sois gentil, dit-elle en laissant ses ongles glisser sur son épaule musclée. Montre-moi que tu me désires.

Laissant échapper un grognement satisfait, Rafe la souleva alors dans ses bras et la porta dans ce qu'il pensait être sa chambre. Délicatement, il la déposa sur le grand lit — sur le couvre-lit rouge qui offrait un tel contraste avec ses cheveux noirs et sa peau d'albâtre.

Il s'allongea ensuite au-dessus d'elle et la regarda dans les yeux.

— Si je te désire ? demanda-t-il avant de l'embrasser encore de manière ardente.

Quand il se recula enfin, il l'entendit pousser un petit cri.

— Suffisamment explicite ?

— Oui, répondit-elle avec un petit rire malicieux tandis que son visage rosissait de passion. Oh oui...

Il était temps d'en finir. Impatiemment, il se releva pour retirer son pantalon et son caleçon de ses mains tremblantes. Quand il sortit le petit emballage argenté de son portefeuille, Dani l'aida sans jamais le quitter du regard.

Il se coucha ensuite sur elle et immédiatement la chaleur tiède et moite du corps de la jeune femme enflamma ses veines. Depuis des jours, des semaines, il rêvait de ce moment et le rêve était enfin devenu réalité.

Prenant place entre ses jambes, Rafe resta un moment immobile à lutter contre la demande de son corps de plonger en elle. Il ne voulait pas faire preuve d'égoïsme, mais quand Dani cambra ses hanches vers lui, il perdit complètement le contrôle. Il s'immisça en elle d'un coup de reins souple. Dani gémit et se tortilla sous ses mains et il sentit sa féminité tiède et humide se resserrer autour de lui.

Il se mit à aller et venir en elle, l'entraînant dans une danse intime et primitive. Les mouvements de Rafe s'accélérèrent et il sentit les petits tremblements qui s'emparèrent du corps de Dani entre ses bras, juste avant qu'elle ne crie de bonheur.

Au même moment, il fut aspiré par un tourbillon sans fin et il émit un cri rauque alors qu'il se consumait en elle.

Ensuite, haletant et en sueur, il roula sur le côté et la prit dans ses bras. Elle se blottit contre lui avec un soupir de contentement. Il l'embrassa sur le front et elle lui sourit. Il chercha quelque chose d'intelligent à dire, mais il était trop épuisé pour parler.

Il se laissa alors doucement flotter entre conscience et inconscience. Son corps était satisfait et rassasié, le souffle tiède de Dany caressait son épaule. Il resserra son étreinte, refusant de la laisser s'éloigner ne serait-ce que l'espace d'un instant. Il avait désormais une certitude : il avait enfin trouvé sa place.

Quand Dani se réveilla, il faisait noir dans la chambre à l'exception de la lueur blafarde de la lune. Elle tourna la tête et vit au radio-réveil qu'il était un peu plus de 21 heures. Rafe et elle étaient dans ce lit depuis des heures.

Avec un sourire idiot sur le visage, elle tendit le bras dans la pénombre, impatiente de se blottir de nouveau contre lui, mais ses bras ne trouvèrent que les draps froissés et un oreiller vide.

Rafe était parti.

Le cœur battant à tout rompre, Dani alluma la lampe de chevet. Elle cligna des yeux mais constata immédiatement qu'elle était bel et bien seule.

— Rafe ! appela-t-elle d'une voix encore endormie en se dressant sur un coude.

Quelques instants plus tard, son cœur se calma un peu quand elle entendit la voix de Rafe dans le salon. Apparemment, il parlait au téléphone.

Tirant le drap sur sa poitrine nue, elle s'assit dans le lit puis elle regonfla son oreiller avant de faire de même avec celui de Rafe. L'oreiller portait son odeur, et elle ne put s'empêcher de sourire en le respirant.

A ce moment, elle se dit qu'elle ne pourrait pas être plus heureuse. Rien n'avait changé, mais pourtant tout était différent. La réalité s'imposa alors à elle : elle était amoureuse de Rafe D'Angelo.

Comment était-ce arrivé ? Comment avait-il réussi à se faire une place dans sa vie ?

Bien entendu, elle savait comment. Fermant les yeux, elle se remémora chaque caresse et chaque baiser échangés dans ce lit. Même les moments de repos entre deux moments de désir avaient été un vrai paradis dans les bras de Rafe. L'éclat de son rire, l'épaisseur de ses cheveux, la dureté de son torse musclé... Tout en lui la séduisait et la fascinait. Jusqu'à en perdre la raison. Elle avait l'impression qu'il habitait chaque recoin de son corps — qu'il était elle, et qu'elle était lui.

Leur relation dépassait la simple attraction physique entre eux et même la passion. Elle avait du mal à s'imaginer ce qu'il était advenu à l'homme qu'elle avait connu à Las Vegas, mais Oz semblait bel et bien avoir disparu. Elle savait seulement ce qu'elle ressentait, et elle savait quand quelque chose était bien pour elle. Et être avec Rafe lui semblait désormais aussi nécessaire que respirer. Maintenant, la question était de savoir ce que l'homme qui avait volé son cœur ressentait pour elle...

Elle avait envie de croire qu'il chérissait lui aussi ces moments passés avec elle, qu'ils avaient partagé quelque chose de particulier et d'unique. Mais ils n'avaient échangé aucune déclaration d'amour, aucune promesse. Commencer à imaginer un avenir commun sur seulement quelques heures de pur plaisir sexuel serait une grosse erreur. Dangereux, même.

Et si il...

Dani sentit un mouvement dans le lit. Elle ouvrit les yeux et vit que Rafe était de retour. Il s'était assis sur le bord du lit, lui tournant le dos — ce magnifique dos musclé dont ses doigts connaissaient désormais les moindres courbes.

— Désolé, je ne voulais pas te réveiller, dit-il en se tournant vers elle.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en écartant les cheveux de son visage.

— Oui. J'ai juste appelé Kari pour lui demander si elle pouvait garder Frannie pour la nuit.

— As-tu dit à Kari où tu étais ?

— Non, répondit-il avec un petit sourire. Je n'en ai pas eu besoin car elle savait.

— Comment cela ? Qu'a-t-elle dit ?

— Elle a dit : « Enfin, un frère D'Angelo qui fait preuve d'un peu de bon sens. Dis bonjour à Dani pour moi. »

Dani éclata de rire, et Rafe tendit les bras vers elle. Dans un mouvement souple, elle roula et vint s'installer à califourchon sur lui.

— Fais-tu vraiment preuve de bon sens ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.

Les mains de Rafe, nouées autour de la taille de la jeune femme, descendirent pour caresser ses hanches et elle sentit que le désir s'était de nouveau emparé de lui.

— J'aimerais, mais avec toi, je ne sais jamais.

Il l'embrassa profondément, envoyant de délicieux frissons dans le dos de la jeune femme et ils se laissèrent de nouveau entraîner jusqu'au firmament du plaisir.

Quand elle se glissa à côté de lui, posant sa tête contre son épaule, elle se dit qu'elle n'avait encore jamais éprouvé un tel sentiment de communion et d'union quasi parfaite avec un homme.

— Donc, nous avons toute la nuit devant nous, dit-elle quand elle fut de nouveau capable de respirer. Tant mieux.

— En effet...

Elle tourna sa tête et vit qu'il la regardait, sa tendre expression pleine de la promesse des heures à venir.

— Demain matin, je préparerai le petit déjeuner, déclara-t-elle en embrassant le torse de Rafe. Ma spécialité, des œufs bénédictine.

— Je suis impatient d'y goûter, répondit-il. Mais j'ai faim, maintenant.

Comme elle se levait, il la saisit par le poignet.

— Où vas-tu ?

— A la cuisine, répondit-elle avec un sourire. Tu as dit que tu avais faim.

— Oui, mais je n'ai pas envie d'œufs pour le moment...

Chapitre 17

Sam aimait se lever le premier et faire sa ronde dans l'hôtel très tôt chaque matin, pour s'assurer que tout était en ordre, que les employés étaient arrivés à l'heure et que la journée se déroulerait comme prévu.

Ce matin, il se réveilla plus tard que d'habitude et il arrivait à peine à ouvrir les yeux. Il avait mal dormi, se tournant et se retournant au point qu'il avait empêché Rosa de dormir. Il n'avait cessé de ressasser des milliers de questions sans réponse et il ne souhaitait qu'une chose : se recoucher et se cacher sous les couvertures, comme un enfant gâté.

Bien entendu, c'était hors de question et il se leva.

Il était encore tôt. Il n'y avait personne à la réception, à part la réceptionniste. Il croisa Sofia, sa belle-sœur, qui se rendait à la lingerie en compagnie de trois femmes de chambre. Dans la cuisine, son autre belle-sœur Renata, donnait des ordres au personnel de salle et elle lui accorda à peine un regard. Assise à la grande table, Rosa consultait des livres sur les dispositions de tables en vue d'une réception de mariage qu'ils avaient dans quelques semaines.

Elle leva vers lui un regard interrogateur.

Rosa le couvait toujours, telle une mère poule avec son poussin préféré. La tendresse de cette femme qu'il avait aimée au premier regard réchauffait son cœur, mais il ignora son regard et se versa une grande tasse de café. Feignant de s'intéresser à la nouvelle terrasse, Sam sortit ensuite par la porte arrière.

Ils avaient fait du bon travail, hier et il avait aimé participer, même si aujourd'hui il ressentait quelques courbatures. Nick et Matthieu, et même Rafe avaient travaillé ensemble, comme une équipe. Rosa aimerait certainement cette petite oasis loin de l'agitation de l'hôtel et il comptait l'agrémenter de jardinières fleuries, pour qu'elle soit encore plus contente.

Ils avaient aussi choisi le bon endroit. Au bord de la terrasse, le terrain en pente descendait vers le lac, et entre les hauts pins et les troncs blancs des peupliers, on pouvait apercevoir les eaux étincelantes du lac. A cette heure matinale, la propriété ressemblait à un monde enchanté, baigné dans les dernières lueurs rosées de l'aube.

Sam inspira profondément. Il pouvait entendre un pic-vert qui attaquait déjà un tronc avec des coups de bec réguliers. Au-dessus de sa tête, les nuages s'étiraient comme de la barbe à papa. Il était fou — pire, un vieux fou ! — de laisser son humeur sombre gâcher une si jolie matinée.

Que devait-il faire concernant Rafe ?

Il entendit alors la porte arrière de la cuisine s'ouvrir, et après des années de vie commune, il n'eut aucun mal à reconnaître la présence de Rosa.

Elle s'approcha de la balustrade. Il ne se tourna pas vers elle mais continua de fixer les arbres. Il savait qu'elle pensait à la même chose que lui mais il n'avait pas envie d'en parler.

— Tu as mal dormi, dit-elle doucement.

— Toi aussi.

— Y a-t-il un problème ?

« Oui, il y a un problème, et il s'appelle Rafe D'Angelo », pensa-t-il. Mais il se contenta de répondre :

— Non.

Sa femme tourna la tête. La lumière matinale fit ressortir les fils argentés dans ses cheveux et pendant un moment, il se demanda combien il lui en avait causés.

— Combien de temps est-ce que cela va encore durer ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

— Cette animosité envers Rafe. Je sais que vous vous êtes disputés, hier.

Il haussa les épaules.

— Et alors ? Ce n'est pas nouveau. Nous nous disputons tout le temps. Ce garçon a le don de me mettre en boule.

Rosa afficha une légère moue mécontente.

— Ce n'est plus un garçon, mais un homme. Et il fait de gros efforts pour tenter d'arranger les choses depuis son retour.

Il se tourna alors vers elle, arquant les sourcils.

— Tu te ranges de son côté, c'est ça ?

Elle se rapprocha et passa une main sous le bras de son mari.

— Je me range uniquement du côté de la famille. Les disputes et l'entêtement n'ont jamais aidé à résoudre quoi que ce soit. Il est temps d'oublier les vieilles rancœurs.

— Que suis-je censé faire, Rosa ? A en croire ce que m'a dit Rafe hier, j'ai eu tort à l'hôpital.

— Ce ne serait ni la première ni la dernière fois.

— Je ne peux supporter de penser à toutes ces années perdues. Je pensais connaître la vérité...

— Tu as fait ce que tu estimais le mieux pour cette famille. Si tu as pris la mauvaise décision, il est trop tard pour revenir en arrière, mais tu peux toujours modifier le présent. Pourquoi ne pas vous donner l'occasion de prendre un nouveau départ ?

Il soupira, se sentant las.

— Après hier, il pourrait ne pas vouloir. Ton fils...

