OEUVRES DE PHILIP JOS… FARMER

DANS PRESSES POCKET

La saga des hommes-dieux:

1.

Le faiseur dêunivers

2.

Les portes de la création

3.

Cosmos privé

4.

Les murs de la terre

5.

Le monde Lavalite

Mémoires intimes de Lord Grandrith:

1.

La jungle nue

2.

Le seigneur des arbres

Lêodyssée verte

Le masque vide

Le privé du cosmos

Le jeu de la création (Grand Temple de la S.-F.) SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

PHILIP JOS… FARMER

Mémoires intimes

de Lord Grandrith

LE SEIGNEUR

DES ARBRES

Traduit de lêaméricain

par Martine Decourt

Titre original:

LORD 0F THE TREES

La loi du Il mars 1957 nêautorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de lêarticle 41, dêune part, que les ćopies ou reproductions strictement réservées àlêusage privé du copiste et non destinées à une utilisation coHective ª et, dêautre part, que les analyses et les courtes citations dans un but dêexemple et dêillustration, ´ toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de lêauteur ou de ses ayants droits ou ayant.s cause, est illicite ª (alinéa i~ de lêarticle 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1970 by, Philip José Farmer

© Presses de la Cité, 1986 pour la traduction française NOTE DE LêAUTEUR

Bien que mon éditeur insiste pour publier ce récit sous mon nom il sêagit en fait du Tome X des Mémoires de Lord Grandriih, revu par mes sêins en vue de sa publication. Jêai cru bon de gommer les maniérismes très britanniques et les anglicismes de lêoriginal pour faciliter la compréhension du lecteur.

Jêai également modifié la situation géographique des Cavernes des Neuf, à

seule fin dêéviter à ceux qui partiraient à leur recherche de les trouver.

Philip José Farmer

Les Neuf ont di Je ne sais pas si vu tomber ou noi apparemment pas près. Il a d˚ pens le plongeon, lui, quelque trois cent comme une galett moment de lêimp~ peu près aussi s fîelds.

Ce pilote ignon mes ont survécu ses. Sinon il serait pour sêassurer qw qui était tombé dê 6 600 mètres plus il en est sorti mdci de 600 mètres et Mais, naturellemc

Le pilote a d˚

première attaque

réduit en charpie

tenir ma mort pour certaine.

le pilote du chasseur à réaction mêa i, mais dans lêaffirmative il ne sêest soucié de venir y regarder de plus ~r que si lêexplosion mêavait épargné, me tuerait. Après une chute de cinquante mètres, jêallais mêécraser e au large des côtes gabonaises, et au ict la surface de lêAtlantique serait àouple que lêacier trempé de Shefut probablement que certains hom

~ des chutes encore plus vertigrneudescendu en piqué au ras des vagues jêétais bien mort. En 1942, un Russe avion a dégringolé, sans parachute, bas dans un ravin plein de neige, et rifle. Dêautres ont résisté à des chutes plus, dans la neige ou dans lêeau. ~nt, ce sont des cas dêexception.

se contenter de signaler que dès la mon bimoteur amphibie avait été

Mitrailleuses calibre .50, roquettes

ou autres, ses projectiles avaient frappé mes réservoirs de plein fouet.

Les débris enflammés sêémiettaient en lambeaux épars. Et parmi ces lambeaux tourbillonnait mon corps.

Je revins à moi quelques secondes plus tard. Tout autour, ce nêétait quêun déchirement de bleu. Jêétais glacé comme si le vent mêécorchait les entrailles. Lêexplosion mêavait co˚té la plupart de mes vêtements et jêavais perdu les autres quand jêavais été éjecté du nez de lêappareil. Je tombais en vrille, droit vers la mer, bien que de prime abord jêaie cru être en train de tomber vers le ciel. Je fendais lêair en tournoyant comme une toupie, et dans mon champ de vision jêentrevis le jet argenté qui disparaissait du côté de la terre, loin des miettes flamboyantes de mon appareil, qui nêen finissaient plus de décrire de grandes arabesques.

Je vis aussi la frange dêécume éblouissante du ressac, les plages aveuglantes de blancheur et, au-delà, le tapis vert de la forêt vierge.

Ce nêétait pas lêoccasion idéale pour philosopher, mais si jêen avais eu le loisir je nêaurais pas manqué de relever lêironie qui voulait que je meure à quelques miles à peine de lêendroit o˘ je suis né. Si tant est que je meure, naturellement. Jêétais encore bien vivant, et jusquêà la dernière heure je me contenterai toujours de constater lêévidence. Je suis vivant.

Jêavais d˚ parcourir une soixantaine de mètres quand je réussis à me déplier. Jêai longtemps pratiqué le saut en chute libre, tant par plaisir que par instinct de conservation et, lêexpérience aidant, je parvins à me redresser et à me stabiliser pour ralentir un tant soit peu ma course, en présentant à lêair la plus grande surface de résistance possible. Sur les derniers quinze

mètres je me positionnai à la verticale et entrai dans lêeau comme la lame dêun couteau.

Ma position était sans défaut. Ce qui nêempêcha pas le choc de me faire perdre à nouveau connaissance. Je me réveillai le nez et la gorge obstrués dêeau. Mais jêavais refait surface, et si je souffrais de fractures ou de froissements musculaires, je ne les sentais pas.

Plus aucune trace ni du chasseur ni de mon avion. Le ciel avait absorbé

lêun; la mer avait englouti lêautre.

La plage se trouvait à environ un mile. Entre elle et moi se profilaient les ailerons dêau moins deux requins.

Il nêétait pas très utile dêessayer de les éviter. Même en faisant un large détour, ils me sentiraient. Je nageai donc droit sur eux, non sans avoir pris la précaution de vérifier que jêavais toujours mon poignard. Mes vêtements nêavaient pas résisté à lêexplosion mais mon ceinturon et son fourreau étaient toujours là. Ce poignard était une lame américaine de cinq pouces de long, excellente pour le lancer. Pour lêinstant, je nêen avais pas encore besoin. Cêest seulement quand un des ailerons vira dans ma direction que je dégainai mon arme pour la placer entre mes dents serrées.

Lêautre aileron poursuivait sa route vers le sud.

Le requin aurait pu changer de cap par hasard, mais en le voyant forcer lêallure, je compris quêil avait détecté ma présence. Son aileron crevait la surface; il pivotait sur la droite pour me contourner. Je continuai à

avancer, en jetant de brefs regards en arrière. Cêétait un grand requin blanc, espèce connue pour sêattaquer à lêhomme. Celui-ci se montrait prudent. Par trois fois il boucla un tour complet, avant de passer à

lêattaque. II se trouvait à environ sept mètres. Devant son rostre, lêeau bouillonna et il chargea, se dérobant à la dernière seconde, juste au moment o˘ il allait mêemporter une jambe. Peut-être était-ce simplement une ruse pour tester la repartie dêune proie qui pouvait se retourner contre lui.

Les jambes à la verticale au-dessus de la surface, les deux mains soudées au manche du coutelas, je pris mon élan pour poignarder lêanimal. La peau de requin est aussi dure que le cuir dêhippopotame, et couverte de petites aspérités cornées - des écailles placoîdes -quêil suffit dêeffleurer pour se déchirer lêépiderme. Ma seule expérience en la matière remonte à la Seconde Guerre mondiale, le jour o˘ mon bateau fut coulé dans les eaux de lêocéan Indien. Mon prétendu combat dans un lac africain avec un requin dêeau douce est d˚ àlêimagination parfois trop romanesque de mon biographe et nêest que pure fiction.

Heureusement, basculant les bras hors de lêeau, je conservai toute ma liberté dêaction. Je me hissai jusquêà la taille au-dessus des vagues et je plongeai, ma lame en avant. Lêacier sêenfonça de sept bons centimètres dans lêoeil cadavérique de lêanimal. Le sang jaillit.

Le requin se dégagea dêune secousse, qui faillit mêarracher le poignard, et comme il prenait la fuite sa queue fouetta lêécume. Les rugosités de sa peau mêéraflèrent le ventre. Mon sang coula, et se mêla au sien.

Le mangeur dêhommes nêallait pas manquer de revenir à la charge. Même si la pointe du poignard avait foré un trou dans son cerveau minuscule, il était encore bien vivant, et lêodeur du sang allait le rendre fou.

Il fondit sur moi avec la rapidité et la détermination aveugle dêune torpille. Cette fois je piquai une tête, et la distorsion géométrique des profondeurs se referma sur moi. Dans ce monde, la visibilité nêexcède pas un mètre. Lêombre meurtrière surgit de la clarté

glauque, et me manqua de peu. Je réussis à lui planter mon couteau dans le ventre, mais la lame ne pénétra que dêun pouce et le couteau mêéchappa.

Sans arme, jêétais perdu. Je me laissai couler et rattrapai le poignard juste avant quêil ne sombre dans les ténèbres. A quelques mètres une masse blanch‚tre se profila entre deux eaux. Une autre la suivait de près. Puis le sang fusa et un bouillonnement rouge‚tre me dissimula les deux adversaires. Je mêéloignai avec le moins de remous possible, en espérant que le sang et le vacarme nêinciteraient pas dêautres requins à se joindre au carnage.

Je nêavais pas franchi un demi-mile que trois ailerons fendaient les vagues dans ma direction, mais les nouveaux venus nêavaient pas dêautre but que de suivre lêodeur du sang jusquêà lêendroit o˘ il coulait àflots, lêendroit o˘

ça chauffait, comme disent les Yankees.

*

**

Midi était passé de quelques minutes au moment de lêexplosion. Cêest un quart dêheure plus tard selon ma montre que jêatteignis le rivage. Ma chute, ma rencontre avec les requins, et ce mile o˘ jêavais battu tous les records de vitesse avaient entamé mes réserves dêénergie. Je traversai la plage en titubant, pour chercher lêombre protectrice dêun buisson. A mon passage, des milliers de mouettes, de pélicans et de cigognes sêégaillèrent sans trop de panique. Sans doute les arrière-arriere-arrière-petits-enfants des oiseaux de ma jeunesse. Je notai que la lagune prise en étau entre deux bancs de sable nêexistait plus. Au fil des années, ajoutées à lêeffet du courant de Benguela, les alluvions dêune rivière voisine avaient fini de la combler. La plage o˘ je venais rôder dans mon enfance avait reculé dêenviron deux miles à lêintérieur des terres.

La jungle, elle, paraissait inchangée. Aucun être humain nêétait venu sêy installer. Le Gabon est encore de nos jours un des pays les moins peuplés dêAfrique.

A vrai dire le territoire occupé par le Parc national de Petit Loango ne mérite pas le nom de jungle. La véritable forêt équatoriale croit uniquement en altitude, vers lêintérieur. La brousse couvre tout le littoral, sauf ici, sur une irruption de collines arrondies qui sont lêanomalie la plus caractéristique de cette partie de la côte.

Chevauchant ces collines, sêavançait le large ruban de forêt vierge qui mêa vu naître. La Tribu sêy abritait autrefois, ainsi que des myriades dêanimaux et dêinsectes que jêavais appris à connaître dès mon plus jeune

‚ge.

Je me reposai une heure avant de me remettre en route vers lêancien campement de mes parents humains; lieu de ma naissance et de la première intervention des Neuf dans ma vie, au départ dêune trajectoire exceptionnelle dont les hauts faits ont été retracés par mon biographe dêune manière hautement romancée.

A cet endroit, la végétation est en tout point conforme à lêidée quêun être civilisé peut se faire de la jungle, pour autant quêil essaie de se la représenter. Idée fondée, évidemment, sur les images très peu 14

réalistes de très mauvais films tournés à mon sujet. Arme au poing, je me glissai dans la brousse, fouillis

dêarbrisseaux et dêarbustes tropicaux. Même si ce nêétait pas encore mon véritable environnement naturel, je me sentais au moins dix fois plus à mon aise quêà Londres. Je suis toujours un peu à lêétroit en Angleterre, même dans la campagne pourtant relativement peu peuplée de mon domaine du Cumberland o˘ la place ne manque pas pour se retourner. Les buissons bourdonnaient de lêactivité des singes, grouillaient du surpeuplement des insectes, fourmillaient dêune abondance de serpents, de loutres, de mangoustes et de petits chats tigres ou de servals au long cou. Je vis un pangolin caparaçonné dêécailles sêenfuir précipitamment devant moi, et jêentrevis une créature à poil, peut-être un de ces prétendus bébés-de-brousse ª. Une multitude dêoiseaux coloriait les feuillages et emplissait lêair de cris rauques. Le vent chargé dêembruns qui soufflait de la côte et le décor familier me faisaient frissonner de plaisir. Il fait toujours bon rentrer chez soi.

Jêapprochais du site o˘ mon père avait édifié ses cabanes de rondins quatre-vingt-deux ans plus tôt. Au nord, la mangrove sêétait étendue. Sa lisière se dressait à un quart de mile à peine sur ma gauche.

Après quelques minutes de recherches, je trouvai les légers monticules qui marquaient le lieu de ma naissance. Autrefois sur cet emplacement sêélevaient une cabane dêune seule pièce et, juste à côté, un autre édifice de mêmes dimensions utilisé comme réserve. ignorant les détails qui ne servent pas la rapidité de lêaction, mon biographe a négligé lêexistence de cette seconde construction. Mais dans la mesure o˘ il a mentionné quêun énorme chargement avait été aban

donné en même temps que mes parents, le lecteur a bien d˚ se douter que tout ce matériel ne pouvait pas tenir dans un seul b‚timent.

Les deux cabanes en ruine disparaissaient sous le sable accumulé par le vent et la boue déversée par la digue qui entourait le site. La digue ellemême avait disparu, grignotée depuis longtemps par lêérosion. Un feu de brousse avait rasé la végétation qui sêy enracinait, puis les pluies avaient éboulé le remblai.

A deux mètres sous terre, devaient se trouver quatre tombes. Dans ce sol gorgé dêeau et infesté dêinsectes, les squelettes en décomposition avaient été dévorés depuis longtemps.

Je savais ‚ quoi mêattendre. A ma dernière visite, en 1947, les ravages de cinquante-neuf années avaient déjà commencé leur travail de destruction.

Seule la nostalgie mêavait à nouveau conduit ici. Je suis peut-être infrahumain par oertains côtés, je nêen suis pas moins suffisamment humain pour éprouver de lêattachement pour lêendroit qui mêa vu naître.

Jêavais prévu de mêattarder quelques minutes pour évoquer le souvenir de mes parents, des deux autres morts enterrés avec eux, et des heures que jêavais passées dans ces cabanes avec les livres et les outils que jêy avais découverts en 1898, quand je ne savais pas encore ce quêétait un livre, un outil, ni même une date, et que je connaissais encore moins les mots utilisés pour les désigner en anglais ou dans nêimporte quel autre langage humain. Et plus particulièrement je voulais me remémorer le jour o˘, pour la première fois, jêavais vu les longs cheveux blond cendré de Clio Jeanne de Carriol.

Elle nêétait pas seule, évidemment. Ses deux compagnons étaient même les premiers m‚les à peau blanche

quêil mêétait donné de voir en dehors des livres illustrés de la réserve.

Mais Clio était une femme, et jêavais vingt ans. Je nêavais dêyeux que pour elle. Je ne savais pas, et peu mêimportait de le savoir, quêelle était la fille dêun professeur dêuniversité à la retraite, qui lêavait baptisée du nom de la muse de lêHistoire, et quêelle descendait dêune famille de huguenots qui avaient fui la France après la révocation de lêEdit de Nantes, pour établir des plantations et des élevages de chevaux en Géorgie, en Virginie et dans le Maryland. Passé un périmètre dêune dizaine dêhectares, ma connaissance du monde se résumait à ce que jêavais essayé de grappiller dans les livres, et leur contenu me restait inintelligible pour les trois quarts.

Je suppose que je dus mêabsorber dans mes pensées un peu plus dêune minute.

quand je me tournai vers lêest, alerté par un bruit inidentiflable, jêentrevis un éclair dans les arbres à environ cinquante mètres de moi.

Je plongeai dans une ravine. Lêécho du coup de feu et de la balle qui sêécrasait au pied dêun arbre me parvint une seconde plus tard. Aussitôt trois grosses mitrailleuses et une meute de fusils automatiques balayèrent la brousse. A vingt mètres au nord quelquêun cria, et une grenade explosa dans une gerbe de terre à lêemplacement exact de la réserve.

Je devais me sortir de là, et vite, mais pas question de bouger sans me faire couper en deux par le tir nourri de mes agresseurs.

Pour ce qui est de la conscience professionnelle, on peut compter sur les Neuf.

Ayant découvert que je quittais Port-Gentil en avion et que je me dirigeais sur Setté Gaina, les Neuf, ou leurs agents, avaient présumé que je ne résisterais pas

à la tentation dêun petit pèlerinage sentimental au Parc national de Petit Loango. En réalité je comptais y abandonner mon appareil pour gagner à pied les montagnes de lêOuganda. La traversée du continent me prendrait un temps considérable, mais il valait mieux aborder les cavernes secrètes des Neuf par la forêt vierge. Dans la jungle, jêétais silencieux et invisible. Même les Neuf ne pouvaient pas me détourner de mon objectif - à moins dêun accident.

Je nêavais prévu ni leur chasseur pirate chargé de me rayer de la carte du ciel, ni cette embuscade. Logiquement, le pilote avait d˚ leur signaler le résultat positif de lêopération. Logiquement, ils auraient d˚ rappeler leurs soldats embusqués dans les broussailles. Mais les Neuf se moquaient bien de la logique, et je suppose quêils avaient ordonné à leurs troupes de rester fidèles au poste une bonne semaine quoi quêil arrive. En matière de prudence, les Neuf ne reculent devant rien, surtout quand il sêagit de régler son sort àlêun des leurs - à un traître.

Malgré tout, mon apparition dut les surprendre. II se peut même quêils nêaient pas été certains que je sois celui quêils guettaient. Ils ne sêattendaient s˚rement pas à me revoir de sitôt, après avoir pulvérisé mon avion pour me servir en p‚ture aux requins. Ce qui ne les avait pas empêchés dêobserver la consigne du silence avec une rigueur exemplaire. De mon côté, avec le vent qui soufflait de la mer je ne pouvais ni les entendre ni les sentir avant de tomber dans le piège.

La grenade avait explosé suffisamment près pour mêassourdir, mais il en faut plus pour me faire perdre la tête. Je déboulai de ma cache et rampai en direction des hommes qui me tiraient dessus, ou du moins sur lêendroit o˘ ils pensaient que je devais être. Des avalanches de feuilles et de poussière sêabattaient des buissons malmenés par la tourmente. Une seconde grenade explosa près de la première. Est-ce quêils mêavaient vu~

Certainement pas. Sinon jêaurais été farci de plomb en quelques secondes.

Pourtant, sêils lêavaient remarqué, un détail au moins aurait pu fouetter leur courage : je nêavais pour me défendre que mon malheureux poignard.

Soudain le silence se fit et un homme se mit à hurler en anglais. Il ordonnait aux soldats de former un cercle pour se refermer sur moi, en me visant aux jambes sêils mêapercevaient. Eviter de se mitrailler mutuellement, me tirer dans les jambes, mêimmobiliser et ensuite mêachever.

A sa place, jêen aurais fait autant. Son plan était admirable et il avait cent chances sur cent de réussir. Jêétais furieux - autant que le manque de temps pour cultiver mes états dê‚me me permettait de lêêtre. Jêaurais d˚

faire preuve de plus de prudence et épier les ombres de la forêt. Mon erreur était de même nature que la leur, à ce détail près quêils étaient mieux armés pour la corriger.

Je continuai ma progression. Jêignorais leur nombre. Jêavais compté une dizaine dêarmes au moment du tir, mais ils ménageaient peut-être leurs munitions. Il leur faudrait un certain temps pour mêencercler. Au départ ils se trouvaient tous du même côté, et pour se déployer ils allaient devoir traverser des fourrés mcxtncables en sêappelant régulièrement pour signaler leur position.

Ils amorcèrent leur mouvement tournant dans le taillis à grand renfort de branches cassées. Je sentais leur odeur maintenant, dix hommes sur ma gauche.

Autrement dit il y en avait encore autant ou plus devant moi.

Comme jêapprochais de lêarbre o˘ un éclair métallique mêavait averti du danger, vraisemblablement au moment o˘ un tireur manipulait son arme, je levai les yeux. Il était toujours là, à environ six mètres du sol, àcheval sur une branche et guettant mon apparition. Je scrutai les arbres alentour, sans résultat. Apparemment cêétait lêunique sentinelle.

Je surgis dêentre les larges feuilles dêun óreilles dêéléphant ª et lançai mon couteau. Cette manoeuvre, qui allait révéler ma position ne serait-ce quêune fraction de seconde, exigeait dêêtre accomplie sans hésitation.

Lêeffet de surprise joua en ma faveur. La seule personne qui mêaperçut avant que je me replonge sous les feuilles fut le guetteur. Il nêeut pas même le temps de réagir. Il nous vit, moi et le couteau, presque simultanément, puis la lame lêempala à la hauteur de la trachée. Son fusil lui échappa et dégringola sur un arbuste. Le soldat vacilla comme sêil allait tomber, mais une corde attachée à sa taille le retenait au tronc.

Mon poignard avait émis un léger chuintement, et le fusil un bruit de ferraille. Le remue-ménage général absorba le tout. Occupés à regarder o˘

ils mettaient les pieds, ceux qui battaient les fourrés ne relevèrent pas le nez.

Le chargeur du fusil, un FN belge, pouvait contenir vingt cartouches de 7.62 mm. La densité de la végétation mêobligeant à

arroser les alentours à lêaveuglette, je positionnai le sélecteur de tir sur ´ rafales ª. Cêest àregret que jêabandonnai mon couteau. Je préférais ne pas mêexposer aux balles en grimpant le chercher. Dêune seconde à

lêautre, un soldat pouvait découvrir le

cadavre et faire circuler la nouvelle que jêavais pris la fuite avec une arme.

A lêest, les voix se rapprochaient. Sur mes arrières, le cercle se refermait plus lentement. Dans lêombre, un homme au moins transportait des grenades. Je redoublai de vigilance.

Lêexcitation cognait dans mon coeur à coups sourds. Chasseur ou chassé, jêéprouveï la même ivresse. Le même frisson délicieux, quand il sêagit de mettre en jeu ce quêon a de plus précieux : soi-même, une vie, qui risque de sêachever à chaque seconde. Mon existence pouvant durer éternellement, ou en tout cas quelque trente mille ans, jêai beaucoup plus à perdre que la plupart des gens. Mais je nêy pense jamais. Je serai toujours prêt à la risquer, que ce soit maintenant ou dans trente millénaires, si je vis jusque-là.

Les soldats avançaient, espacés plus ou moins régulièrement de six mètres en six mètres. La tête tournée pour parler à un de ses camarades en retrait, le plus proche se trouvait à trois mètres de moi. La crosse de mon FN traversa les branches pour lui écraser la pomme dêAdam. Le temps quêil tombe à la renverse, je lêavais terrassé en lui rompant lêéchine de mes deux mains. Je le soulageai de son coutelas et dêun chargeur, que jêemportai, coincé sous le bras. Mais celui qui le suivait, six mètres derrière, remarqua quelque chose.

- Hey, Brodie! Tu es o˘? demanda-t-il dans un anglais teinté dêun fort accent italien. «a va?

Je lui répondis, en imitant de mon mieux la voix de Brodie:

- Je me suis cassé la figure dans ces foutus taillis!

LêItalien fit quelques pas, puis sêarrêta.

- Lève~toi, que je te voie!

Je coiffai le large chapeau du mort - trop juste de plusieurs tailles - et me redressai suffisamment pour quêil aperçoive la calotte de mon couvre-chef et le haut de mon visage. En bougonnant il sêapprocha, stoppé net par mon coutelas, qui se ficha dans son plexus solaire.

Au même instant, un cri retentit derrière moi. On venait de découvrir le corps du guetteur.

Le chef de la troupe, dont lêanglais rocailleux dénotait une origine écossaise, se mit à aboyer, ordonnant àtout son monde de ne plus bouger.

Pas question de se mettre à tirer sous peine de ~èernrc-tuer. Il allait faire lêappel. Les soldats étaient priés de répondre lêun après lêautre pour signaler leur position et identifier les manquants.

Jêattendis, et quand vint mon tour jêimitai à nouveau la voix de Brodie, puis celle de lêitalien. Jêignorais son nom, et le chef aurait facilement pu me confondre sêil ne mêavait lui-même fourni le renseignement.

Je comptai trente-deux hommes. Certains, comme lêItalien, couvraient les arrières pour le cas o˘ jêarriverais à prendre le large.

A ce moment-là je mêétais suffisamment rapproché du premier soldat à ma gauche pour lui sectionner lêartère jugulaire du tranchant de ma lame.

Jêaurais pu profiter de la brèche pour mêen aller. Une fois à lêintérieur des terres, dans le secret de la forêt vierge, personne ne pouvait me rattraper.

Mais jêai ma dignité. Je voulais donner une nouvelle leçon aux Neuf et, du même coup, diminuer le nombre de mes adversaires. Sans compter que leur base ne pouvait être très loin et quêelle était s˚rement équipée dêun puissant émetteur qui, le cas échéant, leur permettrait dêappeler un nouveau contingent à la rescousse.

Malgré tout, il est des occasions o˘ il faut savoir se montrer discret, et cêen était une. Je mêenfonçai dans la jungle. Jêavais franchi une cinquantaine de mètres quand jêentendis des exclamations étouffées. Ils avaient découvert les cadavres. Insensiblement, la peur les gagnait. La plupart, si ce nêest tous, savaient qui jêétais. Ils avaient entendu parler de mes exploits, et maintenant ils étaient en mesure de vérifier que ce nêétait pas des histoires. Et puis, ils devaient commencer à trembler à

lêidée de devoir transmettre la nouvelle aux Neuf. Pour eux, il aurait mieux valu mourir que de me laisser passer entre les mailles du filet.

Jêessayai en vain de deviner o˘ ils avaient bien pu installer leur poste émetteur. Il fut un temps o˘, les yeux fermés, jêaurais pu déterminer très exactement lêemplacement de chaque arbre, chaque buisson, chaque clairière.

Mais la forêt avait trop changé. Je nêaurais pas été plus désorienté en territoire inconnu. Je finis par opter pour les hauteurs.

Le FN en bandoulière, je me hissai jusquêau feuillage des cimes. De mon poste, je découvris dix de mes trente-deux poursuivants. Les autres restaient dissimulés dans le taillis. Neuf dêentre eux entouraient un officier efflanqué doté dêune épaisse moustache noire. Ses mains ne cessaient de sêagiter au rythme de ses lèvres, dêo˘ tombaient des ordres que je ne saisis pas.

Je lêavais déjà vu et jêavais déjà entendu sa voix: dans les cavernes o˘ les Neuf se réunissaient une fois lêan, à lêoccasion de ces cérémonies secrètes o˘ les membres de leur organisation ancestrale se soumettent aux rites macabres indispensables pour obtenir lêélixir de jeunesse. Le jour de notre rencontre, cet officier ne portait ni moustache ni vêtements, et cela remontait à

dix ans. Cêest pour cette raison que je ne lêavais pas reconnu immédiatement.

Son nom, James Murtagh, est assez proche de son identité véritable et de celle de son illustre père. Né en 1881 à Meiringen, Suisse, il nêa plu.~

quitté le pays de Galles à partir de lê‚ge de huit ans. A lêinstar de son père, mathématicien de grand talent, Murtagh nêétait pas loin dêêtre un génie et il avait dêailleurs enseigné les mathématiques supérieures à

Oxford et à lêuniversité de Talinn. Lors de notre rencontre il paraissait avoir la quarantaine, et cêest donc vraisemblablement en 1921 que les Neuf lêont invité à rejoindre leurs rangs.

Murtagh ne mêa pas fait de confidences - je crois quêil nêen a jamais fait à personne -, mais la comtesse Clara Aekajaer, la belle Valkyrie danoise qui pendant cinquante-sept ans mêa fidèlement accompagné tous les ans aux cérémonies rituelles, en savait long sur lui. Et elle ne mêa rien caché.

Pour obéir aux Neuf, peut-être, qui me formaient à mon insu en prévision du jour o˘, si lêun dêeux venait à mourir, je deviendrais un des leurs.

Jêaurais pu abattre Murtagh dêun coup de FN mais je choisis de lêépargner.

Il pouvait mêaider à remonter la filière. Le sélecteur de tir en position ï

rafales ª, je vidai mon chargeur sur le taillis. Cinq hommes tombèrent; les autres plongèrent sous les feuilles. Sans leur laisser le temps de se ressaisir, je laissai tomber mon arme et quittai mon perchoir avant quêils me dénichent. Je filais vers le sud. II paraissait peu probable que leur base soit au nord, dans la mangrove.

Déjà, ils mitraillaient les cimes. Je détalai. Derrière moi, lêécho des détonations sêaffaiblissait quand une

voix retentit à quelques oentaines de mètres à peine. Je me coulai à lêabri des feuillages jusquêà lêorée dêune clairière.

En lêespace de deux ou trois jours, haches et tronçonneuses avaient rasé

toute végétation. Une jeep équipée dêun treuil avait déblayé le terrain.

Deux gros hélicoptères, des Bristol 192, étaient stationnés à lêau ï

tre extrémité, et six tentes plantées de mon côté. La ï

plus grande abritait lêéquipement radio et trois hom ï

mes. Au-dessus, lêantenne se dressait droit dans le ï

ciel.

Je bouclai le périmètre du camp sans trouver une seule sentinelle.

Jêavançais avec précaution, pour éviter les mines et autres pièges. Murtagh était tout à fait du genre à prendre un malin plaisir à semer les fourrés de surprises meurtrières. Ce nêétait pas pour me déplaire. Moi non plus je ne peux pas mêempêcher de sourire quand je me livre à ú genre dêactivités.

Il y avait de fortes chances pour quêil mêexpédie ses hommes dans un bref délai. En bon tacticien, il devait avoir deviné mon objectif. Lêabsence de sentinelles indiquait seulement quêil nêavait pas vraiment cru que je survivrais à lêattaque du chasseur. Le temps pressait.

Même après le passage des tronçonneuses, il restait suffisamment de végétation pour dissimuler mon approche. Plié en deux, je courus de souche dêarbre en buisson déraciné, et jêapprochai la plus grande tente par lêarrière. A lêintérieur, le radio sêactivait. Ayant déjà signalé mon évasion, il transmettait maintenant les rapports de ses supérieurs et réclamait des renforts: avions de combat, hélicoptères, bombes au napalm, hommes et chiens policiers.

Le nom de code quêils mêavaient attribué mêamusa.

Iree Lord. Seigneur des Arbres. Bien trouvé, non? Une chose mêintriguait: o˘ se trouvait leur base?

Certainement pas à Port-Gentil, distant dêenviron cent vingt-six miles au nord-ouest. A entendre les officiers et le radio, lêarrivée des renforts était prévue dans une dizaine de minutes. quelque part vers lêintérieur, probablement dans une autre clairière artificielle. Mais avait-elle été

installée à mon seul bénéfice, ou sêagissait-il dêune base polyvalente? Je penchai pour cette dernière hypothèse. Sinon, rien nêaurait empêché de rapatrier matériel et personnel ici même, pour la curée.

Je contournai la tente jusquêà lêentrée. Le temps de tirer à deux reprises, et les deux officiers sêeffondrèrent. Le radio portait un .45. Mais il ne tenta pas même un geste vers son étui. Les deux mains bien à plat sur la table, il se contenta de me fixer, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte. Son regard ahuri, son visage livide surmonté dêun toupet de cheveux dorés, son nez en bec dêaigle et les écouteurs à ses oreilles le faisaient ressembler à une chouette tirée brutalement de son sommeil.

-

Annule lêopération, ordonnai-je. Dis-leur que jêai été tué.

Il

hésita, et je fis un pas en avant. Le canon du FN touchait presque sa tempe. II hoqueta et obéit.

Après quoi il se remit à fixer sur moi ses yeux exorbités, comme sêil sêattendait à ce que je lui fasse sauter la tête. Il était en droit de craindre ce genre de dénouement, et jêétais en droit de le lui infliger, bien que je ne me sois jamais soucié de cette notion de droit chère aux humains - sauf quand il lui arrive de coÔncider avec mes convictions personnelles. Ce radio appartenait à une organisation qui visait à me suppri

mer. Il le savait, et sêétait engagé en connaissance de cause. II méritait la mort.

Ma philosophie est simple, efficace, et nullement fondée sur lêidée que la vie est une chose sacrée. Si on cherche à vous tuer, tirez le premier. Très différent des règles qui régissent la guerre entre nations. quand jêétais membre des forces britanniques, pendant la Seconde Guerre mondiale, jêai toujours rigoureusement respecté les accords de Genêve. A deux exceptions près, cêest vrai, mais jêobéissais aux Neuf, et leur autorité supplante toutes les autres. En échange de cette vie presque éternelle quêils mêont donnée, ils exigent parfois le prix fort. Mais je nêai jamais eu aucun scrupule à liquider ceux quêils voulaient écarter du chemin. Si je vous disais que nombre dêentre eux étaient les plus haut placés, et les plus célèbres de nos ennemis, vous auriez peut-être du mal à me croire. Surtout quand on sait que le monde entier est persuadé quêils se sont suicidés pour éviter de tomber aux mains des Russes.

-

Obéis, et tu as la vie sauve, dis-je au radio. Si tu as un peu entendu parler de moi, tu sais que je ne reviens jamais sur ma parole.

Il

hocha la tête et eut un nouveau hoquet.

-

Tu peux joindre Dakar?

Il

pouvait, et le fit aussitôt, pour se régler sur la fréquence de Brass Bwana. Cêétait illégal, naturellement, mais je me fichais bien de ce que les autorités pourraient en penser.

Ce jour-là lêémetteur se trouvait dans le désert, àtrente miles de Dakar.

Ma station mobile se déplace depuis vingt-six ans et jamais la police nêest arrivée àlêapprocher. Je lêutilisais déjà quand je travaillais pour les Neuf mais personne dans lêorganisation nêen con-

naissait lêexistence. Mes opérateurs étaient tous hors la loi, et dêune loyauté sans égale parce que je les payais largement. Par leur intermédiaire, je restais relié en permanence au réseau que Doc Caliban avait mis en place pour servir les Neuf, quand il était encore leur disciple. Réseau qui comptait un émetteur situé quelque part dans les Vosges, et un autre dans la Forêt Noire allemande.

Jêaurais bien aimé parler moi-même, mais je préférai tendre lêoreille pour guetter lêarrivée de Murtagh. Sur mon ordre, le radio informa Brass Bwana que je changeais de code. Jêemploierais le suivant sur la liste à mon prochain appel. Puis il leur expliqua que jêétais contraint dêappeler par lêintermédiaire dêun ennemi, et que je voulais joindre Doc Caliban - je donnai son nom de code, naturellement. Une minute passa. Caliban restait introuvable, mais mon message lui serait transmis. De son côté il en avait laissé un pour moi, que jêécoutai attentivement.

´ Le gnome est devenu fou. Il est notre ennemi, et lêennemi de nos ennemis ses anciens amis. Le gnome se terre. Nous allons le déloger. ª

Je remerciai, et donnai le signal de fin de transmission.

-

Tu parles allemand? demandai-je au radio.

Il mêaffirma le contraire. Sêil mentait, aucune importance. Comment aurait-il pu deviner que le ´ gnome ªnêétait autre quêIwaldi, le vieux nain des Neuf? quand je dis vieux, je veux dire très, très ancien. Il avait au moins dix mille ans. qui sait, peut-être trente mille.

Si jêinterprétais correctement le message de Caliban, Iwaldi était devenu fou et sêétait retourné contre les Neuf lui aussi. Doc savait o˘ le trouver et il partait à sa recherche.

Iwaldi se terrait au ch‚teau de Gramzdorf, dans la Forêt Noire. Cêest à peu près tout ce que Caliban et moi-même avions réussi à découvrir sur les résidences secrètes des Neuf, ce ch‚teau près du village de Gramzdorf o˘

Iwaldi passait le plus clair de son temps. Caliban était déjà là-bas avec deux de ses hommes, des nouvelles recrues, qui étaient les fils de ses assistants dêautrefois. A la mort de leurs pères, les fils avaient pris la relève.

Jêouvris la caisse o˘ était emballé lêémetteur et pulvérisai les tubes à

coups de marteau avant dêarracher les fils. Puis je fendis la toile à

lêarrière de la tente et ordonnai à Smith, le radio, de sortir devant moi.

Je le poussai dans une autre tente, qui contenait des armes en pagaille. Je passai en travers de mon torse un ceinturon muni de crochets, et jêy attachai une guirlande dêexplosifs. Après quoi je ligotai Smith, les mains derrière le dos, à un arbre.

Une minute plus tard, jêavais balancé une grenade dans chacun des deux hélicoptères stationnés àsoixante mètres de là. Le camp sauta dans une tornade de flammes. Ils étaient vraiment beaux, ces appareils, et légèrement effrayants, évidemment. Je nêai jamais réussi à me débarrasser dêune certaine vénération pour les grandes machines fabriquées par le genre humain. Cêest probablement lêultime survivance du premier impact que la civilisation eut sur moi lors de notre premier contact. En faisant exploser ces délicats engins meurtriers, jêaffirmais lêéternelle hostilité du sauvage à lêégard de la science et de la technologie modernes.

- O˘ est la base? demandai-je à Smith. Et pas de faux-fuyants. Je nêai pas le temps de mêamuser.

- Environ trente miles au nord-est en partant dêici.

Tant pis pour moi sêil mentait. Je le plantai là et contournai le camp pour regagner la brousse.

Lêincendie qui dévorait les deux hélicoptères couvrait tout autre bruit, et la fumée était si dense que je nêaurais pas flairé lêapproche de Murtagh, même sêil avait avancé sous le vent. Ce qui ne mêempêchait pas dêy voir clair, et je souris en découvrant les visages patibulaires embusqués dans les taillis. Jamais ils ne sêaventuraient plus loin, de peur de tomber dans un piège plus efficace que celui quêils mêavaient tendu. Murtagh préférerait s˚rement attendre lêarrivée des renforts aériens.

Il nêen fit rien. Du moins, pas là o˘ je lêimaginais. Un à un, il rappela ses hommes, et le temps que je les contourne pour les prendre à revers, ils avaient disparu.

Leur piste était facile à suivre. Je commençai à la remonter en empruntant un sentier parallèle au leur. Je ne pus que me féliciter dêune telle précaution. Murtagh le rusé avait posté quatre hommes pour mêintercepter.

quatre sentinelles, qui se tenaient dos àdos pour sêassurer que je ne mêimmiscerais pas en douce dans leurs affaires. Dêo˘ je me trouvais, jêaurais pu les dégommer dêune seule rafale, mais je ne voyais pas de raison dêavertir Murtagh de ma présence. Les dépassant, je rejoignis la colonne en route vers la côte. Murtagh ouvrait la marche; quatre soldats qui ne cessaient de jeter des regards par-dessus leur épaule formaient lêarrière-garde.

