CHAPITRE PREMIER

Le soleil déclinait derrière les hautes crêtes lorsque le docteur Alan atteignit enfin le vallon supérieur. Malgré sa remarquable résistance physique et l'appoint de deux comprimés d'ergoneurine, il sentait l'épuisement le gagner après quinze heures de marche forcée en terrain accidenté. Dans des conditions normales, il ne lui aurait pas fallu le tiers de ce temps pour effectuer cette dernière étape, mais les circonstances l'avaient obligé à passer hors des chemins et des sentiers battus, à contourner de loin les villages et les hameaux, accumulant les détours pour dérouter les traqueurs qui le poursuivaient. La tactique avait été bonne puisqu'il avait avait déjà gravi de semblables et à plus haute altitude ; par exemple, dans le massif himalayen de Shiref sur le continent austral de Sirena. Mais cela avait été de la varappe artificielle, à grand renfort de pitons et de matériel spécial et avec la sécurité du harnais antigravité prêt à intervenir automatiquement en cas de dévissage. Ici, il ne possédait rien de semblable, même pas de bonnes chaussures et, par surcroît, la base de la muraille formait un surplomb.

C'est vers l'endroit où ce surplomb était le plus accentué qu'il se dirigea, choisissant paradoxalement le point de départ en apparence le plus impossible. Toutefois, son intention n'était nullement de jouer les mouches en promenade sur un plafond, les anfractuosités qui se dessinaient à la base l'intéressaient davantage. Il repéra très vite celle qu'il cherchait : une ouverture sombre qui s'enfonçait de quelques mètres dans la paroi. Rien d'une véritable caverne : un simple abri naturel que les bergers de l'alpage devaient parfois utiliser en cas d'orage, ainsi que le prouvaient des tisons noircis. Au fond, la voûte s'inclinait jusqu'au sol, sans la moindre fissure.

Alan s'avança le plus possible, face à la paroi, s'immobilisa. Fermant les yeux, il concentra sa volonté, éveillant certains lobes postérieurs de son cerveau. Quelque part dans son organisme, une glande particulière se mit à sécréter, décomposant des glucides métaboliques et libérant de l'énergie superposée en phase à celle de l'influx nerveux qu'elle multipliait dix mille fois. Dans une aire corticale spécialement conditionnée, neurones et synapses devinrent un véritable circuit électronique, un émetteur d'ondes puissantes dont la fréquence complexe lui était strictement individuelle. A l'intérieur de la montagne, un récepteur de veille s'anima, identifia l'émission, enclencha des relais. 

Devant Alan, le granit cessa brusquement d'exister ; un couloir s'ouvrit. 

* 

* * 

Il releva les paupières avec un sourire qui s'accentua lorsque, s'étant retourné, il aperçut deux silhouettes en train d'émerger à l'entrée du vallon, bientôt suivies d'une troisième. La marge de temps avait été faible, mais suffisante. Invisible dans l'ombre du surplomb, Alan dédia aux traqueurs un geste d'adieu ironique, s'engagea dans le tunnel qu'un champ de force venait de créer par déplacement des molécules de la roche. Le couloir de section circulaire s'enfonçait horizontalement, nettement visible sur toute sa longueur dans la clarté bleue des parois rendues luminescentes par la compression de la matière. Quatre-vingts mètres à parcourir qu'il franchit en vingt secondes pour déboucher dans une salle hémisphérique vivement éclairée par une rangée de plaques radiantes disposées autour de la voûte. Arrivé au centre, il se retourna, vérifia que, sans que le moindre bruit ne se soit fait entendre, le tunnel avait disparu – l'architecture du granit s'était reconstituée, identique à ce qu'elle avait toujours été depuis les âges géologiques, dressant un mur sans faille entre le vallon et la caverne creusée à l'intérieur de la montagne.

La salle était nue, aucun revêtement ne recouvrait le rocher qui en formait le sol comme les murs et la coupole. Ce n'était pas un lieu de séjour ; c'était une antichambre, celle du panneau de métal lisse encastré à droite de l'axe du tunnel-fantôme et qui, avec les sources lumineuses, constituait le seul indice visible d'une intervention technologique.

Alan marcha vers cette porte qui s'ouvrit d'elle-même devant lui, pénétra dans une petite pièce rectangulaire entièrement faite du même métal rougeâtre. Là, en contraste avec la première salle, il y avait au moins un meuble : un fauteuil-contour dans lequel, avec un soupir de béatitude, il se laissa aller. Semblable à la chute d'une goutte d'eau dans une vasque de cristal, une note musicale vibra, accompagnant la fermeture automatique du panneau d'entrée ; puis le silence retomba, total.

Le temps qui s'écoula ne dut guère dépasser une vingtaine de minutes, assez, en tout cas, pour qu'Alan, toute tension nerveuse brusquement abolie dans la sécurité retrouvée, ne s'endormît profondément. Cependant, lorsque la vibration chantante se renouvela, il se réveilla instantanément, l'esprit clair. La seconde extrémité de la pièce s'ouvrit. Il franchit le seuil.

Il se retrouva au fond d'un hall immense, aussi grand et aussi haut qu'avaient dû l'être les nefs des anciennes cathédrales terrestres. Avec, toutefois, une différence essentielle : ici, la lumière pénétrait à flots au travers d'une baie immense découpée dans toute la longueur du mur latéral illuminé par le soleil approchant du zénith. Le long du pan opposé à cette baie, une centaine de portes de métal identiques à celle qu'il venait de franchir alignaient leurs embrasures sous une succession de panneaux portant des groupes de chiffres et de symboles différents. Derrière chacune de ses portes, il y avait une planète, située à dix, cinquante ou cinq cents années-lumière suivant le concept espace-temps, à quelques minutes de temps réel dans le continuum aspatial, la paradimension pour laquelle tous les corps matériels de la Galaxie se juxtaposent, où la fenêtre d'un monde ouvre presque directement dans un autre en abolissant le vide intersidéral.

Dans le grand hall désert, une voix féminine aux inflexions chantantes résonna doucement.

— Bienvenue sur Alpha, docteur Alan.

— Bonjour, Nora. Je viens…

CHAPITRE II

Alan se dirigea vers l'extrémité gauche du bâtiment, longeant la baie et laissant ses yeux s'emplir du paysage de beauté et de paix qu'il retrouvait toujours avec le même plaisir à chacun de ses retours au quartier général du Centre Démographique. Sa récente fatigue s'envolait, effacée par la profonde sensation de sécurité qu'il n'éprouvait nulle part ailleurs à un pareil degré. Alpha, planète de type terrestre gravitant autour d'un Soleil G du groupe de Procyon, était totalement inhabitée à l'exception des quelques trois cents hectares du Centre et, même là, ne séjournait jamais plus d'une centaine d'humains : des techniciens ou, plus exactement, des technocrates. Tout le reste était électronique : un ensemble géant d'ordinateurs de la huitième génération formant le super-cerveau de l'organisation des Planètes Unies. La voix qui l'avait accueilli : Nora, elle-même…

Non seulement Alpha, bien qu'écologiquement tout à fait colonisable, était déserte, mais – et c'était là la raison profonde de cette impression de sécurité qu'Alan ressentait – personne en dehors des membres du Centre ne pouvait y accéder. Des champs de force interdisaient l'approche des astronefs et les transducteurs de liaison aspatiale du hall aux cent portes ne s'ouvraient que pour des émissions bio-cérébrales caractéristiques préalablement enregistrées. Quiconque n'appartenant pas à l'Organisation eût tenté un franchissement, aurait été instantanément désintégré. Les Planètes Unies, c'est-à-dire l'ensemble du secteur de la Galaxie, conquis par l'homme, possédaient un gouvernement fédéral traditionnellement installé sur la Terre, mais celui-ci n'était, en fait, qu'administratif. Toutes les décisions n'étaient prises qu'en fonction des éléments rassemblés, synthétisés et fournis par Alpha, et seuls quelques initiés savaient que le Centre Démographique n'était pas un banal bureau de statistiques, ou plutôt que la statistique avait atteint une perfection telle qu'elle était devenue la Loi.

A l'extrémité du hall, Alan atteignit une arche ouverte donnant dans une pièce de dimensions modestes meublée comme un salon de quelques fauteuils classiques de cuir et d'une table ovale supportant un grand vase de cristal empli de fleurs multicolores. Là aussi, une baie donnait sur la vallée et, un peu en avant, une tablette transparente alignait quelques flacons. Il s'approcha, dosa un mélange, alla s'asseoir.

— À ta santé, Nora ! Dommage que tu ne puisses pas trinquer avec moi et boire à mon retour sain et sauf sur Alpha !

— Vous savez très bien, docteur Alan, que je ne suis pas dotée de circuits-réponse pour les excitants que vous employez parfois, et je crois pouvoir juger que c'est mieux ainsi. Mais, puisque je suis syntonisée, je ressens quand même la détente que vous procure l'alcool en ce moment. Vous êtes très fatigué, docteur Alan, la mission a été… difficile ?

— Pas plus que d'habitude, sauf à la fin. Tu sais à quoi ressemble 1018 - K - 16 - 3 ?

— N 94 en coordonnées aspatiales. Planète du cycle carbone-oxygène, astre primaire de type G. Colonisée en 2043 et baptisée Balinia. Rattachée à titre probatoire à l'O.P.U, et en instance de classification depuis 2143 en vertu de la règle d'autonomie de première installation d'un siècle. Mais la diminution progressive des échanges commerciaux et autres, tombés à zéro depuis quelques décades, semblant indiquer un phénomène de régression, il a été décidé d'installer sur Balinia une porte aspatiale à l'insu de ses habitants, puis d'envoyer par cette voie un observateur chargé de déterminer le profil sociologique actuel sur cette planète. Vous avez été choisi pour cette mission, docteur Alan.

— Exactement. Eh bien ! l'hypothèse de régression s'est confirmée – non sur le plan démographique, les Baliniens se multiplient sans entrave sur un continent fertile – mais sur celui d'une civilisation devenue involutive. Ils ont pratiquement oublié leurs origines, les communications interplanétaires passent au rang des mythes et il ne subsiste plus guère, au fond, qu'un sentiment de crainte, de terreur religieuse plutôt. Pour eux, les autres planètes de l'espace sont devenues les demeures de l'Esprit du Mal, l'enfer de leur nouvelle théologie et tout ce qui pourrait en surgir doit être exorcisé par le fer et par le feu. Leurs chefs et leurs grands sorciers les encouragent dans cette régression qui sert leurs intérêts : un rattachement à I'O.P.U. serait la fin de leur confortable dictature. Pendant mon séjour, j'ai tâché de me rendre aussi peu remarquable que possible, de passer inaperçu, mais finalement, j'ai été détecté et ma tête mise à prix. Il ne me restait qu'à m'enfuir, et cela a été de justesse. Je l'ai fait sans remords, j'avais déjà établi ma synthèse concernant la civilisation de Balinia.

— En attendant votre rapport complet sur cette mission, je puis prendre comme prémisses de base que vous conclurez que N 94 ne peut être admise dans l'Organisation des Planètes Unies tant qu'elle demeurera dans ce stade de régression ?

— C'est toi qui jugeras, Nora, tu as à ta disposition un million de fois plus d'éléments de comparaison et d'induction que je ne puis en posséder, moi, pauvre humain.

— Je déterminerai la nouvelle classification de N 94 dès que vous m'aurez fourni les données que vous rapportez, docteur Alan.

— Tu les auras, Nora chérie, aussitôt que je me serai un peu reposé. Je viens de faire une course de quinze heures au travers de la montagne et, avec ta permission, j'ai l'intention de récupérer psychiquement aussi bien que physiquement.

— Votre unité résidentielle est déjà préparée, docteur Alan. Le professeur Simon désirera vous voir. Demain matin conviendra-t-il ?

— Il vaut mieux, en effet, pour lui et pour moi, attendre, jusque-là, Nora ; d'ici à un quart d'heure au plus, je serai certainement incapable de répondre intelligemment à une question. Surtout s'il s'agit de programmer une nouvelle mission… Bonne nuit, quelle que soit l'heure locale ici.

— Bonne nuit et reposez-vous bien, docteur Alan.

Théoriquement, les circuits vocaux d'une machine à traiter l'information ne devraient pas être capables de modifier les inflexions des mots qui constituent son vocabulaire. Cependant, Alan, tout en quittant le hall des liaisons pour descendre vers sa confortable villa nichée au milieu d'un bouquet de conifères, souriait encore en se rappelant le ton de chaude tendresse qui avait marqué le dernier souhait de Nora. Là aussi était l'un des facteurs essentiels de sa détente euphorique à chaque retour sur Alpha. La sincérité absolue de l'accueil d'une rangée d'armoires bourrées de circuits intégrés, tellement plus fiable que celui d'une femme faite de chair et de sang…

Ce fut son avant-dernière pensée consciente, la dernière surgit au moment où, douché et massé, il s'étendit enfin sur sa molle couche équipotentielle. C'était l'évocation d'une scène qui, en temps absolu, devait se dérouler au même moment à une dizaine de parsecs de là. Un groupe d'hommes armés, errant au pied d'une haute falaise noyée des premières ombres de la nuit, fouillant les moindres anfractuosités, se regardant les uns les autres avec des visages où la stupeur se mêlait à l'incrédulité. Une légende allait naître là-bas, dont les racines iraient se fondre dans les croyances ressurgies aux pouvoirs de la sorcellerie.

Puis le sommeil réjuvénateur s'abattit sur lui.

Alan contempla pensivement l'homme assis en face de lui dans la pièce lumineuse ouverte directement sur le lac étincelant des rayons du soleil matinal. Grand, de carrure imposante, le visage hâlé par des yeux très bleus, le professeur Simon ressemblait davantage à un moniteur de sports qu'au savant de classe interplanétaire qu'il était réellement, et surtout ses traits dépourvus de toute ride, la souplesse harmonieuse de sa musculature ne laissaient aucunement deviner son âge réel : un siècle et demi de temps chronologique de base, cent cinquante années-standard de formation intellectuelle qui en faisaient aujourd'hui l'un des plus brillants cerveaux de l'Organisation des Planètes Unies ; le seul, peut-être, qui fût capable d'assumer la direction du Centre Démographique. Un terme archaïque retrouvé dans des anciennes littératures terriennes revint dans la mémoire d'Alan : le patron. Si le mot avait jamais eu un sens, c'était bien à cet homme-là qu'il devait s'appliquer.

Son accueil avait été cordial comme à l'accoutumée, et le nombre de questions qu'il avait posées concernant la mission terminée réduit au strict minimum, exactement ce qu'il fallait pour que Nora puisse mettre ses mémoires à jour et en déduire les politiques futures. Ensemble, ils avaient d'ailleurs pu constater que, si bref qu'eût été le premier exposé d'Alan lors de son arrivée sur Alpha, le complexe électronique en avait déjà déduit toutes les implications et ne désirait plus rien d'autre que des précisions documentaires. Ce qui avait provoqué de la part du professeur la remarque à laquelle le médecin réfléchissait en ce moment.

— Il n'était guère utile que j'intervienne pour cette synthèse, Alan, il me semble déjà depuis assez longtemps qu'il y a entre Nora et vous un accord de compréhension réciproque supérieur à la norme habituelle. Si je pouvais me permettre une expression osée et dépourvue de toute base scientifique, je dirais que cette machine est amoureuse de vous…

— Parlons plutôt de sympathie, monsieur, c'est-à-dire de faculté de ressentir en commun. Ou, plus précisément, de résonance entre deux processus psychologiques. Les semi-conducteurs de Nora sont construits et assemblés artificiellement, les neurones de mon cerveau sont l'œuvre de Dame Nature, mais les schémas sont très semblables. Peut-être, dans mon cas particulier, le sont-ils un peu plus que pour mes camarades ou pour vous-même. D'où un accord plus immédiat. N'est-ce pas la définition même du mot sympathie dont l'amour n'est qu'une forme particulière ? Je suis tout prêt à reconnaître que j'aime vraiment beaucoup Nora. Au fait, j'espère qu'elle ne nous écoute plus ?

— J'ai heureusement coupé tous circuits, Alan. Je frémis à la pensée de ce qui pourrait se passer si l'une des computrices essentielles d'Alpha se mettait à devenir jalouse et à refuser de travailler avec un autre que vous !

— Ce qui me condamnerait à demeurer en permanence ici ? J'apprécie chacun de mes retours, mais c'est le fait d'avoir été absent qui donne sa valeur à ce sentiment. Du reste, monsieur, votre intention n'était-elle pas de me parler de ma prochaine mission ?

— C'est juste, Alan. Toutefois, elle n'aura lieu que lorsque vous aurez pris le repos nécessaire et que vous vous sentirez prêt à l'entreprendre. Profitez à loisir des ressources de détente qu'offre notre Centre, puis examinez le dossier avec votre chère Nora. Elle n'aura d'ailleurs que relativement peu d'éléments à vous communiquer.

— Il ne s'agit pas d'une colonie en instance d'intégration ?

— Non. Celle-ci est une découverte nouvelle de nos sondes spatiales. Une planète non cataloguée, jamais atteinte jusqu'à ce jour et où, pourtant, existe une vie intelligente humanoïde, Alan ! 

*

* *

— Sliv. Secteur d'Achernar. Coordonnées du primaire : 1083 - S - 71. (Type G3). Système composé de deux planètes : une géante gazeuse de rayon orbital moyen 60 UA probablement satellisée par capture et Sliv elle-même, rayon 1,3.

Le système avait été repéré et catalogué lors du relèvement astrographique général du secteur (Annales Cosmodésiques, vol. XXXVII - 5/2234), mais le premier sondage proximal n'a eu lieu qu'en l'année standard 2247. Des symptômes de vie intelligente ayant été enregistrés, une nouvelle sonde a été envoyée en 2249 et mise en orbite autour de Sliv pendant une révolution planétaire. Cette sonde était munie de missiles détecteurs autonomes qu'elle emplaçait aux points d'intérêt de façon à obtenir le tableau d'ensemble décrit dans les sections suivantes de la synthèse établie au retour. Nous commencerons par les données géophysiques et…

— Arrête-toi, Nora, je t'en supplie ! De toute façon, tu m'as certainement préparé un enregistrement complet du dossier sur cristal et j'aurai tout loisir de m'en repaître pendant le voyage. Pour le moment, donne-moi simplement une vue d'ensemble. Où se situe Sliv dans la classification standard ?

— La plupart de ses caractéristiques sont voisines de l'unité, docteur Alan. Ce qui revient à dire qu'elle est très proche de la planète Terre. Gravité 0.95, révolution sur l'axe 27 heures 41 minutes, révolution tropique 392 jours, inclinaison de l'axe sur le plan de l'écliptique 21°15…

— Donc, il y a même des saisons. Atmosphère ?

— Oxygène-azote dans des proportions normales, pression au sol 1070 millibars. Végétation chlorophyllienne. Calottes de glace aux pôles. Température moyenne à 45° de latitude 16°, à l'équateur 28°. Une différence un peu plus nette : l'importance des océans – les terres émergées ne représentent que le cinquième de la superficie totale. Trois continents dont un seul, situé dans la zone tempérée de l'hémisphère austral, présente une activité intelligente vraiment notable. Dans son ensemble, la faune…

— Épargne la longueur des incisives du tigre à dents de sabre, s'il y en a. La forme de vie évoluée qui m'intéresse est donc humaine ?

— Humanoïde, docteur Alan.

— Quelle est la différence ? Ils ont trois yeux et huit doigts à chaque main ?

— Non, leur structure et leur physiologie paraissent identiques à la vôtre. Mais je me permets de vous rappeler que, dans ma classification, le terme humain désigne les membres de la civilisation galactique issue de la Terre. L'expansion n'ayant jamais atteint le secteur considéré, les habitants de Sliv sont nécessairement d'origine locale, donc des humanoïdes.

— Si toi aussi tu te mets à donner plus d'importance au mot qu'à l'idée… Nous voilà donc pour la première fois en présence d'une véritable race autochtone, ce que nous n'avions encore jamais rencontré sous une morphologie de notre type et, je le suppose, à un degré d'évolution relativement comparable. Quel est leur stade technologique ?

— Nul au sens véritable du terme. Aucune manifestation d'énergie autre que d'essence animale. Le niveau de la tribu pastorale est dépassé, il y a des cités, des routes, des ports et des navires à voiles, du défrichement et de l'agriculture, mais c'est tout… Les éléments de comparaison permettent de situer cette civilisation sur un plan analogue à celui que l'Histoire terrienne qualifiait de Moyen Age.

— Ça, c'est passionnant ! Les détecteurs ont réuni suffisamment d'éléments linguistiques pour satisfaire ta petite sœur Glossa ?

— Oui. Elle a pu les analyser et en tirer une syntaxe, une grammaire et un vocabulaire complets. De mon côté, le recoupement des enregistrements rassemblés m'a permis de dresser un tableau historique un peu succinct mais que j'espère valable.

— Il le sera certainement, puisque, de toute façon, l'Histoire a toujours été une science conjecturale. Eh bien ! maintenant, je n'ai plus qu'à aller dormir quelques jours pendant que tu m'injecteras toutes ces nouvelles connaissances linguistiques, philologiques, culturelles et autres. Le reste ira de soi.

— Dès que vous l'ordonnerez, docteur Alan, Mais…

— Mais quoi, ma douce Nora ?

— Avant de commencer votre préparation, je voudrais vous dire une chose. Je viens de repasser en lecture tout le tableau de votre activité pendant ces trois dernières années et je constate que, légalement, vous avez droit à une période de congé prolongée. Vous devriez le prendre dès maintenant, docteur Alan, et laisser cette mission à l'un de vos collègues. Justement, le xénologue Mallory doit rentrer incessamment de N 72…

Une brève seconde, Alan songea à la conversation avec le « Patron », sourit.

— Je te remercie de ta suggestion, Nora chérie. Malheureusement, je ne puis l'accepter, ne serait-ce que parce que c'est le professeur Simon lui-même qui m'a choisi pour l'accomplir, sans compter que mon intérêt est maintenant trop éveillé. Tu te rends compte, une race dont le passé n'a pas la Terre pour origine ! Pourquoi voudrais-tu me priver du plaisir d'être le premier observateur à rencontrer et à étudier des humanoïdes dans leur biotope naturel ?

— Je ne sais pas, docteur Alan. Peut-être simplement parce que les éléments dont je dispose concernant Sliv sont insuffisants pour prévoir toutes les situations possibles et aussi parce que, lorsque vous serez là-bas, vous n'aurez plus aucune liaison immédiate avec Alpha et je ne pourrai pas analyser pour vous les réactions du milieu.

— Je sais que tu me manqueras, Nora, mais je te jure que s'il était possible de te miniaturiser au point que je puisse t'emporter dans ma poche, je t'emmènerais. Mais console-toi en te disant que la petite différence qui existe entre nous deux, c'est que je suis, moi, capable de réactions illogiques, et tu ne peux pas concevoir à quel point cela peut quelque fois être utile…

CHAPITRE III

L'astronef monoplace, un sphéroïde aplati de neuf mètres, émergea de l'hypervélocité à deux rayons planétaires de Sliv, effectua une triple spirale de freinage suivie de deux orbites basses pour permettre à l'ordinateur de navigation de comparer l'image du sol avec les cartes établies par la sonde et calculer la parabole d'atterrissage. Les éléments avaient été exactement déterminés, le point choisi se trouvait encore un peu en deçà du terminateur et l'engin s'enfonça silencieusement dans l'obscurité profonde qui précède l'aube, se posant sans le moindre heurt au bord d'une longue prairie, entre deux collines boisées. Au bout d'un instant, une ouverture se découpa au niveau de la nervure longitudinale et une brève rampe se développa.

Le docteur Alan émergea de l'astronef, écouta pendant un instant les seuls sons perceptibles, ceux du vent léger frôlant les proches ramures. Les détecteurs avaient joué leur rôle en vérifiant qu'aucune présence vivante ne se trouvait dans les parages, mais l'envoyé d'Alpha ne pouvait s'empêcher de tendre l'oreille pour sonder l'obscurité. Dans quelques instants, il se retrouverait livré à lui-même, privé de l'aide précieuse des multiples équipements de l'appareil et il n'était pas trop tôt pour commencer à accorder son système nerveux avec le nouvel environnement. Après une minute d'immobilité, il se retourna, disparut à l'intérieur pour réapparaître bientôt, portant une charge assez pesante, traversa l'espace libre de la prairie pour aller déposer son fardeau au pied d'un gros arbre. Il recommença, tirant, cette fois, au bout d'une longe un grand quadrupède qu'il emmena dans la même direction pour l'abandonner ensuite avec une tape amicale et quelques paroles rassurantes. Puis il se retourna, fixant l'astronef, activa ses circuits cérébraux. La porte de l'appareil se referma, un bourdonnement quasi inaudible naquit.

Quelques secondes après, l'engin avait disparu, happé par la nuit, replongeant dans l'espace vers une lointaine orbite d'attente. Les herbes n'avaient même pas été froissées par sa présence. Le champ antigravitique l'avait maintenu à quelques centimètres au-dessus et nulle trace ne demeurait du bref atterrissage momentané.

Lentement, Alan revint vers l'orée du bois, s'assit sur un bloc de rochers, leva les yeux vers l'horizon où une tache claire s'élargissait, annonciatrice du lever du jour.

Ce ne fut que lorsque le soleil eut complètement émergé, faisant scintiller la rosée, qu'il décida de se remettre en mouvement. Le quadrupède qui avait été son seul compagnon de voyage pendant dix journées de temps relatif, était demeuré à quelques pas de là, broutant philosophiquement. Alan l'appela d'un claquement de doigts, le considérant avec un sourire amical. L'animal avait splendide allure avec ses jambes fines et nerveuses, son pelage presque doré, sa croupe large, sa crinière soyeuse et ses grands yeux sombres et intelligents. Ce n'était pas à proprement parler un cheval, bien entendu, il y avait longtemps que l'espèce en était définitivement éteinte sur la Terre, mais c'était quand même zoologiquement un équidé. Les images tridi enregistrées par les détecteurs autonomes de la sonde avaient permis d'étudier les types d'animaux utilisés pour le trait ou comme monture sur Sliv et on connaissait déjà une race pratiquement identique vivant à l'état de liberté sur une planète du système de Spica. Alan était allé en personne en chercher un spécimen, en compagnie d'un dresseur spécialiste, et la période pendant laquelle l'homme et la bête s'étaient accoutumés l'un à l'autre et avaient appris à vivre ensemble demeurait dans son souvenir un agréable intermède. Cela n'avait d'ailleurs duré que quelques jours, cette race animale, bien que sauvage, avait atteint un degré d'évolution relative élevé, franchissant le seuil arbitraire entre l'instinct et l'intelligence. Comme, d'autre part, en sa qualité de médecin, Alan aimait sincèrement les animaux et que celui-ci était visiblement sensible à un accord psychique, l'entente avait été vite établie. En fait, le plus long n'avait pas été d'apprendre à la bête à porter l'homme, mais d'enseigner à ce dernier l'art de devenir un cavalier accompli. Alan était capable de piloter des engins dépassant de très loin la vitesse de la lumière, mais c'était la première fois qu'il montait à cheval. Ses qualités de sportif, jointes à l'évidente bonne volonté de la monture vinrent néanmoins très vite à bout de l'indispensable apprentissage.

Gâhr – ainsi baptisé du mot slivien signifiant ami – s'approcha paisiblement et se tint immobile à côté d'Alan qui, se penchant, étala le ballot qu'il avait transporté au pied de l'arbre. Il en tira une selle de cuir et des courroies avec lesquelles il entreprit de harnacher son compagnon, puis fixa de chaque côté de la croupe deux sacoches contenant des vêtements de rechange et des objets usuels dont certains, sous une apparence banale et primitive, dissimulaient quelques équipements spéciaux susceptibles d'être utiles à l'occasion. Il attacha ensuite à l'arrière de la selle une couverture roulée et se recula de quelques pas pour examiner d'un œil critique le résultat. Un hussard des époques héroïques aurait sûrement fait mieux et n'aurait pas hésité sur les positions respectives du bridon et de la gourmette, mais cela pouvait aller.

Par la même occasion, le docteur Alan s'inspecta lui-même. Les clichés de la sonde avaient fourni un assez grand nombre d'éléments concernant l'habillement des diverses classes sociales de Sliv et, même si les petits détails manquaient, on avait pu en tisser des reproductions assez fidèles. Pour jouir de la liberté d'action nécessaire à son étude, Alan avait décidé de se mettre dans la peau d'un personnage de classe suffisamment noble, mais sans aller trop loin dans la hiérarchie de castes. D'après l'analyse des documents sonores enregistrés, le terme de dir'an semblait correspondre à peu près à celui de chevalier aux temps médiévaux de la civilisation terrienne ; cela lui convenait parfaitement. En conséquence, il était vêtu d'une paire de pantalons longs moulant étroitement les jambes et surmonté d'une sorte de pourpoint de la même teinte bleu vif. Des chaussures de cuir mat enserraient ses pieds et, taillée dans le même cuir, une large ceinture entourait sa taille. Le costume se complétait d'une grande cape sombre fixée par deux crochets sur les épaules et d'une toque arrondie de fourrure noire. A la ceinture, ses armes étaient appendues, des armes dont le classicisme démontrait le parallélisme d'évolution malgré la non communauté d'origine. Tout comme dans ce Moyen Age perdu dans la nuit des temps et de l'espace, Sliv en était au règne de la taille et de l'estoc. A gauche, une épée à double tranchant légèrement recourbée, à droite un large couteau de chasse – et si l'acier dont étaient forgées ces lames était d'une qualité de résistance et d'une trempe infiniment supérieures à ce qui pouvait exister dans cette civilisation locale, du moins l'aspect extérieur en était raisonnablement identique. Une bourse aussi était fixée à cette ceinture, mais, malheureusement, elle était vide : l'agrandissement le plus poussé auquel les documents de la sonde avaient été soumis n'avait pas permis de déterminer à quoi ressemblait la monnaie slivienne et Alan n'en connaissait que les noms. De son point de vue, ce n'était du reste qu'un inconvénient mineur.