— C'est aussi ton fils, dit-elle en serrant son bras. Il t'écoutera si tu présentes les choses comme il faut. Tu as élevé tes enfants pour qu'ils soient bons, forts, et honnêtes. Qu'ils aient bon cœur et qu'ils soient intelligents.

Elle posa ensuite une main sur la joue de Sam pour l'obliger à la regarder.

— Tu les as élevés pour qu'ils te ressemblent, Sam. N'oublie pas cela.

Ils restèrent un long moment à se regarder, puis Rosa lui donna une petite tape sur le bras et le laissa seul.

— Il faut toujours que cette femme se mêle de tout, marmonna Sam.

Elle ne comprenait pas, et elle ne le pourrait certainement jamais. Il aurait dû la suivre dans la cuisine et lui expliquer à quel point elle se trompait. Pendant toutes ces années, il aurait dû se comporter différemment. Etait-il trop tard ? Rafe et lui pouvaient-ils encore avoir une relation normale ensemble ? Rosa devrait peut-être apprendre à accepter qu'il était trop tard. Oui, il allait rentrer et lui expliquer, une bonne fois pour toutes.

Toutefois, il resta sur la terrasse.

L'odeur du café vint chatouiller les narines de Rafe, le tirant de son sommeil. Le matin était arrivé plus rapidement qu'il ne l'aurait cru et surtout plus rapidement qu'il ne le voulait. Il savait qu'il aurait pu passer sans problème plusieurs jours au lit avec Dani, et il ne put s'empêcher de sourire en y pensant. Est-ce qu'il ne serait pas merveilleux de ne faire qu'apprendre et apprendre encore le corps de l'autre dans ce nid tiède et douillet ?

Il devrait peut-être le suggérer à Dani... Il bâilla et s'étira, sachant que c'était impossible. Il était temps de se lever et d'affronter le monde réel. La vie avait sa manière à elle de se rappeler à vous. Il était désormais un homme avec des responsabilités et des engagements.

Il ramassa son jean qui se trouvait par terre et l'enfila, puis il suivit l'odeur du café jusqu'à la cuisine.

Il y trouva Dani, occupée à préparer quelque chose et qui lui tournait le dos. Elle était uniquement vêtue d'un long T-shirt turquoise et d'une culotte.

Elle fredonnait — certainement un bon signe — et elle ne l'entendit pas arriver dans son dos.

— Bonjour, dit-il en plantant un baiser sur son épaule.

Elle tourna la tête.

— Bonjour. Tu as bien dormi ?

— Non, j'ai très bien dormi. Je n'avais pas aussi bien dormi depuis des années.

Il passa ses deux mains autour de la taille de la jeune femme.

— Ce doit être à cause du lit.

— Certainement, répondit-elle sur un ton amusé avant de l'embrasser.

A un moment au cours de la nuit, il s'était dit que leur relation devait être gérée avec délicatesse. Il fallait qu'elle reste tendre, amicale, et qu'il lui laisse la liberté dont elle avait besoin.

Il se sentit toutefois incapable de résister et il l'embrassa passionnément. Elle répondit avec la même ardeur et quand ils mirent fin à leur baiser, Dani se blottit un moment contre lui avant de reprendre la préparation du petit déjeuner. Regardant par-dessus l'épaule de la jeune femme, il vit qu'elle était en train de couper des fraises dans deux bols. Elle lui en tendit une, qu'il mangea tout en mordillant le bout de ses doigts. Quand il essaya de voler une seconde fraise, elle lui tapa gentiment sur le bout des doigts et alla sortir deux verres du placard.

— Tiens. Il y a du jus d'orange dans le réfrigérateur, si tu veux bien nous servir.

Pour avoir grandi dans la cuisine de l'hôtel familial, il savait qu'il ne fallait pas contrarier une femme tenant un couteau à la main et il obéit. Elle avait aussi préparé des assiettes et des couverts sur le passe-plat, et il emmena le tout dans la salle à manger.

Comme la table était encombrée, il écarta les affaires de Dani pour faire de la place. Au moment où il poussa le courrier, une feuille de papier plié vola et tomba sur la moquette. Il la ramassa, pour la remettre sur le tas.

C'est alors que son sang se glaça, et il lut le message suivant, écrit avec des lettres découpées dans un magazine :

« OUBLIEZ L'ACCORDÉONISTE.

SOUHAITEZ-VOUS RÉELLEMENT

MOURIR ? »

Pendant un long moment, Rafe garda le regard fixé sur le message. Il sentit son cœur cogner dans sa poitrine et il dut prendre plusieurs inspirations profondes avant de recouvrer son calme. Il ignorait quel genre de personne pouvait envoyer ce type de lettre, mais il trouverait.

Il retourna dans la cuisine et resta quelques instants à observer Dani. Tout semblait si normal, si parfait. Et pourtant, pendant tout ce temps, cette lettre de menace se trouvait ici, tel un tireur embusqué.

— Quand as-tu reçu ceci ? demanda-t-il enfin.

Elle se tourna, lui souriant. Mais son sourire se figea quand elle vit ce qu'il tenait à la main. Elle mordit sa lèvre, hésitant à répondre.

— Avant-hier. Elle se trouvait dans le courrier, au bureau.

Avant-hier ? Etait-elle donc confrontée seule à cette terrifiante réalité depuis aussi longtemps ?

Il posa la note sur le passe-plat, essayant de ne pas montrer son inquiétude.

— Pas très malin, n'est-ce pas ? reprit-elle.

— Non. Il s'agit certainement d'une mauvaise blague. As-tu prévenu Bendix ?

— Oui, il a promis de s'en occuper.

Comme son père, Rafe n'avait qu'une confiance limitée dans les talents d'enquêteur du shérif, mais le ton détaché de Dani l'irrita pour des raisons qu'il avait du mal à cerner.

— Pourquoi ne m'as-tu pas appelé ? demanda-t-il sur un ton de reproche.

— A ce moment-là, nous n'étions pas dans les meilleurs termes, toi et moi, lui rappela-t-elle en s'essuyant les mains. Je peux gérer la situation, Rafe. Ne joue pas au macho avec moi. Je suis une grande fille, et je peux m'en sortir toute seule.

— Quand je suis arrivé hier, tu ne semblais pas toi-même. Je pensais que c'était à cause de moi, mais maintenant...

— C'était à cause de toi.

Elle s'approcha alors de lui et quand il ouvrit ses bras, elle se réfugia dans son étreinte.

— Tu m'as toujours mise hors de moi. Depuis le premier jour.

Il l'embrassa.

— Ce n'est pas une plaisanterie, Dani.

— Peut-être pas, mais regarde d'un peu plus près. Un enfant pourrait faire mieux. Quand la personne qui s'amuse à faire ces choses verra que...

— Ces choses ? répéta-t-il. Ne me dis pas que tu as reçu d'autres menaces ?

— Et toi cesse de réagir comme si j'étais poursuivie par l'ennemi public n° 1 !

— Danielle...

La bouche de la jeune femme se crispa. Elle resta silencieuse un long moment, mais il ne la quitta pas du regard et sa résistance sembla céder du terrain car elle exhala un profond soupir. Elle quitta ses bras et prit la note, la relut, puis la lui rendit.

— Juste avant ton arrivée, hier, j'ai reçu un appel téléphonique, raconta-t-elle. Rien, si ce n'est une respiration appuyée. Je suppose qu'il peut s'agir de la même personne qui a envoyé ceci et qui a cambriolé le journal.

— Cambriolé... Quand ?

— Il y a plusieurs jours, un soir, tard. Avant la lettre. J'étais retournée au bureau pour récupérer quelque chose et j'ai trouvé la porte ouverte. Il y avait quelqu'un à l'intérieur, et il m'a frappée avant de partir en courant. Je n'ai pas vu...

— Attends une minute, demanda Rafe en levant une main en l'air. Tu as réellement été agressée ?

— Pas exactement. Je pense que s'il avait vraiment voulu me faire du mal, il aurait terminé le travail, non ? A la place, il s'est enfui. Il avait aussi mis mon bureau sans dessus dessous, mais c'est tout.

La simple idée que quelqu'un puisse faire une telle chose réveilla la colère de Rafe. Cela n'arrivait jamais à Broken Yoke.

— Il t'a blessée ?

— Seulement ma fierté, répondit-elle avec une grimace.

— Par pitié, dis-moi que tu as immédiatement appelé le shérif.

— J'imagine que ça aurait dû être la chose la plus sensée à faire, reconnut Dani, mais j'étais folle de rage. J'ai couru dans la ruelle le long du bureau dans l'espoir de voir mon agresseur.

Rafe la regarda, abasourdi.

— Où avais-tu la tête ?

Elle croisa alors ses bras devant elle, grimaçant.

— Je pensais certainement que ce voyou essayait de jouer avec moi. J'avais une bombe de défense. Mais quand je me suis rendue compte que je n'étais pas...

— Stop !

— J'essaie seulement de t'expliquer...

Il parcourut la distance qui les séparait en deux grandes enjambées, la saisit par le bras et l'attira vers lui. Comme elle ouvrait la bouche pour pousser un petit cri de surprise, il baissa sa tête et l'embrassa.

Il la laissa haletante.

— C'était pour quoi, ça ? demanda-t-elle.

— Parce que tu me rends fou, lui répondit-il malgré la sensation de serrement dans sa poitrine.

Et s'il était arrivé quelque chose à Dani ?

— Il faut aller voir Bendix. Il doit assurer ta protection.

— Je ne doute pas que le budget de Broken Yoke prévoie ce genre de chose, répondit-elle en riant légèrement.

Les doigts de Rafe allaient et venaient de chaque côté du cou de Dani. Il se pencha et posa son front contre celui de la jeune femme.

— Je paierai. Nous devons trouver qui t'a attaquée. Je ne laisserai personne te faire du mal, Dani.

Il la serra ensuite plus fort contre lui, tandis que son cœur explosait de tendresse.

— Je suis sûre que nous accordons trop d'importance à ces événements, tenta de le rassurer Dani contre sa poitrine, mais elle ne semblait pas franchement convaincue.

— Nous n'allons prendre aucun risque. Maintenant, raconte-moi de nouveau tout au sujet de la lettre, de l'appel et du cambriolage. Et n'oublie aucun détail.

— Rafe...

— Tu étais au bureau, la pressa-t-il...

Elle lui adressa un regard résigné et ils s'assirent tous deux à la table. Rafe lui fit raconter une nouvelle fois son histoire, posant des questions, insistant pour qu'elle donne plus d'informations quand elle restait trop vague. Dani était calme, analytique, et son attitude ne fit qu'accroître le respect que Rafe avait pour elle.

Enfin, ils restèrent en silence, réfléchissant.

Prenant une fraise dans son bol, Dani l'observa comme s'il s'agissait d'un diamant.

—J'aimerais connaître l'identité de l'accordéoniste, dit-elle enfin en fronçant les sourcils. Mais j'ai relu plusieurs fois les registres du Trois B, j'ai interrogé Burt Beckeman de la société historique et j'ai lu et relu la presse de l'époque. Rien au sujet d'un accordéoniste ni d'un homme qui aurait été porté disparu dans les années cinquante. Après la Seconde Guerre mondiale, on croirait que cette ville s'est calmée et s'est transformée en Disneyland.

Le téléphone, à côté du canapé, sonna, et ils le regardèrent tous deux avec un regard mauvais. Avant que Rafe n'ait pu suggérer qu'il allait décrocher, Dani répondit.

Sachant que Rafe était certainement inquiet, elle lui adressa un signe de la tête, pour signifier que tout allait bien. Il sentit le nœud de son estomac se desserrer.

Dani revint à la table quelques minutes plus tard.

— C'était Cissy. Elle voulait juste me prévenir qu'elle serait un peu en retard.

Elle regarda ensuite en direction de la cuisine, où tous les préparatifs du petit déjeuner restaient sur le plan de travail.

— Ce matin devait être exceptionnel... Rafe prit alors sa main dans la sienne.

— Il peut encore l'être. Reste ici. Je ne veux pas que tu ailles travailler aujourd'hui.

— Il le faut.

— Laisse-moi m'occuper de toi. Au moins le temps que je trouve quelqu'un pour rester avec toi.

Elle hocha la tête.

— Il n'y a pas de raison. Nous avons tous les deux notre vie. Je ne peux pas me terrer indéfiniment. Par ailleurs, comment savoir qui s'en prend à moi si je ne continue pas à mener une vie normale ?

Il savait qu'elle avait raison, mais il n'aimait pas cela. Réfléchissant à une alternative possible, Rafe prit la lettre et la fixa du regard comme s'il pouvait deviner l'identité de son auteur. Il devait y avoir un moyen de trouver qui avait fait cela...

Soudain, il regarda Dani en fonçant les sourcils.

— Où est l'enveloppe ?

