CHAPITRE PREMIER

Debout devant la grande baie polarisable qui formait toute une paroi de son bureau, le professeur Simon contemplait pensivement la lumineuse vallée où les forêts verdoyantes s'étageaient autour des trois lacs immobiles et bleus. Un paysage de beauté parfaite, d'équilibre immuable, de paix absolue. L'environnement idéal que seule Alpha, située à l'écart du trafic galactique et interdite à la colonisation ou au tourisme était capable d'offrir. Personne ne pouvait venir troubler l'écologie de la faune ou de la flore, non plus que l'existence du petit groupe de Terriens qui constituait la seule présence humaine sur cette planète : Simon lui-même, chef du Centre Démographique de l'Organisation des Planètes Unies et les savants et techniciens qui l'entouraient et le secondaient. Et puis, construits de façon à s'intégrer au paysage, les longs buildings où s'alignaient vertigineusement les armoires grises des ordinateurs géants.

Tout ce qui concernait le secteur de l'Expansion venait s'accumuler là : dix-sept mille étoiles dont trois mille quatre cents possédaient un cortège de satellites naturels parmi lesquels cent quatre-vingt-dix-sept planètes offraient des conditions permettant à l'homme de s'y installer et d'y vivre. La plupart étaient déjà colonisées — certaines depuis déjà deux siècles — d'autres en voie de l'être. Mais les vaisseaux d'exploration du Service Cosmodésique continuaient sans relâche à progresser, parsec par parsec et, parallèlement, les mémoires électroniques d'Alpha s'enrichissaient, se multipliaient. La planète entière n'était pas de trop pour servir de base à ce cerveau en pleine croissance, à ces tentacules dardés vers l'espace, toujours plus nombreux, toujours plus loin, incommensurable explosion de la vie dans l'univers — cette vie qui n'avait été qu'un hasard, qu'une accidentelle combinaison de molécules imprévisiblement douées du pouvoir de se reproduire elles-mêmes, de se multiplier, de s'adapter, d'évoluer et qui maintenant commençait à envahir la Galaxie. Par rapport aux dimensions de celle-ci le volume acquis était encore infinitésimal, mais la loi de progression géométrique jouait ; rien n'arrêterait la conquête, à moins que…

A moins que d'invisibles limites soient atteintes et que le destin mystérieux qui venait de frapper Skandia soit la première manifestation du destin ; à moins que tout n'ait été qu'un rêve trop grand, le gonflement démesuré d'une bulle de savon qui reflète pendant un instant le ciel tout entier et soudain éclate et disparaît.

Un bourdonnement musical tira le professeur de sa méditation. Il fit un geste, une porte s'ouvrit, livrant passage à un homme de haute stature, au regard clair dans un visage hâlé.

— Mes respects, monsieur le professeur. Excusez-moi d'être un peu en retard, votre message ne m'a touché que sur la Terre où j'assistais aux Journées Interplanétaire de la Recherche médicale. Il m'a fallu attendre un moment favorable pour m'éclipser le plus discrètement possible, rejoindre notre agence locale et le départ du transducteur. Le continuum spatial était plutôt mou, ce matin : il m'a fallu plus d'une heure pour franchir les malheureuses quinze années-lumière qui me séparaient d'Alpha…

— Vous savez aussi bien que moi que ce n'est qu'en théorie que, dans cette dimension particulière, tous les points matériels de l'espace sont en contact permanent et instantané. Les atomes d'hydrogène errant dans le vide, les poussières cosmiques possèdent aussi une masse et leur somme finit par constituer une véritable pellicule dont la viscosité est constamment variable. Il m'est arrivé d'effectuer le même parcours en sept minutes seulement mais, en je ne sais plus quelle occasion, j'ai été bloqué entre les deux portes pendant quatre heures. Vous n'avez donc pas à vous excuser. Du reste, la raison qui m'a fait vous mander est certainement grave et urgente, mais nous n'en sommes tout de même pas à quelques jours près. C'est plutôt à vous de me pardonner, car je manque à tous mes devoirs d'hospitalité. Asseyez-vous, docteur Alan et si vous avez soif, le bar est à votre disposition.

Le nouveau venu obtempéra à l'invite et au conseil et, verre en main, se laissa aller au confort d'un fauteuil-contour.

— Je vous écoute, monsieur.

— Je vais vous donner les faits ; mais auparavant, une question : avez-vous déjà visité N 58, c'est-à-dire la planète Skandia ?

— Je connais bien entendu son existence d'autant que l'une des substances de notre pharmacopée en provient. Mais je n'ai encore jamais eu l'occasion de m'y rendre. Elle se situe dans le secteur d'Achernar, je crois ?

Le professeur inclina affirmativement la tête, appuya sur la touche d'un clavier placé à portée de sa main.

— Nora, voulez-vous très brièvement nous donner les coordonnées et les caractéristiques principales de N 58 pour le bénéfice du docteur Alan ?

La voix synthétique mais néanmoins mélodieusement féminine de la grande ordinatrice terminale ainsi baptisée s'éleva dans la pièce.

— Volontiers, professeur Simon. N 58 suivant la classification du Centre Démographique est répertoriée dans l'Atlas galactique sous les coordonnées 1138/22,7/65. La planète est terramorphe, c'est-à-dire que toutes ses constantes physico-chimiques ne s'écartent pas de plus de cinq pour cent de celles qui règnent sur la Terre. Pour préciser…

— Saute les approximations à cinq ou sept décimales concernant le taux d'oxygène dans l'atmosphère, le chiffre de la gravité, la distance au primaire et les temps de révolution axiale ou orbitale, Nora chérie, interrompit Alan. Donne-moi juste l'essentiel.

— Un enregistrement détaillé sur cristal vous attend de toute façon dans votre appartement, docteur. Je me bornerai donc à dire que N 58 a été baptisée Skandia par les premiers colonisateurs en 2116 et provenant en majorité du nord de l'Europe. Le groupement humain actuel compte environ quatre-vingt mille habitants installés sur l'un des sept continents mis en exploitation préférentielle en attendant la croissance démographique. Les ressources agricoles, minières et énergétiques sont excellentes, le climat de la zone d'installation tempéré, l'administration locale est du type technocratique moderne. Les principales exportations sont constituées par des terres rares : uranides et curides, des métaux de la mine du platine, des pierres précieuses et des alcaloïdes ; en particulier la skandéine extraite d'un lichen indigène : le peligonum mordoré excitant les facultés artistiques et créatrices sans présenter d'effets secondaires. Du point de vue économique, le chiffre de ces exportations est largement suffisant pour assurer la rentabilité de l'exploitation et il n'existe aucun problème de développement. Toutes ces informations se réfèrent bien entendu à la récente période précédant l'événement, depuis…

— Cela suffit pour le moment, Nora, coupa le professeur. Je préfère mettre moi-même le docteur Alan au courant.

Il se recueillit quelques secondes, releva les yeux vers son vis-à-vis.

— Ce que je voulais d'abord que vous sachiez, mon cher ami, c'est que les conditions de vie sur cette planète étaient absolument parfaites, que sa colonisation n'avait présenté aucune difficulté et que son développement n'avait jamais cessé d'être régulier et harmonieux depuis plus d'un siècle. Jamais aucun cas de régression ne s'est manifesté, aucune tendance schizoïde sociale comme nous en observons trop souvent : des groupes isolés au fond du cosmos s'inventent des pseudo-idéologies, involuent et cherchent à se séparer de nous pour créer d'éphémères autarcies. Aucun signe précurseur n'a jamais été enregistré.

— Je conclus de ce préambule que Skandia vient néanmoins de se « séparer » pour reprendre votre expression.

— Et comment, Alan ! Vous allez en juger vous-même immédiatement ; je vous livre les faits tout à trac en négligeant les inductions et déductions intermédiaires chères à la psychologie électronique de notre Nora. Le premier incident s'est produit il y a exactement trois semaines aujourd'hui : une interruption totale et qui s'est révélée définitive des liaisons aspatiales entre Skandia et nous. Pas seulement les messages de routine, mais aussi bien la transduction ; la porte N 58 ne s'ouvre plus nulle part. Aucune anomalie dans le continuum n'est à envisager, tous les autres transducteurs ont continué sans défaillance à déboucher sur le reste des planètes de l'O.P.U. et sur l'Imperium de Marw. Au début, nous avons pensé à une panne de l'équipement à l'autre bout, si improbable soit-elle du point de vue technique et nous avons attendu, non sans ouvrir, toutefois, un début d'enquête. Nous nous sommes informés du rythme du trafic export-import entre Skandia et les autres Planètes Unies pour connaître les mouvements des astrocargos automatiques en route à partir de là-bas. Il y en avait une bonne douzaine, routés dans différentes directions et vous n'ignorez pas que ces engins effectuent leur parcours en hypervélocité, donc suivant des moyens totalement différents de ceux de la transduction aspatiale — qui ne se prêterait d'ailleurs pas au transfert d'une masse supérieure à deux ou trois cents kilos et qui, vu l'énorme consommation d'énergie qu'elle exige, ne serait pas rentable.