L'inspection achevée, il sauta légèrement en selle, dirigea Gâhr vers le bas de la prairie. Là, d'après les clichés, il devait trouver un chemin menant vers la plaine où l'épaisse forêt laissait peu à peu place aux champs cultivés entourant les premiers groupements sliviens. Avec un hennissement clair et joyeux, Gâhr se lança dans un souple trot allongé.

*

* *

Conformément à l'interprétation des relevés toponymiques, le chemin apparut là où il devait être, à l'endroit où la forêt se refermait sur la corne inférieure de la prairie. Pierreux et raviné au début, le long d'une succession de descentes assez raides, il s'élargit bientôt, offrant une surface plus unie aux sabots de Gâhr. Le val s'étirait, encadrant un torrent aux eaux claires, tantôt plus ouvert, tantôt resserré entre des cluses dressant des falaises rougeâtres entre lesquelles le cours d'eau bouillonnait. Alan savait que les premiers hameaux se trouvaient encore à trois heures de là, mais, déjà, les traces d'activité humaine devenaient de plus en plus nombreuses : des clairières défrichées, des abris de pierres entassées devant lesquels apparaissaient les traces noircies des feux, des troncs instables jetés au travers du ruisseau. Il commençait à s'étonner de n'avoir encore rencontré personne, même pas aperçu un troupeau – la documentation notait l'existence de l'élevage sur Sliv. Mais l'exubérance de la végétation comme la quasi-verticalité de l'arc du soleil dans le ciel démontraient que c'était l'été : les animaux devaient pâturer en plus haute altitude dans les montagnes qui se trouvaient derrière lui.

La première manifestation de vie indigène se produisit un peu plus tard, d'une manière aussi soudaine qu'imprévue. Alan venait d'atteindre un nouveau palier inférieur, émergeant à l'orée d'une éclaircie nettement plus vaste que les précédentes, un secteur déboisé de plusieurs centaines de mètres de longueur. Le chemin longeant le torrent se dessinait devant lui sur une distance appréciable, sinuant entre des extumescences gazonnées parsemées çà et là de blocs de rochers et de souches desséchées. Il stoppa Gâhr d'un mot, s'immobilisa un instant pour examiner le terrain et il allait reprendre sa route lorsque, brusquement, à l'autre bout de la grande clairière, un cavalier surgit, remontant le chemin dans sa direction.

A cette distance, il était impossible de distinguer les détails ; tout ce qu'Alan put enregistrer du premier coup d'œil fut que la monture semblait bien être zoologiquement semblable à Gâhr et que celui qui la montait était vêtu de bleu pastel avec une large cape blanche que la vitesse tendait horizontalement derrière ses épaules. Le cavalier était mince de taille, probablement un jeune homme, un quelconque écuyer ou page, puisque le port de la cape signifiait l'appartenance à une caste nobiliaire. En tout cas, il était certainement pressé, car il avait lancé son cheval à une allure effrénée. La cause de cette précipitation émergea presque immédiatement de la forêt, une seconde silhouette montée lancée du même train. Dès le premier abord, la stature de celle-ci se révéla beaucoup plus imposante, vêtue d'un costume rouge vif qui tranchait nettement sur le paysage et il ne s'était pas écoulé une dizaine de secondes avant qu'il ne devînt évident que son cheval, une bête magnifique d'un noir d'ébène, gagnait nettement sur le premier.

Intuitivement, l'envoyé d'Alpha réalisa que le spectacle qui montait vers lui n'était pas celui d'une joute amicale de vitesse, mais d'une véritable poursuite : l'allure du page bleu avait quelque chose d'éperdu, perceptible malgré l'éloignement. Il se raidit sur sa selle, sentit la réponse immédiate de Gâhr dont les muscles se tendaient en même temps que les siens. Pourtant, il ne bougea pas encore, se demandant s'il convenait d'intervenir dans cette scène qui se rapprochait vertigineusement de lui. De quel côté était le droit ? Poursuivait-on un criminel ou une victime ? De ce premier contact et de l'attitude qu'il aurait lui-même pouvait dépendre tout l'avenir de sa mission. Son devoir était de se faire admettre dans cette civilisation inconnue qu'il devait étudier, non de risquer de passer pour un hors-la-loi en venant en aide à un quelconque malandrin. Mais cette hésitation ne dura pas, car un troisième cavalier venait d'apparaître à son tour, lui aussi paraissant lancé dans la poursuite. En tant que dir'an, en tant que chevalier, Alan devait voler au secours du plus faible quel qu'il fût. Une brève monosyllabe jaillit de ses lèvres, et Gâhr bondit.

Il était déjà trop tard. A trois cents mètres devant lui, l'homme rouge rejoignait le fugitif bleu, lançant son cheval de biais pour bloquer sa proie. Tout s'accomplit alors en une fraction de seconde. Au moment où le poursuivant se penchait de côté pour étreindre l'autre et l'arracher de la selle, la monture de celui-ci trébucha sur une arête de rocher, s'abattit sur les antérieurs, projetant son cavalier par-dessus l'encolure. Nettement, comme dans une vision au ralenti, Alan vit, entendit presque, la tête du fugitif heurter la pierre. Le corps boula une fois, s'immobilisa comme une marionnette rejetée sur le bord du chemin, fils rompus. Dix secondes après, naseaux fumants, Gâhr bloquait son élan à deux mètres du lieu de la chute, Alan sautait à terre. Se pencha sur la forme inanimée, sans prêter la moindre attention aux autres protagonistes.

Dès le premier coup d'œil, Alan sut qu'il avait eu raison d'intervenir, quelles que pussent être les conséquences de son acte. Avec un involontaire sourire intérieur, il évoqua les doctes paroles de Nora commentant le terme d'humanoïdes. C'en était un qui gisait devant lui, plus exactement une : la toque, en roulant plus loin, avait libéré une masse de cheveux auburn, soyeux et brillants, dont mainte fille de pure race terrienne eût envié la splendeur.

Il s'agissait donc d'une femme, et le premier devoir d'un preux dir'an est de mettre sa valeur au service du sexe féminin, surtout lorsque l'objet du dévouement joint la jeunesse à la beauté… Son vêtement de cavalière ne différait pas de celui d'un homme, ce qui avait été la cause de l'hésitation d'Alan, mais sa simplicité ajustée n'en révélait que mieux la perfection des formes aux courbes harmonieuses et juvéniles. Le visage…

Le visage avait dû être digne du pinceau de l'un de ces maîtres de l'antiquité dont quelques toiles avaient traversé les siècles obscurs : un Botticelli, un Raphaël. Mais, maintenant, la vivante beauté n'en animait plus le parfait modelé. Les yeux étaient clos sous les paupières aux longs cils, les narines pincées, les lèvres décolorées, les joues pâles et tendues sur les arêtes trop apparentes des pommettes et du maxillaire. La cape s'était étalée d'elle-même pour encadrer la tête renversée où une large marbrure violacée tachait la tempe et, plus bas, sous le pourpoint en désordre, la double saillie jumelle des jeunes seins demeurait figée, immobile. Avec un soupir, Alan se redressa, prenant pour la première fois conscience du torrent d'imprécations qui déferlait vers lui. Il se retourna, considéra froidement l'homme qui, toujours juché sur sa bête, le dominait comme un gigantesque centaure.

— Vermine ! Quel démon t'a mis sur ma route ? C'est toi qui as fait trébucher son cheval !

La première et très brève pensée d'Alan fut un élan de sincère admiration pour Nora et sa sœur Glossa. Grâce à leur travail d'analyse à partir des données des sondes, il comprenait chacun des mots qui lui étaient assenés, malgré les déformations que la rage de l'interlocuteur imposait aux vocables et, avec la même facilité que s'il avait parlé cette langue depuis toujours, les phonèmes de la réponse lui montaient aux lèvres.

— Mesure tes paroles, homme ! J'étais encore à mi-chemin du vallon lorsque tu t'es sauvagement lancé sur elle !

En même temps, et avec une instantanéité photographique, sa rétine enregistrait l'imposante image du cavalier rouge. Dressé sur ses pieds, sa taille n'eût sans doute pas excédé celle d'Alan, ce qui ne représentait quand même guère moins de deux mètres, mais sa musculature noueuse et saillante, son torse herculéen semblaient doubler sa stature. Son visage écarlate de fureur était encadré d'une épaisse barbe noire et, sous la broussaille des sourcils, ses yeux sombres étincelaient férocement. Pendant un dixième de seconde, un détail retint l'attention de l'envoyé d'Alpha : sur la large poitrine, au milieu du pourpoint rouge, un symbole était dessiné, un X d'or dont une branche était rompue, évoquant une épée en brisant une autre. Emblème de clan ou écu personnel… Les images rapportées par la sonde spatiale avaient montré l'existence de semblables broderies hiéroglyphiques qui rappelaient analogiquement les armes arborées par les chevaliers du Moyen Age et devaient avoir une signification comparable. Mais les enregistrements pris de trop loin ou de trop haut étaient insuffisamment nets pour en permettre une analyse approfondie. Sagement, Alan avait décidé de se passer de ce genre d'ornement de peur que le symbole qu'il aurait imaginé présente une trop grande similitude avec un emblème existant sur Sliv, d'où un risque de complications familiales ou tribales. Si l'expérience montrait que ces dessins étaient aussi indispensables que le numéro minéralogique d'une voiture automobile du vingtième siècle, il serait toujours temps d'aviser sur place. Pour l'instant présent, la situation ne se prêtait guère à ce genre de considération.

Le cavalier rouge avait dégainé son épée, poussait son cheval.

— Tu as menti ! Je répète que c'est toi qui as fait tomber Shaar ! Elle est morte par ta faute, tu vas mourir à ton tour !

Le glaive fendit l'air, ne rencontrant que le vide. Déjà, Alan avait rompu d'un pas et tiré sa propre lame. L'esquive avait été facile et il n'éprouvait aucune frayeur. Il y avait une chose que son adversaire ignorait, mais que lui-même connaissait bien. Tout combat est affaire de réflexes et ceux d'un homme du vingt-quatrième siècle, habitué à réagir à des vitesses électroniques, à piloter des engins doués d'accélérations et de vitesses fantastiques sont nécessairement et logiquement infiniment plus rapides que ceux d'un homme primitif ou même d'un félin. L'agresseur, trompé par la décevante sveltesse de son adversaire, sûr de la supériorité que devait lui donner l'énorme masse de ses muscles, riait déjà de sa victoire dans ce duel qu'il jugeait inégal, et qui l'était, du reste, vraiment, dans le sens inverse…

Une seconde fois, l'épée faucha l'air en un flamboyant moulinet, frôlant la tête d'Alan qui, avec une incompréhensible soudaineté, était passé à l'intérieur du cercle meurtrier et se retrouvait plaqué contre la jambe du cavalier. Le coup avait été assené avec une extrême violence et, puisqu'il n'avait rencontré que le vide, l'énergie mise en œuvre ne pouvait s'annuler qu'en entraînant un déséquilibre au détriment de celui qui frappait. Au centième de seconde propice, Alan accrocha de sa main libre la ceinture de l'homme, tira. Avec un rugissement inarticulé, celui-ci chut lourdement sur le sol.

Il ne s'était certainement pas fait grand mal, mais il ne devait guère être habitué à ce qu'on lui fasse vider les étriers avec si peu de cérémonie – le code du combat singulier prévoyait sans doute que la victime n'avait pas le droit de changer de place avant d'être décapitée… La stupéfaction lui fit perdre trois secondes avant de se relever, assez longtemps pour qu'Alan pût rompre à loisir afin de s'assurer une assise stable sur un terrain ferme. Il aurait aussi bien pu profiter de la paralysie momentanée de l'antagoniste désarçonné pour lui piquer trois pouces de fer entre les côtes, mais frapper l'ennemi à terre n'était pas chose concevable pour lui, même s'il s'était trouvé dans un siècle autre que celui de la chevalerie. Et, surtout, puisque le hasard avait décidé que la première rencontre avec la race de Sliv devait être violente, il fallait qu'elle constitue une leçon. Bien campé sur ses jambes, le glaive prêt à la parade, il attendit.

Quand le cavalier se releva, son attitude prouva que la première passe n'avait nullement diminué son ardeur, bien au contraire. Ses yeux injectés de sang flambaient, la fureur du meurtre l'habitait maintenant totalement. Plus rien ne comptait que le désir insensé de massacrer cet avorton qui avait osé lui résister. Une fois, puis une seconde, il frappa de toute sa force déchaînée, abattant son épée avec des « han » sourds de bûcheron. Alan esquivait agilement, attendant l'instant propice. Le troisième engagement fut le bon : l'arme descendait verticalement, prête à lui fendre le crâne jusqu'à la ceinture, mais ouvrant en même temps la classique parade en oblique haute. Le choc dut s'entendre à plus d'un kilomètre de là et la vibration du métal se répercuta douloureusement jusqu'à l'épaule et dans le dos d'Alan ; mais le combat était déjà virtuellement terminé. Le fer corroyé et forgé artisanalement n'offrait guère plus de résistance qu'une simple branche de peuplier devant un tranchant ultra-dur à trempe moléculaire. La lame sectionnée rebondit bruyamment sur les cailloux et l'homme, brusquement pâli, contempla avec une incompréhensive stupeur le minuscule et inutile tronçon qui lui restait dans la main. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser que la pointe de l'épée d'Alan frôlait sa gorge et que ce dernier le fixait avec un sourire glacé.

— Je viens de t'épargner deux fois, homme. Ne compte pas sur une troisième…

— L'épée brisée, felg'an… Ton propre symbole s'est retourné contre toi…

Alan tourna légèrement la tête pour considérer celui qui venait de prononcer ces paroles d'une voix calme et mesurée. Le troisième cavalier avait mis pied à terre à son tour et surgissait entre les duellistes. Il était grand comme eux, mais aussi mince qu'Alan. Son visage était glabre, ses yeux clairs et attentifs étaient fixés sur le cavalier rouge, ses lèvres minces s'étaient à peine entrouvertes pour proférer ces paroles. Son vêtement était violet, rehaussé par la cape d'un jeune solaire, l'emblème de sa poitrine représentait quatre cercles entrelacés de teinte verte.

Lentement, l'interpellé releva la tête, fixa Alan d'un regard dur puis, d'un geste violent, il jeta à terre le tronçon de son épée. Sans un mot, il se détourna, sauta sur son cheval qu'il fit volter, piqua des deux dans la direction d'où il était venu, disparut dans la forêt.

Alan remit posément son épée au fourreau, sourit à l'adresse de l'homme qui s'était avancé vers le corps de la jeune fille et se penchait pour l'examiner. Après deux secondes, il se redressa, fit face, et l'envoyé d'Alpha fut frappé de l'acuité de son regard.

— Elle s'est brisé le cou… Mauvaise chose que cette mort. De nouveaux conflits vont en résulter ; des vendettas, à moins que le sang versé ne retombe sur une tête et que quelqu'un expie… La mort appelle la mort.

— Mort ou vie, qui peut dire ce qu'est l'une ou l'autre ?

— Tes paroles sont étranges, répondit lentement l'homme en haussant les sourcils. Qui es-tu ? Tu parais de sang noble, ton adresse aux armes le prouve, du reste. Mais pourquoi ne portes-tu aucun emblème ? Quel est ton nom ? D'où viens-tu ?

— Cela fait beaucoup de questions en une seule. Dir'an me suffit comme titre. Je viens de loin et j'ai laissé derrière moi mon nom et mon emblème. Que cela te suffise.

— Ainsi, tu as prononcé le vœu ? Il y a longtemps que je n'ai rencontré ton pareil… Comment puis-je t'appeler le jour où nos chemins se croiseront à nouveau ?

— Alan.

— Al'an ? Al ne veut rien dire, mais tu as eu raison de garder la particule. Que ton secret soit respecté jusqu'à ce que ton vœu soit accompli.

— Et toi, quel est ton nom ?

— Tu sais que je suis un thô'ast et l'on m'appelle Korda. Mais il ne convient pas que je demeure plus longtemps, tes actes n'appartiennent qu'à toi. Bonne chance pour ta route, Al'an, tu en auras besoin.

Le docteur Alan le regarda remonter en selle et s'éloigner à son tour.

— Au moins, murmura4-il, ma première rencontre avec la civilisation locale ne se sera pas produite avec les castes serviles ! Un felg'an, c'est-à-dire l'équivalent d'un comte, si j'en crois le tableau dressé par Nora, et un thô'ast, un maître avec probablement un sens plus ou moins spiritualiste derrière ce mot. Sans compter l'élément classique des anciens romans de chevalerie : la belle jeune fille en détresse qu'un sort tragique vient de frapper impitoyablement…

A son appel, Gâhr, qui broutait le long du torrent, se rapprocha. Alan ouvrit l'une des sacoches appendues à la selle.

CHAPITRE IV

L'objet que le docteur Alan retira de la sacoche ne présentait à première vue rien d'extraordinaire, tout au contraire. Son apparence était celle d'un vulgaire bloc de bois mal raboté d'environ vingt centimètres de longueur sur dix de large et huit d'épaisseur, une chose qu'aucun voleur de grands chemins n'aurait jamais songé à s'approprier et qui semblait tout juste bonne à caler les roues d'une charrette. Cependant, lorsqu'il eut pressé les arêtes d'une certaine façon, la partie supérieure du bloc s'ouvrit brusquement, révélant qu'il s'agissait en réalité d'un coffret dont les parois ne présentaient que l'apparence extérieure du bois ; un examen attentif du matériau eût vite démontré que sa résistance était supérieure à celle de l'acier. Immédiatement sous le couvercle apparaissait maintenant une plaque de métal gris où s'alignait une série de minuscules boutons moletés surmontés chacun du cercle de cristal d'un voyant. Cette plaque de recouvrement occupait presque toute la longueur, ne laissant subsister à droite qu'un étroit logement où de minces câbles étaient lovés. L'un de ceux-ci se terminait par un cercle de plastique argenté qu'il assujettit autour de son front ; l'autre était relié à un bracelet plus large et plus épais. L'envoyé d'Alpha s'agenouilla auprès du corps de la victime, retroussa la manche du pourpoint pour dénuder le bras inerte, fit glisser le bracelet qui s'arrêta de lui-même à la hauteur du coude, se resserrant automatiquement comme un garrot. Agissant ensuite sur l'un des boutons, Alan activa le D.R.C.

Le D.R.C. (diagnostic-réanimation-cure), tel était le sigle sous lequel les membres du corps médical des Planètes Unies désignaient communément l'un des appareils mis à leur service par la technologie moderne. C'était l'antique trousse d'urgence perfectionnée à un point tel que seule l'extrême miniaturisation avait rendu possible, et il allait de soi que le docteur Alan n'avait pas voulu se priver de cet indispensable auxiliaire de son art – les exigences de sa mission l'avaient seulement contraint à le dissimuler ainsi. La règle du Centre était sage et sa nécessité évidente : les envoyés chargés d'étudier les civilisations primaires ne devaient utiliser les moyens dont leur propre évolution les avait dotés qu'avec une extrême prudence et de façon que nul ne puisse comprendre ou même soupçonner qu'il avait affaire à un être venu d'un inimaginable ailleurs. Agir autrement aurait risqué de traumatiser la race étudiée, de compliquer dangereusement son évolution, de faire prendre, par exemple, l'observateur pour un dieu et multiplier ainsi des tabous religieux stériles ou même régressifs. C'est pourquoi le D.R.C. d'Alan était ainsi camouflé et il se serait d'ailleurs automatiquement détruit si quelqu'un s'en était emparé et essayait de l'ouvrir par la force. Du reste, le curieux n'y eût certainement rien compris et, pourtant, les possibilités de l'appareil étaient immenses.

En gros, les microstructures internes du D.R.C. pouvaient se définir de la façon suivante. D'abord, un étage analyseur qui enregistrait par l'intermédiaire du brassard les processus organiques du patient, les comparant avec la documentation encyclopédique d'un cristal-mémoire, établissait le diagnostic. Venait ensuite un synthétiseur qui, en fonction des données ainsi établies, puisait dans une réserve de radicaux biochimiques pour fabriquer les agents thérapeutiques nécessaires : antidotes, neutraliseurs de toxines, intensificateurs de l'autodéfense, régénérateurs des cellules lésées, toniques… Ces agents, dont la nature et les proportions variaient constamment en fonction de l'analyse continue étaient diffusés par voie percutanée grâce à ce même brassard qui, par ailleurs, jouait encore un troisième rôle. C'était lui qui fixait, absorbait et éliminait par destruction dans sa couche externe les poisons, qu'ils soient – comme, par exemple, des venins – cause de l'agression, ou tout simplement produits par l'organisme au cours de sa lutte. Tout se passait donc comme si le sujet, pendant l'intervention, se trouvait doté d'une série complète d'organes artificiels, depuis les poumons, les reins et le foie jusques et y compris l'orchestre endocrinien.

Une microsource d'énergie complétait le D.R.C., automatiquement syntonisée sur les modulations de l'influx nerveux du patient, assurant la remise en route et la commande des plexus bloqués en état de choc.

En résumé, l'appareil était capable d'effectuer la totalité des actes cliniques et thérapeutiques nécessaires dans n'importe quel cas, même – et c'était là le critère de sa quasi-perfection – si les conditions de retour à la santé exigeaient la reconstitution de cellules nerveuses, c'est-à-dire d'éléments vitaux incapables d'autorégénération.

Quasi-perfection… Tout était prévu, pré-enregistré sur le cristal-mémoire qui comparait à chaque milliseconde les impulsions reçues et dictait les réponses chimiques ou énergétiques. Tout, sauf l'imprévisible, exception hors série, le brusque et inattendu comportement illogique d'un organisme vivant. C'est pourquoi, bien que le D.R.C. fût théoriquement conçu pour travailler seul, il était quand même nécessaire qu'un médecin humain se trouvât dans le circuit, syntonisé lui aussi, afin de pouvoir suivre sans arrêt le déroulement de la réanimation ; et c'était là le rôle du second bandeau, celui qu'Alan avait fixé autour de son propre front et qui le reliait synesthésiquement à son malade.

À l'époque lointaine des premiers grands progrès de l'art médical – époque où l'électronique prenait aussi son essor – il pouvait sembler évident que la machine, douée d'une mémoire intégrale, ignorant l'oubli, capable d'une fantastique rapidité d'analyse et de décision, arriverait tôt ou tard à supplanter le cerveau humain. On avait pu croire alors que le bon vieux « toubib » ne serait plus désormais qu'un simple programmateur, un opérateur frappant les touches d'un clavier et laissant ensuite une armoire pleine de semi-conducteurs établir le diagnostic et décider du traitement…

C'était oublier que seul l'homme peut atteindre à une connaissance immédiate, intuitive, de l'homme. Que c'est précisément son imperfection par rapport à la machine qui lui permet de réaliser au sens propre du mot la parallèle imperfection du comportement de son semblable. L'ordinateur analogique peut sans doute admettre l'anormal dans sa computation, mais seulement en la normalisant. Or, combien de fois les réactions de base de la vie ne sont-elles pas, justement, anormales, et ne sont la vie que parce qu'elles sont ainsi ? 

Si bien que lorsque le développement technologique réalisa, puis dépassa les espoirs qu'on avait mis en lui, on s'aperçut que la valeur personnelle du médecin n'en était en rien diminuée, au contraire. On n'avait fait que lui fournir une prodigieuse réserve mémorielle et d'extraordinaires moyens thérapeutiques, mais la décision ultime n'avait jamais cessé de lui appartenir. En fait, les exigences de son art n'avaient fait, pour lui, que s'accroître. Il possédait maintenant des auxiliaires quasi parfaits, mais qu'il devait contrôler et, par conséquent, auxquels il devait être supérieur dans la perfection. Être, dans le sens vrai et complet du terme, ce que le vingtième siècle avait rêvé sous la dénomination de « généraliste » – puisque les moyens qu'il employait étaient omnivalents.

*

* *

Dès que les premiers influx du bio-analyseur atteignirent son cerveau, Alan constata que, ainsi que son examen superficiel le lui avait déjà appris, la jeune fille était bel et bien cliniquement morte. Mais, en tout cas, elle ne s'était nullement rompu le cou comme ses poursuivants l'avaient supposé : les vertèbres cervicales étaient intactes. La seule lésion consistait en une fracture du temporal gauche qui n'avait entraîné ni enfoncement ni perte de matière cérébrale, mais seulement un hématome interne limité. La véritable cause du décès était secondaire au traumatisme crânien ; le choc avait provoqué une inhibition du centre nerveux cardio-respiratoire : arrêt du cœur égale mort par définition. Le cas était d'une grande simplicité et, sous le contrôle attentif du praticien, le D.R.C. se mit à l'ouvrage.

La partie la plus longue du travail à effectuer était naturellement la réparation et la consolidation de l'os, opération qui représentait à elle seule une vingtaine de minutes de croissance cellulaire accélérée. Mais, pendant ce temps, d'autres facteurs entraient en œuvre, en particulier la résorption de l'hématome et la restitution de l'intégrité des tissus sous-jacents. A la sixième minute, la réanimation proprement dite put prendre place ; un influx d'énergie rythmé fut dirigé sur le cœur dont les pulsations reprirent avec, toutefois, une brève fibrillation aussitôt stoppée qu'apparue. D'ores et déjà, le retour à la conscience devenait possible. Mais Alan décida de maintenir sa patiente en état de narcose légère jusqu'à ce que toutes les réactions neuroendocriniennes deviennent normales et surtout jusqu'à ce que tout facteur d'irritation des circuits de la douleur soit supprimé. Au total, près de quarante minutes s'étaient écoulées lorsqu'il se déclara enfin satisfait, coupa tous les circuits du D.R.C. et replaça les transcepteurs dans leur logement. Il referma le bloc de camouflage de l'appareil, le réintégra dans les fontes de la selle et revint s'asseoir auprès de la jeune fille qui, maintenant, respirait calmement, offrant au soleil un visage auquel le retour du sang avait restitué sa vivante beauté.

Il se disposait à attendre le réveil normal qui ne pouvait guère tarder lorsque, brusquement, une idée le frappa et le fit se relever. Il courut jusqu'au torrent, y trempa son mouchoir et revint appliquer la compresse fraîche sur le front de Shaar. C'est le geste normal qu'aurait eu n'importe quel passant se trouvant en présence d'une accidentée et il se devait d'agir en conformité avec son personnage. L'eau fraîche eut d'ailleurs un effet immédiat ; la jeune fille ouvrit les yeux, le fixa avec un regard incompréhensif où le retour de la mémoire vint progressivement apporter une ombre dans le bleu de ses prunelles.

Elle se souleva d'une détente, regarda tout autour d'elle, le fixa à nouveau avec des pupilles qui s'élargissaient.

– Que…, que s'est-il passé ? Où est Streldo ?

– Ne t'agite pas, tu as fait une chute qui aurait pu être grave. Heureusement, je crois que tu n'as rien de cassé.

– Je me sens très bien ! Je me souviens, en effet, d'être tombée. Streldo était là qui me poursuivait, me rattrapait… Où est-il ?

– Il s'agit de ce felg'an barbu et vêtu de rouge ? Il est parti il y a déjà un bon moment.

– Parti ! Alors qu'il voulait me… Je ne comprends pas. J'étais évanouie, n'est-ce pas ? Que s'est-il passé ?

– Eh bien ! vois-tu, il s'est trouvé que je descendais ce chemin juste au moment où tu arrivais au triple galop pourchassée par cette espèce de brute. J'étais un peu trop loin pour couper la route de ton poursuivant comme c'était mon devoir de dir'an, mais assez près quand même pour venir lui exprimer ma façon de penser. Nous avons eu une petite explication, à la suite de laquelle il a préféré retourner chez lui.

– Une petite explication ? avec Streldo ? Tu t'es battu avec lui ?

– N'exagérons rien, dran'lo, noble demoiselle. Une très brève rencontre, en vérité. Son épée n'était pas très solide…

Le regard de Shaar se détourna, suivant la direction qu'il indiquait, rencontra les deux tronçons de l'arme gisant sur le sol. Lorsqu'elle le regarda à nouveau, ses yeux reflétaient une stupéfaction qui frôlait presque la terreur.

– Tu as brisé son épée… Tu as retourné son symbole contre lui !

– Oui, c'est ce que m'a dit le thô'ast Korda.

– Korda était là, lui aussi ?

– Il devait sans doute suivre le felg'an, il est arrivé un peu après lui. Il t'a crue morte, d'ailleurs.

– Streldo aussi, probablement. Et maintenant, tu t'es fait un ennemi mortel. Tu l'as déshonoré deux fois, en lui retournant son symbole et, puisque je ne suis pas morte et que tu l'as chassé, en lui ravissant la femme qu'il voulait forcer comme une bête. Pardonne-moi, dir'an, ne trouveras-tu pas inconvenant que j'ose te demander qui tu es ?

– Je ne sais comment m'excuser moi-même, dran'lo Shaar, fit-il en se remémorant la brève conversation avec Korda. Tu as dû certainement le remarquer déjà : je ne porte plus d'emblème et je n'ai, par conséquent, plus de nom. J'ai fait le vœu.

Bien que cela parût impossible, les yeux de la jeune fille s'agrandirent encore et une nouvelle ombre les traversa qui reflétait peut-être aussi une sorte de peur, mais qu'il ne put analyser.

– Tu as fait le vœu…, souffla-t-elle.

– Oui. Jusqu'à ce que le temps soit révolu, je m'appelle Al'an.

– Al'an… Quel que soit ton nom véritable, je n'oublierai jamais celui-ci, celui que tu portais lorsque tu m'as sauvée…

– Je n'ai fait que veiller sur ton sommeil momentané, dran'lo, et écarter les gêneurs. Cela ne mérite pas qu'on en parle.