Elle fouilla dans le tas de courrier et quand elle lui tendit l'enveloppe, il constata qu'il s'agissait d'une enveloppe neutre et ne portant aucune mention. Pas même le nom de Dani.

Il la reposa sur la table tandis qu'il réfléchissait à toute allure.

— Qu'y a-t-il ? demanda Dani.

— Elle n'est pas oblitérée, ni même timbrée. Cela signifie qu'on l'a déposée au journal. Qui s'occupe du courrier ?

— Cissy le trie, et enlève tout ce qui ne me concerne pas, comme les prospectus, les publicités...

— Est-ce que le courrier reste ensuite sans surveillance ?

— J'imagine. Parfois, Cissy fait une pause, sort faire une course. Le courrier reste dans la corbeille au coin de son bureau, en attendant que je le prenne.

— Donc, quiconque est entré dans ton bureau ce jour-là a pu glisser cette lettre dans le tas.

— En effet.

— Il faut que nous parlions à Cissy, dit Rafe presque pour lui-même. Habille-toi, nous devons y aller.

L'air étonné, Dani demanda :

— Où ?

— A la boutique Landquist Informatique.

— A côté du journal ?

Rafe était déjà parti dans la chambre pour récupérer sa chemise. S'il avait raison, il y avait un moyen au moins de réduire la liste des suspects potentiels, voire de démasquer le coupable. Et si Rafe découvrait son identité, il risquait de passer un mauvais quart d'heure.

Dani se trouvait devant sa penderie, mais elle attendait toujours une explication. Tout en s'habillant, Rafe dit :

— Juste avant que je ne revienne vivre ici, j'ai cherché à acheter des immeubles en ville. Cet immeuble, où se trouve maintenant la boutique d'informatique, était vide à l'époque. Il était aussi hors de prix, alors j'ai laissé tomber.

— Et?

— Je me souviens que l'agent immobilier a beaucoup vanté l'équipement de sécurité dernier cri que le précédent propriétaire avait installé. Trop sophistiqué, pour une ville comme ici. Mais il y avait des caméras de sécurité intérieures et extérieures, et elles y sont sans doute encore.

Dani, qui boutonnait son jean, s'arrêta.

— La boutique d'informatique a ouvert il y a un mois. Ils ont peut-être enlevé ces caméras.

— Oui, mais peut-être pas.

Comprenant où il voulait en venir, Dani s'assit sur le bord du lit et frotta son menton d'une mine pensive.

— Et les entrées de Landquist et du journal ne sont séparées que de quelques mètres.

— Donc, quiconque est entré dans le journal en venant de cette direction a dû passer sous le nez des caméras et se trouver filmé. S'il y a des enregistrements, bien entendu.

— La personne a pu arriver dans l'autre sens, fit remarquer Dani.

— Oui, mais cela vaut la peine de vérifier.

— Même si les caméras sont toujours en place, et même si elles ont tout enregistré, sais-tu combien de personnes sont simplement passées sur le trottoir ?

Rafe refusa de se laisser découragé.

— Nous ne sommes pas à Las Vegas. Et si mon idée est mauvaise, nous trouverons autre chose. Je ferai le siège du bureau de Bendix. Et je me fiche qu'il soit obligé d'interroger un à un les habitants de cette ville. Celui qui te fait subir tout ça doit payer.

Elle lui sourit.

— Après toutes ces années, peut-il vraiment y avoir un meurtrier par ici ?

Il répondit à son inquiétude en posant une main contre les lèvres de la jeune femme.

— N'y pense plus pour l'instant. Pense plutôt à tous les moments que nous allons encore partager dans ce lit. Dans mon lit. Dans n'importe quel lit. Nous n'allons pas passer qu'une seule nuit ensemble, Dani. Je ne crois pas que nous ayons, l'un comme l'autre, envie de nous arrêter là.

— A propos de la nuit dernière...

Il hocha la tête.

— Il y a tellement de choses dont nous devons parler et nous le ferons, je te le promets. Mais pour l'instant, je pense que nous devrions rendre visite à Landquist. D'accord ?

Chapitre 18

Rafe lui donna un coup de coude au moment où ils pénétraient dans la boutique Landquist Informatique. Elle hocha la tête, ayant repéré la caméra de sécurité presque en même temps que lui. Elle n'avait jamais remarqué l'installation auparavant, alors qu'elle passait devant la boutique plusieurs fois par jour.

Manny Landquist ne sembla pas disposé à coopérer, rechignant à leur montrer des enregistrements de surveillance de l'entreprise. Pour tout arranger, le magasin était en plein inventaire.

Dani eut alors l'occasion d'observer le talent de persuasion de Rafe en action. Une main posée sur l'épaule de Landquist, il l'entraîna de l'autre côté du couloir et ils parlèrent brièvement. Quand il revint, Landquist était tout sourire et il les emmena directement dans son bureau, au fond du magasin.

Quatre heures plus tard, ils se trouvaient dans le bureau du shérif Bendix.

Ils avaient étalé sur le bureau les photos de toutes les personnes filmées entre 11 et 13 heures, le jour où la lettre avait été déposée au journal. Après avoir appelé Cissy, ils avaient en effet appris que c'était le laps de temps pendant lequel elle s'était absentée de la réception.

Il y avait donc seize suspects possibles, susceptibles d'être entrés dans le journal pour une raison ou une autre. Enfin, plutôt quinze si l'on exceptait le coursier de FedEx.

Bendix les félicita pour leur travail, mais Dani eut le sentiment que le shérif ne prenait pas cette histoire réellement au sérieux. Elle se dit qu'il leur en voulait même peut-être d'interférer dans ce qu'il appelait une « enquête officielle de police ».

Quand se posa enfin la question de décider quoi faire, le shérif examina de nouveau les photographies.

— Humph...

Dani sentait que Rafe, assis à côté d'elle, était de plus en plus tendu. Elle-même était agacée par l'attitude du shérif, mais cela ne servirait à rien de le montrer. Elle posa donc une main sur le bras de Rafe pour lui signifier silencieusement de se calmer.

Ils avaient visionné les cassettes pendant des heures, tentant de mettre des noms sur des visages, et Dani en avait la migraine. Avec un soupir, elle se résigna à exposer une nouvelle fois leur point de vue :

— Il reste donc quinze personnes, expliqua-t-elle d'une voix lasse. Sept inconnus de Rafe comme de moi, deux personnes dont le visage est flou, un enfant qui fait du vélo sur le trottoir, et que nous pouvons certainement éliminer, et cinq personnes que nous avons reconnues.

Bendix retira deux photos.

— Il ne reste plus que cinq inconnus. Cette femme travaille dans une pharmacie, dans le centre commercial près de l'autoroute. Et l'autre, c'est ma belle-mère, qui était venue de l'Utah nous rendre visite. C'est une vieille sorcière, mais pas une meurtrière.

— Et si nous repassions en revue les personnes que nous connaissons ? proposa Dani en consultant sa liste. Polly Swinburne, Burt Beckeman, Charlene, la mère de Cissy, Geneva McKay et Léo Waxman.

— Je ne vois pas Polly la Parano faire quelque chose comme ça, dit Bendix. Elle ne manquerait pas de s'en vanter.

Rafe se rapprocha du bureau de Bendix.

— Si vous ne... , commença-t-il d'une voix tendue.

Devinant qu'il s'apprêtait à ne pas se montrer très aimable, Dani l'interrompit.

— Shérif, je ne crois pas non plus Polly coupable, mais elle devrait être interrogée. Si elle est entrée dans l'agence, elle a peut-être vu la personne qui a déposé cette lettre. Nous avons besoin de toutes les informations que nous pourrons trouver. J'étais à Carson City ce jour-là, et j'ai vu très peu de personnes.

— Et Cissy ? demanda le shérif pour la seconde fois. Pourquoi n'a-t-elle rien vu entre 11 et 13 heures ?

Du coin de l'œil, Dani vit Rafe crisper sa mâchoire.

— Comme Dani était absente pour la journée, elle en a profité pour prendre le temps de déjeuner avec sa mère.

— En laissant l'agence ouverte ?

— Mon bureau, à l'intérieur, était verrouillé. Il n'y a pas grand-chose de valeur dans la réception et dans une petite ville, tout le monde laisse les portes ouvertes.

— Pourtant, je répète tout le temps aux gens que nous ne vivons plus à l'époque d'Eisenhower. Quand j'étais enfant...

— Que faisons-nous maintenant ? le coupa sèchement Rafe.

Bendix lui adressa un regard mécontent.

— Comment cela, nous ? Vous, vous rentrez chez vous pendant que je me charge de cette affaire. Il s'agit d'une enquête de police et...

— Dans ce cas, enquêtez ! lança Rafe, incapable de contenir sa colère plus longtemps. Et le cambriolage du bureau de Dani ?

— Nous enquêtons aussi sur cet incident. Selon Mlle Bridgeton, rien n'a été pris, et...

Rafe montra Dani tout en répondant au shérif :

— Son bureau a été saccagé. Elle a été frappée et aurait pu être gravement blessée. Que vous faut-il de plus pour vous remuer et faire votre travail ?

Quand Rafe et Dani se retrouvèrent sur le trottoir une dizaine de minutes plus tard, la jeune femme soupira.

— Je me sens plus en sécurité, maintenant.

— Mon père avait raison, dit Rafe sur un ton exaspéré. Bendix est un crétin.

— Que faisons-nous, maintenant ?

— Il a promis de passer voir Léo Waxman. Nous devrions nous intéresser aux inconnus.

Il regarda le second jeu de photos qu'ils avaient tiré.

— Il doit y avoir un moyen de savoir qui ils sont...

— Nous pourrions demander à tes parents.

— Pourquoi ?

— Parce qu'ils connaissent tout le monde.

— Maman nous aidera, mais pour papa, je ne sais pas...

— Pour quelle raison ?

— Notre dernière discussion a été... houleuse.

— Vous êtes pires que des enfants, dit Dani en hochant la tête. Mais au fait, et si nous commencions par Burt Beckeman, de la société historique ? Il doit connaître tout le monde ici, et nous pourrons lui demander pour quelle raison il est passé au bureau.

— Bonne idée, répondit Rafe en jetant un regard mauvais en direction du bureau du shérif.

Dani avait passé de nombreuses heures à consulter des articles à la société historique, et elle avait donc passé de nombreuses heures en compagnie de Burt Beckeman, mais elle n'était allée chez lui qu'une seule fois.

Il habitait dans une petite maison de style victorien en périphérie de la ville et, selon Geneva McKay, il était inconsolable depuis la disparition de son épouse.

Dani ne pouvait pas vraiment dire que Burt lui avait laissé une grande impression, mais elle se rappelait avoir été fascinée par le jardin devant sa maison — petit, mais impeccable et fleuri. On l'aurait cru tout droit sorti des pages d'un magazine de jardinage.

Ils montèrent les marches de l'entrée, ouvrirent la porte à moustiquaire et frappèrent. Pendant un moment interminable il n'y eut aucune réponse, puis la porte s'ouvrit.

Burt se tenait là, un vieil homme avec des cheveux blancs comme la neige et des yeux bleus larmoyants. Il hocha la tête, l'air abattu.

— Je vous attendais.

— Vraiment ? dit Dani en souriant, se demandant si le shérif l'avait prévenu de leur visite.

—J'ai fait une erreur, dit-il d'une voix venue d'outre-tombe. Il fallait que cette histoire finisse par me rattraper un jour ou l'autre. Vous avez deviné, n'est-ce pas ?

— Deviné quoi, monsieur Beckeman ?

— Que j'ai tué l'accordéoniste, avoua le vieil homme d'une voix cassée.

Ensuite, il éclata en sanglots.

—Je vous le jure sur la tombe de mon épouse, c'était un accident.

Burt Beckeman était assis dans un rocking-chair, dans son salon, et il serrait un plaid contre lui, comme s'il était glacé jusqu'aux os. Ses yeux étaient rougis et remplis de larmes.

Dani était assise face à lui, sur le canapé. Le shérif Bendix, qui était arrivé quelques minutes plus tôt, avait pris place à côté d'elle. Rafe était appuyé contre le montant d'une fenêtre, et malgré son expression impassible, Dani pouvait sentir la colère qui grondait en lui.

— Je vous demande pardon, implora le vieil homme en s'adressant à Dani. J'aurais dû avouer. Connie disait toujours que l'honnêteté était essentielle.

Dani ne savait pas quoi répondre. Il semblait tellement improbable que ce vieillard soit le meurtrier de l'accordéoniste et son agresseur. Il paraissait si perdu.

—Je crois que vous devriez reprendre depuis le début, suggéra le shérif.

Burt hocha la tête.