Un mètre quatre-vingt-quatorze et des poussières, une carrure dêépaules impressionnante, Murtagh était doté dêun front proéminent qui saillait comme la proue dêun navire. A un moment, il enleva son chapeau pour éponger un cr‚ne entièrement dégarni. Les

rares cheveux qui couronnaient lêarrière de sa tête étaient gris. Avec ses m‚choires massives et ses yeux profondément enfoncés sous une arcade sourcilière prononcée, on lêaurait facilement pris pour un aborigène australien. Son long cou, qui sêarquait vers lêavant comme sêil était perpétuellement en train de renifler quelque chose, lui donnait des allures de reptile. Ressemblance renforcée par le va-et-vient incessant de sa tête, qui oscillait de droite à gauche.

Dans la colonne qui sêétirait derrière lui, le premier et le septième soldat transportaient des lance-flammes.

Je me plaçai à égale distance des deux, et je tirai six coups. La première balle éventra le paquetage attaché au dos du premier soldat, mais le carburant ne prit pas feu. Ceux qui se trouvaient entre mes deux cibles mordirent la poussière, puis le lance-flammes du septième dégorgea un globe de feu qui enveloppa les survivants.

Jêétais déjà loin, dévalant la pente et rampant jusquêà un repli de terrain. Au-dessus de moi, la forêt gémissait comme sous le souffle dêun ouragan. Démonstration impressionnante, qui dut terrifier les oiseaux et les singes. Mais pas moi.

Jêavais commis une erreur en ne tuant pas Murtagh. Je nêaurais pas d˚

lêépargner, dans lêespoir de lêinterroger quand je lêaurais fait prisonnier. Mais je ne regrettais rien. Jêai beau être prompt à reconnaître mes erreurs et mes fautes, je ne les regrette jamais. Ce qui est fait est fait. quant au reste, cêest lêaffaire de lêavenir.

Du côté de la plage, les rescapés sêactivaient. Deux énormes hélicoptères sêétaient posés sur le sable, pour déverser un contingent dêhommes armés en bordure

du rivage. Murtagh avait ordonné à ses soldats de les rejoindre. II disposait dêun nouvel émetteur et de troupes fraîches. Les vassaux des Neuf étaient prêts àpasser à lêattaque.

Pour moi, passer à lêattaque signifiait: décamper en vitesse. Pourtant je ne bougeai pas. Il y avait trop longtemps que les Neuf me faisaient courir pour que je résiste à la tentation de leur infliger une sévère punition. Je me repliai cependant vers le nord, àlêintérieur de la mangrove.

De la cime dêun palétuvier, je mêoffris un tour dêhorizon. Je fis bien.

Laissant les renforts alignés au ras des vagues, les deux hélicoptères décollèrent et sêavancèrent vers lêintérieur des terres pour l‚cher six bombes au napalm. Deux chasseurs à réaction vinrent bientôt à la rescousse, et six roquettes ouvrirent leurs brèches meurtrières sur un périmètre dêun demi-hectare. Ils expédièrent encore quelques bombes, puis exécutèrent un demi-tour pour mitrailler la jungle àproximité des zones ravagées par les flammes. Leur stock épuisé, ils désertèrent le ciel, dans le but évident dêaller renouveler leur cargaison en vue dêun prochain voyage.

Cette fois, ils nêhésitaient pas à employer les grands moyens. Leur tactique semblait aussi inefficace que co˚teuse. Mais lêefficacité et lêéconomie sont le dernier souci des Neuf, pourvu que le but soit atteint.

Sur la plage, les renforts se divisèrent en deux. Chaque groupe se mit en route, en compagnie de six bergers allemands et dêune dizaine de limiers fous furieux, pour boucler les zones incendiées. Je ne sais pas quel échantillon de ma garde-robe ils avaient pu donner à flairer aux molosses.

Les Neuf avaient d˚ dénicher quelque chose dans mon ch‚teau de Cran-drith. Tant quêils sêen tenaient aux portions de forêt arrosées de napalm, les chiens ne relèveraient pas ma trace. Mais sêils reniflaient quelque chose du côté de la mangrove, les palétuviers auraient droit à une doucheï

dêessence solidifiée eux aussi. En suspens au-dessus de chaque colonne, les hélicoptères se tenaient prêts àintervenir, attendant le feu vert.

Je pataugeai un bon moment à travers les eaux saum‚tres et gluantes de débris végétaux de la mangrove o˘, tels les arcs-boutants dêune cathédrale, les palétuviers plongeaient à lêinfini leurs racines colossales. Je croisai plusieurs mambas et une grosse loutre de rivière, avant dêobliquer au sud pour déboucher sur la terre ferme. Relativement ferme en tout cas. Même en dehors de la saison des pluies, les averses ne sont pas rares, et le sol est presque en permanence gorgé comme une éponge. Si je nêavais pas fait attention, mes empreintes auraient crevé les yeux. Malgré mes précautions pour ne fouler que des branches mortes et des feuilles en décomposition, les chiens allaient me traquer sans trop de mal.

Je me dirigeais à lêest - vers les montagnes et la forêt vierge. Soudain, jêentendis approcher un engin de combat. Le fracas des pales me parvenait à

travers lêécran de fumée. Il sêintensifia brusquement et tout àcoup lêappareil émergea, juste au-dessus de moi. Le moment était mal choisi. Je me trouvais au centre dêune clairière naturelle ouverte par le glissement de lêhumus sur un bloc de grès.

La mangrove sêétendait à quatre cents mètres sur ma gauche. Lêorée de la clairière se trouvait à une cmquantaine de mètres sur ma droite. Devant, la brousse sêépaississait sur un bon mile avant de buter sur un escarpement aride et dénudé. Cêétait le premier con-tretort dêune succession de plateaux qui sêélevaient de deux cents à six cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Là commençait la véritable forêt équatoriale, avec sa vo˚te de feuillage pratiquement impénétrable.

Je mêélançai droit devant et, jetant un coup dêoeil par-dessus mon épaule, jêaperçus deux objets noirs qui fendaient le ciel à toute allure. Des roquettes.

Sans penser un instant aux grenades suspendues au ceinturon qui barrait ma poitrine, je me jetai face contre terre. Les deux roquettes soulevèrent une gerbe de pierres et de poussière. Mais elles mêavaient manqué dêune bonne quarantaine de mètres et, profitant du tourbilloD de fumée qui planait sur la clairière, je mêenfonçais dans le taillis. Deux nouvelles déflagrations retentirent. Derrière moi, cette fois. Le servant de lêhélico nêavait pas tardé à rectifier son tir et si jêétais resté au même endroit il mêaurait réduit en miettes.

Malgré la densité de la végétatien, le souffle de lêexplosion me faucha. Je mêabattis, comme terrassé par le poing dêun géant. Mais deux secondes plus tard, je me glissais entre les arbres voilés par une épaisse fumée noire.

Lêénorme appareil revenait dtjà à la charge. Cette fois pourtant il me fit gr‚ce de ses roquettes et de ses bombes au napalm. Ils avaient peut-être reçu lêordre de me prendre vivant. Certains que jêétais blessé, ils venaient me chercher. A moins quêils nêaient voulu l‚cher leurs bombes quêà

coup s˚r, juste au-dessus de mes restes, pour oblitérer jusquêà la dernière trace de mon existenú.

quoi quêil en soit, le pilote descendit à ras de terre et traversa la clairière à près de quatre-vingts kilomètres à lêheure. Jêétais complètement à sa merci, du moins en apparence. Je le laissai approcher à

trois mètres.

Les servants de droite me virent une seconde après que je les eus repérés, et la gueule des mitrailleuses calibre .50 vomit un flot de langues de feu.

Comme dêhabitude, la précision de leur tir laissait àdésirer. Peu importait: ils promenaient le canon de leurs armes comme des lances dêarrqsage selon des trajectoires qui, si tout se déroulait comme prévu, allaient se recouper à la hauteur de ma taille.

A quoi bon fuir? Cêétait perdu dêavance. Je me dressai au milieu du tourbillon de feuilles et de bouts dêécorce arrachés par les rafales et, attrapant une grenade dont la goupille resta attachée à mon úinturon, je propulsai mon bras droit.

Sêils sêattendaient à une riposte, ce nêétait certainement pas celle-ci. La grenade décrivit exactement lêarabesque que je désirais et sêengouffra dans la carlingue sous le nez du premier servant. Il était temps. Les tirs des mitrailleuses sêapprêtaient à se chevaucher pour me faucher comme les deux lames dêune paire de ciseaux.

quelquêun dans lêhélico fut assez vif pour avoir la présence dêesprit de saisir mon projectile au vol. Il ne fut pas assez rapide cependant. Avant quêil puisse me renvoyer la grenade, elle lui éclata entre les doigts.

Lêécran de son corps suffit à amortir lêeffet de lêexpiesion. Il fut tué et tous les autres aussi, je suppose, mais les réservoirs ne prirent pas feu.

Du moins pas immédiatement. Lêappareil gîta et dériva à angle droit pour percuter la cime dêun arbre, trois mètres au-dessus du sol. Je détalais déjà, et je sautai sans hésitation dans la première ravine. Jêétais à mi-course, en suspens dans lêair, quand les réservoirs et la cargaison de bombes au napalm explosèrent. Un flot de chaleur torride balaya la brousse, manquant me carboniser lêéchine.

Dos au vent, je respirais à peine, pour ne pas me laisser br˚ler les poumons. Puis je repris ma course.

Jêavais survécu à la première alerte. Je pouvais encore mêen tirer.

Lêautre hélicoptère qui, jusquêalors, sêétait tenu àlêécart, se profila au-dessus des taillis. Il se contenta toutefois de plafonner à cent mètres dêaltitude pour permettre à lêéquipage de constater les dég‚ts. Vu le déroulement des opérations, il ne risquait pas de savoir si lêappareil sêétait écrasé par accident ou si cêétait moi qui lêavais descendu.

Malgré lêair br˚lant qui mêécorchait vif, je restai aplati sous les feuilles. La brousse a beau être dense, elle présente des espaces découverts quêil me fallait traverser, et quelle que f˚t ma rapidité, si on me repérait de là-haut, cêen était fini de moi.

Lêhélicoptère ne tarda pas à décrire des cercles de plus en plus larges dans lêespoir de me débusquer. quand il abandonna la partie et vira à

lêouest, je me remis en route dans la direction opposée.

Jêallais atteindre le pied du premier contrefort quand jêeus droit à une seconde alerte, plus chaude encore que la première. Lêhélico revenait. Il survolait la forêt sur ma droite, à trente mètres dêaltitude. A son bord, je devinai plus que je ne vis un contingent dêhommes armés et de chiens policiers.

La manoeuvre était simple: décharger tout ce joli monde sur le plateau, et me donner la chasse dêun côté, pour me jeter dans les bras de ceux qui viendraient à ma rencontre de lêautre.

Bientôt, je pus distinguer quelques visages accrochés au bord de la falaise. Lêhélicoptère rôdait à nouveau dans le ciel et crachait une salve de-ci de-là. Les coups de feu se perdaient dans le rugissement des pales, mais

quelques balles sêécrasèrent assez près de moi pour que je les entende percuter les arbres. Ils fouillaient la jungle dans lêespoir de mêaffoler.

Si je ne me remuais pas, les chiens qui me talonnaient allaient flairer ma piste. Leurs aboiements se rapprochaient. Difficile à dire dans un taillis aussi inextricable, mais il me semblait que la meute se dirigeait droit sur moi.

Je commençais à trouver que jêen avais assez fait pour la journée. Une chute de trois cent cinquante mètres et un tête-à-tête avec un requin sont des divertissements dont on ne devrait pas abuser, pas plus dêune fois par mois en tout cas. Et je ne parle pas des deux appareils que jêavais fait sauter au sol, ni de celui que jêavais épinglé au ciel, et encore moins du tir erratique de mes trente-cinq poursuivants ou du chasseur, avec ses roquettes et ses bombes au napalm. Jêavais fait le plein pour un certain temps. Et puis, ma bonne fortune ne tarderait plus à me tourner le dos. Ma colère devenait dangereuse; dangereuse pour moi sêentend. Je ne pouvais pas me permettre de perdre mon sang-froid.

Ma soudaine lassitude était tout à fait inhabituelle. Ceux qui ont lu lêoeuvre de mon ´ biographe ª, ou le tome IX de mes propres Mémoires, savent que je jouis dêune force vitale colossale. On pourrait dire une force animale. Mais je venais dêessuyer une expérience, disons décourageante, à la suite de laquelle ma femme, Doc Caliban, sa cousine Pat Wilde et moi-même avions été obligés de nous cacher près de deux mois pour échapper aux Neuf. Je nêavais pas dormi mon comptant depuis une semaine, je voulais rejoindre la forêt de mon enfance, pour voir la vo˚te de son feuillage se refermer au-dessus de moi, pour écouter son silence et me replonger dans la douceur de son sein.

Accroupi dans le taillis, je mêefforçais dêarrêter les tremblements qui mêagitaient. Je me mordais les lèvres et serrais mon fusil comme pour écraser la crosse. Si je mêétais écouté, jêaurais bondi sur lêennemi en crachant le feu. quand jêaurais été à court de munitions, jêaurais lancé

mes grenades, et une fois épuisées mes réserves, jêaurais fondu sur eux pour les finir à lêarme blanche.

Les images affluaient, vivaces, satisfaisantes, et suicidaires. Je me moquai de moi-même et mes tremblements disparurent. Pour échapper aux m

‚choires qui me prenaient en tenaille, je devais rebrousser chemin vers le nord et la mangrove, ou mêenfoncer au sud, dans la jungle.

De part et dêautre, des hommes descendaient déjà du plateau, chaque colonne dotée dêau moins cinq chiens. Ils progressaient lentement en raison du danger, mais lêétau se resserrait. Des sentinelles occupaient le haut de la falaise. Derrière moi, les autres aussi gagnaient du terrain. Lêhélicoptère avait viré au sud, et maintenant jêentendais distinctement les hurlements de la meute.

Soudain, je vis deux points noirs tomber du ciel, et de la brousse sur ma droite sêéleva un champignon de flammes et une flèche de fumée noire.

Lêappareil vira à nouveau, passa au-dessus de ma tête, sêimmobilisa en altitude à la hauteur de la mangrove, et l‚cha deux autres bombes. Sur une centaine de mètres, les palétuviers se transformèrent en torches rugissantes.

Leur plan était excellent. …videmment, ils ne pouvaient pas savoir que jêétais encerclé, mais ils faisaient comme si. Et, comme cela arrive parfois, les śi ª de lêhypothèse débouchaient sur une théorie qui allait se

vérifier dans la pratique, à moins que je ne mêarrange pour échapper au filet des propositions hypothéti. ques.

On ne me laissait pas le choix. Je rampai sur la gauche et me faufilai derrière le nuage de fumée. Malgré mes précautions pour rester le nez au sol, je ne pouvais pas mêéterniser dans les vapeurs de napalm sans être secoué de quintes de toux. Et puis, je ne pouvais pas vraiment compter sur la couverture dêun écran soumis à la moindre variation du vent. Je cherchais surtout à dérouter les chiens. Dans quelques minutes, jêallais empester lêessence. Normalement, cela devait suffir à brouiller ma piste.

Soudain, jêentendis une voix à quelques mètres. Un homme et un berger allemand passèrent à ma hauteur. Je revins sur mes pas et, tapi dans lêombre, je sautai sur le dos du soldat pour lui briser la colonne vertébrale. Il nêétait pas tombé à terre que déjà le chien subissait le même sort.

Le crépitement des flammes et le matelas blanch‚tre des vapeurs toxiques qui se déployaient entre les troncs me procuraient une protection sans faille. Mon odorat me permit de détecter un autre soldat et un molosse à

moins de trois mètres, mais ils ne devinèrent pas ma présence. Je dépouillai ma victime de ses vêtements. Ils mêallaient assez bien, le mort ayant àpeu près ma corpulence et ma taille - un mètre quatre-vingt-neuf et demi.

Vêtu de ma tenue de ~aznouflage - large couteau de brousse et chemise kaki

-, je pus facilement approcher un autre de mes poursuivants, qui sêaffala avec un couteau planté dans la gorge sans avoir le temps de comprendre que jêétais celui quêil traquait. Les deux suivants appartenaient encore au peloton escorté par

la meute. Cette fois je faillis être surpris par un soldat àla traîne, à

dix pas derrière. Mais quand Il trébucha sur le cadavre de ses acolytes, jêétais prêt.

Ils auraient mieux fait de se tenir à lêécart et de laisser lêhélicoptère inonder la forêt de napalm. Ils mêauraient pris, jêen suis certain.

Puisquêils voulaient me donner la chasse dans une jungle o˘ jêavais passé

une bonne partie de mes quatre-vingts ans, ils allaient payer leur erreur.

Je me dirigeai vers le plateau, en boitant comme si jêétais blessé.

Plusieurs regards suivaient ma progression. De la crête, une sentinelle mêinterpella, à moins que les mouvements frénétiques de ses lèvres postillonnantes nêaient tout simplement rien voulu dire. Je continuai à

grimper, mêarrêtant de temps en temps pour ménager ma prétendue blessure.

Jêétais à mi-chemin quand deux hommes apparemment chargés de venir aux renseignements commencèrent à descendre à ma rencontre. Je mêassis, le dos tourné à la pente. A deux cents mètres de là, lêhélicoptère décrivait des boucles serrées qui le mettaient presque à ma hauteur. Soixante mètres en contrebas, hommes et chiens exploraient le taillis. La plupart restaient invisibles. Sur la crête, je distinguai trois silhouettes. Jêaurais très peu de temps pour agir.

Derrière moi, les deux émissaires dévalaient lêescarpement. Jêespérais me faire passer pour un des leurs, mais ma ruse échoua.

-

Cramer? appela le plus proche.

Le dos toujours tourné, je me levai péniblement. Mon fusil, que je portais en bandoulière, me battait les flancs, et jêavais les mains libres. De quoi endormir leur méfiance, si elle était éveillée.

-

Bon dieu! quêest-ce que tu fiches! reprit le soldat dans un anglais m‚tiné de hongrois. Tu nêas pas àquitter ton poste! Cêest ce sauvage qui têa blessé? Je parie que tu têes foutu par terre tout seul en têemmêlant les pattes, bougre dêandouille.

-

Ni lêun ni lêautre.

Je pivotai et, zébrant lêespace, mon couteau alla se ficher dans le plexus solaire du Hongrois. Lêautre en resta pantois, le temps pour moi de lui expédier une balle en pleine poitrine.

Déjà je redressai le canon de mon arme pour viser les trois visages accrochés à la crête; trois taches blanches trouées par le rond noir de la bouche. Mon Luger était un .45, mes cibles distantes de soixante mètres, et lêangle de tir pratiquement impossible. Je les manquai. Et, comme je mêy attendais, les trois visages sêévanouirent.

Jetant lêautomatique, je récupérai mon coutelas et lêenfournai dans son fourreau, pour mêélancer à lêassaut de lêà-pic sur un sentier réservé aux acrobaties des chèvres et des babouins. Un coup dêoeil vers lêhélico me révéla que, pour lêinstant, personne ne mêavait repéré.

«a ne durerait pas. Ceux du plateau devaient avoir un émetteur. Ils ne tarderaient pas à signaler ma position au pilote.

A environ cent vingt mètres du sommet, je mêarrêtai, pour balancer une grenade. Malgré la distance, qui dépassait dêune vingtaine de mètres celle à laquelle la plupart des hommes peuvent expédier ce genre dêengins, elle atterrit à bon port, juste au moment o˘ les trois sentinelles réapparaissaient pour mêajuster dans leur ligne de tir. La déflagration mêengloutit sous une douche de pierrailles, mais je vis un corps projeté

dans le vide sêécraser sur une saillie et dévaler la pente comme une toupie. Aucune trace des deux autres. Sans doute étaient-ils hors de combat. Dans le cas contraire, je le paierais de ma vie.

Prévenu par ceux du plateau, le pilote de lêhélicoptère avait déjà amorcé

son demi-tour. Je tenais une grenade toute prête et je nêavais plus quêà la catapulter.

Lêappareil avançait de front, réduisant ses artilleurs à lêimpuissance. Ils devaient être à court de munitions, sinon ils mêauraient tiré leurs roquettes à bout portant, rite désintégrant en un clin dêoeil en même temps quêune bonne partie des contreforts.

Le pilote avait d˚ être dérouté par lêexplosion. Il ne

-

riposta pas tout de suite. Le temps quêil se ressaisisse pour virer et se stabiliser, me présentant le flanc de lêappareil garni de mitrailleuses, ma seconde grenade était à mi-course.

Dêun point de vue purement technique, ce frit probablement le plus beau lancer de ma vie. A une distance de soixante mètres mon projectile, qui pesait dans les neuf cents grammes, percuta la cible au centre de ses rotors. Un nuage de fumée engloutit lêappareil qui tomba comme une pierre dans une pluie de ferrailles tordues et sêécrasa au pied de la falaise. Une seconde plus tard, une explosion infernale ébranlait les taillis, projetant sur les hommes et les chiens alentour une gerbe de débris chauffés à blanc.

Leur tir sêen ressentit nettement, et je couvris la distance qui me séparait du sommet sous la grêle éparse de leurs balles perdues.

Déjà je prenais pied sur le plateau, prêt à exécuter les survivants de ma première attaque sêil sêen trouvait. Mais aucun nêavait survécu.

Le ceinturon dêun des cadavres me prodigua six grenades, que je lançai une à une en contrebas, et la satisfaction de voir tomber au moins deux hommes et un berger allemand. Armé dêun nouveau fusil, je repris ma course. Jêeus raison de ne pas mêattarder. Cêest àpeine si jêavais eu le temps de gagner le couvert que déjà deux jets faisaient hurler leurs réacteurs au-dessus de ma tête pour survoler la crête à moins de cent cinquante mètres dêaltitude.

Sans ralentir, je continuai à courir jusquêà la barrière apparemment infranchissable que dressait devant moi la lisière de la forêt équatoriale.

Je mêy faufilai et dès le premier pas, tels les piliers dêun temple édifié

par le Créateur, les géants refermèrent au-dessus çie ma tête leur pénombre feutrée. Jêétais arrivé chez moi.

*

**

Ce moment me paraît tout aussi indiqué quêun autre pour récapituler les événements qui mènent au présent récit.

Mon nom sêest propagé partout o˘ règnent le cinéma et la littérature, ce qui représente au moins les trois quarts du monde habitable. quant à ceux qui nêont jamais lu un livre ni vu un film, ils nêignorent pas pour autant ce que je symbolise. (Du moins ce que symbolise le nom dont jêai été

affublé pour dissimuler ma véritable identité.) Mon biographe ª a magnifié la réalité, et inventé des choses qui nêont jamais existé pour en omettre dêautres qui ont réellement eu lieu. Mais, dans lêensemble, ses deux premiers volumes sont assez fidèles àla vérité, et les suivants ont été plus ou moins inspirés par des faits authentiques.

Le portrait quêil a tracé de

ma personnalité est rigoureusement exact. Il serait plus vrai de dire quêil a décrit mon comportement avec beaucoup dêexactitude quoique, pour permettre au lecteur de sêidentifier à moi, il se soit laissé entraîner àatténuer certains traits de mon caractère, en se gardant dêapprofondir lêanalyse de mon infrahuinanité.

A ce sujet, il me déplairait de me montrer injuste àson égard. Sans être vraiment humaines, les créatures qui mêont élevé poss&Laient un langage qui leur était propre, et je ne sais pas si ceux qui communiquent àlêaide dêune langue structurée, quelle quêelle soit, peuvent éviter dêêtre considérés comme des humains àpart entière. (Les dauphins, peut-être, parce que ce sont des êtres aquatiques et dépourvus de mains.) Mais les membres de la Tribu qui mêont servi de père et mère étaient des anthropoÔdes, probablement les représentants dêune variété géante des premiers hominidés, Zinjanthropus ou Paran:hropus. Et si leur langage reflétait une conception très particulière de lêUnivers - du point de vue anglophone, sêentend -, cette conception nêétait pas plus étrange que celle dêun Mohican ne peut lêêtre aux yeux dêun Anglais.

Cêest en 1948 que jêai décidé de rédiger mes Mémoires. Je ne pouvais pas les publier car jêétais au service des Neuf et quêils interdisaient quêun seul mot soit imprimé à leur sujet, ou même seulement prononcé devant des non-initiés. Et si jêoblitérais toute référence aux Neuf, mes Mémoires étaient encore plus impubliables. Certains détails, comme cette jeunesse mystérieusement préservée qui me faisait paraître trente ans alors que je ne pouvais en avoir que soixante, ou lêorigine de ma fortune colossale (dont seule une infime partie est soumise à lêimpôt) nêauraient pas échappé

au public et aux autorités. Et puis, la révéla-

don de mon existence réelle alors que le monde entier me considérait comme le produit de lêimagination débordante dêun auteur en mal de copie aurait fait sensation, entraînant une publicité énorme et la violation de ma vie privée. Sans compter le risque toujours possible quêon me déclare fou et que je me retrouve àlêasile.

Je me mis néanmoins au travail. Sait-on jamais, un jour peut-être que tout cela serait publié. Dêailleurs lêidée de faire revivre te passé nêétait pas pour me déplaire. (Oui, jêai lu Proust - dans le texte. Le français est ma langue dêélection.) Ma mémoire pourrait être qualifiée de photographique mais ses images surprennent parfois les humains qui ont traversé les mêmes événements que moi.

Le tome I sêouvrait sur mon tout premier souvenir, alors que je tétais encore et que, levant les yeux, je plongeais mon regard dans les merveilleuses pupilles dêun brun orangé de lêêtre vivant qui, pendant dix-huit ans, serait le seul au monde à mêentourer de sa tendresse et de son amour. Ce premier tome sêachevait à lêépoque de mes dix ans - ou à ce que jêai estimé être mes dix ans - la nuit o˘, pour la première fois, je me servis dêun couteau. Les six tomes suivants couvraient soixante-dix-huit ans. Certains manuscrits comptaient peu de feuillets, et dêautres plus dêun million de mots.

Gr‚ce à ce travail jêai suppléé à nombre dêomissions ou dêentorses à la vérité, et révélé les véritables identités que cachaient les pseudonymes inventés par mon biographe. Jêai dévoilé aussi certains détails qui répugneraient sans doute à ses lecteurs. Contrairemcnt à ce quêil a affirmé, je nêai jamais hésité à manger de la chair humaine chaque fois que les circonstances lêexi

geaient et je nêai pas toujours observé rigoureusement la morale victorienne, loin sêen faut. Je présume, ou plutôt je sais que beaucoup me condamneraient pour avoir servi les Neuf. A leurs yeux, mon allégeance équivaut au pacte de Faust vendant son ‚me au diable.

La critique est aisée. que ceux qui me jugent se voient offrir trente mille années ou plus dêespérance de vie, et nous verrons ce quêils répondent.

Comparées aux conditions dans lesquelles nous avons prêté serment, ma femme et moi, les cérémonies initiatiques Mau-Mau prennent des allures dêécole du dimanche. Sans doute nêétions-nous plus déjà ni très honnêtes ni très moraux puisque nous nêavons posé aucune condition. Il était entendu que nous resterions fidèles aux Neuf et que nous accepterions leur immortalité

tant quêil ne nous serait pas demandé dêaccomplir des actes dont nous aurions à rougir. Heureusement, cela nous fut épargné, bien que je doive reconnaître que je suis capable dêactes qui révolteraient la plupart des représentants de la soi-disant civilisation. Cela dit, je nêai jamais eu le sentiment dêappartenir réellement à lêhumanité. Ce qui peut être considéré

comme une circonstance atténuante ou aggrayante, selon le cas.

Pour en revenir à lêimmortalité, cêest une denrée dont la cote est très élevée. Il est vrai que tout se paie en ce bas monde. Rien nêest jamais gratuit. Mais pendant des années nous nous sommes sentis à peu près complètement ´ fauchés ª, Clio et moi.

Cet élixir dêimmortalité mêoblige à remonter un peu en arrière. Il y a trente mille ans ou plus, de vénérables hommes des cavernes découvrirent une substance qui les dotait dêune jeunesse quasi éternelle. Elle les immunisait aussi contre les maladies et la dégénérescence. Naturellement, rien ne les abritait dêune mauvaise chute; ils pouvaient toujours se rompre le cou, être égorgés ou matraqués à mort. Mais avec un peu de chance ils pouvaient vivre ce qui devait leur sembler une éternité. Certes, ils vieillissaient, mais tellement lentement quêun sujet qui avait bu lêélixir àlê‚ge de vingt-cinq ans en paraissait cinquante au bout de quinze mille ans.

Jêignore ce qui se passa entre lêan 25 000 avant J-C. et 1913, année o˘

lêagent des Neuf me contacta pour la première fois. A lêépoque, les Neuf se composaient dêAnana, une vieille CaucasoÔde de trente mille années, de XauXaz, dêlng, dêIwaldi le nain, dêun Hébreu né aux alentours de lêan 3

après J.-C., dêun antique proto~-Bantou, de deux proto-Mongoloides, et dêun Amérindien. Dispersés de par le monde, ils se réunissaient régulièrement une fois lêan pour une cérémonie dont lêorigine remonte probablement aux premiers jours de lêère paléolithique, et qui comprend le sacrifice de la chair de la part des serviteurs des Neuf - rite effroyablement douloureux -

et lêabsorption de lêélixir. Ces cérémonies avaient toujours lieu dans le même labyrinthe de cavernes au sein des solitudes montagneuses de lêOuganda.

Après une période probatoire de plusieurs mois, les ćandidats ª buvaient la potion de jouvence. Aucun échantillon ne circulait à lêextérieur. Les candidats pénétraient dans la caverne dans le plus simple appareil, et ressortaient de même. quiconque essayait de subtiliser le breuvage était voué à une mort hideuse.

Dêaprès mes calculs, le nombre de mes frères candidats ª sêélevait à

environ cinq cents. Nous représentions lêélite de lêorganisation qui, dans le plus grand

secret, dirigeait rien moins que toutes les activités du monde. quant au nombre des recrues aux échelons inférieurs, je ne me risquerai pas à

avancer un chiffre. Lêéchelon le plus obscur, les śerviteurs des Neuf ªcomptait certainement plus dêun demi-million dêindividus. Aucun dêentre eux ne connaissait lêexistence de lêélixir et nêavait vu les Neuf.

Cêest parmi nous, les candidats, que devaient être choisis les remplaçants des Neuf si lêun ou lêautre venait à mourir.

Dans le tome IX de mes Mémoires, on retrouvait Cho dans notre domaine de Grandrith, qui réunit un manoir, un ch‚teau, une forêt et le village de Cloamby. (James Cloamby, vicomte de Grandrith, tel est mon véritable titre.) A lêépoque jêétais dans notre plantation au Kenya quand, un matin, je fus jeté en bas de mon lit par lêexplosion dêune grenade appartenant à

un régiment dêartillerie locale qui, sur les ordres du vieux .Jomo Kenyatta, essayait de mêeffacer de la surface du globe. Sa façon à lui de mettre fin à une situation qui sêéternisait depuis plusieurs années, période pendant laquelle je refusai obstinément dêembrasser la nationalité

kényane ou de quitter le pays. (Mais peut-être est-ce un autre fonctionnaire de lêAdministration qui avait pris la décision de mêéliminer.)

Je survécus à lêattentat, et pris la fuite avec lêarmée àmes trousses. Non seulement ça, mais jêavais aussi un Albanais nommé Enver Noli qui sêaccrochait à mes basques, avec toute sa troupe de bandits arabes armés jusquêaux dents, dans lêespoir que je les conduirais àma mine dêor en Ouganda. Ce que je fis, à ce détail près quêil nêy avait là-bas plus trace dêor depuis longtemps. Entre-temps, un mystérieux ennemi avait l‚ché un lion sur moi. Je découvris quêil sêagissait de Doc Caliban et de deux hommes ‚gés, les derniers survivants de la bande qui lêavait aidé autrefois àcombattre le Mal.

Doc Caliban était un phénomène aussi surprenant que moi. Si je suis lêHomme Sauvage, lêHomme de la Jungle, il méritait dêêtre appelé lêHomme Civilisé, lêHomme de la Cité. Depuis son plus jeune ‚ge, il sêétait entraîné à

développer toutes ses potentialités, aussi bien physiques que mentales, et elles étaient considérables. En fait, ses pouvoirs étaient probablement, après les miens, les plus puissants qui soient au monde. Rien dêétonnant: son grand-père et le mien était un des premiers hommes de lê‚ge de pierre, XauXaz, que son ‚ge et sa puissance plaçaient en seconde position, tout de suite après Anana, à la table ronde des Neuf. Ce qui explique aussi pourquoi mon squelette et celui de Doc, beaucoup plus lourdement charpentés que ceux dêun homme moderne, offrent une base beaucoup plus large à nos muscles massifs.

Mais, à lêépoque, nous ignorions encore que XauXaz était notre ancêtre commun.

Caliban me donnait la chasse parce quêil me tenait pour responsable de la disparition de sa belle cousine, Patricia, lors dêune expédition scientifique en Afrique.

Lêélixir dêimmortalité entraîne souvent des effets secondaires imprévisibles. Ceux dont nous étions affligés, Doc et moi, nous avaient frappés à peu près simultanément, et pendant la même période nous avons présenté tous les symptômes de deux psychonévroses jumelles. (Ceux que le sujet intéresse peuvent se reporter au tome IX de mes Mémoires.) Notre premier face-à-face eut lieu sur lêarche de pierre qui mêne aux cavernes des Neuf. Mais on nous empêcha de nous battre.

XauXaz était mort, et, parmi les cinq cents candidats, nous avions été élus Doc et moi pour nous disputer la place vacante. Après la cérémonie, nous devions être l‚chés dans la nature, et la victoire serait acquise au seul survivant.

Cêest à cette occasion quêAnana nous apprit que nous étions demi-frères.

Notre père, lord Grandrith, avait été candidat lui aussi. Suite à des effets secondaires tout à fait malheureux, il était devenu fou. Pour ne rien vous cacher, sa folie lêavait transformé en un monstre sauvage, mieux connu de lêHistoire sous le nom de Jack lêEventreur.

Une fois guéri, lord Grandrith avait émigré aux Etats-Unis o˘ il avait pris le nom de Caliban. Les effets secondaires sêétaient dissipés mais il gardait intact le souvenir des atrocités quêil avait commises. Se prenant en sainte horreur, il sêétait juré de former son fils américain ‚ combattre le Mal. Je crois quêil avait lêintention de lui révéler la vérité et de le dresser contre les Neuf. Ils ne lui laissèrent pas le temps de réaliser son projet, mais dès son plus jeune ‚ge Doc apprit à éviter toute publicité, pour ne pas attirer sur lui lêattention de ses futurs ennemis. Il aurait pu, par exemple, établir des records athlétiques imbattables (pourvu que je nêentre pas en compétition) mais il ne pratiqua jamais aucun sport, ni au collège ni à lêuniversité.

Par la suite, Doc devint le plus grand chirurgien de tous les temps, et une autorité respectée dans différents domaines, depuis lêarchéologie jusquêà

la chimie, en passant par bon nombre dêautres disciplines. Naturellement, il continuait à éviter toute publicité. Malgré ces précautions, un écrivain entendit parler de ses

exploits et lêutilisa, lui et ses assistants, pour une histoire à épisodes dans un torchon quelconque. Les biographies ª de Caliban sêéloignent encore plus de la réalité que les miennes, ce qui nêempêche pas ses aventures de contenir un soupçon de vérité.

quand les Neuf me rendirent ma liberté après les cérémonies, je gagnai un abri que jêavais construit dans un arbre lors de mes vacances avec Clio.

Là, je trouvai un fou qui me singeait. Cêest lui qui avait enlevé Pat, la cousine de Doc. Je la sauvai, et elle mêaccompagna en Angleterre o˘ je savais que Doc et Enver Noli ne tarderaient pas à reparaître. Tous deux prévoyaient de sêemparer de Clio pour faire pression sur moi.

A ce moment-là, je commençais déjà à me demander si toute cette histoire nêavait pas été forgée par les Neuf. Ils pouvaient très bien nous avoir administré de quoi engendrer nos éffets secondaires ª. Ils avaient pu aussi manigancer lêenlèvement de Pat et laisser se propager la nouvelle de sa mort pour pousser Doc àme tuer. Une chose est s˚re, les Neuf étaient les seuls responsables de la mort de lord Grandrith. Ils avaient d˚ découvrir ses projets et décider de lêéliminer. A lêépoque, Doc ne connaissait pas encore lêexistence des Neuf, et à ce jour il ne les a jamais soupçonnés de lêassassinat de notre père. quand ils lui ont offert lêimmortalité, il sêest contenté dêaccepter, tout comme je lêai fait. Et tout comme, jêen suis convaincu, nêimporte qui le ferait.

De retour au domaine de Cloamby, Doc et moi nous avons exterminé la bande de Noli, et, bien que jêaie essayé de lêen dissuader, nous nous sommes battus en combat singulier. Nous nous sommes écorchés vifs, taillés en pièces comme deux léopards à la saison des amours, et nous avons failli mourir tous les deux. Mais

lêélixir de jouvence possède, entre autres, la propriété de régénérer les organes, et ceux que nous avions perdus eurent tôt fait de repousser.

Nous étions enfin guéris des éffets secondaires ª. Les Neuf nous avaient trompés, et, ce jour-là, nous nous sommes juré de les combattre ensemble.

Nous savions combien nos chances étaient dérisoires, mais je commençai par tuer les émissaires venus nous convoquer à une réunion des Neuf à Londres, et je pris la fuite avec Doc.

Tout ceci est raconté dans le tome IX de mes Mémoires.

Depuis, Doc, sa cousine, Clio et moi nous sommes partis chacun de notre côté. Avec Clio, jêai fait deux fois le tour du monde. Au cours du premier voyage, jêai expédié le manuscrit du Tome IX depuis un bureau de poste de Los Angeles à lêéditeur du présent récit, et je lêai rencontré à Kansas City chez un ami commun.

De Los Angeles, jêai gagné New York. Puis jêai traversé lêAtlantique avec Clio, à bord dêun des avions que Doc gare en permanence dans un hangar près de la pointe de Long J.sland. Après un voyage en rase-mottes au-dessus des vagues, nous avons atterri sur une piste désaffectée du Devonshire dans une propriété qui mêappartient. De là, nous avons gagné Londres en voiture, et je suis entré en contact avec Doc par lêintermédiaire de lêémetteur à ondes courtes de notre planque de Marylebone Borough.

Doc avait deux nouveaux ássistants ª, les fils des anciens. Ils étaient tous les trois sur la piste dêIwaldi, en Allemagne, et il voulait que je les rejoigne. Mais de mon côté jêavais déjà projeté dêaller explorer les cavernes des Neuf. Je nêavais pas lêintention de me battre avec qui que ce soit, sauf si le risque était assez minime pour valoir la peine dêêtre couru. Je comptais simplement repérer les lieux pour le jour o˘ Doc et moi nous serions prêts à passer à lêattaque.