— Exact. La bonne vieille hypervélocité reste le meilleur moyen de relier les colonies entre elles lorsqu'on n'en est pas à trois ou quatre semaines près ; et de toute façon le réseau de transduction demeure le monopole exclusif d'Alpha.

— Eh bien ! sur les mouvements prévus, trois cargos sur douze sont arrivés à destination jusqu'à aujourd'hui ; les trois qui étaient partis avant le moment où la liaison aspatiale a été interrompue. Parmi les neuf autres, donc théoriquement partis après, sept auraient déjà dû se poser et ils ne l'ont pas fait. Pas plus que ne le feront certainement les deux derniers.

— Comme il est impossible qu'un astrocargo se perde dans l'espace, et à plus forte raison neuf, vous en avez déduit qu'ils n'ont pas décollé ?

— C'est la seule hypothèse raisonnable. Partant du fait que les mises en trajectoire des engins hyperspatiaux avaient cessé de s'effectuer à partir de Skandia, nous avons envisagé comme probable que la réception du trafic dans l'autre direction serait également stoppée, et l'embargo a été mis aussitôt sur tout départ à destination de N 58. Malheureusement deux vaisseaux automatiques étaient déjà en route et tout ce que nous avons pu faire pour eux a été de concentrer tous nos moyens de détection sur leur sillage énergétique. Leur parcours a été normal à ceci près qu'il semble que leur propulsion n'ait pas été coupée en atteignant la première orbite d'approche de la planète. Ils auraient donc continué tout droit jusqu'au sol où ils se seraient écrasés. Ce qui confirme bien que l'astroport n'assure plus les manœuvres d'atterrissage.

— Arrêt complet de tous émetteurs et de tous contrôles par conséquent. Logiquement, monsieur, vous avez donc dû envoyer ensuite une sonde automatique ?

— Bien sûr. L'engin est parti et il était équipé d'un transmetteur aspatial qui nous permettait de recevoir ses enregistrements avec un très faible décalage de temps. Grâce à la télécommande différée, il est sorti normalement d'hypervélocité à huit rayons planétaires de Skandia et a amorcé une descente en spirale très progressive. Vous trouverez dans la documentation que Nora vous a préparée tous les enregistrements et clichés recueillis pendant cette partie du trajet, mais je vous les résume d'une seule phrase : tout paraît normal en bas, sauf une chose qui justement confirme ce que nous étions en droit de pressentir. Les détecteurs ne perçoivent aucune manifestation électromagnétique ou énergétique à partir de la surface. Ce ne sont pas seulement les liaisons ou les communications interplanétaires qui ont cessé de fonctionner là-bas, c'est la totalité des manifestations technologiques. Il n'y circule plus le moindre électron dans le plus petit circuit. Skandia est pour nous aussi silencieuse que ce monde humanoïde médiéval que vous avez récemment exploré, avec la différence que sur Sliv les applications de l'électricité n'étaient pas encore découvertes, tandis que sur N 58 elles avaient atteint le degré de perfectionnement qui est le nôtre ¹ .

— On a coupé le courant, soit. Mais l'analyse de détail des enregistrements doit bien fournir quelques indices ; stopper brusquement l'énergie dans une société moderne entraîne une série de conséquences secondaires. Le blocage des moyens de transport de surface, par exemple, peut entraîner des accidents locaux dont les traces sont interprétables. Les images retransmises par transduction ne présentent sans doute pas toute la netteté désirable, mais la sonde a dû vous rapporter les enregistrements originaux.

— Non, docteur Alan. L'engin n'est pas revenu. Pour une raison impossible à déterminer, il a brusquement cessé ses émissions au cours de sa dernière orbite, en basse altitude et à l'intérieur de l'atmosphère qui, soit dit entre parenthèses, ne présentait aucune caractéristique anormale. L'engin a dû percuter, mais c'est un fait que Nora refuse de prendre en considération dans l'ensemble de son analyse, et je lui donne d'ailleurs raison. Non seulement il ne s'agit que d'un incident isolé et difficilement rattaché aux autres faits, mais de plus la sonde évoluait à ce moment-là si près du sol que la moindre déviation pouvait lui être fatale. Et il serait vraiment trop risqué de supposer une intervention extérieure. Comment aurait-on pu, par exemple, l'abattre au laser ou la bloquer par un Champ de force sur une planète où n'existe plus aucune manifestation d'énergie ?

— Cela paraît assez logique, en effet : la seule solution à envisager était donc d'envoyer une deuxième sonde ?

— Je ne l'ai pas fait, Alan. Au point où nous en sommes arrivés dans l'étude du problème de Skandia, j'en ai assez de n'avoir à compter que sur un équipement automatique pour recevoir mes informations. Il faut qu'un homme aille là-bas, étudie, comprenne et décide sur place. Vous êtes cet homme, mon vieux.

CHAPITRE II

Pendant une dizaine de secondes, Alan demeura silencieux, sourcils légèrement froncés. Le chef du Centre se méprit à son attitude.

— Vous hésitez à vous charger de cette mission ? Évidemment, la cause inconnue de ces événements cache certainement un danger qui peut être considérable. Mais vous n'avez jamais rien eu d'un poltron, au contraire. Il va de soi que vous demeurez libre de refuser et je ne vous le reprocherai jamais, tout en le regrettant. De tous les agents du Centre, vous étiez le plus indiqué pour cette enquête.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, je ne refuse nullement, mon hésitation a une tout autre cause et votre dernière phrase ne fait que renforcer celle-ci. Si j'ai bien suivi votre résumé, toutes les sources d'énergie de Skandia se sont arrêtées de fonctionner en même temps, privant ainsi la planète de manifester son existence et l'isolant du reste de notre Fédération. Or, pour expliquer ce phénomène, je ne vois que deux hypothèses, la première est un accident d'une gravité exceptionnelle ou un phénomène analogue qui a eu pour résultat d'immobiliser de façon durable tous les générateurs. La seconde est que les Skandiens, malgré le tableau que vous m'avez fait d'eux, ont décidé eux-mêmes cet arrêt pour une raison qu'ils sont seuls à connaître. Dans le premier cas, le problème est de nature purement technique ; dans le second, il est d'ordre social ou criminel. Étant donné que je ne suis que médecin et biologiste, je ne vois pas en quoi je puis réellement vous être utile. Il ne manque pas de physiciens ou de sociologues parmi mes camarades qui seraient bien mieux que moi à même d'éclaircir le mystère, sans compter aussi les équipes de la branche spéciale de police dont vous disposez. Confiez-leur cette mission ; elle est dans leurs cordes. Ceci dit et puisque cela semble vous faire plaisir, je suis prêt à les accompagner.

— Ce n'est que cela, mon cher ami ?

Vous m'avez fait peur… Je conçois néanmoins votre réaction. D'autant plus que je m'aperçois maintenant que je n'étais pas allé jusqu'au bout de mon exposé ; je ne vous avais pas fait connaître les conclusions de Nora.

— Parce qu'elle a sa petite idée ?