— En effet, répondit-il en soupirant. Ma femme Connie et moi avons grandi ici, à Broken Yoke. Nous étions voisins, et j'étais fou amoureux d'elle. Je savais qu'elle était la femme de ma vie, et je l'aurais épousée dès ses seize ans si j'avais pu l'en convaincre.

Son expression se radoucit, comme s'il était déjà perdu dans le souvenir de sa jeunesse et de son amour. Dani l'observa jouer avec son alliance en or, et elle se demanda s'il était conscient de ce geste.

— Mais son père est mort, et les temps sont devenus difficiles. De nombreuses personnes partaient pour chercher du travail à Denver. Connie s'est alors mis en tête de gagner de l'argent pour aider sa famille en travaillant au Trois B. C'était à peu près la seule affaire de la ville qui marchait bien, à l'époque.

— Quel genre de travail ? demanda Bendix.

Le rouge monta immédiatement aux joues de Burt, et personne n'eut besoin d'explications supplémentaires.

— Ne vous faites pas une mauvaise opinion d'elle, la défendit Burt. Elle n'était pas comme ça. Elle avait à peine reçu quelques baisers, mais elle avait peur pour sa famille. Je l'ai suppliée de renoncer, je lui ai promis de l'aider, mais elle n'a pas voulu m'écouter.

Exhalant un profond soupir, Burt tendit la main vers une photographie qui était posée à côté de lui.

— Myrtle Culpeper l'a immédiatement engagée. Connie était si belle.

Il resta un moment silencieux à contempler la photographie de sa femme, et Rafe l'encouragea à continuer.

— Qu'est-il arrivé ensuite, monsieur Beckeman ?

— A l'époque, le Trois B était un endroit pour danser, chanter, boire des bières avec les amis. Le premier soir de Connie, il y avait aussi un nouvel accordéoniste. Un type du nom de Willie Holt. Il était seulement de passage, le temps de se faire un peu d'argent avant de partir ailleurs.

— Comment le savez-vous ? demanda Bendix.

— Parce qu'il l'avait dit à Connie. Il lui a expliqué qu'il allait en Californie et qu'il voulait travailler dans le cinéma.

— C'est Connie qui vous l'a raconté ?

— Oui, après que...

Burt ne termina pas sa phrase et il serra le bras de son fauteuil.

— J'étais présent ce soir-là. J'étais persuadé que je pourrais convaincre Connie de rentrer chez elle... Mais je n'ai pas réussi.

Les secondes s'écoulèrent.

— Qu'est-il arrivé ? demanda doucement Dani.

— L'orchestre a fait une pause, et Connie et ce Holt ont immédiatement disparu. Je suis monté, car je ne voyais pas où ils pouvaient être. J'ai entendu des voix provenant de l'autre bout du couloir. Une dispute. C'était eux. Holt la maintenait au sol comme un animal. Elle essayait de se dégager, mais il était trop fort. Je crois que j'ai alors perdu la tête. J'ai attrapé la première chose qui m'est tombée sous la main, et je l'ai assommé avec.

— L'accordéon, dit Rafe.

Burt acquiesça.

— Il a arrêté de bouger, et j'ai tout de suite su que je l'avais tué.

— Alors, vous avez décidé de cacher le corps, intervint Bendix.

Pour la première fois depuis qu'il avait commencé son récit, Burt parut agité.

— Non ! Je ne savais pas quoi faire, mais je n'avais pas l'intention de cacher quoi que ce soit, parce qu'un homme a le droit, et même le devoir, de protéger la femme qu'il aime. N'est-ce pas ?

Personne ne dit mot.

— Myrtle est arrivée. Elle a dit qu'elle refusait d'être impliquée de près ou de loin dans un meurtre, que ce n'était pas bon pour les affaires. Ensuite, je me rappelle que nous avons transporté le corps dans un débarras. Elle a promis de s'en débarrasser, et que personne ne le rechercherait. Comme personne ne le connaissait et qu'il était de passage, personne ne s'inquiéterait. Connie et moi étions deux adolescents apeurés, et nous n'avons pas cherché à protester.

— Vous n'avez pas cherché plus loin et vous êtes rentré chez vous ? demanda le shérif.

— J'ai raccompagné Connie. Un peu plus tard, j'ai vu Myrtle en ville, et elle m'a assuré que le problème était réglé.

Rafe quitta la fenêtre et vint s'asseoir à côté de Dani.

— Et vous n'avez jamais su ce qu'elle avait fait du corps ?

— Non, et je n'ai jamais demandé. Myrtle est morte dans un accident de voiture l'année suivante. Connie et moi, nous nous sommes mariés. Nous ne sommes plus jamais retournés au Trois B, et nous n'avons jamais reparlé de cette nuit.

— Myrtle a dû le placer dans la malle et ensuite murer la pièce, supposa Dani.

Absorbé par ses propres pensées, Burt ne répondit pas immédiatement.

— J'imagine. Je n'ai jamais vraiment voulu savoir.

Lançant un regard étrange à Rafe, Burt ajouta :

— Mais vous l'avez retrouvé, et tout est remonté à la surface.

Ensuite, il se tourna vers Dani et dit :

— Et vous, vous avez voulu fourrer votre nez dans cette histoire.

— Alors, vous avez décidé de menacer Mlle Bridgeton, dit Rafe.

— Je vous demande pardon, dit Burt, l'air penaud. Je ne vous aurais jamais fait de mal. Je voulais seulement vous faire peur et vous faire renoncer. Vous savez, Connie et moi avons passé toute notre vie ici, nous y avons élevé nos enfants et nos petits-enfants. Quand elle est morte, tout le monde était triste. N'est-ce pas, Bob ?

— C'était une femme formidable, confirma le shérif.

— Je ne voulais pas que sa mémoire soit salie par le souvenir de cette nuit, il y a si longtemps. Je sais que j'ai eu tort, mais il fallait préserver la réputation de Connie.

Dani se leva et se mit à marcher de long en large.

— Vous avez cambriolé mon bureau.

— Oui.

— Comment ?

— C'est un vieil immeuble, avec des vieilles serrures. Il est aussi facile de les ouvrir qu'à la télévision. Et ce que je ne savais pas faire, je l'ai appris sur Internet. Je n'espérais pas vraiment que cela fonctionnerait, mais si.

— Que cherchiez-vous dans mon bureau ?

— Une preuve quelconque que vous étiez sur ma piste. Mais je me doute que vous ne gardez plus tout cela sur papier, et je ne connaissais pas le mot de passe de votre ordinateur.

— Rien trouvé sur Internet ? demanda Rafe.

— En effet, répondit Burt, penaud. Je suis vraiment désolé. Vous m'avez surpris en revenant à votre bureau. Je fais de l'emphysème, vous savez. En rentrant chez moi, j'ai cru mourir en essayant de reprendre haleine.

— Vous avez déposé cette lettre dans mon courrier ?

— Oui.

Il était vraiment difficile d'imaginer un homme de l'âge de Burt essayant de la terroriser. En fait, c'était plutôt embarrassant.

— Et l'appel obscène, hier après-midi ?

— Il n'était pas obscène, se défendit Burt. J'étais tellement nerveux que je n'ai pas pu parler, alors j'ai raccroché. Vous savez, je suis soulagé d'avoir avoué.

Un long silence suivit. Burt resta assis sans bouger, la mine sombre. Dani s'éloigna.

Elle ne savait pas quoi penser. Un homme était mort — assassiné, et sans avoir eu droit à une sépulture correcte. Pourtant, quelque part tout au fond de son cœur, Dani eut le sentiment qu'elle pouvait comprendre comment tout cela était arrivé. De quelle manière Burt avait été poussé à agir comme il l'avait fait.

Rafe vint la rejoindre.

— Vas-tu porter plainte ?

Dani se retourna, observant en silence le shérif Bendix qui lisait ses droits à Burt.

— Je pense que ce sera inutile.

Burt se leva, avec des mouvements raides et mécaniques. Dani et Rafe les suivirent dehors. Cela faisait du bien de se retrouver à l'air libre, comme si l'atmosphère dans la maison était devenue irrespirable.

Elle regarda Bendix aider Burt à s'asseoir à l'arrière de la voiture de patrouille.

— C'est plutôt triste, tu ne trouves pas ? Il a été hanté pendant toutes ces années par un crime passionnel.

Rafe la prit dans ses bras, et elle se laissa aller contre lui.

— Le juge tiendra compte des circonstances, lui assura Rafe. C'est un membre éminent et respecté de cette communauté. Et à quelle peine de prison peut-il être condamné, compte tenu de son âge et de sa santé ?

Dani releva alors la tête, comme si elle venait d'avoir une idée.

— La ville pourrait l'aider. Je connais des personnes qui...

Il l'embrassa et dit :

— Tu as un si bon cœur.

Bendix vint les rejoindre.

— Il va falloir que je prenne votre déposition, dit-il à Dani. Vous voulez bien m'accompagner ?

Elle hocha la tête.

Comme elle rangeait son bloc-notes dans son sac, Rafe glissa sa main derrière sa nuque et la caressa doucement.

— Ça va aller ? Il faut que j'aille chercher Frannie et que je passe un peu de temps avec elle puisque je ne l'ai presque pas vue ces dernières vingt-quatre heures. Elle a un spectacle de danse demain soir. Tu aurais envie de m'accompagner ?

L'invitation fit plaisir à Dani, mais elle hésita, ne sachant pas trop ce qu'il lui proposait. Ils devaient encore parler de la nuit précédente. Etait-ce ce qu'il avait en tête ? Peu de chance, étant donné que Frannie serait présente. Peut-être après ?

Faisait-il partie de ces hommes à l'expression impénétrable ? C'était très énervant. Et ce n'était pas parce qu'elle était amoureuse de lui que le sentiment était réciproque. Il recherchait peut-être seulement un peu de compagnie.

Malgré ses doutes, elle décida de sourire à Rafe :

— Pourquoi pas ?

— Bien, dit-il en l'embrassant sur la bouche. Je t'appelle.

Chapitre 19

— Allez, Frannie, ouvre-moi, insista Rafe en frappant à la porte de sa propre chambre.

— Pas encore. Attends.

Exhalant un profond soupir, Rafe s'assit en tailleur sur la moquette du couloir. Il avait récupéré Frannie une demi-heure plus tôt chez Kari et Nick, et depuis ce moment, elle n'avait cessé de courir et sauter autour de lui. Son excitation avait un rapport avec le costume que la mère de Rafe lui avait confectionné pour le gala de danse — un costume de tulle rose, orné d'ailes immenses.

L'excitation de Frannie était contagieuse, et Rafe se félicitait que sa fille s'intègre de mieux en mieux à sa famille, qu'elle passe du temps avec ses nouveaux amis et qu'elle trouve sa place à Broken Yoke. Matt avait eu raison de lui conseiller de consulter un pédopsychiatre, et les séances leur avaient été à tous deux très bénéfiques.

Frannie avait parlé pendant tout le trajet de retour, et il attendait maintenant qu'elle lui fasse un défilé privé avec son costume de danse. Comme la chambre de Rafe était la seule à posséder un miroir en pied, elle avait couru à l'étage s'enfermer dans la chambre de son père et lui avait ordonné de patienter le temps qu'elle se change.

Il savait que Frannie adorait se déguiser, mais était-ce le cas de toutes les petites filles ? Il avait encore tellement à apprendre...

Il consulta sa montre : il n'était que 17 heures et déjà il mourait de faim. Ni lui ni Dani n'avaient pris le temps de manger, et son estomac commençait à protester.

Il gratta alors à la porte de sa chambre.

— J'ai déjà vu ton costume, Frannie. Tu vas être la plus jolie de toutes les danseuses du gala.

— Pas une danseuse, répondit Frannie sur un ton exaspéré. Une fée, avec des ailes.

— Désolé... Une fée.

Rafe entendit alors le bruit de plusieurs tiroirs que Frannie ouvrait puis refermait.

— Pourquoi est-ce que tu n'as pas de maquillage ?

—Je vais entrer, prévint-il en tournant la poignée de la porte.

— Non, attends. C'est une surprise.

— As-tu faim ? Je vais préparer ton plat préféré pour le dîner. Des pâtes au gratin.

— Avec des rondelles de saucisse ?

Rafe sourit, remonta ses jambes sous son menton et appuya sa tête contre le mur derrière lui. Il avait bien pensé qu'elle lui demanderait des rondelles de saucisse. Finalement, il s'améliorait peut-être dans son rôle de père ?

— Si tu veux. Dépêche-toi de sortir.

— Une minute.

Il resta assis et essaya de penser à autre chose qu'aux gargouillis de son estomac. Est-ce que Dani avait déjà dîné, ou bien était-elle encore avec Bendix ? Il l'appellerait dans un moment, pour savoir. Aimait-elle le gratin de pâtes avec des saucisses ? Il y avait tellement de choses qu'il ignorait encore à son sujet. Et tellement qu'il avait envie d'apprendre.