Je pensais ne trouver aucun des Neuf sur place car ce nêétait pas lêépoque des cérémonies, mais je mêattendais à une armée de sentinelles et à un arsenal de mines et autres installations défensives. Sans avoir aucune certitude, il me semblait improbable que lêentrée des cavernes ne soit pas gardée. Bien quêelles soient situées dans une région aride et presque inaccessible, à lêécart de toute civilisation, il ne manque jamais de chercheurs dêor et de prospecteurs de pétrole pour fouiner dans les coins les plus reculés. Dès leur première apparition dans les environs, les Neuf avaient joué de la superstition des populations locales pour les éloigner des montagnes. Et comme ils exerçaient secrètement un contrôle absolu dans les hautes sphères des administrations ougandaises et kényanes, rien nêexcluait quêon prenne les mesures nécessaires pour déclarer les montagnes zone interdite afin que les Neuf puissent tuer en toute impunité quiconque cédait au démon de la curiosité.

Jêétais trop connu au Kenya et en Ouganda pour mêy risquer ouvertement.

Mieux valait atterrir gentiment sur la côte du Gabon et, en voyageant selon mon mode de transport préféré, seul et à pied, traverser les forêts équatoriales de lêAfrique centrale, éviter tout contact avec lêhumanité, et mêapprocher comme une ombre. Personne ne sêattendant à ma visite, je pourrais alors me livrer à mes investigations en toute tranquillité.

Cêest surtout la zone ouest des cavernes qui mêintéressait. Les candidats étaient invariablement invités àsuivre un itinéraire strictement délimité à

la zone est,

*

**

Lêidée dêêtre laissée pour compte nêenchantait guère Clio, mais je ne voulais pas mêencombrer inutilement dans ma traversée de la forêt équatoriale. Aussi résistante que soit cette délicate beauté blonde, elle nêest pas née en Afrique et nêa pas reçu une éducation sauvage. Lêunique être humain que jêaurais pu envisager dêemmener avec moi, parce que je le savais capable de se montrer à la hauteur dêun environnement implacable, cêétait Doc Caliban.

Je dis donc au revoir à Clio et quittai Londres, ville dont jêexècre la foule, le tumulte et lêodeur. Je mêenvolais le plus illégalement du monde vers une destination secrète, mais je fis halte aux abords de Port-Gentil pour contacter certains de mes espions, et les agents des Neuf en profitèrent pour me repérer.

Les circonstances dans lesquelles jêavais échappé à la mort défiaient la mécanique aveugle et les lois des probabilités de lêUnivers. Mais je le répète, quelque chose en moi attire la bonne fortune ou, à défaut, tourne en ma faveur les coincidencés malheureuses. Peu de gens ont cette faculté.

Dêaprès ce quêil mêa dit, Doc pourrait bien posséder un fragment de cet aimant magique ª, comme je lêappelle.

Bien s˚r, un jour lêinévitable se produira. Une balle me labourera le cerveau, je tomberai dêun arbre, je dégringolerai lêescalier, ou bien une voiture grillera un stop et mêécrasera, à moins quêun chauffage à gaz défectueux ne provoque ma mort par asphyxie... Ce qui me remet en mémoire le poème de Merriil Moore Mise en garde ª, o˘ il dit: La Mort est la plus vigoureuse des choses animées. ª

Cela mêarrivera, comme à tout le monde. En attendant, je continue à vivre comme si, des choses animées, cêétait moi la plus vigoureuse.

Jêétais de retour au pays et je poussai un soupir de soulagement. Je savais bien que ce répit serait de courte durée, mais, pour la première fois depuis longtemps, il mêétait donné de respirer vraiment. Nulle part ailleurs que sous la vo˚te impénétrable de la forêt équatoriale lêair nêa cette qualité viviflante. Le moindre souffle contient toute la verdure dêêtres extraordinairement vivants, quêils appartiennent au règne végétal ou au règne animal.

Contrairement à ce que sêimaginent la plupart des gens, malgré la proximité

de lêéquateur il ne règne pas une chaleur accablante dans la forêt. Certes, en surface, la br˚lure du soleil peut être fatale. Mais au niveau inférieur, comme au fond dêun puits protégé par lêenchevêtrement dêinnombrables couches de lianes, de feuilles et de plantes grimpantes, la température est tout à fait tempérée et pratiquement constante. Au niveau du sol, la forêt est aussi aérée quêun parc bien entretenu. On nêy rencontre absolument pas ce fouillis de végétation inextricable o˘ il faut se tailler un chemin à coups de machette, et que les gens ont coutume dêassocier au mot ï jungle ª à cause de lêidée propagée par les productions hollywoodiennes.

En fait, si les hommes de Murtagh mêavaient attrapé ici, ils mêauraient réduit en miettes une bonne dizaine de fois avant que je puisse mêécrouler.

Le niveau inférieur est beaucoup trop clairsemé pour le genre de combat que je venais dêessuyer. Evidemment, si jêavais eu la possibilité de grimper dans un arbre pour gagner le niveau intermédiaire jêaurais réussi à

mêenfuir àtravers lêentrelacs des branches. Malgré mes cent vingt-cinq kilos, je peux parcourir de longues distances en passant par les arbres. Pas du tout en me balançant au bout dêune liane, autre fiction hollywoodienne absolument irréalisable. (Je lêai cependant mise en pratique plusieurs fois dans des cas de danger extrême.) A pied, et sans trop me presser, jêai souvent franchi des dizaines de miles sans une seule fois effleurer la terre. Et quand jêétais plus jeune, jêétais encore plus vif.

Cette fois, pressé par le temps, je me cantonnai au niveau inférieur. Je trottai allègrement jusquêà ce que je trouve une mare o˘ me désaltérer.

Puis, comme jêavais faim, je me mis en chasse et finis par apercevoir un phacochère presque adulte. Je me lançai à sa poursuite, et il prit la fuite au galop. Mais mon endurance me rend imbattable et, finalement, la bête sêarrêta pour me faire face, les flancs pantelants, ses petits yeux traversés dêéclairs sauvages et désespérés, une écume blanche dégoulinant goutte à goutte de ses défenses.

Laissant de côté mon fusil, qui aurait fait trop de bruit, je bondis en avant. Lêanimal tenta de pivoter et mon poignard lui trancha la jugulaire.

Je bus son sang à même le garrot alors que son coeur battant le faisait encore ~illir à coups réguliers, puis je dépeçai la bête. Jêen mangeai la moitié sur place, emportant lêautre moitié - les meilleurs morceaux -

enveloppés dans sa peau.

Le cochon sauvage sêécartant rarement de son point dêeau, il devait obligatoirement y en avoir un àproximité. Je me rappelai alors le petit ruisseau qui coulait au nord, à un mile de là. Jêy bus tout mon content et mangeai encore un peu de mon sanglier. Jêavais eu de la chance de croiser sa route. Habituel-

lement, ils ne quittent leur litière au creux des roseaux que la nuit, pour se nourrir, et ils ne se déplacent quêen hardes de vingt bêtes ou plus.

Jêavais souvent rencontré des gens qui, ignorant àqui ils sêadressaient, se moquaient ouvertement de mes possibilités de survie en milieu naturel. A les entendre, si jêavais mangé toute cette viande crue, faurais depuis longtemps été infesté de vers et autres parasites intestinaux.

Ils oublient que bon nombre dêindigènes nêont pas dêautre régime alimentaire, et quêils ne sont pas malades pour autant. Certains sont contaminés, cêest vrai. Mais je suis persuadé que je nêai jamais été malade parce que jêavais en moi de quoi tuer bactéries, virus et parasites. Je suis convaincu que les Neuf régentaient déjà ma vie avant ma venue au monde. De la même façon que je crois quêils mêont immunisé, je crois quêils ont veillé personnellement à prendre les dispositions nécessaires pour que je sois élevé comme un véritable sauvage par la Tribu. (Lêanalyse qui mêa conduit àcette conclusion apparaît dans le tome II de mes Mémoires, non encore publié.) Par conséquent, mon mode de vie nêa pas été plus ńaturel ª que celui de Doc Caliban. Ce qui mêamène à me demander combien dêhommes, célèbres ou obscurs, ont été ´ modifiés par les Neuf. Combien de génies doivent leur intelligence aux redoutables anciens qui tirent toutes le~

ficelles dans le secret de leurs demeures.

Je me remis en route comme le crépuscule sêemparait du sous-bois. En surface, le soleil devait toucher lêhorizon. Il régnait un calme relatif à

lêabri des grands arbres, o˘ seul le bavardage criard dêun groupe de mangabeys charbonneux venait troubler le silence. Ce sont de grands singes affublés dêune longue queue

dont la fourrure grise, particulièrement fournie autour de la tête, encadre un visage rose parsemé de taches dêun brun gris‚tre. Leur chair excellente est un de mes régals.

Jêenvisageais de monter me nicher dans un arbre, quand derrière moi retentirent les aboiements furieux de la meute.

Murtagh nêavait pas abandonné. Je ne sais pas comment il avait pu me rattraper alors que je me déplaçais beaucoup plus rapidement que ses troupes -à moins de faire appel à de nouveaux hélicoptères.

Je jetai à regret les restes de mon sanglier, et, de retour au ruisseau, je me lavai à grande eau. Puis jêescaladai un tronc dêenviron cinq mètres, jusquêau niveau intermédiaire. De là, je me servis de lêenchevêtrement des branches pour remonter à la source du tintamarre. Naturellement, ils ne pouvaient manquer de découvrir lêendroit o˘ jêavais gagné les hauteurs. Pas manquer non plus dêarroser les parages dêune averse de balles. Assumant que je les fuyais, leur tir serait princigalement dirigé à lêest. Il ne leur viendrait pas à lêidée, du moins je lêespérais, que jêaurais lêaudace de revenir sur mes pas pour les prendre à revers en passant au-dessus de leurs têtes.

quinze minutes dêune lente progression me menèrent à destination. Arrimé à

une branche enserrée dans un épais manteau de lianes et de feuilles, je me mis en faction. En contrebas, régnait déjà une profonde obscurité que trouaient dêinnombrables torches électriques et autres lampes tempêtes.

Dans mon abri, les derniers rayons de soleil filtraient encore, et sans les larges feuilles qui me cernaient de toutes parts, il aurait suffi à mes poursuivants de lever les yeux pour découvrir ma silhouette qui se dessinait contre le ciel p‚le.

Revêtu de mon habit dêombre, je demeurais invisible. Maintenant, plus question de bouger. Le moindre mouvement risquait de plier lêarceau des plantes grimpantes qui couraient de branche en branche entre ciel et terre, et dêéveiller lêattention des chiens, voire celle des hommes, dont lêoute est pourtant loin dêêtre fine.

Je les laissai prendre quelques centaines de mètres dêavance. Le nez à

terre, les molosses remontèrent ma piste jusquêau m3ment o˘, éclatant en rugissements féroces, ils sêélancèrent vers lêendroit o˘ jêavais tué le phacochère. Bient&, ils filaient de leurs quatre pattes àtravers bois, tar1dis que les faisceaux des torches sêentrecroisaient en tous ~ens pour balayer la forêt vierge dans un ballet désordonné.

Je suis certain que les soldats se seraient volontiers arrêtés pour la nuit. Ils sêaventuraient au coeur de mon territoire, et ils ne devaient pas en mener large après les événements de la journée. Mais ils poursuivirent leur route, Murtagh en tête, sans sêaccorder une seule halte avant dêattcindre lêarbre que jêavais choisi pour gagner la voie des airs. Une seconde plus tard, la vo˚te sombre vibrait de coups de feu qui, à des miles à la ronde, tirèrent singes et oiseaux de leur sommeil. Le remue-ménage et les criailleries des volatiles durèrent longtemps après que Murtagh eut donné lêordre de cesser le feu.

Si jêavais été caché dans un des arbres qui dressaient à cent mètres à la ronde jêaurais été tOU une dizaine de fois. Il me suffit pour mêen convain dêentendre siffler dans ma direction quelques balles perdues, à deux cents mètres en retrait de la scène, soigneusement abrité derrière un énorme tronc. Après avoir canardé, ils entreprirent de fouiller lêo du faisceau de leurs torches, dans lêespoir de découvrir mon cadavre suspendu à une branche ou étendu àterre.

quand ses hommes transmirent à Murtagh le résultat négatif de lêopération, il se garda de tout commentaire. Sa silhouette parlait pour lui. Lêéchec prenait des allures de désastre. Il aboya un ordre (à cette distance, je ne lêentendis pas, évidemment) et ils dressèrent le camp.

Ce fut fait en un rien de temps. Tous, sauf Murtagh, portaient un paquetage sur le dos. Un peu de nourriture, un peu dêeau, quelques médicaments et beaucoup de munitions, plus des tentes et des meubles pliants.

Lêinvention de ces tentes dont lêusage est exclusivement réservé aux serviteurs des Neuf est due à Doc Caliban. Je ne vois pas à quoi les comparer sinon au vaisseau du héros de la mythologie scandinave, Skidbladnir, qui, dêun seul mot, réduisait son navire à la taille dêun mouchoir de poche. En lêoccurrence, pour déplier le mouchoir il suffisait de lui imprimer une brève secousse, comme pour faire claquer un fouet. A la place du vaisseau de Skidbladnir, des dizaines et des dizaines de mètres de tissu se déployaient, flottant au vent comme un étendard. Ce tissu, comparable par sa finesse et sa légèreté à une toile dêaraignée, avait la particularité dêoffrir une étanchéité inégalable à la lumière, à lêhumidité

et au froid, et une résistance égale à celle dêune feuille dêaluminium dêun pouce dêépaisseur.

Lêarmature télescopique de la tente tenait dans un tube de soixante centimètres de long sur dix centimètres de diamètre, et se montait en moins de soixante secondes. Il suffisait alors de déposer la toile dessus et dêattacher chaque extrémité à des piquets plantés dans le sol. la forêt ne fournit pas beaucoup de bois sec~ mais peu importe. Les hommes de Murtagh transportaient aussi de petites boîtes métalliques qui, une fois dépliées, présentaient six grands br˚leurs sur des trépieds.

Alimentés par le gaz dêun liquide sous pression, ils servaient à la fois pour la cuisine et le chauffage. Doc a mis ces tentes et ces réchauds au point en 1937, mais seuls les Neuf ont bénéficié de leur invention. Bien des travaux quêil a effectués dans les années 30 font encore, même de nos jours, figure dêinnovations dêavant-garde.

quand ils eurent installé les lampes destinées àéclairer a giorno les alentours immédiats, les soldats entreprirent de tendre des fils barbelés autour du camp pour mettre en place tout un réseau de petits émetteurs. Ces appareils, reliés au poste central, sonneraient lêalarme au passage de tout être vivant plus conséquent quêun singe. Mieux valait ne pas approcher le champ ouvert par le circuit électrique.

La tente de Murtagh se dressait au centre du cercle formé par les autres.

Je comptai une cinquantaine dêhommes et trente chiens, arrivés en hélicoptères, cêétait certain. Sur le périmètre du camp, des sentinelles montaient la garde deux par deux à un mètre cinquante dêintervalle. Passé

la périphérie, la jungle était baignée sur encore deux bons mètres dêune clarté aveuglante. La relève avait lieu toutes les heures.

Jêaurais facilement pu me laisser tomber sur la tente de Murtagh, mais lêidée de choir de trois mètres de haut ne me souriait guère, même après mon exploit du matin. Dêailleurs, à quoi bon le tuer si je devais être taillé en pièces? Je ne voyais pas non plus lêutilité de le tirer de loin comme un lapin. Seul un hasard exceptionnel mêavait permis de sortir sain et sauf de lêem

buscade quêils mêavaient tendue dans la brousse. Ici, o˘ ma liberté de mouvement était réduite par lêéquilibre précaire des branches, ils pourraient aisément me J~ttraper, à moins quêune fois encore la chance ne se montre particulièrement souriante à mon égard. Il est des fois o˘ il vaut mieux ne pas trop abuser de sa bonne fortune.

Je voulais néanmoins savoir ce qui se tramait. Lentement, je mêinfiltrai dans la vo˚te des feuillages avec une infinie prudence. Non seulement pour éviter de faire du bruit, mais surtout parce que à chaque pas je devais tester la fiabilité dêun support qui nêétait pas toujours ancré très solidement. Je suis tombé plusieurs fois quand jêétais un jeune habitant de la forêt, évitant par deux fois de me rompre le cou en me suspendant àune liane qui eut la bonté de ne pas se décrocher, et une autre fois en mêagrippant in extremis à une basse branche au moment même o˘ je plongeais pour mêécraser au sol trois mètres plus bas. Et jêavais vu aussi trois membres de la Tribu ne pas avoir ma chance alors quêils perdaient pied pour sêengouffrer dans la grande trappe o˘ ils laissèrent la plupart de leurs os.

A intervalles réguliers, le mince rayon dêune torche se faufilait dans lêenchevêtrement des branches et perçait lêobscurité au hasard, pour illuminer les troncs géants qui, dans la lumière crue, ressemblaient aux piliers grossiers dêune mine souterraine hantée par les gnomes. Puis, remontant dêun bond vers lêarche obscure qui masquait le ciel, le bref éclair de lumière allumait au passage des reflets rouge‚tres dans lêoeil dêune chouette, dêun galago ou dêun serval.

Ceux qui nêétaient pas de garde se partagèrent un repas à base de boîtes de conserve. Assis sur une chaise

pliante devant une table pliante à lêentrée de sa tente, Murtagh conférait avec ses officiers. Posté juste au-dessus, je réussis à saisir quelques mots, mais la plus grande partie de leur conseil de guerre mêéchappa.

Malheureusement pour moi, il nêavait pas poussé lêobligeance jusquêà

planter sa tente sous un arbre dont les branches auraient rasé le sol.

Je parvins cependant à mêallonger sur un matelas de lianes retenu par une basse branche relativement stable. La voix rauque des soldats portait assez pour que je puisse espérer glaner quelques renseignements. Deux dêentre eux, un Canadien et un métis congolais, discutaient en français, pour tromper la surveillance de Murtagh, jêimagine.

A mon avis, un homme aussi cultivé que Murtagh se devait de parler couramment le français, et je crois quêils comptaient surtout sur leur accent pour rester inintelligibles. Ils ne se trompaient pas. Cêest à peine si je comprenais la moitié du discours du Canadien; quant au patois du Congolais, je doute quêun Parisien en e˚t saisi un seul mot. Eux-mêmes se répétaieit sans arrêt pour tenter de franchir la barrière des langues.

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Admettons que son avion a explosé, disait le Congolais. Si ce diable blanc est tombé de trois cents mètres sans parachute et quêil a nagé

jusquêà la côte pour nous sauter dessus et tuer la moitié de la troupe, je me demande bien ce quêon fiche ici.

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On est là pour obéir à Murtagh, et on lui obéit parce quêil nous paie bien, répondit lêautre. Si tu veux mon avis, ce diable blanc, comme tu dis, doit être complètement cinglé. Il y a pas dêautres explications.

Jamais il prendrait tous ces risques sinon. Et puis tu sais, moi, sa chute miraculeuse, jêen crois pas un mot, et...

-

Jêai entendu le rapport de mes propres oreilles! Jêétais juste derrière Murtagh quand le pilote a appelé par radio. Lêavion a explosé et il a vu le corps de Grandrith valdinguer en bas. Il lêa regardé jusquêau bout, et il nêavait pas de parachute.

-

Tu as peut-être raison. Un jour, jêai lu lêhistoire dêun type qui avait fait une chute de six cents mètres dans la neige et qui sêen était tiré. Cêest pas des bobards, ça jêen suis s˚r. Cêétait écrit dans lêédition française du Readerês Digest. «a sêest passé pendant la Deuxième Guerre mondiale. Sêil y en a dêautres qui sêen sont tirés, pourquoi quêil pourrait pas aussi?

-

Peut-être. Mais comment il a fait pour nous filer entre les pattes?

Tu crois que ça existe, toi, des types qui sont assez veinards pour survivre à une chute pareille et puis passer entre nos balles et réduire quatre hélicoptères en bouillie? Et les quinze types quêil a bousillés, hein? Et les chiens? Tu y as pensé, aux chiens quêil a égorgés?

Pendant quêils parlaient, la lune sêétait levée et mêavait déniché.

Jêoccupais le niveau le plus bas des couches supérieures, sous une trouée qui me laissait entrevoir les plus hauts ramages de la forêt. Dêen bas, bien entendu, personne ne pouvait me voir.

Je prêtais une oreille attentive à mes deux informateurs. Ils échangèrent deux ou trois commentaires sur Murtagh et les officiers, et évoquèrent ce quêils feraient de leur solde dès leur retour à la civilisation. Puis ils prononcèrent quelques mots au sujet de la base, située à une courte distance, quelque part au nord-est. Le radio, Smith, nêavait donc pas menti.

Jêaurais d˚ mêen aller sans attendre. La base était mon prochain objectif.

A défaut de lêexplorer, je pouvais toujours rôder dans les parages et écouter aux

portes. Ou enlever quelquêun qui, volontairement ou non, me fournirait les informations en sa possession.

Mais je mêattardai encore, dans lêespoir dêen apprendre davantage. Cêest alors que jêentendis les feuilles bruire derrière moi. Ma guirlande de grenades était posée sur le matelas de lianes, avec mon fusil; je me retournai en brandissant mon poignard. Une forme diffuse se dessina au clair de lune - une petite guenon, me sembla-t-il, et juste derrière, une silhouette ailée lancée à sa poursuite.

Lêaigle avait d˚ fondre sur sa proie par la trouée ouverte sur le ciel.

Brutalement tirée de son sommeil, la petite guenon fuyait au hasard. Elle bondit à travers les lianes et sêabattit sur moi. Je lêécartai du revers de la main. Laissant échapper un cri plaintif, elle agrippa un rameau et disparut, engloutie par lêobscurité.

Son sort mêimportait peu. Le rapace suivait sa proie de si près quêil ne me vit pas avant dêavoir enfoncé ses serres dans ma chair, pour me labourer la poitrine en poussant des cris suraigus.

Je me rappelle avoir entendu quelquêun hurler juste en dessous. Un rond de lumière tourbillonna dans les lianes avant de mêépingler dans son faisceau.

Au même instant, je tombai, avec lêaigle. Lêéquilibre précaire de mon perchoir nêavait pas résisté à lêassaut de lêoiseau de proie, ni à mes mouvements désordonnés pour essayer de me libérer de lêemprise douloureuse de ses serres.

Je lêai déjà dit, mon aimant magique * veille àorganiser des coÔncidences qui paraîtraient incroyables sous la plume dêun écrivain ou dêun scénariste, et maintes fois il a fait tourner à mon avantage les circonstances les plus f‚cheuses.

Mais arrive toujours un moment o˘ il faut régler ses comptes et payer le meilleur par le pire; à chaque action sa réaction.

Cêétait maintenant lêheure de la malchance. Je tombais dêune hauteur de trois mètres et cette fois, si mes facultés nêavaient pas été paralysées par lêhorreur de la situation, jêaurais certainement pensé que je venais dêatteindre le bout dêune piste exceptionnellement longue et intéressante.

Je ne pouvais pas escompter survivre à deux chutes le même jour, même si la seconde était beaucoup moins spectaculaire que la première.

Je nêavais pas touché terre que déjà les coups de feu explosaient dans la nuit. Lêaigle poussa un hurlement tandis que plusieurs balles le pulvérisaient dans une pluie de plumes.

Les projecteurs et le toit verd‚tre dêune tente oscillaient sous mes yeux, roulant de b‚bord à tribord, disparaissant de ma vue, se rapprochant, tandis quêà mes oreilles sifflaient le souffle du vent et le piaulement des balles. Les m‚choires crispées, je plongeai dans le vide, plus que jamais déterminé à ne pas leur offrir le plaisir de mêentendre pousser ne serait-ce quêun gémissement.

Puis je perdis conscience.

*

**

quand je rouvris les yeux, il faisait nuit. Je tus extrêmement surpris. Pas à cause de lêobscurité. Simplement, je mêattendais ‚ être mort depuis longtemps.

Les soldats avaient remonté la tente o˘ je mêétais écrasé sur le dos, bras et jambes écartés. Sous mon poids, la toile sêétait creusée jusquêà toucher terre,

mais si elle avait amorti le choc, mêévitant de me rompre lêéchine, je nêen avais pas moins des contusions sur tout le corps.

Jêétais couché par terre, à lêintérieur dêun cercle composé de six gardes qui me tenaient au bout de leurs fusils. Mes mains, attachées derrière le dos, étaient ornées de menottes. A la hauteur des chevilles, mes jambes étaient reliées par une chaîne de duralumin cadenassée à des fers qui mêencerclaient les tibias. Et ce nêest pas tout. On mêavait enserré la taille dans ce qui paraissait être un ceinturon de duralumin lui aussi, qui maintenait sur mon abdomen un disque de plastique dêenviron vingt centimètres de diamètre sur trois centimètres dêépaisseur. Mon propre ceinturon et mon couteau avaient disparu, cela va sans dire.

Murtagh se tenait près de moi, devant le garde le plus proche. Il se pencha pour me regarder sous le nez. Ses yeux avaient un éclat cadavérique, ses pommettes saillaient plus que jamais, et sa tête oscillait, agitée de ce va-et-vient répugnant qui échappait visiblement au contrôle de sa volonté.

-

Lord Grandritb, dit-il en se redressant lentement.

Le seul et unique Pelus blancus simiarum de la planète. Le démon de la jungle. Le dernier sauvage.

Seigneur des Arbres, esprit primitif de lêAfrique la plus noire, membre de la Chambre des lords et numéro un des athlètes de ce monde.

Sa voix était algué et perçante. Tout en lui me déplaisait. Même son odeur, mais je ne pense pas que les autres aient été en mesure de la sentir.

-

Un traître, aussi! continuait-il. Et un cadavre dêici peu! A lêinstant même, sêil ne tenait quêà moi! Vous êtes beaucoup trop dangereux pour quêon vous laisse en vie une seconde de trop!

Il nêy avait rien à répondre à cela, et je me contentai de le gratifier dêun regard noir.

-

Dêici peu, vous regretterez que je nêaie pas pu vous régler votre compte. Le vieux Mubaniga veut quêon vous conduise à la base, et on va vous y conduire. Après quoi vous tomberez dans les griffes des Neuf. Vous savez à quoi vous attendre.

Malgré la fraîcheur de la terre gorgée dêhumidité, je transpirais. Pas de peur, non. Simplement, jêai une imagination particulièrement fertile. Je me représentais parfaitement certains des traitements quêon me réservait.

-

Mathématiquement, vos chances de vous tirer indemne de cet avion, sans parler de votre chute, étaient si minces que... euh, et puis... Vous êtes bien le premier qui me fasse bégayer! Toutes mes félicitations.

Croyez-moi, ce seront les dernières qui vous auront été adressées.

Sur un regard féroce, il pivota et rentra dans sa tente.

Je me tournai pour jeter un coup dêoeil autour de moi. Aucun des gardes ne broncha. Derrière les six premiers, jêen découvris quatre autres postés en renfort. Apparemment, la situation était sans issue. Je ne testai même pas la solidité de mes menottes. Jamais je ne pourrais briser les chaînons de métal qui mêattachaient les pieds. Et même si jêy arrivais, je ne serais pas plus avancé.

Le temps de fermer les yeux, je donnais déjà. Cette faculté de se couper du monde pour reprendre des forces quelles que soient les circonstances est propre àla gent animale. Mon biographe lêa souligné un nombre incalculable de fois, jêappartiens à moitié au règne animal.

Une main qui me secouait me tira de mon sommeil. En temps normal, jêaurais entendu lêhomme sêapprocher, je lêaurais senti aussi, mais jêétais épuisé.

Jêavais vraiment eu une rude journée.

Cêétait Murtagh, qui réapparaissait quelques minutes après que je me fus endormi. La privation de sommeil entrait-elle dans les tortures préliminaires? Je ne crois pas. Il se contenta de sourire, ce qui renforçait encore sa ressemblance avec un reptile.

- Vous nêêtes guère curieux, Lord Grandrith. Savez-vous ce que vous avez, là, sur le ventre?

Je ne répondis pas.

Il ricana.

- Je vais vous le dire. Cêest un dispositif très ingénieux. Si par hasard vous parveniez à vous enfuir, vous nêiriez pas très loin. Voyez vous-même, ajouta-t-il, en me présentant un coffret métallique. Voici un émetteur.

Regardez ce bouton. Il suffit dêappuyer dessus, et il transmet un signal de mise à feu. Le récepteur est attaché au détonateur de la charge de plastique enfermée dans le disque. Vous devinez la suite? Une petite pression, et votre ventre - plus tout le reste - sêéparpillerait en petits morceaux. Même les moineaux nêy trouveraient pas leur compte. Maintenant, si vous deviez arriver à vous débarrasser de vos menottes et àvous défaire du ceinturon, vous ne pourriez pas enlever le disque sans vous arracher la peau en même temps. II est collé à lêépoxy.

Il semblait évident que la portée de cet émetteur-détonateur ne devait pas être illimitée. Mais je ne dis rien.

Murtagh hésita avant de reprendre, avec son affreux sourire:

- Ah! Et jêallais oublier. Jêétais lêun des dix candi-

dats choisis pour vous remplaúr, vous et Caliban. Gr‚ce à votre capture, ou à votre mort, je deviens lêun des deux seuls en liste. Lêautre sera probablement celui qui se sera emparé de Caliban. Comme on mêa autorisé à

me lancer à sa poursuite dès que je vous aurai remis aux mains des autorités, il y a de grandes chances pour que je me retrouve seul en tête.

Vous voyez? Je ne vais plus tarder à mêasseoir à la table des Neuf.

Je demeurai silencieuL Retroussant ses lèvres, il découvrit ses crocs jaunes et fit un bruit de succion comme sêil allait me cracher à la figure.

Mais il sêécarta, et la toile de sa tente retomba derrière lui.

Moins de cinq secondes plus tard, je mêétais rendor

*

**

On me secoua à six heures du matin. Je mêétais àmoitié réveillé plusieurs fois dans la nuit à cause de la pluie. La vo˚te des feuillages lêempêchait de tomber directement sur moi mais par-ci par-là une large goutte ou un mince filet dêeau me tiraient de mon sommeil. Je suis habitué à ce genre de désagréments. Même une baisse de température considérable ou une averse diluvienne ne mêaffectent pas vraiment. Ce nêétait pas le cas de mes gardes. Ils voyaient dêun mauvais oeil le fait dêêtre obligés de rester dehors. Mais sêils maugréaient, ils le faisaient avec assez de discrétion pour échapper aux remontrances de leurs chefs.

quelques minutes après le coup de sifflet du réveil, Murtagh fit son apparition. il me fixa longuement, comme pour sêassurer que je nêallais pas me volatiliser

en même temps que ses espoirs de récompense. Puis il sêengouffra à nouveau dans sa tente et bient6t jêentendis bourdonner un rasoir électrique.

Les réchauds furent allumés, et on mêenleva mes menottes pour que je puisse manger tout seul. Six gardes restaient attachés à mon service. Après le petit déjeuner, ils me laissèrent me lever. Je mêétirai et me contorsionnai en tous sens, pour assouplir mon dos raide et mes membres engourdis. Je souffrais encore des suites de ma chute, et la nuit que jêavais passée enchaîné nêarrangeait rien.

Je nêavais pas le choix. Je me laissai docilement ligoter les mains derrière le dos. Mes gardes me libérèrent de mes fers, et je fus même autorisé à faire les cent pas pendant que le reste de la troupe levait le camp, réduisant à nouveau les tentes aux dimensions dêun mouchoir de poche.

Montants métalliques, meubles et réchauds télescopiques reprirent place dans les paquetages. …crasées àcoups de bottes, les boîtes de conserve vides allèrent rejoindre les autres détritus entassés dans un coin.

quelques gouttes dêessence et une allumette suffirent àtransformer le tout en fumée. Un homme dispersa les cendres, et, au moment du départ, il ne subsistait aucune trace de notre passage. Pas même les trous des piquets, que des soldats avaient effacés en les piétinant de leurs bottes munies de larges disques de plastique.

Armé dêune boussole et dêun petit appareil quêil portait souvent à son oreille, Murtagh ouvrit la marS che.

Excepté pour un Indigène, Il est très facile de sêégarer dans la forêt.

quand je dis indigène, je ne parle pas de lêAfricain moyen, qui ne sêaventure dans

le monde des géants verts quêà son corps défendant. Seuls les pygmées, les anthropoldes, la Tribu, et les bêtes sauvages qui hantent les paisibles territoires de lêintérieur savent retrouver leur chemin dans le dédale de la jungle. Eux, et moi.

Je ne comprenais pas pourquoi Murtagh ne nous faisait pas revenir sur nos pas pour regagner, par o˘ il était venu, la lisière des arbres, distante de six miles àpeine. Mais il semblait savoir ce quêil faisait et, après une demi-journée de marche, notre troupe déboucha dans une clairière artificielle qui ouvrait entre les cimes un puits assez large pour livrer passage à au moins deux hélicoptères.

Un Sikorsky S.62 ne tarda pas à venir se poser. A nouveau on mêentrava les chevilles, et je dus clopiner jusquêà lêappareil, o˘ je me hissai péniblement. Murtagh et douze soldats montèrent à bord. Les autres seraient manifestement rapatriés plus tard, en plusieurs voyages. Cette constatation me mit du baume au coeur. A défaut dêautre chose, jêavais tout de même réussi à amoindrir leurs forces aériennes.

Je me trompais. Vingt-cinq minutes de vol. selon la montre de Murtagh, nous conduisirent à une autre clairière, artificielle elle aussi mais beaucoup plus vaste. Une quarantaine de tentes dressées en cercles concentriques en occupaient la plus grande partie. Sur le côté, un espace était réservé aux hélicoptères, au nombre de deux pour lêinstant. Je ne vis aucune trace de jet ni de piste qui leur permette dêatterrir.

Pendant tout le voyage, Murtagh, assis devant moi, nêavait pas dit un seul mot. A un moment, il sêétait retourné et avait souri. Il paraissait immensément fier de lui et avait tout du ´ grand homme blanc ª qui revient de la chasse avec la tête du plus gros éléphant jamais abattu. Les autres ne pipaient pas non plus. Je mêattendais de leur part à un peu plus dêenthousiasme. 11 est vrai quêils étaient en droit de craindre quelques remontrances. Après tout, leur efficacité laissait àdésirer. Ils avaient permis à un seul homme de les tailler en pièces. Pis encore, au lieu dêêtre due à leur habileté, ma capture nêétait quêun effet du hasard.

Pourquoi Murtagh, chef et responsable de lêexpédition, ne partageait-il pas lêinquiétude légitime de ses hommes?

Je crois en fait que, ayant accompli sa mission, il se moquait du reste.

Cêétait dêailleurs la philosophie personnelle des Neuf: atteindre lêobjectif à nêimporte quel prix.

On me laissa sautiller à terre avant de mêenlever mes fers. Murtagh sortit lêémetteur-détonateur de sa poche, lêagita avec un petit sourire et ordonna à mon escorte de me faire marcher devant lui. Trois cercles de tentes nous séparaient de celle du chef, dressée au centre. Cêétait la plus grande, environ trois mètres de haut. Des sentinelles gardaient lêentrée et les quatre coins, aussi bien à lêextérieur quêà lêintérieur.

Une toile divisait la tente en deux. Murtagh salua lêofficier assis devant la tenture et lui tendit une petite carte plastifiée. Je suis certain quêils se connaissaient bien, tous les deux, ce qui nêempêcha pas de procéder aux vérifications réglementaires. Lêofficier inséra la carte dans une boîte métallique surmontée dêun écran. Je ne vis pas ce qui sêinscrivit sur lêécran, mais cela parut le satisfaire. Il décrocha un téléphone volant, pour annoncer lêarrivée du docteur Murtagh et du prisonnier, et écouta attentivement la réponse avant de raccrocher.

- Le détonateur, ordonna-t-il, le doigt pointé sur I appareil.

Pendant quelques secondes, Murtagh ne bougea pas plus quêune statue, à part sa tête, qui continua son balancement lancinant. Il ouvrit La bouche, comme pour protester, mais se ressaisit immédiatement. Lêofficier prit le détonateur et disparut derrière la tenture. quand il revint, il avait les mains vides.

Celui qui nous attendait souhaitait visiblement garder le contrôle. A sa place, jêen aurais fait autant. Murtagh était trop ambitieux pour ne pas essayer de me faire sauter, efl même temps que son supérieur, quitte à

prétendre ensuite que cêétait un accident ou une ultime tentative pour mêempêcher de fuir.

En réalité, il y avait très peu de chances pour quêil se risque à cette manoeuvre maintenant quêil avait pratiquement gagné son siège à la table des Neuf. Mais celui qui nous attendait de lêautre côté de la tenture avait survécu à trop de millénaires pour laisser au hasard le soin de régler certains détails.

Cêétait Mubaniga.

Il trônait, derrière un grand bureau pliant. Pour ménager la fragilité de sa peau parcheminée et de ses os, des centaines de fois centenaires, des fourrures de léopard rembourraient son fauteuil pliant à dossier droit.

Sous ses cheveux, crépus et blancs, son visage dêun noir gris‚tre était sillonné de plis et de saillies ravinés. Sa bouche sêouvrait sur des dents larges et espacées. De ses yeux noirs striés de filets rouges et jaunes, profondément enfoncés dans leurs orbites, filtrait un regard implacable. Il portait une combinaison de saut blanche, et une écharpe noire ceignait son cou ridé.

Mubaniga, lêun des Neuf. Je lêavais rencontré au moins une fois lêan pendant cinquante-sept ans. Jamais, sauf une fois, il nêétait sorti de sa réserve

hautaine, et nos entrevues avaient toujours eté assez brèves bien que très éprouvantes pour moi. Elles avaient pour cadre les cérémonies rituelles pendant lesquelles les candidats offraient un peu de leur chair en échange de lêélixir de jeunesse.

En fait, cêest pendant les sept mois o˘ jêavais exercé les fonctions de speaker - une sorte de majordome -que jêavais appris à mieux le connaître.

Mubaniga ne mêadressait jamais la parole, sauf pour me donner des ordres, mais jêassistais à toutes les réunions et jêécoutais souvent les Neuf discuter entre eux. Jêécoutais aussi Mubaniga quand il se parlait à lui-même, dans une langue qui est probablement lêancêtre des dialectes bantou et semi-bantou connus de nos jours.

Pour les avoir pratiquées de très longues années, je connais les langues africaines mieux que tout être humain, blanc ou noir, et jêai obtenu un doctorat àlêuniversité de Berlin. Ma thèse (non publiée à ce jour) sêinspirait dêailleurs de lêenseignement que Mubaniga mêavait prodigué à

son insu.

A force de lêentendre monologuer, jêétais parvenu àsaisir une infime partie de ce quêil disait, et une parenté évidente mêétait apparue entre son dialecte et celui dêune petite tribu de Nouvelle-Guinée que jêavais découverte au hasard de mes déplacements pendant la Seconde Guerre mondiale.