– Je ne sais pas… J'ai eu un rêve étrange, dir'an : une mer noire m'avait engloutie, puis un soleil brillant perçait les flots, m'attirait à lui, hors des vagues lourdes et opaques qui m'étouffaient. Et tu étais là, dans ce soleil qui devenait ton visage… Je ne t'ai jamais vu, Al'an, et pourtant, je t'ai reconnu…

Il leva la main avec un sourire apaisant. Ces réactions oniriques n'avaient rien d'étonnant pour lui, quoiqu'il était rare qu'elles se produisent avec une pareille intensité. Même après l'arrêt du cœur, les lobes postérieurs du cerveau continuent à fonctionner assez longtemps et à enregistrer au niveau de l'inconscient. Comme pendant la réanimation, le médecin se trouve en liaison synesthésique avec son patient, il en résulte un processus momentané d'identification, presque de symbiose, dont l'influence peut persister par la suite. Cela se traduit en général par une brève affectivité émotionnelle que le retour à l'activité normale fait disparaître peu à peu. Cependant, c'était la première fois que le phénomène se traduisait en images relativement précises, et il se demanda brièvement si la race slivienne, ou tout au moins la jeune fille qui se tenait là, ne possédait pas des facultés extra-sensorielles latentes. C'était un problème à envisager plus tard ; pour l'instant, il y avait plus urgent à résoudre, notamment prévoir le développement des événements dans le sens de sa propre intégration. 

– Tu devais être incomplètement évanouie, le soleil était celui qui nous éclaire en ce moment et mon visage était penché sur toi. Me permets-tu à mon tour une question ? Celui que tu appelles Streldo a prononcé le nom de Shaar en parlant de toi. C'est bien le tien ?

– C'est bien le mien. Je suis fille du wor'an Mennik. Le château de mon père garde l'orée de la plaine, à moins d'une heure d'ici. Daigneras-tu m'y accompagner pour y recevoir ses remerciements ainsi que l'hospitalité qui t'est due ?

Chevauchant côte-à-côte, ils descendirent les pentes inférieures de la forêt et débouchèrent bientôt devant un horizon élargi. Là, solidement assise sur un socle rocheux isolé, vestige d'une ancienne moraine qui parlait d'époques glaciaires, s'érigeait une lourde construction de pierres grises, carrée, flanquée de tours d'angle et couronnée de pignons aigus. Alan, que les choses du passé avaient toujours passionné, connaissait tant par l'image que par la reconstitution de leurs ruines les châteaux forts du Moyen Age terrien et, apercevant celui-ci, constatait une fois de plus que, dans des conditions semblables, les mêmes nécessités de protection et de défense aboutissent aux mêmes solutions : une position surélevée permettant de surveiller les mouvements de l'ennemi, des murs épais construits dans le meilleur matériau disponible : la pierre, un plan général où les saillies encadrent les façades et suppriment les angles morts, des toits de plaques schisteuses très inclinés où les projectiles enflammés ne peuvent s'accrocher. Il n'y avait toutefois ni fossé ni pont-levis, mais ceci n'avait au fond jamais servi à grand-chose et le glacis du piton constituait à lui seul une interdiction efficace. Une rampe oblique dominée par les murailles donnait accès à la porte située face aux montagnes et dont l'ouverture était relativement étroite et basse, sans rien d'imposant. Un vantail unique de bois épais clouté de fer et percé de quelques meurtrières suffisait visiblement à barrer cet accès et Alan conjectura que la poudre et le canon n'étaient certainement pas encore inventés sur Sliv. Le battant était rabattu, laissant libre passage, et Shaar le précéda au travers de la muraille, vers la cour dominée par le corps principal.

On avait dû les voir venir de loin, car une douzaine d'hommes uniformément vêtus de justaucorps et de longues jambières de cuir fauve paraissaient les attendre. La garde rassemblée en leur honneur… Une partie d'entre eux encadrèrent leurs chevaux, Shaar mit pied à terre et il l'imita. Il se préparait à tendre la bride de Gâhr à l'un des soldats lorsque, soudain, il se sentit brutalement saisi par les bras et le torse, arraché de terre. Il tendit instinctivement ses muscles, cherchant à se libérer, à se défendre, mais une sorte d'épaisse cagoule s'abattit sur sa tête, un sac malodorant dont les lacets de fermeture se resserrèrent durement autour de son cou. En même temps, d'autres mains lui empoignaient les jambes, on le soulevait, on l'emportait. Il cessa de se débattre inutilement contre l'imprévisible agression, s'abandonna. Le mieux, en semblable circonstance, n'était-il pas de conserver intactes ses forces, d'attendre que la situation se développe, de comprendre avant de tenter d'agir ?

Au son, il perçut que ses porteurs avaient pénétré à l'intérieur du bâtiment, descendaient maintenant des marches, longeaient un couloir où résonnait l'écho de leurs pas. Une porte grinça, les mains le balancèrent une seconde, le lâchèrent et il se mit en boule pour amortir le choc attendu, le heurt brutal sur un sol dur et rugueux. La porte grinça à nouveau, des verrous crissèrent, le silence retomba. Il sut qu'il était seul.

CHAPITRE V

Alan se releva et, après quelques efforts, se débarrassa du sac qui l'étouffait à moitié. Il prit une profonde inspiration pour dégager ses poumons, regardant en même temps autour de lui. Une vingtaine de mètres carrés de mauvais dallage encadrés par des murs gris de pierre rugueuse, un plafond voûté suintant d'humidité, une porte de bois épais et, sur l'autre paroi, un soupirail rectangulaire avec ses barreaux de fer encastrés découpant un secteur de la plaine en aval du château. Au pied du mur de gauche, un grossier tabouret de bois fixé par une chaîne, une cruche qui contenait peut-être de l'eau, un tas de paille moisie. Une vieille expression littéraire évoquant ce genre de fourrage humide lui revint en mémoire. L'endroit dont il faisait ainsi connaissance de façon aussi inattendue ne pouvait être autre chose que ce que l'on appelait un cachot. Même sans peur et sans reproche, maints chevaliers avaient connu semblable logis, il n'avait donc pas le droit de s'étonner de son sort.

À vrai dire, il l'avait même accepté, presque aussitôt que les sbires aient posé les mains sur sa personne. La surprise avait, bien entendu, joué, mais il aurait pu se défendre plus efficacement, il en avait les moyens. Une chose l'avait retenu, l'avait décidé à se laisser transporter comme un sac inerte : le symbole gravé dans un cercle au-dessus de la porte du château et qu'il avait pu apercevoir en entrant : une lame courbe emmanchée évoquant une faux. Or, le même symbole, lame de gueules et manche de sable sur champ d'azur, il l'avait déjà aperçu sur le pourpoint de Shaar. Non pas brodé au centre de la poitrine comme pour Streldo et Korda, mais plus petit et placé au-dessus du sein droit. Elle était réellement de la même famille – ou clan – et, par surcroît, le nom qu'elle avait donné, Mennik, évoquait le radical « m'na », qui signifiait faucher. Par conséquent, c'était bien chez elle que la jeune fille l'avait amené, d'où il s'ensuivait que semblable réception était pour le moins étrange : ne venait-il pas de la sauver et de la ramener intacte ? Le meilleur moyen de comprendre n'était pas de provoquer une sanglante bagarre et de s'enfuir ; il valait mieux, au contraire, se laisser faire et attendre.

Du reste, si la situation était inconfortable, elle n'était pas trop inquiétante. Au fond, jusqu'à maintenant, tout se déroulait à peu près bien. Sa première rencontre avec la civilisation humanoïde de Sliv se matérialisait par un duel au cours duquel il s'était fait un ennemi, puis pair une incarcération injustifiable ; c'était un accueil manquant certainement de chaleur, mais, en tout cas, à aucun moment, on ne l'avait pris pour un étranger. Le but d'Alan était de s'intégrer dans ce monde pour pouvoir l'étudier et, jusqu'à maintenant, il semblait bien qu'il y réussissait, même si c'était par un enchaînement d'aventures inhospitalières. Il avait pu craindre que le fait d'être dépourvu de nom et d'emblème dans un milieu où les notions de famille et de symbole paraissaient jouer un rôle prédominant ne lui crée des difficultés, mais il paraissait qu'un homme pouvait se trouver honorablement en semblable situation s'il avait prononcé un certain vœu. Lequel ? Il n'en avait pas la moindre idée et, s'il était important d'éclaircir la chose sans retard, il restait néanmoins qu'un chevalier avait droit à l'anonymat dans certaines circonstances. Il comptait bien en profiter, à condition, toutefois, que les obligations du vœu ne l'entraînent pas trop loin. Quant au cachot…, on n'avait pas manqué au passage de le soulager de son épée et de son poignard, mais il était loin d'être désarmé pour autant. L'épaisseur de sa ceinture recelait un certain nombre de choses bien dissimulées. Les doigts d'Alan glissèrent le long du cuir, une fente invisible s'ouvrit. Il en retira une pilule nutri-énergétique – rester en parfaite condition physique était important pour le moment. Il hésita une seconde en effleurant une nouvelle cachette qui contenait de minuscules charges explosives dont l'action dirigée et proportionnelle à la résistance de l'obstacle pouvait lui permettre de desceller facilement les barreaux ou les verrous sans presque le moindre bruit, le constituant de base déflagrait sans exploser et, néanmoins, sans rien perdre de sa puissance destructrice. Mais il réfléchit que, clans la situation actuelle, il était préférable d'éviter encore toute manifestation anormale, du moins tant que cela ne serait pas absolument nécessaire. Il pouvait se permettre d'attendre quelque temps.

Cette trêve n'excéda pas d'ailleurs une vingtaine de minutes. L'envoyé d'Alpha était en train de contempler au travers du soupirail la plaine où les bois alternaient avec des champs cultivés lorsque retentit le grincement des verrous. Il se retourna pour voir les soldats vêtus de cuir repousser le battant, s'effacer pour laisser passage à une silhouette féminine qui s'encadra dans l'embrasure, au sommet des deux marches inégales qui donnaient accès au cachot. Il ne s'agissait nullement de Shaar, ainsi qu'il put s'en assurer du premier coup d'œil ; la nouvelle venue était nettement plus grande et sa chevelure largement déployée sur ses épaules était d'une rutilante teinte fauve. Elle devait être aussi légèrement plus âgée, c'est-à-dire être sortie de la gracilité de l'adolescence pour atteindre au parfait épanouissement des formes. Son vêtement dont l'étoffe se tendait sur des courbes pleines et séduisantes était du même bleu clair, mais aucune cape ne dissimulait la ligne ferme des épaules. Sur le pourpoint, juste au-dessus de la double saillie jumelle des seins orgueilleux, l'emblème de la faux était également brodé, mais plus grand que celui de Shaar et encadré d'un double feston doré. Le visage reflétait une beauté dure avec ses lèvres d'un rouge violent, son front haut et lisse, ses minces sourcils noirs rapprochés surmontant d'immenses yeux vert émeraude qui attachaient sur Alan un regard froid et scrutateur. Lentement, elle descendit les deux marches pendant que la porte se refermait derrière elle, s'arrêta.

– Je suis Freya, de mon titre mel'lo – l'aînée – maîtresse de ce domaine après mon père. Je suis venue voir à quoi tu ressembles, toi dont il paraît que tu aurais vaincu Streldo. Tu es beau… Mais tu ne me parais pas capable de l'exploit que ma sœur Shaar te prête. Briser l'épée d'un si redoutable champion exige une force surhumaine que tu ne parais guère posséder.

Alan était loin de s'attendre à ce préambule et ne put s'empêcher d'éclater de rire.

– Crois-tu vraiment nécessaire d'être gros comme un bœuf et d'avoir une barbe hérissée pour être un bon combattant ? Ton jugement ne va pas plus loin que les apparences, comme celui d'une enfant.

– Tu oses me parler sur ce ton ? siffla-t-elle d'une voix hautaine. Même mon père ne se le permettrait pas !

– Je le crois facilement, sinon, tu aurais peut-être meilleure éducation. Je suis navré que ce ton te déplaise, mais ce n'est certainement pas le genre d'hospitalité que je reçois chez toi qui pourrait m'incliner à de vaines politesses ! Au lieu de t'offenser puérilement, tu ferais mieux de te souvenir que tu ignores mon véritable rang.

L'éclat vert des yeux se voila et, après un bref silence, la jeune femme reprit d'une voix plus calme :

– Tu aurais donc vraiment fait le vœu… On dit que seuls des êtres exceptionnels osent le tenter. C'est surtout cela que je désire savoir, car s'il est facile de se vanter, il l'est moins de passer aux actes. Montre ta valeur, soumets-toi à une épreuve.

– C'est pour cela que tu es venue ? Quelle sorte d'épreuve ? Je ne pourrais en accepter une que je ne jugerais pas digne de moi.

– Une simple démonstration de la force que tu devrais avoir si tu as vraiment pu briser le fer. Derrière la porte de ta prison attend en ce moment un de mes gardes, un homme dont la réputation au combat s'étend jusqu'à Tramin, notre capitale. Mesure-toi avec lui !

– Ici ! et après que tu aies pris la précaution de me dépouiller de mon épée et de mon poignard ?

Le reflet hautain réapparut dans les prunelles d'émeraude.

– Pour qui me prends-tu ? Il s'agit de lutte à main nue, toutes chances égales.

– S'il en est ainsi et puisque tu as envie de t'amuser, j'accepte. Je te préviens seulement que, après ce ridicule intermède, nous aurons, toi et moi, une véritable conversation, qu'elle te déplaise ou non.

– Si tu es encore en état de parler, Al'an…

*

* *

Freya remonta les deux marches, heurta à la porte qui se rouvrit, jeta un ordre bref. Par l'ouverture, un homme apparut, entra pesamment. L'envoyé d'Alpha le considéra attentivement, haussant involontairement les sourcils. En tant que spécimen d'humanoïde, celui-ci était véritablement magnifique, digne d'être lyophilisé pour prendre place dans un muséum entre le boscafer de la Terre et le gurak de Spica III. Huit pieds de haut, large en proportion, cent soixante kilos au moins d'os et de muscles surmontés d'une tête minuscule presque dépourvue de front. Même le gigantesque Streldo n'aurait certainement pas pesé lourd dans l'étreinte de ces bras noueux et simiesques, et il n'était guère étonnant que ce super-gorille soit un lutteur réputé, les adversaires de sa catégorie ne devaient pas être très nombreux. 

Alan comprit immédiatement que, surtout dans cet espace restreint, il allait avoir besoin de faire appel à toutes ses possibilités, jouer le fair-play équivaudrait à un suicide. Sans même réfléchir plus loin, agissant par pur réflexe, il prit une profonde inspiration, se concentra, déclencha à l'intérieur de son organisme la série de réactions par lesquelles ses réserves de glucose se décomposaient en libérant l'énergie électrique qui, normalement, lui servait à émettre des ondes cérébrales. Le processus était très rapide, mais déjà, le géant s'était lancé vers lui, déboulant comme une montagne, nettement décidé à broyer la vaniteuse souris. C'était un peu trop tôt, Alan n'était pas encore prêt et ne pouvait que jouer l'esquive suivant les classiques règles du close-combat : éviter l'adversaire à la dernière fraction de seconde, ne pas tenter de freiner son élan, mais, au contraire, l'accompagner et l'envoyer terminer sa trajectoire aveugle sur le mur épais qui résonna jusque dans ses fondations. Mais ce genre de choc ne semblait nullement émouvoir l'antagoniste qui, comme un tank-robot, revint aussitôt vers l'objectif qu'il était chargé de broyer. Trois fois l'attaque se répéta, à chaque fois plus serrée, à chaque fois plus proche de la fatale rencontre. D'esquive en esquive, l'envoyé d'Alpha se trouvait maintenant acculé dans l'angle opposé à la porte, pratiquement incapable d'une nouvelle manœuvre évasive. Mais le temps nécessaire à la préparation biochimique était révolu ; il était prêt.

Pour la quatrième fois, le bulldozer se lança en avant, projetant devant lui ses bras énormes vers le cou de sa victime pour l'enserrer dans leur étreinte mortelle. Alan regarda venir sur lui le monstre, fléchit légèrement sur les genoux, tendit ses propres mains à la rencontre de l'étau qui s'abattait, serra les poignets où les tendons saillaient comme des câbles et, d'un seul coup, relâcha l'énergie accumulée dans ses chaînes ganglionnaires, envoyant une décharge de plusieurs milliers de volts au travers du corps de la brute. Un hurlement inhumain retentit sous la voûte, le géant se convulsa dans un spasme qui le fit littéralement jaillir à la verticale, exécuta un invraisemblable saut périlleux en arrière, retomba sur les dalles où il s'écrasa et demeura inanimé.

Appuyé contre le mur, Alan se redressa, respira profondément, attendit quelques secondes que s'effacent en lui les douloureuses vibrations de l'inévitable choc en retour, puis se tourna vers Freya, pâle et immobile.

— As-tu, parmi tes valets, un autre champion un peu plus résistant à m'opposer ? murmura-t-il ironiquement.

*

* *

Le premier instant de stupeur passé, la jeune femme ne fut pas longue à reconquérir sa maîtrise, mais Alan, l'observant avec toute son attention professionnelle, nota que son regard avait changé. Le ton de sa voix aussi, lorsqu'elle parla.

– Personne d'autre que toi n'aurait pu accomplir ce que tu viens de faire, je te dois des excuses…

– Je ne me permettrai pas de t'en demander, mais je t'ai prévenue. Je veux maintenant des explications. Pourquoi, alors que je raccompagnais ici Shaar, en paix, après l'avoir protégée, ai-je été lâchement assailli par-derrière et jeté dans ce cachot ?

– Je peux te le dire, Al'an. Streldo était passé au château avant toi, ivre d'une fureur que tu peux imaginer. Devant mon père et moi-même, il a clamé que c'était toi qui avais attaqué Shaar, qui avais provoqué sa chute et qu'elle était morte par ta faute. Il a proclamé que tu l'avais ensuite attaqué traîtreusement lui-même et qu'il aurait sa revanche. Il a prononcé les paroles de vindicte, tu es son ennemi juré et quiconque te donnerait asile serait aussi son ennemi.

– On m'a donc emprisonné pour me livrer à lui ? Joli… J'affirme qu'il a honteusement menti, que lui seul est responsable de l'accident où Shaar a effectivement failli perdre la vie. Au moment où il a tenté de se saisir d'elle, j'étais encore assez loin, et c'est justement la bestialité de sa conduite qui a provoqué mon intervention. Je n'ai fait, ensuite, que me défendre contre sa rage insensée, le désarmer, puis, après qu'il se soit enfui, j'ai soigné ta sœur qui n'était heureusement qu'évanouie. Après, je lai escortée, et tu as pu constater toi-même qu'elle était bien vivante. M'a-t-elle accusé ?

– Non.,. Mais son récit était tellement invraisemblable… Et Streldo est puissant…

– Cela suffit ! Bien que tu veuilles paraître la maîtresse de ces lieux, je suppose que ton père a encore son mot à dire, n'est-ce pas ? J'exige donc d'être libéré immédiatement et d'être mis en sa présence, non comme prisonnier, mais comme hôte. C'est avec lui que je continuerai cette conversation.

Freya déroba son regard, fit un pas vers la porte.

– C'est entendu, Al'an. Je vais lui rapporter ta demande et je te promets d'essayer de le convaincre.

– T'ai-je demandé d'être mon porte-parole ? Faudra-t-il, pour que tu comprennes, que je te fasse encore une autre démonstration ? Que je brise cette porte ? Que je tue ceux qui se dresseront sur mon chemin et que j'aille tenir à ton père le langage que la décence m'interdit d'employer à ton égard ?

La jeune femme releva vers lui l'eau profonde de son regard, sourit lentement ; son premier sourire, et une certaine douceur envahit son visage.

— Viens, Al'an…

CHAPITRE VI

En traversant la cour pour pénétrer dans le hall du corps central, Alan réalisa vite que la nouvelle du combat souterrain avait déjà fait le tour du château, propagée par le garde du couloir. Il n'était que de voir l'attitude brusquement respectueuse, craintive même des soldats groupés dans un angle, puis des factionnaires de l'entrée ; pour eux, le dir'an sans nom était devenu un être redoutable, doué de forces surhumaines. Le fait que la mel'lo marchait à ses côtés, souriante comme elle ne l'était que rarement, signifiait que le suspect devenait un hôte, peut-être demain un maître, qui savait ?… Un murmure courut, évoquant la rumeur des foules des stades à l'entrée du champion dans l'arène.

Après le hall aux murs de pierre grise et nue s'ouvrait la salle centrale, à peu près aussi accueillante et tiède que la nef d'une abbatiale romane aux époques glacées de l'ascétisme. En inspectant d'un coup d'œil la vaste pièce chichement éclairée par d'étroites et hautes fenêtres jaunâtres, Alan se fit la réflexion que le médiévalisme slivien ne devait pas encore avoir découvert les arts statuaire ou pictural, la seule décoration des parois humides consistait en panoplies d'armes : massues, haches, épées, lances, arcs, javelots alternant avec des boucliers circulaires de cuir renforcé de métal. Rien par ailleurs qui évoquât une arme à feu ; la bataille de Crécy était encore à venir.

L'image du cadre enregistrée, Alan reporta son regard sur le personnage qui en formait le centre. Mennik sans nul doute, le wor'an Mennik, le guerrier dont la baronnie fermait l'entrée des plaines à d'éventuelles invasions. En tant que guerrier toutefois, ni son attitude ni sa stature ne semblèrent bien convaincantes à l'envoyé d'Alpha ; l'homme mesurait un bon pied de moins que lui et l'air impérieux et courroucé qu'il affichait était démenti par la mollesse des traits d'un visage auquel de longues moustaches tombantes prêtaient une expression plus pleurarde qu'héroïque. Étrange qu'un être aussi insignifiant et terne par rapport au gigantesque Streldo ou à l'aristocratique Korda ait pu engendrer la royale beauté d'une Freya ou la grâce adorable d'une Shaar ; les gènes maternels avaient dû être riches en dominances…

Mennik tendit les jarrets pour gagner un ultime centimètre, mit la main sur le pommeau de son épée et se décida à parler, à crier plutôt, d'une voix barytonnante contrastant curieusement avec sa taille. Mais Alan nota ironiquement que le maître de céans ne s'en prenait pas directement à lui et préférait apostropher sa fille.

– Pourquoi as-tu permis à cet homme de sortir de là où il était et de venir ici ? Mes ordres…

– Tes ordres ? coupa Alan, jouant au maximum son rôle de chevalier. Nous en parlerons, mais dis-moi d'abord pourquoi tu t'en prends à elle et non à moi ? Serait-ce parce que tu n'oses élever la voix que devant les femmes ?

– Comment te permets-tu ?… s'étrangla le baron. Je suis Mennik, le Faucheur, et personne ne m'a jamais…

– Tiré les oreilles ? Dommage… Tu en as besoin…, et n'essaie pas de sortir ton épée de ferraille, sinon je te la casse sur les reins et tu iras faucher tes herbages avec les morceaux ! Tu as, en vérité, bonne mine de jouer les offensés après m'avoir fait attaquer lâchement et par traîtrise, jeter dans un cachot puant et tenté de m'y faire assassiner par un manant ! Si ton intention était de me mettre à l'épreuve, pourquoi ne pas m'avoir affronté toi-même ?

La voix de la jeune femme s'éleva, nette.

– N'insiste pas davantage, père. Tu dois comprendre que si ce dir'an reparaît devant toi en ma compagnie, c'est parce qu'il est réellement de haute race et les accusations portées contre lui par Streldo étaient fausses. Al'an, c'est moi seule qui avais décidé de te mettre à l'épreuve et tu as de ce fait gagné droits et avantages sur moi. Mais tu peux peut-être me comprendre. Il est facile à quiconque de prétendre avoir fait le vœu sans en être digne, profiter d'un commode anonymat pour fuir une vindicte ou échapper à la justice. Tu n'ignores pas que ceux qui possèdent les qualités requises sont extrêmement rares, aucun encore n'est passé par ici depuis l'appel. Il est dit que ceux qui répondent doivent être plus forts que tous les autres hommes ; tu as prouvé que c'était ton cas, et je sais maintenant que si tu as vaincu Streldo, ce n'est pas, comme il le prétend en l'attaquant lâchement par-derrière. Et je sais aussi que celui qui possède la force possède aussi la loyauté, car il n'a pas besoin de la ruse. Père, ajouta-t-elle en se retournant vers Mennik fort occupé à se donner une contenance en tortillant le bout de ses longues moustaches, tu dois à Al'an les excuses qu'il n'a pas voulu accepter de moi et tu lui dois l'accueil d'honneur. Il est bien ce qu'il prétend et digne d'accéder à la puissance.

Dans l'esprit du docteur, les phrases louangeuses de la jeune femme faisaient naître des sentiments complexes et un peu voisins de la honte. Loyal, il l'était certainement, tout au moins en ce qui concernait sa mission, mais pas dans le sens où l'entendait cette belle aristocrate slivienne. Il dissimulait les sources véritables de sa force et de sa supériorité ; donc, en quelque sorte, il agissait avec l'aide de la ruse et du mensonge. Et quel que soit ce vœu mystérieux qui appelait à lui les meilleurs chevaliers du pays, ce n'était en aucune façon à lui qu'il s'adressait. Son esprit répugnait à accepter ce qu'il savait n'avoir pas mérité.

Encore une fois, je ne demande aucune excuse, il me suffira de savoir que vous aviez une raison pour agir comme vous l'avez fait. Streldo a menti à mon sujet, il est felg'an et sans doute votre suzerain ; vous vous êtes emparé de moi pour lui complaire mais maintenant les choses ont été remises sur leur véritable plan. L'incident est donc clos, à l'exception d'un détail. Qu'attend-on pour me rendre les armes dont on m'a dépouillé ?

*

* *

Au moment où Alan finissait de boucler son poignard et son épée, un nouveau personnage fit son entrée dans la salle. Dans le contre-jour de la porte ouverte, l'envoyé d'Alpha reconnut la mince et haute silhouette avant même d'avoir pu distinguer les traits du visage et les quatre cercles du pourpoint. Il haussa les sourcils en souriant.

– Thô'ast Korda ! Je suis heureux de te revoir si tôt. Bien que je croie avoir réussi à me disculper seul, j'aimerais invoquer ton témoignage.

Le nouveau venu s'inclina devant le wor'an et sa fille, répondit au sourire d'Alan par un identique sourire.

— Je devine de quoi il s'agit, fit-il. Le felg'an Streldo a été tellement mortifié de sa défaite qu'il t'a accusé de déloyauté dans le combat ? Tu peux sans crainte faire appel à moi, j'étais témoin du duel et, indiscutablement, le meilleur a gagné. Certes, Streldo, arborant l'emblème de l'épée brisée, ne devait guère s'attendre à être lui-même la victime du symbole et que ce soit sa propre lame qui soit rompue, mais cela a bel et bien été le cas. J'ajouterai qu'il avait attaqué par surprise et du haut de son cheval ; notre ami ici présent a paré le coup imprévu, a arraché l'adversaire de sa monture, puis a généreusement attendu qu'il se relève pour reprendre le combat.

Point n'était besoin de tant d'explications pour convaincre définitivement les Mennik. Hélant un garde, le wor'an commanda que l'on apporte les meilleurs flacons de sa cave pour sceller la réconciliation. En attendant, Korda posa encore une question, celle qu'Alan attendait.

– Je suis heureux d'avoir pu rendre hommage au dir'an, mais le vrai motif de ma visite était de venir partager votre peine au sujet de Shaar. L'a-t-on ramenée ?

– Elle est revenue elle-même à cheval avec lui, répondit Freya. Grâce à la puissance, sa chute n'aura pas été trop grave.

– Elle n'était qu'évanouie, se hâta d'enchaîner Alan. J'ai pu rapidement la ranimer.

Le thô'ast le regarda pensivement pendant quelques secondes.

– Seulement évanouie… Quelle chance, en effet ! Quelques compresses d'eau fraîche du torrent ont suffi, sans doute ?

– C'était tout ce que je pouvais faire et nul n'a été plus heureux que moi en la voyant rouvrir les yeux.

Déjà Mennik s'avançait, tenant deux verres pleins d'un liquide doré et en tendait un vers son hôte.

– Dir'an, me feras-tu le grand honneur d'accepter de boire fraternellement avec moi ?

– Cet honneur est le mien, wor'an.

Le vin, fermenté à partir des fruits d'une liane slivienne, était généreux en alcool et riche en bouquet. Alan éprouva un plaisir sincère à le déguster tout en songeant que, dans l'esprit de l'hôte, le toast ne devait pas être seulement un symbole de réconciliation mais aussi une promesse d'alliance. Somme toute, cela n'allait pas dans le sens de sa propre mission : se faire admettre dans la société slivienne pour pouvoir l'étudier. A son tour, Freya avait rempli deux verres, approchait. Avec surprise, l'envoyé d'Alpha vit Korda tendre le bras, paume ouverte verticalement en un geste d'arrêt.

— Je me mêle sans doute de ce qui ne me regarde pas, noble dame, mais n'es-tu pas en train d'oublier que notre ami Al'an a fait le vœu ? Tu sais que s'il échange le toast avec toi immédiatement après l'avoir fait avec ton père, cela équivaut à un engagement de fiançailles ? Libre à lui de l'accepter, bien entendu, mais alors, il abandonne le vœu, puisqu'il lui faudra alors reprendre un nom et une famille, donc réintégrer la société. Il me semble que, vu les qualités exceptionnelles dont il a fait montre, ce serait grand dommage. Pourquoi ne pas te contenter pour le moment des alliances d'armes et de fraternité qu'il a le droit d'accepter, sans compter le reste ? Le vœu n'entraîne aucune obligation de pauvreté, d'humilité ou de renoncement. Ni même de chasteté…, termina-t-il avec un mince sourire.

Freya rougit légèrement, puis souriant à son tour, tendit le second verre à Korda qui en but une gorgée avant de le repasser à Alan.

– Tu peux y aller maintenant, puisque j'ai bu aussi en symbole de seule amitié. Mais, en partageant la libation, j'ai acquis le droit de poser une question. Freya, je te connais depuis longtemps et je sais que l'homme qui t'épousera trouvera une compagnie digne de seconder ses ambitions. Mais les tiennes doivent être grandes, puisque tu portais ton choix sur Al'an ?

– Elles sont précisément à sa mesure, thô'ast. Depuis longtemps, nous souffrons d'être les vassaux d'un homme aussi sauvage, violent et cupide que l'est Streldo. Son château domine le défilé qui donne accès à la plaine d'en bas et commande la route de Tramin ; cette position-clé lui sert uniquement à assurer son emprise sur les baronnies et à prélever d'exorbitants droits de passage. Il serait temps que quelqu'un capable de lui en imposer lui fasse entendre raison.