— Au fait, Frannie, que penses-tu de Dani Bridgeton ?

— Elle a de jolis pieds, répondit immédiatement Frannie.

— C'est une observation comme une autre, murmura Rafe, avant d'ajouter à l'attention de Frannie : c'est tout ce que tu penses d'elle ?

— Elle est gentille. Elle ne me parle pas comme si j'étais stupide.

— Bien. Vois-tu un inconvénient à ce que je l'invite à ton gala de danse ?

— Non.

Il y eut encore des bruits de tiroirs ouverts et fermés, puis Frannie annonça :

— Voilà, tu peux entrer maintenant.

Il se leva et entra dans sa chambre, se préparant à paraître enthousiaste et sous le charme. Ce qui ne serait pas si difficile, après tout, car quand Frannie se comportait typiquement comme une fille, il ne pouvait résister.

— Alors, que se passe-t-il ? Qu'y a-t-il de si... Mais il ne put terminer sa phrase.

De l'autre côté de la pièce, les portes-fenêtres du balcon étaient grandes ouvertes et certains détails le frappèrent de manière étrange, comme s'il les percevait au ralenti — la manière dont les rideaux de voilage volaient, la douceur de l'air, le soleil qui dessinait des rayures sur le sol.

Et surtout, il y avait Frannie.

Habillée de son costume de fée, elle se tenait en équilibre sur la balustrade du balcon, affichant un large sourire. Rafe s'immobilisa immédiatement, sachant qu'il devait agir mais ne sachant quoi faire. Il devait faire preuve de calme et de sang-froid pour ne pas effrayer Frannie, mais il ne put s'empêcher de demander d'une voix inquiète :

— Que fais-tu là ?

Fort heureusement, Frannie ne se laissait pas facilement intimider, et elle continua de lui sourire :

— Tu vas voir : je vais m'envoler du balcon.

Elle s'avança un peu, et le cœur de Rafe s'accéléra.

— Regarde, j'ai des ailes.

— Non ! cria Rafe.

Cette fois, Frannie fronça les sourcils. Essayant de contenir sa panique, il reprit d'une voix plus posée :

— Frannie, ne bouge surtout pas.

— Pourquoi ?

— Tu pourrais tomber.

Elle lui adressa une expression montrant qu'elle trouvait l'idée complètement saugrenue.

— Mais non ! Et de toutes les façons, j'ai mis des coussins en bas. Je les ai pris sur ton lit. Comme ça, je ne me ferais pas mal.

Elle s'avança un peu plus vers le bord, et les ailes ridicules fixées au dos de son costume se mirent à s'agiter.

— Je veux juste te montrer.

— S'il te plaît, ma chérie, implora Rafe en s'approchant et en tendant la main. Ne bouge pas.

— Pourquoi ? Tante Addy m'a raconté qu'un jour, tu as sauté du toit de l'étable et que tu as essayé de voler.

Rafe s'avança encore de quelques pas.

— T'a-t-elle dit que je m'étais aussi cassé le bras en trois endroits ?

— Vraiment ? demanda Frannie, visiblement intriguée.

Rapidement, Rafe roula la manche gauche de sa chemise.

— Regarde, je vais te montrer mes cicatrices, dit-il en tendant le bras, qui était tout à fait normal. Tu vois cette marque ?

— Non.

—Juste ici, regarde de plus près.

Piquée par la curiosité, Frannie pencha sa tête et plissa les yeux pour examiner le bras de Rafe.

— Je ne... Hé !

Au moment où elle avait baissé les yeux, Rafe avait bondi en avant pour la saisir par le col de son costume. Quand il tira, il entendit le fin tissu se déchirer. Les pieds de Frannie basculèrent par-dessus la balustrade et elle atterrit en gigotant sur le carrelage du balcon, mécontente.

Il la releva et la serra contre lui, goûtant au soulagement de sentir ce petit corps contre lui. La serrant de toutes ses forces dans ses bras, il ne cessait de répéter :

— Oh mon Dieu, oh, mon Dieu !

C'était plus fort que lui.

Frannie, bien entendu, eut une réaction toute différente.

— Ce n'est pas juste, papa. J'essayais de...

Encore sous le coup de la peur et incapable de maîtriser sa colère, il prit alors sa fille par les épaules.

— Espèce de petite idiote ! Mais que suis-je censé faire avec toi ? Pourquoi voulais-tu voler ? Tu aurais pu te tuer !

— Mais...

— Suis-moi, ordonna-t-il en l'entraînant vers la porte.

— On va où ?

Frannie devait courir pour le suivre alors qu'il l'emmenait dans sa chambre. Il ouvrit la porte et la fit entrer. Elle le regarda à travers ses larmes, mais il n'était pas d'humeur à se laisser charmer.

— Tu vas rester ici et réfléchir à ce que tu viens de faire. Essaie de faire fonctionner ton cerveau pour autre chose que des bêtises.

— Mais...

— Il n'y a pas de « mais » qui tienne. Enlève ce costume ridicule et enfile ton pyjama.

Malgré les larmes qui coulaient sur ses joues, Frannie demanda à son père avec un air défiant :

— Pourquoi est-ce que tu me cries dessus ?

— Parce que tu as fait une bêtise. Une très grosse bêtise. Je te confisque ton accordéon.

— Mais tu me l'as donné ! On n'a pas le droit de reprendre ce que l'on donne.

—je m'en moque. Et pas de dîner. Tu es punie pendant... Pendant je ne sais pas encore combien de temps.

— Pourquoi ?

— Parce que je l'ai décidé, répondit fermement Rafe.

— C'est une raison stupide, rétorqua Frannie en croisant ses bras sur sa poitrine. Je te déteste ! ajouta-t-elle.

— Eh bien, pour l'instant, je m'en moque ! Tu restes dans ta chambre jusqu'à nouvel ordre. C'est compris ? En fait, je vais t'y enfermer.

— Tu ne peux pas faire ça ! cria Frannie.

Mais Rafe était déjà sur le seuil de la porte. Il claqua la porte derrière lui et resta quelques instants à écouter les bruits qui venaient de la chambre, puis il descendit.

Soudain, il se sentit vieux et épuisé.

Il se dirigea vers le téléphone, et feuilleta son carnet d'adresses d'une main tremblante. Il essaya de faire taire son anxiété, mais il ne pouvait s'empêcher de penser à ce qui aurait pu arriver si Frannie avait sauté. Et cela aurait été de sa faute. Que croyait-il ? Non seulement il n'était pas en train de devenir un meilleur père, mais il était de plus en plus mauvais.

Il trouva enfin le numéro qu'il cherchait. Il le composa et se sentit soulagé quand on répondit à la première sonnerie.

— C'est moi, Rafe, annonça-t-il. Pouvez-vous venir chez moi ? J'ai besoin d'aide, et j'en ai besoin maintenant.

Dani jura entre ses dents et éteignit son ordinateur.

Cela faisait un quart d'heure qu'elle essayait d'écrire un message électronique à Gary pour l'informer des derniers rebondissements dans l'affaire de l'accordéoniste, mais elle n'y arrivait pas, incapable de se concentrer. En fait, elle ne semblait pas capable de grand-chose, à part penser à ce pauvre Burt Beckeman, enfermé dans une cellule du shérif Bendix.

Elle savait qu'elle n'aurait pas dû ressentir de la pitié car après tout, il était coupable du meurtre de Willie Holt et avait aidé à cacher les preuves. Il l'avait même menacée et agressée mais il avait l'air tellement abattu dans cette cellule...

La justice avait peut-être repris ses droits, mais les choses n'avaient pas du tout tourné comme elle l'avait espéré.

Elle avait envie de parler à Rafe. Il avait promis de lui téléphoner, mais n'avait pas précisé quand. Ce soir ? Demain ? Il était déjà 19 h 30 et elle n'avait aucune nouvelle de lui. Il avait peut-être été retenu par sa famille, ou bien s'occupait-il de Frannie.

Soudain, la ligne extérieure sonna au standard. Elle répondit.

— Allô !

— Dani ?

Ce n'était pas Rafe, mais presque.

— Frannie, c'est bien toi ?

— Oui.

— Que se passe-t-il, ma belle ?

— Tu peux venir me chercher ?

La fillette semblait contrariée, et Dani fronça les sourcils.

— Où es-tu ?

— A la maison. Papa m'a privée de dîner, et il va me confisquer mon accordéon. Et... Et je crois que je vais être malade.

Mais que se passait-il ? Dani ne comprenait rien.

— Alors, tu vas venir ? insista la fillette.

— Comment t'es-tu mise dans une telle situation ?

— Je n'ai rien fait de mal, je te jure. Je voulais montrer à papa que je pouvais voler avec mon costume, et puis il s'est mis en colère. Il m'a emmenée dans ma chambre et m'a enfermée. Et maintenant je vais mourir de faim parce qu'il me déteste.

Dani arrêta de tapoter son doigt contre le récepteur et elle se redressa dans son siège.

— Tu es enfermée dans ta chambre ?

— Oui.

— Où se trouve ton père, en ce moment ?

— En bas. Avec une dame.

Dani fut surprise.

— Comment sais-tu qu'il est avec une dame ?

— Je l'ai vue par la fenêtre de ma chambre quand elle est sortie de sa voiture. Elle est toujours avec lui. Elle s'appelle Heather.

Oh, cette dame-là... Celle dont tout le monde parlait en ville. La blonde avec qui elle avait vu Rafe au festival.

Malgré elle, Dani ne put s'empêcher de ressentir de la jalousie en apprenant que Rafe avait invité Heather alors qu'ils ne s'étaient quittés que quelques heures plus tôt. Pourtant, elle aurait dû comprendre depuis longtemps que certains moments magiques passaient et ne duraient jamais. Essayer de les retenir était complètement illusoire, un peu comme essayer d'attraper un arc-en-ciel.

Elle s'enjoignit d'arrêter de se lamenter sur son propre sort et d'être honnête : ils ne s'étaient rien promis, et il avait parfaitement le droit de voir qui bon lui semblait. Elle n'avait jamais été d'un naturel jaloux, et elle devait plutôt se concentrer sur Frannie.

— Frannie, pourquoi n'as-tu pas appelé ta tante, ou tes grands-parents ?

— Je ne connais pas leurs numéros de téléphone. Et puis, ils aiment certainement papa plus que moi.

— Comment as-tu trouvé mon numéro ?

La fillette poussa un soupir exaspéré.

—J'ai appelé les renseignements, et j'ai demandé le numéro de ton journal, évidemment. Je ne suis plus un bébé.

— En effet. Tu es même une petite fille très intelligente.

— Ce n'est pas ce que pense papa, reprit Frannie en sanglotant. Il croit que je ne réfléchis pas assez.

— Ne pleure pas, lui dit Dani. Je vais essayer de t'aider.

— Tu vas venir me délivrer ? Je suis enfermée, comme la Princesse Fiona.

— Qui ? demanda Dani, avant de se souvenir du château de carton qui se trouvait dans le salon de Rafe. Ah oui, je sais !

Comment un homme, qui pouvait s'amuser à Shrek avec sa petite fille, pouvait-il l'enfermer dans sa chambre ? Elle avait pourtant essayé de croire qu'il avait changé, mais il semblait que Rafe faisait passer la jolie Heather avant sa propre fille...

— Fais vite, d'accord ? J'ai faim.

— C'est promis, Princesse. Je vais voir ce que je peux faire.

Mais dès qu'elle raccrocha, Dani sut qu'elle n'irait pas chez Rafe. En fait, tout cela ne la regardait pas et elle craignait de ne pas savoir comment réagir si Heather était toujours là. Elle allait appeler Addy D'Angelo ou Rosa, qui avait toujours paru à Dani capable de gérer les situations les plus délicates.

Elle décrocha le téléphone, puis se ravisa. Rafe n'habitait qu'à quelques rues du journal et elle pouvait s'y arrêter en rentrant chez elle. Il n'y aurait rien d'étrange à cela.

En chemin vers le Trois B, elle ne cessa de se répéter que cela n'avait aucune importance que Rafe s'intéresse à Heather. Elle aurait dû se douter que la nuit dernière avait représenté beaucoup plus pour elle que pour lui. Il s'agissait d'un joli rêve, mais elle voyait difficilement comment bâtir une relation solide sur des bases aussi fragiles. Non, elle ne se laisserait pas piéger par Oz. Hors de question qu'elle soit une conquête de plus pour le magicien des dames.

Pour l'instant, il fallait qu'elle se concentre sur Frannie. Frannie, renfermée dans sa chambre. Mais quel genre de père pouvait faire une chose pareille ?