La théorie que je développais dans ma thèse mettait en évidence le fait que les NégroÔdes, originaires du Sud-Est asiatique et plus probablement du sud de lInde, sêétaient dispersés dans deux directions principales: la Mélanésie et lêAfrique, o˘ devait évoluer la race noire. Chassés vers le sud par les Blancs dêAfrique du Nord, les Noirs avaient exterminé, ou intégré, les ancêtres des Hottentots et des Boshimans. quant à

ceux que le courant des migrations nêavait pas touchés, ils avaient été peu à peu assimilés par les CaucasoÔdes et les MongoloÔdes.

Malgré ses deux mille deux cent cinquante ans, Mubaniga était né bien après les premières migrations. Mais il se rappelait les légendes, les mythes et la tradition orale dêune époque o˘ le sud de lêArabie et lêAfrique étaient reliés par une mince bande de terre. Ma thèse était donc fondée sur des faits réels, mais je ne pouvais évidemment pas demander à Mubaniga de venir en témoigner. Les érudits allemands avaient commencé par rejeter ma théorie, avant de reconnaître la validité des indices linguistiques qui la soutenaient. Pas assez pour accepter mes conclusions; suffisamment cependant pour me qualifier de brillant sujet.

Et voilà que Mubaniga me faisait face à nouveau, et fixait sur moi son féroce regard de léopard. Il baragouinait un anglais bancal, mais il choisit de sêadresser à moi en swahili, langue quêil parlait à peine mieux et que, pour ma part, je maîtrise à la perfection.

- Ainsi, te voilà au terme de ta longue route. Longue pour toi, je suppose, mais extrêmement courte à mes yeux.

Personne ne pouvait le contredire sur ce point. Je haussai les épaules.

- quand on est mort, quêimporte si on a vécu trente mille années ou un seul jour? Cela ne fait aucune différence. Et si je suis parvenu au terme du voyage, le tien nêest pas loin de sêachever aussi.

Mubamga gloussa et sêempara du détonateur posé sur la table.

- Si la fin est si proche. je peux aussi bien appuyer sur ce petit bouton.

On déblaiera le plancher, toi et

moi, plus tous ceux qui sont dans la tente et pas mal de úux qui sont dehors.

Murtagh devait connaître le swahili. Il inspira lêair dans un chuintement, et il blêmit.

Lêancien reposa le détonateur, mais garda la main dessus.

-

Rusé comme le lièvre, fort comme le léopard et aussi increvable quêune hyène, tu aurais été tout à fait à ta place à notre table. Tu aurais pu siéger trente mille ans. Comme Anana. Mais non. II a fallu que tu gaspilles tes chances. Et pourquoi? Parce que tu nêarrivais pas à digérer certaines choses sans la moindre signification pour des immortels! As-tu oublié que tous ces gens sur qui tu têapitoies seront morts dêici quelques années? Rien de ce que tu entreprends contre eux ne peut réellement leur faire du mal. Ils ne méritent aucune pitié. La seule chose qui compte, cêest que tu es éternel, ou presque. Les antres nêont aucune espèce dêimportance.

-

Je comprends le principe. Mais nous avons notre dignité, Doc et moi. Ce que vous vouliez nous faire avaler ne passait pas.

Ce fut à lui de hausser les épaules.

-

Vous nêêtes pas les premiers à réagir de la sorte. Dêautres candidats ont péri en essayant de nous combattre.

Il

se tourna vers Murtagh, pour ajouter:

-

Inutile dêutiliser nos drogues pour découvrir o˘ est Caliban. Nos agents lêont signalé à Gramzdorf, en Allemagne de lêOuest. Mais il est évident que Grandrith et lui sont à la tête dêune organisation qui vise ànous détruire. Soutirez-lui les renseignements nécessaires. Après quoi rendez-vous en Allemagne pour prendre la direction des opérations. A moins que

Caliban ne soit capturé avant que vous nêen ayez terminé avec Grandrith, naturellement.

Le seul effet de ce discours fut dêatténuer légèrement les oscillations du cou de Murtagh.

- Merci beaucoup, Sir, murmura-t-il.

Mubaniga sourit.

- Vous aurez tout le temps de me remercier tout àlêheure. Si vous en avez encore la force.

Lêespace de trente secondes, le cou de Murtagh cessa pour de bon son va-et-vient, et son visage devint plus livide encore.

Jêignorais ce que voulait dire Mubaniga, mais je ne tardai pas à le découvrir. Contrairement à ce que jêimaginais, on ne mêenferma pas tout de suite dans une tente pour mêinterroger. On commença par me servir

‚ déjeuner, avant de me conduire dans la clairière.

Un siège avait été déplié pour Mubaniga. Il tenait toujours le détonateur à

la main. A quinze mètres de là, se dressaient vingt-cinq poteaux de deux mètres de haut. On me poussa vers eux en me donnant Iêorà-e de mêarrêter à

un mètre du premier.

Apparurent alors Murtagh et vingt-quatre de ses hommes. Nus jusquêà la taille, ils sêavancèrent en file indienne sous lêoeil vigilant des gardes.

Smith, le radio que jêavais épargné, faisait partie du lot.

Le dos tourné à la clairière, on leur ligota les mains au sommet des poteaux. Un inconnu qui, je lêappris plus tard, se nommait Greenngg, sêapprocha avec un long fouet. Avec ses deux mètres zéro trois, Greenrigg arborait une panse rebondie et un bon matelas de graisse. Mais même après une diète dêun mois, son poids ne serait sans doute ~mais descendu en dessous de cent trente-cinq kilos.

Sur un signe de Mubaniga, il leva sa mèche une première fois. Le dos de Murtagh en eut les honneurs, et la lanière sêabattit en tailladant sa peau dêune zébrure sanglante. Puis ce fut le tour du suivant, et ainsi de suite jusquêau bout du rang. Greenrigg pivota, revenant à Murtagh pour amorcer sa deuxième tournée. En tout ils reçurent tous dix coups de fouet chacun -

sauf Smith. Au dernier tour, ceux qui ne sêétaient pas évanouis éclataient en hurlements inhumains ou en gémissements inaudibles. Seul Murtagh gardait la tête haute. Et quand on le détacha il se dirigea sans h‚te, dêun pas digne et les dents toujours serrées, vers la tente de lêinfirmerie pour faire panser ses blessures.

Les autres ne furent pas autorisés à quitter les lieux avant dêavoir assisté à la torture de Smith, qui fut fouetté jusquêà ce que mort sêensuive. Personne nêeut besoin de mêexpliquer pourquoi. Je connaissais suffisamment les Neuf pour le deviner. Smith sêétait laissé faire prisonnier. A part lêusage dêune drogue comme celle quêils me destinaient, rien ne leur permettait de savoir ce quêil mêavait dit ou non. Ils nêavaient pas de temps à perdre en interrogatoires. Et puis, son agonie ferait un exemple.

Murtagh avait atteint son objectif; il nêétait donc pas relevé de ses fonctions. Mais la façon dont il avait mené sa mission était loin de satisfaire les Neuf et méritait une sanction. Tout laissait penser que, sêil ne se débrouillait pas mieux avec Caliban, il perdrait son titre de candidat, et peut-être la vie.

Un de ceux qui n~appartenaient pas à son état-major et qui, de ce fait, avait échappé au ch‚timent, commit lêimprudence de se moquer de lui. Murtagh le remit à

sa place dêune balle en plein coeur, et rengaina son .45

encore fumant sans que Mubaniga ait fait mine dêintervenir. Murtagh avait payé ses erreurs. Puisquêil nêétait pas démis de ses fonctions, personne ne pouvait se permettre de le traiter autrement quêavec tout le respect d˚ à

un officier des Neuf.

Tout de suite après cet incident, je fus enchaîné au plancher dêun des petits hélicoptères. Murtagh et deux de ses hommes mêaccompagnaient. La dernière image que jêemportai de Mubaniga fut celle dêune petite silhouette blanche et dêun visage noir levé vers nous. Jêignorais si je le reverrais jamais, mais jêespérais que, si cela devait se produire, ce serait pour étrangler son vieux cou entre mes mains. Comme vous voyez, ma situation avait beau être délicate, ça nêentamait en rien mon optimisme. Je nêétais pas encore mort.

Lêappareil se stabilisa à cent cinquante mètres dêaltitude, pour survoler le toit inviolable de la jungle et atterrir, après une course de deux cents miles, sur une piste gagnée sur la forêt. Là, on nous transféra à bord dêun avion britannique qui pouvait transporter six passagers. A nouveau on cadenassa mes fers à un anneau du plancher mais, cette fois, jêavais les mains attachées devant. Murtagh avait récupéré son détonateur. Il y avait peu de chances pour q~iêil lêactionne àbord, et il y en avait encore moins que je le pousse àsêen servir.

On nous servit à dîner. La nuit tomba, et je mêendormis. Je me réveillai à

lêappel de mon nom, juste avant que le jet nêamorce sa descente. Cette piste-là aussi avait été gagnée sur la jungle, au fond dêune vallée relativement plane. Dêaprès les pics déchiquetés qui nous cernaient, la.

vallée devait se trouver bien au-dessus du niveau de la mer. Le jet dut se faufiler entre les parois dêun défilé pour piquer vers la piste, qui sêouvrait au pied de la muraille. Cêest à peine si elle était assez large pour lui permettre dêeffectuer son demi-tour en vue du prochain décollage.

De nombreuses balises illuminaient le terrain o˘ nous attendait un contingent de soldats, noirs pour la plupart. Une jeep nous emporta à flanc de montagne par une piste étroite. Le chauffeur, originaire de Zanzibar et portant le fez, dévorait les lacets à toute allure sans se soucier des roues qui mordaient souvent dans le vide dêun précipice vertigineux.

Murtagh, qui ne pouvait sêempêcher de grimacer de douleur, finit par demander au chauffeur de ralentir un peu.

Son dos ne le faisait pas autant souffrir que sêil nêavait pas appartenu à

lêarmée des Neuf. Le baume quêon lui avait appliqué cicatrisait rapidement ses blessures et atténuait considérablement ses souffrances. Ce médicament, autre enfant du génie de Caliban, aurait été une bénédiction pour le monde entier, mais, comme pour tant de ses inventions, son usage était strictement réservé aux Neuf et à leurs serviteurs. II ne déplaisait pas aux anciens qui siégeaient à la table de chêne de garder pour eux de telles découvertes. Et puis, sêils lêavaient autorisé à révéler la plus infime partie de ses travaux, Doc serait devenu en un clin dêoeil lêhomme le plus célèbre de la planète, et les Neuf nêappréciaient pas ce ~enre de publicité. Ils lêavaient dêailleurs prouvé à I époque o˘ Doc pratiquait la neurochirurgie dans le plus grand hôpital de New York, en mettant fin à sa brillante carrière parce que son incomparable savoir-faire et ses innovations révolutionnaires avaient attiré sur lui lêattention de ses confrères médecins.

La jeep poursuivait maintenant son ascension à une telle lenteur que nous pouvions bavarder tout à loisir, Murtagh et moi.

-

Vous nêavez laissé aucune de mes questions sans réponse, mêapprit-il tranquillement. Vos hommes vont tomber dans le piège. Le tour de Caliban ne tardera pas.

-

Vous mêavez drogué dans lêavion?

Le reflet des phares sur les falaises gris‚tres qui sêélevaient à notre gauche illumina son visage. Il souriait.

-

En même temps quêon vous a servi votre dîner. Vous ne vous êtes pas montré très coopératif. Jêai d˚ faire appel à toute mon expérience pour vous extorquer des renseignements. Mais vous avez parlé. Et ceux qui vous servent seront pris.

-

Ils ignorent contre qui ils se battent.

Il

haussa les épaules.

-

Aucune importance. Ils VOUS Ont aidé.

Ces hommes sêétaient engagés à mon service en toute connaissance de cause.

Ils savaient quêils risquaient gros en me prêtant main-forte. Pourtant, en un sens, jêavais lêimpression de les avoir trahis, et de savoir que personne ne pouvait résister à ce genre dêinterrogatoire nêatténuait en rien mon sentiment de culpabilité.

Heureusement, je savais que je nêavais pas pu renseigner Murtagh au sujet de Doc. Sêil se sentait s˚r de lui, ce nêétait pas gr‚ce à moi. Doc ne mêavait jamais mis au courant du fonctionnement de son organisation, et ses hommes et les miens nêentretenant que des liaisons radio, Murtagh nêavait aucun moyen de dénicher une piste au-delà des Vosges.

Jêétouffai un grognement. Au frémissement de mes lèvres, Murtagh devina ce qui me tracassait.

-

Ah! oui. Vous nous avez dit o˘ se trouve votre femme.

Nous avions tranchi le col et amorcé la descente. Le temps que la jeep atteigne le pied de lêautre versant, lêaube avait touché le fond de la vallée.

La piste traversait une zone semi-désertique. Il y avait si peu de traces dêhumidité que je me demandais si nous nêétions pas à lêintérieur des montagnes o˘ se cachent les cavernes des Neuf. La jungle sêétend de part et dêautre, mais une anomalie atmosphérique en écarte les masses nuageuses qui passent nettement au-dessus ou au large.

Au bout de quelques centaines de mètres, la jeep dut sêarrêter. Devant nous se dressaient une lourde porte et un mur qui fermait la vallée sur toute sa largeur. Le sommet du rempart de ciment se hérissait de miradors. Trois mitrailleuses et un canon Bofors pointaient leur nez aux meurtrières.

Lêhomme à gauche du chauffeur descendit glisser une carte dans une fente du mur. Une minute plus tard, les portes sêouvrirent. La jeep repartit, et les battants dêacier de quatre mètres de haut pivotèrent derrière elle.

La piste serpentait entre des tentes du type Caliban. Je comptai trente hommes dans le camp et une vingtaine au rempart. Au-delà des dernières tentes, notre route sêinfiltra en ligne droite dans le goulet formé par la vallée qui sêétranglait au fil des kilomètres.

En amont, des guetteurs invisibles se livrèrent par radio à une nouvelle vérification de nos identités. De telles mesures de sécurité ne pouvaient que me conforter dans mon hypothèse. Nous devions être dangereusement près des cavernes. La conversation qui sêétablit entre Murtagh et ses correspondants mêapprit quêils manquaient de matériel. Je ne sais pourquoi, jêeus lêimpression que des missions importantes (parmi lesquelles figurait peut-être ma capture) avaient entamé les effectifs cantonnés dans cette zone.

La jeep passa sous une immense saillie de granite gris tacheté de rouge.

Des cavités creusées au pied de la roche, nous contemplaient les visages blancs et noirs dêun bataillon de sentinelles. Comme la jeep reprenait de la vitesse, je jetai un coup dêoeil en arrière. A trois mètres au-dessus de la saillie, une sorte de grotte abritait dêautres soldats armés. Si cêétait lêentrée secrète des cavernes, elle était bien gardée.

Le chauffeur amorça un virage pour contourner le flanc ventru dêun épaulement rocheux, et après encore deux miles de piste cahoteuse, il sêarrêta dans un dernier rugissement de moteur. A cet endroit, les montagnes se touchaient presque. Au fond du goulet, la lumière de lêaube paraissait aqueuse. Le soleil devait rester invisible la plupart du temps.

La jeep stoppa: les hommes sautèrent à terre. On ouvrit le cadenas qui mêenchaînait au plancher et on mêordonna de descendre. Notre colonne sêébranla sur un sentier trop étroit pour notre véhicule. Au bout de deux minutes, il nous fallut à nouveau montrer patte blanche à un poste de garde tenu par quatre sentinelles. Un peu plus loin, le sentier sêarrêtait net, sur un à-pic dêune soixantaine de mètres.

De lêautre côté du gouffre, à environ trois cents mètres de là, la montagne sêélevait à nouveau, émergeant des profondeurs selon sa courbe naturelle.

Murtagh me poussa du canon de son arme jusquêau bord du précipice. Je regardai en bas. Le fond de la gorge était tapissé de roches nues et stériles, à lêexception de rares brins dêherbe et dêarbustes rabougris qui poussaient le long dêun ruisseau dêun mètre cinquante de large. Ce cours dêeau prenait sa source dans un petit

lac à une extrémité du canyon, et disparaissait à lêautre bout dans les entrailles de la falaise o˘ je me tenais. Les seuls signes de vie étaient trois petites huttes de pierre accolées ‚ la paroi dêen face.

Sur ma droite, un moteur rugit. Je me tournai, pour voir un camion approcher en marche arrière. Il transportait une grue et un gros rouleau de c‚ble avec un panier de cuir tressé à son extrémité. Jêétais manifestement censé mêasseoir dedans pour me laisser descendre.

Son visage oscillant doucement de gauche à droite, ses longues dents jaunes découvertes dans un sourire carnassier, Murtagh ne me quitta pas des yeux tandis quêon mêenlevait mes menottes. Je mêétirai et procédai à quelques flexions. Puis, sur son ordre, je grimpai dans la nacelle. Je nêavais pas le choix de toute façon. Jusquêau bout, je restai le point de mire de leurs canons.

Le camion continua à reculer, ses roues au ras de lêabîme, et je me retrouvai suspendu dans le vide, Le c‚ble se dévida lentement. Les falaises, incurvées vers le bas, présentaient une surface incroyablement lisse. Comme si toutes les aspérités pouvant servir de points dêappui avaient été soigneusement passées au papier de verre.

Je mis pied à terre et la nacelle eut tôt fait de remonter. Dêen bas, les visages penchés vers moi ressemblaient à des petites lunes noires et blanches. Un à un, ils disparurent.

Ils me connaissaient trop pour craindre que je mette fin à mes jours. Ils pouvaient partir en toute tranquillité. Jêétais en parfaite sécurité dans cette fosse, qui allait me servir de prison jusquêau jugement.

*

**

Je commençai par flairer et go˚ter lêeau du ruisseau, qui était excellente.

Puis je remontai lentement le cours dêeau. A la hauteur des huttes de pierre, je me figeai.

Je détectai la présence dêune femelle humaine et dêune autre créature, que je nêarrivai pas à identifier immédiatement. Soudain, ma nuque se hérissa, et je poussai un grognement. Cêest un m‚le de la Tribu qui occupait une de ces huttes.

Une femme passa sa tête à la porte et, me voyant, sêélança vers moi.

- James! cria-t-elle en riant. James! Cêest vraiment toi?

Il mêavait suffi dêentendre sa voix pour savoir à qui jêavais affaire. Une beauté dêun mètre quatre-vingt-quatre et demi aux cheveux blond vénitien me sauta au cou. Cêétait la comtesse danoise Clam Aekajaer. Notre dernière rencontre remontait à huit mois, lors de la cérémonie annuelle. Clam arborait toujours la même tenue vestimentaire, sans maquillage, mais elle nêen avait nul besoin.

Elle me serra dans ses bras avec toutes les ´ vibrations charnelles ª

quê ve devait réserver à Adam. Son sourire nêaurait pas été plus éblouissant si j~étais venu spécialement pour la libérer de sa geôle à ciel ouvert.

Je ne lui accordai guère dêattention, préférant me Ioncentrer sur lêoccupant de la hutte voisine. Lêapparition de sa tête par une ouverture confirma lêintuition de mon odorat.

Je ne lêavais ~mais vu. Rien dêétonnant, la Tribu a toujours vécu à lêécart et, comme leurs ancêtres, ses derniers représentants sont affligés dêune timidité maladive. Je croyais la race éteinte, à lêexception dêune femelle, dont huit mois plus tôt jêavais été

obligé de tuer le m‚le. Pourtant devant moi se tenait un autre st-ibh, ou Tueur de Léopard dêaprès une traduction très approximative; un jeune et grand m‚le, apparemment en parfaite santé.

Debout sur le seuil, il resta un long moment immobile dans la lumière blanch‚tre. II mesurait environ un mètre quatre-vingt.dix, et son squelette lourdement charpenté ne supportait pas moins de cent soixante kilos de muscles. De longs poils rouss‚tres couvraient sa peau dêun brun sombre.

Contrairement aux apparences, son épiderme était beaucoup moins poilu que celui dêun humain. Mais, comme chez le chimpanzé, la longueur suppléait au nombre.

Sa morphologie, y compris les fesses rebondies et la forme du pelvis, aurait incité un anthropologue à le classer dêemblée parmi les hominidés.

Ses jambes étaient pourtant un peu trop courtes, et ses bras beaucoup trop longs. Ses pieds se différenciaient suffisamment de ceux dêun singe pour être comparés àceux dêun homme de Néanderthal.

Les membres de la Tribu nêont jamais marché àquatre pattes, comme le gorille, ni comme mon biographe lêa affirmé dans le passage quêil leur a consaçré parce quêil ignorait beaucoup de détails à lêépoque o˘ il a rédigé

ses deux premiers volumes. Dans un premier temps, il a comblé ses lacunes en faisant appel à sa seule imagination, et par la suite, bien quêil e˚t reconnu ses erreurs, il a toujours refusé de les corriger pour préserver lêhomogénéité du récit.

Le cou de mon vis-à-vis était épais et puissant. Au premier regard, son visage rappelait celui dêun gorille, et je suppose quêaux yeux dêun profane il ne serait pas apparu autrement, même après une longue période de fréquentation. Remarquez, il semble inimaginable quêaucun être vivant - à part moi - nêait accepté de le fréquenter sans être séparé

de lui par les barreaux dêune cage. Ses énormes arcades sourcilières, son nez plat, épaté, ses mandibules protubérantes, son menton fuyant, ses lèvres noires retroussées sur de longues canines jaunes, son front bas et la crête de son cr‚ne auraient effrayé, ou du moins mis mal à lêaise, la plupart des humains1

Il

ressemblait trait pour trait aux reproductions du Paranthropus, le grand hominidé herbivore qui peuplait lêEst africain il y a un million dêannées. Végétarien, il lêétait en principe, et sa denture rappelait celle du gorille, qui nêest pas carnassier. Mais ceux de la Tribu mangeaient de la viande à lêoccasion. Et ce nêétait pas la seule anomalie. La taille de leur cerveau était exceptionnelle, et puis ils parlaient. Leurs ancêtres avaient nourri plus dêune légende. Celui qui se tenait devant moi était la version gigantesque de lêagogwe, nom que les indigènes donnent dans leurs contes aux ´ petits hommes poilus ª de la jungle.

Il

chaloupa dans ma direction, se déhanchant de droite et de gauche, ses longs bras ballant le long du corps et ses énormes poings agités de soubresauts. Sa cage thoracique pointée en avant et son torse colossal se soulevaient à un rythme dêune rapidité inquiétante.

Pour mêadresser à lui, jêeus recours à la langue de la Tribu, douce comme un murmure. Il se figea, battit des paupières, et se remit en route. Je répétai mon message. Il sêarrêta ‚ nouveau, et dit:

-

quêest-ce que cêest que ce charabia?

Je nêen revenais pas. n parlait anglais! Sa pronondation nêétait pas parfaite, la forme de sa cavité buccale lêempêchant de reproduire une bonne partie des sonorités anglaises. Les voyelles, entre autres, lui donnaient beaucoup de mal. Incapable de tes articuler, il en faisait des voyelles ouvertes comme le o de port ou le premier e de heure. Mais il parlait lêanglais aussi couramment que si çêavait été sa langue maternelle, ce qui était effectivement le cas. Jamais jusquêà ce jour il nêavait entendu la langue de la Tribu.

Contrairement à ce que je croyais, son attitude nêétait pas agressive. Je mêétais méfié instinctivement parce que tous les m‚les de son espèce, quelles que soient leurs véritables intentions, commencent toujours par se montrer belliqueux. Jêavais tort. Celui-ci voulait simplement bavarder - en anglais ou en swa

Il me raconta son histoire, et Clam me fournit les explications qui échappaient à sa compréhension. Vingt ans plus tôt, un agent des Neuf sêétait emparé de lui quand il nêavait encore que quelques jours. Sur lêordre des Neuf, Dick, comme ils lêavaient baptisé, avait été élevé avec les enfants dêun couple de Kényans au service de lêorganisation. Il avait passé toutes ses premières années à la lisière de la forêt vierge, à lêest de la frontière congolaise, puis à douze ans on lêavait expédié ici.

- Dans quel but?

Clam posa ses longs doigts fuselés sur mon bras.

- James, les Neuf ont d˚ penser quêil leur serait utile un jour ou lêautre.

Ce jour pourrait dêailleurs être venu. «a ne mêétonnerait pas quêils vous jettent tous les deux dans une arène, pour vous regarder tranquillement vous mettre en pièces.

-

Cêest vrai? demandai-je à Dick.

-

Tout ce que je sais, cêest quêil y avait un type qui nêarrêtait pas de mêasticoter et de me lancer des pierres quand jêavais le dos tourné. Il mélangeait aussi des tas de trucs à ma nourriture pour me rendre malade. Je ne lêai jamais pris sur le fait, mais je sais que cêétait lui. Il ne pouvait pas me sentir. Je sais pas pourquoi. Moi, je lui avais rien fait. A la fin, je me suis plaint à mon supérieur, qui lui a dit de me laisser tranquille. Mais lêautre, Scanner il sêappelait, il a continué à me chercher. Et puis un soir, en me fourrant au lit, jêai trouvé un serpent venimeux qui nêétait s˚rement pas venu là tout seul. Alors je me suis mis en colère. Evidemment, cêétait Scanner. Je nêavais pas lêintention de le tuer, mais je lui ai cassé la m‚choire et le cou en même temps. Après, jêai eu beau leur dire que ce nêétait pas de ma faute, ils mêont descendu ici.

Cêétait très bizarre de lêentendre sêexprimer en anglais. Il est vrai que, malgré ses origines, il nêavait rien de commun avec la Tribu - à part son héritage génétique.

-

A mon avis, cette histoire avec Scanner nêa été quêun prétexte, intervint Clara.

-

Dans ce cas, que fait-il ici?

-

Cêest notre gardien. Le tien, plus exactement. Ils savent bien que je ne peux pas mêéchapper. Tu sais, les Neuf sont tout à fait capables de dresser Dick contre toi juste pour sêamuser.

Elle avait peut-être raison. Dêun autre côté, cêest peut-être Dick qui disait la vérité et Clara qui était chargée de veiller sur moi. Pas pour mêempêcher de mêévader; pour me soutirer les informations que Murtagh nêavait pas réussi à mêarracher. Leurs dro gues sont très efficaces, mais le sujet questionné fournit des réponses extrêmement laconiques. Si celui qui pose les questions ne les formule pas de façon précise, il nêobtient pas grand-chose. Connaissant mon amitié pour Clara, les Neuf espéraient peut-être quêelle saurait jouer de ses charmes pour me faire parler.

Je ne lui demandai pas pourquoi elle était prisonnière. Logiquement, elle allait me le révéler dans les plus brefs délais. Ce quêelle fit, dêun ton excédé, comme pour me reprocher mon manque apparent de cunosité.

Les Neuf lêavaient chargée dêune mission à Rio de Janeiro, et, au lieu de quitter Londres sur lêheure, elle avait retardé son départ, pour lêamour dêun Anglais. On lêavait droguée et transportée ici en avion. Pour faire un exemple, pensait-elle, en lui réserva˚t une de ces morts hideuses dont les Neuf avaient le secret.

Cette perspective ne paraissait guère lêémouvoir, mais Clara était connue pour son courage. Peut-être sêen moquait-elle, tout simplement. Cêétait une créature impulsive et passionnée qui vivait intensément lêinstant présent sans se soucier des conséquences. Elle était cependant assez intelligente pour se douter de ce qui lêattendait.

- Tu connaissais le sort quêon réserve à ceux qui font la sourde oreille.

Tu ne peux têen prendre quêà toi.

- Mais jêétais folle de cet homme!

Je souris. Clara était toujours follement amoureuse de celui-ci ou de cet autre, comme si pour renouveler lêardeur de sa passion elle était obligée de changer très souvent de partenaire.

A midi, notre déjeuner descendit dans un filet attaché au c‚ble. II nêy avait pas de couverts, pour

nous éviter de nous en faire des armes ou des outils, jêimagine. La nourriture était bonne et abondante, quoiquêun peu trop cuite à mon go˚t.

Le menu de Dick se composait de viande, de pousses de bambou, de noix, de baies et de bananes.

Au cours du repas, je lui demandai sêil voulait participer à ma tentative dêévasion. Cette question ne faisait de tort à personne; sêil était là pour me surveil1er, cêest quêon sêattendait ‚ ce que jêessaie de lui fausser compagnie.

Le même raisonnement sêappliquait à Clara.

- Oui, répondit-il, en me jetant un coup dêoeil par-dessous ses énormes arcades sourcilières. Mais o˘ aller? Même si on pouvait partir, ce qui nêest pas possible, o˘ irions-nous?

question épineuse. Dick était absolument incapable de sêintégrer aux sociétés indigènes de ma connaissance. Ou bien il serait tué, ou bien il servirait de cobaye àune armée de savants bien intentionnés. II ne pouvait pas non plus être l‚ché dans la nature. Incapable de survivre, il serait dans la situation dêun Européen égaré en pleine forêt vierge.

- En têarrachant tes canines et en te rasant tout le corps, on pourrait te faire passer pour un spécimen particulièrement hideux de la race humaine -

soit dit sans vouloir têoffenser. Tu pourrais te faire lutteur ou boxeur, et ramasser une fortune. Je peux te présenter un manager honnête si tu veux. Relativement honnête, en tout cas. Mais ça ne te conviendrait pas longtemps. Dêailleurs, tôt ou tard un zoologue finirait par sêintéresser à

ton cas, et ce serait la fin de la belle vie. Et puis la ville te rendrait malade. Tu ne supporterais pas les gaz dêéchappement, le bruit, la surpopulation...

Jêavais besoin de 1w, et ce nêétait pas très malin de le décourager. A un être humain jêaurais menti sans hésiter. Mais il appartenait à la Tribu et, même si je nêai aimé que deux représentants de cette espèce tandis que jêen tolérais quelques-uns et que je haissais tous les autres, je ne me sentais pas en état de mentir à une ‚me si pure et si confiante. Sêil était réellement aussi pur et confiant quêil semblait lêêtre. Je ne devais pas oublier quêil pouvait aussi servir les Neuf.

- A une époque, tu aurais pu vivre avec moi au Kenya. Mais jêai perdu ma plantation et je ne pourrai ~mais retourner là-bas, sauf sous un déguisement. Je trouverai autre chose. Lêimportant, cêest de filer dêici.

Le plus tôt possible.

- Si quelquêun était capable dêy arriver, ce serait bien toi, me dit Clara.

Caliban aussi peut-être. Mais, en fait, personne nêen est capable. Il faudrait avoir des ailes pour sortir de cette fosse.

Au coucher du soleil, un nouveau repas fut descendu jusquêà nous. Les huttes ne contenaient aucun ustensile, aucun meuble, à lêexception dêun seau o˘ jeter nos ordures. Pour toute literie, nous avions une pile de vieilles couvertures, qui, à défaut de nous défendre du froid, nous permettait de conserver la chaleur dégagée par le corps de nos voisins.

Derrière la hutte centrale, se trouvaient des latrines.

Dès la tombée de la nuit - et elle tombait tôt au fond du puits alors que le ciel, cent mètres au-dessus, restait dêun bleu profond -, jêinvitai mes compagnons à une promenade dans le canyon.

Lêextrémité sud était éclairée par de puissants projecteurs dont un, mobile, fouillait la fosse. Je gagnai lêautre extrémité sans me soucier du faisceau lumineux quand il 1w arrivait de sêattacher à nos pas. Je plongeai dans le lac - une étendue dêeau glacée

dêenviron dix-huit mètres de long sur neuf de large, fermée dêun côté par la falaise. Cêest ce côté-là qui mêintéressait. Je découvris plusieurs excavations, bien en dessous de la surface, mais aucune nêétait assez large pour me livrer passage.

Après un examen approfondi je remontai, et je traversai le canyon au galop pour me réchauffer. Dick et Clara mc suivaient au pas de charge.

Les projecteurs nous éclairaient parfaitement et, dêen haut, on ne pouvait manquer de nous voir. Ils savaient donc ce que jêétais en train de faire, et ils avaient le moyen de mêen empêcher si lêenvie leur en prenait. Ma~ je crois que mes manigances les amusaient trop pour quêils interviennent.

Je plongeai à nouveau, pour me laisser couler au fond de la poche dêeau par o˘ le rdisseau disparaissait dans la muraille. A neuf mètres de la surface il y avait une ouverture dêenviron deux mètres de large o˘ le courant sêengouffrait en bouillonnant. Mais une grille métallique solidement arrimée au roc obstruait le passage. Je mêescrimai sur la grille un bon moment, en remontant régulièrement reprendre mon souffle à la surface. Le temps que je me résigne à abandonner, jêétais frigorifié et je tremblais de tous mes membres.

Au sommet de la falaise, quelquêun salua mes efforts dêun rire tonitruant.

Je nêavais pourtant pas le sentiment dêavoir perdu mon temps. Sêils sêétaient sentis obligés de sceller cette grille, cêest quêil devait y avoir une issue possible.

Blotti entre Clara et Dick, jêattendis de me réchauffer pour me glisser à

nouveau hors des couvertures. Malgré lêéducation quêil avait reçue chez les humains, comme tous ceux de sa race, Dick était incapable de se représenter lêavenir. Ce soir, il ne pensait quêà dormir. Je dus lui expliquer quêà défaut de rogner sur ses heures de repos nous nêavions aucune chance de nous en sortir, et que, en cas dêéchec, il risquait de voir son temps de sommeil se prolonger bien au-delà de ses espérances.

Il

finit par me suivre en grommelant. Cette fois, jêévitai les projecteurs. Dans le coin nord-est du canyon, Dick mêaida à récolter des éboulis de silex, qui avaient probablement atterri là le jour o˘ on avait fait sauter à la dynamite une saillie à environ quinze mètres au-dessus de nos têtes.

Je guettai lêaube pour me mettre au travail, et les premiers reflets de lumière aqueuse me trouvèrent assis devant la hutte, une couverture jetée sur les épaules, en train de tailler six têtes de hache, plusieurs couteaux, des dagues et des couperets. Je tenais la technique dêun ami français anthropologue qui était venu passer quelque temps au manoir de Grandrith.

-

que comptes-tu faire de ces armes préhistoriques, gentil homme des cavernes? me demanda Clara.

-

Je nêen sais rien encore.

Cêétait la stricte vérité. Mais, de toute façon, je ne lui aurais pas dévoilé mes plans avant de les avoir déjà mis en pratique.

-

En tout cas pendant ce temps-là tu ne fais pas de bêtises.

La journée se déroula exactement comme la veille, àcela près que Dick plongea avec moi pour mêaider àessayer de déloger la grille. Chaque fois que nous remontions à la surface, les gardes du sommet nous adressaient des encouragements caustiques. Pas une seule fois ils ne firent mine de vouloir nous interrom

pre. Sans doute parce quils savaient que nous nêarrivenons à rien. Et puis, si nous voulions prendre de lêexercice et leur fournir une distraction pour rompre la monotonie de leur insupportable routine, libre ànous.

A la douzième tentative, il nous parut plus sage dêabandonner. Si nos forces conjuguées ne parvenaient pas à desceller un coin de grille, mieux valait sêabstenir. Il nous aurait fallu des outils.

Je passai le reste de lêaprès-midi à tourner dans la fosse pour examiner les parois. Au nord-est, les deux falaises se rejoignaient à angle droit.

En calant mon dos dêun côté et mes pieds de lêautre, il nêétait pas impossible que je réussisse à franchir - centimètre par centimètre, et dans une position hautement improbable - les premiers trente mètres de muraille.

Passé cette limite, les parois se resserraient peu à peu jusquêà former, près du sommet, un angle dêenviron quatrevingts degrés par rapport à

lêhorizontale. Le point de rencontre des deux falaises paraissait toujours à angle droit mais je devrais exercer une pression colossale pour rester accroché au-dessus du vide. Il nêétait pas du tout certain que jêy arriverais.

Pour autant que je puisse en juger, à cet endroit-là personne ne gardait le sommet.

Deux heures avant le coucher du soleil, le treuil descendit deux soldats, qui braquèrent sur nous leurs fusils automatiques pendant que leur supérieur, un certain Lal Singh, effectuait le voyage en nacelle. Deux autres hommes armés vinrent les rejoindre. Puis ce fut le tour dêun plongeur en scaphandre.

On nous interdit de nous approcher à plus de dix mètres de la poche dêeau.

Les investigations du scaphandrier se soldèrent par un rapport satisfaisant. ils

fouillèrent nos huttes, sans résultat.~ Jêavais caché mes armes préhistoriques sous la surface du lac, dans une cavité creusée dans le roc.

Le scaphandrier nêavait pas jeté un seul regard de ce côté, s˚r et certain quêon ne pouvait rien tenter.

Ils fouinèrent encore un peu, avant de remonter. Lal Singh sêinstallait dans la nacelle quand je demandai o˘ était passé Murtagh. Pas de réponse.

Murtagh devait être en Allemagne, et on attendrait probablement la mort ou la capture de Caliban pour me régler mon sort. Mais je ne pouvais pas parier là-dessus. Sêils sêemparaient de Clio, les Neuf pouvaient estimer avoir suffisamment de victimes pour sêoffrir une fête romaine.

Dès la tombée de la nuit, je me faufilai dehors pour dépouiller quelques buissons de leurs branches. Je les écorçai et jêen aff˚tai soigneusement les pointes. Je ne savais toujours pas si cela pourrait mêêtre utile mais, en cas de besoin, jêaurais des dagues à portée de main.

Je décidai de ne rien dire de mes projets à Dick et àClara. Certes, si leurs histoires étaient vraies, ils ne refuseraient pas de mêaider, mais malgré sa forme olympique Clara ne pouvait pas effectuer une ascension pareille et Dick, qui était plus lourd que moi, serait ralenti par son poids. Et puis il y avait toujours le risque quêils soient des espions.

Une heure après la tombée de la nuit, je me glissai dehors. Clara et Dick remuèrent dans leur sommeil. Posté derrière un buisson, je guettai leur apparition. Ils ne se montrèrent pas. Evitant la ronde aveugle des projecteurs, je gagnai le ruisseau et récupérai mes silex.

Avant de commencer lêascension, il fallait déjà que je me débarrasse des explosifs collés à la peau de mon ventre. Je mêattaquai au disque de plastique à coups de dague. Il était extrêmement résistant et plutôt difficile à atteindre, coincé entre mon abdomen et le ceinturon de duralumin. Je devais peser de toutes mes forces sur la pointe du silex pour entailler la coquille protectrice. Restait à espérer que ça nêallait pas me sauter au nez. Je ne mêinquiétais pas trop. Les Neuf tenaient trop àleur vengeance pour mêexposer à une mort accidentelle, et lêartificier chargé de mettre au point cette petite bombe avait d˚ choisir ses explosifs en conséquence. Sous la coquille protectrice, un film plastique enrobait le dispositif de mise à feu, composé dêun récepteur miniaturisé et du minuscule cylindre du détonateur. Le problème devenait br˚lant - façon de parler, naturellement. Il était plus que probable quêun coup malheureux me réduirait en charpie. Le menton rentré dans la gorge, je travaillais lentement. Je finis par venir à bout du détonateur, et la partie vitale de la charge coula au fond du lac.