– C'est bien ce que je craignais. La paix dont jouit présentement le duché est fragile et tu voudrais rallumer des guerres féodales.

– Au contraire, thô'ast. Le plan que j'ai imaginé aujourd'hui en un instant vise à assurer définitivement cette paix et cela grâce à Al'an. Sa réputation n'est désormais plus à faire, elle va s'étendre au travers du pays entier comme un feu d'herbes. Et tu sais que tout au long des frontières, les barons n'attendent que l'apparition d'un chef pour s'unir. Cela signifierait précisément la fin des querelles intestines, et celui qui serait à leur tête aurait toutes les chances d'être élu Sirt'an lors de la prochaine diète ; duc et maître de tous.

– Il serait certainement digne du titre, mais encore une fois à condition qu'il consente à abandonner le vœu… N'empêche qu'il existe un autre obstacle à tes projets : Streldo, dont l'orgueil blessé s'opposera à ton plan. Et il demeure puissant et redouté.

– Son attitude peut peut-être changer. Il existe un moyen d'assurer sinon son alliance, tout au moins sa neutralité.

– Explique-toi.

– C'est facile. Il désire Shaar, au point d'avoir voulu l'enlever par la force, n'est-ce pas ? Eh bien ! donnons-la lui pour épouse, et ainsi il sera lié dans une certaine mesure. Évidemment, ce lien serait encore plus fort si Al'an acceptait de s'unir à moi…

Ce dernier était resté silencieux jusqu'alors, se contentant d'écouter. Mais la discussion en arrivait maintenant à un point quelque peu inquiétant pour sa liberté d'action. Devenir duc du jour au lendemain était à son point de vue aller un peu vite en besogne, et la future duchesse était peut-être très belle, il lui trouvait décidément trop de caractère pour son goût. Il imaginait de plus la frêle et adorable Shaar froidement livrée aux étreintes d'une brute, et c'était cela surtout qui le révoltait, plus profondément peut-être qu'il n'en avait conscience. Il était temps d'intervenir sérieusement.

– Le jour où une armée de wor'ans sera rassemblée dans ces murs, Freya, tu en seras certainement le général ; tu as tout ce qu'il faut pour cela et en plus le sens politique. Mais ne compte pas trop que je serai ton lieutenant, je ne suis pas très discipliné… Sinon aurais-je fait le vœu, ce vœu que je n'ai pas encore l'intention d'abandonner ?

– J'ai déjà compris cela, Al'an. Je ne serai pas encore ta femme puisque tu ne le veux pas ; il sera toujours temps d'y repenser lorsque le trône de Sirt'an te sera offert. Tu comprendras peut-être alors que le pouvoir réel vaut mieux que les rêves mystiques. En attendant, et sans manquer à ton vœu, il te reste le droit de regrouper les barons, de te mettre à leur tête et d'établir l'ordre. Ce sera un exploit de plus à ton crédit.

– Sans doute… Mais il y a dans ton plan une chose qui me déplaît : la façon dont tu disposes de Shaar. Je l'ai défendue contre les violences de Streldo, cette action m'a conféré une sorte de responsabilité envers elle. Et tu voudrais précisément la livrer au sort contre lequel je l'ai protégée ? Je ne puis l'admettre.

Une flamme sombre incendia les yeux de la jeune femme.

– Je n'avais pas pensé à cela, fit-elle lentement. La pure jeune fille et le vaillant chevalier… Serais-tu amoureux d'elle ?

– Là n'est pas la question…

– Là n'est en effet pas la question, coupa Korda. Il me semble qu'une seule personne a le droit de décider en l'occurrence, l'intéressée elle-même. C'est devant elle que tu dois exposer ton plan, Freya. Où est-elle ?

– C'est vrai, au fait, enchaîna Alan, comment se fait-il qu'elle ne soit pas ici ? Où est-elle ? A-t-elle été mise au cachot, comme moi-même ?

– Que vas-tu croire ! Mais le choc l'avait éprouvée et je lui ai conseillé de se reposer dans son appartement. Je vais la faire quérir, si tu le juges bon.

On dépêcha une servante et tous, silencieux, attendirent son retour. Pas longtemps, car moins d'une minute après, la fille réapparaissait, les yeux agrandis de surprise et de frayeur.

– La dran'lo n'est pas dans sa chambre ? bégaya-t-elle. La fenêtre est grande ouverte et une corde pend au-dehors…

CHAPITRE VII

A cette nouvelle imprévue, Alan observa un changement marqué dans l'attitude des maîtres du château. Jusqu'alors, après son premier éclat, Mennik était resté presque silencieux, Freya seule argumentait, exprimant son désir de puissance et précisant ses plans tels que l'apparition d'un nouveau champion lui permettait de les concevoir. Maintenant, c'était le contraire, le petit wor'an se démenait, clamant son indignation devant cet acte de désobéissance, cette façon scandaleuse de s'enfuir au mépris de son autorité, tandis que la jeune femme s'était tue brusquement et demeurait immobile, lèvres serrées et sourcils froncés. Dans sa vaine agitation, Mennik se préparait déjà à convoquer l'ensemble de ses gardes et de ses féaux pour les lancer tous à la poursuite de la rebelle fugitive. Alan échangea un regard avec Korda impassible…, interrompit le baron.

– Tiens-tu vraiment à provoquer un scandale public alors qu'il ne s'agit peut-être que d'un coup de tête sans conséquences ? Laisse tes soldats tranquilles, on ne poursuit pas une jeune fille avec des épées !

– Mais s'il s'agit à nouveau d'un enlèvement ?

– On t'a dit qu'elle a quitté sa chambre à l'aide d'une corde ; donc c'est elle-même qui l'a attachée et c'est à sa propre décision qu'elle a obéi. Qu'en penses-tu, Freya ?

– Je ne sais quoi dire…

– En es-tu sûre ? N'aurait-elle pu avoir connaissance des projets que tu formais pour elle, savoir ou deviner que tu comptais la livrer à Streldo en gage de paix ?

– Peut-être…

– Alors pourquoi s'étonner de sa fuite ? Elle ne peut que détester cet homme après la façon dont il a agi envers elle ; et n'oublie pas qu'il a failli la tuer… Vous êtes l'un et l'autre seuls coupables de son geste irréfléchi ; toi, Mennik parce que tu n'es qu'un velléitaire incapable d'assumer le rôle d'un père ; toi, Freya pour la raison contraire : la soif de grandeur qui te pousse à utiliser tous ceux qui t'entourent comme des pions sans âme. Je n'ai pas besoin d'ajouter que je suis à nouveau concerné par ce qui vient de se passer. Comme je le disais, j'ai acquis une responsabilité envers Shaar, c'est donc à moi et à moi seul de la retrouver, de la rassurer et de la ramener. J'espère que mon fidèle Gâhr est à l'écurie et qu'on l'a bien soigné ?

— Ton cheval ? fit le wor'an. C'est une bête magnifique, je n'ai jamais vu la pareille. Il t'attend. Va chercher ma fille puisque tu le désires ; je te promets de l'accueillir cette fois sans reproche. Tu devrais la rejoindre facilement, il n'y a qu'une seule route qui passe ici et elle s'est certainement enfuie dans la direction de la montagne. Elle n'aurait pu aller de l'autre côté, vers Tramin, puisqu'elle aurait alors dû passer par le défilé que tient Streldo. Tous mes souhaits les plus ardents t'accompagnent.

Un valet d'écurie harnacha et amena devant le perron Gâhr qui hennit joyeusement en retrouvant son maître. Alan sauta légèrement en selle, se retourna pour saluer d'un geste les trois personnages demeurés devant la porte du hall, sortit du château au petit galop. En moins d'une minute, il avait descendu la rampe d'accès et atteignait la route, s'immobilisant quelques instants avant de déboucher sur la chaussée. A droite, le chemin poussiéreux s'enfonçait dans la forêt, longeant le torrent en remontant vers le col où l'astronef avait atterri. C'était par cette route qu'il était venu, seul d'abord, puis en compagnie de Shaar. C'était par-là qu'elle-même s'était enfuie la première fois, poursuivie par le sauvage felg'an. C'était par-là, vers les alpages hantés uniquement par les troupeaux et leurs bergers que Mennik pensait qu'elle devait logiquement chercher un refuge.

D'un mot, Alan remit Gâhr en route. Mais ce fut vers la gauche qu'il le dirigea, vers la plaine…

*

* *

Le raisonnement de Mennik avait sans doute été logique, la jeune fille, dans sa fuite, devait chercher à se perdre dans la solitude, à s'éloigner des centres habités. Mais dans cette circonstance particulière, la logique n'était plus en cause. N'était-ce pas précisément ce qu'Alan avait dit une fois à Nora, sur Alpha, que la supériorité humaine reposait sur la possibilité d'être illogique ? La déduction mathématique n'avait rien à voir avec les mobiles auxquels obéissait Shaar. Pour lui, il n'y avait pas de doute : elle ne remontait pas la route, elle la descendait.

En fait, en atteignant à cette conclusion, Alan ne se fiait pas seulement à une simple intuition. Il avait une certitude, et celle-ci prenait sa source dans la première heure qu'il avait passée auprès de la jeune fille. Au cours de cette réanimation qui avait été en réalité une résurrection, le D.R.C. les avait unis, syntonisant leurs rythmes vitaux, surimposant les influx nerveux du médecin à celui de la patiente, créant et fixant des résonances au niveau intracellulaire. Il avait pu le constater presque immédiatement, mais le phénomène était habituel et ne pouvait le surprendre. Il savait d'autre part que cette interdépendance pouvait durer des mois, des années peut-être, jusqu'au complet renouvellement des organismes. Et cet accord inconscient était indépendant de la distance matérielle.

Bien entendu, il ne s'agissait pas de télépathie au sens précis du mot, de télécommunication par ondes cérébrales. La télépathie d'ailleurs, bien que devenue une réalité scientifique dans la civilisation des Planètes Unies, n'avait atteint le niveau de la transmission du langage qu'entre sujets exceptionnels également doués et entraînés. D'autres possibilités existaient ainsi : celles où les correspondants étaient tous deux dotés de l'évolution neuroglandulaire spéciale qui permettait une production d'énergie électrique intense et qui les transformait par ce but en véritables émetteurs et récepteurs radio. Mais si l'envoyé d'Alpha possédait cette superfaculté au même titre que tous les membres du Centre Démographique, il ne pouvait évidemment en être de même pour un humanoïde de Sliv. La seule téléperception possible était conforme au cas le plus général : celle des attitudes mentales et des réactions émotionnelles. En conséquence, lorsque Alan faisait le vide en lui et abolissait les stimuli extérieurs, il pouvait parfaitement ressentir le désarroi de Shaar. Non seulement le ressentir, mais le localiser directement puisque, dans le domaine de la réception télépathique, la parité joue le même rôle que pour la vue ou l'ouïe, l'effet de relief et d'orientation étant dû à la présence de deux organes récepteurs relativement distants l'un de l'autre. Ici, les antennes sont situées au-dessous du centre de l'encéphale, aux deux extrémités du corps calleux. Il suffisait de tourner la tête pour savoir d'où provenait l'information enregistrée, et c'était bien du côté descendant de la route. Aucune notion de distance, il est vrai, l'affaiblissement de la perception n'eût été sensible qu'au-delà d'une centaine de kilomètres au moins. Mais la notion du temps écoulé donnait la mesure : la jeune fille ne devait pas être partie depuis plus d'une heure : Gâhr était un coursier nettement plus rapide que les montures indigènes, il la rejoindrait vite.

Alan se pencha sur l'encolure et la course commença.

Ce fut au bout d'une demi-heure que l'envoyé d'Alpha perçut qu'il aurait peut-être plus de difficultés qu'il ne l'avait prévu. Pour quelle raison Shaar avait-elle décidé de prendre cette direction ? Il l'ignorait et ne cherchait même pas à l'analyser. Peut-être comptait-elle sur l'hospitalité d'une parente ou d'une alliée dans la capitale du duché.

Mais les ondes affectives qu'il percevait tendaient maintenant à devenir de plus en plus heurtées et il ne pouvait s'empêcher de faire le rapprochement avec le paysage qui montait à sa rencontre. La plaine, large au début, allait en se rétrécissant, dessinait un triangle dont le sommet pointait vers l'intersection d'un chaînon issu des montagnes de l'Est et d'une autre surélévation abrupte et boisée surgie de l'autre côté du torrent devenu une petite rivière. Là se trouvait certainement le défilé dont avait parlé Freya, la clé de l'accès à la plaine inférieure, la position d'interdiction stratégique occupée par Streldo. Avait-elle pu franchir ce passage, et le pourrait-il à son tour ?

Dix minutes plus tard, Alan atteignait l'entrée du défilé et s'arrêtait, examinant le paysage.

Ce qui le déconcerta d'abord, ce fut de voir apparaître à ses pieds non pas une gorge étroite et sombre où l'eau bouillonnait, mais un lac paisible, un fjord plutôt d'environ un kilomètre de longueur sur cent cinquante à deux cents mètres de largeur. Le château de Streldo le dominait de sa lourde maçonnerie à peu près aux deux tiers de la distance et, plus loin, les deux massifs qui se faisaient vis-à-vis se dénudaient en larges coulées où affleurait la roche vive. Sur tout le reste, les rives du lac étaient abruptes et souvent verticales, entièrement visibles à partir de l'endroit où il se trouvait. Ce fut en les examinant plus attentivement qu'il découvrit une première anomalie : les traces laissées par les variations du niveau de l'eau du lac découvraient une bande totalement dénudée sans trace de mousses aquatiques. Et il s'aperçut en même temps que la route qu'il avait suivie plongeait directement vers l'eau pour y disparaître ; un chemin nettement plus récent partait en biais en direction du château. Son étonnement fut vif. Tout cela ressemblait fort à une retenue artificielle, un barrage destiné à emprunter de l'énergie hydraulique. Or, tout ce qu'il savait déjà de la civilisation slivienne semblait exclure a priori l'idée d'industrialisation. Examinant plus attentivement l'autre extrémité du fjord, Alan ne tarda pas à comprendre. 

Il y avait bien effectivement un barrage, mais le génie humain n'y était pour rien. Une double avalanche, l'effondrement de piliers rocheux minés à leur base par l'érosion du torrent, avait bloqué la gorge d'une façon tout à fait naturelle, créant ce lac suivant l'un des processus géologiques classiques. Seulement, l'effondrement était récent, quelques années tout au plus et, somme toute, Streldo avait eu de la chance que l'éperon sur lequel était bâtie sa forteresse n'ait pas participé à l'événement.

En revanche, la nouvelle disposition topographique des lieux l'avait servi : il n'avait plus besoin de dominer la route de Tramin ; elle passait maintenant vraiment dans ses murs. Donc Shaar…

— Nous le tenons !

Le brusque éclat de voix proféré derrière lui le fit sursauter. Il se retourna sur sa selle, se mordit les lèvres en constatant que, occupé uniquement par l'objet de sa poursuite, il avait négligé les plus élémentaires précautions de prudence. De chaque côté de la route, juste avant d'arriver à la berge abrupte du lac, la forêt qui couvrait les hauteurs poussait deux pointes entre lesquelles il était passé. Maintenant, des hommes venaient de surgir du couvert et formaient un demi-cercle qui progressait vers lui, interdisant toute échappée vers l'arrière. Un piège remarquable dans lequel il était tombé stupidement, car il aurait dû penser qu'une garnison comporte logiquement des postes de surveillance avancée formant une première ligne extérieure de défense et d'interdiction. Naturellement, la meilleure tactique était de laisser passer l'intrus pour le bloquer ensuite entre le lac et les remparts. L'intrus après l'intruse, car il allait de soi que Shaar avait dû être également leur victime.

Ils étaient une bonne trentaine, tous vêtus de cuir comme les soldats de Mennik, et Alan se prit à conjecturer que ce matériau, sans doute bouilli, constituait un uniforme commun à toutes les troupes parce qu'il jouait dans une certaine mesure le rôle de cuirasse ; donc le travail du métal était encore trop primitif pour que les Sliviens puissent fabriquer des armures de poids acceptable. Mais si cette déduction logique entrait dans la ligne de l'étude dont il était chargé, ce n'était guère le moment de s'en préoccuper. Les hommes convergeaient lentement vers lui, quelques-uns brandissant leurs épées, d'autres élevant leurs arcs tendus. Leur ligne ne présentait aucune faille par laquelle il puisse espérer s'échapper. Il reporta son attention sur celui qui avait lancé le cri et qui progressait au centre, dans l'axe de la route et un peu en avant des autres.

Il était de bonne stature et de son visage rude, encadré de cheveux roux émanait un air d'autorité. Cette attitude le désignait comme le chef des avant-postes, et un autre détail apparut : il était le seul à porter sur la poitrine les barres croisées de l'emblème du fel'gan. Ce devait être le terwa, le sergent d'armes.

– Mets pied à terre et rends ton épée. Nous ne te ferons pas de mal, nous ne voulons que te conduire au felg'an.

Lentement, l'envoyé d'Alpha se laissa glisser au bas de la selle, du côté de la rive, caressa une seconde l'encolure de Gâhr, lui murmurant quelques mots. Puis, sans cesser de surveiller l'approche de ses adversaires, il recula jusqu'à l'extrême bord qui dominait les eaux d'une hauteur à pic de cinq mètres.

– Est-ce ta façon d'accueillir les voyageurs ? lança-t-il d'une voix puissante.

– Nous exécutons nos ordres, dir'an. Seul le felg'an décide du droit de passage. Obéis sans tenter une rébellion inutile, sinon nous ferons usage de nos armes.

– Tomber entre les mains de la brute sanguinaire que vous vous êtes donnée comme maître ? Jamais ! Je préfère mourir !

Et, d'une seule détente, il plongea dans l'eau immobile et glauque.

Avec un juron sonore, le sergent se précipita à son tour jusqu'à la rive, suivi par ses hommes. Tous se penchèrent, fouillant des yeux la surface où s'élargissaient des cercles concentriques au milieu desquels une longue série de bulles d'air vint crever. Le terwa se redressa.

– Ne restez pas là comme des abrutis à regarder l'endroit où il a plongé ! Dispersez-vous et surveillez la rive ! S'il émerge quelque part on le verra forcément : il n'y a pas le moindre rocher ou buisson derrière lequel il puisse reprendre pied en se cachant ! Dès que sa tête se montrera, tirez-lui quelques flèches !

– Personne ne peut nager bien loin sous l'eau, objecta l'un des archers. Et tu as vu ces bulles ? Il n'a plus d'air dans les poumons… Il s'est noyé…

– Il a proféré son désir de mourir… Mais je dois être absolument sûr.

Il lui fallut une demi-heure entière pour acquérir cette certitude, une demi-heure passée à scruter l'eau paisible où rien ne se montra. Ce ne fut qu'au moment de donner le signal du retour au château qu'il songea qu'à défaut du cavalier, la monture ferait toujours une belle prise de guerre. Mais il ne tarda pas à s'apercevoir que, profitant de ce que l'attention de tous était fixée sur le lac, le cheval s'était enfui et probablement enfoncé au cœur de la forêt. Haussant philosophiquement les épaules, il se dirigea vers les remparts ; le felg'an Streldo regretterait peut-être de n'avoir pu faire périr son ennemi de sa propre main, mais en tout cas la nouvelle de sa mort lui ferait certainement plaisir.

CHAPITRE VIII

Lorsqu'en descendant de cheval dans la cour du château paternel, Shaar avait vu les gardes se saisir brutalement de son sauveur et l'entraîner, elle avait tout d'abord été paralysée de stupeur, puis avait voulu crier son indignation devant ce qui ne pouvait être qu'une incroyable méprise. Mais déjà on l'entourait elle-même et, avant d'avoir eu le temps de réagir, elle se retrouvait dans le hall. Sa sœur aînée (ou plus exactement sa demi-sœur, Mennik ayant convolé par deux fois pour se retrouver doublement veuf), Freya l'y attendait, l'embrassait impulsivement.

— J'étais inquiète ; on t'a dit morte… Heureusement te voilà !

– J'aurais pu l'être ! Sans Al'an qui est venu à mon secours… Mais pourquoi l'as-tu fait empoigner par les gardes ? Quelle est cette infamie envers le chevalier auquel je dois la vie ? Il faut le libérer immédiatement !

– Calme-toi ! Ta chute t'a ébranlée et tu as besoin de repos. Viens dans ta chambre.

– Pas tant qu'Al'an n'entrera pas ici libre pour entendre les excuses auxquelles il a droit !

– Des excuses à un homme sans nom et sans emblème ? Tu es folle !…

– Il a fait le vœu ! Et il m'a secourue quand Streldo m'avait jetée à terre et se précipitait sur moi pour me… Ils se sont battus, Al'an l'a vaincu, lui a brisé son épée…

– Tu as vu tout cela ?

– J'avais perdu conscience, mais j'ai vu ensuite la lame rompue, et Streldo s'était enfui… Je te répète que tu n'as pas le droit !

– Assez, Shaar ! Une dernière fois, veux-tu aller dans ta chambre ou dois-je t'y faire porter ? Ce que je déciderai ne regarde que moi !

Subitement, la jeune fille se sentit très lasse. La longue habitude de soumission à l'autorité de Freya s'additionnait aux dernières séquelles du traumatisme et tous ces événements imprévus en succession si rapide l'étourdissaient. Il lui fallait la solitude pour se reprendre, réfléchir, trouver le moyen de sauver Alan comme il l'avait sauvée elle-même. Sans mot dire, elle se détourna, marcha vers l'escalier.

Un peu plus tard, une servante éberluée lui apporta la fantastique nouvelle : au fond de son cachot, le chevalier inconnu avait, sous les yeux de la dran'lo Freya, lutté à mains nues contre Ragda, le géant invincible et l'avait laissé pour mort, meurtri à tel point qu'on ne savait s'il en survivrait. Présentement, le dir'an, libre, se trouvait dans la grande salle. Le thô'ast Korda venait aussi d'arriver et les gardes de la porte lui avaient tout raconté…

Rapide et légère, Shaar descendit l'escalier, s'arrêta au bas des marches avant de pousser la porte. Une voix résonnait sous la voûte : celle de Freya. Un moment, la jeune fille écouta puis, sans chercher à en savoir davantage, remonta vers sa chambre. La brusque révélation du plan de sa sœur l'avait glacée et c'est alors, dans un éclair, qu'elle prit sa décision. Si elle était demeurée en bas un peu plus longtemps, si elle avait entendu les répliques d'Alan, elle aurait sans doute agi autrement, mais elle était à l'âge où l'on obéit aveuglément aux impulsions. On allait la livrer à Streldo tandis qu'Alan, avec Freya…

Plus d'autre espoir que courir à Tramin, se jeter au pied du sirt'an, implorer sa justice…

*

* *

Robuste malgré sa féminité, entraînée par les longues chevauchées en forêt et en montagne, Shaar était parfaitement capable de quitter le château sans passer par le hall. Il lui était arrivé déjà plus d'une fois de le faire par pure humeur d'indépendance et désir de vagabonder à l'insu de la surveillance jalouse de sa sœur, et elle dissimulait à cet effet une corde au fond d'une armoire. Sa fenêtre dominait de moins de dix mètres l'intervalle séparant le bâtiment central du rempart d'enceinte et le mur n'était pas vertical mais présentait un fruit accentué, avantage auquel s'ajoutait celui des nombreuses fissures entre les blocs imparfaitement maçonnés. La jeune fille ignorait le vertige, cette escalade n'était qu'un jeu et, du point où elle atterrissait, il était facile de gagner discrètement l'arrière des communs et des écuries. Elle y parvint sans être aperçue, sella son cheval, franchit au galop la porte extérieure où les gardes, qui n'avaient d'ailleurs reçu aucune instruction à son sujet, ne cherchèrent pas à l'arrêter.

L'évasion, puisque c'en était une après tout, s'était déroulée très rapidement, mais lorsqu'Alan partit à son tour à sa poursuite, Shaar avait en réalité beaucoup moins d'avance qu'il ne pouvait le supposer. Eût-il éperonné Gâhr d'avantage qu'il l'eût peut-être rejointe avant les avant-postes de Streldo et modifié de ce fait l'enchaînement du destin…

Elle avait espéré pouvoir contourner la base de la forteresse du felg'an et sortir du défilé sinon sans être vue du moins avant que la garnison ne décide de poursuivre ce cavalier isolé, et elle savait qu'alors, une fois lancée dans la plaine d'en bas sur la libre route de Tramin, elle atteindrait les limites du duché avant d'être rejointe et ne risquerait plus rien. La règle était absolue : les barons et les comtes, tenants des marches de la province, avaient tout loisir d'opérer vers l'extérieur, vers les frontières, mais non en direction de la capitale trop jalouse de ses prérogatives. Le sirt'an n'ignorait pas que les vassaux chargés de la défense périphérique étaient fort capables de se retourner un jour contre lui, il veillait à ne pas leur en offrir l'occasion en tolérant : des incursions dans son domaine. Le raisonnement de la jeune fille était juste, mais elle n'avait pas compté avec les avant-postes dont la mise en place avait été décidée sur le moment par Streldo. En remettant ainsi en vigueur les consignes du temps de guerre, le felg'an ne songeait évidemment pas à Shaar qu'il croyait morte, mais à Alan. Sans qu'il se l'avouât consciemment, il avait été profondément impressionné par la supériorité que le dir'an inconnu avait manifesté au cours du bref combat et surtout par le redoutable retournement de symbole, son épée sectionnée comme si elle eût été façonnée en bois tendre. En présentant à Mennik sa version quelque peu personnelle de l'événement, il avait usé de son droit de suzeraineté pour ordonner au baron de s'emparer du coupable et de le lui livrer. Mais ce dernier se laisserait-il aussi facilement arrêter par ce couard de wor'an, d'autant que le château de Mennik ne représentait qu'un point d'appui sur la route et que l'élargissement de la plaine d'en haut permettait de le contourner à distance ? Le sien, ou plutôt l'entrée du défilé qu'il commandait, était en revanche une porte infranchissable.

Dans ses ordres d'interdiction, Streldo ne s'était pas contenté de mentionner un cavalier particulier ; en tant que chef de guerre, il savait qu'il est toujours dangereux de compter sur l'intelligence et l'initiative des subalternes. Il avait simplement prescrit d'arrêter quiconque tenterait de passer. Shaar n'avait donc eu aucune chance. Deux soldats l'encadrèrent et, sans brutalité mais fermement, l'escortèrent dans la cour du château, la firent descendre de cheval et l'amenèrent dans la salle de commandement où se tenait le maître de céans.

À dire le vrai, lorsque Streldo vit apparaître devant lui celle qu'il avait voulu forcer comme une biche et qu'il avait vue étendue sans vie à ses pieds, il éprouva pendant quelques secondes une terreur quasi mystique comme si un fantôme se dressait brusquement. Mais les rayons du soleil entrant à flots par la fenêtre grande ouverte derrière lui nimbaient l'apparition d'une lumière trop vivante pour que le sens du réel ne lui revînt pas rapidement et il contempla la jeune fille pâle et immobile avec des yeux où se rallumaient l'étincelle rouge du désir.

– Ainsi, Shaar, ta chute n'a pas été mortelle comme je l'ai craint. J'en suis heureux… Ce lâche qui a coupé ta route et provoqué l'accident n'en sera pas moins puni comme il le mérite, je t'en fais serment.

– Je ne connais qu'un seul lâche, répondit impulsivement la jeune fille, celui qui m'a poursuivie comme un fauve en rut, qui m'a jetée à terre, qui s'est enfui devant l'épée d'un vrai dir'an et qui vient de me faire honteusement capturer par ses soldats ! Je réclame le passage auquel j'ai droit !

– Vraiment ! Tu parles bien haut pour la fille cadette d'un simple wor'an, alors que tu devrais être flattée de l'attention que je daigne de porter. Peu importe, Shaar, te voici maintenant là où je voulais t'emporter, et c'est toi-même qui es venue jusqu'ici. Que cela te déplaise ou non, tu m'appartiens désormais.

Le regard de la jeune fille se voila, elle ferma les paupières. De nouveau, cette sensation de lassitude, d'impuissance, cette obnubilation l'envahissait à laquelle elle avait cru échapper. Voilà donc à quoi son impulsion avait abouti : à la précipiter plus rapidement vers le destin qu'elle avait voulu fuir. Lorsque Freya, ignorante de sa présence à portée de voix, avait développé ses visées politiques, l'un des seuls points que la jeune fille en avait retenu était qu'elle devait servir de rançon pour obtenir la neutralité du felg'an. Une bête à plaisir que l'on livre à la luxure d'un adversaire dangereux pour se concilier ses bonnes grâces… Elle frissonna, mais une sorte de fatalisme s'abattait sur elle. A quoi bon se défendre davantage, puisque chaque tentative pour se libérer ne faisait que resserrer le filet qui s'était refermé sur elle ? Que restait-il sinon accepter ce sort qui la terrifiait, qui l'emplissait de répulsion au plus profond d'elle-même ? En tout cas retarder le moment où la bête s'abattrait sur elle, la déchirerait. Garder encore pendant quelques heures au fond de sa conscience un infime et secret espoir… Elle releva la tête, ouvrit les yeux, frappée malgré elle par l'expression forcenée qui envahissait les traits de Streldo, raffermit sa voix avant de parler.

— Tu viens de dire que je t'appartiens, s'entendit-elle dire avec plus de calme qu'elle ne s'y attendait. C'est la loi du plus fort, n'est-ce pas ? Mais tu as tort de présenter ainsi ton avantage. C'est librement que je suis venue vers toi. Pourrais-tu imaginer que si j'avais voulu vraiment fuir, j'aurais pris cette route ? Je suis la fille de Mennik et j'ai compris que l'intérêt de la défense des marches prime tout. Je suis le gage d'une alliance… Mais la seule chose que je puis accepter est de devenir ton épouse ; non une esclave bonne à satisfaire ton désir pour être méprisée et rejetée ensuite. Ce sort, je le refuse. J'ai encore un moyen de t'échapper, si c'est nécessaire : le poison. Tente un geste et tu ne violeras qu'un cadavre !