— Elle a tout au moins trituré ses circuits pour en extraire parmi toutes les hypothèses imaginables celle qui présentait le plus haut coefficient de probabilité, plus de 99 % en fait. La vulgaire panne de la centrale a été éliminée d'emblée, les dispositifs de sécurité sont trop nombreux et chaque élément, chaque circuit est en triple ou quadruple exemplaire. Un facteur de destruction pourrait être venu de l'extérieur, une pluie d'aérolithes, par exemple ; mais les images que nous possédons sont suffisamment nettes pour montrer que tous les bâtiments sont intacts. Voilà donc la cause technologique éliminée. L'hypothèse d'une action volontaire des Skandiens a fait également long feu ; je vous répète que leur comportement a été absolument normal jusqu'au dernier moment, et pareil changement d'attitude ne peut se produire d'un seul coup sans que rien ne l'ait laissé prévoir. Quant à l'action criminelle d'un petit groupe, pensez-vous que celui-ci aurait pu neutraliser quatre-vingt mille personnes sans qu'aucune d'elles n'ait eu au moins le temps de lancer un S.O.S. ? Non. La réponse est à la fois beaucoup plus effrayante et beaucoup plus simple. Si les liaisons ont été interrompues, C'est parce qu'il n'y avait plus personne devant les pupitres de commande. Ils n'ont rien coupé du tout parce qu'ils n'étaient plus en état de le faire, et la production d'énergie s'est arrêtée automatiquement ;tout équipement de ce genre est prévu pour se disjoncter de lui-même si les techniciens le surveillent et le contrôlent disparaissent ; c'est une règle de sécurité facile à comprendre. Conclusions : tous les colons sont morts, et tous simultanément. Très vite, puisqu'aucun n'a eu le temps de donner l'alerte.

— Une épidémie foudroyante ?

— C'est la seule hypothèse à laquelle Nora se soit arrêtée.

— Mais quels en seraient l'agent et le vecteur ? Une bactérie ne se propage en général que par contagion, donc relativement lentement. Un virus encore inconnu de nous ? Je peux lui imaginer une pathogénèse rapide ; mais sa diffusion ne sera quand même pas instantanée. Une toxine ? Elle n'aurait pu apparaître spontanément et nous en reviendrions à la notion d'un acte criminel…

— Germes bactériens, virus ou agents toxiques, vous reconnaissez que vous êtes alors dans votre élément, docteur Alan ?

— Certainement, monsieur, et je n'hésite plus à partir là-bas.

— Une nef hyperspatiale équipée est à votre disposition et vous y trouverez tout ce qui pourra vous être nécessaire pour établir votre diagnostic. Vous ne partez pas seul d'ailleurs : Axel Barson vous accompagne.

— Le jeune xénosociologue ? C'est un excellent camarade et je serai très heureux de travailler avec lui.

— Il vous sera certainement utile. D'abord éventuellement dans sa spécialité, mais aussi parce qu'il connaît très bien Skandia où il a souvent été en liaison. Il vous guidera et vous permettra de gagner du temps dans la recherche du foyer d'infection.

— Tout à fait d'accord, monsieur. Dommage, toutefois, que Nora n'ait pas été en mesure de pousser plus loin son analyse et de se faire une idée sur la nature de l'agent épidémique… Au fait, j'y songe…, vous m'avez bien dit que trois astrocargos partis peu avant l'événement ont été normalement réceptionnés. Les a-t-on examinés à fond ? Il est vrai que leur déchargement a dû être achevé bien avant que l'hypothèse d'une épidémie ait été formulée, et qu'il devenait illusoire de les passer au microscope à la recherche d'une spore ou d'un germe…

— Nous y avons pensé et la chance a voulu que celui qui s'était posé sur Sirena apportait de la skandéine dans de petits containers dont quelques-uns n'avaient pas encore été ouverts. Nous avons essayé toutes les cultures possibles et imaginables et le résultat a été négatif. Et j'emploie ce terme de négatif dans son sens le plus complet : il n'y avait même pas de germes banaux. On avait probablement stérilisé la cargaison avant de l'embarquer.

— Je songerai à me stériliser moi-même également avant de revenir, monsieur…

En partant d'Alpha, le parcours en hypervélocité normale jusqu'à N 58 — distante de cent trente années-lumière dans l'univers einsteinien — exigeait en moyenne une semaine de temps relatif. Mais pour les nefs spéciales du Centre Démographique, les considérations de rentabilité n'existaient pas. Aucun facteur commercial n'imposait le meilleur rendement économique au rapport mégawatts/parsecs. Quatre-vingt-dix heures suffirent pour que l'engin sophistiqué piloté par Alan émerge dans l'espace conventionnel à deux douzaines de rayons planétaires de Skandia.

Pendant ces quatre jours, le docteur Alan avait étudié à fond la documentation fournie par Nora, en compagnie d'Axel avec qui il faisait par la même occasion plus ample connaissance. Il n'y avait que deux ans que le jeune xénosociologue, après avoir traversé avec succès les multiples barrages des tests et des stages, avait été affecté dans le corps prestigieux (prestigieux pour les rares initiés qui connaissaient son existence.) des délégués itinérants d'Alpha. Alan était de loin son ancien, en fait il avait été l'un des premiers que le grand patron avait appelé auprès de lui lorsque le Centre Démographique avait été créé et il avait participé activement au développement de cette organisation. Le Centre avait été établi sur une planète située à l'écart des routes normales de l'Expansion, un monde dont les constantes géophysiques étaient pratiquement identiques a celles de la Terre à la fin du quaternaire ; à ceci près qu'aucune race intelligente autochtone n'y était jamais apparue. Un paradis sans l'homme, donc sans le péché originel… Mais cet Éden avait dès le début été déclaré zone interdite à toute personne non autorisée — discrimination matérielle par d'efficaces champs de force — sous l'évidente raison que là se rassemblait la totalité des archives de l'humanité et que ceux qui en avaient la charge ne pouvaient travailler qu'à l'intérieur d'une tour d'ivoire. Ce n'était au fond que par apparente incidence que les archivistes en question se trouvaient de ce fait être les seuls détenteurs de la totalité des informations de toute nature, les seuls à même d'analyser chaque situation imaginable et d'en prévoir toutes les conséquences. Donc, la force même des choses avait fait d'Alpha le véritable gouvernement des Planètes Unies. Aucun président, aucun ministre, aucune assemblée de technocrates ne peut prendre des décisions concernant des dizaines de milliards d'individus répartis au long de centaines d'années-lumière sans avoir en main la synthèse d'une quantité proportionnelle de renseignements, c'est-à-dire un ensemble de facteurs significatifs dont le nombre vertigineux défiait même l'imagination. A plus forte raison, les possibilités du cerveau humain. Tous ces renseignements s'inscrivaient dans les inépuisables mémoires des gigantesques ordinateurs du Centre, toujours prêts à les trier, les sélectionner, les comparer et les insérer dans le plus grand d'entre eux : Nora. En quelques secondes celle-ci assimilait la masse d'informations extraites pour elle, mettait leurs relations en évidence, déduisait la séquence des probabilités, isolait le fil conducteur, synthétisait. Le fruit de ce travail quasi instantané atterrissait dans le bureau du professeur Simon, responsable de l'interprétation définitive et de la présentation aux autorités gouvernementales. Celles-ci n'avaient alors plus autre chose à faire que de formuler leurs décrets conformément aux directives émanées d'Alpha. C'était donc bien là seulement que se trouvait la véritable autorité régissant tout le secteur galactique de l'Expansion humaine et les officiels chamarrés qui formaient le Praesidium Suprême n'avaient en réalité aucun pouvoir puisque leurs décisions ne faisaient qu'entériner celles que le Centre Démographique avait jugé les meilleures. Suivant un vieux dicton dont l'origine se perd dans la nuit des temps, les seules fonctions réelles du gouvernement fédéral Consistaient à inaugurer des expositions de Chrysanthèmes…

Mais si Alpha était seule à même de tout connaître et d'en tout inférer, elle le devait avant tout aux immenses moyens d'information dont elle disposait. Le réseau exclusif de liaisons et de communications quasi instantanées assuré par les transducteurs d'abord, la supervision constante des vecteurs conventionnels de l'Expansion ensuite. Mais tout cela ne pouvait dépendre que de Nora, l'ordinatrice, seule capable de voir, noter et mémoriser des centaines de milliers de données à chaque seconde. D'autres facteurs entraient en jeu qui, eux, ne pouvaient être enregistrés par des senseurs électromagnétiques, des analyseurs d'environnement, des détecteurs polyfréquence, des sondages sociaux. Le comportement de l'homme lui-même est parfois irrationnel ; et seul un autre homme peut l'interpréter. D'où l'existence des envoyés spéciaux d'Alpha, le plus fermé de tous les Services Secrets.