Lêenveloppe protectrice et les explosifs adhéraient encore à ma peau, mais seul un solvant puissant pouvait attaquer la colle époxy. Tant pis pour le ceinturon, qui mêencerclait la taille comme un étau. Je ne pouvais pas espérer mêen dépêtrer, même en me tortillant comme ~un asticot. Je décidai de le garder.

Je me ceignis les reins dêune bande de tissu prélevée sur une couverture, et jêy glissai deux pointes de silex, plus les six dagues de bois. Tant que je resterais àlêéquerre, le dos contre une paroi, les pieds sur lêautre, je ne risquais pas de les perdre.

Au contact de la muraille, mon dos se glaça. Ce désagrément fut de courte durée. Gr‚ce à la friction de

mon épiderme contre la roche, mon dos couvert dêécorchures ne tarda pas à

me cuire et à saigner. Je laissais derrière moi une trace écarlate, comme une limace blessée en train de se vider.

Pour limiter les dég‚ts, je dus ralentir ma progression. Je nêen franchis pas moins les trente premiers mètres en vingt minutes environ. Je commençais à me ressentir de mes efforts. La pression que jêexerçais sur mes pieds et le sang que je perdais sapaient mes forces. Loin dêêtre régulier, lêangle formé par les deux parois variait jusquêà devenir obtus, ce qui me contraignait àtendre une jambe considérablement plus que lêautre.

A force, cêest à peine si jêarrivais à maîtriser le tremblement de mes cuisses.

Le projecteur mobile continuait inlassablement sa ronde, trouant lêombre du canyon de travées aveuglantes qui passèrent plusieurs fois juste au-dessus de ma tête. A lêapproche du cône lumineux, je me figeai. Affaiblie par la distance, la clarté ne révéla pas ma présence aux gardes du sommet. Mais peut~être quêils ne regardaient pas de ce côté. Ils devaient croire dur comme fer quêil était impossible de sêévader. Il se pouvait même que le projecteur soit entièrement automatique et que les sentinelles se contentent de lever les yeux de temps en temps de leur partie de cartes, pour jeter un bref regard vers les profondeurs.

Jêentamai lêascension de la seconde moitié. A partir de là, je me fis lêimpression dêune mouche collée au plafond. Ou, plus juste encore, dêun coin, qui se serait enfoncé plus profondément dans la roche de seconde en seconde.

Inlassablement, je hissais un pied puis lêautre, je décollais mon dos pour le caler un centimètre plus haut, et je recommençais toute la manoeuvre, de plus

en plus laborieuse. Je saignais abondamment maintenant, et ma peau devenait glissante. Plus jêapprochais du but, plus les parois sêincurvaient. Le seul avantage, cêest quêau fur et à mesure elles se rejoignaient selon un angle plus aigu qui mêoffrait une meilleure prise. Jêavais prévu ce phénomène.

Cêest dêailleurs lui qui mêavait décidé à tenter lêaventure, mais plus je grimpais, plus le goulet mêécrasait. Je me sentis bientôt dans la situation dêun embryon qui aurait d˚ compter sur sa seule volonté pour émerger à la lumière.

Je rencontrai plusieurs fissures qui craquelaient la roche, mais je me gardai dêy planter mes pitons de fortune. Je préférais les réserver à la partie finale, pour le cas o˘ ils me seraient indispensables pour franchir le rebord de la falaise.

Ma torture me parut durer des heures. En fait, il ne me fallut pas plus dêun quart dêheure pour escalader les derniers trente mètres. Après quoi je me retrouvai pendu dans le vide, coincé dans lêencoignure, avec la saillie du sommet juste au-dessus de la tête.

Cêest là, au moment o˘ jêétais sur le point de me tirer dêaffaire que me guettait le plus grand danger. Pour contourner la saillie, il nêy avait quêune solution:

abandonner ma prise, tendre le bras pour me cramponner à lêaveuglette sur le rebord, l‚cher lêautre main et rester suspendu au-dessus du gouffre du bout de mes cinq doigts, le temps de ramener mon deuxième bras vers le haut, pour me hisser et basculer à la limite du précipice.

Pour commencer, il sêagissait, si possible, de balancer mes armes sur le sommet. Il fallait déjà les extraire de ma ceinture et les propulser de lêautre côté de la saillie, ú qui mêobligea à me décoller de la paroi à un angle vertigineux. Mes deux silex atterrirent à bon 102

port dans un cliquetis retentissant. Deux des dagues de bois les rejoignirent, mais les quatre autres rebondirent contre un obstacle invisible et dégringolèrent dans le vide.

Sans hésiter une seconde, je tendis le bras et, la main à angle droit, je refermai mes doigts sur une dalle de granite qui nêoffrait pas dêautre prise que ses aspérités granuleuses. Maintenant, je me balançais au-dessus de lêabîme. Pas question de prendre de lêélan dêun coup de pied. Tout mouvement brusque était à éviter. Insensiblement, jêaccentuai lêoscillation de mon corps, et mon poids commença à tirer en arrière la main que je maintenais à la surface à la seule force du poignet.

Malgré mes efforts désespérés, ma main continuait àglisser et ma peau se r

‚pait contre la pierre. Je propulsai mon autre bras et posai ma paume à

plat sur le sol. Je restai accroché là un bon moment, avant de tenter un lent rétablissement, qui fit craquer mes muscles comme du bois mort. quand mon menton se trouva à la hauteur du rebord, je pris appuidessus, le cou arqué en avant. Pendant environ vingt secondes, tout le poids de mon corps fut soutenu par mes I maxillaires. Puis jêétendis les bras le plus loin possible, et je les collai à la surface.

Le torse zébré dêécorchures ensanglantées, je me hissai millimètre par millimètre, tirant sur mes doigts plantés dans le roc comme sur un attelage de chevaux I lilliputiens. Ma taille finit par émerger du gouffre. Je L

donnai quelques ruades dans le vide puis, dans une dernière contorsion, je mêaffalai de tout mon long, les pieds et les trois quarts des jambes tendus au-dessus de lêabîme. Il me restait un mètre à franchir en rampant sur le ventre. Ce dernier mètre, qui ne présentait aucune difficulté particulière, me co˚ta plus dêefforts que toute lêascension.

Je restai un long moment immobile à chercher ma respiration. Lêair de la nuit me glaçait. Sur mon clos, mes mains, mon menton et ma poitrine, ma sueur se mêlait au sang de mes blessures à vif.

quand jêeus retrouvé mon souffle, je mêassis péniblement. Devant moi se dressait le bloc de granite de deux mètres de haut contre lequel mes dagues avaient rebondi avant de dégringoler dans le vide. Les deux silex étaient tombés près du bord et jêavais été obligé de passer dessus à la sortie du gouffre, en me cisaillant la peau de coupures heureusement peu profondes.

Je me relevai, glissai mes armes dans ma ceinture et, un couteau de silex au poing, jêentrepris de me frayer un chemin sur lêétroite corniche en surplomb du canyon.

A une très courte distance, je voyais se profiler les contreforts des hautes montagnes. Jêaurais pu tenter de les franchir, et mêévader. Jêaurais pu aussi les traverser, et rejoindre lêentrée principale des cavernes. Rien ne mêaurait empêché non plus de partir dans la direction opposée et de me fondre dans la forêt vierge o˘ personne, même pas les Neuf, ne pouvait me retrouver.

Je préférai rester fidèle à mon plan initial: localiser lêentrée secrète des cavernes, rejoindre Caliban en Europe, ou à lêendroit, quel quêil f˚t, o˘ il se trouvei-ait, et mettre au point avec lui tous les détails de notre future campagne. Il était convenu que lêattaque aurait lieu pendant les cérémonies rituelles - seule période de lêannée o˘ nous étions assurés de trouver les Neuf au complet. Pour le reste, nous nêavions aucun projet précis et tout restait à concocter!

Je mêétais donné quarante jours pour traverser lêAfrique centrale à pied, depuis le Gabon jusquêà ces montagnes. Gr‚ce à mes ennemis, jêavais maintenant six semaines dêavance sur mon planning.

Le clair de lune tombait droit sur le canyon. Je me glissai de pan dêombre en pan dêombre, en équilibre sur la corniche qui serpentait entre la paroi rocheuse et le vide. Jêavançai lentement, pour éviter les mines. Sêil y en avait, jêeus suffisamment de chance pour ne pas marcher dessus.

Il me fallut près dêune heure pour atteindre lêextrémité sud. A certains endroits, la sente se rétrécissait jusquêà devenir pratiquement inexistante et, le visage pressé contre la roche, je t‚tonnai dans le noir à la recherche dêune fissure ou dêune saillie o˘ accrocher mes doigts. Chaque fois que le terrain le permettait, jêaccélérais lêallure.

La batterie de projecteurs était dirigée vers le gouffre, mais les falaises réfléchissaient suffisamment la lumière pour quêon mêaperçoive. Je pressai le pas, impatient de toucher au but, en espérant quêaucun des gardes nêaurait la mauvaise idée de regarder dans ma direction avant la fin, de mon périple.

Ils étaient quatre. Le premier, emmitouflé dans des couvertures, était assis près de lêénorme projecteur mobile dont le réglage, comme je lêavais deviné, était entièrement automatique. Une Thermos posée près de lui, il buvait du café. Deux autres occupaient la cabine du camion. Le moteur ronflait, pour quêils puissent brancher le chauffage, jêimagine. Le quatrième se trouvait à lêintérieur dêune tente hermétiquement close. Sa tête et ses épaules se découpaient derrière une petite fenêtre de plastique. Il semblait assis, en train de lire quelque chose.

Je mêoccupai en premier de celui posté près des projecteurs. Le nez du camion était tourné dans la direction opposée. Evidemment, un des occupants de la cabine pouvait toujours mêapercevoir dans le rétroviseur, mais je nêavais pas le choix. Je pris le risque.

Je ne me servis pas de mes silex taillés. Je mêapprochai par-derrière et, agrippant la tête du garde, je tirai dêun coup sec. Sa colonne vertébrale émit un claquement aigu que personne ne parut entendre. Je soulageai le mort de son coutelas et de son ceinturon qui, en plus des munitions, me procura un .38 automatique. Je ramassai aussi une mitrailleuse Bren près de sa chaise.

Le coutelas était bien équilibré. Je relevai le pan de toile qui masquait lêentrée de la tente. Le soldat jeta un coup dêoeil pour voir qui entrait.

Puis il bondit, et le coutelas se ficha dans sa gorge, étouffant son cri dêalarme.

Le mobilier se composait dêun bureau, dêune étagère bourrée de livres de poche, dêune cafetière électrique et dêun émetteur. Je dénichai aussi des fusils, des boîtes de cartouches, des chargeurs, une pharmacie, une réserve de conserves et un petit réchaud Caliban.

Je dévorai une poignée de biscuits arrosés dêune tasse de café, que jêadore. Puis je me dirigeai vers le camion.

Sêil y avait une visite que les deux gardes nêattendaient pas, cêétait bien la mienne. Les Neuf recrutaient leurs soldats parmi de solides gaillards, mais dans son ahurissement le premier se mit à bégayer, et le cri du second sêétrangla. Ils se ressaisirent assez rapidement. Le temps de descendre les mains derrière la nuque pour se ranger sur le flanc du camion, ils étaient sur le qui-vive, tous leurs sens en alerte.

Je les fis pencher en avant, les mains à plat sur la carrosserie, bras et jambes écartés. Cette fois, je mis le coutelas à contribution, mais jêépargnai celui qui avait bégayé.

Sur mon ordre, il fit reculer le camion jusquêau bord du précipice et me montra comment actionner le treuil. Les mains ligotées sur le ventre, je le fis asseoir dans la nacelle et je lui dis quoi faire pour avoir la vie sauve. Il aurait pu profiter du moment o˘ je grimpais dans la cabine pour rouler à terre et courir donner lêalerte, mais cette mort héroÔque ne devait pas le tenter. Il se laissa gentiment descendre dans la fosse et trotta vers les huttes.

La silhouette gigantesque de Dick et celle de Clara. engoncée dans des couvertures, ne tardèrent pas àapparaître. Les haler à la surface prit un certain temps, mais je finis par y arriver. Le garde était resté dans la hutte; pour mêéviter la tentation de lêéliminer, je présume.

Clara habilla sa nudité en prélevant ú dont elle avait besoin sur une de mes victimes. Ses vêtements 1w allaient plutôt bien, sauf les bottes, beaucoup trop grandes. Dick se contenta dêenfiler une capote, qui paralysait ses mouvements mais paraissait suffisamment épaisse pour le protéger du froid. Ils burent du café et deux bols de soupe pendant que nous tenions conseil. Je restais sur mes gardes et je leur faisais moins que jamais confiance.

Vu la menace quêils risquaient de représenter, à mon avis il aurait été

plus réaliste de les abandonner. Mais, comme la plupart des hommes, je ne suis pas toujours réaliste. Jêattache de Iêimportanú à lêamour et àlêamitié, et je me soucie beaucoup plus des humains en tant quêindividus que nêa voulu le faire croire mon

biographe. II est vrai quêil fondait son analyse sur mon comportement des débuts, quand je nêétais pas encore adapté à la société des hommes et que je me considérais encore comme un membre de la Tribu. Du point de vue dêun civilisé je peux certainement avoir des airs de monstre, mais cêest vrai uniquement dans mes rapports avec lêennemi.

Clara appliqua sur mes blessures un des calmants-cicatrisants accélérés de Caliban, et je me confectionnai un costume approximatif. Elle trouvait mon évasion difficile à croire, mais il y avait une chose quêelle et Dick ne pouvaient pas nier je ne les avais peut-être pas encore tout à fait sauvés, mais je les avais bel et bien tirés de leur geôle.

Réserves et munitions furent chargées dans une jeep. Nous nêavions pas de plans précis. Nous commencerions par gagner le camp. Ensuite, il serait toujours temps dêaviser. Seul, jêaurais essayé de trouver une voie dêaccès aux cavernes. Vu la situation, je devais dêabord conduire Dick et Clara à

lêabri de la forêt. A partir de là, leur sort ne me concernait plus. Je les laisserais se débrouiller, pour revenir rôder dans les parages.

Je gardai le pistolet et la mitrailleuse à portée de main et mêarrangeai pour pouvoir dégainer mon poignard à la moindre alerte. Cêest de Dick que je me méfiais le plus. Clara aussi était dangereuse, mais Dick, qui alliait la puissance et la rapidité dêun gorille aux connaissances des armes à feu, de la boxe et du karaté, était autrement redoutable. Jamais encore je nêavais eu affaire à un adversaire de son envergure. Jusquêà présent, il se comportait comme sêil était réellement celui quêil prétendait être. Mais je préférais éviter de lui tourner le dos.

Dick se débrouillait plutôt bien avec la jeep. Je nêaurais dêailleurs pas été étonné sêil en avait été de même avec toutes les mécaniques inventées par lêhomme. Nos conversations sêétaient limitées aux strictes nécessités matérielles et jêignorais ses capacités dans le monde de lêabstraction.

Mais quelle importance sêil nêétait pas apte à apprécier les subtilités dêun Platon, dêun Spinoza, dêun Shakespeare ou dêun Joyce! Combien dêhumains en sont capables?

Je choisis de confier le volant à Clara. Dick sêassit àcôté dêelle, moi à

lêarrière. La jeep se traînait à trente kilomètres à lêheure, tous phares allumés, quand elle passa au pied de la grotte creusée à flanc de montagne.

Les hommes postés dans la paroi rocheuse ne bronchèrent pas. Mais rien, sinon une prudence excessive, nêaurait pu leur donner de lêinquiétude.

Au bout dêun quart de mile entre des falaises à pic quêon aurait pu toucher du doigt, le camp apparut droit devant. Des lampes en marquaient le périmètre. Toutes les tentes étaient fermées, sauf la dernière: le poste de garde, avec quatre sentinelles réparties de chaque côté de la piste, et un officier assis à une table dans la tente.

Clara ralentit. Nous étions convenus quêelle sêarrêterait si on vérifiait nos identités. Sinon, elle devait continuer à la même allure aussi longtemps que personne ne sêy opposerait. Deux ou trois lampes seulement se balançaient sur un fil au-dessus de la route. Mais leur lumière était suffisante pour que les soldats sêaperçoivent dêun seul coup dêoeil que Clara était une femme et Dick lêhomme-singe du canyon.

Jêescomptais que la surprise les paralyserait au moins trois secondes. Je ne me trompais pas. Ni Clara

ni Dick ne firent mine de les avertir. Peut-être parce quêils ne voulaient pas me fournir lêoccasion de leur br˚ler la cervelle.

Une sentinelle sêavança face ‚ la jeep, nous ordonna de nous arrêter, et ses yeux sêécarquillèrent. Suivant mes instructions, Clara ouvrit le feu sur la droite. Ma Bren expédia une rafale sur la gauche. Clara abattit deux hommes, moi les deux autres. Puis jêarrosai le terrain sur quelques mètres et je relevai le canon de mon arme. Juste à temps. Lêofficier avait bondi pour se précipiter dehors. Mes balles lui trouèrent le ventre avant de lui tracer un pointillé sanglant sur la poitrine.

Pour lêinstant, plus rien ne se dressait en travers de notre route, mais je regrettais que ça ne se soit pas passé autrement. Les gardes du rempart seraient sur le qui-vive. En ce moment même, ils étaient s˚rement en train de pointer leurs mitrailleuses et leur Bofors dans notre direction.

La fusillade avait aussi réveillé le camp derrière nous.

Jêaurais d˚ mêapprocher à pied et mettre les sentinelles hors de combat pendant que la jeep franchissait le poste de garde. Mais çêaurait été

mêoffrir aux balles de Clara et de Dick qui, sêils étaient au service des Neuf, nêhésiteraient pas à tuer leurs propres hommes pour me régler mon compte.

Je les fis descendre et pénétrer les premiers dans la tente de lêofficier.

Elle contenait un véritable arsenal. Fusils automatiques, bazookas et roquettes, mitrailleuses et grenades. Jêordonnai à Clara et à Dick de mettre leurs fusils en bandoulière pour charger des armes sur la jeep.

Ramassant un bazooka, Dick déclara quêil ne savait pas comment ça fonctionnait. Clara le rassura en

lui disant quêaucune arme à feu nêavait de secret pour elle. Cêétait vrai, Jêattachai une poignée de grenades à mon ceinturon, et jêarrachai les fils du téléphone branchés à un petit poteau derrière la tente. Puis, à nouveau, je mêinstallai sur le siège arrière, et la jeep reprit son petit bonhomme de chemin jusquêà environ deux mètres du rempart.

Les projecteurs au sommet de la muraille décrivaient un va-et-vient incessant. Lêofficier responsable avait d˚ contacter le camp, sans obtenir de rapport circonstancié. Cêest seulement en inspectant le poste de garde quêils comprendraient ú qui se passait. Et après, les radios grésilleraient.

Clara arrêta la voiture à lêabri dêune ravine, et, ànouveau, je fis descendre mes compagnons en leur ordonnant de me précéder. La tension les faisait transpirer. Je perçus aussi, mêlé aux effluves corporels de Dick, un élément inidentifiable.

Aujourdêhui, je sais à quoi mêen tenir. Sêil mêarrive encore de sentir cette odeur en présence dêun de sa race, je reconnaftrai immédiatement le parfum de la trahison.

*

**

Dick sêétait laissé tomber à genoux, la poitrine à la hauteur de la piste.

A ses côtés, Clara chargeait le bazooka. Debout au sommet de la ravine, jêarrosai les projecteurs du rempart dêune ou deux rafales, et lêobscurité

de la nuit se referma sur nous.

A mon signal, Clara procéda à la mise à feu. Sa queue rougeoyante largement déployée, la première roquette fusa comme une comète, pour sêabattre au beau milieu de la vallée, au pied des lourdes portes dêacier. Sous la danse macabre des obus, la terre éclatait en gerbes noir‚tres qui retombaient en poussière autour de nous. Clara rechargeait déjà. Cette fois, elle visa la gueule zébrée dêéclairs du Bofors. Son projectile percuta le mur, en contrebas du canon, mais il dut faire une brèche importante parmi les hommes.

Le Bofors se remit pourtant à rugir environ trente secondes plus tard.

Agenouillés dans lêombre, Clara et Dick chargèrent le lance-roquettes pour la troisième fois. De mon côté, jêarrosai les ténèbres tonitruantes. Les mortiers, qui venaient labourer la vallée à cinquante mètres de moi, mêobligèrent à battre en retraite.

Les servants du Bofors ajustaient leur tir, mais la chance était avec nous.

Un premier obus, qui explosa au sommet de la ravine, nous brisa les tympans et nous engloutit sous une pluie de pierrailles. Un second siffla au-dessus de nos têtes à travers lêécran de fumée, et emporta la paroi de la ravine, juste derrière. Cette fois, ils nous avaient manqués de peu. …tourdis et plus quêà moitié sourds, nous ne savions plus très bien o˘ nous en étions.

Je me ressaisis le premier, pour me redresser à quatre pattes, ma Bren pointée sur Dick et Clara.

Dans lêobscurité, de rares projecteurs étaient revenus à la vie ici et là.

Leur clarté permit à mes compagnons de deviner mes intentions. Ils se relevèrent, rechargèrent, et la roquette sêéleva. Au moment même o˘ elle atteignait son objectif, le grondement du Bofors se tut. Malgré les efforts de Clara, qui nêavait pas son pareil pour manier le bazooka, trois mitrailleuses et six fusils automatiques aboyaient encore.

Ils tiraient au petit bonheur, heureusement, et notre quatrième et dernière roquette les paralysa momentanément. Cette fois le Bofors, frappé de plein fouet, disparut dans un panache de flammes. Déjà nous grimpions dans la jeep pour nous arracher de la ravine et foncer droit devant, sur les portes déchiquetées. Clam sêoccupa de la mitrailleuse de gauche; je vidai mon chargeur sur celle de droite, puis je lançai coup sur coup une grenade à

main de chaque côté.

Des balles tracèrent une diagonale sur le toit de la jeep, trouant le capot pour pulvériser le pare-brise dans le coin supérieur gauche, à un cheveu de la tête de Clara. Il semblait impossible dêéchapper à cette pluie dêabeilles de feu. Mais mes grenades et le tir régulier de la jolie comtesse éliminèrent certains de nos adversaires, et déconcertèrent les autres. Dick fonçait déjà à travers la brèche. Heurtant au passage un lambeau de métal tordu, la jeep dérapa et nous envoya valser contre le talus.

La situation devenait délicate. Obligée de se retourner pour mitrailler le rempart par-dessus ma tête, Clara nêavait quêà baisser sa mire dêun demi-centimètre pour me couper en deux. Je mêaplatis sur le siège amère et lorgnai le canon de son arme.

«êaurait pu être pire. Le temps que les servants fassent pivoter leurs mitrailleuses, nous étions à deux oents mètres des miradors. Un flot de balles traçantes ne tarda pas à virevolter dans notre sillage. Notre riposte les tint à distance, suffisamment longtemps pour nous permettre de franchir le premier lacet au pied de la montagne.

Je laissai Dick entamer la côte avant de lui ordonner de sêarrêter. Dêen bas, montait la rumeur dêau moins une dizaine de jeeps lancées à lêassaut du premier

virage. Clara se pencha pour sonder lêobscurité.

- Je les vois, annonça-t-elle. Dix véhicules. Deux camions et des jeeps.

- Vous deux, partez devant.

Ils commencèrent par protester mais finirent par sêincliner quand je leur rappelai que cêétait moi le chef de lêexpédition. Dêun bond, je gagnai lêabri dêun bloc de granite à gauche de la piste. quêils ne comptent pas sur moi pour me trouver dans leur ligne de tir sêils se préparaient à me trahir. Mais Dick enclencha la première, emportant dans le virage suivant une Clara visiblement inquiète, qui sêétait retournée pour regarder en arrière.

Je traversai la piste au pas de course et dévalai la pente, dérapant et glissant jusquêà un buisson en surplomb du lacet précédent. Là, jêattendis.

Dès que le premier véhicule pointa son nez, jêarrachai une grenade de ma ceinture. Je réussis à en placer encore deux avant la première explosion.

Le résultat fut assez satisfaisant. Je ne mêattardai pas pour évaluer les dég‚ts mais le temps que je regagne mon point de départ, un lacet plus haut, lêincendie faisait rage et illuminait la montagne. Je mêarrêtai pour jeter un coup dêoeil: la route resterait bloquée un certain temps. Le véhicule de tête avait versé, le second, éventré, gisait au beau milieu de la piste, et le troisième lui était rentré dedans bille en tête. que le camion qui venait tout de suite derrière essaie de pousser les décombres pour déblayer le passage, et ses occupants seraient rôtis à point.

Franchement, je regrettais quêils nêessaient pas.

La nuit retentissait dêordres beuglés par les officiers. Je leur expédiai quatre de mes cinq dernières grenades. Elles durent faire leur petit effet car le tir se fit

tout dêun coup moins virulent. II nêen aurait pourtant pas fallu davantage pour me tuer. Je battis en retraite avec prudence vers le lacet supérieur.

Dêen bas, la lueur de lêincendie devait permettre de repérer le moindre mouvement.

Il me restait une grenade, un .38 chargé à bloc, un couteau et la Bren, bien quêelle d˚t être à peu près vide. Je venais de me faufiler entre deux rocs quand un bruit étouffé résonna quelques mètres au-dessus. CIa-ra?

Immobile, jêentendis un grognement de rage déchirer la nuit. Suivit le fracas dêun objet métallique qui dégringolait la pente en rebondissant de pierre en pierre. «a mêavait tout lêair dêun fusil jeté dans le vide, au grand mécontentement de Dick, apparemment.

Plusieurs interprétations étaient possibles. En tout cas, celui qui se trouvait en difficulté pouvait avoir besoin de mon aide. Je repris mon escalade en mêarrangeant malgré tout pour ne pas mêexposer inutilement.

Des pas lourds ébranlaient la nuit, un souffle rauque et haletant se rapprochait. Clara marmonna quelque chose. Puis jêentendis un sifflement imperceptible que je devinai être, avec raison, le bruit dêun poignard fendant lêair.

Je risquai ma tête au niveau de la piste. Dans les reflets mouvants du brasier, je vis la masse gigantesque de Dick fondre sur la comtesse. Les mains tendues, il sêapprêtait à la saisir, mais elle recula et lêéclat de son poignard dans la pénombre traça des paraboles étincelantes. La jeep, tous feux éteints, était garée quelques mètres plus loin.

Je sautai devant eux.

- quêest-ce que ça veut dire?

Ils sêimmobilisèrent, et Dick battit en retraite.

Puis ils se mirent à jacasser tous les deux en même temps.

-

Honneur aux dames, dis-je. Je parle de toi, Cia-ra.

Mon humour ne les fit pas rire. Jêai lêhabitude. Mes plaisanteries sont toujours mal interprétées, ou alors elles tombent à plat. Je ferais peut-

être mieux de les réserver à des circonstances moins dramatiques, mais jêai toujours pensé que ce sont les circonstances les plus dramatiques qui ont le plus besoin dêêtre dédramatisées.

-

Cette espèce de traître, oette chose répugnante sêapprêtait à te tirer dessus! cria Clara en français. Je lêai frappé sur la tête et je lui ai arraché son fusil. Il nêavait pas dêautre arme, et moi je nêavais que mon couteau à portée de main. Mon fusil est vide, de toute façon.

Jêessayais de le tenir à distance quand tu es arrivé.

-

Cêest pas vrai! glapit Dick en anglais. Cêest elle qui sêapprêtait à te descendre quand jêai balancé le fusil.

-

Depuis quand as-tu appris le français, Dick?

Comme il bégayait, jêajoutai:

-

Pourquoi as-tu jugé bon de me mentir quand je têai posé la question?

-

Jêai pas menti, répondit-il dans un grognement. Je comprends le français, même si je peux pas en prononcer un seul mot! Je têai jamais dit que je le comprenais pas!

Sêil était innocent, son omission restait sans gravité, niais sêil était le loyal agent des Neuf, elle prenait place dans une succession de faits dêune importance capitale.

En tout cas, je nêavais pas eu tort de me méfier. Lêun des deux était un espion. Pas question de continuer mon petit bonhomme de chemin tout seul maintenant

que jêavais une dette envers eux. Sêil y en avait un qui avait droit à ma gratitude, lêautre pouvait espérer une prompte vengeance. Je nêai pas pour habitude dêoublier ceux qui cherchent à me supprimer.

Clara maugréa, et me reprocha de ne pas lui accorder ma confiance. Sa mauvaise humeur lui permettait seulement de trouver un exutoire à un trop-plein dêémotions. A ma place, elle nêaurait pas agi autrement, et elle le savait. Elle jeta son couteau et sêécarta pour me laisser le ramasser. Je lêobligeai àfouiller Dick, qui la fouilla à son tour pendant que je les tenais à lêoeil. Ils nêavaient pas dêarmes, ni lêun ni lêautre. Je balançai le fusil de Clara à lêarrière, et ils reprirent place à lêavant, Dick au volant. La jeep repartit vers le col à environ vingt kilomètres àlêheure, vitesse maximum pour la piste sinueuse o˘ nous nous risquions sans phares.

Soudain jêaperçus des points lumineux qui avançaient en sens inverse, disparaissant et réapparaissant au gré des virages de lêautre versant. Ces deux véhicules ne pouvaient venir que du terrain dêatterrissage. Jêordonnai à Dick de sêarrêter, et je descendis pour observer la progression des nouveaux venus. Tout àcoup, le faisceau de leurs phares sêévanouit.

Je revins à la jeep, toujours sur le qui-vive.

- Ou bien ils vont nous tendre une embuscade, ou bien ils sêimaginent si près du but quêils préfèrent approcher en douce. On continue. Dêici un mile, on avisera.

Nous approchions du col. Tous les cent mètres, Dick faisait balte. Les sons portaient loin entre les parois rocheuses. Nous entendions distinctement les cris qui sêélevaient derrière et, devant, le grondement des deux véhicules qui grimpaient la pente.

Mais à la troisième balte les mécaniques sêétaient tues. La déduction sêimposait dêelle-même. Les soldats dêen face nous avaient entendus, et maintenant ils guettaient notre apparition. Jêordonnai à Dick de couper le contact. Nous venions de franchir le col et la dénivellation était assez forte pour nous emporter en roue libre. De fait, il dut bientôt donner des coups de freins de plus en plus fréquents, pour éviter dêêtre entraîné par la pente. Au bout dêun demi-mile, je fis stopper la jeep. Le grincement des freins sêentendait de trop loin.

-

Je vais passer par la montagne et les prendre àrevers. Clara je te laisse ton couteau, pour le cas o˘ tu dirais la vérité. Mais jêemporte ton fusil. Ne bougez pas jusquêà mon retour. Cêest un ordre.

-

Il va me tuer! sêécria la comtesse.

-

Elle va mêégorger! grogna Dick.

-

Vous êtes bien assez grands pour vous défendre. Gardez vos distances et tout ira bien.

Le fusil de Clara contenait encore quatre cartouches. Je le cachai derrière un rocher en surplomb, avant de mêélancer à lêassaut de la pente. Il me fallut un bon quart dêheure pour escalader les éboulis, redescendre et traverser la piste hors du champ de vision de mes compagnons, puis dégringoler en contrebas et longer la route sur près dêun mile. Après quoi je remontai, et jêémergeai de lêombre deux mètres derrière les jeeps.

arrêtées entre deux épingles à cheveux.

Huit soldats sêembusquaient à lêabri des roues. Ce qui en laissait quatre pour garder le terrain dêatterrissage, sêils nêavaient pas reçu de renforts depuis mon arrivée.

-

Ils ont d˚ nous repérer, murmura un officier. Il faut monter voir ce qui se passe.

Il désigna trois hommes. Ils devaient tirer à la moindre alerte et prendre par la montagne sêils tombaient dans une embuscade.

Les trois éclaireurs se mirent en route, et je me faufilai entre les rochers pour remonter la piste sur quelques mètres. Lêofficier et ses quatre soldats sêétaient regroupés près du capot de la jeep de tête. Voilà

qui me facilitait la t‚che. Mon seul regret fut de ne pas pouvoir les éliminer tous les huit en même temps.

Ma grenade éclata avec un rugissement féroce deux secondes après avoir atterri juste au milieu du groupe. Ils se figèrent. Sans doute nêeurent-ils pas même le temps de se rendre compte de ce qui arrivait. Un soldat pourtant en eut lêintuition. Il se mit à hurler ´ Grenade! ª et bondit sur le côté, mais la déflagration le souleva de terre et lêenvoya bouler en contrebas, àquelques mètres de moi. Son corps pirouetta longtemps sur la pente, rebondissant mollement de roc en roc avant dêêtre absorbé par les ténèbres.

Les autres étaient morts aussi et, avachie sur le flanc, la jeep gisait le nez en lêair. Elle ne prit pas feu, mais ses deux roues droites et une bonne partie de la carrosserie, en miettes, la rendaient inutilisable.

Alertés par lêexplosion, les trois éclaireurs avaient rebroussé chemin au pas de course. Ils déboulèrent, et une rafale de mitrailleuse les faucha net dans leur élan.

Je sautai sur la piste, rassemblai fusils, mitrailleuses et couteaux, et je jetai le tout pêle-mêle sur le siège arrière du véhicule intact. A ce moment-là, je me baissai. Heureusement pour moi. II y avait une caisse métallique à lêarrière o˘ jêespérais trouver des grena-des à main. Je me penchai dessus, quand quatre coups

de feu tirés à la file éveillèrent lêécho de la paroi dêen face. Deux balles, perforant la tôle, passèrent au ras de mon cr‚ne. Je me jetai à

terre. Les deux dernières balles, qui mêauraient transpercé si jêétais resté accroupi, allèrent se perdre par la pqrtière ouverte.

Je perçus alors un sifflement, puis un choc sourd, et le fusil vide atterrit derrière moi.

Jamais Clara nêaurait eu la force de le lailcer si loin. Personne, excepté

Caliban et moi, ne pouvait réussir une telle performance.

Une chape glaciale tomba sur mes épaules. O˘ était Clara?

-

Descends donc, espèce de cariçature bancale!

Descends de là, singe puant! (Maintenant je hurlais.) Approche, misérable demi-portion dêhomme! Je ne te tirerai pas dessus. Dégaine le couteau que tu as pris àClara, quêon règle ça à lêarme blanche! Jêai trop envie de te crever la panse! Hé! Tu mêentends, le chaînon manquant? Faux-jeton! Lèche-cul des Neuf!

Pas de réponse. Evidemment, il nêavait pas lêintention de trahir sa position. Dêailleurs il fit aussi bien parce que, me saisissant dêun fusil automatique, je vidai le chargeur sur le versant. Puis jêen vidai un autre, et encore un autre. En tout, soixante cartouches.

Les échos de la fusillade moururent, et les balles cessèrent leur ballet de ricochets entre les rochers. Le silence se referma, traversé au loin par le cri strident dêun oiseau que cette activité nocturne avait tiré de son sommeil.

Cêest alors que jêentendis le jet. Il volait ‚ une altitude respectable, tous feux éteints. Soudain, le bout de ses ailes sêéclaira et un clignotant sêalluma sous son ventre. Un flot de lumière jaillit au-delà des pics déchiquetés: les balises du terrain dêatterrissage, qui allaient guider le biréacteur vers le défilé ouvert sur la vallée.

Je sautai au volant, lançai le moteur, et je démarrai en trombe pour contourner la jeep hors de service et foncer ‚ la recherche de Clara.

Jêaurais été très étonné que ma fusillade ait touché Dick. Il avait d˚ se terrer àlêabri des blocs de granite qui tapissaient la pente. A ma connaissance, maintenant il nêavait plus quêun couteau pour se défendre.

Je nêhésitai pas à allumer les phares pour forcer lêallure. Je nêavais pas franchi cinquante mètres quêun pan dêombre se détacha de la nuit et, sêélevant dêun rocher dans un bond prodigieux, atterrit sur le siège arrière.

Sêil ne sêabattit pas sur moi cêest quêà la seconde même jêécrasai lêaccélérateur. Jêavais prévu que lêaccélération le ferait choir à

lêarrière, et que je pourrais en profiter pour me glisser sous le volant et sauter en marche tandis que la jeep, livrée à elle-même, continuerait sur sa lancée là o˘ voudrait bien la conduire le destin. Cêétait le seul moyen.

Jamais je nêaurais pu pivoter à temps pour me défendre. Surtout si, comme je le supposais, Dick me sautait dessus dès que ses pieds toucheraient le siège arrière.

En me voyant 1w glisser sous le nez, il poussa un rugissement de fureur. Je le perçus très vaguement. Jêavais heurté une pierre dans ma chute et des étincelles dansaient devant mes yeux.

Sêil avait quitté la jeep aussi rapidement quêil sêétait jeté dedans, il aurait peut-être pu mêavoir. Mais il resta accroupi une fraction de seconde de trop. La voiture déviait vers le précipice. Cêest seulement quand elle commença à basculer, ses deux roues avant dans le vide, quêil sêéjecta.

Ramassé sur 1w-même, il roula ‚

terre comme une énorme boule de poils. Avalée par le gouffre, la jeep alla sêécraser sur un roc et dévala la pente avant dêexploser.

Les flammes éclairèrent la silhouette gigantesque aux bras démesurés. Elles éclairèrent aussi son poing énorme et le couteau quêil brandissait.

Je me redressai à genoux, la main tendue vers le .38 qui aurait d˚ pointer sa crosse hors de mon hoister. Mes doigts se refermèrent sur le vide. Ma chute mêavait à ce point cormnotionné que, sur lêinstant, je ne trouvai aucune explication à sa disparition. Puis mes idées sêéclaircirent et je me rappelai lêavoir posé à côté de moi sur le siège. Il me restait mon poignard. En dêautres circonstances, je mêen serais contenté. Jêai tué plus dêun m‚le de la Tribu au couteau. Mais ils nêavaient jamais quitté la jungle et ignoraient le maniement des armes; tout comme ils ignoraient les subtilités du judo et du karaté.

Je débouclai mon ceinturon. Le poignard dans la main droite, jêempoignai la large lanière de cuir dans lêautre. Les jambes fléchies, Dick marchait sur moi. La lueur rougeoyante de lêincendie illuminait de reflets sanglants sa lame qui luisait dans lêombre.

Au loin retentirent plusieurs voix et, à peine distinct, le bruit dêune course précipitée. Mes poursuivants gagnaient du terrain. Derrière les pics, le jet, qui amorçait sa descente, faisait vibrer les montagnes du rugissement de ses réacteurs. Je me concentrai un instant, prêt à

lêattaque.

Je fis un pas en avant, et la boucle de mon ceinturon cingla lêair. Le coup surprit Dick. Dêun bond, il battit en retraite. La boucle heurta son coutelas, et si le coup ne suffit pas à le désarmer, il ne manqua pas dêentamer son assurance.

A nouveau, la lanière de cuir fendit lêespace qui nous séparait. Le poing fermé, Dick lêattrapa au vol. Il était rapide, beaucoup plus rapide que tous mes précédents adversaires et, naturellement, beaucoup plus fort que nêimporte qui, moi y compris. Le ceinturon vola dêentre mes doigts avec une telle violence quêil mêarracha la paume, et la traction faillit mêentrai ner àportée de son couteau.