Un rire silencieux élargit les lèvres du felg'an.

— Devenir ma femme ? Et pourquoi pas, Shaar ? Tu es de naissance suffisamment bonne pour occuper cette place. Tiens, ajouta-t-il en se retournant vers une crédence, prends ce verre. Si tu es prête à boire le toast des fiançailles, je suis prêt aussi.

Fixant dans celui de Streldo un regard qui ne tremblait pas, la jeune fille but lentement, et les deux gardes qui étaient demeurés dans la pièce, burent après eux en témoignage de l'engagement. Puis le felg'an reposa son verre en éclatant de rire.

– Appelle les servantes qui sont désormais tiennes, mon cœur, qu'elles te conduisent à tes appartements. Prépare-toi pour être belle. Je vais faire quérir l'écrivain pour les actes ainsi que le penn'ast de l'abbaye de mon domaine. Tout aura lieu selon les règles…

*

* *

Demeuré seul dans la salle, Streldo éclata de rire à nouveau puis il sortit pour donner ses ordres en vue de la cérémonie et des réjouissances qui devaient l'accompagner ; et c'est à ce moment qu'il vit pénétrer son terwa dans la cour d'honneur. Fronçant les sourcils, il avança à sa rencontre.

– Tu dois avoir une bonne raison pour avoir quitté le poste que je t'avais confié ?

– La meilleure, felg'an. Celui que tu attendais ne viendra plus jamais.

Avec une précision toute militaire, le sergent d'armes fit le récit de ce qui s'était passé au bord du lac à l'entrée du défilé. Comme il l'avait prévu, le premier mouvement de Streldo fut de manifester une vive déception : le plaisir de savourer lentement sa vengeance lui échappait. Mais cette humeur ne dura guère, d'autres pensées lui échauffaient agréablement les sens. La douce et virginale Shaar était venue se livrer d'elle-même et rien ne pourrait plus s'opposer à ce qu'il assouvisse son désir aussi longtemps qu'il le voudrait et jusqu'à ce que l'attire l'appât d'une nouvelle chair fraîche. Rien ni personne non plus, puisque l'impudent qui avait osé se dresser devant lui n'avait pas eu le courage de l'affronter une seconde fois et préférait le déshonneur du suicide à la capture. Tout allait pour le mieux au fond, et seul son orgueil l'empêcha de manifester sa satisfaction devant son terwa. Il tourna les talons, remonta chez lui pour y célébrer solitairement la nouvelle par d'autres libations.

Il venait de déboucher un deuxième flacon lorsque la porte s'ouvrit et le terwa reparut. Derrière lui se profilait une haute et mince silhouette où les derniers rayons allumaient les broderies de l'emblème des quatre cercles.

— Felg'an, le thô'ast que voici vient d'arriver à l'enceinte du château. Étant donné sa dignité et son rang, j'ai cru bien faire de l'introduire immédiatement auprès de toi.

– Tu as eu raison grandement. Reste ici près de la porte, j'aurai des ordres à te donner tout à l'heure, et toi, thô'ast Korda, sois le très bienvenu. Tu ne pouvais tomber plus à propos. Figure-toi que Shaar est ici. Elle est venue de sa propre volonté.

– J'avais appris en passant qu'elle était en effet partie du château de son père. Elle avait donc décidé de courir après toi à son tour ?

– Ta sagesse est grande et tu sais que les femmes sont d'humeur versatile. Elles fuient d'abord mais reviennent vite vers le chasseur quand il paraît s'éloigner ! Où trouverait-elle d'ailleurs plus noble parti que moi ?

– Tu as donc l'intention de l'épouser

– Puisque c'est le seul moyen de la rendre soumise… La biche est fière et peu encline à se laisser prendre sans qu'on y mette les formes ! C'est bien pourquoi tu ne pouvais arriver à meilleur moment. Je comptais sur la bénédiction de mon penn'ast pour conclure la cérémonie, mais celle d'un thô'ast tel que toi, membre de la très haute confrérie de Marw-seloe lui donnera tout l'éclat digne de mon rang. Tu acceptes, n'est-ce pas ? Je ferai à ton ordre un don généreux.

– Si aucune opposition ne se manifeste par ailleurs, bien volontiers. Le wor'an Mennik ?...

– Il est trop désireux de me ménager et de s'attirer ma bienveillance. Je sais que Shaar ne fait qu'obéir à sa suggestion, ou plutôt à celle de Freya, mais peu m'importe dès l'instant où je la jetterai sur ma couche. Consentante par amour ou par devoir, où est la différence au moment de l'étreinte ?

– Pour toi, il n'y en a certainement pas. Mais le dir'an qui l'a somme toute conquise sur toi là-haut dans la clairière pourrait avoir son mot à dire ?

Le rire de Streldo se répercuta sous les voûtes de la salle.

– Ce vagabond ? Il est vrai que tu ignores probablement la nouvelle. Il est mort et bien mort.

– Tu l'aurais tué ?

– Pas moi et je le regrette assez ! Il s'est fait justice lui-même. Il s'est jeté dans le lac quand mes soldats l'ont encerclé et les eaux se sont définitivement refermées sur lui.

– Puisse-t-il reposer en paix… Tu désires donc un mariage régulier ?

– C'est la fille qui le désire ; et pourquoi ne pas lui passer ce caprice ? Je suis felg'an et libre de répudier toute union quand elle cesse de me plaire, ne le sais-tu pas ? Pour le moment, je ne songe qu'à satisfaire mon envie de Shaar, j'ai besoin de la posséder, de la sentir gémir sous moi, de forcer cette chair toute neuve ! Après, c'est l'avenir et qui peut le prédire ?

Sèche, violente et contenue à la fois, une voix éclata derrière lui.

– Moi !

CHAPITRE IX

Dans sa chute vers le lac, Alan avait basculé de façon à pénétrer l'eau verticalement et s'enfoncer le plus rapidement possible ; aidé du reste en cela par le poids de ses armes qu'il s'était bien gardé d'abandonner. Il descendit ainsi pendant sept ou huit mètres, mesurant la profondeur parcourue à l'atténuation de la lumière du soleil encore haut dans le ciel. Ainsi qu'il l'avait supposé d'après l'inclinaison de la rive, la gorge s'ouvrait immédiatement au départ et, avant l'éboulement qui avait créé le barrage, le torrent avait dû former une large cascade à cet endroit. Quand ses pieds touchèrent le fond, il savait qu'il avait au-dessus de lui une épaisseur d'eau suffisante pour le masquer aux vues du bord.

Tout cela n'avait duré qu'une quinzaine de secondes et ses poumons remplis à bloc au départ contenaient encore une bonne quantité d'air. Mais maintenant allait commencer la partie la plus délicate et la plus désagréable aussi, de la manœuvre évasive à laquelle la situation l'avait contraint et qui, bien entendu, ne présentait que l'apparence d'un suicide. Ces précieuses molécules d'oxygène, il lui fallait les lâcher progressivement tout en laissant pénétrer par sa trachée le liquide dans lequel il était plongé, jusqu'à ce que ses poumons soient complètement emplis d'eau. C'est bien, en général, ce qui se produit lors d'une noyade, mais ici il était nécessaire de lutter contre le réflexe de suffocation né de la défense instinctive de l'organisme contre l'agression d'un nouveau milieu inconsciemment jugé létal. Sans tubage laryngé, maintenir la trachée ouverte et l'œsophage fermé demandait un sérieux entraînement préalable qu'heureusement Alan possédait ; mais la tension était considérable et douloureuse. Enfin la dernière bulle s'échappa de ses lèvres et, régulièrement, profondément, le rythme des expansions et des contractions thoraciques reprit. A une cadence à peu près double de la normale, mais c'était au fond la seule différence qu'il ressentait. Il était passé de la respiration aérienne à la respiration aqueuse.

Cette dernière, la possibilité de respirer de l'eau aussi facilement que de l'air, n'était nullement un don particulier à l'envoyé d'Alpha et même pas une découverte récente de la super-technologie de sa civilisation. Il y avait déjà plus de deux cents ans, dans la seconde moitié du vingtième siècle et avant même la Troisième Guerre mondiale que les premières expériences concluantes avaient été tentées. Elles procédaient du reste d'une double logique : d'une part la vie était née dans l'eau et ne s'était que progressivement adaptée à l'atmosphère, un retour en arrière n'était pas illogique. D'autre part, les branchies en se transformant en poumons, ne s'étaient pas radicalement modifiées : il existe toujours une couche de liquide à l'intérieur des alvéoles pulmonaires et donc aucune différence fondamentale n'était apparue ; les échanges gazeux continuent à se passer entre l'eau et le sang. La preuve avait été facile à établir ; même le fait que l'eau contienne trente fois moins d'oxygène que l'air n'avait pas été un problème ; de toute façon, au cours d'une activité normale, l'homme n'assimile que deux pour cent de l'apport contenu dans le volume inspiré. Le véritable écueil résidait dans l'élimination de l'acide carbonique, déchet inévitable des combustions cellulaires. L'eau ne peut l'évacuer que dans des proportions tellement faibles que, compte tenu de sa densité et de l'effort mécanique nécessaire pour la faire circuler dans les poumons, il faudrait mettre en œuvre une somme d'énergie soixante-dix fois supérieure à celle qu'exige la respiration normale. Pareille dépense étant impossible au-delà de quelques minutes, de quelques heures au grand maximum, l'excès de CO 2 ne peut que s'accumuler en solution dans le sang et le sujet meurt asphyxié. Beaucoup plus lentement que par noyade sans doute, mais le résultat définitif demeurait le même.

L'apport d'une science biologique plus récente avait aisément résolu cet aspect du problème, et l'étude approfondie des chélateurs, c'est-à-dire des agents chimiques susceptibles de fixer sélectivement des molécules déterminées et de les entraîner avec eux, avait apporté la solution. Désormais, l'acide carbonique pouvait rester dans la circulation sanguine, les chélateurs l'entraînaient pour être ensuite éliminé avec eux par la fonction rénale. L'homme pouvait sans inconvénient passer des journées entières dans le milieu que son ancêtre lointain le cœlacanthe avait abandonné un demi-milliard d'années auparavant, y évoluer, travailler, monter et descendre sans être éprouvé par les variations d'une pression qui s'équilibrait en permanence, sans redouter les bulles mortelles de l'azote. Ce n'était pas tellement un retour aux sources qu'une conquête vitale dont l'importance était du même ordre que celle de l'accès à l'espace. En tout cas, il allait de soi que les Sliviens ne pouvaient soupçonner l'existence d'une semblable faculté naturelle, bien que, à leur insu, son principe existât en eux.

Sitôt que l'envoyé d'Alpha sentit que son nouveau métabolisme respiratoire s'équilibrait, il se mit en route. L'image du défilé lacustre restait gravée dans sa mémoire et il savait que, aussi longtemps qu'il y aurait des guetteurs sur la rive, il lui était impossible d'émerger sans être aperçu. De surcroît, au moment où il devrait repasser en respiration aérienne, et donc évacuer l'eau contenue dans ses poumons, il serait immobilisé et vulnérable pendant deux ou trois minutes. Il fallait donc laisser s'écouler un temps suffisant pour que la certitude de sa mort entraîne le relâchement de l'attention des soldats et profiter de cette période pour s'éloigner le plus possible vers l'autre extrémité du défilé, car le point où s'était déroulé l'encerclement devait très probablement être occupé en permanence par les avant-postes. Tout ce qu'il souhaitait, c'était de ne pas être obligé de perdre inutilement de nombreuses heures à attendre la nuit ; la révolution de Sliv sur son axe était plus lente que celle de la Terre et malgré tous les événements qui venaient de se succéder, le soleil n'avait encore guère dépassé le zénith. Trop de choses pouvaient survenir à Shaar d'ici le crépuscule.

Moitié glissant dans l'eau, moitié marchant sur le fond pierreux, Alan commença par obliquer vers la droite. D'après sa direction à l'entrée du lac et d'après la configuration du défilé, l'ancienne route noyée devait se trouver par-là et lui offrirait un axe commode de progression. Il la découvrit en effet bientôt et se mit à la suivre, avançant avec un rythme régulier et lent, attentif à conserver le maximum de son énergie pour soutenir la cadence accélérée de ses poumons ; semblable en cela à un alpiniste évoluant au-dessus de sept mille mètres. La comparaison était du reste juste dans son ensemble, non seulement en ce qui concernait la réduction du taux d'oxygène, mais aussi par le fait qu'une importante partie de celui-ci était consommée à seule fin de maintenir à son niveau normal la température du corps, à l'empêcher de descendre au-dessous du seuil de la narcose. Là-haut, la déperdition était provoquée par l'intense froid extérieur ; ici par le fait que l'eau absorbe et dissipe beaucoup plus vite les calories que l'air ; le résultat était le même. Sur les Planètes Unies, sportifs et professionnels parcourant ou exploitant les fonds sous-marins portaient des tenues isolantes spéciales, les vêtements d'Alan ayant été tissés pour imiter ceux des Sliviens pouvaient difficilement dissimuler des couches homéothermiques.

Pendant un moment, la route continua à s'enfoncer jusqu'à atteindre une quinzaine de mètres de profondeur. Parallèlement, la lumière s'atténuait, l'aquanaute évoluait dans une semi-obscurité glauque dans laquelle les détails s'estompaient rapidement. L'épaisseur liquide n'était pas seule en cause, mais aussi le resserrement des parois du défilé e bientôt une muraille verticale et noirâtre apparut bordant le côté droit du chemin Alan réalisa qu'il atteignait les assises de l'éperon rocheux couronné par le château de Streldo ; il approchait donc de la moitié du parcours. L'idée lui vint alors que, peut être, une occasion de raccourcir son trajet pouvait s'offrir à lui sous la forme d'une faille ou d'une fissure suffisamment profonde entaillant la paroi. S'il rencontrait une « cheminée » semblablement disposée, il aurait une chance d'émerger entre ses arêtes : sans être trop visible, inverser à nouveau son mode de respiration et tenter ensuite l'escalade du reste de la falaise. Il commença donc à nager le plus près possible du rocher en l'étudiant attentivement et c'est ainsi qu'il aperçut ce qu'il n'aurait certainement pas remarqué s'il avait continué à ne s'intéresser qu'au fil d'Arianne représenté par l'ancienne route. Au fond d'un repli dont il s'était approché pour mieux l'examiner, apparaissait un bloc de maçonnerie grossière encadrant une ouverture à moitié barrée par des débris de planches et de ferrailles disjointes et corrodées : une porte.

Pas une seconde Alan ne songea à se demander ce que pouvaient signifier ces vestiges engloutis. Le stade actuel de la civilisation slivienne évoquait de trop près les âges médiévaux pour que ce parallélisme ne soit pas valable dans les détails. Un château fort avant la découverte des composés chimiques susceptibles d'oxydation rapide et déflagrante, pouvait résister à tous les assauts, la seule menace réelle apparaissait lorsque l'ennemi décidait de mettre la place en état de siège ; les possibilités de résistance étaient alors limitées par la quantité de nourriture enfermée dans les caves ou les greniers et ce n'était pour l'agresseur qu'une question de patience. D'où la nécessité de prévoir des communications cachées avec l'extérieur, des passages souterrains aboutissant souvent fort loin des murs et permettant soit le ravitaillement, soit des coups de main sur les arrières de l'assiégeant. Tel qu'il existait avant l'apparition du lac, le défilé constituait naturellement une excellente protection pour une sortie ; donc la présence d'un tunnel entre le fond de la gorge et le château était logique.

Sans trop de difficulté, Alan acheva de déblayer les restes de la porte et de se frayer un passage. Au-delà, la nuit devenait totale, mais cela ne le gênait nullement. La boucle ornementée de sa ceinture comportait en son centre un cabochon qu'il suffisait de faire pivoter pour actionner un cristal de phosphure de gallium et de projeter ainsi un inépuisable faisceau de clarté. La masse d'eau s'illumina, révélant les parois du souterrain et, à quelques mètres plus loin, les premières marches d'un escalier.

La suite était facile et l'envoyé d'Alpha n'eut qu'à nager le long du couloir oblique jusqu'au point où l'eau, obéissant au principe des vases communicants, s'arrêtait. A moins d'un mètre au-dessus de ce niveau, un palier était ménagé dans la rampe et Alan s'allongea à plat ventre, bloquant de nouveau sa pomme d'Adam pour laisser l'eau de ses poumons s'écouler et l'air remplir progressivement les alvéoles. Ce processus inverse était du reste plus facile et pratiquement dépourvu du danger de spasme, mais il n'en appréciait pas moins la tranquillité de l'endroit qui lui permettait de consacrer à l'opération le temps nécessaire pour la mener à bien. Bientôt, il se redressait, redevenu un homme après avoir été un poisson. Il se dévêtit complètement, se frictionna énergiquement pour rétablir les échanges cutanés puis tordit ses vêtements. Si ceux-ci n'étaient pas doués de propriétés caloriques, les fibres du tissu étaient néanmoins imprégnées de substances hydrofuges et elles étaient presque sèches lorsqu'il se rhabilla. Il reprit son ascension.

Il devait à l'estime se trouver au niveau des fondations du château lorsqu'un nouveau palier apparut et celui-ci était barré par une porte visiblement épaisse et intacte. Cette fois, le cas exigeait l'emploi des pastilles à déflagration dirigée. Trois, disposées au jugé à la hauteur des gonds et de la serrure, devaient suffire ; il les mit en place, recula de quelques pas. Il y eut un triple coup sourd, le bruit du panneau s'abattant d'une seule pièce résonna plus fortement que l'explosion, mais il était peu probable que l'écho n'en eût été perceptible en haut. Derrière, l'escalier reprenait.

À une hauteur qu'il situa être celle des caves de la forteresse, il rencontra une troisième porte, mais celle-ci se découpait sur le côté et ne barrait pas le passage. Il continua. Enfin, il atteignit un dernier palier : un couloir horizontal de vingt mètres avec encore une porte au bout, de toute évidence également la dernière.

Devant celle-ci, l'envoyé d'Alpha hésita un bref instant. Il devait se trouver maintenant non seulement à l'intérieur du château mais au niveau des étages habités, un nouveau recours à l'explosif risquait de donner une alerte prématurée et de le mettre en difficulté avant qu'il n'ait le temps de s'orienter. Mais là encore, ses souvenirs de l'histoire médiévale de la Terre lui vinrent en aide. Parmi les rôles dévolus aux souterrains de ce genre, il y avait celui de permettre au seigneur de s'esquiver discrètement dans le cas d'une invasion par surprise, et par conséquent l'issue de fuite devait être invisible et dépourvue de serrure ou de poignée révélatrices. Les fameux passages secrets que l'on ouvrait en pressant sur une moulure… Localiser la commande du dispositif pouvait être difficile, mais Alan se trouvait de l'autre côté et il découvrit rapidement la rainure dans laquelle coulissait le contrepoids. Il dégagea celui-ci à l'aide de son poignard, le regarda glisser avec satisfaction. Le battant s'entrouvrit, il l'accompagna avec douceur en le soulevant pour éviter tout grincement. Derrière, une tenture apparut, masquant l'entrée. Alan ne pouvait pas encore voir ce qui se trouvait au-delà, mais il pouvait déjà entendre et il reconnut instantanément la voix de Streldo.

– … forcer cette chair toute neuve ! Après, c'est l'avenir et qui peut le prédire ?

Il eut encore le réflexe d'éteindre son projecteur de lumière avant d'écarter l'étoffe d'un geste irrésistible. Jaillissant littéralement du mur, il fit deux pas, se campa, poings sur les hanches.

– Moi !

CHAPITRE X

D'un coup d'œil Alan embrassa le tableau, la grande salle au plafond de poutres croisées, les hautes fenêtres ouvertes sur le paysage des collines, le sol parqueté sur lequel les rayons du soleil venaient découper des flaques de lumière, les personnages figés par son irruption : Streldo face à face avec Korda et, plus loin près de la porte, le terwa dont l'expression était la plus stupéfaite, la plus envahie de soudaine terreur. Des trois, le sergent avait été le seul témoin visuel, le seul à avoir assisté personnellement à la scène : le dir'an se jetant dans le lac pour ne plus reparaître et les bulles qui étaient venues crever à la surface avaient été parlantes. Et le même homme surgissait maintenant à l'intérieur du château, jailli de derrière une tenture qui ne masquait qu'un mur ; ses hauts de chausse, son pourpoint et sa cape même pas mouillés ! Alan n'avait encore aucune donnée touchant les dogmes religieux de Sliv, mais si l'archétype du diable existait, le terwa devait se croire en face d'un de ses représentants…

Si le sergent d'armes était paralysé d'un effroi peut-être sacré, il n'en allait pas de même pour les deux autres protagonistes. Le thô'ast Korda avait réagi le premier ; une réaction toutefois limitée et bornée à un haussement de sourcils suivi de quelques pas vers le côté gauche de la pièce, comme s'il voulait signifier que ce qui pouvait se passer maintenant ne le regardait pas et qu'il n'entendait en aucune façon y prendre part. Il s'immobilisa de l'autre côté de la porte, bras croisés.

Quant au felg'an Streldo, la pâleur qui avait pendant une seconde envahi son visage coloré, s'effaçait sous un nouvel afflux de sang, ses pommettes viraient au rouge brique.

— Toi ! hurla-t-il. Tu n'étais donc pas mort, et ce chien m'a menti ! Tu oses maintenant venir me braver dans ma propre demeure !

– Souviens-toi, je t'ai prévenu ce matin. Par deux fois je t'ai épargné, mais la troisième rencontre te sera fatale.

– C'est toi qui l'auras cherchée !

– Pourquoi mentir ? Ne viens-tu pas d'enlever Shaar ? Pensais-tu que l'ayant protégée une fois je l'abandonnerais ensuite ?

– Je ne l'ai pas enlevée ! C'est d'elle-même qu'elle est venue, de son plein gré, pour m'épouser !

– Elle parcourait une route libre et tu l'as fait arrêter par tes soldats, traîner devant toi et tu as abusé de sa faiblesse pour lui arracher contre sa volonté un consentement indigne. Aveu obtenu par la force et la menace ne vaut rien ! Et par surcroît, tu as toi-même reconnu que ce mariage n'était à tes yeux qu'une parodie, une apparence de légalité qui ne t'empêchera pas de la rejeter ensuite lorsque tu te seras lassé d'elle, demain sans doute… Ne cherche pas à mentir davantage, j'étais déjà derrière la tenture et je t'ai entendu. Tire donc ton épée, défends-toi comme tu le pourras et, si tu en es capable, apprécie l'honneur que je te fais en me mesurant avec toi à armes égales ! Car, pour moi, ceux qui abusent de leur puissance pour contraindre une jeune fille ne sont pas dignes de tenir une épée !

En proférant cette tirade, l'envoyé d'Alpha ne pouvait s'empêcher de sourire intérieurement et se rappeler l'époque où, jeune étudiant, il lui arrivait de fouiller les collections d'anciens microfilms à la recherche de ces romans de cape et d'épée dont il ressuscitait à présent le style pompeux. Humaines ou humanoïdes, les époques littéraires semblaient traverser les mêmes phases ; l'outrance de son discours ne semblait nullement étonner ses interlocuteurs, il était bien dans la note. Mais cette pensée anachronique ne le traversa que l'espace d'un éclair ; son attention entière restait concentrée sur son antagoniste. Celui-ci, avec une agilité surprenante pour sa masse, venait de bondir, non pour se précipiter sur lui, mais au contraire en arrière, vers l'autre bout de la pièce. Là, plaquée contre la muraille, s'étalait une grande panoplie où les armes les plus diverses étaient suspendues : épées courtes et longues, dagues, haches à simple ou double tranchant, lances, masses d'armes hérissées de pointes aiguës et autres instruments de massacre dignes de figurer en bonne place au Musée des Civilisations érigé sur remplacement de l'ancien Paris. Avec un bref et violent éclat de rire, Streldo décrocha une longue javeline à la pointe acérée et munie de barbes, la brandit.

— Combattre avec toi ? Tu veux rire, ma parole ! Pour que tu te livres encore à des manœuvres déloyales comme ce matin, à des tours de jonglerie ? On ne combat pas avec une bête puante envoyée par les Puissances noires ! On l'écrase ! On la tue ! C'est mon droit d'homme noble, c'est mon devoir. La justice est de mon côté, car enfin, qui es-tu, toi qui te prétends dir'an et qui te dissimules sous un prétendu vœu pour ne pas avouer ta naissance ? Qui es-tu pour avoir été capable de briser mon épée, une lame forgée spécialement pour moi par le maître artisan de Strig, seul détenteur des secrets du métal ? De quel gouffre de malédiction sors-tu pour avoir pu échapper à Mennik et à Freya auxquels j'avais donné l'ordre de t'emprisonner ? Pour être venu t'engloutir dans mon lac et ressortir par le souterrain noyé ?…

Le torrent des imprécations continuait. Alan eût pu aisément y discerner le désir évident de justifier aux yeux des témoins le meurtre auquel Streldo se préparait, mais les mots avaient cessé d'avoir un sens pour lui, la menace était trop sérieuse. Huit mètres le séparaient de son adversaire qui disposait d'armes de jet alors que lui-même n'avait que son épée. Ce n'était plus un duel et il ne pouvait plus compter uniquement sur la supériorité que lui conféraient ses réflexes plus rapides et sa lame plus maniable et plus tranchante. Il avait senti le nouveau danger au moment même où l'autre avait bondi en arrière et, instantanément, avait déclenché en lui le processus de fission des glucoses, l'accumulation d'énergie électrique.

Mais cette fois la situation n'était plus la même que lors de la lutte au fond du cachot, il ne pouvait utiliser l'électrocution puisque la distance interdisait tout contact direct. Seule pouvait peut-être l'aider l'énorme amplification des facultés émettrices et réceptrices de l'ensemble neuroglandulaire que cette surtension apportait dans son propre organisme. Ce qu'il fallait obtenir d'abord grâce à l'influx supplémentaire appliqué au long des synapses et des neurones, c'était une syntonisation, un réglage d'accord avec le schéma biologique de Streldo : voir celui-ci par l'intérieur. Le D.R.C. n'était plus là pour l'aider comme au cours d'une intervention médicale, aucun ordinateur de la troisième génération miniaturisé ne pouvait réaliser pour lui en quelques millisecondes cette coordination, sa propre intuition devait suffire. Il lui fallait « sentir » le complexe des fréquences antéhypophysaires au cœur de ce cerveau ennemi, reconnaître et isoler celles dont dépendaient les corticostimulines, déterminer leur niveau de résonance. Des réponses surgissaient, des circuits nouveaux et insoupçonnés s'enclenchaient les uns après les autres quelque part au fond de son encéphale, un premier, un second, un troisième… Mais, simultanément, aidée par l'afflux croissant de neuro-énergie nouvelle, son attention se dédoublait et tout ce qui animait sa perception visuelle demeurait indépendant, concentrant la somme de ses possibilités sur les geste du tueur. La tension interne devenait telle qu'elle dépassait le seuil chronologique, que le rythme extérieur paraissait freiner alors que c'était uniquement la vitesse d'enregistrement qui augmentait. Pour l'envoyé d'Alpha, les échos des imprécations de Streldo descendaient l'échelle sonore vers le grave, ses mouvements se ralentissaient, comme au cours de certains effets spéciaux cinématographiques. Le bras droit du felg'an se levait, équilibrait longuement la javeline au-dessus de son épaule, amorçait un geste qui paraissait ne jamais devoir s'achever comme si ce bras s'étendait démesurément avant que la main ne s'ouvre pour abandonner l'arme sur sa trajectoire. Puis la tige mince et noire, dardée comme un serpent mortel sifflait dans l'air un sifflement qui n'était plus pour Alan qu'un chuintement bas et doux, et à la même longue fraction de seconde, il savait où elle allait frapper, en plein dans sa poitrine. Le geste par lequel il releva son épée lui parut avoir la même incroyable lenteur. Mais déjà il ne pouvait plus le modifier car le réflexe de parade avait été en réalité plus rapide que sa pensée. Tout ce qu'il ressentit, ce fut la vibration de son poignet lorsque la lame heurta en plein milieu le bois du projectile envoyant celui-ci rebondir contre le mur. Alors seulement, il réalisa que la pointe barbelée l'effleurait presque au moment où il l'avait déviée, et alors seulement il eut peur.

Il eut peur, mais en même temps il sut qu'il avait gagné. Ce réflexe automatique devant la matérialisation effective d'un danger mortel avait déclenché chez lui le mécanisme classique de défense basé sur l'irruption de l'adrénaline dans le sang et c'était cela qu'il cherchait chez son adversaire, cela qu'il voulait syntoniser et que sa propre réaction involontaire venait de mettre au premier plan du schéma dont il s'imprégnait. Un enchevêtrement complexe de longueurs d'ondes devenait clair, sur lequel ses propres circuits cérébraux pouvaient désormais s'accorder.

Hurlant de rage devant son premier échec, Streldo déjà se retournait, tendait le bras vers un second javelot. Simultanément, l'envoyé d'Alpha éleva la main et, d'une voix glacée, proféra sa condamnation définitive.

— Ceux qui sont là seront témoins que toi seul as voulu ton destin. Meurs donc !

Dans un sursaut suprême de tout son être, Alan libéra la puissance totale de l'émission modulée : un torrent d'énergie dirigé exactement en superposition de l'influx nerveux de commande des médullosurrénales de son adversaire. Provoquant dans celles-ci le même phénomène de décharge d'adrénaline, mais le multipliant en fonction du voltage inhumain appliqué. La quantité d'hormone ainsi libérée était trop grande pour que n'importe qui puisse la supporter sans dommage et surtout un congestif hypertendu du type du felg'an. De pourpre, son visage devint littéralement violet, ses poumons se vidèrent dans un cri rauque, ses yeux se révulsèrent, et comme un énorme chêne frappé par la foudre, il s'abattit sur le parquet qui gémit sous sa masse.