Très vite, Alan apprécia la présence d'Axel à ses côtés. La différence d'âge entre les deux hommes — une vingtaine d'années — ne se manifestait que sur le plan de l'expérience : physiquement et moralement, ils possédaient le même tonus vital, la même jeunesse, apanage d'une civilisation qui avait repoussé si loin la dégénérescence de l'organisme humain que seule l'Expansion galactique avait empêché la catastrophe démographique. L'équipe restait donc homogène et le rôle du second n'était pas celui d'un simple assistant. Axel connaissait effectivement à fond tout ce qui se rapportait à Skandia. Il y avait vécu et son origine de race provenait de ce même secteur nordique terrien d'où les colons de N 58 étaient issus. Mieux que quiconque, il serait capable de comprendre, de retracer leurs derniers moments. En tout cas, lorsque le retour dans l'espace normal ranima les écrans de vision pour y faire apparaître l'image de la planète, le docteur Alan savait sur elle tout ce qu'il était possible de savoir.

Leur premier soin fut de procéder à un examen global à l'aide du télescope puis, après quelques orbites, manœuvrer de façon à équilibrer le vaisseau à la verticale de la zone colonisée pour mieux sonder celle-ci tout en conservant un recul suffisant pour qu'un hémisphère entier demeurât inscrit dans le champ des objectifs grands-angulaires. Ainsi l'étude distale préparatoire pouvait s'exercer à toutes les échelles et fournir le maximum d'informations.

Au stade de développement atteint par Skandia et étant donnée la richesse des ressources, le secteur aménagé et occupé par les colons était encore restreint. Il était essentiellement représenté par une large vallée ouverte entre deux chaînes de montagnes issues d'un même haut massif strié de glaciers et s'écartant en V en direction de la plaine côtière. La ville, baptisée du nom de la planète puisqu'elle était la seule métropole, avait été construite là, dans un site parfait à tous points de vue, abritée des tornades par la muraille des sommets, disposant, même en période de sécheresse, de l'apport constant d'eau fournie par les névés. Autour d'elle s'étendaient les fertiles terrains alluvionnaires et les exploitations minières s'ouvraient de chaque côté dans les premiers contreforts alpins. Les échanges extérieurs ne s'effectuant que par la route de l'espace et la croissance démographique étant contrôlée suivant les normes raisonnables, il n'y avait encore aucune prolifération et aucune nécessité de prolonger les voies de communication vers l'intérieur du continent et encore moins outre-mer. Un triangle de trente kilomètres de base et quarante de hauteur entourant une agglomération réduite à cinq kilomètres carrés ; là se limitait la parcelle de planète qu'il fallait scruter.

Avec le considérable accroissement de netteté qui différencie l'observation directe de l'image retransmise du fond de l'espace par l'équipement miniaturisé d'une sonde automatique, le tableau qui se présenta aux envoyés d'Alpha était en tous points conforme à celui auquel il pouvait s'attendre. Tout, au-dessous d'eux, paraissait intact : la cité avec ses blocs résidentiels, ses parcs et ses avenues, les installations extérieures, le quadrillage des surfaces cultivées, toutes les implantations de la colonie s'érigeaient à leurs places géographiques et Axel les identifiait les unes après les autres. Aucun dommage matériel à signaler nulle part ou, s'il en existait, ils ne pouvaient constituer que d'accidentels détails isolés perdus dans l'ensemble. Mais l'image toute entière, même au bout d'une heure d'observation, continuait à rassembler à un instantané photographique immobile, privé de mouvement. Aucune vie ne se manifestait là dessous. Rien qui évoquât une quelconque activité. Avec le pouvoir de résolution des optiques, le déplacement de véhicules terrestres ou aériens eût été perceptible — rien ne bougeait. Parallèlement, les détecteurs électromagnétiques demeuraient inertes, les capteurs de radiations aussi. Énergétique ou humaine, il n'y avait plus aucune vie.

— En admettant l'hypothèse d'une épidémie foudroyante, fit Axel, une diffusion brutale d'un virus capable de liquider en un clin d’œil une population tout entière, je comprends très bien que les maisons soient demeurées debout. Mais de deux choses l'une : ou bien l'agent mortel avait une action réellement instantanée et dans ce cas quelques indices plus nets devraient apparaître. Par exemple les engins pilotés par des hommes se trouvant à ce moment-là brusquement privés de contrôle, s'écrasent les uns contre les autres ou contre des immeubles, provoquant des incendies, etc. Nous ne voyons aucune trace de ce genre.

— Ou bien, enchaîna Alan, il s'est écoulé un temps appréciable entre les premiers symptômes et le collapsus final et ce décalage a permis un arrêt progressif de l'activité sans entraîner de casse. Ce qui étonne alors, c'est que personne, surtout ceux qui se trouvaient à proximité des émetteurs ou des transducteurs aspatiaux n'aient eu aussi le temps de lancer un appel au secours. C'est bien cela que tu veux dire ?

— Exactement.

— Nous ignorons tout de cette supposée épidémie, mais sans préjuger de sa nature, je crois que l'alternative telle que tu la présentes est un peu trop simpliste. Je suis d'accord pour estimer que la mort de quatre-vingt mille personnes n'a pas été à la fois instantanée et simultanée ; aucun agent pathogène même inconnu ne pourrait abolir aussi vite les fonctions vitales, quelle que soit la virulence qu'on puisse lui prêter. Aucun poison chimique non plus, puisque son action ne fait en définitive qu'engendrer un processus physiologique : qu'un globule rouge soit détruit par un produit hémolytique de synthèse ou par l'irruption de protozoaires vivants, le tableau de l'anoxie reste le même. Et le sujet meurt de la même façon. Il s'est donc écoulé des minutes, des heures peut-être avant la mort au sens clinique du mot, je veux bien te le concéder. Mais ça n'implique pas que cela laissait aux Skandiens le temps de donner l'alerte, cela leur laissait seulement celui de parer au plus pressé : stopper leurs véhicules, par exemple. Pour faire ce que tu suggères, émettre un SOS, il aurait fallu qu'ils réalisent ce qui leur arrivait réellement. Et, ça, c'était impossible. Statistiquement parlant, nous considérons une épidémie comme un phénomène de masse, c'est ainsi qu'elle nous apparaît lorsque nous constatons que tant de milliers de personnes viennent d'être atteintes dans telle région déterminée. Mais pour chaque individu, que se passe-t-il à ce moment-là ? Comment pourrait-il avoir immédiatement la notion que ce qui le frappe en frappe d'autres en même temps que lui ? Tout ce qu'il sait, c'est qu'il souffre. Et cette souffrance est uniquement la sienne. Elle l'enferme. Il est seul avec elle, seul devant la mort. L'agonie sera peut-être longue mais tout ce qui subsistera en lui de vitalité jusqu'à la fin se concentrera en lui-même, s'emploiera à la lutte contre le mal qui l'étreint, lui. Toute conscience de collectivité disparaît, toute possibilité de réaliser que d'autres peuvent être en même temps victimes de la même agression. Lors des guerres atomiques terrestres d'autrefois, une bombe thermonucléaire tuait plusieurs millions d'hommes, mais chacun mourait tout seul. Un peu plus lentement, nos Skandiens ont pu en faire autant en ignorant jusqu'au bout que ce qui les tuait, tuait aussi tous les autres. Aucun d'entre eux n'aura essayé de rassembler ses dernières forces pour appeler à son secours les étoiles indifférentes. Après, quand ils sont tous morts, sans qu'aucun d'entre eux n'ait jamais su qu'ils mourraient tous, les disjoncteurs de sécurité, non moins indifférents que les étoiles, ont fonctionné. Dans l'antiquité, lorsque la mort avait frappé, les survivants interrompaient pour un temps leurs activités en signe de deuil. Aujourd'hui, ce sont les machines qui s'arrêtent…

— Tu as sûrement raison. En tout cas nous en saurons davantage quand nous descendrons. Ce que nous voyons ici ne nous apprendra rien de plus.

— Avons-nous tout analysé ? Il y a quelques petits détails… Il me semble me souvenir que la végétation est dans l'ensemble chlorophyllienne. Il devrait y avoir un peu plus de vert dans la teinte générale du paysage.

— Je m'y perds un peu dans le décompte du temps depuis mon dernier voyage, il y a plus de deux ans. C'est peut-être déjà l'automne ici ? L'excentricité de l'orbite est plus grande que pour la Terre, cela entraîne des variations plus importantes.

— Possible, mais l'inclinaison sur le plan de l'écliptique… Oh ! et puis on verra bien. Je suggère que nous procédions maintenant à des mesures spectrales de l'atmosphère.