Sa lame à la hauteur de mon ventre, il fonça. Je parai lêattaque dans un cliquetis de métal et, mêécartant dêun pas, je lançai mon poignard. Je jouais le tout pour le tout. Sêil lêinterceptait, cêétait fini.

La lame sêenfonça de cinq pouces dans sa large panse.

Son arme rebondit sur le sol. Il vacilla, les deux poings agrippés au manche de mon coutelas. Puis il tomba à la renverse et sa respiration se fit rauque.

Autour de nous, des coups de feu illuminèrent la nuit. Des balles sifflèrent à mes oreilles. Ce nêétait pas le moment de tramer. Tant pis pour mon poignard. Jêaurais pourtant d˚ prendre le temps dêaller lêextraire du corps de Dick, défier les balles. Si jêavais récupéré ce poignard...

Mais je nêen fis rien, et on ne réécrit pas lêHistoire.

Pour échapper à la clarté de lêincendie, je traversai la piste dêun bond, et grimpai à plat ventre entre les rochers en surplomb. Les soldats arrosaient la pente dêune fusillade nourrie. Sêils mêavaient vu, cêétait de trop loin pour me reconnaître, et ils nêavaient aucune idée de ma position exacte. Leur tir se concentra bien au-delà de lêendroit o˘ je me trouvais, puis il sêaffaiblit et finit par sêarrêter net, faute de munitions.

A lêabri des rochers, je longeai la piste sur une cinquantaine de mètres.

Je ne trouvai personne pour me bloquer le passage là o˘ je devais redescendre pour rejoindre lêendroit o˘ jêavais laissé Clara.

La jeep était toujours là, et je me demandai bien pourquoi les soldats ne lêavaient pas prise pour se ruer ‚ ma poursuite. Sur la droite se tenait une sentinelle unique. A ses pieds gisait une forme immobile. Lêobscurité

ne me permettait pas de la distinguer, mais je flairai le vent. Cêétait Clara. Vivante.

Mêapprocher du garde pour lui tordre le cou ne présenta aucune difficulté.

A nouveau je me retrouvai armé dêun fusil, dêun pistolet et dêun couteau.

Pieds et poings liés, Clam avait été b‚illonnée avec des morceaux dêétoffe arrachés ‚ sa chemise. Dick lêavait épargnée dans le seul but de la voir recevoir le ch‚timent réservé à ceux qui passent à lêennemi. Je la libérai en un tournemain.

- Tu vas pouvoir grimper?

Elle sêéclaircit la gorge.

- Oui. Comment têes-tu débrouillé pour leur échapper? Et Dick?

- Mort. quêest-il arrivé à la jeep?

- Aucune idée. Elle a d˚ ramasser une balle perdue. Les soldats ont voulu la faire démarrer, mais il nêy a rien eu à faire. Le moteur refuse de tourner.

Elle ne mêaurait été dêaucun secours, de toute façon. Je ramassai un sac de boîtes de conserves et deux bidons dêeau, plus un fusil et deux chargeurs que je tendis à Clam.

Nous escaladions la paroi rocheuse en direction du sommet quand le ciel commença à p‚lir. Je pressai le pas. Une heure plus tard, nous crapahutions toujours, mais Clam était à bout de souffle. Loin en dessous, deux jeeps qui transportaient un contingent armé sêarrêtèrent à la hauteur du véhicule que jêavais réduit en miettes. A cette distance, je ne pouvais pas distinguer les visages. Les nouveaux venus arrivaient vraisemblablement du terrain dêatterrissage, o˘ le jet se trouvait toujours, puisque nous ne lêavions pas entendu décoller.

Posté derrière un rocher, je les regardai tenir coDseil. De temps en temps, un officier levait ses jumelles et balayait les rocs jusquêau sommet, mais pas une seule fois il ne les immobilisa dans ma direction. Les jeeps se remirent en route, escaladant le col pour amorcer la descente vers la vallée. Si un des Neuf se trouvait à bord, les officiers du rempart auraient de la chance de sêen tirer vivants. Les Neuf ne pardonnaient jamais.

Sur lêautre versant, le convoi incendié ne fumait même plus. La piste avait été dégagée et je ne tardai pas à compter neuf autres jeeps qui, pare-chocs contre pare-chocs, grimpaient en sens inverse dans un énorme nuage de poussière. Elles se rabattirent au bord du précipice, les roues pratiquement dans le vide, pour céder le passage aux visiteurs en provenance du terrain dêatterrissage. Puis la colonne reprit sa route àune vitesse plus que dangereuse.

Je pensais quêon les avait envoyés me donner la chasse. Je me trompais.

Arrivé en bas, le convoi contourna le pied de la montagne. Pour me prendre

‚revers, peut-être. Ils nêétaient pourtant pas assez nombreux pour ratisser les pentes. Sans hélico, ils ne pouvaient pas grand-chose.

Il me fallut atteindre le sommet pour découvrir ce quêils manigançaient.

Les neuf jeeps, pas plus grosses que des fourmis à cette distance, sêalignaient au pied du biréacteur. Visiblement, les visiteurs avaient lêintention de repartir bientôt, et ils préféraient prendre leurs précautions au cas o˘ je les attaquerais.

Jêentraînai Clam dans la descente. En fin dêaprès-midi, nous étions presque au pied du versant. Le soleil étincelait à

intervalles sur les lentilles des jumelles braquées dans notre direction.

Mais si on nous repéra, personne ne broncha. Et je ne crois pas quêils seraient restés les bras croisés sêils nous avaient aperçus.

-

Pourquoi va-t-on se jeter dans la gueule du loup? me demanda Clara.

-

Cêest la dernière des choses à laquelle ils sêattendent. En tout cas je lêespère. Et puis, je veux mêapprocher le plus près possible, pour le cas o˘ ce jet transporterait un des Neuf. Apparemment, le pilote attend pour décoller le retour des jeeps quêon a vues tout à lêheure. En plus, si on peut sêen emparer, je ne vois pas pourquoi on se gênerait.

Clara me sauta au cou.

-

lames, tu es merveilleux! Un vrai Tarzan! Un véritable Starkathr!

Mon Ubermensch adoré! Samson, Hercule et Ulysse réunis! Personne dêautre que toi ne serait arrivé à sortir de ú canyon, et nêimporte qui dêentre nous aurait abandonné là-bas! Et maintenant, par-dessus le marché, on sêoffre le luxe de les attaquer alors quêon pourrait sêenfuir! Tu es vraiment un phénomène à part!

-

Jêai un peu abusé de ma chance ces derniers jours, cêest vrai.

Pour une raison mystérieuse, elle trouva ça drôle, et elle faillit sêétouffer dans un éclat de rire.

A mi-chemin de la vallée, il fallut plonger à couvert. Des obus fouaillaient la pente en contrebas. Accrochés au roc, le visage enfoui dans les pierrailles, nous respirions à peine. Trente-cinq obus au moins éventrèrent le flanc de la montagne. Le plus proche atterrit àquarante mètres. Suffisamment près à mon go˚t, mais à part des nerfs à vif et des tympans malmenés, nous étions indemnes.

Jêattendis cinq minutes avant de risquer un oeil par-dessus le bloc de granite qui nous protégeait. Des silhouettes minuscules sêactivaient sur le terrain dêatterrissage, et les canons scintillaient au soleil. Personne ne paraissait se soucier de nous. Jêen condus quêils avaient bombardé le versant à tout hasard pour nous effrayer, si nous étions dans les parages.

Il valait tout de même mieux rester encore un peu àlêabri. Lêombre des pics sêallongea et avala les contreforts de la vallée. Le crépuscule nous trouva engagés dans la dernière portion de la descente. A un quart de mile de la piste dêatterrissage, je fis une nouvelle halte, pour piocher dans notre réserve de boîtes de conserves.

Nous terminions notre repas froid quand un hélicoptère contourna la montagne dans le crépitement de ses rotors. Les balises illuminèrent le terrain mais lêappareil passa au-dessus et disparut à lêouest. Visiblement, ils nêétaient plus à court de transports aériens. Cet hélico, jêen avais la certitude, allait ramener les visiteurs jusquêau jet, histoire de leur éviter les interminables cahots de la piste et la hantise de tomber dans un piège.

Et puis, dès le lever du jour, cet appareil se mettrait à notre recherche.

Et dêautres viendraient en renfort pour nous donner la chasse.

Jêattendis que la nuit soit complètement tombée, et je laissai Clara derrière un rocher au pied de la montagne. La piste dêatterrissage était toujours illuminée et des projecteurs éclairaient les quatre tentes du campement. Je soupçonnais quêun réseau de fils électriques reliés à un signal dêalarme central sillonnait tout le périmètre. quatre hommes achevaient de monter une structure métallique de douze mètres de haut dont la

flèche ressemblait fort à une antenne. Une minute plus tard, elle se déployait et commençait sa lente rotation. Je restai abrité derrière un buisson. Ce dispositif me faisait lêeffet dêun détecteur de présence ou dêun radar, et quand on sait que certains de ces appareils peuvent différencier le pas dêun homme de celui dêune femme à vingt miles de distance, mieux vaut être extrêmement prudent si on veut se risquer dans ses parages. Nous avions eu la chance dêatteindre le pied de la montagne avant lêinstallation de cet engin. Sinon, nous nêaurions jamais pu leur échapper.

Je fis le guet un bon moment. Je comptai trente-six soldats. La moitié

dêentre eux montaient la garde sur le pourtour du camp et au pied de lêavion. Les autres sêactivaient aux fourneaux, ou se reposaient dans des sacs de couchage à même le sol. quelques-uns sêétaient retirés dans les tentes. Je sentai leur tension nerveuse, et de temps en temps un brusque éclat de rire déchirait le silence pour confirmer mon intuition.

Je repérai deux canons de 60 mm, flanqués dêenvimn soixante obus chacun, plus six mitrailleuses calibre 50 montées sur trépied. Chaque soldat portait un fusil automatique. Les jeeps garées en rond étaient disposées de façon quêils puissent se barricader derrière le cas échéant.

Logiquement, lêhélicoptère allait se poser le plus près possible du jet pour que le transbordement des passagers sêopère dans des conditions de sécurité optimales.

Je battis en retraite et rampai jusquêà Clara, entreprise qui me prit un temps considérable car je progressais en zigzags de caillasse en ravine, en me figeant instantanément chaque fois que le radar pivotait de mon côté.

- Avec lêhélicoptère, ils ont deux possibilités, expliquai-je à ma compagne. Ou bien lêappareil contourne la montagne et approche par le défilé, ou bien il coupe au plus court, au-dessus des pics. Ils savent que nous avons une M-15. Ils resteront hors de portée. A moins quêils ne prennent pas trop de précautions. Sêils pensent quêon serait bien bêtes de sêattarder dans le coin quand on a la possibilité de prendre le large, ils ne se méfieront pas. Mais ils peuvent aussi se dire quêon ne peut pas compter sur moi pour obéir au bon sens. Lêexpérience leur a enseigné que je ne prends pas toujours mes jambes à mon cou.

Clara éclata de rire et mêembrassa sur la joue.

- Tu veux mon avis? Ils ne savent tout simplement plus quoi penser.

Je lui révélai ce que jêattendais dêelle si elle voulait mêaider. Si elle ne voulait pas, quêelle me quitte. Je ne tenais pas à ce quêelle reste dans les parages, à moins de savoir très exactement o˘ elle était et ce quêelle y faisait. Elle accepta de mêobéir sans hésiter, mais sêéloigna à

contrecoeur, mêembrassant une dernière fois en me disant quêelle espérait me revoir bientôt. Je crois pourtant quêelle partait le coeur léger. Elle avait peur, naturellement, mais elle venàit de sortir dêune situation apparemment désespérée et elle pouvait très bien se tirer de celle-ci aussi.

Elle allait mettre une bonne partie de la nuit pour atteindre son poste, de lêautre côté du sommet, en haut du défilé. Me coulant à quatre pattes entre les rocs, je me postai à un quart de mile du camp. Si lêhélicoptère coupait en ligne droite au-dessus des cimes, il aurait déjà perdu pas mal dêaltitude en arrivant à ma hauteur. LI passerait pratiquement à ma portée.

Après, évidemment, jêaurais intérêt à détaler pour échapper au tir des soldats en faction sur le terrain.

Jêestimai mes chances. Une sur cent de dégommer lêappareil; une sur mille de mêen sortir vivant.

Si la vie dêau moins un des Neuf nêavait pas été en jeu, jêaurais annulé

lêopération. Mais je les haÔssais trop.

pour reculer. Clara était à lêabri des sentinelles. Si cêest elle qui descendait lêhélicoptère, elle pourrait sêenfuir à temps.

Lêobscuiité de la nuit sêémietta et le soleil fit sa réapparition. Selon mes prévisions, lêhélicoptère ramènerait ses passagers en plein jour. Pour mieux nous repérer, et pour faciliter le décollage du jet.

Cêest environ une demi-heure après lêaube que jêentendis le vacarme des rotors. Lêappareil volait beaucoup plus bas que je lêespérais, à environ cent cinquante mètres du sol. Mais il ne venait pas en ligne droite, il progressait par bonds, tantôt à droite, tantôt àgauche, et au début je crus quêil allait se replier. Puis il fondit sur moi et je compris la manoeuvre.

Au lieu des huiles que jêattendais, il transportait des soldats armés jusquêaux dents. La ruse, évidente, consistait à nous tenter pour que nous leur révélions gentiment notre position. Après quoi, quand ils nous auraient réglé notre compte, ils iraient tranquillement chercher les visiteurs.

Faites confiance aux Neuf pour ce qui est de prendre des super-précautions?

Aplati sous une large roche de granite, je restai rigoureusement immobile.

Lêappareil passa presque àangle droit au-dessus de ma tête. Il survola le camp, fit demi-tour et repartit au nord. La montagne le cacha. Il nêallait pas tarder à revenir, par le défilé cette fois, là o˘ le guettait Clara.

Jêespérais quêelle aussi éventerait le stratagème.

La masse ventrue de la montagne étouffait tous les bruits en provenance du versant opposé. Je ne pouvais pas grimper au sommet, à cause du radar. II nêy avait plus quêà attendre. Et puisquêon voulait que jêattende, jêattendrais. Ma patience est illimitée. Je liai acquise àrude école quand, enfant, je restais à lêaff˚t pendant des heures pour me procurer de la viande. Mais jamais encore je nêavais ressenti cette espèce de fébrilité douloureuse qui mêétreignait.

Une heure passa. Lêhélicoptère se montra enfin au-dessus des pics. Cette fois, il volait en rase-mottes, comme si, dans une dernière tentative pour nous pousser à bout, il nous défiait de tirer. Si nous avions suffisamment de chance pour le descendre, les Neuf perdraient un autre de leurs appareils de combat et quelques hommes supplémentaires. Peu importe. Ils regagneraient le jet par la route, ou attendraient lêarrivée dêun nouvel appareil. Dix mille ans de guérilla, ou plus, leur avaient enseigné à ne pas se soucier du temps que pouvait leur faire perdre la mise en pratique de précautions que de simples mortels auraient jugées superflues.

Plus que jamais, jêétais certain quêau moins un des Neuf figurait parmi les visiteurs. Jamais ils nêauraient déployé une telle prudence pour qui que ce soit dêautre, pas même un candidat désigné pour occuper un siège vacant.

Lêhélicoptère ne se contenta pas de survoler la crête. II passa au-dessus du camp, et commença à naviguer de haut en bas des pics et de long en large à travers la vallée, tournicotant en aIlées et venues interminables qui durèrent plus dêune heure.

quand il se décida enfin à faire demi-tour, jêen étais arrivé à la conclusion que je perdais mon temps. Mon plan était risqué et jêaurais d˚

me douter quêil ne marcherait pas.

Pourtant, je mêobstinai. Jêattendis, et jêattendis encore. Le soleil sêenfonça derrière les pics. En bas, lêactivité du camp ne révélait rien dêanormal. Plusieurs jeeps, qui étaient parties en fin de matinée, revinrent au crépuscule, avec le même nombre de soldats mais deux bazookas en pLis.

Je me faufilai jusquêau sommet et dévalai la pente sur lêautre versant. Je savais o˘ était postée Clara et je me contentai de lêappeler doucement. Le vent mêapportait son odeur. Elle était seule.

Elle me donna le feu vert, et je la rejoignis.

î Je ne sais pas ce quêil fabriqtie, dis-je. (Instantanément, elle comprit que ú íl ª désignait le ou les représentants des Neuf.) Je suis s˚r quêen ce moment il est dans les cavernes en train dêinonder le monde de messages.

Ils doivent avoir un sacré émetteur à leur disposition. Impossible de prévoir quand il va se décider à plier bagage, mais tu peux être s˚re que nous nêarriverons jamais à nous approcher assez près, à moins dêavoir des envies de suicide.

î On a peut-être eu les yeux plus gros que le ventre, fit-elle, pleine dêespoir. Si on remettait la bataille àplus tard?

î Je nous donne encore vingt-quatre heures, Sêil ne se passe rien dêici là, on file.

Je lêentraînai derrière moi pour rejoindre les environs du campement. La descente nous prit une bonne partie de la nuit. Une ravine nous permit de nous glisser dans la vallée. Elle remontait insensiblement vers le terrain dêatterrissage et débouchait pratiquement en bout de piste, à une centaine de mètres de la plate-forme. Derrière nous, une étendue semi-désertique crénelée de creux, de bosses et de buissons squelettiques nous séparait du contrefort de la montagne. Deux cents mètres plus loin, elle sêélevait gentiment, avant de dresser ses falaises infranchissables àlêapproche du sommet.

Cêest là que le jet devrait prendre son envol. Il survolerait le dédale de ravines et de goulets en rase-mottes et, virant sur lêaile au-dessus des contreforts, se présenterait face au défilé qui commandait lêaccès à la vallée.

En haut de sa flèche, le radar continuait ses interminables quarts de tour.

Sans la lumière des balises, il nous aurait été impossible dêéviter son rayonnement. Jêinvitai Clara à descendre la ravine à quatre pattes et, laissant la montagne sur ma droite, jêémergeai hors du périmètre couvert par le radar.

Je mis alors la comtesse au courant de mes intentions. Elle les jugea téméraires, voire suicidaires. Jêétais entièrement dêaccord avec elle, ce qui ne mêempêcherait pas dêessayer quand même.

Mieux valait profiter des dernières heures de la nuit pour nous reposer. Je dormis très paisiblement, ne me réveillant quêune seule fois pour entendre ce que je pris pour le rugissement dêun léopard. Mais le fauve était loin, et même sêil y avait des léopards dans les environs ils ne devaient pas être de ceux qui sêattaquent à lêhomme. Je me rendormis.

A lêaube, je partageai avec Clara nos dernières réserves dêeau et de nourriture. Une heure plus tard, jêentendis lêhélicoptère. Il passa bien au-dessus du sommet et piqua à la verticale juste à côté du jet. A cette distance, les hommes qui sautèrent à terre étaient minuscules. Mais une des silhouettes était si courtaude, avec ses bras démesurés et son cr‚ne aigu, que je reconnus immédiatement Dick.

Je ne lêavais donc pas tué, en fin de compte. Soit mon poignard ne sêétait pas enfoncé suffisamment, soit il avait fait semblant dêêtre blessé pour me prendre par surprise quand je bondirais pour lêachever. Toujours est-il quêil marchait seul, sans le secours de personne. Preuve quêune fois encore les Neuf devaient une fière chandelle à

Caliban pour lêinvention de ses remèdes miracles.

La seconde silhouette qui attira mon attention comme un aimant était celle dêun homme trapu, noir de peau et blanc de poil. Sa démarche caractéristique me certifia que cêétait bien Mubaniga.

Le troisième personnage, un grand type efflanqué au cr‚ne luisant, ne pouvait être que Murtagh.

Pour une raison quelconque, ils avaient interrompu sa mission en Allemagne.

Mubaniga monta à bord du jet avec une importante escorte armée. Dick et Murtagh restèrent au sol. Jêaurais d˚ mêen douter. Cêest eux qui allaient nous donner la chasse. Ils avaient rappelé Murtagh pour quêil répare son erreur de calcul. Je suppose quêil aurait bien aimé dire à Mubaniga que tout ça ne serait pas arrivé sêil mêavait exécuté au moment de ma capture.

Mais il nêosait certainement pas.

Deux jeeps sêébranlèrent, pour sêarrêter en bout de piste. Dix soldats, lêarme au poing, descendirent fouiller les replis de terrain sur plusieurs oentaines de mètres. Deux hommes furent postés, faú aux montagnes, à

lêendroit même o˘ débouchait notre ravine. Les autres se positionnèrent légèrement en retrait, sur deux rangs qui couvraient toute la largeur de la piste.

Les réacteurs du jet ronflaient. Je plongeai dans le dédale de goulets qui creusait la vallée, et je commençai à ramper. A partir de là, je ne pouvais plus compter

que sur mes deux oreilles pour me guider. Face contre terre, je me coulais dans lêombre, mon fusil dans une main, mon .45 dans son étui, et mon couteau dans sa game.

Clara se terrait dans une cavité à flanc de montagne, hors du champ dêaction du radar. Elle avait ordre de bondir de son trou dès quêelle me verrait me redresser pour courir.

Les deux réacteurs rugissaient, mais le pilote se livrait encore aux dernières vérifications. Tout à coup, un bruit inattendu vint se mêler au vacarme des moteurs à réaction. Je risquai un oeil et découvris lêhélicoptère qui se balançait en bout de piste. Je ne sais pas pourquoi je ne lêavais pas compté dans mes prévisions. En tout ~s, jêavais commis lêerreur de le considérer uniquement comme un moyen de transport, et maintenant il survolait les abords immédiats pour sêassurer une dernière fois que lêennemi ne rôdait pas dans les parages.

Je mêaplatis sur le côté en mêefforçant de ressembler le plus possible à un bloc de granite. Ma peau maculée de terre et mes vêtements poussiéreux étaient à peu près de la couleur appropriée. Et puis une saillie me protégeait de son ombre.

Lêhélicoptère bondit ‚ cent mètres devant moi. Lentement, je me hasardai à

tourner la tête pour le suivre des yeux. Il continua à zigzaguer, à dix mètres du sol, les flancs hérissés de mitrailleuses. Il poursuivit sa course sur un demi-mile puis, le pilote assumant quêau-delà de cette limite le jet aurait pris suffisamment dêaltitude pour échapper à une attaque, il rentra au bercail. Il allait se poser quand le changement de régime des moteurs à réaction mêavertit que le jet sêapprêtait au décollage.

Pour moi, cêétait le coup de pistolet du starter.

Plié en deux, je mêélançai. Clara devait déjà ramper hors de son trou. Sa mission était dêavancer assez pré. pour abattre le premier garde à ma gauche. Celui de droite, on ne sait pourquoi, eut la bonne idée de se retourner face à la piste une fraction de seconde. Peutêtre pour vérifier quêil ne se trouvait pas sur le passage de lêavion. Je nêavais pas prévu ça, mais jêen profitai pour franchir quelques mètres supplémentaires avant dêouvrir le feu.

Lêhélico se balançait toujours à ras de terre, et le fracas des rotors ajouté aux rugissements du jet absorbèrent le bruit du coup de feu de la comtesse.

Lêautre sentinelle pivota, mêaperçut, se figea et, l‚chant son fusil, sêeffondra sur le côté pour basculer dans le vide. Je dus lêenjamber dêun bond pour pointer mon arme sur le soldat le plus proche, au premier rang. Mais il tomba avant que je puisse tirer, fauché

par une des balles de Clara.

Planté au centre du goulet, jêévaluai la distance qui diminuait rapidement sous le train dêatterrissage du jet. Je me ramassai sur moi-même pour, dêun seul élan, bondir au sommet de la gorge, près de deux mètres en surplomb.

Je nêavais pas touché terre que déjà mon fusil entrait en action. Aucun des hommes à droite de la piste nêen réchappa.

Le premier soldat sur ma gauche avait vu tomber les sentinelles. Il riposta et, malgré le vacarme des réacteurs, son voisin entendit les détonations.

Il se mit àtirer en direction de Clara. Les autres lêimitèrent.

Pris en ciseau entre deux feux, ils tombèrent un à un sous nos balles.

Le pilote du jet sêétait rendu compte trop tard de ce qui se passait. Il ne pouvait plus rien faire, sinon tenter de forcer le barrage.

Je mêaccroupis1 Imperturbable, Clara vidait chargeur sur chargeur sur lêavion qui roulait à plein régime. Ses roues quittèrent le sol, un peu trop tôt peut-être. Je ne sais pas. Je me détendis comme un ressort, et je catapultai mon fusil automatique qui tournoya une fois, avant de sêengouffrer au beau milieu du réacteur gauche.

Je nêeus pas le temps de me jeter à terre. Lêaile me frôla le cr‚ne dans un déchirement infernal.

En théorie, rien nêempêchait lêappareil de continuer sa course avec un seul réacteur, mais tout se passa très vite. Mon fusil avait endommagé un des moteurs, le pilote avait décollé un peu trop tôt, et puis les balles de Clara avaient peut-être atteint quelquêun ou quelque chose de vital.

Le jet emboutit le flanc de la montagne derrière nous, et une tornade sêéleva vers le ciel pour sêabattre dans une pluie de débris. Les flammes rugirent au milieu des tourbillons de fumée ‚cre qui fusaient àplus de trente mètres à la ronde.

Sur le terrain, les soldats restaient frappés de stupeur. Jêavais compté

sur cette réaction. Je me penchai, attrapai Clara par la main et la hissai à mes côtés si brusquement quêelle poussa un cri de douleur. Notre objectif était la jeep la plus proche. Clara sauta au volant et mit le contact.

Tout à coup, le pilote de lêhélicoptère parut recouvrer son sang-froid.

Lêappareil monta en flèche, pivota. et une mitrailleuse ouvrit le feu.

Maintenant, les soldats couraient en tous sens sur la piste pour sêentasser dans les jeeps. En tête venaient Dick et Murtagh.

Sêils avaient eu cinq minutes pour réfléchir, ils auraient pris la fuite sans nous accorder la moindre

attention. En laissant lêun des Neuf périr dans lêattentat, ils sêétaient condamnés eux-mêmes. La candidature de Murtagh nêavait plus aucune valeur.

Désormais, il était la proie des Neuf au même titre que moi.

Mais ils obéirent à leurs seuls réflexes. Chargés de défendre les Neuf, ils se précipitaient à la poursuite de celui qui méritait la mort pour avoir si longtemps contrarié leurs projets.

Clara projeta la jeep dans un demi-tour en épingle àcheveux, et elle fonça droit sur lêhélico. La manoeuvre eut pour résultat dêénerver le pilote, qui était déjà bien assez énervé. Il tournoya au ras du sol comme pour prendre le large, sêarrêta et repartit en sens inverse, dans notre direction. Les rafales soulevaient des geysers de poussière. quelques balles percèrent le capot. Mais entre les mains de Clara la jeep bondissait comme un taureau qui aurait eu un nid de frelons accroché sous la queue. Elle pirouettait sur elle-même à une telle vitesse que je dus caler mes pieds sur le dossier du siège pour ne pas perdre lêéquilibre.

Jêavais de plus en plus de mal à maintenir mon angle de tir quand soudain lêhélicoptère se coucha sur le côté et alla sêécraser sous le nez des voitures lancées à notre poursuite. Lêexplosion inonda les alentours dêune pluie dêessence enflammée. Clara écrasa la pédale de frein juste à temps pour éviter le brasier. Elle recula en marche arrière, exécuta un demi-tour sur les chapeaux de roues, et fonça droit devant.

Les autres jeeps reculaient aussi pour contourner lêépave. La seconde explosion les faucha. Cêétaient sans doute les munitions. Une vague de feu recouvrit plusieurs véhicules. Les soldats sautèrent en marche pour rouler à terre en hurlant de douleur.

La voiture de Murtagh nêéchappa pas au carnage, mais Dick et lui parvinrent à sêen sortir à temps. Je leur tirai dessus, sans parvenir à les toucher.

Les dernières jeeps du convoi transportaient des hommes déterminés.

Laissant lêépave sur leur gauche, ils sêélancèrent à nos trousses comme sêils refusaient de tirer un enseignement quelconque de ce qui se passait depuis trois jours et quelque. Ils nêavaient peut-être pas tout à fait tort. Ma bonne fortune ne pouvait pas durer éternellement.

Clara longea la gorge pour la traverser à son extrémité, et plongea en pleines montagnes russes. Les cahots étaient tels que je ne pouvais rien faire sinon mêagripper solidement. Heureusement, nos poursuivants étaient réduits à la même impuissance.

La jeep tressautait au gré du terrain, aussi plissé que le visage dêun centenaire. Dans le vacarme des amortisseurs torturés, elle vacillait de droite et de gauche. rebondissait sur les bosses et sêaffalait dans les trous avec des craquements sinistres dêos brisés et de muscles arrachés, Soudain, Clara donna un brusque coup de frein pour nous éviter de basculer dans une dépression. La jeep dérapa vers le bord, brouta, cala, et se retourna sur le flanc.

Clara sêéjecta dêun côté, moi de lêautre. Je me relevai dêun bond, persuadé

quêelle était écrasée sous le véhicule. Mais elle gisait faú contre terre, un peu plus loin.

Je la relevai. Elle était blanche comme un linge.

î

«a va?

Elle hocha la tête. Je lui tendis un fusil.

-

Tiens-les à distance pendant que jêarrange ça.

î

Comment veux-tu arranger ça? dit-elle, mais elle descendit dans la ravine et, JUChée sur un roc, se tint prête à recevoir nos adversaires.

Les jambes fléchies, je mêassurai une bonne prise sur la carrosserie. Dans un gémissement de tôle froissée, la voiture se souleva de dix bons centimètres. Je perdis pied, me rattrapai, et la redressai sur ses quatre roues.

Clam avait ouvert le feu. Je courus la rejoindre, et je lui tapai sur lêépaule. Elle pivota, ouvrit de grands yeux et sourit. Ses joues reprenaient des couleurs.

Ce nêétait pas le moment de rêvasser. Clam sauta au volant, et en avant!

Le vacarme de la fusillade nous poursuivit tandis que nous foncions dans le lit de la ravine. Nous ne devions pas aller bien loin, malheureusement. Au bout de trois cents mètres, un canyon nous coupa la route. La comtesse sêéjecta au dernier moment, juste avant que la jeep bascule dans le vide.

Jêavais espéré que la voiture survivrait au plongeon. Mais elle piqua du nez, sêenterra dans la pierraille, et le radiateur éclata. Un flot dêeau boulliante gicla en bouillonnant.

Nos poursuivants ne se risquèrent à nos trousses que longtemps après avoir cessé le feu. Le canyon qui nous avait privés de voiture les empêchait de nous rejoindre, à moins dêun long détour. Nous nêétions plus motorisés; ils décidèrent de suivre à pied. Mais nous avions une bonne longueur dêavanú, et nous avions déjà escaladé nos oent premiers mètres de montagne quand je les vis quitter la vallée. Autour de nous, la végétation devenait plus dense. La forêt vierge devait commencer juste derrière le sommet. Une fois de lêautre côté, seul Dick serait capable de relever notre piste.

Si Dick avait été élevé par la Tribu, il aurait été vraiment redoutable.

Mais il avait passé son enfance chez des humains qui ne sêaventuraient pratiquement jamais dans la jungle. Il serait dérouté. Son poids, trop conséquent pour ses petites jambes, ralentirait sa marche. Jêétais s˚r de le distanoer.

Pour ménager Clam, qui sêessoufflait rapidement, je dus faire halte plusieurs fois. Mais lêécart se maintenait. A la tombée de la nuit, nous avions franchi la lisière touffue de la jungle, pour plonger dans lêobscurité de ses profondeurs secrètes. Je mêarrêtai.

Laissant ma compagne à lêabri, confortablement blottie dans un arbre, je rebroussai chemin vers la lisière. Perché sur une branche à cinq mètres du sol, jêobservai les ombres minuscules qui crapahutaient encore vers le sommet. Lêobscurité croissait. Bientôt je ne distinguai plus une seule silhouette.

Jêavais jeté mon fusil, son chargeur vide. Lêautre contenait six cartouches, et je lêavais laissé à Clara. Je nêavais que mon .45 et mon couteau. Jêétais éreinté. Nous avions étanché notre soif et rempli nos bidons àun trou dêeau, mais Clam nêavait rien mangé depuis le matin et jêavais d˚ me contenter dêune petite musaraigne que jêavais attrapée par la queue en chemin. Jêétais affamé, fatigué, et je commençais à en avoir assez. Jêaurais aimé me nicher pour la nuit au creux des feuilles, dormir, tout oublier.

Mais auparavant jêavais un travail à finir.

Je descendis de mon perchoir, et mêavançai dans le taillis. Gr‚ce à son oule et à son odorat, à lui seul Dick valait tous les autres. Je redoublai de précautions.

Jêavais parcouru une centaine de mètres quand sêéleva une rumeur étrange.

Toute la troupe scandait mon nom.

î

Lord Grandrith! Lord Grandrith!

Si cêétait une ruse î et je ne voyais pas dêautre explication î, elle était originale. En tout cas elle eut

pour effet de piquer ma curiosité au point quêil me fut impossible dêy résister.

Du haut dêun arbre, jêépiai leur camp, dressé dans une clairière.

Les réchauds Caliban étaient allumés. Huit des dix soldats hurlaient mon nom en choeur, mais les rugissements de Dick couvraient leurs cris. Au centre, Murtagh menait la danse, les mains en porte-voix.

Je profitai dêune pause pour crier à mon tour.

î que voulez-vous?

î Parlementer, me répondit Murtagh.

î Pourquoi?

î Vous le savez bien. Les Neuf ne pardonnent pas. Ils vont nous exécuter.

Nous préférerions faire équipe avec vous. Certains dêentre nous sont persuadés que vous avez vos chances, Caliban et vous. Nous nous mettons entièrement à votre disposition. Vous ne pouvez pas refuser. Vous avez trop besoin dêaide. Votre chance ne durera pas éternellement.

î Jetez vos armes! Toutes vos armes. Couteaux et pistolets aussi, si vous en avez.

Ils obéirent à contrecoeur. Dêune part parce que, privés de leurs armes, ils se sentaient nus comme des vers, dêautre part parce quêils nêétaient pas s˚rs que je nêallais pas en profiter pour les faucher dêune seule rafale.

quand leur artillerie fut dispersée un peu partout dans les fourrés, je sautai de branche en branche jusquêau sol, que jêatteignis dêun dernier bond dêenviron cinq mètres. Mon automatique et mon couteau nêavaient pas quitté leurs fourreaux.

Murtagh était tout sourire. Il ne me plaisait pas davantage maintenant quêil essayait de se montrer aimable quêau moment o˘ il sêéchinait à

mêabattre.

Mais en temps de guerre, le jeu des alliances se moque bien des sympathies personnelles. Il sêapprêtait àparler. Je lêinterrompis dêun geste.

î Si vous voulez que je signe un pacte, donnez-moi une preuve que ça en vaut la peine. que savez-vous au sujet de ma femme? O˘ en est la situation avec Caliban?

î Le titre de candidat ne me met pas dans les secrets des Neuf. Je nêai rien entendu dire au sujet de votre femme. Jêignore jusquêau nom de celui qui est chargé de sêoccuper dêelle. Caliban, jêai reçu lêordre de le traquer en Allemagne o˘ on lêa vu dans les parages de Gramzdorf. On mêa dit quêil avait essayé de tuer Iwaldi, et on mêa dit aussi que je devais éliminer Iwaldi sans hésiter si jêavais la chance de le rencontrer. Mais...

Décidément, le monde devait tourner à lêenvers. Je mêalliais à ceux qui se liguaient contre moi depuis toujours, et les Neuf essayaient de tuer un des leurs. Le vieil Iwaldi, le nain à la peau craquelée dont la barbe blanche descendait jusquêà la taille.

Signer un pacte avec lêennemi nêetait pas une nouveauté pour le genre humain. Pour moi non plus dêailleurs. Pendant la Seconde Guerre mondiale, jêai exécuté pas mal dêAllemands dans lêEst africain. Le patriotisme nêy était pour rien. Il sêagissait dêune vengeance personnel\e. 1~es atrocités qui mêavaient poussé sur le sentier de la guerre étaient lêoeuvre dêune troupe de bandits appartenant aux forces allemandes cantonnées en Afrique.

ils auraient dêailleurs eu droit au peêoton dêexécution si leur officier avait été au courant, mais von Lettow nêen savait rien.

Par la suite, je devins très ami avec ce colonel Paul von Leuow-Vorbeck, qui tint deux cent mille soldats britanniques en échec avec seulement onze mille

combattants î Noirs africains pour la plupart. Naturellement, quiconque lit le volume o˘ mon biographe traite de cet épisode a une vision faussée de la réalité. A lêen croire, ce sont les hordes allemandes qui auraient eu lêavantage du nombre, et les hérorques Anglais la gloire dêune victoire remportée de haute lutte. Mais mon biographe a toujours eu un faible pour les effets, au détriment des simples faits. Et puis, il débordait des sentiments antigermaniques de lêépoque. La vérité, cêest que von LettowVorbeck était un chef guérillero encore plus habile que Lawrence dêArabie mais quêil ne bénéficia jamais de la publicité faite à celui-ci. Rien dêétonnant, il était du côté des vaincus.

Je doutais que ce rampant de Murtagh puisse un jour forcer mon respect, comme lêavait fait LettowVorbeck. Mais son intelligence était grande, sa ruse aussi, et il pouvait mêêtre utile, même si je ne lui accordais quêune confiance limitée.

î

Jêétais en route pour lêAllemagne, continuait-il, quand on mêa dirigé sur Paris. Cêest là quêon perdait la trace de Caliban. Et puis jêai reçu un autre message mêordonnant de rentrer. Je nêarrivais pas à croire que vous vous étiez évadé, mais jêai d˚ mêincliner. Jêai retrouvé Mubaniga au Congo, sur un terrain dêatterrissage, et nous sommes venus directement ici. Il mêa chargé de vous tuer, puis il est monté à bord du jet, comme vous le savez. II nêa pas dit o˘ il pensait aller, mais jêai intercepté une communication qui indique quêil comptait se rendre à Salisbury, en Angleterre. Pourquoi, je nêen ai pas la moindre idée.

Cet aspect de la situation mêarracha un sourire. Si Murtagh était en mesure dêintercepter un message qui ne lui était pas destiné, cêest quêil connaissait la langue réservée à lêusage personnel des Neuf.

Jêignore dêo˘ sort ce langage, et de quand il date. Mais quand jêétais porte-parole des Neuf, jêavais appris à le comprendre moi aussi, en mêemparant de certains documents lors dêune cérémonie rituelle. Murtagh avait d˚ profiter dêune occasion semblable. Preuve dêun courage étonnant, ou dêune inconscience phénoménale.