Elle se gara dans l'allée de Rafe, derrière une voiture de sport dernier cri. Se sentant ridicule et s'efforçant d'ignorer la main glacée qui lui serrait le cœur, Dani frappa à la porte d'entrée.

Rafe vint ouvrir.

— Salut, dit-il l'air un peu surpris. Je voulais t'appeler un peu plus tard.

— Ce ne sera pas utile.

Il tenait un verre de vin à moitié plein à la main et fronçait légèrement les sourcils, comme une personne soucieuse ou qui aurait mal à la tête.

— Tout s'est bien passé ? demanda-t-il.

— Au poste de police ? Oui. Mais ici, je ne sais pas. Ta fille m'a appelée.

— Frannie ?

Malgré elle, et avec un léger sentiment de vengeance, elle demanda :

— Oui, pourquoi ? Tu en as d'autres ?

Saisissant alors son humeur, il ouvrit la porte en grand et proposa :

— Pourquoi n'entres-tu pas ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Je crois que tu as de la visite.

La seconde suivante, une jeune femme avec un sourire digne d'une publicité pour dentifrice vint se poster à côté de lui. Heather, supposa Dani. Jusqu'alors, elle ne l'avait vue que de loin, mais la jeune femme était aussi belle que la rumeur le disait.

Elle sourit à Dani puis posa une main sur le bras de Rafe.

— Je monte parler à Frannie.

Dani la regarda s'éloigner, avec ses longues jambes fuselées et ses courbes élégantes. Elle déglutit, tentant de faire passer le goût amer de sa bouche et elle se concentra de nouveau sur la raison de sa présence.

— Frannie m'a dit qu'elle était enfermée dans sa chambre. C'est vrai ?

— Oui.

— Puis-je demander pourquoi ?

— Parce qu'en ce moment, c'est là où elle est le mieux, répondit Rafe en posant son verre sur la console de l'entrée. Mais que se passe-t-il, Dani ? reprit-il, l'air de ne pas comprendre.

—Je ne vais pas te faire un sermon sur la manière dont tu mènes ta vie, Rafe. Mais si tu veux recevoir des femmes ici, tu ne peux enfermer ta fille dans sa chambre sous prétexte d'être tranquille. Il y a des lois contre ça.

Le regard de Rafe croisa le sien avant qu'elle ne détourne la tête, mal à l'aise.

— Mais de quoi parles-tu ? Je ne reçois pas de femmes ici. Je ne reçois même personne.

Il inclina alors sa tête sur le côté et demanda :

— Veux-tu parler de Heather ?

Dani hocha vigoureusement la tête.

— Non. Quelle que soit ta relation avec Heather, cela ne me regarde pas. Je suis seulement venue m'assurer que Frannie allait bien. Elle ne mérite pas d'être traitée ainsi.

— Dani...

D'un geste sec, elle lui signifia que la discussion était terminée. « Ne l'écoute pas. Ne le laisse pas te toucher. Tu te laisses avoir une nouvelle fois, et tu es perdue. » Si elle partait maintenant, elle avait peut-être encore une chance de reprendre le cours de sa vie. Elle lui tourna donc le dos et se dirigea vers sa voiture.

— Dani, attends, appela Rafe derrière elle.

Elle continua de marcher, espérant qu'il ne la suivrait pas, désespérée et prise du besoin oppressant de s'échapper.

Au moment où elle arrivait à sa voiture, Rafe la rattrapa et l'empêcha d'ouvrir la portière.

— Quel est ton problème ? demanda-t-il.

Elle se força à respirer profondément pour se calmer.

—Je n'ai aucun problème. C'est toi qui traites ton enfant comme un animal.

— J'ai de nombreux vices, mais maltraiter ma fille n'en fait pas partie, répondit-il avec un petit sourire.

— Dans ce cas, laisse-la sortir. Et laisse-moi partir. Tu as certainement de nombreux vices, mais je n'ai pas envie d'en débattre.

Il resta un moment silencieux, à la dévisager, puis il remarqua :

— On dirait qu'il y a autre chose qui te préoccupe en dehors du bien-être de Frannie. Tu as envie de m'en parler ?

— Non, répondit-elle sur un ton catégorique. Elle vit la mâchoire de Rafe se crisper.

— Dis-le moi. Dis-moi ce qui te tracasse. Tu as envie d'une dispute, Dani ? As-tu besoin d'une dispute, pour une raison ou pour une autre ?

Elle hocha la tête.

— Ce n'est pas toi, c'est moi. Je m'en veux d'avoir été assez stupide pour croire que... la nuit dernière...

Levant les yeux vers lui, elle ajouta :

— J'ai été stupide de croire qu'une nuit avec moi représentait plus pour toi... Tu ne peux changer. Tu es et resteras Oz. Qui...

Elle s'arrêta avant d'éclater en sanglots. Très calmement, Rafe répondit alors :

— Oz n'existe plus. Je te l'ai déjà dit.

— Comment suis-je censée te croire quand...

Instinctivement, elle se tourna vers la porte d'entrée. Rafe fronça les sourcils et suivit le regard de Dani.

Soudain, il se redressa et laissa échapper un petit rire sec.

— Il s'agit donc de Heather, c'est cela ? Tu penses que je t'ai déjà remplacée par une autre femme ? Je pourrais être flatté par ta jalousie si elle n'était pas aussi ridicule.

— Je ne suis pas jalouse. Je suis... déçue, parce que...

— Parce que tu m'as fait confiance ? Pour m'avoir cru quand je t'ai confié ce matin attendre plus de notre relation que quelques nuits torrides ? Tu penses que j'aurais couché avec toi, et que j'aurais ensuite appelé Heather, uniquement par envie de me réveiller à côté d'une autre femme demain matin ?

Dani releva le menton comme une personne en train de se noyer, mais elle était déterminée à ne rien montrer de son désarroi.

Il laissa alors échapper un son guttural, un peu comme un grognement.

— Soit. Tu veux savoir ce que Heather a de plus que toi ?

— Non.

— Un doctorat en pédopsychiatrie, continua Rafe, sans tenir compte de la réponse de Dani. Heather est le Dr Heather Bransford. Mon frère Matt m'a mis en contact avec elle parce que franchement, je suis nul avec les enfants. J'ai besoin de son aide, et elle travaille avec Frannie et moi depuis des semaines. Ce soir, j'ai enfermé Frannie dans sa chambre parce que je ne savais pas quoi faire d'autre. Elle a failli me faire mourir de peur en décidant qu'elle allait s'envoler depuis le balcon de ma chambre dans son costume de fée. J'ai sans doute réagi de manière exagérée. En fait, oui, je le sais, j'ai exagéré. Mais comment faire quand son enfant est sur le point de sauter dans le vide ?

Dani se mordit l'intérieur de la joue. Et s'il disait vrai ? Elle savait que Frannie pouvait être une adorable petite fille, mais se montrer tout aussi maligne et pleine d'inventivité — certainement comme son père au même âge.

— J'ai appelé Heather à l'aide, reprit Rafe, et elle a eu la gentillesse de venir immédiatement.

Haussant les sourcils, il ajouta :

— Est-ce que cette explication te satisfait ? Ou as-tu besoin de voir ses diplômes pour me croire ?

Surprise, confuse, Dani essaya de reprendre ses esprits, mais elle avait du mal à croire qu'elle s'était à ce point trompée. Elle se sentait maintenant terriblement mal à l'aise d'avoir réagi avec autant de vivacité, et d'avoir imaginé le pire uniquement par crainte de souffrir. Pourquoi réagissait-elle ainsi ?

Avant qu'elle n'ait eu le temps de parler, Rafe reprit la parole et dit d'une voix glaciale :

— Je pensais que nous avions une chance, Dani. Je sais qu'une personne peut rencontrer une centaine de femmes et ne rien ressentir du tout. Et puis soudain, en rencontrer une et savoir. Je croyais que nous nous étions trouvés. Mais toi et moi, ce n'est pas la peine. Tu ne me feras jamais confiance.

— Rafe...

Il hocha la tête.

— Ce soir, tu étais prête à prendre la parole d'une enfant de cinq ans pour argent comptant au lieu de me croire. Hier, il a fallu que je te montre mes cicatrices pour que tu acceptes de bien vouloir considérer que je disais peut-être la vérité au sujet de ce qui est arrivé à Las Vegas. Alors, tu sais quoi ? Je suis las d'essayer de convaincre les gens de qui je suis. Je n'ai rien à cacher, mais je ne vais pas passer mon temps à exhiber mes cicatrices pour prouver ma sincérité. La femme qui partagera ma vie devra croire certaines choses sur parole.

Il se recula enfin.

— Et ce n'est pas toi, Dani, dit-il d'une voix blanche. Rentre chez toi.

Abasourdie, elle garda le regard fixé sur lui. Elle avait l'impression d'avoir reçu un coup de poignard en plein cœur, mais de ne pas encore avoir commencé à saigner. Elle attendait la douleur. Avant qu'elle n'ait pu trouver quelque chose à dire, Rafe était parti.

Elle le regarda rentrer chez lui, se demandant comment les meilleurs moments et les pires de sa vie avaient pu se succéder en moins de vingt-quatre heures...

Chapitre 20

Sam était assis au troisième rang de l'auditorium de l'école primaire de Broken Yoke. Il regardait sa petite-fille traverser la scène en faisant des petits sauts pendant que la professeur de danse martelait une musique idiote sur le piano. La fillette se débrouillait bien, mieux que les trois autres, mais il trouvait ces costumes roses complètement ridicules.

Il se pencha vers Rosa, assise à sa gauche :

— Des costumes avec des pois auraient été plus jolis.

— Si tu veux, mais chut !

Avec un soupir exaspéré, il se dit qu'il ferait mieux de rester tranquille. Il devait plutôt s'estimer heureux d'avoir été invité, étant donné que Rafe et lui étaient toujours brouillés. Son fils s'était assis stratégiquement de l'autre coté de Rosa, filmant tout le gala. Bien qu'ils soient venus tous ensemble dans le monospace de l'hôtel, Rafe avait à peine adressé quelques mots à son père.

Le gala se termina. Les artistes en herbe vinrent saluer, et la professeur de danse, qui semblait ne pas avoir enfilé de chaussons depuis une bonne vingtaine d'années, reçut un bouquet de fleurs. Ensuite, tout le monde sortit de l'auditorium et les parents partirent en coulisses récupérer leur progéniture.

Francesca courut à leur rencontre, ses grands yeux pétillant de bonheur, et son tutu rose sautillant autour d'elle à chaque pas.

— Alors, comment avez-vous trouvé ? Avez-vous vu que j'ai marché sur le pied de Rhonda ? J'ai cru que j'allais tomber, mais non.

Rafe l'attira contre lui, se pencha et planta un baiser sur le sommet de ses cheveux noirs.

— Je pense que tu étais superbe, ma chérie. La meilleure.

— Merveilleuse ! ajouta Rosa.

— Bellissima, Francesca, renchérit Sam. Tu te souviens de ce que ça veut dire ?

La fillette devint presque aussi rose que son tutu.

— Oui, ça veut dire très belle.

— On aurait cru que tu allais t'envoler, dit Rosa.

Rafe lui adressa une grimace.

— Ne lui dis pas des choses comme ça, ou il va encore falloir que je la rattrape sur le balcon.

Francesca rit et leva le regard vers son père.

— Non papa. J'ai promis que je ne te ferai plus jamais peur.

Rafe avait raconté à sa mère ce qui était arrivé deux jours plus tôt et, bien entendu, Rosa l'avait raconté à Sam. La fillette était un tel petit démon, quand elle s'y mettait ! C'était peut-être une plaisanterie de Dieu d'avoir envoyé à Rafe une enfant presque aussi terrible que lui.

Francesca commença à se dandiner dans son costume et Rosa lui prit alors la main en disant :

— Suis-moi. Je vais t'aider à te changer.

Elles partirent toutes les deux, laissant Rafe et Sam seuls dans le couloir. La foule autour d'eux se dispersait rapidement. Rafe était appuyé contre le mur, bras croisés, le regard fixé sur sa caméra. Sam jouait avec une béquille pour tromper l'attente.

Les minutes passèrent.

Finalement, Rafe prit la parole :

— C'est gentil d'être venu. Tu n'étais pas obligé.

Sam sentit un pincement au cœur. Une vraie conversation était-elle encore possible entre eux ?

— J'en avais envie, répondit-il.

Un autre moment passa, sans que les deux hommes n'échangent un mot ou un regard. Les lumières se mirent à clignoter dans l'auditorium, indiquant que les portes de la salle allaient bientôt être fermées.

Sam s'éclaircit la gorge.

— Je suppose que je vais encore devoir supporter tous ces trucs de petite fille. J'aimais assister à vos matchs de baseball, mais j'étais toujours perdu quand Addy essayait de m'apprendre les claquettes.