Ces examens s'effectuaient à l'aide d'une série de filtres optiques isolant l'une après l'autre chaque bande du spectre. Ce fut à cette occasion que se montra enfin le premier indice d'une anomalie. Le cliché pris en ultraviolet lointain fit apparaître autour de la planète un léger halo bleuté dessinant une couche assez irrégulière de quelques kilomètres d'épaisseur, sauf sur la partie opposée au soleil où elle s'allongeait nettement en amorçant une sorte de traîne.

— A quoi cette vague fluorescence peut-elle bien correspondre ? demanda Axel. Cela ne ressemble pas à celle de l'ozone.

— Sûrement pas. Elle ne se situerait pas dans les mêmes longueurs d'onde et surtout elle se formerait au-delà de la stratosphère, dans l'ionosphère, au lieu de coller au sol. Sans compter qu'elle serait plus importante du côté éclairé que de l'autre, alors que c'est le contraire. Cette couche paraît s'attacher à la planète et s'étirer dans le cône d'ombre sous l'effet du vent solaire.

— Exactement comme la queue d'une comète ! Au fait, pourquoi ne serait-ce pas tout simplement cela ? Une comète a intercepté l'orbite de Skandia et une partie de sa queue est restée fixée à la planète. Les gaz raréfiés qui la constituent se sont révélés être toxiques.

— Séduisant mais peu probable. D'abord, l'approche d'un astre errant aurait sûrement été observée par les astronomes du lieu et ils n'auraient pas manqué de la mentionner pour le bénéfice du catalogue — surtout si leurs calculs démontraient qu'il allait couper leur orbite. Ensuite, aucune comète analysée par nos sondes n'a jamais démontré une composition létale à ce point. La dispersion du plasma inerte est beaucoup trop grande pour avoir un quelconque effet. Pour la même raison, elle ne pourrait être fixée par une attraction gravitationnelle, le vent solaire l'aurait emportée presque aussitôt. Il s'agit d'autre chose et peut-être d'un phénomène atmosphérique sans aucun rapport avec notre problème. Encore une fois, on verra bien. Descendons.

La spirale d'approche ramena l'astronef à la verticale de la ville à l'altitude d'une centaine de kilomètres. Dans des conditions normales, à partir de ce moment-là, le soin de la manœuvre aurait dû passer aux techniciens de l'astroport chargés de tisser l'entrecroisement des rayons sustentateurs maintenant le vaisseau en équilibre comme une coquille d’œuf au sommet d'un jet d'eau et l'amenant graduellement et précautionneusement jusqu'au sol. Mais puisque plus personne n'était là pour actionner les émetteurs, les envoyés d'Alpha ne pouvaient compter que sur leurs propres ressources, c'est-à-dire sur l'équipement antigravitique autonome dont leur appareil était muni au même titre que les nefs d'exploration appelées à se poser sur des planètes inhabitées. Alan prit place au poste de pilotage, enclencha les dispositifs automatiques et le vaisseau s'enfonça vertigineusement comme un ascenseur ultra-rapide.

Mais au lieu de se renverser sur son dossier pour attendre calmement que la manœuvre s'achève, le docteur demeura penché vers la console, mains posées à plat sur le clavier des commandes. Axel le regarda avec un léger étonnement.

— Heureusement que nous ne sommes pas sur un astroliner et qu'il n'y a pas ici de passagers pour te voir. Ils penseraient que tu n'as pas confiance dans le maître-ordinateur de bord et s'inquiéteraient…

— Quand je suis en mission à la recherche de quelque chose que je ne connais ni ne comprends, répartit sèchement Alan, je n'ai confiance en personne ni en rien. Même si Nora elle-même télécommandait cette baille… Je ne peux m'empêcher de me rappeler le sort de la sonde automatique.

— Mais ce n'était qu'un simple accident, voyons !…

De fait, après la période de chute, la décélération commença au point prévu et se poursuivit normalement. L'aire vitrifiée de l'astroport se rapprochait avec une vitesse constamment diminuée, suivant exactement les courbes lumineuses des oscillographes pour tomber mathématiquement à zéro quand les coussins magnétiques toucheraient le sol. Pourtant, Alan ne se départissait pas de son attitude tendue et bien lui en prit.

Le vaisseau n'était plus qu'à une cinquantaine de mètres du sol et sa vélocité descensionnelle réduite à quatre pieds-seconde lorsque, brusquement, il se mit à osciller violemment, piqua de l'avant, tandis que le plancher se dérobait sous Axel qui bascula et s'effondra au pied de la console. Comme si l'invisible support antigravitique se fût soudain annulé, l'inclinaison de l'engin augmenta encore, les aiguilles des indicateurs bondirent dans leurs cadrans et les quatre cents tonnes de plastométal plongèrent irrésistiblement dans le gouffre de la chute libre.

Mais déjà les doigts d'Alan étaient entrés en action, coupant le circuit automatique, enclenchant le manuel, s'abattant en séquences vertigineuses sur les touches des commandes. La coque gémit sous la poussée des propulseurs brusquement remis en marche, redressant la nef à moins de dix mètres du sol et transformant la chute verticale en une glissade. L'écrasement immédiat était évité, mais il n'était naturellement pas question de planer et le sol était désormais trop près pour qu'il fût possible de compenser totalement la vitesse avant l'impact.. Si le pilote n'avait pas été intuitivement préparé à un événement imprévu, l'ampleur de la catastrophe aurait été à peine diminuée, mais la rapidité des réactions d'Alan lui avait permis de gagner les linéiques dixièmes de seconde qui faisaient toute la différence et de concentrer sa propre énergie pour accélérer au maximum l'enchaînement de ses réflexes. L'astronef toucha le sol à l'extrême limite du terrain, rebondit de quelques mètres, déchiqueta le haut grillage de la clôture, glissa encore un peu sur la lande et s'immobilisa enfin, s'équilibrant sur ses champs atterrisseurs. Le choc avait été rude et, pendant un moment, le silence revenu parut aux coéquipiers d'une insondable profondeur.

Axel se releva lentement, frotta avec une grimace son épaule endolorie.

— Ça alors… Heureusement que tu t'attendais à une défaillance du matériel, mais du diable si je comprends…

D'un geste, Alan lui imposa le silence. Posément, il actionnait les uns après les autres tous les circuits de contrôle, lisait et interprétait les réponses. Enfin, il coupa les derniers disjoncteurs, se leva et regarda son camarade.

— Heureusement, en effet, quoique je ne m'étais pas préparé aussi bien que j'aurais dû l'être, et je n'ai pu éviter que nous nous posions quand même assez brutalement. Mais la nef est solide et rien ne semble avoir souffert. Tous les circuits sont normaux et les générateurs intacts. Pas de dégâts à la coque non plus, l'isolement demeure parfait.

— Grâce à toi et à tes réflexes ! Quand nous nous sommes mis à tomber aussi soudainement et aussi près de la piste, j'étais sûr que je n'avais plus que dix secondes à vivre. Mais comment l'antigravité a-t-elle pu nous lâcher ainsi ?

— Je viens de te dire que tous les circuits sont normaux, ceux-là aussi. L'équipement n'a pas cessé de fonctionner.

Le jeune homme contempla Alan avec un air d'incompréhensive stupéfaction puis son regard s'éclaira à nouveau.

— Veux-tu dire alors que la cause de ce qui vient de nous arriver est extérieure à nous ? Une distorsion spatiale volontairement provoquée dans le but d'annuler la sustentation ?

— Du point de vue technique, une hypothèse de ce genre ne serait pas inadmissible. Toutefois, elle se heurte à un petit écueil. L'émetteur capable de diriger et de localiser ce genre de distorsion exige pour fonctionner une source d'énergie importante. Très importante même, puisqu'elle devrait être supérieure à celle que nous mettons en jeu pour créer notre antigravité. Fais le calcul : la décélération d'un vaisseau comme le nôtre à partir de la vitesse d'un Mach seulement, absorbe quelque chose comme trente mille kilowatts par seconde. Or, regarde les senseurs électromagnétiques que je viens de réactiver : ils continuent tout comme là-haut à ne rien détecter. Comment l'ennemi mystérieux aurait-il pu faire fonctionner son bidule alors qu'aucune source d'énergie n'est en activité sur la planète ?

— Évidemment… Quelle est ta propre hypothèse ?