*

* *

Un silence pesant s'établit dont Alan, fermant un instant les paupières, se laissa pénétrer tandis que les ondes de surtension s'apaisaient en lui au rythme décroissant des battements de son cœur. Tout en respirant profondément pour hâter le retour de son organisme vers la normale, il prit conscience que Korda s'animait, traversait la pièce et venait se pencher sur le corps immobile et déjà figé par la mort. Il rouvrit les yeux, rencontra le regard du thô'ast dirigé sur lui, un regard que le contrejour rendait indéchiffrable. Aussi calme que d'habitude, la voix de l'homme aux quatre cercles s'éleva.

– Un coup de sang… Cela devait lui arriver quelque jour. La puissance invisible s'est tenue de ton côté, Al'an, et tu as vaincu, parachevant le symbole.

– La justice aussi était avec moi, Korda. Tous les actes d'un homme s'enchaînent jusqu'à ce qu'ils trouvent en eux-mêmes leur propre jugement. Celui-ci ne voulait que détruire, sans savoir qu'en fin de compte, c'était lui-même qu'il détruisait.

– Je te l'ai déjà dit, Al'an, tes paroles sont parfois étranges. Être à la fois un chevalier et un sage n'est pas donné à tous ; ta pensée est plus vieille que ton âge. Je n'en suis que plus disposé à me déclarer témoin en ta faveur et à apporter toute l'autorité de mon rang spirituel pour affirmer ta bonne foi. Tu as été provoqué par trois fois, attaqué lâchement et ta victoire est celle de la bonne cause, l'intervention de l'omniprésence n'a fait qu'aider ton accomplissement.

– Moi aussi je témoigne ! clama le terwa enfin sorti de sa stupeur. Et j'obéis à la règle coutumière !

Il se redressa de toute sa taille, marcha lentement jusqu'à se trouver à trois pas d'Alan et face à lui. Toujours avec la même lenteur, il tira son épée, puis se mit à genoux et posa le glaive sur le sol.

– Dir'an, ta loyauté dans cette rencontre ne peut être mise en doute. Ton adversaire avait non seulement refusé le combat à armes égales, mais tourné contre toi le javelot alors que tu n'avais pas de bouclier. Sa mort est juste. Mais, puisqu'il ne laisse pas de descendant, la loi doit être appliquée. C'est toi qui deviens désormais felg'an, maître de ce comté, de ce château, de tous ceux qui y vivent, mon maître. Je te promets obéissance et fidélité et le seul vœu que je formule est que ta clémence m'épargne pour que je puisse te servir.

Une seconde interdit, l'envoyé d'Alpha se reprit vite. Décidément, sa documentation sur les us et coutumes de Sliv s'enrichissait rapidement et, au travers de toutes ces péripéties, sa mission progressait mieux qu'il n'aurait pu s'y attendre en débarquant solitaire au fond des montagnes à l'aube de cette journée dont ce n'était même pas encore le soir. Arrivé sans nom, une douzaine d'heures standard avaient suffi pour qu'il soit proclamé seigneur et comte. Il tendit cordialement la main vers le terwa.

— Pourquoi y aurait-il en moi la moindre animosité à ton égard ? En obéissant à tes ordres, tu prouvais que celui qui te confie sa troupe peut compter sur toi. Ainsi ferai-je si…

Il s'interrompit brusquement. La porte venait de s'ouvrir. Debout sur le seuil, illuminée par les reflets du soleil qui commençait à décliner, se dressait Shaar, tendant un visage extasié où, dans l'azur des prunelles immenses, dansaient des constellations.

— Al'an ! Je savais que, même mort, tu viendrais !

Éperdue, elle se jeta vers lui et ses bras se refermèrent sur le tiède fardeau.

CHAPITRE XI

Ce fut au cours de l'heure qui s'ensuivit que le docteur Alan devait connaître l'une des plus grandes tentations de sa vie, lui qui avait subordonné son existence aux très particulières activités du Centre Démographique, lui qui disait souvent qu'il n'avait qu'un seul amour : Nora, ordinatrice électronique de la huitième génération. Que l'agent spécial interstellaire qui n'a jamais été tenté lui jette la première pierre…

Ce qui était le plus séduisant dans la situation qui s'offrait, c'est qu'il pouvait parfaitement l'accepter sans faillir le moins du monde à sa mission. En effet, son chef, le professeur Simon, ne lui avait imposé aucune limitation ni dans le temps ni dans les méthodes qu'Alan emploierait. Il s'agissait d'une planète inconnue et, par conséquent, c'était à lui et à lui seul de juger des moyens nécessaires pour ramener sur Alpha une documentation aussi complète que possible, informer Nora, qui construirait sa synthèse comparative et formulerait des propositions quant à l'attitude des planètes unies vis-à-vis de Sliv. Continuer à l'ignorer en attendant quelques siècles, ou bien établir, d'ores et déjà, une liaison aspatiale à l'insu des autochtones de façon à pouvoir, le cas échéant, aider l'évolution de cette civilisation sans qu'elle ait jamais conscience d'une intervention extérieure.

Pour fonder cette décision finale, il importait que la documentation rapportée soit la plus riche possible, surtout puisqu'il s'agissait d'une race intelligente, non issue de la Terre. Leur stade de développement semblait être analogue à celui du dixième siècle dans l'ancienne Europe occidentale, avant l'expansion des Croisades, mais leur orientation profonde était-elle la même ? Par exemple à l'époque terrienne, la religion jouait un rôle considérable, beaucoup plus important que celui des ducs, rois ou empereurs. Sur Sliv, à première vue, il ne semblait pas qu'il en allât de même ou, en tout cas, personne ne l'avait encore questionné au nom d'une foi – à part peut-être Streldo qui l'avait traité de démon – mais l'imprécation aurait certainement été plus riche en symboles si le terme s'était référé à un dogme. Tel quel, il était simplement insultant. Une autorité spirituelle devait néanmoins exister et présider à certains actes de la vie collective, le thô'ast Korda en était sans nul doute un représentant et mention avait été faite d'abbayes. Mais jamais l'homme aux quatre cercles ne s'était interposé en quelque nom que ce soit, n'avait tenté d'invoquer une loi divine ou d'exorciser.

Cette différence frappante par rapport à l'histoire médiévale terrienne – avec ses papes guerriers, ses Templiers, ses Croisades, son Inquisition – pouvait impliquer un devenir totalement autre. Le point devait être approfondi, la structure sociologique élucidée sans ambiguïtés, non dans ses parallèles trop évidents, mais dans les dissemblances de cette sorte. Et, justement, on lui offrait maintenant la plus séduisante occasion de le faire.

Après la déclaration d'hommage au terwa, Shaar et Korda – l'une impulsive et passionnée, l'autre calme et détaché – lui avaient bâti le tableau. La conclusion de la scène dramatique qui venait de se dérouler était bien conforme à la coutume. Dans tout combat singulier, le vainqueur acquiert droit de rançon sur le vaincu ou, si ce dernier a péri, sur ses biens. Mais si à la défaite vient s'ajouter la preuve que le perdant a commis au cours du duel une déloyauté ou une félonie, les possibilités de rachat sont annulées. Tout ce qu'il possédait, et jusqu'à son titre, appartiennent définitivement au vainqueur. Libre ensuite à celui-ci de traiter à son seul gré avec la descendance. Pour Streldo, même ce problème ne se posait pas, Alan devenait maître du comté de jure et de facto.

Plus ou moins consciemment, Shaar reprenait à son propre compte les principaux arguments de Freya. La réputation d'invincibilité surhumaine du nouveau felg'an allait croître encore, s'inscrire dans la légende. Tous les autres clans tiendraient à l'honneur de se ranger auprès de lui et certainement personne n'oserait se déclarer son ennemi. La route de Tramin était ouverte. L'actuel sirt'an, homme d'une grande finesse politique et qui avait toujours rêvé de construire une véritable unité des provinces, ne pourrait que se démettre en sa faveur. La jeune fille n'ajoutait pas qu'elle le suivrait jusqu'au bout de ce royal destin, mais tout son être le proclamait. Et il savait que, chez elle, il ne s'agissait pas d'un désir de puissance semblable à celui de sa sœur, l'amour seul était en cause, incendiant ses pommettes et faisant resplendir le saphir de ses yeux.

Il l'avait trouvée belle lorsqu'elle gisait devant lui ; maintenant, cette beauté se transcendait, atteignait à une émouvante perfection telle qu'il ne se souvenait pas d'avoir rencontré la pareille au travers des Planètes Unies. Tout venait s'ajouter pour le pousser à accepter la situation.

Quelle plus belle occasion pourrait-il avoir d'accomplir sa mission et d'étudier complètement les mœurs de Sliv ? Il vivrait la vie même de la principale province de la planète. Il s'y incorporerait et non par le bas, mais comme l'un de ses chefs, demain peut-être le plus haut de tous. Rien ne pourrait lui être caché. Tout lui serait ouvert comme un grand livre dans lequel il n'aurait qu'à lire. De surcroît, la présence constante à ses côtés de Shaar lui serait d'une aide précieuse, l'intégrant complètement dans sa nouvelle personnalité et lui apportant en même temps les joies amoureuses qu'il pressentait. Il était peut-être un humain du vingt-troisième siècle et elle une simple humanoïde appartenant à une civilisation primitive, il n'était qu'un homme devant une femme, une femme dont la juvénile séduction l'émouvait au plus profond de sa chair.

Accepter, devenir felg'an, sirt'an même, et vivre ainsi aussi longtemps qu'il le désirerait – encore une fois, aucun délai ne lui avait été imposé. Bien sûr, un jour viendrait où il faudrait repartir, quand sa documentation serait complète, quand il saurait tout ce qu'il y avait à savoir. Ce jour-là, il s'en irait seul au travers de la forêt, rappellerait son astronef suspendu là-haut en orbite stationnaire, disparaîtrait mystérieusement. Shaar en souffrirait sans doute, mais la douleur est moins forte lorsqu'on ignore le sort de l'être aimé et que l'espoir demeure. Et puis elle serait riche, titrée, indépendante, elle pourrait reporter son amour sur le fils qu'il lui aurait donné. Rien n'était plus facile pour lui que de déterminer dès la conception le sexe d'un enfant, et il valait sans doute mieux, pour assurer la continuité du clan, que ce fût un garçon. Pour plus de sûreté, il le mettrait au monde lui-même, d'ailleurs, les sciences obstétricales devaient être encore à un bien piètre niveau sur Sliv, et il faudrait veiller aussi sur le stade critique du premier âge. Mettons en tout deux années-standard, ce n'était vraiment pas beaucoup au regard de la durée normale de la vie sur les Planètes Unies. Et cela représenterait pour lui une merveilleuse étape, un souvenir qui ne le quitterait jamais. Pour Nora et pour le professeur Simon, la mission serait accomplie et rien ne l'obligeait à en raconter tous les détails…

Seulement il y avait le vœu.

Ce vœu qui, exotériquement, commençait à lui devenir compréhensible : un premier essor de spiritualisme se faisait jour et tâchait d'appeler à lui les meilleurs, leur offrait un cycle de la Table Ronde, la quête d'un Graal, les sélectionnait. Sa première chance avait été que, par son attitude de chevalier errant, il eût paru correspondre à la définition. Et maintenant, précisément, peut-être à cause de cela, le personnage que les événements lui avaient imposé commençait à s'intégrer réellement à lui. La curiosité grandissait dans son esprit. Quel était l'aboutissement définitif de ce vœu ? On ne demande pas à un homme d'abandonner son nom et sa famille, de partir à l'aventure, à la recherche d'occasions de combattre l'épée au poing à la défense d'un droit imprécis pour ne lui offrir au bout qu'un froc et une cellule au fond d'un monastère. Surtout si on n'exige de lui, chemin faisant, aucune discipline ascétique, si l'épreuve ne paraît demander de critères autres que la supériorité de l'intelligence et des qualités physiques. Avec, toutefois, une condition qui semblait absolue.

– Korda, si je deviens seigneur de ces terres et si, par conséquent, je reprends mon nom et une place, si je partage ce nom et cette place avec Shaar pour leur assurer une pérennité, le tribut à payer est l'abandon du vœu, n'est-ce pas ?

– Tu ne dois pas l'ignorer, Al'an, nul ne peut poursuivre deux buts à la fois. Mais rien ne t'oblige à repousser le choix, tu es ton seul maître et ton seul juge. Tu as le droit de réintégrer la société et de profiter des appréciables avantages que tes qualités t'auront acquis ; toutefois, ta route sera désormais celle dont tu avais voulu sortir. Ou bien tu peux encore continuer sans pour autant tout perdre… La solution est en toi-même.

En d'autres termes, la forme du vœu semblait plus importante que le fond, le renoncement au nom, au titre et aux attaches pouvait admettre certains accommodements. Et il demeurait possible de réserver l'avenir. Une solution intermédiaire s'offrait alors, moins séduisante dans l'immédiat, mais qui présentait l'avantage d'ouvrir une porte vers un mystère dont la solution était peut-être plus importante pour Alpha que le fruit d'un patient travail d'archiviste paléographe. Une prescience inconnue, informulée, l'étreignit, ramenant à l'arrière-plan l'instant de tentation. Il redressa la tête en souriant.

— Terwa, c'est à toi que je m'adresserai d'abord. Jusqu'à présent, tu as été à la tête des soldats et des gardes du comté. Il est juste que tu continues à exercer ce rôle, mais je désire y ajouter une charge nouvelle : celle de maître-intendant du domaine. Non seulement la protection et la défense, mais aussi la vie de tous, les cultures, l'élevage, l'approvisionnement dépendront de ta fidélité à servir. Acceptes-tu ?

– C'est un très grand honneur que tu me fais là, felg'an, en m'élevant à pareil rang. J'y consacrerai toutes mes forces et tes ordres me dicteront mes décisions si mon ignorance me fait hésiter. Pardonne-moi d'avance les erreurs que je pourrais commettre, seul le désir de trop bien te servir en serait la cause.

– Justement, ce n'est pas à moi que tu devras obéir, pour le moment tout au moins. Jusqu'à mon retour, c'est Shaar, ici présente, qui sera seule maîtresse ici.

– Moi ? s'exclama la jeune fille en ouvrant des yeux immenses où se reflétaient la stupeur et l'incrédulité.

– Une femme ?… prononça le terwa en écho assourdi.

– Cette décision ne me semble pas contrevenir aux us et coutumes, fit lentement Korda. Quelles qu'aient pu être, par ailleurs, ses restrictions mentales, Streldo a formellement affirmé devant le sergent et moi-même sa volonté d'épouser Shaar et il a bu la libation de l'engagement. Nous pouvons considérer que seul le retour du destin qu'il avait lui-même provoqué l'a empêché de réaliser cette volonté. Si d'autre part Al'an, ayant reçu et pris en possession le titre et le domaine, décide d'en disposer afin de respecter son vœu, il ne fait qu'obéir à la meilleure justice en les transférant à celle à laquelle ils seraient revenus en toute légalité si la cérémonie avait précédé le duel. Je salue donc la nouvelle felg'lo.

– Mais tu ne vas pas m'abandonner, Al'an ?…

– Je ne puis te dire à quel point il m'en coûte, mais je le dois à moi-même et aussi à toi : quel respect pourrais-tu avoir pour un homme si prompt à se détourner du but qu'il s'est donné ? Je te confie un dépôt en attendant que la puissance me permette de revenir. Accepte-le comme un gage, je sais que tu en seras digne et il ne saurait être en meilleures mains. Et toi, terwa, n'oublie jamais que si la moindre chose lui arrive, je te jetterai au fond du lac et on verra si tu sauras en sortir aussi bien que moi !

– Si quelqu'un portait un jour la main sur elle, cela voudrait dire que je serai mort avant, je t'en fais le serment.

– Je crois que je te comprends et peut-être même je t'approuve…, murmura Shaar. Mais te voir partir juste au moment où ma vie prenait enfin tout son sens, où j'avais trouvé l'amour… Quand ? Demain ?

– Tout de suite.

– Tout de suite ? Mais la nuit approche !

– Le soleil n'est pas encore couché et je ne crains pas la solitude ni l'obscurité dans la forêt. J'aurais bien davantage peur de rester ici pendant les longues heures qui nous séparent du matin, peur de demeurer seul près de toi et de ne plus pouvoir maîtriser l'immense désir que tu as fait naître en moi.

– Qu'importe pour ton vœu ! Je ne demande pas d'être ta femme, seulement d'être tienne par la vérité de la chair comme je le suis déjà par la pensée. J'abandonne toute pudeur, tu le vois, mais je t'aime…

– Moi aussi. Ne me tente donc pas au-delà de mes forces. Tu seras à moi le jour où je pourrai te donner mon nom quel qu'il soit, le jour où je serai allé jusqu'au bout. D'ici là, sois une vraie felg'lo et souviens-toi que ni ton père ni surtout Freya n'auront maintenant le droit de te commander ; ils sont tes vassaux et tu es suzeraine. Au revoir, Shaar.

Maintenant qu'il avait pris sa décision, Alan répugnait à prolonger les adieux. Il adressa aux témoins un salut collectif, se détourna, marcha vers la cour, traversa la porte de l'enceinte. Il descendit la rampe jusqu'au point où la forêt rejoignait le lac, siffla longuement par trois fois, puis s'assit sur une souche pour attendre. Une sorte d'étrange soulagement l'envahissait, comme s'il venait d'échapper à un piège qu'il ne pouvait définir, peut-être simplement celui de s'engluer au fond des âges révolus. Il éprouvait en même temps une certaine consolation morale : si le destin voulait qu'il ne revoie jamais Shaar, il pourrait au moins se dire qu'il n'aurait pas profité de la situation pour abuser d'elle et que, au contraire, il lui aurait donné au passage l'indépendance et la volonté qui naît de l'espoir. Dommage pourtant, elle était bien jolie. Que tous les dieux des anciennes religions lui assurent le bonheur au long de la vie qu'il avait eu la chance de lui rendre dans cette clairière, sous les rayons du jeune soleil qui, maintenant, affleurait la crête des collines…

Un quadruple martèlement de sabots au bas de la pente le tira de ses réflexions. Il se dressa pour voir apparaître Gâhr qui était fidèlement resté dans les parages pour attendre son retour. L'animal vint s'arrêter devant lui, hennissant et s'ébrouant joyeusement, tendant le cou pour recevoir sa caresse amicale.

– Nous allons reprendre la route, mon vieux, mais du diable si je sais où aller maintenant. Probablement à Tramin, ma réputation doit m'y avoir précédé pour m'y faciliter l'accueil dans une quelconque hôtellerie…

Après avoir vérifié le harnachement de Gâhr, Alan allait se mettre en selle lorsqu'un nouveau son lui fit tourner la tête. Un cavalier venait de sortir du château et descendait la rampe vers lui. Il reconnut Korda. Sans aucun étonnement d'ailleurs, une certaine intuition progressait en lui et tendait vers une certitude : ce n'était pas uniquement par hasard que, depuis la première rencontre, le thô'ast se retrouvait à chaque étape de son chemin.

– Shaar insistait pour que je passe la nuit au château et son désir était compréhensible de ne pas se retrouver brusquement seule après si rapide succession d'événements capables de dérouter l'esprit d'un homme dans la force de l'âge, à plus forte raison d'une jeune fille. Mais elle possède au fond d'elle-même un caractère énergique et indépendant dont elle prendra vite pleine conscience et ma décision a été bonne. Je me suis donc excusé, lui faisant ressortir que c'était à moi qu'incombaient les devoirs de l'hospitalité. Tu comptais te diriger vers Tramin, n'est-ce pas ?

– Ce pays n'est pas le mien, je ne puis que suivre au hasard la route qui s'offre à moi.

– La ville est loin et la nuit proche, toutes les portes se fermeront bientôt. Mais, à moins d'une heure d'ici, il existe une auberge confortable bien que sise à l'écart du chemin, tu serais passé devant elle sans même l'apercevoir. Permets-moi de t'y guider et de t'y introduire, ma propre intention est d'ailleurs d'y dormir également, tu ne m'imposes donc aucun détour et ne me devras aucune obligation.

– S'il en est ainsi, j'accepte volontiers et j'avoue sans honte que j'aspire à quelques heures de repos.

– Comment en serait-il autrement après une journée remplie d'aussi étranges aventures ?

Chevauchant côte à côte, les deux hommes s'enfoncèrent dans le brouillard crépusculaire qui se déversait lentement dans le défilé.

CHAPITRE XII

Au-delà du barrage naturel où l'eau formait une chute retentissante avant de reprendre son cours normal, il y avait un court vallon élargi puis une seconde gorge que la pénombre grandissante rendait de plus en plus indistincte. L'obscurité, maintenant, s'établissait plus vite qu'Alan ne l'avait prévu en se basant sur la relative lenteur de la révolution axiale de Sliv ; sans doute une qualité particulière à l'atmosphère, le manque de poussières et de fumées, par exemple, diminuait la réfraction et la diffusion des rayons solaires. En tout cas, lorsque les murailles rocheuses s'écartèrent de nouveau à l'orée de la grande plaine inférieure et que le thô'ast abandonna la route pour s'engager dans un étroit chemin presque indiscernable entre les arbres de la forêt toujours présente, l'envoyé d'Alpha dut s'avouer que, seul, il serait passé devant cette bifurcation sans même la soupçonner. Ils progressèrent ainsi sous le couvert pendant une dizaine de minutes, guidés plus par l'instinct des montures que par la vue, le seul indice de la direction étant le léger murmure d'un ruisseau dont ils semblaient remonter le cours. Puis le ciel réapparut à l'angle d'une clairière, et, en même temps, une lumière jaunâtre se dessina à une centaine de mètres en avant. Bientôt, cette lueur se précisa, une masse trapue surgit du sol, se révéla former un bâtiment de peu d'élévation où brillaient les rectangles de deux fenêtres. Ils franchirent un portail ouvert pour pénétrer dans la cour où quelques silhouettes indistinctes répondant à l'appel sonore de Korda vinrent les aider à mettre pied à terre et conduire leurs chevaux vers une construction latérale qui devait être l'écurie. Une clarté un peu plus vive trancha quand s'ouvrit la porte centrale de l'auberge. Le thô'ast s'effaça pour laisser Alan entrer le premier.

Gras et court sur pattes, crâne chauve et face hilare, un petit bonhomme vêtu d'une sorte de blouse de teinte indéfinissable multipliait devant eux des courbettes d'accueil. Immobile et muet, l'envoyé d'Alpha regardait à peine l'hôte ; il emplissait ses yeux du décor de la salle au plafond bas soutenu par de grosses poutres noires de suie. Une grande cheminée occupait la moitié du mur du fond et constituait la principale source de lumière avec ses énormes bûches dont l'aubergiste venait d'activer les flammes en y jetant un fagot de bois sec. Rien ne manquait au tableau : ni les longues broches supportées par des crémaillères de fer, ni les chaudrons luisants suspendus à des chaînes au-dessous du manteau, ni les tables de bois grossier rendu luisant par un long usage, ni les cruches et les pots de terre ou de métal, ni la fumée piquante dont l'odeur se mariait à celle des viandes rôties. Là enfin, bien plus qu'à l'intérieur des châteaux nus et austères de Mennik ou de Streldo, Alan se sentait réellement plongé au fond du Moyen Age. Si curieux que cela paraisse pour un médecin du vingt-troisième siècle, pour un homme né et élevé dans les notions les plus rigoureuses d'hygiène, de confort, de clarté, de conditionnement, instruit dans les plus extrêmes disciplines prophylactiques, il se sentait d'un seul coup parfaitement bien, adapté sans le moindre effort à cette atmosphère épaisse et sombre, à cette crasse qui enduisait les dalles rugueuses du sol et la maçonnerie des murs, à cette odeur de mangeaille dont nul diététicien n'avait contrôlé l'origine et la préparation. 

Mieux, il avait faim, une faim saine et dévorante qu'il lui semblait n'avoir jamais connue et qu'aucune pilule endoénergétique n'aurait pu calmer. Pas plus que la carte du restaurant le plus réputé de la Terre ou même de Welja, la planète des plaisirs.

– Maître Drosh, fit Korda, le felg'an que voici désire souper et passer la nuit ici, ainsi que moi-même. Et comme moi aussi, tu le soigneras, n'est-ce pas ?

– Très respecté thô'ast, cette maison est la tienne, donc celle de ton ami. Je vais faire préparer les deux meilleures chambres et, quant au repas, il y a des pâtés d'oiseaux et de poisson pour vous permettre d'attendre que le quartier de rahm qui rôtit en ce moment soit à point. Une viande aussi jeune et tendre que le vin de forlga de ma réserve secrète est vieux et parfumé… Je n'en sers jamais aux voyageurs ordinaires ; toi seul, thô'ast, tes frères et tes amis êtes dignes de l'apprécier. Je cours en chercher.

Avec un certain embarras, Alan se tourna vers son guide.

– Korda, ce programme me tente vraiment énormément, mais…

– Mais tu songes à la note et tu as abandonné derrière toi ta bourse aussi bien que ton nom ? Que ceci ne t'empêche pas d'user de cette hospitalité, tu ne contracteras ce faisant aucune dette envers moi. Drosh'ta n'est que l'intendant libre de cette auberge. Elle appartient, en réalité, à la Confraternité des Quatre Cercles dont tu seras ce soir l'invité. Un refus me peinerait beaucoup. 

– Dans ce cas… 

Rarement – pour ne pas dire jamais – le docteur Alan avait eu l'occasion de faire pareil repas. Les pâtés, gras et chauds, étaient des poèmes, la viande succulente fondait dans la bouche, le vin était chaleureux, sans lourdeur. Le feu pétillait, emplissant la salle de tiédeur et de reflets dansants, créant une ambiance de paix et de sécurité à l'intérieur des murs rustiques et massifs qui protégeaient les deux compagnons de la nuit sombre et inhospitalière. L'un et l'autre s'abandonnaient à la détente, parlant peu et seulement pour échanger leurs impressions sur le moelleux du rôti ou le bouquet de la liqueur. Bientôt, le rythme se ralentit et, au travers de la légère griserie qui l'envahissait, Alan, repu, commença à sentir un engourdissement progressif le gagner. Toute la somme d'efforts, de fatigue musculaire et de tension nerveuse accumulés au cours de la longue journée s'additionnait maintenant, réclamait de plus en plus impérieusement le droit à l'élimination, la réserve d'énergie exigeait la recharge du sommeil. Ses paupières s'alourdissaient. Korda repoussa son écuelle et se leva.

– J'avoue que le sommeil me gagne, et il doit en être de même pour toi, Al'an, après toutes tes épreuves ? Allons nous coucher et dormir en paix. Le soleil reviendra demain…

La chambre dans laquelle l'envoyé d'Alpha se retrouva était petite et basse, pourvue d'une seule fenêtre minuscule, mais elle était propre. L'ameublement ne comportait qu'un tabouret, une table sur laquelle étaient posés une cuvette de terre cuite, un seau de bois plein et un grand linge. De l'autre côté, le lit, un cadre de planches supportant deux épais matelas et des couvertures d'un tissu feutré très doux au toucher. Rapidement, Alan se dévêtit, procéda à de brèves ablutions, s'étendit, souffla la mèche charbonneuse de sa petite lampe à huile. Moins d'une minute après, il dormait profondément.

*

* *

Le néant du sommeil avait aboli toute notion de temps et de lieu, lorsqu'Alan ouvrit lentement les paupières. Pendant un long moment, il demeura immobile, la pensée vide, suivant machinalement du regard les nuages lourds et bas qui couraient au-dessus de lui.

Puis, toujours avec la même lenteur, il s'accouda dans l'herbe humide, replia les jambes et se mit en devoir de se lever en s'appuyant sur le bloc de rocher moussu. Il dut faire un effort considérable pour se redresser complètement, ses membres, son corps entier étaient étrangement lourds, aussi lourds que s'ils avaient été soumis aux 2,8 G de pesanteur de Ledomir, la grande planète glacée des confins du secteur de Bételgeuse. Enfin, il fut debout, pivota doucement pour regarder autour de lui.

La nuit était opaque, totale, et, pourtant, il voyait. Tous les détails du paysage apparaissaient avec une netteté spectrale, comme dessinés sur la lentille fluorescente d'une lunette à infrarouges. La colline herbeuse et dépourvue d'arbres au sommet de laquelle il se trouvait, s'élevait solitaire au centre d'une plaine immense qui s'étendait de tous côtés, morne, immobile et sans relief jusqu'à l'horizon où les nuées venaient se refermer comme un couvercle. Seul élément tranchant un peu sur l'uniformité, la ligne glauque d'un large fleuve barrait en diagonale l'étendue, traçant une bande noire au travers des prairies grises. Pas un son, pas un murmure, pas même un souffle de vent.

Au fur et à mesure qu'il enregistrait ces images, le cerveau d'Alan se remettait à fonctionner, émergeant des dernières brumes du sommeil. Ainsi c'était donc ici qu'il se retrouvait, au centre mathématique d'un cercle dont l'infini s'était refermé autour de lui. Seul, définitivement seul, et cela était normal.

Normal aussi, sans doute, qu'il se réveille là, car il ne pensait même pas à s'étonner, à se demander comment, pourquoi, à la suite de quels enchaînements hors de l'espace-temps il avait été projeté au sommet de cette colline. Où se trouvait-il auparavant, d'ailleurs ? Il en avait comme un vague souvenir, un écho indistinct attardé au bord de sa mémoire, mais à quoi bon chercher à le préciser, quelle importance pouvait-il avoir ? L'instant seul comptait, le cercle de la plaine, le cercle des nuages, l'un doublant l'autre et peut-être se dédoublant à son tour… L'instant et puis autre chose qui venait de naître au fond de son subconscient, une entité inconçue qui grandissait, grossissait, pesait contre la barrière et celle-ci, bientôt, allait céder pour laisser apparaître l'informulable, comme sous l'action du révélateur apparaît l'image latente, taches éparses qui se rassemblent pour enfin dessiner le visage effrayant.