La langue secrète des Neuf, si je puis me permettre une petite digression, semble plus ou moins apparentée au basque. A lêorigine, cêétait sans doute la langue maternelle dêAnana, lêancêtre suprême, et elle appartient vraisemblablement à la famille des langues méditerranéennes qui se propagèrent à travers lêEurope avant que les Indo-Hittites sortent de leurs forêts, dans ce qui est maintenant le centre de lêAllemagne.

Dans la clairière, je poursuivais mon interrogatoire: î O˘ se trouve ce terrain dêatterrissage? Est-il équipé dêun émetteur capable de contacter lêEurope? Est-ce quêon peut sêy rendre à pied, ou faudra-t-il nous emparer dêun hélicoptère ou dêun jet?

Murtagh plongea très lentement la main dans sa poche et en sortit une carte quêil déplia par terre dans le faisceau dêune torche.

î Là, dit-il. Dans la forêt Itun.

La carte était en français, et son doigt désignait une croix rouge tracée dans une zone marquée Pygmées.

Cette forêt se trouvait à environ cent trente miles. A pied, je pouvais y être en vingt-quatre heures, àcondition de connaître sa position exacte. Si les autres mêaccompagnaient, jêen aurais pour une semaine. Et jêavais besoin dêeux. De Murtagh, en tout cas. Je ne voulais pas non plus me séparer de Clara. quand elle serait sortie de la jungle, elle ferait ce quêelle voudrait.

En attendant, la dette que jêavais envers elle mêobligeait à lui faire regagner la civilisation.

î II y a des atterrissages prévus, là derrière? demandai-je en indiquant la vallée dêo˘ nous venions.

î Ils attendaient plusieurs appareils. En remplacement. Vous pouvez vous vanter de leur co˚ter cher!

î Les Neuf ne paieront jamais assez cher. Attendez-moi ici. Je reviens.

Jêallai chercher la comtesse. Pendant le repas, il ne fut question que de notre future offensive. Murtagh essaya plusieurs fois de mettre mon autorité en cause. Visiblement, il avait du mal à se faire à lêidée quêil ne dirigeait plus les opérations. Je le remis à sa place mais, ménageant sa susceptibilité, je mêarrangeai tout de même pour accepter plusieurs de ses suggestions. Suggestions tout à fait sensées du reste.

La nuit était déjà très avancée quand tout le monde alla se coucher.

Jêaurais pu regagner la forêt avec Clara pour être s˚r quêon ne nous sauterait pas dessus pendant notre sommeil, mais je craignais que mes nouveaux alliés ne me taxent dêindélicatesse. Mieux valait se tenir prêt à

annuler le pacte au moindre signe de trahison, et éviter de les traiter ouvertement comme des léopards qui mêauraient guetté dans lêombre.

Jêeus quelques difficultés à mêendormir. Peut-être àcause de Dick. Je ne savais toujours pas quoi faire de lui. Il était hors de question de lêembarquer en Angleterre avec nous. Rasé, habillé et débarrassé de ses canines, il ne serait toujours pas passé inaperçu, et on ne pouvait pas se permettre dêéveiller la curiosité. Si on lêabandonnait dans la jungle, il se laisserait mourir de faim, ou bien deviendrait fou de solitude.

Si jêavais eu le temps, je lui aurais appris à chasser, à

se construire un abri contre le froid et la pluie. La femelle que jêavais vue lêan passé rôdait peut-être encore dans les montagnes dêOuganda. Nous aurions pu la retrouver, Dick lêaurait prise pour compagne, et, gr‚ce à

leur progéniture, la Tribu ne se serait peut-être pas éteinte à jamais.

«a ne tenait pas debout, évidemment. Les habitudes alimentaires de Dick étaient irréversibles. Il ne sêadapterait jamais à un régime de larves juteuses, de rongeurs, dêoeufs dêoiseaux, de noix, de baies et de viande crue qui nêétait pas toujours de la première fraîcheur, loin sêen faut.

Sous le manteau humide et souvent glacial de la forêt, il attraperait rhume sur rhume et finirait par mourir de pneumonie. Il aurait pu émigrer vers le Gabon, o˘ la jungle croît à basse altitude, mais je doute que la femelle lêy aurait suiDêailleurs, comme me lêavait appris notre courte période de vie communautaire dans le canyon, Dick avait été élevé parmi les humains, et il désirait les femelles humaines. Celle de la Tribu lui aurait certainement paru aussi affreuse quêune guenon à un homme.

Je pensais nêavoir aucune inquiétude à me faire quant à son attitude envers moi. Certes, il avait essayé de me tuer alors quêil prétendait être de mon côté, mais nêimporte quel soldat en fait autant en temps de guerre, et je ne lui en tenais absolument pas rigueur.

Puis je sombrai dans un accès de mélancolie. Tout àcoup je nêavais quêune h

‚te: quitter ce genre de vie. Jêen avais assez dêêtre toujours sur la brèche. Assez de tuer-fuir-attaquer. La neurasthénie me guettait. Jêaurais aimé les planter là, hommes et sous-homme, et mêenfoncer dans la grande forêt. Jêaspirais à vivre nu, à chasser les cochons sauvages et les antilopes avec mon seul poignard. Jêaspirais à un nid douillet dans les arbres, au silence de la vo˚te séculaire, à son ombre sereine. Je ne voulais plus voir un seul être humain avant.., avant très, très longtemps. Je voulais être libre, nêavoir de comptes à rendre quêà

moi-même, communier avec les bêtes, avec la Nature, telle que lêévoquent si bien certains poèmes de Whitman. La civilisation mêinspirait une haine féroce. Je haÔssais les hommes. Je haÔssais les villes, et plus particulièrement Londres, et plus particulièrement encore le brouillard, les nez qui coulent et les pieds gelés, le vacarme, les cris, les embouteillages, la foule, la cohue, les passants qui se marchent dessus, lêambiance de folie et de haine qui pollue lêatmosphère au moins autant que les gaz dêéchappement.

Sans ma femme et sans Caliban, je me serais mis en route tout de suite. que les autres règlent leurs problèmes. Pourvu que les Neuf mêoublient, je nêen demandais pas plus. Jamais je ne serais allé les chercher. Moi aussi, je les aurais oubliés.

Mais Clio était peut-être en danger. Et Caliban, mon plus redoutable ennemi dêhier, était maintenant mon plus précieux ami.

Avec un profond soupir, je me retournai et jêinvitai la nuit à apaiser mon esprit.

*

**

Le lendemain matin, quand Dick me demanda sêil nous accompagnait à Londres, je lui expliquai le pourquoi de mon ńon ª. Il finit par admettre la logique de mes arguments, mais me demanda ce quêil 148

allait faire. Je lui conseillai de retourner chez ses parents adoptifs, à

la lisière de la forêt. Le jour viendrait o˘ Caliban et moi partirions en campagne contre les Neuf, dans leurs cavernes. Et, ce jour-là, nous aurions besoin de lui et de sa force incomparable.

Il fit la grimace et effleura le pansement qui ornait son nombril. La prochaine fois quêil se battrait au couteau, il nêoublierait pas ma leçon de lancer. On ne le prendrait pas deux fois par surprise.

Ma lame ne sêétait pas enfoncée profondément, car il lêavait interceptée en fin de course. Ses mains étaient dêailleurs largement entaillées, mais le pseudo-tissu cellulaire prescrit par Caliban pour ce genre de blessure avait déjà cicatrisé les plaies. Même chose pour la boutonnière que jêavais ouverte dans sa large panse.

Pour lêinstant. Dick ne pouvait pas encore se redresser complètement sans risque de rouvrir la blessure. Lêéquipée en jeep à travers la vallée lui avait fait souffrir le martyre, mais il serait entièrement guéri dêici une semaine î à moins dêun accident ou dêune éventration.

quand je lui dis que tout vient à point à qui sait attendre, il hocha la tête en faisant la grimace îspectacle épouvantable. Lêossature proéminente au-dessus de ses yeux fauves, sa peau bleu-noir, ses m‚choires saillantes et ses longues canines aiguisées, tout cela était déjà bien assez féroce quand il souriait. Sur le chemin du retour, il garda un silence obstiné, sauf quand on lui adressait la parole, et il répondait alors dêune voix brève et coupante.

Dès quêon retrouva les jeeps, le premier soin de Murtagh fut de contacter le camp par radio. Lêopéra-teur ne put cacher son étonnement. Il supposait, comme tout le monde, que Murtagh avait été tué en tentant de me rattraper, ou quêil sêétait enfui pour mettre autant de distance que possible entre les Neuf et lui.

î Jêai capturé lord Grandrith, annonça Murtagh ‚lêofficier qui était accouru. Je détiens aussi la comtesse.

Je les ramène.

Lêofficier, un certain Ibn Khalim, resta muet de stupeur. Dêabord parú que jêavais été pris vivant. Mais surtout, et ça il ne lêaurait jamais avoué, parce que apparemment Murtagh espérait obtenir son pardon en échange de ma personne.

Il observa un long silence, le temps vraisemblablement de contacter la haute autonté. Puis il ordonna àMurtagh de se présenter au camp immédiatement. Clara et moi devions être ramenés vivants. Telle était la volonté dêAnana, contactée par radio quelque part en Europe.

Lêantique harpie devait concocter pour moi de splendides projets. Elle irait peut-être même jusquêà me garder en réserve pour les cérémonies rituelles, o˘ ma savante mise à mort servirait dêexemple aux autres candidats. Jêimaginais très bien sa colère. Et je ne pus mêempêcher de sourire, bien quêil soit à peu près aussi réjouissant de penser à Anana que dêenvisager sa propre mort. Si tout marchait comme prévu, dêici peu elle aurait encore de meilleures raisons dêêtre en colère.

Le retour vers le terrain dêatterrissage fut plus lent et plus confortable que lêaller. Jêétais assis à lêavant de la première jeep, deux canons de fusil braqués ‚ la hauteur des tempes, les bras et les jambes serrés comme si jêétais ligoté. Clara occupait lêavant de la seconde jeep, et paraissait aussi solidement attachée que moi. Un hélicoptère venu à notre rencontre nous rejoignit à un demi-mile de la piste. Il nous escorta àenviron quinze mètres dêaltitude tout le reste du chemin.

Les régiments armés que je mêattendais à trouver pour saluer notre arrivée brillaient par leur absence. Il y avait vingt soldats en tout et pour tout.

Six dêentre eux étaient affectés en permanence au terrain dêatterrissage, les autres étaient venus en jeep depuis le camp des remparts. Un effectif si restreint semblait indiquer que Murtagh et ses hommes seraient traités comme des héros, afin de mieux endormir leur méfiance. Dès que Clara et moi aurions été remis entre les mains des soldats, Murtagh serait séparé des siens. Et à ce moment-là, chacun de leur côté, ils seraient faits prisonniers.

Ce procédé évitait les effusions de sang qui nêauraient pas manqué

dêaccompagner une attaque de front. Après les pertes quêils venaient de subir, les Neuf donnaient dans la subtilité.

Nous nous étions préparés à ouvrir le feu sur une véritable armée, dans lêespoir de culbuter leurs lignes pour nous emparer dêun avion. Tout à

coup, voilà quêils nous facilitaient bougrement la t‚che.

Lêhélicoptère se posa au moment même o˘ les jeeps sêarrêtaient. Un officier sêavança pour accueillir Murtagh, qui mit pied ‚ terre et lui tira une balle en pleine poitrine.

Nos pertes sêélevèrent à deux morts et un blessé. La plupart de nos adversaires furent fauchés sur place avant dêavoir pu armer leurs fusils.

Je pilotai le premier hélicoptère, Murtagh le second. Le décollage eut lieu, après vérification des jauges de

carburant, dès que nos hommes furent tous grimpés àbord. Passé les montagnes, nos appareils survolèrent la jungle, rasant la cime des arbres pour se poser sur la piste située au milieu de la forêt Ituri. Un quadriréacteur et deux hélicoptères étaient stationnés à la limite du camp.

La bataille fut brève et sanglante. Les survivants, au nombre de quatre, préférèrent se précipiter dans la jungle plutôt que de se rendre. A leur Tandis que Murtagh sêinstallait aux commandes du jet et que ses hommes disposaient des charges de dynamite dans le camp, jêentrai en contact avec mes hommes. Je nêespérais pas recevoir de réponse. Selon Murtagh, ma base de Dakar avait été localisée et rayée de la carte. Mais cêétait une unité

mobile îjusquêà quel point, jêaime mieux le garder pour moi, parce que jêai bien lêintention de mêen servir encore. Ils répondirent.

Lors de mon interrogatoire, Murtagh avait omis de me demander si nous utilisions plusieurs codes. Il avait obtenu le mot de passe en vigueur le jour de lêinterrogatoire. Comme les Neuf avaient attendu le lendemain pour transmettre leur message, ils avaient utilisé un code périmé. Résultat: mes hommes leur avaient donné de fausses informations, avant de déménager.

On était mercredi. Jêutilisai donc le code prévu pour ce jour de la semaine, résumai la situation, donnai la liste des choses dont jêavais besoin et lêheure approximative de mon arrivée. Puis je demandai des nouvelles de Clio et de Caliban.

Clio nêavait pas donné signe de vie. En revanche, ils avaient reçu une réponse au message que jêavais envoyé à Doc quelques jours plus tôt.

II se matait en route pour le comité de Wiltshire. au sud de lêAngleterre. Destination finale : Stonehenge, un site antique situé

à environ sept miles et demi au nord de Salisbury. Je devais lêy rejoindre le plus vite possible, à moins que lêévolution de la situation en Afrique nêexige absolument ma présence sur place. Doc était sur la piste dêIwaldi, et lêaffaire se présentait assez bien.

Son message datait de la veille.

Si ce maniaque de lêindépendance à tout crin me demandait son aide, cêest quêil devait vraiment être dans le pétrin.

Je lui fis transmettre une réponse qui nêallait certainement pas lui parvenir avant quêil ne soit trop tard, si tant est quêil la reçoive jamais. Puis je coupai la transmission, et jêordonnai aux soldats de Murtagh de prendre place à bord du jet. Dick mêintercepta. Ses rugissements couvraient le grondement des réacteurs.

î

Vous ne pouvez vraiment pas mêemmener? Je pourrais vous être Ires utile. Vous en connaissez beaucoup qui sont aussi costauds que moi?

Je secouai la tête, et je me mis à hurler moi aussi: î

Je suis désolé. Vraiment désolé. Tu nous seras bien plus utile en restant ici. Le jour venu, tu nous seras dêun grand secours. Nous ne pouvons absolument pas te prendre avec nous. Tu attirerais trop lêattention. Ta seule présence suffirait à nous faire tuer.

î

Alors allez au diable I rugit-il, la gorge gonflée, ce qui était chez lui le signe dêune fureur aveugle.

Logiquement, jêaurais d˚ le tuer sur-le-champ. Rien ne laissait prévoir ce quêil pourrait inventer pour se venger, et nous ne pouvions pas nous permettre de

prendre le moindre risque. Mais je me souciais peu de logique, apparemment, puisque je refusai de le tuer sans les provocations dêusage. Je lui conseillai même de prendre le large avant que le camp saute.

Puis je grimpai à bord, claquai la porte et, après le décollage, comme nous survolions le campement, jêappuyai sur le bouton de mise à feu à distance.

Les deux hélicoptères et les tentes disparurent dans un champignon de fumée.

quand les Neuf apprendraient la nouvelle, ils enrageraient plus encore, si toutefois cêétait possible. Jamais ils nêavaient été tant menacés, tant injuriés, tant pied-de-nézés, si je puis me permettre une telle expression (un néologisme calqué sur la langue de la Tribu). Jêespérais que les artères de la vieille Anana allaient se dilater comme des boyaux gonflés dêhydrogène jusquêà ce quêelle meure dêune crise cardiaque.

Mais, en fait, seule importait la fin de cette affaire. En attendant, je pouvais mourir, ou regretter de ne pas être mort, dans un jour ou deux.

Peut-être même plus tôt. Et je le savais.

*

**

Cêest quatorze heures plus tard que notre petite embarcation accosta sur une plage près de Boumemouth, une petite station balnéaire au bord de la Manche. Une volée de marches de bois nous conduisit en haut de la falaise.

quatre voitures nous y attendaient. Il était quatre heures du matin, et le brouillard nous entourait de toutes parts.

On nêy voyait pas à un mètre, mais le chauffeur paraissait faire une confiance aveugle à son instinct. Dans cette purée de pois, il traversa Bournemouth à la

vitesse pratiquement suicidaire de quarante miles àlêheure. 11 est vrai que, sur lêécran du tableau de bord, un radar lui signalait les silhouettes fantomatiques des piétons et des voitures, les réverbères et les panneaux indicateurs, dont personne nêaurait pu lire les indications, naturellement.

Notre voyage sêétait déroulé sans histoire dêun bout à lêautre. A Dakar, ou plutôt dans le désert aux alentours de Dakar, on mêavait débarrassé du ceintumon de duralumin et de la coquille dêexplosifs collée ‚lêépoxy. On nous avait remis des vêtements propres et

j

des faux papiers avant de nous transférer à bord dêun appareil qui, contournant lêEspagne, nous avait déposés sur un petit aéroport dans le sud-ouest de la France. De là, un engin amphibie nous avait transportés jusquêà un yacht ancré à vingt miles des côtes, à la lisière de la zone envahie par le brouillard.

quand on a suffisamment dêargent et quêon a consacré plusieurs années à

sêorganiser, en prévision dêun règlement de comptes avec les Neuf, on ne tarde pas àdécouvrir quêon peut faire beaucoup de choses en un rien de temps. Aussi longtemps que je pourrais alimenter mes hommes en argent î et jêavais suffisamment dêor planqué en Afrique et ailleurs pour ne pas mêinquiéter î, jêétais s˚r de ne jamais me retrouver tout seul dans la bagarre. De son côté, naturellement, Doc avait sa propre organisation et ses propres réserves.

«a rapporte dêêtre riche, comme me dit souvent Clio.

Il faisait encore nuit, et le brouillard ne sêétait toujours pas levé, quand on nous déposa devant un petit hôtel de la banlieue de Salisbury, à

la sortie de lêautoroute A-338.

Clara resta longtemps assise dans son lit à fumer cigarette sur cigarette jusquêà ce que je la prie dêarrêter, ou dêaller dans la pièce voisine. Je fumais énormément à lêépoque de mon premier contact avec la civilisation, mais ce vice nêa pas duré longtemps. Le tabac me laissait un trop mauvais go˚t dans la bouche. Depuis, quand je suis enfermé entre quatre murs, je ne supporte pas quêon fume en ma présence.

Le lendemain à six heures, la femme de chambre frappa à la porte pour me réveiller. Clara dormait encore mais elle se leva peu après que jêaie fini de me raser.

î Je me demande ce que les Neuf viennent faire ici, me dit-elle. Je sais quêofficiellement ils sont sur la trace dêIwaldi. Mais pourquoi justement ici? Hier soir, je me suis souvenue dêun jour, il y a quelques années, o˘

jêétais tombée par hasard sur un homme que je nêavais vu que deux fois auparavant, dans les cavernes, William Griffin. Je me trouvais à Londres à

lêépoque, en visite chez des amis. William, un des fils de lord Braybroke, je crois, mêa dit avoir surpris une conversation entre un speaker et sa femme. Les candidats collectionnent les commérages, comme tu le sais, pour essayer de grappiller tout ce quêils peuvent comme informations sur les Neuf. Dêaprès lui, Shaumbin disait à Titaloc que le monde avait tellement changé quêil était désormais impossible de célébrer les rites funéraires dans certains endroits chers au coeur des Neuf. Là o˘ est née Anana, par exemple, il y a maintenant un des plus grands b‚timents administratifs dêEspagne.

Shaumbin était lêun des deux Mongololdes que comptait lêétat-major des Neuf. Et Titaloc, le vieil Indien dêAménque centrale.

î Cêest Xauxaz qui est mort, con hall Clara. que sais-tu sur lui? Il a quelque chose à voir avec Stonehenge?

î Le jour o˘ nous avons reçu lêordre de nous entre-tuer, Doc et moi, Anan~

mêa révélé différentes petites choses. Je suis le demi-frère de Doc, et XauXa~ est notre ancêtre commun. Cêest notre grand-père, et probablement aussi notre arrière-arrière-grand-père. Dieu seul sait combien de fils il a engendrés. Ses frères, Ebn XauXaz et Thrithjaz, qui sont morts maintenant, ont d˚ également contribuer à agrandir la famille, longtemps avant que les Grandrith ne quittent leur Scandinavie natale pour venir en Angleterre. Ils étaient peut-être déjà de ce monde bien avant la naissance des langues germaniques. Ce sont des suppositions, évidemment. Mais il nêest pas impossible que le vieil Ing, qui, dans des temps immémoriaux, fut honoré

comme un dieu vivant et qui, soit dit en passant, a donné son nom à cette bonne vieille Angle-terre, ait eu son rôle à jouer dans la lignée des Grandrith. Mais, pour en revenir à XauXaz, il avait au moins dix-huit mille cinq cents ans à lêépoque de la construction de Stonehenge, et, dêaprès ce que je sais, il nêavait pas encore entrepris ses grands voyages. De leur côté, les Wessex, qui ont construit Stonehenge et qui descendaient probablement des hommes de lê‚ge du bronze, nêavaient s˚rement aucun contact avec les peuples nordiques. Le proto-germanique ne devait dêailleurs même pas encore exister.

´ …videmment, je peux me tromper. XauXaz était peut-être dèjà en Angleterre et cêest peut-être lui qui s supervisé la construction de Stonehenge. Nous ne le saurons probablement jamais. Mais si les Neuf sont ici, cêest quêils ont leurs raisons.

Murtagh choisit ú moment pour faire son entrée. Je remarquai aussitôt lêaugmentation des oscillations de sa tête. Sa peau était livide, et ses lèvres traçaient dans son visage une ligne à peine plus épaisse quêun ongle.

î

Vous êtes nerveux? lui dis-je.

î

Je suis toujours nerveux avant de livrer bataille. Mais mes nerfs tiennent bon. On peut compter sur eux.

Je lui dévoilai le sujet de notre conversation, et lui demandai sêil avait des renseignements.

î

Les Neuf sont traditionalistes à lêextrême. Je suppose que si vous vivez aussi longtemps quêeux, vous le deviendrez aussi. Mais, vu votre style de vie, vous ne finirez même pas centenaire. Soit dit sans vouloir vous blesser, ajouta-t-il dêun ton sec.

Je souris. Apparemment, notre association ne modifiait en rien lêantipathie que je lui inspirais.

î

Ils se réunissent ici pour les funérailles de XauXaz, poursuivit-il. Pas de véritables funérailles, évidemment. Même les Neuf ne peuvent pas enterrer un des leurs au beau milieu de Stonehenge sans éveiller la curiosité. Mais la cérémonie proprement dite peut avoir lieu ici, et la mise en terre dans une propriété privée des environs.

Sa théorie tenait debout. Je mêapprêtais à Faire certains commentaires, quand le téléphone sonna. Une voix étrange, profonde comme le grognement dêun cochon enfermé au fond dêun puits, retentit à mon oreille.

î

J.C.? D.C. à lêappareil!

Cêétait le mot de passe habituel, et jêy répondis de la façon habituelle.

î

C.D.? CJ. ‚ lêappareil!

î

Jêappelle de la part de DC., reprit la voix. Van Veelar. Paunchoê pour les intimes. Pat vous donne le bonjour. O.K.?

Il

devait penser que le nom de Pat était une preuve supplémentaire qui me convaincrait quêil était bien lêémissaire de Calihan.

î

Rendez-vous au carrefour de Barnard et Gigant Street. Je fumerai un gros cigare. Vous savez à quoi ressemble G. beringei?

Il

faisait vraisemblablement référence au gorille beringei, qui habite les montagnes.

î

Je vois parfaitement à quoi il ressemble, oui.

î

Cêest moi tout craché. Le sosie empaillé du vieux beringei. Vous ne pouvez pas me manquer. Cigare et Rolis noire. Toujours aimé mon confort.

Grouillez-vous. La ligne est s˚rement sur table dêécoute. Ah! jêoubliais!

Tous ceux qui ont des plombages sont hors course. Plombages, broches en acier ou plaques métalliques dans le cr‚ne et ailleurs. Pigé? A tout à

lêheure.

II

y eut un déclic. Je fis circuler le mot dêordre, et en cinq minutes nous avions payé la note et nous étions en route. Le brouillard était toujours aussi épais. Le soleil formait un halo p‚lichon au-dessus des maisons. Dêaprès la radio, ce brouillard était là depuis deux jours et il ne manifestait aucune envie de disparaître.

On nêavait jamais vu ça. La masse des nuages à ras de terre sêétendait sur le pays à plus de quarante miles des côtes.

Ma dernière visite à Salisbury datait de vingt ans, mais ma mémoire est bonne et jêai le sens de lêorientation. Et puis nous avions un plan détaillé de la ville. Au croisement de Barnard et Gigant Street, la Silver I.

Pauncho: équivalent de gras du bide..

Cloud nous attendait, garée en stationnement interdit. Jêapprochai la voiture par le trottoir, Clara et Murtagh par la rue.

La vitre était baissée. Le col du pardessus de Pauncho était relevé, et son chapeau melon profondément enfoncé. La fumée de son cigare décrivait des spirales dans lêair humide. Je me penchai à la portière pour le regarder.

Son profil ressemblait à celui des m‚les de la Tribu.

Clara lui adressa quelques mots, et il se tourna vers moi pour mêinviter à

monter en voiture. II alluma le plafonnier. Jamais je nêavais vu de sourcils aussi touffus. Son nez avait lêallure dêun mufle écrasé. Toutes proportions gardées, sa lèvre supérieure était aussi longue que celle dêun orang-outan. Ses m‚choires saillaient, ses dents étaient larges mais espacées et ses yeux, enfoncés sous des arcades sourcilières massives, étaient petits et dêun bleu-gris acier. Malgré son affreuse laideur, il réalisait le prodige dêêtre sympathique.

î Doc mêa parlé de vous, dit-il. Je sais tout. En tout cas, tout ce que jêai besoin de savoir. Cêest vous le chef. Je suis à vos ordres. Mais on ferait bien dêy aller. Y a pas une minute à perdre. Sortez vos communicateurs de poche et dites aux autres, là-bas derrière, de nous filer le train. On a vite fait de se paumer dans cette purée de pois.

Je lui montrai nos briquets-émetteurs, qui avaient une portée dêun demi-mile. 111es connaissait déjà. Cêétait une invention de Doc. Sur mon ordre, les quatre voitures de notre escorte sêébranlèrent pour venir se coller les unes derrière les autres au pare-chocs de la Rolis.

Pauncho Van Veelar avait des bras dêune longueur exceptionnelle, et son pardessus laissait deviner un corps rondouillet comme un baril de bière. II parlait du coin des lèvres, la bouche crispée autour de son cigare qui tressautait de bas en haut.

î

Pas le temps de vous raconter tout ce qui sêest passé en Allemagne.

En résumé, on a filé Iwaldi. Le vieux gnome est ici parce que les Neuf y sont aussi. Pigé? Les funérailles de XauXaz. Les Neuf savent quêlwaldi est ici et quêon est pas loin. Sans plus. Ils ont failli nous avoir, mais faudra quêils se lèvent de bonne heure pour y arriver. Voudriez pas zieuter les panneaux? Faut quêon prenne la A-360 à la sortie de la ville. Je suis venu la repérer hier, mais avec cette mélasse... Hé! «a va pas non? Peux pas faire attention, espèce dêandouille?

Une masse sombre nous frôla dans un rugissement de klaxon.

î

…coutez voir, reprenait déjà Pauncho. Jêai entendu une espèce de cinglé hier, à la radio. Soi-disant quêil y a des sorcières qui sont réunies à Stonehenge pour faire la fête, et quêelles nous envoient cette nappe de brouillard en guise de cadeau. A mon avis, il est pas loin de mettre en plein dans le mille, ce type. Dêaprès Doc, la vieille Anana détient ses pouvoirs dêun magicien de lê‚ge de pierre. Bah! on verra bien.

Revenons plutôt à nos moutons. Voilà le topo. Doc, Pat î un sacré brin de fille î et Barney, mon copain dumb-dumb, sont déjà sur place. Ils nous attendent au croisement de la A-360 et de la A-303. Sêils sont déjà partis quand on arrive, on continue droit sur Stonehenge. La cérém~nie est pour aujourdêhui. quand? On sait pas. Mais vu le temps, les Neuf risquent pas dêêtre dérangés par les touristes. Et puis ils ont tiré les ficelles en haut lieu. Les flics veillent au grain. Dêaprès Doc, on leur a dit de se tenir peinards, le temps que les services secrets règlent leur compte à

des agents ennemis. Les gros bonnets de Downing Street sont au service des Neuf, alors ils ont pas d˚ avoir trop de mal à les convaincre.

Ainsi donc tout le monde allait se retrouver ici. Les Neuf, Iwaldi, Doc et moi. Et, une fois de plus, cêest nous qui avions le désavantage du nombre.

Mais ce qui compte, cêest la rapidité de lêintervention, et la rapidité

avec laquelle on fiche le camp, évidemment. Si on arrivait à descendre un seul des Neuf, on serait contents.

Pauncho nous ordonna dêouvrir les coffrets rangés sur le plancher de la Silver Cloud. Ils contenaient des cottes de maille, des garde-reins et des casques. Le tout en plastique.

î

Enfilez-les tom de suite. Là-bas, vous nêaurez pas le temps de vous changer. Pendant que jêy suis, autant vous mettre au parfum. Ces armures sont très résistantes mais un costaud î un type dans mon genre, par exemple î en fait une seule bouchée.

Se déshabiller dans un espace aussi réduit nêétait pas à la portée de tout le monde. Nous fîmes de notre mieux, la comtesse, Murtagh et moi.

î

Vous avez été plutôt avare de détails tout àlêheure, au téléphone, fis-je remarquer. «a vous ennuierait de nous éclairer un peu? Pourquoi exclure ceux qui ont les dents plombées? Je commence à avoir ma petite idée, mais jêaimerais bien ne pas continuer ànager dans le brouillard.

Celui quêil y a dehors me suffit amplement.

î

Désolé, grogna Pauncho. Chaque chose en son temps, pas vrai? Je vais vous expliquer. Doc a inventé un truc, un générateur de champ dêinduction, quêil

appelle ça. «a bouffe beaucoup dêénergie, mais ça en balance aussi pas mal.

Son rayon dêaction est dêun demi-mile. Alors quand ça marche, sur un demi-mile tout ce qui est en métal se met à fondre. Faut voir ça. Plombages, bagues, montres, couteaux, tout ce que vous voudrez. Fils du téléphone et lignes à haute tension, même les buildings, qui ont du mal à rester debout.

quant à lêessence des réservoirs, avec la chaleur, elle explose au contact des carrosseries. Evidemment, Doc a inventé des armes qui tiennent le choc.

Jêen ai plein le coffre. Des massues, des battes de baseball et des couteaux en plastique. Ils valent peut-être pas grand-chose pour découper une côtelette, mais ils sont parfaits pour poignarder nêimporte quel type.

On en demande pas plus. 11 y a aussi des arbalètes en fibres de verre, avec des cordes en boyau, et des flèches de bois avec des pointes en plastique.

Et puis, jêoubliais les grenades! En plastique, évidemment. Et comme la poudre, le T.N.T., la dynamite, tous les explosifs conventionnels sont trop instables, Doc a trouvé un gaz spécial. «a 1w a donné un sacré boulot, vous pouvez me croire.

î Un retour aux temps préhistoriques, si je comprends bien. Ce nêest pas pour me déplaire.

«a mêamusait même plutôt de constater que les Neuf se battaient dans les forêts sauvages de la lointaine Afrique avec une armada dêhélicoptères, des bombes au napalm, des fusils automatiques, des radars et toute lêartillerie sophistiquée dêune armée modèle, alors quêici, dans une des nations du monde les plus avancées technologiquement, nous allions nous armer dêarhalètes antiques, en attendant le moment o˘, carreaux et masses dêarme ne nous étant dêaucune utilité dans cette purée de pois, nous en viendrions obligatoirement à nous empoigner pour nous écharper à coups dêongles et ‚ coups de poings.

î Avec lêengin de Doc, pas question dêutiliser des radars ou des détecteurs, continuait Pauncho. Les Neuf disposent des mêmes armes que nous, évidemment. Et Iwaldi aussi. Remarquez, je sais pas sêil va vraiment se montrer. Faut être cinglé pour prendre un risque pareil. Mais comme il est complètement cinglé justement, on est s˚r de rien. Les Neuf ont recruté

une véritable armée de gangsters, et ils vont les lancer de partout pour resserrer le filet autour dêIwaldi î et de nous par la même occasion. Mais pour ça, faudrait déjà quêils gagnent la première manche.

Áh! Pendant que jêy pense, on fait le dernier mile àpinces. Pas question dêamener les caisses à proximité. Dêaprès Doc, les Neuf ont assez de voitures spéciales pour eux tous. Moteur à vapeur et carrosserie plastique.

Encore une invention de Doc, en vue dêun jour comme aujourdêhui. Vous voyez ça dêici! Pendant quêon se trimbale à pinces, les vieux schnocks roulent en Cadillac à vapeur! Décidément y a pas de justice!

Une fois sur la A-360, Pauncho accéléra pour bloquer lêaiguille à 120. Ce qui ne lêempêcha pas de continuer à parler sans discontinuer. Gr‚ce à ce bavardage qui, en temps ordinaire, mêaurait mis les nerfs à vif, jêappris tout ce que je voulais savoir sans poser une seule question.

Pauncho était le fils de ´ Jocko ª Simmons, et son copain dumb-dumb, Barney Banks, était le fils de Porky ª Rivera. Jocko et Porky, cêétaient ces deux vieillards qui avaient assisté Doc jusquêà leur dernière aventure, à lê‚ge de quatre-vingts ans. Leur portrait et leur mort héroÔque figurent dans le tome IX de mes Mémoires. Cêétaient les derniers survivants de la Bande des Cinq, qui avaient consacré leur vie à Caliban pour lui prêter main-forte dans son combat contre les forces du Mal. (Peu importe si, parallèlement, Doc travaillait aussi pour les Neuf en remerciement de lêimmortalité quêils lui avaient donnée. Il a toujours conservé sa liberté

dêaction et mené sa croisade personnelle sans se soucier de personne. La seule condition, naturellement, était quêil nêinterfère pas dans les affaires des Neuf. Mais ce nêest pas moi qui porterai un jugement car jêai succombé aussi à la tentation de lêélixir de jouvence.) Pauncho et Barney étaient nés en 1932, peu après le divorce de leurs parents. Jocko et Porky passaient trop de temps avec leur chef au gré de ces dames, qui avaient fini par claquer la porte quand elles en avaient eu assez.

î

Je me rappelle encore les visites de mon vieux, me dit Pauncho. Ma mère sêétait remariée deux ans après son divorce, et son nouveau mari mêavait adopté. Cêétait un chic type, mais ça nêarrangeait rien. Chaque fois que le vieux singe faisait son apparition à la maison, cêétait la même chose. Je savais plus o˘ jêen étais. Dêun côté je lêaimais bien, mon père, mais en même temps jêarrivais pas à digérer quêil mêait laissé tomber. Plus tard, jêai compris. Il préférait lêaventure àses pantoufles, et cêest pas moi qui vais luj donner tort. Mais cêest à ce moment-là que jêai pris en grippe tout ce qui avait un rapport avec lui. A commencer par la chimie, puisque mon père était un des plus grands chimistes du monde.

Pauncho se rappelait aussi les visites de son óncle Doc ª et les incursions quêil faisait dans le merveilleux laboratoire de son aire, quelque part en haut de lêEmpire State Building.

Barney habitait à trois maisons de Pauncho, et ils avaient été élevés pratiquement ensemble. Après, ils avaient appartenu au même régiment de marines pendant la guerre de Corée. Et ils étaient aussi ensemble le jour o˘ ils étaient allés trouver Doc, après la mort de leurs pères. Lêun comme lêautre, ils semblaient avoir hérité dêun go˚t bien ancré pour la bagarre et lêaventure. quand ils découvrirent que les recherches de Doc étaient sur le point dêaboutir et quêil serait bientôt en mesure de fabriquer lui-même lêélixir des Neuf, ils acceptèrent sans hésiter dêentrer à son service.

A la vitesse o˘ on roulait, on aurait d˚ atteindre lêintersection des deux nationales en moins de dix minutes. Mais le carambolage de trois voitures, qui sêétaient télescopées dans le brouillard, nous obligea ànous arrêter.

quand il se remit en route Pauncho se contenta dêun très raisonnable 60

kilomètres à lêheure. Puis, jetant un regard au compteur, il ralentit pour se traîner jusquêàu croisement, qui surgit brusquement de la brume juste sous nos yeux. Pauncho tourna àdroite, roula encore quelques mètres et se rangea sur le bas-côté. Les autres voitures lêimitèrent. Deux des chauffeurs sautèrent à terre en pestant contre ce ´ maudit chauffard de Yankee ª.

On nêy voyait pas à un mètre, mais je savais que la campagne environnante était aussi plate que la plaine dêillinois. La A-303 pointait vers le nord-ouest comme un canon de fusil sur près dêun mile, avant de croiser une route non goudronnée.

De là, pour aller à Stonehenge, il faut prendre àgauche sur environ deux cents mètres et passer devant le site, qui se dresse dans un champ clôturé

de barbelés. Si on tourne à gauche au croisement de la A-344 et de la route non goudronnée, on arrive presque tout de suite à

lêentrée principale du ´ vénérable et remarquable ouvrage de la plaine de Salisbury, communément attribué à Merlin le Prophète ª, pour reprendre les mots de John Wood, architecte de Bath en 1747.

Pauncho descendit de voiture et enleva son pardessus. Je me tenais à trente centimètres de lui, ce qui me permit de comprendre, malgré la mauvaise visibilité, dêo˘ il tenait son surnom. Son ventre pointait en avant comme celui dêun gorille qui vient dêingurgiter une platée de pousses de bambou.

Mais loin dêêtre flasque, cette panse rebondie avait la rigidité dêun poitrail dêorang-outan. Si ses bras étaient démesurément longs, ses jambes étaient très courtes. II nêen mesurait pas moins un mètreêquatre-vingts î

alors que son père ne dépassait pas le mètre cinquante î et il devait peser dans les cent soixante kilos.

Il ouvrit le coffre et nous distribua les armes. Je pris une batte de baseball, une dague de plastique de sept pouces de long et un carquois que je fixai à ma taille à

I

côté du poignard. Lêarbalète était de petite taille mais il fallait une forte poigne pour tendre la corde au maximum et la glisser dans le cran de s˚reté. Pour tirer, il suffisait dêappuyer sur la détente, placée sous une crosse semblable à celle dêun pistolet.

î Avec ça, à un mètre, on transperce une armure comme les nôtres, nous apprit Pauncho. La pointe de plastique va pas loin. Un ou deux centimètres.

«a suffit à liquider le bonhomme. Si la flèche ne rencontre pas dêobstacle, elle vous traverse de part en part.

Les grenades ressemblaient à des balles de tennis. Sur le dessus, la goupille sortait dêun bon centimètre.