— Je n'en ai absolument aucune à t'offrir. C'est un peu trop tôt pour essayer de comprendre. N'oublie pas que, après tout, je ne suis qu'un médecin et, comme tel, formé à des disciplines particulières. Je note tout ce que j'observe sans chercher à établir des rapports a priori, j'accumule les faits au fur et à mesure qu'ils se présentent et j'attends qu'ils soient suffisamment nombreux pour pouvoir passer au stade de l'analyse déductive et du diagnostic. Et maintenant, si nous commencions la routine préparatoire à une sortie ?

CHAPITRE III

Les précautions rituelles à prendre se trouvaient, en effet, doublement imposées par les circonstances : les envoyés d'Alpha avaient atteint un environnement où, d'après la synthèse de Nora, un agent létal avait été à l'œuvre et était probablement toujours présent. Avant donc de quitter la protection de la coque qui les isolait du monde extérieur, une dernière analyse approfondie s'imposait.

Un tour d'horizon d'abord, tous les écrans de télévision directe branchés. La première chose qu'ils aperçurent fut, gisant a moins de cent mètres d'eux, une carcasse tordue et démantelée, déchiquetée sur une partie de sa longueur, noircie comme si elle sortait d'une fournaise.

— L'un des cargos automatiques repartis vers Skandia, murmura Axel. Il a dû lui arriver la même chose qu'à nous, mais il n'y avait personne à bord pour tenter une manœuvre.

— Non. Le cas n'a pas dû être exactement le même et les causes de la catastrophe sont beaucoup plus simples. Ces engins ne sont pas équipés pour effectuer un atterrissage par leurs propres moyens. Ils se placent sur une orbite où les rayons de force de l'astroport vont les cueillir pour les amener au sol. Comme la télécommande n'est jamais entrée en action, il a tout simplement continué tout droit pour venir percuter à quelque huit mille mètres seconde. Soit dit en passant, le fait qu'il ne se soit pas intégralement désintégré est une belle démonstration de l'extraordinaire résistance des plastotitanes modernes. Mais examine plutôt les bâtiments de l'astrogare à l'autre bout de la piste. Pas la moindre lumière. Pas le moindre signe d'activité. Rien ne bouge.

— Il me semble cependant distinguer quelques…, mais, par le cosmos ! ce sont des corps humains !

— Des membres du personnel qui cherchaient peut-être un impossible secours quand les premiers symptômes se sont manifestés et qui sont tombés pour ne plus se relever. Voilà en tout cas un élément positif pour notre théorie, c'est bien la mort qui a frappé. Et l'arrêt des communications n'en a été que la conséquence. Mets en route les analyseurs.

Quelques minutes après, Axel rendait compte.

— Absolument rien ne semble anormal, Alan. Regarde ces chromatogrammes : la composition de l'air est exactement la même que celle qui est donnée par le répertoire planétaire ; aucun gaz en plus ou en moins, aucune substance chimique même à l'état de trace. Aucune radiation non plus à part les mésons des rayons cosmiques. Les émulsions bactério-sensibles n'accusent pas de réaction : ni germe ni virus. Contrôle-les d'ailleurs, tu t'y connais mieux que moi.

Sans mot dire, le docteur s'approcha, se pencha pendant une longue minute. Lorsqu'il releva la tête, ses sourcils étaient légèrement froncés.

— Rien, en effet…, murmura-t-il.

— La toxine devait certainement posséder une durée de vie très courte, quelques jours au maximum peut-être. Elle a tué puis elle s'est résorbée d'elle-même avant notre arrivée. Cette théorie est-elle invraisemblable ?

— Non…

— Alors nous pouvons sortir et aller voir de plus près ?

— Nous le pouvons mais à une condition : nous allons opérer exactement comme si nous nous trouvions en plein cœur de l'espace, c'est-à-dire que nous allons revêtir nos tenues de vide et nous ferons fonctionner le cycle du sas.

— Mais pourquoi, Alan ? S'encombrer ainsi alors qu'il n'y a rien, que l'atmosphère est complètement normale ?

— Rien que nous ne puissions encore analyser, peut-être, mais aucun enregistreur ni aucun détecteur ne semble avoir prévenu les Skandiens de ce qui allait leur arriver. Ce qui s'est passé une fois peut se reproduire. Nous n'avons pas le droit de commettre d'imprudence tant que la mission ne sera pas remplie. Habille-toi.

Allan donna lui-même l'exemple et attendit pour fermer son casque transparent que son camarade l'eût imité. Ils passèrent ensuite dans le sas où il mit en route le cycle, poussant le vide jusqu'au maximum avant de laisser pénétrer l'air extérieur. Dès que la pression fut rétablie, il ouvrit le dernier panneau étanche et descendit l'échelle de coupée.

Les tenues qu'ils portaient avaient été allégées au maximum, la plupart des équipements de survie qui les alourdissaient d'habitude étant inutiles dans le cas présent. Pas besoin de compensateur de pression, celle de l'extérieur étant normale ; pas besoin non plus des générateurs de chauffage et encore moins des microréacteurs permettant de se déplacer dans l'espace. Le seul but d'Alan en exigeant ces costumes était de maintenir une barrière isolante étanche entre le biotope skandien et le leur, le tissu de plastique spécial et le respirateur en circuit fermé avec son générateur d'oxygène et ses purifications y suffisaient amplement. Privé également des semelles d'adhérence spéciales, l'ensemble ne faisait que quatre kilos et ne pouvait gêner les mouvements ; de surcroît le dôme transparent du casque permettait une vision totale. La distance qui séparait les envoyés d'Alpha de l'aérogare fut aisément parcourue, sans fatigue.

C'est à l'extrémité de la piste et au pied de la terrasse avancée des bâtiments qu'ils rencontrèrent le premier cadavre. Axel marchait en tête et, après un coup d’œil sur le corps immobile, dirigea vers le docteur un regard étonné.

— C'est une jeune femme, murmura-t-il. Mais il est impossible qu'elle soit vraiment morte ! Regarde, elle a absolument l'air de dormir. Est-ce qu'après tout il ne s'agirait que d'un narcotique puissant ?

Alan à son tour s'était penché et procédait calmement à un examen méthodique. Il se redressa.

— Non, mon vieux, elle est bel et bien morte. Je comprends ton étonnement, il n'y a pas la moindre trace de décomposition. Très intéressant… Voici enfin le premier recoupement… Allons plus loin, j'aperçois d'autres corps.

Tous étaient exactement dans le même état : indiscutablement morts et cependant miraculeusement conservés dans l'apparence extérieure de la vie comme à la suite d'un incompréhensible embaumement. Alan en étudia encore deux ou trois puis parut se désintéresser des autres, pénétra à l'intérieur des bâtiments. Là, les cadavres étaient beaucoup plus nombreux, la plupart d'entre eux demeurés à leur poste de travail, tout comme si le fléau qui les avait frappés s'était accompagné en même temps d'une sorte de résignation ou plutôt si les premiers symptômes avaient été trop peu caractéristiques pour qu'ils réagissent avant qu'il ne soit trop tard et que l'engourdissement d'un sommeil définitif ne s'empare d'eux. A part la présence de ces étranges mannequins, toutes les salles qu'ils traversèrent offraient un aspect complètement normal. Aucun désordre nulle part, les dossiers sur les bureaux n'avaient pas été dérangés, les meubles étaient demeurés à leur place ; seule une impalpable couche de poussière étendue sur toutes choses témoignait que la transformation d'un astroport moderne en château de la Belle au Bois Dormant datait déjà de près d'un mois. Seule anomalie, le silence total régnant dans un lieu qui aurait dû bourdonner d'activité ; et aussi le fait que l'ambiance lumineuse intérieure était éteinte : recoins et couloirs étaient sombres.

— Le tableau d'arrivée d'énergie doit se trouver du côté des commandes de manœuvre des astronefs et des hypertransmissions, fit Alan. Allons voir…

Ils trouvèrent aisément la section qu'ils cherchaient, traversèrent les salles de l'équipement secondaire et les batteries d'ordinateurs pour arriver au poste central. Le panneau des arrivées était facilement reconnaissable. Ils l'ouvrirent. Tous les principaux disjoncteurs étaient enclenchés et tous les appareils de contrôle bloqués sur le zéro.