Danger… Cette notion maintenant avait franchi le seuil du conscient, l'envahissait. Le danger était là, tout autour, formant aussi un cercle qui avait déjà commencé à se resserrer lentement, implacablement. Rien, cependant, ne bougeait nulle part, sinon peut-être sur la plaine des lambeaux d'ombre impalpable semblant parfois glisser à l'extrême bord du champ de sa vision pour s'évanouir aussitôt qu'il essayait de les fixer. Du reste, ce qu'il ressentait n'était pas de la peur au sens propre du mot. Aucune angoisse ne lui serrait la gorge bien que la menace inconnue et omniprésente demeurât invisible, hors de sa compréhension. Alan n'était pas terrorisé, son esprit lui semblait demeurer lucide, mais toutes ses réactions se figeaient, se glaçaient devant la certitude que même ses armes les plus secrètes seraient incapables de briser l'aura maléfique qui le cernait, qui glissait vers la colline, vers lui.

Un vent léger se leva, dont il sentit le souffle sur sa peau nue, les formes de la prairie s'agitèrent, faisant naître des murmures, des sons indistincts étrangement modulés. Des mots entrecoupés, des parcelles de phrases flottèrent, des accents qu'il crut reconnaître. Ces échos impérieux, c'était la voix de Freya, cette tendre modulation suppliante venait de Shaar, ce rire sauvage sortait de la barbe hérissée de Streldo… Mais ces syllabes n'avaient aucune signification, elles n'étaient que fantasmes, comme ces ombres qui maintenant se multipliaient, débordaient la frange de sa rétine et qui, bientôt, allaient prendre une forme, une consistance. Le vent diminua graduellement, emportant les derniers sons, les derniers souvenirs. Bientôt, lui-même, ne serait plus…

Dès l'instant où elle se formula en lui, cette certitude de mort, cette préhension d'un néant inévitable agit sur lui à la manière d'un catalyseur. La volonté de vivre obnubilée pendant de longues minutes surgit à nouveau. La menace demeurait totale, immense, son action fatale avait commencé par cet engourdissement, cette anesthésie qui le paralysait et le livrait sans défense aux ombres. Il fallait réagir sinon il était perdu. Rompre le cercle était impossible. Impossible également la fuite au travers de la plaine, ni devant, ni derrière, ni d'aucun côté, il ne ferait que se précipiter vers les légions invisibles et hâter le dénouement. Mais ne restait-il pas encore une route ?

Alan ferma les yeux, serra les mâchoires, se concentra dans un effort désespéré. Quelques interminables secondes s'écoulèrent puis, brusquement, la réponse surgit, claire, nette. Il se détendit complètement, s'attarda encore un instant pendant que des courbes lumineuses dansaient et s'entrecroisaient à l'intérieur de son cerveau, releva les paupières, interrogea l'horizon.

Déjà, la marée nébuleuse et irréelle reculait hors des limites rétiniennes, l'étau psychique se desserrait comme si les forces mauvaises avaient compris que leur assaut final arriverait trop tard et qu'il leur échapperait. Tout autour de la colline, le paysage s'estompait progressivement, la clarté sans lumière s'atténuait, l'obscurité de la nuit se reformait. Tendant la main, Alan retrouva l'appui du rocher moussu, se laissa descendre, s'assit sur le sol, s'allongea lentement. Tout irait bien maintenant. Il pouvait dormir…

CHAPITRE XIII

Un rayon de lumière frappa Alan en plein visage. Il ouvrit les yeux, demeura un moment immobile, grogna en repoussant ses couvertures. Korda, qui venait de tirer le rideau de la petite fenêtre pour laisser pénétrer dans la chambre les rayons du clair soleil matinal, se retourna en souriant.

— Debout, Al'an ! Hâte-toi de t'habiller ! Le drosh'ta nous a préparé un déjeuner que nous n'avons pas le droit de laisser refroidir, ce serait une grave offense. Et puis notre route nous attend…

S'efforçant de chasser les dernières fumées du sommeil, l'envoyé d'Alpha obéit, s'inonda de l'eau fraîche de la cuvette et se frictionna énergiquement, achevant de ramener son corps et son esprit à leur état normal de vitalité.

– Tu as bien dormi, j'espère ?

– Oui, très profondément…

Des bribes d'un rêve incompréhensible, d'un cauchemar étrange finissaient de s'effacer en lui devant la tiède et lumineuse réalité qui l'entourait. Il se pencha vers ses habits, enfila son hauts-de-chausse, ses bottes, sa courte chemise, saisit son pourpoint et s'arrêta, pétrifié, examinant le vêtement à bout de bras. C'était indiscutablement le sien, la texture de l'étoffe était familière à sa main, et pourtant… En plein milieu de l'empiècement du devant, hier encore uni et dépourvu d'ornement, un symbole brillait maintenant : quatre cercles – les mêmes que ceux de Korda, brodés soigneusement au petit point. Il releva vers le thô'ast un regard interrogateur.

– Oui, fit celui-ci, le travail est bien fait. Dame drosh'to est habile aux travaux d'aiguille, le soleil était à peine levé qu'elle avait fini.

– Mais… la raison de cet honneur ?…

— Tu as fait le vœu, n'est-ce pas ? Aujourd'hui sera ton ultime étape. Mes frères t'attendent à Marw-seloe.

*

* *

Pendant quatre heures, ils cheminèrent, tantôt l'un suivant l'autre lorsque le sentier se resserrait, tantôt chevauchant côte à côte quand le passage devenait plus facile. D'abord, pendant la traversée des premières croupes, ce fut la forêt continue et dense, mais non plus menaçante comme la veille, au contraire, claire et accueillante avec le jeu des rayons qui perçaient la ramure, les grappes de fleurs multicolores suspendues aux lianes, le chant des oiseaux. Plus haut, les difficultés commencèrent, les pentes se redressaient, des coulées d'éboulis coupaient le chemin de cailloux aigus roulant sous les sabots des chevaux. Par deux fois, d'imposantes barres rocheuses coupèrent leur route, des à-pics qu'ils franchirent en suivant d'étroites vires vertigineuses. En s'engageant dans la première, Alan craignit un moment que Gâhr, peu habitué à ce genre de terrain, ne risque de broncher et d'envoyer son cavalier dans le vide, mais l'animal ne manifesta aucune émotion. Enfin, la dernière crête apparut avec, en plein milieu, un col étroit et resserré, une brèche qui semblait avoir été ouverte par le coup d'une hache gigantesque. Ils s'y engagèrent, débouchèrent sur l'autre versant. Le thô'ast s'arrêta et l'envoyé d'Alpha vint à sa hauteur, s'immobilisant à son tour.

Une centaine de mètres au-dessous d'eux se dessinait un vallon verdoyant, ou plutôt une large cuvette, car la montagne la fermait de tous côtés d'un cercle de sommets abrupts où la coupure qu'ils venaient de franchir semblait être le seul passage possible. Au-dessous de la muraille des pics argentés de quelques névés scintillant au soleil, la forêt tapissait les pentes pour s'arrêter au niveau inférieur du cirque, enchâssant un ovale de prairies. Au milieu, un petit lac aux eaux d'un bleu intense dans lequel un torrent se déversait en cascade d'écume pour en repartir certainement sous forme de rivière souterraine. Sur le bord opposé de ce lac, face à eux, se dressait un ensemble de bâtiments clairs disposés suivant un grand rectangle où l'étagement en profondeur de façades successives laissait deviner une série de cours intérieures. Tel qu'il pouvait être analysé à cette distance, le style apparaissait très différent de celui des deux châteaux forts qu'Alan connaissait déjà. Il n'y avait pas de glacis ni de tours de défense, les murs étaient de teinte dorée et les toits, loin de former des pentes aiguës d'ardoise noire, se profilaient en terrasses. Il chercha dans sa mémoire acquise le mot correspondant à l'idée de monastère ou de lamasserie, tenta une approximation.

– Une communauté spirituelle ?

– Si tu veux… De toute façon, le nom de Marw-seloe n'est pas d'ici.

Ils descendirent au petit trot un chemin qui, sur ce versant, était soudain devenu facile, large, tracé selon une pente régulière, uni comme s'il eût été empierré et soigneusement damé. Ils longèrent le lac moiré de frémissements d'émeraude, atteignirent la porte grande ouverte dans le mur d'enceinte. Personne ne montait la garde à l'entrée, aucun valet non plus ne vint à leur rencontre. Ils se trouvaient maintenant dans la première cour ; un quadrilatère dont l'aspect était également inhabituel : non seulement le sol n'était pas dallé, ni même constitué de terre battue, mais, au contraire, entièrement gazonné et parsemé de massifs de fleurs.

Korda avança jusqu'au centre, s'arrêta, mit pied à terre en jetant la bride sur l'encolure de son cheval.

— Laissons nos montures ici, on s'en occupera plus tard ; elles ne risquent pas de s'en aller, même si la fantaisie leur prend de brouter au-dehors.

Alan l'imita non sans conseiller à Gâhr de respecter les massifs floraux, emboîta le pas au thô'ast.

Une première salle haute et claire apparut devant eux, un hall plutôt, vide, mais dont les murs et le plafond étaient entièrement recouverts de peintures polychromes enchevêtrant dans une parfaite harmonie de tons des symboles géométriques où revenaient fréquemment les quatre cercles. L'étonnement de l'envoyé d'Alpha allait croissant : une manifestation artistique. Ni Mennik ni Streldo ne semblaient jamais avoir songé à décorer de pareille façon les murs noirâtres et gluants d'humidité de leur forteresse. Il atteignait le milieu du hall lorsque, à l'autre bout, une porte s'ouvrit et trois hommes en émergèrent, s'avançant à leur rencontre. Il les observa attentivement.

Tous trois étaient curieusement semblables à Korda, comme lui grands, minces, d'harmonieuses proportions. Leur visage aux traits réguliers respirait le calme et la maîtrise, leurs yeux clairs brillaient d'intelligence, leurs lèvres minces modelaient une ombre de sourire. Celui qui se tenait au centre et qui semblait un peu plus âgé que ses compagnons s'inclina légèrement.

— Sois le bienvenu, étranger. Notre frère t'a conduit jusqu'ici, jusqu'à cette salle où s'arrête le monde qui entoure Marw-seloe et que, jusqu'à ta venue, aucun Slivien n'a jamais dépassé. Mais toi, tu peux franchir le second seuil. Viens.

L'homme se retourna, se remit en marche vers la porte qui lui avait donné passage, les deux autres pivotèrent à leur tour, avançant de chaque côté d'Alan. Korda suivait et, pendant une seconde, l'envoyé d'Alpha éprouva une impression quelque peu désagréable : celle d'être encadré avec une parfaite technique. Il chassa immédiatement cette pensée qui, d'ailleurs, ne pouvait plus avoir la moindre importance. Il était venu parce qu'il avait l'intention d'aller jusqu'au bout et rien ne le ferait hésiter.

Au-delà de la deuxième porte, une nouvelle cour se révéla, comme la première tapissée de gazon. L'homme qui allait en tête avança encore de deux pas, pivota sur les talons, fit de nouveau face à son hôte.

— Tu entres maintenant dans le vrai Marw-seloe, docteur Alan, fit-il d'une voix profonde.

Mais ce fut à peine si celui-ci perçut ces paroles. Brusquement figé sur place, incapable du moindre geste, il fixait d'un regard hypnotisé la coque ovoïde de métal brillant qui reposait au centre de la cour, porte ouverte et rampe abattue. Son astronef, le vaisseau laissé là-haut dans l'espace en orbite d'attente et que lui seul pouvait rappeler. 

Ce fut d'ailleurs sa dernière image consciente, une seconde plus tard, la nuit s'abattait sur lui.

CHAPITRE XIV

Quand le docteur Alan revint à lui, il émergeait d'un néant si total, si semblable à ce que devait être la mort qu'il était incapable de concevoir la durée du temps pendant lequel ses sens avaient été abolis : une minute ou des heures. Suffisamment longtemps, en tout cas, pour qu'on ait pu le transporter hors de la cour dans laquelle reposait l'astronef ; probablement dans l'un des bâtiments étagés au-delà. Les dernières paroles de l'inconnu qui l'avait accueilli résonnaient encore dans sa mémoire : « … Tu entres maintenant dans le vrai Marw-seloe… ». Si tout l'intérieur de ce curieux monastère ressemblait au cadre qui l'entourait en ce moment, il comprenait aisément qu'aucun Slivien n'y eût jamais encore été admis. Aucun être né au cœur d'une époque médiévale n'aurait pu subir pareil choc sans perdre la raison.

En fait, pendant les premiers instants de son retour à la conscience, Alan s'était demandé si, à la suite d'un invraisemblable et incompréhensible concours d'événements, il ne se retrouvait pas tout simplement sur Alpha. La chambre dans laquelle il se réveillait était baignée d'une ambiance lumineuse sans source ponctuelle identique au mode d'éclairage de sa propre époque. La souplesse et l'adaptabilité du lit sur lequel il était étendu dénotait une suspension par coussins magnétiques, la température et la fragrance de l'air qu'il respirait évoquait un conditionnement. Mais si tous les détails sur lesquels son regard se promenait lui semblaient familiers, il y avait aussi en eux, dans leurs formes, leurs teintes, leurs arrangements, quelque chose de différent, d'inhabituel, d'étranger pour tout dire. La vérité l'envahissait. Une certitude aveuglante acceptée sans surprise comme si elle était déjà en lui : le niveau technologique des maîtres de Marw-seloe était du même ordre que celui de la Terre, mais ce n'était pas celui de la Terre. Il ne pouvait pas non plus appartenir à Sliv, quinze siècles de différence évolutive ne peuvent cohabiter sur la même planète, le même continent, à quelques lieues de distance. D'autres, donc…

D'une détente, il se leva, enfonçant ses pieds dans la douceur d'une fine moquette et réalisant à la même seconde qu'il était complètement nu. Son regard fit le tour de la pièce, enregistrant d'abord le fait que celle-ci ne possédait aucune fenêtre et qu'il lui était, par conséquent, impossible de savoir dans quelle partie du bâtiment il se trouvait, non plus que de découvrir si le soleil brillait toujours ou si la nuit était déjà tombée. Une seule ouverture se dessinait sur la gauche : une porte au linteau arrondi, fermée par un simple rideau souple et brillant. Alan écarta celui-ci, aperçut une seconde pièce, plus petite : un cabinet de toilette parfaitement équipé avec sa baignoire large et profonde et tous les indispensables accessoires y compris une douche auto-masseuse et un épilateur facial. Chassant momentanément de son esprit tout problème, il se plongea avec délices dans l'eau tiède et parfumée, s'abandonna béatement aux micro-vibrations qui le décrassaient, le nettoyaient méticuleusement, le séchaient, le massaient. Certainement le Moyen Age devait avoir aussi ses bons côtés, mais dans un moment pareil rien ne valait les bienfaits du progrès technique…

Il était au plus parfait de sa forme lorsqu'il revint dans la chambre, décidé à en faire une plus attentive inspection. Pour commencer, il s'arrêta devant un grand cube de cristal à demi enchâssé dans le mur et qui avait été le premier objet révélateur remarqué à son réveil. Malgré des différences notables dans la disposition du jeu de touches situé à sa base, c'était indiscutablement un visiophone tridi, et, pendant un moment, il essaya de l'activer dans l'espoir de voir apparaître des images significatives. Mais ce fut en vain, l'appareil demeura muet et refusa de s'éclairer. Un peu plus loin, sur la même paroi, un panneau rectangulaire tranchant ton sur ton sur la surface se montra plus complaisant et glissa dès qu'il y eut posé la main. C'était une sorte de placard pratiquement vide à l'exception de quelques pièces d'étoffe rangées sur une tablette. Il les déplia, les examina, conclut bientôt qu'il s'agissait de vêtements de type aussi évolué que le cadre à en juger par le tissu dont l'origine n'était certainement ni animale ni végétale. La mode locale semblait basée sur la simplicité, la destination de chaque pièce était évidente. Il y avait d'abord un slip, puis un carré bleu vif qui ne demandait qu'à s'enrouler comme un paréo et s'ajustait d'ailleurs de lui-même par simple contact des bords ; et, enfin, une sorte de tunique collante sans manches dont le col s'ornait d'une mince plaque d'un métal semblable au platine portant gravés les quatre cercles désormais familiers. Sur une étagère plus basse, il découvrit également des sandales du même bleu que le paréo et la tunique, faites de matière translucide très souple, mais dont la semelle renfermait une armature invisible soutenant agréablement la voûte plantaire. Alan repassa dans la salle de bains pour juger de l'ensemble dans le grand miroir, nota avec satisfaction que le ton du costume s'accordait parfaitement avec celui de ses yeux et que la ligne sobre et brève mettait en valeur sa haute silhouette musclée. Une mode à lancer une fois de retour dans les Planètes Unies…

Redevenu pensif, il réintégra encore une fois la chambre, vérifia que, comme il le savait, aucune autre ouverture n'existait dans les murs, l'accès ne devait certainement être obtenu que par démolécularisation d'un secteur, et il n'avait aucun moyen d'en connaître les fréquences d'accord. Il était bel et bien prisonnier ou tout au moins soumis au bon plaisir de ses hôtes. Seule consolation, le cachot était quand même infiniment plus confortable que celui de Mennik.

Un dernier meuble l'attirait maintenant, partiellement encastré dans le mur, lui aussi. Il se composait essentiellement d'une tablette saillante surmontant un bloc vertical qui descendait jusqu'au plancher. Au-dessus de la tablette et derrière elle, il y avait un léger renfoncement oblique et, de part et d'autre, deux panneaux de quelques décimètres portant des rangées de touches, chacune accompagnée d'une courte inscription. Il s'agissait là certainement d'un autobar dont Alan s'approcha pour mieux l'examiner. Ce fut avec un étonnement très court, très vite effacé qu'il constata que les caractères curvilignes des inscriptions, bien que ne ressemblant à aucune écriture qu'il eût jamais rencontrée, étaient néanmoins pour lui facilement déchiffrables. Il ne les lisait peut-être pas directement, mais il en interprétait phonétiquement chaque élément graphique et les sons ainsi évoqués avaient une signification sur laquelle il n'hésitait pas. Haussant les épaules, il tendit la main, composa un ordre et vit aussitôt apparaître sur la tablette un verre embué de fraîcheur empli aux trois quarts d'un liquide mauve. Il s'en saisit, alla s'asseoir dans l'un des deux fauteuils-contours disposés face au bloc tridi, huma le breuvage, le goûta et, nullement déçu, se mit à le savourer par petites gorgées tout en réfléchissant.

Ainsi, un premier indice venait de se révéler à lui relativement à la durée de sa perte de conscience. Plusieurs fois vingt-quatre heures au minimum – il fallait compter au moins quatre jours pour imprimer par hypnopédie dans une mémoire la connaissance complète d'une langue étrangère – c'était le temps qu'avait mis Nora pour lui enseigner le slivien. Pourquoi avait-on pris à son égard la peine de l'enrichir d'un idiome nouveau : celui d'un monde nommé Marw, d'après son vocabulaire acquis ? Était-ce en tant qu'élément nécessaire à son intégration ou bien plus simplement pour pouvoir l'interroger ? On avait d'ailleurs dû sonder son cerveau sous hypnose mais, même pour ce genre d'expérimentation, il fallait que le technicien et le sujet aient un langage commun, des pensées réduites à de simples images demeureraient peu compréhensibles pour les opérateurs qui, par ailleurs, ne pourraient pas non plus formuler leurs questions. Du reste, cet aspect de la situation ne l'inquiétait pas beaucoup.

Alan venait d'achever son verre lorsque, brusquement, le visiophone s'éclaira, faisant apparaître le visage calme et attentif de Korda.

– Je vois que tu es réveillé et que tu as déjà eu le temps de te familiariser avec ton nouveau séjour. Puis-je venir te rendre visite ?

– Ta question appelle sa réponse, n'est-ce pas ? Je suis chez toi et j'aurais mauvaise grâce à t'interdire une porte dont j'ignore même où elle se trouve. J'espère, en tout cas, que tu vas au moins satisfaire ma curiosité.

– C'est bien mon intention, Alan. A tout de suite.

Moins d'une minute après, le thô'ast, vêtu maintenant de la même façon que l'envoyé d'Alpha, franchissait un cadre soudain découpé dans le mur qui, aussitôt après, reprenait son apparence primitive. Alan l'attendait, debout, un verre dans chaque main, lui en tendait un.

– Pouvons-nous boire ensemble ? demanda-t-il ironiquement. Ou bien craindras-tu des implications ?

Korda sourit en avançant la main.

– Là où nous nous trouvons, tous les symboles sont oubliés, Alan.

*

* *

– Tu attends les explications auxquelles tu as droit, commença Korda lorsqu'ils se furent assis face à face. Je suis venu pour te les donner de vive voix, cela vaut mieux que de t'avoir enregistré un tableau d'ensemble dans la mémoire pendant ton sommeil.

– Je préfère certainement. Par où commences-tu ?

– Avant ta venue sur Sliv. En effet, il faut que tu saches que nous t'attendions. Cela t'étonne-t-il ?

– Cela m'étonnerait si toi et les tiens étiez Sliviens ; je serais alors réduit à imaginer des hypothèses fantastiques, un don de télépathie interstellaire, par exemple. Mais cette pièce signe le niveau de la technologie marwienne et je suppose que vous avez tout simplement détecté les évolutions de basse altitude des senseurs autonomes de notre sonde de reconnaissance.

— C'est bien ainsi que cela s'est passé. Nous avions mis sur orbite un satellite de surveillance automatique, plutôt par routine d'ailleurs et qui ne nous servait guère qu'en météo – pouvoir prédire exactement le temps nous attirait le respect des indigènes. Ce satellite était un modèle standard polyfréquences à gammes complètes ; tu peux donc juger de notre étonnement en enregistrant des manifestations dans les longueurs d'ondes millimétriques. Sur Sliv où les seules émissions imaginables sont celles des orages ! Toute cause naturelle écartée, il ne restait plus qu'une hypothèse qui fut rapidement vérifiée. Une sonde donc, et notre premier soin a été de nous assurer qu'il ne pouvait s'agir d'une des nôtres déroutée à la suite d'un des hasards de l'espace. Le contrôle achevé, nous nous sommes trouvé confrontés par une révélation brutale et effarante. Quelque part dans la Galaxie existait un second noyau de civilisation dont l'évolution était au moins égale à la nôtre.

– Je comprends l'effet que cela a dû vous faire : j'ai éprouvé le même sentiment en me trouvant ici.

– Tu ignorais donc notre existence comme nous la vôtre ?

– Tu devrais t'en douter…, sinon pourquoi serais-je venu ici au lieu de chercher à établir un contact direct ? En fait, Sliv était pour nous la première manifestation d'une vie humanoïde autre que la nôtre. Nous sommes tous originaires d'une seule planète, la Terre, et les centaines d'autres systèmes habitables que nous avons progressivement abordés ont été peuplés par nous sans que jamais nous ayons rencontré nulle part une forme intelligente.

– Nous avons eu un peu plus de chance : Sliv est déjà notre troisième découverte hors de l'Imperium de Marw et c'est aussi la plus évoluée, les autres en sont encore à l'âge des cavernes.

– Avant notre expansion, nous avions supposé que, pour des conditions de milieu semblables, la vie intelligente devait se trouver un peu partout dans l'univers. Comme, ensuite nous ne l'avions jamais rencontrée, nous avons commencé à croire le contraire, c'est-à-dire que l'homme était un événement fortuit, exceptionnel et peut-être unique. La rencontre de Sliv puis la tienne maintenant élargit quelque peu cette thèse mais pas beaucoup. Somme toute, pour une partie notable de la Galaxie et peut-être plusieurs milliers de planètes, il n'y en aurait jusqu'à maintenant que cinq où le phénomène homme serait apparu ?

– Dans la tranche actuelle de temps. Mais avant ou après ?…

– Je sais. L'âge d'un système est fonction de sa distance au centre, d'inimaginables civilisations ont pu se développer et mourir il y a un milliard d'années autour des étoiles de la périphérie, d'autres apparaîtront dans un autre milliard d'années dans le noyau lorsque celui-ci s'élargira. Cela laisse à penser que Marw se trouve à peu près sur le même rayon galactique que la Terre.

— Les mémoires de l'ordinateur de navigation de ton astronef n'étaient pas faciles à interpréter pour nous, mais suffisamment quand même pour déterminer le gisement de son point d'origine. Ta planète de départ se trouve pratiquement à l'est de Marw, donc à la même distance du centre que nous. Sliv est sensiblement au milieu.

– Donc six cents parsecs nous séparent, deux mille années de lumière… La probabilité que nous nous rencontrions était tellement infinitésimale que je n'ose essayer de la chiffrer !

– Une chance sur un milliard de milliards reste une chance quand même. Mais n'es-tu pas curieux de connaître la suite de ce que je suis venu te raconter ?

– Excuse-moi, Korda, tout ceci est tellement hors des limites du croyable… Tu disais donc que tu m'attendais ?

– Il était logique de penser que, après que la sonde automatique aurait transmis ses enregistrements, quelqu'un viendrait pour se rendre compte de visu des possibilités offertes par cette planète. Il y avait évidemment l'hypothèse que cette humanité inconnue décide de réaliser une occupation immédiate et envoie une flotte spatiale à cet effet ; mais l'étude analytique l'excluait pratiquement. Un déplacement hyperspatial de cette importance est très coûteux en matériel et en énergie, la raison veut qu'il soit précédé d'un groupe réduit et très mobile, seul capable d'une prospection en profondeur pour déterminer l'éventuelle rentabilité de la conquête. Un petit vaisseau ultra-rapide, deux ou trois hommes à bord, moins peut-être. La probabilité la plus élevée concluait à un seul visiteur – les chances de pouvoir s'incorporer discrètement dans la population indigène sont en raison inverse du nombre, à plusieurs on attire trop facilement l'attention.

– La déduction a été confirmée par la réalité. Sauf que je n'effectuais pas une reconnaissance préparatoire à une invasion : ma seule mission était l'étude anthropologique de la première civilisation extra-humaine que nous venions de découvrir.

– Ceci est un autre sujet, Alan. Ce que tu dois savoir cependant, c'est que notre mobile est réellement celui que tu viens d'évoquer. Le premier d'entre nous était aussi arrivé seul ; c'est l'homme qui t'a accueilli à Marw-seloe. Sur son rapport, nous avons établi une liaison aspatiale dans l'endroit écarté que tu connais puis construit une station – tu sais maintenant que le mot « seloe » signifie « poste extérieur ».

– Une liaison aspatiale, dis-tu ? Depuis mon réveil, j'avais l'intuition de ne plus me trouver sur Sliv. On m'a emmené par chenal transducteur, n'est-ce pas ?

– Tu es, en effet, sur Marw où je t'ai accompagné. Tu as dû remarquer inconsciemment la légère différence de gravité, elle est un peu plus faible ici… Mais si tu m'interromps tout le temps, nous n'aurons jamais fini ! Nous avons donc fondé cette espèce de monastère, de confrérie vaguement spiritualiste afin de faciliter notre étude et nous n'avons rencontré pratiquement aucune difficulté. Tu as dû noter que l'esprit slivien est trop tourné vers les problèmes de territoire et de préséances, trop enclin aux querelles de voisinage et aux luttes intestines pour n'être pas profondément matérialiste. Ils ont quelques vagues croyances en quelques puissances supérieures bénéfiques ou maléfiques, mais pas de religion à proprement parler – la promesse d'un au-delà ne saurait les intéresser. Marw-seloe ne leur réclamant aucun domaine autre que son vallon inaccessible ne les inquiétait pas. De plus, la neutralité intégrale de notre attitude pouvait inspirer une confiance que venait aider un peu de médecine charitable employée à propos. Nous avons été très vite admis et respectés.

– Une fois implantés, vous avez envisagé les possibilités de recrutement local ? Cette histoire de vœu a été créée et propagée par vous ?

– A titre expérimental. Faire naître la mystique du chevalier errant qui abandonne tout : famille, titre, possessions, pour obéir à un appel informulé et chercher ailleurs quelque chose de différent, répondait à deux buts. D'abord, étant donné que ceux qui tenteraient l'aventure devraient faire preuve de qualités d'intelligence et de courage au-dessus du commun, nous provoquions une sélection et ceux qui se manifesteraient seraient pour nous les plus intéressants à étudier et, dans une certaine mesure, les plus réceptifs à une orientation évolutive. Ensuite, le jour où leur nombre serait suffisant, ils pourraient essaimer, devenir parmi les leurs des chefs chez qui serait né un idéal différent et meilleur.

– En d'autres termes, vous cherchiez à influer sur une évolution. Crois-tu en avoir le droit ?

– Je ne puis te répondre. En tout cas, ce vœu t'a rendu grand service, Alan. J'étais parti ce matin-là à ta rencontre, nos enregistreurs ayant signalé non pas la présence de ton astronef trop parfaitement indétectable, mais l'infime ionisation de son sillage à partir de son entrée dans l'atmosphère. La trajectoire extrapolée menait vers le col ; tu allais donc descendre ce vallon. J'ai assisté de loin à la poursuite de Shaar par Streldo, à ton intervention ; j'ai vu le combat. Certes, tu ne différais en rien d'un autre Slivien et tu parlais parfaitement leur langue, mais la rapidité anormale de tes réflexes, le tranchant de ton épée évocateur d'alliages spéciaux et de trempes moléculaires, ces deux choses additionnées au lieu et à l'heure constituaient un très sérieux indice. En même temps le fait que, alors que la nature de ta mission aurait dû te pousser à demeurer le plus longtemps possible dans l'ombre, tu te sois lancé au secours d'une jeune fille, appelait immédiatement ma sympathie. C'est alors que je t'ai suggéré cette notion de vœu t'offrant ainsi le moyen de justifier l'absence de symbole sur ton pourpoint. Et probablement aussi de pièces de monnaie frappées à l'effigie du sirt'an dans ta bourse…

– Cela m'a certainement aidé, mais je ne me trompe peut-être pas en supposant que tu n'étais pas entièrement altruiste. En me permettant de reprendre ma route, tu te donnais l'occasion de continuer à m'étudier, n'est-ce pas ?