Rafe laissa échapper un petit rire amusé, et Sam ajouta :

— Tu ris, mais attends que cette petite chipie ait envie de prendre des leçons. Ta maison ressemblera à un nid de pics-verts.

— Ça ne peut pas être pire que ce maudit accordéon.

— C'est vrai, j'oubliais. Si tu veux un conseil, achète des bouchons pour les oreilles. Ils m'ont permis de supporter les exercices de Nick au saxophone et de Matt à la batterie.

Ils restèrent de nouveau silencieux. Plongés chacun dans des souvenirs du passé, peut-être ? Sam déglutit difficilement, son cœur cognant fort dans sa poitrine. Rosa n'avait cessé d'essayer de le convaincre de faire la paix avec Rafe, et il n'était pas hostile à cette idée. Seulement, toutes ces années de non communication avec Rafe ne faisaient que compliquer la tâche. Par où commencer ?

— Rafe, commença-t-il d'une voix hésitante. J'ai repensé à ce que tu m'as dit l'autre jour. Au sujet de cette nuit, aux urgences.

Rafe releva la tête, son regard exprimant tout son malaise.

— S'il te plaît, papa, oublions cela. Je n'ai pas envie de me disputer. Je suis fatigué.

— Alors, écoute-moi. S'il te plaît.

Rafe fixa un moment son père du regard, puis hocha la tête. Sam prit alors une profonde inspiration, et avant de perdre son courage, il commença :

— Dès ta naissance, ta mère et moi avons compris que tu serais différent de Nick ou Matthieu. Déjà bébé, tu paraissais très exigeant. Ensuite, ton mot préféré était « Pourquoi » ? Tu prenais des risques insensés, et quand je te punissais, tu ne pleurais jamais. C'était très déstabilisant d'avoir un fils que rien ne semblait atteindre.

Rafe se redressa et dit :

— Si tu cherches à dire que...

— Attends, j'y arrive. Aucun parent n'aime penser qu'il a pu commettre des erreurs. Pourtant, cela arrive, et l'on commet parfois des erreurs énormes. J'étais perdu —je me sentais incapable de te comprendre et de t'élever. Et je ne suis pas un homme qui accepte facilement la défaite.

— Tu as réussi à m'élever, lui assura Rafe d'une voix calme. Nous n'avons seulement pas réussi à... communiquer.

— Je le sais. Quand j'y pense, je me dis que ce Wendall Crews a peut-être été plus un père pour toi que moi... Je t'ai entendu parler de lui, de la relation que vous aviez...

— Wendall m'a appris beaucoup de choses, reconnut Rafe. Il m'a notamment fait comprendre que j'étais trop vieux pour continuer à me comporter comme un imbécile et il a été un excellent modèle en ce qui concerne les affaires.

— Je n'en doute pas, dit Sam, incapable de cacher la petite inflexion de jalousie dans sa voix.

— Mais je ne l'ai jamais considéré comme un père, papa.

Sam sursauta légèrement. Ses sentiments étaient-ils si manifestes ? Il se redressa, déterminé à dire tout ce qu'il avait sur le cœur.

— Peu importe... Plus tu t'éloignais, et plus je me sentais en colère. Quand je suis arrivé à l'hôpital, tout est sorti. J'étais en colère contre moi-même parce que j'avais laissé la situation m'échapper. Mais surtout, j'étais terrifié. Il y avait tout ce sang...

— Ça paraissait plus grave que ça ne l'était réellement.

Sam haussa les épaules, puis adressa un regard aigu à Rafe.

— Laisse-moi te poser une question : quand tu as vu Francesca perchée sur ce balcon, quelle est la première image qui te soit venue à l'esprit ?

— Frannie écrasée sur le sol, en dessous.

— Alors tu commences à découvrir l'art difficile d'être un vrai parent, dit Sam. Tu veux que ton enfant soit une personne à part entière, qu'il profite de toutes les choses magnifiques que la vie offre. Mais une autre partie de toi a envie de le protéger pour toujours, pour lui éviter toute souffrance. Et quand tu ne peux le faire... Parfois, tu as l'impression que tout est ta faute. Quand je t'ai vu ce soir-là, c'est la seule chose à laquelle j'ai pu penser. C'était ma faute. J'avais échoué en tant que père. Je n'aurais pas dû m'en prendre à toi, mais c'est ce que j'ai fait.

Rafe soupira et passa une main dans ses cheveux. Ensuite, il regarda Sam dans les yeux.

—Je te demande pardon. Je me suis mis tout seul dans cette situation, et je ne voulais pas me retrouver face à toi et lire encore de la déception dans ton regard. Ma fierté était blessée. Je me sentais comme un idiot.

Sam sentit sa bouche se dessécher. Son fils n'était pas un homme qui s'excusait facilement. Lui non plus, d'ailleurs, pensa-t-il en riant intérieurement.

Il sourit :

— Ta mère prétend que nous nous ressemblons beaucoup, et j'ai bien peur qu'elle ait raison. Mais je sais que je dois céder un peu de terrain pour me rapprocher de toi. Crois-tu que nous pouvons reconnaître avoir l'un et l'autre commis des erreurs et oublier le passé ? demanda-t-il en tendant sa main.

Rafe lui adressa alors un regard direct, promettant respect et réconciliation et il accepta la main de Sam.

— J'aimerais. Je souhaite vraiment vivre ici, papa. Elever mes enfants comme maman et toi l'avez fait. J'ai encore tellement à apprendre, et je ne vois pas de meilleurs professeurs que vous deux. Si vous me laissez reprendre ma place dans la famille.

Sam écarquilla les yeux de surprise.

— Te laisser reprendre ta place ? Dio ! C'est inutile. Tu n'as jamais cessé d'être un membre de notre famille. Et tu le seras toujours, quoi qu'il advienne.

Succombant alors à l'émotion, Sam tira sur la main de Rafe jusqu'à ce que celui-ci se trouve suffisamment proche, puis il le prit dans ses bras. Il se moquait d'être vu. Ce geste ne semblait ni gênant ni involontaire, mais seulement juste.

C'est à ce moment que Rosa apparut, Frannie sur ses talons.

— Désolées d'avoir été si longues, s'excusa-t-elle. Quelques problèmes avec la fermeture Eclair.

— Nous allons manger de la glace, maintenant ? Demanda la fillette.

— Oui, nous y allons, répondit Rafe.

— Bien. Parce que Rhonda m'a demandé si je voulais dormir chez elle et j'ai répondu non. J'ai dit que je préférais rester avec vous. Avec ma famille.

Frannie passa ensuite devant eux, et Rosa la suivit. Rafe attendit que Sam passe devant lui, et les deux hommes échangèrent un petit sourire.

« Avec ma famille », avait dit Frannie.

« Avec ma famille. Oui », pensa Sam. Après toutes ces années, ils formaient enfin de nouveau une véritable famille.

Le même soir, Gary Newsome se trouvait assis face à Dani, dans le bureau de la jeune femme.

— Très bon travail, Dani, dit Gary pour la seconde fois.

— Merci.

Elle lui avait envoyé son article sur la découverte de l'assassin de l'accordéoniste, ainsi que ce qu'elle avait trouvé concernant l'identité du mort. Tout serait publié dans la prochaine édition du journal. Dans sa tête, elle pensait déjà à la manière dont elle pourrait aider Burt, et à l'article qu'elle écrirait sur la manière dont l'amour pouvait vous inciter à faire des choses que vous considéreriez insensées dans d'autres circonstances. Après sa dernière conversation avec Rafe, elle pensait qu'elle maîtrisait parfaitement le sujet.

Gary consulta les notes qu'il avait prises.

— Donc, ton accordéoniste s'appelait en fait Willie Holt, de Saint Louis. Un vagabond, comme l'a dit Beckeman, et un ex-prisonnier. Déjà condamné pour cambriolage et agression. Ce n'était certainement qu'une question de temps avant qu'il ne se soit attiré de nouveaux ennuis.

— Bien entendu, cela n'excuse pas Burt.

— En effet. Et si tu m'expliquais ton projet de fonds de défense pour Burt ?

— Burt s'est montré un citoyen exemplaire pendant des années. Tout le monde n'a que des louanges à lui faire. Ne devrions-nous pas l'aider ?

Gary lui adressa un regard surpris :

— Nous ?

— Tu sais ce que je veux dire. Nous, en tant que citoyens.

— Ne t'implique pas trop. Tu as un travail à faire, et un journaliste doit se montrer impartial en toutes circonstances.

Il sortit alors un dossier de son cartable et le posa sur le bureau.

— C'est quoi ? demanda Dani, en fronçant les sourcils.

— Ton prochain article, si tu es d'accord. Je t'offre la possibilité de quitter ce trou. Prépare tes bagages.

Elle sentit un frémissement d'excitation. Elle prit le dossier et le parcourut : un chirurgien esthétique d'Arvada abusait de ses patientes pendant qu'elles étaient sous anesthésie.

— Mais je croyais que mon nom était toujours mal vu au journal...

— En effet, et tu me dois donc un service. J'ai convaincu les bonnes personnes que j'avais besoin de toi à Denver, et tu peux travailler sur ce sujet... ou alors tu prends de nouvelles responsabilités. Dans l'un ou l'autre cas, tu quittes Broken Yoke.

— Quelles nouvelles responsabilités ?

—Je te propose d'avoir ta propre rubrique, avec toutes ces petites histoires que tu racontes si bien au sujet des habitants du Colorado. Qu'en penses-tu ?

Dani fronça les sourcils. Même si la perspective d'avoir sa propre rubrique était excitante, elle avait été formée au journalisme d'investigation.

— Laisse-moi te poser une question, reprit Gary. L'année dernière, tu as écrit cet article sur l'arnaque immobilière de Glenwood Springs. Qu'as-tu préféré ? Te plonger dans un tas d'archives poussiéreuses, ou bien discuter avec un vieux fermier de sa guerre contre le James Bond des loups ?

— Je dois reconnaître que le loup était plus amusant, concéda Dani. Mais ce n'était pas vraiment une information.

— Non, en effet, admit Gary. Mais pense aux autres articles que tu as écrits depuis que tu es ici. Les gens, c'est ce que tu fais le mieux.

Il leva alors une main et commença à énumérer :

— Intérêt humain. Drame. Comédie. La petite dose quotidienne de fantaisie et d'humanité qui t'incite à croire que ce n'est pas si mal de vivre sur cette terre. Les gens en ont besoin. Cela fait longtemps que je suis journaliste, et crois-moi Dani : tu as tout intérêt à miser sur tes points forts pour durer.

Elle resta un long moment silencieuse, réfléchissant aux paroles de Gary. Elle essaya de s'imaginer dans la peau d'une éditorialiste, et fut surprise d'y parvenir sans trop de mal. En vérité, depuis son arrivée à Broken Yoke, elle avait fini par aimer le type d'articles qu'elle envoyait à Gary.

— Est-ce que je serai obligée de repartir à Denver ? Je ne peux pas continuer à travailler d'ici ?

— J'imagine que si, répondit Gary. Mais pourquoi ? Est-ce que tu trouves cette ville formidable au point d'avoir envie de rester ?

— Par certains côtés, oui, répondit-elle en grimaçant.

Il tendit la main et attrapa le journal posé au coin du bureau de Dani. En une s'étalait l'article qu'elle avait écrit sur le festival de l'accordéoniste, accompagné de nombreuses photographies en couleurs. Et juste au milieu, une photo de Rafe D'Angelo et de sa fille, sourire aux lèvres et tenant l'accordéon rouge.

— S'agit-il de l'un de ces côtés ? demanda Gary, en tournant le journal vers Dani.

— Plus maintenant, avoua Dani, mortifiée qu'il ait deviné la vérité. Comment sais-tu ?

— Parce que je suis un excellent journaliste d'investigation, répondit Gary d'un ton suffisant.

Puis il sourit et ajouta :

— Et parce que ta secrétaire ne sait pas tenir sa langue. Elle m'a confié que tu sanglotais depuis deux jours, et qu'elle pensait que tu t'étais disputée avec le séducteur local.

Il retourna la photo de Rafe vers lui et fronça les sourcils.

— Je me demandais... Comment peut-on à la fois être un séducteur et aimer l'accordéon ?

— Ce n'est pas si horrible que cela, comme musique.

Gary éclata de rire :

— Pour me répondre une chose pareille, tu dois vraiment être amoureuse ! Puis-je te demander ce que tu comptes faire à son sujet ?

— Rien, répondit Dani en posant son menton dans ses mains. J'ai tout fichu par terre.

— Eh bien, essaie de sauver la situation.

— Comment ?

— Dani, tu es une fille intelligente. Tu sais comment inciter les gens à te parler. Tu vas trouver.