— Nous nous y attendions, n'est-ce pas ? La puissance nécessaire au fonctionnement d'un astroport ne saurait provenir d'un répartiteur secondaire, mais directement de la centrale. S'il n'y a plus de couvrant ici, c'est qu'il n'y en a plus nulle part et plus là-bas non plus. Une bonne sécurité automatique part de la source. Tu sais où se trouve cette centrale ?

— Bien sûr. De l'autre côté de la ville par rapport à nous et à peu près à la même distance.

— Il faut y aller pour voir si là-bas quelqu'un aura eu le temps et la présence d'esprit de réagir pour laisser sinon un message tout au moins une indication. Nous passerons d'abord par notre vaisseau et nous en sortirons le glisseur autonome. D'après l'interprétation des vues orbitales, il doit y avoir une bonne vingtaine de kilomètres que je ne tiens guère à faire à pied.

En ressortant sur la terrasse, Alan s'arrêta un moment pour examiner les parterres de gazon et de fleurs qui encadraient les bâtiments. Là aussi la mort avait frappé, l'herbe était sèche et jaunie, les corolles étaient noircies, les feuilles des arbustes jonchaient le sol. Il se baissa pour gratter un peu la terre au pied d'un massif, se redressa lentement. Soudain son communicateur se mit à résonner.

— J'ai trouvé ! clamait Axel. La chose qui est surgie de l'espace et qui est passée ici n'était pas un poison ni un microbe. C'était une onde de froid ! Toutes les formes de vie ont été gelées instantanément, l'hiver s'est abattu sur les plantes comme sur les hommes. Cela explique qu'ils se soient conservés intacts et que les détecteurs utilisés après, ceux de la sonde comme les nôtres n'aient rien pu trouver d'anormal. Cela explique aussi que les corps se soient conservés et qu'il n'y ait absolument rien de nocif dans l'air. Je le trouve même particulièrement vivifiant…

D'un bloc, Alan se retourna et ses yeux s'agrandirent lorsqu'il vit que le jeune homme, avec l'air radieux de celui qui vient de découvrir toutes les réponses à toutes les questions, avait basculé son casque en arrière et respirait l'air extérieur à pleins poumons tout en souriant largement. Avec un juron étouffé, le docteur se précipita vers lui, rabattit violemment le dôme de persplex.

— Crétin ! gronda-t-il. On ne t'a jamais appris que tu dois obéir aux ordres de ton chef de mission, même si tu es incapable de les comprendre ? A la nef ! Tout de suite !

Il empoigna le bras d'Axel et se mit à courir sur l'immense surface vitrifiée et il faut reconnaître que son compagnon se laissa entraîner sans récriminer et sans poser de questions. Tout alla bien d'ailleurs pendant les premiers cinq cents mètres puis, tout à coup, le xénosociologue parut faiblir. Il ralentit, trébucha une ou deux fois.

— Ce n'est rien, fit-il, juste un peu mal au ventre…

— Ce n'est rien, bien sûr… Mais fais un effort, je t'en conjure, nous sommes bientôt arrivés.

La course reprit mais il devint vite évident qu'Axel s'affaiblissait rapidement. Sa respiration devenait courte et sifflante. Visiblement le taux des combustions internes atteignait le point où ses poumons ne parvenaient plus à fixer la quantité d'oxygène nécessaire.

— Encore un effort, mon vieux…, plus que cent mètres…, je te soignerai là-bas.

L'estimation de la distance qui restait, était résolument optimiste, mais de toute façon, Axel n'en parcourut pas le quart. Toute résistance et toute volonté abolies, il s'effondra définitivement et demeura immobile. Le micro de son casque recueillit encore un vague bredouillement.

— Je ne sais pas ce qui m'arrive…, je ne peux plus…, je n'ai plus envie…

— Secoue-toi, par le cosmos !

— A quoi bon ?… je n'ai même plus mal…

Alan n'hésita pas davantage. Raidissant tous ses muscles, il empoigna son compagnon, le jeta sur son épaule, se remit à courir. C'était à son tour de ressentir une sensation de brûlure dans ses poumons, de haleter, mais il savait qu'il s'agissait uniquement de l'effort suprême qu'il s'imposait. Enfin, il atteignit la rampe, l'escalada, tomba à genoux sur le plancher de métal et se débarrassa de son fardeau. Le panneau du sas glissa derrière lui, mais il n'enclencha pas immédiatement le cycle. D'abord, il dégagea les fermetures magnétiques de la tenue de son camarade, extirpa le corps inanimé, tira d'un logement ménagé dans la paroi un masque de secours alimenté en oxygène pur qu'il lui assujettit sur le nez et la bouche. Puis il se déshabilla à son tour, procéda à la même opération en ce qui le concernait. Les tubes à ultraviolets s'étaient allumés d'eux-mêmes et émettaient leurs rayons stérilisateurs à pleine puissance ; il laissa s'écouler une longue minute avant de permettre à la suite des opérations du cycle de s'effectuer. Le vide d'abord, qu'il poussa le plus loin possible, jusqu'au centième de millimètre de mercure, négligeant volontairement le danger que cela pouvait représenter pour des organismes non protégés : la notion d'isolement total entre le milieu intérieur et l'extérieur était beaucoup plus importante et la surpression des masques les protégerait pendant les quelques secondes précédant le remplissage. Bientôt la pression était d'ailleurs redevenue normale et l'accès vers le couloir central pouvait s'ouvrir. Toutefois, avant de manœuvrer la commande, Alan prit encore une précaution supplémentaire : il fourra les masques autonomes et les tenues de vide dans un placard étanche ménagé à cet effet, le referma et, froidement, recommença le cycle de vidage et de remplissage. Il contemplait en même temps le visage immobile d'Axel, ses lèvres pâlies, ses narines pincées et savait parfaitement que chaque seconde comptait pour tenter de l'arracher à la mort qui l'envahissait. Mais mieux valait le voir périr que risquer de contaminer l'intérieur du vaisseau et succomber plus tard à son tour sans avoir pu communiquer à Alpha le résultat de ses observations et la conclusion à laquelle il était arrivé.

Enfin il jugea qu'il avait fait de son mieux en fonction des circonstances et se décida à ouvrir la seconde porte. Chargeant à nouveau le corps inerte, il fonça vers la plus proche cabine, l'allongea sur la couchette. Sans s'attarder à un examen superficiel, il l'abandonna aussitôt, courut jusqu'à la section laboratoire de la nef, ouvrit une série d'armoires encastrées et constata avec satisfaction que la rudesse de l'atterrissage n'avait en rien endommagé leur contenu. Il effectua un choix rapide parmi les flacons scellés et les ampoules, en préleva de quoi faire un mélange bizarre et complexe, tira de son étui une grosse seringue hypodermique. Il agissait avec une telle rapidité que, contrairement à ce qui s'était passé dans le sas, il ne semblait plus songer une seule seconde à stériliser quoi que ce soit et ne prit aucune précaution pour manipuler et remplir l'instrument. L'instant d'après, il était de retour auprès d'Axel, lui injectait lentement le cocktail obtenu dans la veine brachiale. L'opération achevée, il s'assit sur le siège le plus proche, demeura immobile, respirant profondément.

Il s'écoula une bonne vingtaine de minutes avant que l'effet de la thérapeutique imaginée par Alan ne se fît sentir, mais le résultat fut alors spectaculaire. Axel ouvrit les yeux ; regarda autour de lui d'un air passablement hébété, puis brusquement pivota pour s'asseoir sur le bord de la couchette. Son regard redevenu vivant s'attacha à celui du médecin.

— Qu'est-ce que…, commença-t-il.

Il ne put aller plus loin : un énorme éternuement lui coupa la parole. Éternuement suivi d'une dizaine d'autres tout aussi explosifs, si bien qu'en moins d'une minute, il se retrouva à moitié recroquevillé, yeux larmoyants, épaules tressautantes au rythme de spasmes incoercibles. Alan se leva et le considéra avec un sourire où le soulagement se mêlait à la raillerie.

— Tu viens d'attraper un magnifique rhume de cerveau, mon vieux. Le cosmos soit loué ! Tu es sauvé…

Quand, après un examen attentif, le docteur put estimer raisonnablement que son camarade était réellement hors de danger, il l'abandonna pour retourner s'enfermer pendant une heure dans la section labo. Il réapparut alors que, dehors, le crépuscule commençait à noyer d'ombre la vallée, retrouva Axel assis dans un fauteuil et l'attendant avec impatience.

— Enfin te voilà, Alan ! Je commençais à bouillir !… Tu vas t'expliquer, n'est-ce pas ?