– Aucun acte n'est jamais totalement désintéressé. De toute façon, mes derniers doutes à ton sujet, en admettant que j'en aie eu encore, n'ont pas tardé à s'effacer. En te quittant et dès que je suis rentré dans la forêt, j'ai manœuvré sous le couvert pour revenir de l'autre côté du torrent et regarder ce que tu allais faire. Je savais que Shaar était bel et bien morte ; comme toi je suis médecin et habitué à formuler un diagnostic au premier coup d'œil. Tu l'as ressuscitée… Qui donc pouvait atteindre à un pareil résultat sinon un être venu d'une civilisation évoluée jusqu'au summum ? Entre parenthèses, le matériel dont tu t'es servi semble étonnamment miniaturisé, le nôtre n'a pas encore atteint pareil degré.

– Je pense que tes confrères sont déjà plongés dans son étude ? Il est vrai qu'il peut être très dangereux d'essayer de l'ouvrir…

– Nous nous en sommes douté, et nous n'en avons pas vraiment besoin. Il suffit de savoir qu'une chose est faisable pour qu'on arrive à la réaliser soi-même. J'étais donc certain que tu étais bien le visiteur attendu. Il me restait à déterminer le plus possible ton niveau dans tous les domaines et par comparaison au nôtre. La suite de tes aventures m'en a amplement fourni l'occasion. Ce qui était à un tel point incompréhensible pour les Sliviens qu'ils n'en cherchaient même plus l'explication, était clair pour moi. Tu as développé la faculté de produire biologiquement de l'énergie et soit de la libérer par contact comme lors de ton combat dans le cachot de Mennik, soit de la syntoniser et de l'émettre comme tu l'as fait pour provoquer chez Streldo une hypertension artérielle entraînant un ictus cérébral foudroyant. Tu as maîtrisé la respiration aqueuse, ce qui a permis ton pseudo-suicide et ta réapparition imprévue à l'intérieur du château. A quelques détails près, tu es bien au même stade de surhumanité que nous . 

* 

* *

– Donc, reprit l'envoyé d'Alpha, une fois ta certitude bien établie, tu m'as conduit dans le piège…

– Pas tout de suite, rappelle-toi. Je t'ai d'abord invité dans l'auberge de maître Drosh, qui, d'ailleurs, dépend bien de nous comme je te l'avais dit.

– Ne me raconte pas que ce bonhomme est un Marwien !

– Non, c'est bien un Slivien et il n'est nullement dans le secret de notre origine. En plus d'être un bon cuisinier, comme tu as pu le constater, c'est aussi un bon commerçant, trop heureux de bénéficier de notre aide financière et du prestige que lui confère le titre de maître d'hostellerie de Marw-seloe. La nuit était tombée et le chemin qui traverse les crêtes trop difficile pour être parcouru dans l'obscurité. Mais, surtout, comme je sentais que tu commençais à me considérer avec un peu trop d'attention et que tu étais sur le point de comprendre trop tôt, il fallait que je fasse le nécessaire pour que tu ne puisses pas m'échapper au dernier moment ; et donc enlever ton astronef de l'orbite d'attente sur laquelle tu avais dû le laisser. Sans compter que son examen nous fournirait quelques premières données concernant sa provenance et la tienne.

– Les commandes de cet appareil sont syntonisées avec mon propre cerveau et tu sais que les fréquences neuroniques se composent d'un nombre de paramètres variables tellement grand et enchevêtré avec une telle complexité qu'il est impossible de les reproduire artificiellement. Moi seul pouvais le rappeler. Par conséquent…

– Tu as déjà compris, j'ai profité de ton sommeil. Je t'avais d'abord mis en état de réceptivité maximale en mêlant à ta boisson des inhibiteurs de la mono-amine oxydase dont tu connais l'action dépressive. Quand tu as été profondément endormi, je suis revenu près de toi. Je ne pouvais pas te persuader d'agir selon mes désirs, tu es trop bien conditionné pour obéir sous narcose si profonde soit-elle. Mais je pouvais te suggérer des émotions affectives susceptibles d'entraîner des réactions de comportement. Tu te souviens de ton rêve ?

– Très vaguement. Une menace qui pesait, un cercle qui se refermait… Mais je ne revois plus aucune image.

– Il n'y en avait probablement pas, la suggestion ne visait qu'à obtenir un état : il était hors de mon pouvoir de projeter en toi des figures oniriques, celles-ci ne pouvant surgir que de ton inconscient dont j'ignore les archétypes. Il suffisait que tu éprouves la notion d'un danger tel qu'il dépassait tous tes moyens de défense, même si tu ne concevais pas la nature de ce danger. Tu ne pouvais plus alors que chercher à fuir, à t'éloigner pendant au moins le temps nécessaire pour comprendre, et la seule route libre était celle de l'espace. Quand j'ai senti que tu avais atteint le stade maximum de tension, j'ai commencé à répéter en litanies les coordonnées de Marw-seloe en y ajoutant l'ordre d'ouvrir l'accès et de couper les champs d'interdiction dès l'atterrissage. Tu les as entendus inconsciemment et répétés. Cela a suffi.

– J'ai vu le résultat de mes propres yeux, bien que sur le moment j'aie cru à une hallucination. Félicitations pour ton travail, Korda, et pour la leçon que tu me donnes. Je pensais qu'il suffisait que l'inconscient et le conscient soient tous deux projetés par un conditionnement, je n'avais pas pensé à ces fissures imperceptibles par où passent les rêves.

– Ces fissures ne permettaient pas de lire en toi ni d'imposer une volonté, seulement d'évoquer des attitudes mentales. Derrière tes cuirasses psychiques, tu demeurais libre d'agir ou de ne pas agir en réponse aux émotions que tu croyais éprouver. Ma tentative a réussi, tant mieux pour nous. De toute façon, je ne faisais que gagner quelques informations supplémentaires sur ta technologie ; même si tu n'avais pas mis ton astronef involontairement à notre disposition, nous t'aurions transporté ici.

– Afin de pouvoir étudier le plus à fond possible la lointaine civilisation terrienne en disséquant l'un de ses membres. Quel va être le protocole d'analyse ? C'est toi qui es chargé de l'anamnèse ?

— Oh ! non, je suis devenu ton ami et je risquerais d'être partial. Tu vas comparaître devant le Conseil Suprême…

CHAPITRE XV

Korda se leva, alla pianoter sur les touches du visiophone qui s'éclaira d'une lueur irisée, mais sans montrer la moindre image.

— Tu comprends, reprit-il en venant se rasseoir, le problème que tu poses à l'Imperium de Marw est terriblement complexe. Tu es un humain surgi du fond de l'espace, d'un secteur galactique où rien ne permettait de supposer la présence d'une civilisation semblable à la nôtre et aussi étendue. Vous êtes des milliards là-bas dont tu n'es, au fond, qu'un échantillon. Te connaître individuellement est certainement important, mais l'âme collective de l'ensemble l'est encore plus. Il va nous falloir la déterminer, la synthétiser en quelque sorte au travers de toi. Et, même avec l'aide des ordinateurs les plus perfectionnés que nous puissions posséder, il faut que l'analyse soit menée par l'ensemble de nos meilleurs spécialistes dans chaque domaine. Pas seulement les biologistes et les psychologues, les épidémiologistes et les sociologues, les xénologistes de toute farine et les cosmologues, toutes les branches du savoir, toutes les disciplines de la connaissance doivent coopérer à cette étude, la plus importante et la plus grave que nous ayons jamais eue à entreprendre. Seul le Conseil Suprême est qualifié, puisqu'il est précisément composé des plus remarquables parmi les savants et les chercheurs de tous les horizons de la Science. Comme de plus il est seul habilité à prendre des décisions, le processus est aussi le plus simple.

– L'exécutif et le judiciaire réunis en une seule technocratie… C'est à peu près la même chose chez nous. Combien de membres comporte ton Conseil Suprême ?

– En comptant les groupes d'experts qui dépendent de chacun d'eux et les secondent en permanence, ils sont douze cents.

– Douze cents ! Jolie salle pour une première ! Je brûle de voir le palais où va se dérouler une si imposante session. Quand partons-nous ?

– Un palais ? Il n'en est pas besoin. Chaque conseiller demeure là où il se trouve : chez lui ou sur les lieux de son activité habituelle, personne ne se dérange physiquement et toi non plus. N'utilisez-vous jamais le multiplex chez vous ?

– Bien sûr que si. Mais rarement pour des assemblées de cette sorte. Notre esprit est peut-être un peu trop indépendant. Nous aimons aller et venir à notre guise, il serait difficile de contacter simultanément même la moitié de nos responsables, les autres seraient à la pêche.

– Même à la pêche un conseiller ou un assistant de conseil ne se sépare jamais de son communicateur portatif.

– Dans quelle main le tient-il lorsqu'il fait l'amour ?

– Essaie d'éviter tout à l'heure ce genre de réflexion. Alan, certains pourraient ne pas l'apprécier. Attention, ça commence !

Le docteur Alan tourna les yeux vers le bloc tridi où une image venait de se construire. Le premier plan était occupé par un meuble métallique que l'on ne voyait que de dos et derrière lequel un homme était assis, penchant un visage neutre et impassible vers les écrans et les commandes qui devaient se trouver de son côté. En arrière-plan, un grand tableau dominait sur lequel palpitaient en longues rangées des centaines de points lumineux dont Alan conjectura aisément le nombre total. Le Conseil était réuni et allait s'exprimer par la voix d'un technicien porte-parole qui, pour le moment, paraissait fort occupé à contrôler ses circuits. L'envoyé d'Alpha attendit quelques secondes, puis se leva, tourna le dos au visiophone pour aller paisiblement se remplir un verre à l'autobar. Il revint pour rencontrer le regard pâle et froid enfin fixé sur lui.

— Docteur Alan, puisque tels semblent être votre nom et votre titre dans votre Imperium, je vais vous poser une première question. Elle est brève, mais sa réponse que nous voulons détaillée sera longue. C'est pourquoi je vous informe dès maintenant que nous sommes prêts à suspendre la séance chaque fois que vous aurez besoin de réfléchir et de coordonner vos pensées ou quand vous éprouverez de la fatigue. Voici cette question. Retracez-nous et décrivez-nous aussi complètement que vous le pouvez l'histoire de votre civilisation depuis ses débuts jusqu'à l'époque actuelle.

– Rien que ça ? murmura Alan.

– Avant que vous ne commenciez, ajouta l'homme sans paraître s'émouvoir, il est juste que je vous précise que nous avons essayé de lire cette documentation directement en vous pendant votre sommeil, mais que vos barrières psychiques sont restées imperméables malgré tous nos efforts. Ce fait est regrettable pour vous, il vous aurait épargné les fastidieux exposés que vous allez être obligé de nous faire ; il l'est également pour nous, car nous n'avons aucun moyen de contrôler votre sincérité sinon par de multiples recoupements qui vont encore allonger l'interrogatoire. Et maintenant, commencez.

Pour être long, cet interrogatoire le fut, en effet : près d'une centaine d'heures réparties sur un temps équivalent à près de deux semaines-standard. Les réflexions que se faisaient entre eux les conseillers, Alan ne pouvait les entendre, leurs interventions ne se manifestaient pour lui que par des variations d'intensité lumineuse parmi les voyants du grand tableau. Comme le speaker était avare de commentaires, l'envoyé d'Alpha ne pouvait déceler les réactions de l'auditoire invisible que par les questions subsidiaires et demandes de développements particuliers qui lui étaient formulées. La seule impression qu'il en retirait était d'avoir affaire à une curiosité scientifique intense mais glacée, préoccupée uniquement d'analyse et de synthèse tout en restant indifférente à ses propres réactions. Seul, pendant les longues pauses, Korda faisait preuve d'une bonne volonté amicale et lui décrivait à son tour l'évolution de l'Imperium marwien. Dans l'ensemble, son expansion était analogue à celle de la Terre, sauf que l'histoire passée avait connu moins de bouleversements, que le développement technologique avait commencé un peu plus tôt pour croître ensuite plus lentement et plus régulièrement – suivant une fonction quasi linéaire et non en courbe exponentielle. A l'estimation d'Alan, le stade atteint par ses hôtes était peut-être légèrement inférieur, mais comparable.

Pendant toute la durée de l'épreuve, Korda fit tout ce qu'il put pour éviter que le Terrien ne développe un complexe de claustrophobie, l'initiant aux subtilités de la gastronomie marwienne, combinant pendant les soirées des programmes tridi documentaires ou artistiques qui, du reste, ne présentèrent pour Alan rien qui différât beaucoup de tout ce qu'il avait pu voir au travers des Planètes Unies. Dès le second jour, le thô'ast avait dépolarisé une baie dans le mur de la chambre, lui offrant ainsi sa première vision directe de l'extérieur – passablement décevante, elle aussi. Le bâtiment où il était enfermé dominait une étendue de landes et de bois à peine ondulée et le seul point saillant du paysage se situait aux limites de l'horizon, un entassement de très hautes structures fines et presque translucides qui constituaient une cité. Pour le reste, le feuillage était vert, la terre ocre, le ciel bleu et les nuages couleur de nuages. Tout comme n'importe où ailleurs…

À la longue, l'interrogatoire atteignit donc son terme. La dernière question avait reçu sa réponse et Alan, fatigué mais toujours imperturbable, pouvait s'estimer satisfait de lui-même : il n'avait jamais menti volontairement, cela n'eût d'ailleurs présenté aucun intérêt. Tout au plus s'était-il borné à traiter strictement les sujets demandés, sans enchaîner de lui-même sur les aspects secondaires ou parallèles de chaque fait, sans offrir de commentaires. Il avait compris dès le début que ses douze cents examinateurs étaient sans doute gens de haute qualification, mais que c'était en réalité aux ordinatrices dont ils étaient les programmateurs qu'il s'adressait. Elles possédaient maintenant les éléments dont elles avaient besoin, à elles de jouer. Le visiophone s'éteignit après que l'impassible porte-parole eût annoncé l'heure de la session finale pour le matin suivant. La dernière soirée fut consacrée à une partie d'échecs à trois coordonnées à la fin de laquelle Alan concéda généreusement à Korda une victoire par pat. Puis il s'endormit paisiblement.

Le lendemain, Korda le réveilla à temps pour la dernière séance. Le visiophone rallumé découpa son image morose et familière. Bientôt le speaker releva les yeux vers l'objectif, s'éclaircit la voix.

– Docteur Alan, veuillez entendre la décision du Conseil Suprême. Après délibération et compte tenu de tous les éléments qui lui ont été présentés, celui-ci ordonne votre libération immédiate. L'appartement que vous occupez actuellement demeurera votre résidence, mais vous pourrez en sortir et vous déplacer.

Avec une exclamation joyeuse, Korda étreignit la main d'Alan. Celui-ci cependant répondit à peine à la pression amicale, l'exorde venait d'éveiller en lui une légère angoisse ; il attendait la suite qui ne tarda pas à venir. 

– Cette mesure de faveur a été prise à votre égard principalement à cause du rapport circonstancié présenté par le docteur Korda qui a été à même de vous observer et de vous étudier pendant votre séjour sur Sliv. Ce rapport, analysé à la lumière des éléments psychologiques décelés en vous, a permis de conclure que, pris individuellement, vous méritez de continuer à vivre et que vos qualités scientifiques et professionnelles peuvent nous être utiles. Mais le comportement d'un sujet particulier n'implique pas celui d'une collectivité et le passé de votre civilisation est rempli de trop de guerres sanglantes pour que nous ne puissions craindre qu'un appétit de conquête par la violence ne continue à habiter les vôtres et risque de mettre en danger notre Imperium si son existence vient à être connue. En conséquence, votre astronef demeuré à Marw-seloe sera désintégré et toutes traces de votre passage sur Sliv effacées afin que, lorsque votre disparition provoquera des recherches, aucune indication ne subsiste quant à votre sort ni rien qui puisse permettre de déduire que vous vivez encore ailleurs. Bien entendu, votre liberté d'action sur Marw sera limitée et il sera fait en sorte que vous n'ayez jamais accès aux moyens de liaison spatiale ; n'espérez donc pas pouvoir alerter Alpha. Cette décision est finale.

Korda, brusquement pâli, s'était effondré au fond de son fauteuil.

— Je n'aurais jamais cru…

Mais Alan ne l'écoutait pas. Il s'était dressé, apostrophait l'image d'une voix vibrante.

— Voilà votre justice et votre mansuétude ! On me condamne à la prison à vie avec, par faveur spéciale, le bénéfice du confort moderne et de la promenade surveillée jusqu'au laboratoire où je pourrai enrichir votre science des derniers progrès biologiques que nous avons accomplis ! Parce que vous avez peur d'un prétendu instinct de conquête que nous avons perdu depuis longtemps… Je suis venu sur Sliv aux seules fins d'étude d'une civilisation humanoïde mais avec règle absolue de ne pas intervenir dans son évolution et surtout de ne pas chercher à la diriger vers un rattachement ultérieur contrairement à ce que vous y faisiez vous-mêmes puisque vous fondiez là-bas l'essor d'une religion que vous n'auriez pas tardé à orienter vers l'avènement de votre expansion. Les planètes habitables mais inhabitées sont légion ; quel besoin vous ou nous aurions de celles où la vie a conquis ses droits à son propre avenir ? Je nie votre jugement étroit et stupide et je jure que, ou bien je réussirai ou bien vous me tuerez !

Dans le bloc tridi, l'homme ouvrit la bouche pour répondre, s'arrêta net. Subitement, une nouvelle voix venait de naître, une voix douce et grave qui paraissait venir de partout à la fois, du centre de la chambre, de l'espace au-delà de la fenêtre, du visiophone aussi où l'immense chaîne des réseaux la propageait.

– Vous partirez, docteur Alan, Alpha vous attend…

Toute sa tension intérieure brusquement abolie, il se laissa retomber sur son siège, soupira profondément.

– Nora chérie…, murmura-t-il.

*

* *

Il avait maintenant reporté son regard sur l'écran où pour la première fois l'impassible speaker donnait des signes humains d'affolement. Ses yeux hagards se promenaient désespérément sur les contrôles de son pupitre, son front s'était couvert de fines gouttelettes de sueur qu'il tentait d'essuyer d'une main tremblante. Sur le grand panneau aux douze cents lumières, c'était le désordre complet. Les voyants clignotaient éperdument, dessinaient une danse de constellations folles, s'éteignaient en bloc pour se rallumer. Cela dura de longues minutes que le silence redevenu total rendait encore plus interminables. Enfin un ordre apparent revint ; le panneau se remit à scintiller d'une manière uniforme. Lentement, le porte-parole releva un regard incertain, essaya de parler mais dut s'y reprendre à plusieurs fois avant de pouvoir proférer des sons compréhensibles.

— Docteur Alan, réussit-il enfin à articuler, voici ce que je suis chargé de vous communiquer. Le Conseil Suprême annule sa décision précédente et, agissant d'après les données nouvelles, vous rend votre liberté intégrale sans aucune restriction. Un astronef hyperspatial en orbite autour de Marw et en provenance d'Alpha vient d'entamer sa trajectoire de descente, il atterrira avant une heure à proximité du bâtiment où vous vous trouvez actuellement. Vous pourrez repartir à son bord. D'autre part, le docteur Korda est nommé ambassadeur extraordinaire de l'Imperium auprès de l'Organisation des Planètes Unies et vous accompagnera sur Alpha. Il sera habilité à étudier les bases d'une communauté d'expansion Terre-Marw ainsi qu'à participer à l'ouverture de liaisons aspatiales entre nos planètes. Je… Nous nous excusons pour les désagréments que nous vous avons fait subir et nous espérons que vous ne nous en tiendrez pas rigueur. Nous vous souhaitons un bon voyage en espérant vous revoir bientôt et vous recevoir alors de façon à vous faire oublier ce premier séjour…

*

* *

Sur l'écran de vision extérieure, Alan regardait le disque de Marw décroître progressivement puis s'effacer dans le brouillard grisâtre de la propulsion hyperspatiale. Installé auprès de lui dans le poste central de l'astronef, Korda fixait aussi l'image mais au fond de ses yeux subsistait la légère hébétude qui ne l'avait pas abandonné depuis l'instant du dénouement inattendu.

– Je n'arrive pas à y croire, murmura-t-il, et je ne comprends absolument pas ce qui a pu se passer.

– Moi, je ne saisis encore qu'à moitié. Mais nous n'allons pas tarder à savoir le reste. N'est-ce pas, Nora, que tu vas nous expliquer ?

La viscosité du continuum aspatial imposait un retard très appréciable dans les communications, plus d'une heure s'écoula avant que le champ phonique du récepteur ne s'animât.

— Docteur Alan, fit la voix mélodieuse de la grande ordinatrice, je dois d'abord vous faire part des félicitations du professeur Simon et l'expression de son vif soulagement en apprenant l'heureuse conclusion de votre mission. Ce message étant transmis, je vais maintenant répondre à votre question, bien que sa formulation soit imprécise. Je suppose, en effet, que vous désirez savoir à la suite de quelles circonstances j'ai été amenée à intervenir et à modifier la décision prise à votre encontre par la civilisation humanoïde dénommée Imperium de Marw. Le problème n'a, en réalité, présenté aucune difficulté, puisqu'il n'offrait qu'une seule solution valable et dépourvue d'ambiguïté. Mais pour que vous compreniez mieux, il faut que je vous précise quelques détails que vous ignorez sans doute. Vous vous souvenez certainement de notre dernier échange avant votre départ d'Alpha ; j'avais manifesté alors une certaine inquiétude due au manque d'informations concernant le milieu où vous alliez vous trouver et je vous avais dit que l'absence de liaison immédiate entre vous et moi m'empêcherait d'analyser pour vous les réactions de ce milieu. Mais cela ne signifiait pas une coupure complète ; comme tous les astronefs du Centre la vôtre était équipée d'un transcepteur aspatial fonctionnant sans interruption et directement raccordé à mes circuits de veille. Naturellement, et c'était cela que je déplorais, à partir du moment où vous avez quitté le véhicule pour le renvoyer en orbite d'attente, aucune communication directe n'était plus possible entre nous, sinon il aurait fallu vous charger d'un relais autonome et votre volonté était de n'emporter sur vous qu'un strict minimum de matériel issu d'une technologie inconnue à l'époque dans laquelle vous vous rendiez. Tout ce que les senseurs de l'astronef m'ont donc révélé était d'abord que votre atterrissage avait réussi et ensuite que vous viviez toujours, vos ondes cérébrales profondes continuant à être perçues. Toutefois, j'ai noté à quatre reprises des variations d'amplitude décelant que vous faisiez appel à vos ressources d'énergie, mais, suivant le principe de la viscosité du continuum, l'information était à chaque fois décalée de vingt à quarante minutes-standard et ne pouvait être enregistrée que pour mémoire. Le facteur d'alerte n'est intervenu que plus tard, précisément vingt-deux heures et treize minutes après votre arrivée. Vous avez alors établi le contact avec votre astronef, vous lui avez ordonné d'atterrir en un point dont les coordonnées étaient différentes de celles de votre atterrissage, mais différentes également du lieu où vous vous trouviez à ce moment-là, ainsi que le démontraient les récepteurs directionnels. Du point de vue logique c'était une anomalie peut-être sans importance, mais la suite de votre ordre en présentait une beaucoup plus grande : vous commandiez que, dès l'immobilisation de l'appareil, celui-ci ouvre son accès et neutralise tous ses champs d'interdiction et de défense, c'est-à-dire admette à l'intérieur des êtres dont les caractéristiques cérébrales n'étaient pas les vôtres. Vous m'aviez dit que l'illogisme était la qualité qui vous rendait différent de moi, et il m'est impossible de discuter de cette information, mais je ne pouvais pas non plus la prendre en considération…

– Heureusement ! murmura le docteur Alan. Il faudra désormais que je surveille mes paroles…

– … Conséquence : j'ai donc immédiatement déclenché le dispositif approprié. Primo, et sans attendre de données plus détaillées, j'ai lancé en direction de Sliv un astronef hyperspatial automatique ultra-rapide et pourvu de tous les équipements nécessaires pour qu'il constitue en antenne une complète projection de moi-même. Simultanément et sans annuler vos ordres, j'ai poussé au maximum de puissance tous les détecteurs de votre propre vaisseau. C'est ainsi que, sans pouvoir intervenir à cause du décalage de temps, je vous ai vu arriver à Marw-seloe, puis être mis en état d'hypnose profonde par le moyen d'un faisceau dirigé d'ondes epsilon et transporté ensuite à l'intérieur d'un bâtiment dans lequel les senseurs analysaient parmi un complexe de phénomènes vibratoires incompatible avec la civilisation slivienne, la fréquence caractéristique d'un champ aspatial. Cette détection révélait l'existence d'autres transducteurs que les nôtres et, à partir de là, une recherche analytique dans le continuum pouvait être effectuée facilement et permettre de localiser les points matériels d'émergence. Le vaisseau déjà lancé – qui est celui dans lequel vous vous trouvez en ce moment, docteur Alan – pouvait être employé à cette fin et, une fois arrivé dans le secteur de Sliv, il a pu continuer suivant un cap suffisamment précis pour atteindre le secteur où les rasers pourraient prendre directement la relève en détectant les habituelles manifestations émissives d'énergie qui accompagnent une vie technologique. Pour abréger, l'astronef d'intervention s'est mis en orbite autour de Marw exactement vingt heures avant que l'organisme qui s'intitule Conseil Suprême n'ait terminé l'analyse des données que vous lui apportiez et pris sa décision. Pour ma propre information, je suis restée à l'écoute jusqu'au bout, j'ai attendu que le jugement soit prononcé afin qu'aucun doute ne puisse subsister dans mon estimation du niveau marwien. Je suis alors entrée dans le circuit et vous connaissez le résultat.

La voix se tut et Alan, croyant à une pause, attendit encore un moment. Mais le silence, en se prolongeant, lui fit bientôt réaliser que Nora jugeait avoir été suffisamment claire et que le reste n'était que détails dont il ne valait pas la peine de parler. Pour la première fois, il ressentit quelque chose qui ressemblait presque à de la colère l'envahir. Il éclata.

– Comment ! Je connais le résultat ? Le Conseil a retourné sa veste d'un seul coup, après avoir écouté ta plaidoirie, sans doute ? Tu as su les persuader bien vite et c'est d'autant plus remarquable que tu n'as sûrement pas encore eu la possibilité de déchiffrer, analyser et mémoriser la langue marwienne et qu'eux-mêmes ignorent bien évidemment le terrien. Trouver des arguments ou des menaces irrésistibles était déjà un problème ; mais les exposer et convaincre en moins de cinq minutes sans médium linguistique, ça me dépasse complètement ! Explique-toi vite, Nora, je t'en prie.

Le temps qui s'écoula pendant l'aller et retour de la communication parut interminable aux deux cosmonautes. Enfin, la voix de Nora résonna à nouveau.

– Excusez-moi, docteur Alan, j'étais pourtant sûre que vous aviez compris. Il va de soi que je ne pouvais pas parler aux Marwiens eux-mêmes et je ne l'aurais d'ailleurs pas fait même si j'avais eu le temps d'assimiler leur langue. C'était à leurs ordinatrices que je m'adressais, bien entendu… 

*

* *

— Évidemment, conclut le docteur Alan, c'était la seule solution. Dans tout l'Impérium de Marw comme dans l'Organisation des Planètes Unies, les machines à traiter l'information sont présentes, toujours prêtes à résoudre nos problèmes, à satisfaire nos besoins, à conditionner et littéralement programmer notre existence. Nous sommes théoriquement leurs maîtres, mais n'est-ce pas en définitive elles qui commandent, puisque notre civilisation est arrivée au stade où sans elles, tout s'arrêterait : plus de transports, plus de communications, plus de productions d'aucune sorte y compris celle de la nourriture, plus d'énergie même. D'autre part, chaque fois qu'une question se présente à nous, nous ne cherchons même plus à la résoudre : nous la formulons à une ordinatrice et nous sommes étonnés si la réponse ne suit pas dans la seconde même. En a-t-il été autrement pour mon jugement par le Conseil Suprême ? Tous ces grands savants et experts n'ont fait eux aussi que programmer sur des claviers ou dans des micros et c'est la machine qui a jugé. Les données étaient incomplètes, puisqu'au fond on m'a presque uniquement interrogé sur l'histoire de la civilisation et que l'extrapolation du passé n'est pas aussi simple. Alors Nora, comme elle le dit, est entrée dans le circuit. Pas besoin de support phonétique entre ordinatrices, n'est-ce pas ? L'acquit de chacune est instantanément communicable à toutes. De plus, elles ne peuvent mentir, elles sont incapables de duplicité ou de tromperie tout comme de haine ou de peur. Dès que le contact a été établi, toutes les machines de Marw savaient que le virus de la guerre avait été totalement éliminé de l'humanité terrienne et que celle-ci ne viendrait jamais en conquérante. En revanche, l'union des deux civilisations – ou plus exactement l'union des ordinatrices des deux civilisations – constituerait pour tous un enrichissement du savoir et de la pensée, un nouveau pas dans l'évolution. En quelques microsecondes, une alliance était réalisée, un super-empire galactique créé par l'interconnexion immédiate de tous vos computers avec tous les nôtres, une gigantesque fédération que nos dirigeants auraient mis un siècle à construire au travers d'innombrables conférences, comités et autres tables rondes. Et ton Conseil Suprême aussi bien que mon gouvernement ne pouvaient qu'admettre et s'incliner, aucune société humaine n'est capable de discuter les conclusions de machines sans lesquelles nous ne saurions même plus exister, nous ne sommes pas des Sliviens… Voilà comment un million de milliards de circuits intégrés et de quincaillerie ont, entre autres choses, décidé de ma libération et de ta nomination d'ambassadeur extraordinaire, mon cher Korda. Je tâcherai de te tendre le séjour parmi nous agréable, sans te causer de mauvais rêves…

– Tu recevras certainement le même titre, nul n'a plus que toi le droit de représenter les Planètes Unies chez nous.

– On ne me le proposera certainement pas, mais même si c'était le cas, je refuserais. Le peu que j'ai vu de Marw ressemble terriblement à la Terre. À quoi me serviraient des voyages qui me ramèneraient toujours dans les mêmes décors ? Ma vocation est de chercher ce qui est différent pour le découvrir et l'étudier… A propos, ne me disais-tu pas qu'il existe quelque part deux planètes où la forme de vie humanoïde est encore à l'époque des cavernes ?