Chapitre 21

Il y a plusieurs années, Dani s'était plainte que l'université était trop difficile et qu'il lui faudrait des années pour décrocher son diplôme en journalisme. Sa mère l'avait alors fait asseoir à la table de la cuisine et lui avait expliqué d'une manière directe et très terre à terre que l'on n'obtenait jamais rien sans rien.

C'était un sermon que Dani n'avait jamais oublié, et qu'elle se répétait depuis sa conversation avec Gary.

Elle était garée devant le Trois B, observant le coucher de soleil. Les montagnes se coloraient de mauve dans le lointain, et à Broken Yoke, les lampadaires étaient déjà allumés. La nuit serait douce comme du velours, riche des odeurs des fleurs plantées pour le festival de l'accordéoniste.

L'appartement de Rafe semblait calme. Les rideaux étaient tirés, mais les fenêtres de l'étage étaient éclairées. De temps à autre, Dani voyait passer une silhouette. Son cœur cognait fort dans sa poitrine.

Elle était venue ici ce soir car elle ne pouvait rien faire d'autre. Depuis des jours, elle essayait de tirer un trait sur sa relation avec Rafe, de tout oublier. La veille, elle avait confié à Gary qu'elle avait tout gâché, et elle le croyait sincèrement.

Mais après une nouvelle nuit blanche, elle était parvenue à une conclusion évidente : elle refusait de tirer un trait sur cette relation. Elle ne voulait pas oublier tant qu'elle n'aurait pas l'absolue certitude que tout était perdu. Elle aimait Rafe D'Angelo, et elle devait se battre pour sauver cet amour.

Il le fallait, parce que chaque jour passé sans Rafe était un jour sans joie.

Attrapant le journal qu'elle avait apporté avec elle, Dani sortit de sa voiture avant de changer d'avis.

Plus elle se rapprochait de la porte de Rafe et moins elle se sentait sûre d'elle. « Continue. Avance. Ne t'arrête pas. Ne t'arrête pas. »

Elle frappa à la porte. A l'intérieur, elle entendit le son d'un accordéon mais elle ne put reconnaître le morceau. Puis soudain, Rafe se trouva devant elle, ses cheveux bruns ébouriffés et une barbe naissante ombrant sa mâchoire. Il n'avait jamais paru aussi séduisant à Dani.

— Salut, dit-elle en s'efforçant d'employer un ton léger.

— Salut, répondit-il sans enthousiasme.

— Je suis venue déposer ça pour Frannie. Je me disais qu'elle serait contente de le garder. Pour commencer un journal, par exemple.

Surmontant son anxiété, Dani tendit le journal où l'on voyait la photo de Rafe et Frannie après le concours de tartes à la crème. En fait, il s'agissait d'un prétexte et il le devina immédiatement.

Il prit le journal et le posa sur la console de l'entrée.

— Merci. Je suis sûr qu'elle sera contente.

Les gémissements de l'accordéon continuaient de déchirer l'air.

— On dirait que tu as toujours ton invité.

—Je pense qu'il va devenir un habitant permanent de cette maison, car Frannie veut prendre des leçons.

Puis un moment de silence. Un silence insupportable entre eux.

— Eh bien... Voilà..., bafouilla Dani. Je...

Elle prit une profonde inspiration et se lança :

— Tu sais, Rafe, j'ai fait des choses stupides dans ma vie, mais je ne partirai pas d'ici avant d'avoir éclairci quelques points. L'autre jour, tu as menacé de crier dans mon couloir pour que mes voisins entendent tout. Eh bien, je suis prête à faire la même chose si tu refuses de m'écouter !

Rafe la fixa longuement du regard.

— Dans ce cas, j'imagine que je ferais mieux de t'inviter à entrer, dit-il en s'écartant pour la laisser passer.

Dani ressentit un certain soulagement et tenta de se rassurer : il ne l'aurait pas invitée à entrer s'il n'avait pas envie de l'écouter, n'est-ce pas ?

Elle hocha la tête et entra.

Ils restèrent dans le salon, s'observant. Dani ne savait par où commencer et Rafe semblait mal à l'aise, comme s'il regrettait déjà de l'avoir fait entrer. Il glissa ses mains dans les poches arrière de son jean et demanda :

— Alors, comment vas-tu ?

Il avait employé un ton si poli et impersonnel que Dani ne puisa aucun réconfort dans sa sollicitude.

— Bien. Occupée.

— Des nouvelles de Burt ?

Elle lui exposa son projet, et lui raconta comment Geneva McKay et Sofia cherchaient des soutiens. Comme il n'y avait que les aveux de Burt pour expliquer la mort de Willie Holt, la partie ne serait pas aisée, mais l'avocat de Denver à qui elle avait parlé semblait optimiste.

Une fois ce sujet épuisé, Dani demanda :

— Et avec Frannie ? Vous progressez ?

— Chaque jour est un nouveau défi, mais nos rapports s'améliorent, et Heather pense que mon cas n'est pas complètement désespéré.

Dani hocha alors la tête, comme si son opinion importait à Rafe. Et ensuite, comme elle ne voyait pas quoi faire d'autre, elle demanda :

— Et nous ? Reste-t-il encore un peu d'espoir ?

Rafe se raidit.

— Dani, je t'en prie, ne fais pas cela.

— Je dois savoir. Je suis désespérément amoureuse de toi, et je refuse de baisser les bras tant que tu ne m'auras pas affirmé qu'il n'y a plus aucun espoir.

— Alors comme ça, je serais devenu l'homme de ta vie ?

— Non, pas « comme ça ». J'ai beaucoup réfléchi ces derniers jours, et je sais que j'ai commis des erreurs avec les hommes.

— Et alors ?

Elle mordit sa lèvre, sachant qu'elle devait se montrer complètement honnête si elle voulait avoir la moindre chance avec lui. Si elle échouait, elle aurait au moins la consolation d'avoir essayé.

— Je n'ai pas eu beaucoup d'hommes dans ma vie, commença-t-elle, et à chaque fois, c'est moi qui suis partie.

Mon père a quitté ma mère avant ma naissance. Il ne voulait pas entendre parler de nous. Ma mère s'est méfiée des hommes toute sa vie, et elle a eu une influence énorme sur moi. Je pense qu'au fond de moi, je n'ai jamais cru qu'un homme puisse rester avec moi. Alors avant d'être quittée, c'est moi qui les quittais.

— Bonne stratégie de protection, si tu as envie de rester seule toute ta vie.

— Je sais. Mais ensuite je t'ai revu, et tout a changé.

— De quelle manière ?

C'était plutôt bon signe qu'il lui pose des questions, non ?

— Au début, je n'ai pas eu de mal à me convaincre que tu ne m'intéressais pas. A Las Vegas... Tu sais ce que je pensais de toi à l'époque. Mais les choses semblaient tellement différentes ici. Malgré moi, je suis tombée amoureuse de toi. Je t'aimais bien avant que nous ne passions la nuit ensemble.

— A t'entendre, on croirait presque que tu regrettes...

Elle hocha vigoureusement la tête.

— Non, pas du tout. Mais je me répétais en permanence que je courais au désastre, qu'il fallait être folle pour tomber amoureuse d'un homme avec une réputation de don Juan. Un homme qui ne restait jamais longtemps au même endroit, et qui semblait même incapable de s'entendre avec son propre père. Cela semblait impossible.

— Dans ce cas, tu devrais te considérer heureuse d'avoir échappé à tout cela, répondit-il sur un ton glacial.

— Mais enfin, Rafe, tu étais Oz... Qu'étais-je censée croire ?

— Tu aurais pu me juger en te basant sur celui que je suis aujourd'hui. Pas celui que j'étais il y a des années.

— Je le sais. Je ne suis pas en train de te dire que tu ne m'as pas prouvé que je me trompais. Je t'explique que j'étais terrorisée. Et je pense que c'est à ce moment que j'ai commencé à chercher... une porte de sortie. Une manière de mettre fin à notre relation avant que tu ne me quittes. Je ne me considère pas d'un naturel jaloux, mais quand je t'ai vu avec Heather, l'occasion était trop belle. Cela n'avait rien à voir avec la confiance que je te porte ou pas. C'était seulement une manière d'éviter d'être blessée de manière insupportable.

— Et alors, ta stratégie a fonctionné ?

— Non. Sans toi, je me sens encore plus misérable que jamais. S'il te plaît, dis-moi qu'il n'est pas trop tard pour tout arranger.

— Dani...

— Je veux te poser une question. L'autre soir, tu as dit que la femme de ta vie devrait croire certaines choses sur parole. Est-ce que je pourrais être cette femme ?

— Oh non, répondit Rafe, en passant une main sur son visage. J'aimerais tellement te répondre que non.

Ses paroles réchauffèrent immédiatement le cœur de Dani : ne venait-il pas de dire oui de manière indirecte ?

Il s'approcha d'elle, et l'espoir qu'elle lut dans son regard manqua la faire défaillir.

— Au début, je voulais penser que tu ne comptais pas pour moi. A chaque fois que je me trouvais près de toi, je me racontais que je pouvais gérer la situation. Mais quand tu me regardes d'une certaine manière, quand tu ris, j'ai l'impression de ne plus savoir respirer...

Il la prit dans ses bras avant de continuer :

—Je n'ai jamais dit cela à une femme, alors écoute bien : je t'aime, Dani. Je veux t'épouser, vivre avec toi dans cette ville de fous et avoir une grande famille pour que Frannie ait des frères et des sœurs.

Dani le dévisageait, incapable de croire ce qu'elle venait d'entendre. Dès que l'on oubliait ses peurs, l'amour pouvait le plus merveilleux des sentiments.

— Je pense que cela peut s'arranger, dit-elle enfin.

— Tu le penses vraiment, Dani ? Je n'ai pas l'habitude, et je ne suis pas sûr de savoir comment m'y prendre. Mais je sais que ce que je connais de l'amour, c'est toi qui me l'as appris.

Il la serra dans ses bras et l'embrassa, si profondément qu'elle pensa ne jamais refaire surface. A partir de ce moment, sa vie s'engagea sur un chemin étrange et inconnu, mais tout semblait possible tant qu'ils restaient ensemble.

Soudain, Dani entendit des pas précipités dans l'escalier et une voix demanda :

— Papa, pourquoi tu l'embrasses ?

Dani leva la tête pour découvrir Frannie. Elle trainait derrière elle l'accordéon rouge, qui était presque aussi gros qu'elle, et qui gémissait en rebondissant sur chaque marche.

Rafe vit sa fille et éclata de rire.

—J'embrasse Dani parce que ça me plaît.

Frannie abandonna l'accordéon en bas des escaliers et se précipita vers eux comme une tornade. Elle tira sur la jambe de pantalon de son père et lui adressa un regard rempli de malice.

— Je pensais que tu ne l'embrasserais qu'après avoir joué votre chanson.

— Frannie..., commença Rafe.

— De quoi parles-tu ? demanda Dani. Quelle chanson ?

— Papa a dit qu'il allait te demander en mariage, et que tu ne pouvais résister à l'accordéon. Alors nous avons répété toute la journée, mais on s'en fiche maintenant, puisque vous vous êtes déjà embrassés.

Rafe hocha la tête en soupirant et posa une main sur la bouche de sa fille.

— Cette enfant est incapable de garder un secret...

Dani le regarda avec une expression confuse.

— Tu comptais me demander en mariage ?

— Oui.

— Quand ?

— J'envisageais d'aller chez toi ce soir, reconnut Rafe.

— Et tu allais jouer de l'accordéon ?

— Je pensais que cela te mettrait d'humeur plus... réceptive, répondit-il en souriant. Qui n'aime pas l'accordéon, après tout ?

— Toi.

Rafe semblait penaud, mais amusé.

— C'était avant que papa ne m'apprenne une chanson d'amour napolitaine. As-tu envie de l'entendre ?

Dani éclata de rire et se serra contre lui.

— Peut-être plus tard. Beaucoup plus tard.

Se glissant entre eux deux, Frannie demanda alors :

— Vous voulez que je joue Lady of Spain ? Je connais les quatre premières notes.

— Non ! répondirent en chœur Dani et Rafe.

Frannie se mit alors à bouder. Dani savait qu'elle ne manquerait pas d'occupation avec cette enfant, mais ce serait un véritable bonheur.

— Bon, dit la fillette avec un air déterminé. Dans ce cas, qu'est-ce que je peux jouer ?

Sans quitter Dani des yeux, Rafe répondit :

— Sais-tu jouer La Marche Nuptiale ?

— Non, mais je parie que je peux apprendre.

— Bien, dit-il en déposant sur les lèvres de Dani un baiser qui submergea la jeune femme de tendresse. Parce que je pense que nous en aurons prochainement besoin.