î

Tournez à fond à gauche, arrachez, lancez et filez, reprit Pauncho.

Faut pas traîner. «a saute au bout de deux secondes, et ça vaut cent grammes de T.N.T. Lêimportant, cêest lêendroit o˘ ça tombe.

Deux pas derrière Pauncho, je sautai les barbelés tiédis par lêeffet du champ dêinduction. quand la forme arrondie du tumulus o˘ nous avions rendez-vous avec Doc se dessina devant nous, Pauncho sêarrêta pour appeler à voix basse:

-

Doc? Hé, Doc! Cêest moi!

Pas de réponse. Nos hommes se déployèrent autour du tumulus pour lancer le même appel. Jêescaladai le tertre et je le longeai sur toute sa longueur.

Personne. Les yeux au ras des brins dêherbe, je relevai des traces de bottes.

Tout le monde fit demi-tour vers les voitures. Pauncho Jurait entre ses dents en soufflant sur ses énormes battoirs.

î

Fait frisquet! Je suis gelé jusquêà la moelle. Hé, comtesse!

Connaissez le mode dêemploi pour réchauffer un pauvre diable?

Clara éclata de rire.

î

Essaie de mêattraper, gentil pithécanthrope. Le temps que tu y arrives, tu seras en nage! Mais pour le moment tu ferais mieux de ménager tes forces.

î

Dêaccord, grommela-t-il. On reparlera de tout ça devant un bon Martim.

î

Je têattends après la bagarre.

î

quand ce soi-disant tombeur de Barney va savoir ça! gloussa Pauncho.

quand il riait, on croyait entendre un sac de noix dévaler une pente.

Jêélevai la voix:

î

Silenú!

Des cris nous parvenaient à travers la grisaille. Des craquements étouffés aussi. Le choc dêune batte sur une autre, sur une armure, ou sur un cr‚ne? Allez savoir.

Nous allions nous remettre en route quand les craquements reprirent, suivis de près par un hurlement, coupé net, comme tranché dêun coup de poignard.

Trois secondes plus tard, une grenade explosait. Puis, plus rien ne vint troubler le silence ouaté du brouillard.

Il

y avait peut-être beaucoup de combattants àShonehenge, mais pour lêinstant personne nêétait en mesure de livrer une bataille rangée. Dêaprès ce quêon entendait, on aurait dit quêune armée 4êombres t‚tonnaient dans la purée de pois sans arriver à savoir si elles marchaient sur des pieds amis, ou ennemis.

Je fis circuler mes ordres.

î

On passe par la route et on remonte jusquêà la hauteur du premier des tumuli.

î

quêest-ce que cêest que ça, un tumuli? marmonna une voix.

î

Un tumulus est un tertre artificiel, qui servait de sépulture aux anciens, expliquai-je. Les environs en regorgent. On va dêabord partir en reconnaissance. Soyez discrets. Iwaldi et les Neuf ont s˚rement posté des sentinelles. Surtout, restez groupés. Pas question de se perdre dans cette mélasse. Je sais bien quêon passerait plus facilement inaperçus en partant chacun de notre côté, mais on nêa pas le choix. Nêoubliez pas: les hommes de Doc sont nos alliés. Ne leur tirez pas dessus. Si vous les reconnaissez, lancez le mot de passe: Pongo.

î

Les reconnaître? On y voit pas à cinquante centimètres!

î

Faites de votre mieux. Vous pouvez descendre tout le monde, sauf Caliban et ses assistants.

Je ne croyais pas vraiment que les soldats de Murtagh pourraient se retenir de tirer avant dêêtre s˚rs à cent pour cent de lêidentité de leurs adversaires. Cette bande de durs à cuire ne comptait pas un seul homme qui ne f˚t préoccupé de sa petite personne. Ils nêattendraient certainement pas dêavoir été assommés pour riposter. Mais gr‚ce aux descriptions que je leur avais faites de Doc, de Banks et de Pat, ils savaient àpeu près à quoi ressemblaient leurs alliés. Il ne fallait pas trop leur en demander.

Jêouvris la marche, la crosse de lêarbalète dans la main droite, ma batte dans lêautre.

Plus aucun bruit ne se faisait entendre depuis que nous suivions la route.

Nous venions dêatteindre le premier des tumuli quand trois explosions crevèrent le plafond cotonneux qui nous cernait sur plusieurs miles. Toute la troupe plongea comme un seul homme sur le sol détrempé. Rien pourtant nêindiquait que ces grenades nous soient destinées.

Je me redressai et, plié en deux, je courus jusquêau fossé qui entourait le mur extérieur du tertre. Les pieds joints, je sautai, pour atterrir sur le dos dêun homme accroupi sur ses talons. Il grogna. Je grognai, et je lui brisai la m‚choire dêun revers de ma batte.

î Bon dieu! quêest-ce qui se passe? demanda une voix dans lêombre. «a va, Meeters?

Ma victime devait porter un autre nom. Le Meeters en question répondit,par lêaffirmative, à trois mètres sur ma gauche.

Au même instant, Clara et Pauncho émergèrent de la brume, et le me redressai dêun bond en hurlant comme un possédé. Dêune main je maniais la batte, de lêautre je maintenais mon arbalète en position de tir. Jêattendis dêavoir deux adversaires à ma portée en même temps, pour tester lêefficacité des flèches Caliban. Jêappuyai sur la détente. Le premier combattant sêécroula, une pointe lancée au fond de sa bouche grande ouverte; le second le rejoignit aussitôt, assommé dêun coup, qui brisa ma batte, sa batte, son casque et le haut de son cr‚ne.

De mon côté, la voie était dégagée. Mais jêentendais dêautres soldats qui se bousculaient dans le fossé Au lieu de charger dans le boyau ou de nous tomber dessus par le sommet du tumulus, ils choisirent de prendre le large.

Tapis dans le brouillard, quelques-uns sêagenouillèrent pour nous arroser dêune pluie de flèches. Elles sêenterrèrent dans la boue et le tertre se hérissa dêune forêt de hampes, tandis que, battant en retraite comme si nous nous sentions réellement menacés, nous nous entassions dans le fossé

en nous écrasant mutuellement les orteils.

Je comptai nos morts et nos blessés î au nombre de deux en tout et pour tout. Murtagh et Pauncho se chargèrent de constater les pertes infligées à

lêennemi. Ils répertorièrent dix cadavres, mais rien ne permettait de savoir sêils appartenaient aux Neuf ou à Iwaldi. Ils portaient tous des vêtements civils, barrés dêune grande banderole jaune vif en travers de la poitrine, des sous-vêtements Caliban î constitués dêune tunique et de garde-reins en plastique î et des casques exactement semblables aux nôtres ench‚ssaient leur tête dans une armure de mailles.

Gbainpwe, un Noir dêAfrique centrale qui se vantait dêêtre un champion de lanceur de javelot, mêaida ‚disperser quelques grenades.

Elles trouèrent le manteau dêouate blanch‚tre de rugissements écarlates.

Impossible de deviner si nous avions atteint une cible quelconque. La seule riposte

fut une nouvelle envolée de flèches, qui vinrent se planter dans la terre meuble au sommet du tertre.

Un appel retentit au loin. La distance et lêatmosphère cotonneuse distordaient trop les sons pour quêon lêentende distinctement. Par précaution je me mis à rugir:

Pongo! Pongo! Pongo! ª

î Pongo, mon...! beugla une voix.

Le dernier mot fut étouffé dans un tohu-bohu, o˘ cris et hurlements se mêlaient aux chocs sourds des battes et des bottes sur le terrain détrempé.

î Les fermiers du coin doivent être pendus au téléphone, grommela Pauncho.

Je suis prêt à parier que les déflagrations sêentendent depuis lêautre côté

dêAmesbury. Cêest pas loin. Deux miles environ.

Cêest ~ai que les flics locaux ont d˚ avoir du fil àretordre pour expliquer les explosions et les chutes de tension. Ils ont d˚ se demander ce que fabriquaient les services secrets britanniques du côté de Stonehenge. Mais, bien entendu, la loi du silence jouait en faveur des Neuf. Motus et bouche cousue, le mot dêordre avait d˚ circuler aussi dans les camps militaires de la région.

Ma grenade suivante explosa à égale distance du point dêimpact des deux autres. Une herse de flèches sêabattit autour de nous, sans faire de blessés. Il nêétait pas impossible que jêaie tué les soldats qui avaient fui le fossé, pas impossible non plus que je nêaie rien touché du tout et quêils se tiennent aux aguets, dans le vague espoir de nous sauter dessus.

De la droite, nous parvenait à nouveau le choc sourd des battes. Sur mon ordre, tout le monde déserta le tumulus. Je pensais suivre une trajectoire parallèle à la route pour atteindre la pierre dite śacrificielle ª, àlêextérieur du cercle des trilithes. Nous venions de nous mettre en route quand, brusquement, le silence se referma sur nous.

On nêentendait plus à des miles à la ronde que nos pas sur lêherbe glacée et le léger bruit de succion de nos bottes sêarrachant de la boue. Nous marchions sur trois rangs. Jêallais en tête, Clara, Pauncho et Murtagh sur les talons, à la limite de mon champ de vision. La densité du brouillard était telle quêil mêaurait suffi de faire une enjambée un peu plus longue que les autres pour me retrouver complètement coupé du reste du monde.

A mi-chemin de la pierre sacrificielle, selon mon estimation, je levai la main. Derrière moi, Clara, Pauncho et Murtagh en firent autant, et toute la troupe sêimmobilisa. Le silence ressemblait à celui dêun tombeau.

La seule chose que jêarrivais à percevoir, cêest la tension nerveuse dêune bonne quantité dêhommes.

Tout autour, des soldats se déplaçaient silencieusement, les yeux écarquillés dans la pénombre blanch‚tre, marchant sur la pointe des pieds et tendant leurs deux oreilles pour tenter de saisir un indice quelconque.

Mon ouÔe et mon odorat sont beaucoup plus développés que chez la plupart des hommes, comme je lêai expliqué dans le tome II de mes Mémoires, mais il nêy avait pas un souffle de vent et les nuées en suspens absorbaient les odeurs et les sons. Je me représentais mentalement ces hommes dispersés qui, sêils avaient pu nous repérer, nous auraient assommés à coups de battes, et écrasés par leur seule supériorité numérique.

Je fis signe aux miens de se remettre en route. Mais au même instant, saisissant un sifflement étouffé que

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jêinterprétai immédiatement pour ce quêil était, comme le prouva la suite, je pivotai pour ordonner à tout le monde de se jeter à terre.

Je nêavais pas plus tôt embrassé le sol fangeux quêun éclair zébra le silence ouaté. Une fusée éclairante, dépourvue de tout composant métallique, je suppoOn ne peut pas dire que la nuit fit place au jour, mais la clarté nous révéla les silhouettes amassées au sortir de la cuvette qui entoure la pierre sacrificielle. Elle trahit aussi la présence dêun autre groupe, rassemblé autour de lêimmense bloc penché, dit ´ Pierre du Talon ª sans quêon sache dêo˘ il tient ce nom, qui dressait ses quatre mètres quatre-vingts en bordure de la route.

Jêaperçus encore une dizaine dêhommes postés en avant-garde. Aucun dêeux ne fit le signal de reconnaissance dont nous étions convenus si la visibilité

redevenait normale.

Maintenant, tout le monde nous avait repérés, et nous avions repéré tout le monde.

De notre côté, partirent deux volées de traits destinées à chacun des deux régiments, qui nous bombardaient de flèches et se tiraient aussi mutuellement dessus.

Suivit un branle-bas de combat général. Au coeur de lêétau de brouillard qui se resserrait sur Stonehenge, les grenades ouvrirent un feu dêartifice meurtrier. Devant, derrière, à droite, de toutes parts, les hommes hurlaient.

Puis le silence retomba, troublé par le r‚le des blessés. Les rescapés les firent taire dêune main appliquée sur la bouche, en attendant de leur administrer de la morphine. Je suppose que tous les survivants se livraient à la même activité car bientôt on nêentendit plus un seul gémissement.

Le silence à nouveau, comme au fond dêun tombeau.

A tout hasard, je catapultai deux grenades qui explosèrent coup sur coup.

Des cris retentirent, puis des grognements plaintifs. Ils précédaient de peu les déflagrations dêune riposte erratique.

Nos blessés avaient cessé de gémir. Je me relevai et jêordonnai à mes hommes de se replier avec moi sur la gauche pour échapper aux grenades ennemies.

Cêétait une erreur.

Une silhouette jaillit à un mètre de moi. Dans le silence, une corde dêarbalète vibra, puis dêautres reprirent en choeur. Six de mes hommes sêécroulèrent. Je mêeffondrai dans la boue, sans être blessé, et je tirai àbout portant. Le temps que je recharge~mon arme, plus aucun son ne sêélevait du tapis de nuages.

Je me risquai à ramper dans la direction de nos adversaires, et je trouvai trois morts et un blessé inconscient. Il portait une banderole jaune vif éclaboussée de sang en travers de la poitrine. Je mis fin àses souffrances dêun coup de dague en plastique.

Notre algarade déclencha une nouvelle attaque en provenance des ruines. Des flèches sifflèrent au-dessus de nos têtes. Un des nôtres tomba, une pointe fichée dans le cou.

Je continuai à ramper. Bientôt, je rencontrai le premier dêune multitude de cadavres, éparpillés sur un très petit périmètre. Jêen comptai une bonne trentaine.

î …coute, dis-je à Pauncho, je ne sais pas ce qui se passe, mais aucun des Neuf ne prendra les risques que nous sommes en train de courir. Ils attachent beaucoup trop dêimportance à leurs vieilles carcasses. Pourtant, ils doivent être là. Ils ont trop envie de capturer le vieux gnome. Tu crois quêils ont déjà exterminé les hommes dêIwaldi et quêils ont pris la fuite, ou quêils se terrent clans leurs voitures?

Ils avaient beau être prudents, ils nêétaient pas l‚ches. Et puis, cêétaient des perfectionnistes. Ils ne partiraient pas avant dêêtre s˚rs de la mort dêIwaldi. Et sêils savaient que Doc et moi errions dans la grisaille, ils nêordonneraient pas le repli avant quêon leur ait apporté

nos têtes au bout dêune dague.

î

Je vais rejoindre la route, annonçai-je. Attendezmoi devant les barbelés. Si dans vingt minutes je ne suis pas revenu, à vous de décider.

î

Je me demande o˘ est Doc, marmonna Pauncho. Bon sang! «a grouille de monde par ici!

Comme pour le prouver, trois explosions émiettèrent le brouillard sur notre gauche. Puis des flèches zébrèrent lêopacité des nuées. La volée suivante sêabattit beaucoup plus loin, comme tirée à lêaveuglette.

Clara se coula à mes côtés.

î

Je vais avec toi, James! On fait une bonne équipe tous les deux.

î

Dêaccord. En route.

Pauncho me retint par la manche.

î

Doc mêa dit de rester à vos ordres aussi longtemps que vous aviez besoin de moi, et de profiter de la première occasion pour le rejoindre.

Alors, comme qui dirait quêon va pas tarder à se quitter. Jêaimerais pas que dumb-dumb se retrouve avec une patte dans le pl‚tre. Si je lui dis pas o˘ mettre les pieds, il est bien capable de se casser la figure, dans cette mélasse. Et puis Doc a beau avoir la vie dure, allez savoir ce qui se passe là-dedans.

Sa loyauté et son sens de la camaraderie me plaisaient. Dêailleurs, il avait accompli sa mission: nous conduire au coeur de la bagarre.

î

Va o˘ têappelle ton devoir, ami.

î

Cêest pas que je mêennuie avec vous, reprit-il, mais jêai lêimpression que Doc refuserait pas un petit coup de main. A la revoyure, les gars. Et bonne chance!

Sa silhouette se fondit à ras du sol dans la brume, qui ne tarda pas à

lêengloutir.

Je conduisis ma troupe jusquêà la route, au pied de la Pierre du Talon.

Elle sêinclinait vers le sud comme une antique dalle funéraire soulevée par ses morts qui, surgis de terre, gisaient maintenant tout autour. Je comptai une dizaine de cadavres. La moitié au moins avaient succombé à une explosion. Pas impossible que ce soit une de nos grenades qui ait accompli ce joli travail. Tous les corps portaient des banderoles jaunes en travers de la poitrine.

î

Jêaimerais mieux quêon reste ensemble, me confia Murtagh. On va finir par se tirer dessus dans ce maudit brouillard.

Lêespace de quelques secondes, le champ de bataille resta absolument silencieux, puis plusieurs déflagrations illuminèrent le plafond des nuages, sur la droite.

î

Restez ici avec vos hommes, dis-je à Murtagh. Je vais jeter un coup dêoeil sur la route avec Clara. Sêil y a du grabuge, ne bougez pas.

Jêannoncerai mon retour par le mot de passe. Pauncho sait o˘ vous êtes.

Sêil retrouve Doc, il vous lêamènera.

Jêentraînai la comtesse, qui se faufila derrière moi dans la grisaille.

Nous rampions déjà dans la boue du bas-côté de la route, quand jêentendis un chuintement de pneus au croisement. Le ronronnement silencieux dêun moteur me fit deviner que cêétait une des voitures à vapeur des Neuf. Je nêeus pas le temps de vérifier lêimportanú du convoi.

Soudain, des grenades écartelèrent le brouillard, juste sous notre nez.

Une fois encore, la prudence stratégique des Neuf manqua son but. Il sêen était fallu dêun rien que leurs projectiles nous réduisent en charpie, mais ils nous avaient ratés.

La riposte de Murtagh ne se fit pas attendre. Tout dêun coup, dans lêéclatement pourpre des grenades, des silhouettes surgirent de lêobscurité. Le chuintement des pneus sur le chemin raviné se rapprochait, quand je reçus un coup, qui me frappa en pleine poitrine. A mes pieds, je distinguai vaguement la forme dêune balle de tennis. Je la ramassai, pour la catapulter aussi loin que possible. Elle explosa quelque part àmi-course au-dessus de ma tête, et la lumière gris‚tre se mua en ténèbres.

*

**

quand je revins à moi, je gisais dans la boue glaciale.

Mes oreilles tintaient comme des sonnailles et jêavais lêimpression dêavoir une énorme citrouille à la place de la tête.

Jêeffleurai mes cheveux bizarrement gluants, et je portai mes doigts à ma bouche. Du sang. Il sourdait dêune entaille en travers de mon cr‚ne, o˘ un troupeau de chevaux sauvages semblaient galoper et ruer comme des démons~

Naturellement, à part le martèlement des sabots, je nêentendais strictement rien. Mais je soupçonnais quêun vacarme de cris et de gémissements devait sêélever autour de moi. Deux cadavres dormaient àmes côtés. Je me redressai sur les genoux, pour partir

à quatre pattes ‚ la recherche dêune arme. Je rencontrai encore trois corps, parfaitement inertes. Je récupérai une arbalète et un carquois et, me hissant sur mes jambes, je titubai en travers du chemin, trébuchai sur une autre victime, et mêaffalai de tout mon long dans un trou.

Il me fallut un certain temps pour mêextirper du fossé. Après quoi, je mêarrêtai, stoppé net par une masse noire et imposante qui me barrait le passage.

Je mêaccrochai à la chose pour me remettre debout. Peu à peu, je retrouvais ma lucidité. Assez en tout cas, pour finir par comprendre que ça devait être une des voitures en plastique du convoi.

Elle était couchée sur le flanc, ses portières grandes ouvertes sur le ciel. Je jetai un regard à lêintérieur. Un corps ratatiné se tassait au bout de la banquette arrière. Par le pare-brise jêaperçus quelques éclairs, comme un ballet de lucioles. Des grenades, évidemment. La bataille faisait rage, mais ma surdité était telle que jêavais lêimpression dêun film muet.

Je me coulai à t‚tons dans lêherbe du fossé, et je tombai sur un homme en livrée, affalé face contre terre. Le chauffeur des Neuf avait eu le cr‚ne défoncé dêun coup de batte, et la gorge tranchée par une dague dont le manche pointait encore sous son menton.

Lêidée de me faire piéger à lêintérieur de la voiture ne me souriait guère, mais si je voulais connaître lêidentité du passager ratatiné à lêarrière, je nêavais pas le choix.

Jêescaladai la carrosserie et me faufilai sur la banquette avec nettement moins dêagilité que de coutume. Décidément, lêexplosion mêavait sérieusement handicapé. Penché sur le corps tassé dans le coin, je craquai une allumette à la hauteur du visage.

Cêétait le vieux Jiizfan, lêun des MongoloÔdes à la peau parcheminée qui siégeaient à la table de chêne. Ses yeux, qui sêétaient ouverts sur le monde à lêépoque o˘ une langue de terre reliait encore lêAngleterre au continent, étaient couverts dêun voile brumeux. Il ne poilait aucune trace de blessure, à part une petite tache noire sur le front.

Jêappliquai mon oreille contre sa poitrine sans arriver à entendre quoi que ce soit. Mais, cn posant mon pouce sur le pe~ignet osseux qui dépassait de sa manche, je sentis un très faible battement.

Je me redressai pour sonder lêabîme de ses yeux aveugles. Sa main eut un léger frémissement. Je mêen emparai, pour la broyer très lentement entre mes doigts. Ses os émirent un craquement de bois mort, et Jiizfan poussa un cri. Plainte déchirante et pitoyable qui, pourtant, nêeveilla en moi aucune pitié.

Au cours des millénaires, ce monstre sanguinaire avait jonche son existence de milliers et de milliers de cadavrcs. Dieu seul sait combien de ses semblables avaient succornb~ à ses tortures. Il mêaurait dêailleurs réservé

un traitement royal si çêavait été encore en son pouvoir.

Ramassant une torche électrique sur la banquette avant, je la braquai sur mon visage pour quêil sache bien qui allait lui donner le coup de gr‚ce.

Puis je dirigeai le faisceau lumineux droit sur lui. Les yeux écarquillés, il bascula en arrière, la bouche ouverte sur un hurlement muet.

Avant même que je puisse lui tordre le cou, il sêaffaissa contre le dossier du siège. Je t‚tai son pouls. Rien. Jiizfan nêavait pas résisté à mon apparition; son coeur avait flanché.

Toutefois, un homme de son expérience, qui avait vécu si longtemps en Orient, était sans doute capable dêarrêter les battements de son coeur à volonté. Par mesure de précaution, je ressortis de la voiture avec sa tête, qui se balançait dans ma main au bout dêune longue crinière blanche. Je ne savais pas trop ce que jêallais en faire. La balancer au milieu de ses troupes, jêimagine î si je les trouvais. Mais je posai la tête de Jiizfan près de la roue avant, le temps de reconnaître les environs, et je nêeus plus lêoccasion de la récupérer.

Lêétat des cadavres éparpillés autour de la voiture et les ornières creusées par le dérapage me permirent de reconstituer lêaccident.

A lêinstant o˘ les troupes des Neuf chargeaient îpour nous attaquer ou pour échapper à leurs poursuivants î, la voiture de tête, lancée à près de quatrevingts kilomètres à lêheure, leur avait rentré dedans. Certains soldats avaient été propulsés à plusieurs dizaines de mètres, mais les autres avaient été écrasés, et la voiture avait versé. Dérapant sur les cadavres, la suivante avait percuté lêarrière du véhicule de tête, avant de reculer jusquêau croisement.

A part Jiizfan, les passagers étaient parvenus à se tirer dêaffaire avec lêaide du chauffeur. (Je me rappelais maintenant lêavoir vu une fois ou deux aux cérémonies rituelles.) Il avait été abattu, au cours de la mêlée générale vraisemblablement, mais les autres membres des Neuf avaient pris le large. quant à savoir sêils avaient filé à bord des deux autres véhicules, ou sêils rôdaient encore à pied dans le brouillard, je ne pouvais pas le découvrir î à moins de me lancer àleurs trousses.

Jêignorais combien de temps jêétais resté inconscient. Jêignorais aussi o˘

étaient passés Doc et Clara. Ils

auraient pu se trouver à deux mètres, en train de hurler le mot de passe que je nêaurais rien entendu, malheureusement.

Mes pérégrinations me permirent de retrouver dans les environs immédiats les cadavres de toute notre troupe, à lêexception de la comtesse, de Murtagh, et du lanceur de javelot. Je fis provision de flèches et je chargeai mon arbalète, avant de mêenfoncer à lêaveuglette dans le brouillard, une dague dans la main droite et deux grenades attachées à mon ceinturon.

De blanch‚tre, le brouillard virait au gris-noir, et un nouveau front de nuages menaçaient de sêamonceler àras de terre, rendant lêobscurité à peu près complète. Jêavais toujours lêimpression que ma tête allait éclater, et mes oreilles sifflaient et sonnaient mieux que jamais.

La visibilité devint un peu meilleure au moment o˘ jêatteignis le croisement. Je bifurquai pour gagner lêentrée principale de Stonehenge, en coupant à travers les nuées qui p‚lissaient lentement.

Une à une, des masses gris‚tres émergeaient de lêombre, rigides et muettes, couchées de part et dêautre du chemin crayeux. De lêentrée au mur extérieur des ruines, je rencontrai trente-trois cadavres. Je ne mêarrêtai pas pour les examiner, mais la plupart avaient le cr‚ne défoncé, lêéchine brisée, ou la m‚choire en miettes. Ceux qui ne portaient aucune trace de violence avaient la tête enflée et les yeux exorbités. Le sang qui leur était sorti par le nez, les yeux et les oreilles au moment o˘ les grenades les faisaient sauter, recouvrait lêherbe de flaques noir‚tres.

Je restai un long moment immobile pour essayer dêentendre quelque chose. Je flairai le vent aussi, mais je nêarrivais pas à sentir autre chose que lêatmosphère

saturée dêhumidité. Lentement, jêobliquai sur la gauche, jusquêà ce que deux silhouettes trapues surgissent de lêobscurité. Cêétaient des piliers brisés et, si mes souvenirs étaient bons, cêest au-delà du dernier que commençait lêalignement des monolithes de lêouvrage gigantesque ª. Ma mémoire ne mêavait pas trahi. Au bout de quelques pas, je vis les blocs tronqués se dresser devant moi comme les m‚ts dêun vaisseau de pierre ancré

dans la brume.

Mes pieds butèrent sur trois nouveaux cadavres. Immobile, les sens en alerte pour tenter de détecter la présence dêêtres vivants, je décidai dêobliquer sur la droite, à lêintérieur du cercle des tnlithes. Cêétait I endroit idéal pour célébrer la cérémonie mortuaire, et si les Neuf avaient été interrompus pendant les funérailles jêaurais peut-être la chance de trouver le corps de XauXaz encore sur place.

Deux minutes plus tard, je découvrais effectivement un corps dans la grisaille. Seulement, il bougeait, avançant prudemment un pied après lêautre, en se penchant en avant pour percer lêobscurité. Je ne tardai pas à distinguer un visage, et une arbalète pointée droit sur moi.

Nous nous rapprochions à pas de velours. La corde de lêarbalète vibrait déjà mais, heureusement, Clara me reconnut à temps.

Elle allait me rejoindre quand une masse noire se détacha des nuages. On lêaurait dit tombée du ciel, mais je crois plutôt que notre adversaire nous guettait, juché au sommet dêun monolithe, à quatre mètres au-dessus du sol.

Il atterrit de tout son poids à un mètre de nous, boula sur le côté, avalé

par les ténèbre~, puis il surgit à nouveau, pour bondir sur Clara.

Elle esquiva lêattaque, disparut de ma vue lêespace dêun instant, et revint vers moi à reculons, tandis quêelle déchargeait son arme à bout portant sur la silhouette monstrueuse du géant noir et poilu qui fonçait sur elle, à la limite de mon champ de vision.

Le temps que je me rue au secours de la comtesse, il était trop tard.

Lêombre difforme sêabattit sur elle, lêattrapa par le bras et la souleva de terre, pour faire tournoyer son corps au-dessus de sa tête comme une masse dêarme. quand la brute sêimmobilisa enfin, Clara gisait, inerte, dans une mare de sang. Son bras, sa cotte de maille et son casque, arrachés, avaient volé plus loin.

Ma Clara, ma merveilleuse, ma courageuse Clara était morte.

Sa fin avait été si brutale que jêen restais paralysé. Un autre élément qui nêavait rien pour me remonter le moral, cêétait lêapparition pour le moins inattendue de cette créature à moitié humaine l‚chée sur le champ de bataille. Je croyais sincèrement que Dick était sagement en Afrique, à

attendre mon retour.

Je ne voyais pas comment il aurait pu nous rejoindre, à moins que les Neuf ne se soient chargés de nous lêexpédier. Trop heureux de dénicher un adversaire àma mesure, ils avaient d˚ le gr‚cier, pour quêil me règle mon compte une bonne fois. Maintenant que nous étions tous privés dêarmes à

feu, Dick devait se sentir parfaitement à lêaise. Sa force bestiale enfin libérée, il allait pouvoir donner toute la mesure de son intelligence humaine.

Jêétais encore penché sur ma comtesse adorée, aussi immobile et stupide que les antiques piliers qui nous entouraient, quand la silhouette trapue de Dick fondit sur moi.

Je mêécroulai dêune pièce. Heureusement, le choc me fit sortir de ma stupeur aussi s˚rement quêun coup de pied dans le derrière. La détente de mes jambes envoya valser sa batte et son arbalète. Déjà, il tendait les mains vers mon visage, et il mêaurait s˚rement arraché les yeux sêil en avait eu le temps. Mais mes pieds lêattrapèrent au bas-ventre, et il alla voler par-dessus ma tête, pour sêécraser dans le broui!lard.

Je ramassai la batte et me relevai, prêt à le recevoir dès quêil réapparaîtrait. Cette fois, il se catapulta sur moi, les pieds en avant, le corps pratiquement parallèle au sol. Ses membres inférieurs étaient cuirassés de muscles comme ceux dêun gorille. Jêeus juste le temps de mêeffacer pour éviter dêavoir la poitrine défoncée, mais le choc me désarma et je me retrouvai avec mes seuls poings pour me défendre.

Peu importait, car jêallai valdinguer plusieurs mètres plus loin avant de déraper, dans une dernière pirouette, sur lêherbe gluante de sang o˘ Clara était tombée.

Pendant plusieurs minutes, Dick ne se montra plus. Jêen profitai pour me diriger à lêaveuglette vers le pilier le plus proche. Je voulais y appuyer mes pieds, pour prendre mon élan et foncer tête baissée sur le sous-homme î

sêil réapparaissait. Il était toujours possible quêon nêarrive pas à se retrouver dans cette purée de pois, et que notre prochaine rencontre ait lieu sur un autre champ de bataille. Je nêy croyais pas trop. Dick jouissait de toutes ses facultés. Moi, par contre, je nêentendais toujours rien. Toutes les chances étaient de son côté.

La seule solution pour mêen sortir, cêétait de préserver sérieusement mes arrières et de faire le moins de

bruit possible. Je mêobligeai à contrôler le rythme de ma respiration, qui pouvait me trahir.

Au pied de la masse rugueuse dêune colonne brisée, ma chaussure buta sur un obstacle. Je mêagenouillai pour lêidentifier à t‚tons. Cêétait le bras que lêanthropoÔde avait arraché à Clara.

Lêempoignant dans la main droite, je mêadossai à la pierre. La visibilité

nêatteignait pas trente centimètres. Je me demandais si les alentours retentissaient du vacarme des armes qui sêentrechoquent, et si mes alliés mêappelaient en vain à leur secours.

Tout dêun coup, je flairai lêodeur de Dick. Il fallait quêil soit vraiment très près pour que je la perçoive dans oette atmosphère saturée dêhumidité.

Lui aussi, il devait mêavoir repéré.

Je balançai le bras de Clara droit devant. Dick le reçut en plein visage à

lêinstant même o˘ ses mandibules protubérantes émergeaient du brouillard comme la faú grimaçante dêun gigantesque fantôme velu et noir. Mais il me décocha un terrible coup de poing, qui faillit me briser le poignet et envoya ma dague valser au loin.

Aveuglé par le sang qui giclait du bras de sa dernière victime, Dick rata son coup. La massue quêil brandissait me manq~ia dêun cheveu, et alla se fracasser sur le pilier. Je propulsai mon bras droit de toutes mes forces, et lui assenai un méchant direct, droit dans le ventre, à lêendroit même o˘

je lêavais déjà blessé.

Il se cassa en deux, ses énormes battoirs plaqués sur le nombril. Déjà mon poing sêabattait derrière son oreille. Il vacilla, et comme il tombait à

genoux, le tranchant de ma main sêabattit comme un couperet sur sa nuque massive.

Nêimporte quel homme aurait été définitivement hors de combat. Lui, il nêétait quêà moitié assommé. Se redressant, il pivota et. mue par un ultime réflexe de karatéka, sa main droite me faucha à la hauteur de lêépaule. Il avait manqué ma tête de peu, et mon bras, qui avait encaissé le coup, resta un bon moment comme engourdi, comme sêil ne mêappartenait plus.

Dans deux secondes jêallais souffrir le martyre. Mais pour lêinstant je ne sentais rien du tout. Même chose pour mon genou, que jêavais heurté en tombant et qui, par la suite, allait me faire boiter pendant de longs mois.

Mais je ne regrette rien. «a valait vraiment la peine.

Les jambes fléchies, Dick sêaffala face contre terre. Un instant, je crus que cêétait la fin. Mais il trouva encore la force de rouler sur le côté, tandis que, mes membres revenant brusquement à la vie, je me mordais les lèvres pour mêempêcher de hurler de douleur. Les yeux exorbités, je regardai Dick se dresser péniblement pour sêasseoir.

Malgré mon handicap, je pris mon élan pour lui balancer un coup de pied sous le menton. Il leva les yeux et, sans bouger, il me laissa traverser lêécharpe de brouillard quinous séparait, puis il sêaffaissa sur le dos, les yeux grands ouverts.

«a pouvait être une ruse. Lentement, je clopinai sur ma jambe blessée pour lêapprocher par-derrière. 11 ne remuait plus. Je me laissai tomber près de lui en étouffant un cri de douleur, et refermai ma main valide sur son cou.

Lentement, je commençai à serrer. Il écarquilla les yeux; sa langue jaillit entre ses lèvres retroussées. Il roula deux fois la tête sur les épaules, mais ses bras démesurés restèrent inertes, et enfin son gigantesque poitrail sêabaissa une dernière fois pour ne plus se soulever.

Seul le hasard, qui avait voulu que je bute sur le bras de Clara, mêavait permis de le tuer. En toute logique. vu lêavantage quêil avait dès le départ, cêest moi qui aurais d˚ me trouver à sa place, terrassé et vaincu.

Je me relevai et tournai les talons. Annoncé par lêexplosion dêune grenade, un premier souffle de vent me caressa le visage. La brise sêintensifia brusquement, et jêapprochais du centre des ruines quand le voile se déchira, pour me révéler lêampleur du carnage.

Au milieu des masses dêarmes et des arbalètes abandonnées pêle-mêle, des dizaines et des dizaines de corps jonchaient le sol hérissé de flèches.

Nulle part je ne vis trace de Murtagh.

Au centre, les bras croisés, sa barbe blanche déployée jusquêà la taille, XauXaz trônait sur son catafalque de chêne sculpté orné de larges médaillons dêor. Il portait un grand chapeau cabossé, et un bateau noir sur son oeil droit. Deux énormes corbeaux étaient perchés sur ses épaules.

A mon approche, ils sêenvolèrent dans un claquement dêailes en poussant des cris rauques.

Dêautres cadavres sêamoncelaient au-delà des ruiJe mêattardai un instant à

côté de mon grand-père.

Celui qui avait engendré une interminable lignée de Grandrith, ce vieillard des centaines de fois centenaire qui avait été honoré comme un dieu, sous le nom de Wothenjaz, par les premières peuplades nordiques, puis sous le nom de Wotan, dêOdin et de Woclan, celui quêon appelait aussi le Fou suprême nêétait plus. XauXaz, puisque tel était son titre au sein des cavernes des Neuf î le Grand, en proto-germanique î, avait rejoint ses frères Ebn XauXaz - Celui-qui-est-aussi-grand - et Thrithjaz - le Troisième.

Dêici peu, la brume se lèverait complètement, et les piliers sinistres se dresseraient à nouveau sur la plaine. Bien visibles, apparaîtraient aussi le catafalque de chêne sculpté et le corps de cet homme, qui, malgré ses apparences de simple centenaire, avait vu le jour vers les années î 15 000

de notre ère. On trouverait aussi le cadavre dêune créature que les savants disaient disparue depuis un million dêannées. Et tous les autres cadavres, au milieu des armes éparpillées.

A moins que les Neuf ne se débrouillent pour boucler le site le temps de déblayer le terrain, lêhistoire du carnage de Stonehenge aurait bientôt fait le tour de la Terre. Son mystère resterait inviolé pendant des siècles. Peut-être même jusquêau dernier jour de lêhumanité.

Connaissant les Neuf, je savais que ceux qui avaient réussi à sêéchapper, cette vieille harpie dêAnana en tête, allaient faire en sorte dêeffacer jusquêà la dernière trace de ce qui sêétait passé.

Dêailleurs, si je ne filais pas en vitesse, je risquais fort de me retrouver pris dans les mailles du filet quêils devaient tenir prêt pour ramasser au passage tous ceux qui feraient mine de sêenfuir.

Je boitillai pitoyablement vers la lisière du site. Il mêavait semblé voir à la faveur dêune trouée de lumière un bon nombre de bicyclettes alignées le long de la clôture. Des engins en plastique, vraisemblablement apportés par Caliban. Si je pouvais en enfourcher une malgré ma jambe blessée, jêavais une chance de mêen tirer. Une fois sur la nationale, jêarriverais bien àdénicher une voiture. Et même si je devais la voler, pas de problème.

Ce nêest pas parce que je suis né dans la jungle et que jêai été élevé par des singes que je ne sais pas comment mêy prendre.

Cêest à ce moment-là que, le brouillard se levant brusquement, je distinguai une silhouette familière. Je reconnus immédiatement sa chevelure et sa peau cuivrées, la grande et belle jeune femme qui lêaccompagnait, et lêhomme ‚ la carrure et aux bras grotesquement démesurés qui les suivait.

Pauncho.

A leurs pieds, le sol disparaissait sous les corps de leurs victimes.

Je pressai le pas dans leur direction, mais je dus bientôt ralentir lêallure à cause de la douleur qui me taraudait la cuisse.

Doc sêétait retourné. quand il me vit si mal en point, il courut à ma rencontre.

Pour la première fois depuis une éternité, jêéclatai de rire. Nous étions tirés dêaffaire.

Dès notre retour au domaine, je découvrirais ce qui était arrivé ‚ Clio. Et ensuite Doc mêaccompagnerait dans les montagnes de lêOuganda; dans les cavernes des Neuf, o˘ nous ferions ce qui sêimposait.

Achevé dêimprimer en juin 1990

sur les presses de lêIrnpri~nerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

PRESSES POCKET -8, rue Garancière - 75285 Paris Tél. : 46-34-12-80

î N∞ dêimp. 1429. îDépôt légal : juin 1990.

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