— T'expliquer quoi, au juste ?

— Mais la nature de cette mystérieuse maladie qui a frappé Skandia ! Tu sais maintenant à quoi t'en tenir, puisque tu as pu me guérir, moi, et qu'un médecin ne peut agir de façon aussi efficace et spectaculaire que s'il a identifié le microbe contre lequel il lutte. A ce propos, je ne sais comment me faire pardonner ma désobéissance, rien ne serait arrivé si j'avais obéi à tes ordres et si je n'avais pas ouvert mon casque. Il y avait donc bien un microvirus dans l'atmosphère ?

— Pas tout à la fois, s'il te plaît. En ce qui concerne tes excuses, j'espère que la leçon sera profitable et que tu te souviendras désormais que, lorsqu'on travaille en équipe dans un milieu inconnu, un excès de précautions n'est jamais inutile et surtout aucune initiative ne doit être prise sans accord réciproque. Ton imprudence toutefois n'aura pas été complètement inutile puisqu'elle m'aura permis d'évaluer la valeur de l'hypothèse que je commençais à envisager. Remarque que si je m'étais trompé, tu ne serais plus là pour le savoir…

— Je te jure que ça ne m'arrivera plus. Mais les analyses étaient si positives… Les détecteurs sont faits pour être utilisés par des équipages qui ne comportent pas nécessairement de médecins. Ils indiquent la présence d'un agent nocif et, même si on n'en comprend pas la nature, on sait qu'il faut prendre des précautions en conséquence. Mais le signal de danger n'avait apparu nulle part… C'est pourquoi j'imagine au hasard un virus tellement petit qu'il ne pouvait laisser de trace sur les émulsions ; ou bien un gaz d'une formule inconnue pour lequel aucun spectre chromatographique ne soit encore prévu. Bien sûr, important c'est que tu l'aies trouvé, toi, et conçu en même temps le remède.

— Deux erreurs dans ton raisonnement quelque peu chaotique, Axel. D'abord tout à l'heure lorsque tu m'as dit qu'un médecin ne pouvait guérir une maladie s'il n'en connaissait la cause. N'as-tu jamais entendu parler de traitement symptomatique ? Il a bien dû t'arriver quelquefois de te sentir un soir fiévreux, d'avoir mal à la tête, d'éprouver des courbatures et des frissons, tu prends alors deux comprimés d'un quelconque antipyrétique, cette bonne vieille aspirine des anciens par exemple, tu te couches et tu te réveilles le lendemain matin parfaitement normal. Mais connais-tu l'étiologie et la séméiologie de la maladie qui te frappait ? Une simple grippe ou un début de fièvre infectieuse telle que la scarlatine ? Ou bien une poliomyélite ? Tu n'as considéré que les symptômes que tu ressentais, tu as pris le médicament sur l'étiquette duquel les mêmes symptômes sont résumés et tout est rentré dans l'ordre. A peu de choses près, c'est ce que j'ai fait pour toi.

— Tu veux dire que tu ne savais pas pourquoi j'allais claquer ?

— Exactement, mon vieux, je savais simplement comment et c'était tout ce qui comptait pour le moment.

— Je serais bien ingrat si je n'étais pas d'accord ! Et la seconde erreur ?

— Quand tu as dit que toutes les analyses étaient positives. Justement, elles ne l'étaient pas. Il y avait même, au contraire, un point où elles étaient étrangement négatives. Ça ne t'a pas frappé ?

— Je ne vois pas très bien…

— Il est vrai qu'aucun germe pathogène, que ce soit une bactérie ou un virus et quelle que soit sa taille n'a été décelé par nos émulsions et je peux t'assurer en passant que leur spectre de sensibilité est vraiment total, même à l'égard de microbes non encore catalogués ; c'est le caractère de toxine qui compte et qui provoque l'apparition de la tache rouge significative. Mais ce qui était beaucoup plus important, c'était qu'il n'y avait pas non plus de taches noires, bleues ou jaunes, les bandes étaient totalement vierges, tout comme si elles s'étaient déroulées dans un milieu stérile. En d'autres termes, il n'y avait pas de microbes du tout ! Je reconnais que ce fait m'a d'autant plus facilement frappé que je m'y attendais déjà quelque peu. Lorsque le dernier cargo automatique parti de Skandia s'est posé sur Sirena, il s'est trouvé que quelques containers n'avaient pas encore été ouverts au moment où l'on a appris le brusque et incompréhensible silence de la planète. On les a passés à l'ultra-microscope et on n'a rien découvert, même pas de cocci banaux. Bien sûr on pouvait avoir stérilisé la cargaison avant le départ, bien sûr les rayons gamma qui se baladent dans l'espace pouvaient avoir agi pendant le trajet au travers d'une coque dépourvue de protection puisqu'il n'y a jamais de personnel à bord de ces engins. Mais le fait était resté dans un coin de ma mémoire. A mon avis, le cargo est parti juste au moment où la catastrophe commençait et il est encore heureux qu'il n'emportait pas dans ses flancs quelques mètres cubes de cette atmosphère, car j'ignore si ce n'aurait pas été le début d'une terrible propagation de planète à planète…

— Mais, Alan, je ne comprends pas… D'après ce que tu viens de me dire, l'air de N 58 aurait cessé de contenir des microbes. Où se trouve alors la notion d'épidémie foudroyante ? L'endroit devrait au contraire être devenu idéal : plus de germes, plus de maladies. C'est le lieu parfait pour y installer tous les hôpitaux des Planètes Unies !

— Je sais bien que tu n'es qu'un simple sociologue, mon vieux, mais tout de même, tu me déçois, j'aurais pensé qu'un minimum de biologie faisait partie de ton cycle d'études — puisqu'après tout tu t'occupes de sciences humaines. Au lieu de cela, tu réagis exactement comme un humble agent manuel qui n'a pour toute source de culture que les programmes de la tridi. Le microbe, voilà l'ennemi ! Si on ne luttait pas contre lui, on verrait réapparaître la peste, le choléra, le paludisme ou la fièvre jaune. Par le cosmos ! il ne t'est jamais venu à l'idée que, à côté de quelques formes pathogènes, il y en a beaucoup d'autres, beaucoup plus nombreuses, qui évoluent en symbiose avec nous et qui sont de ce fait indispensables à notre existence ? La simple flore intestinale, par exemple, sans laquelle aucune digestion ni aucune assimilation ne serait possible. Je te cite là les plus évidents et les plus connus depuis la lointaine découverte du yogourt, mais en réalité il en existe à tous les niveaux de notre organisme, vivant par nous comme nous vivons par eux, rigoureusement indispensables à tout notre métabolisme. Et leur action, leur participation plutôt, ne s'exerce pas uniquement envers l'homme et les animaux, mais envers la vie tout entière. C'est une bactérie qui permet à un végétal de fixer l'azote vital, une autre qui intervient dans le processus de la photosynthèse. Tu as vu qu'ici toutes les plantes étaient mortes, aussi bien que les hommes ? Tu as vu aussi que les cadavres que nous avons rencontrés ne présentaient aucune trace de putréfaction, faute des microbes dont le rôle est de décomposer les éléments organiques et de les remettre à la disposition du cycle éternel de la nature.

— Tu as raison, Alan, j'aurais dû y penser plus vite et je suis vraiment stupide. Mais que cette… asepsie intégrale puisse avoir des effets aussi rapides…

— C'est précisément parce qu'elle est à tous les niveaux. Tu as pu d'ailleurs le constater personnellement en tant que cobaye.

— J'aime mieux ne pas recommencer, je suppose que le médicament que tu as administré était tout simplement un bouillon de culture ?

— Un véritable cocktail, mon vieux. Tes symptômes tout comme les faits d'observation glanés au cours de la promenade correspondaient à mon hypothèse et la seule thérapeutique que je pouvais imaginer consistait à te restituer le plus grand nombre possible de germes symbiotiques — non sans avoir pris au préalable toutes les précautions nécessaires pour que l'atmosphère intérieure demeure isolée de l'environnement. Je possédais heureusement dans le labo une large collection de cultures de toute sortes conservées surtout à titre expérimental et comparatif, j'y ai puisé généreusement. Un peu trop peut-être puisque le virus du coryza s'est trouvé inclus dans le lot. A ce propos, tu vas mieux ?

— Mon rhume ? Oui, il n'a pas duré longtemps, mais du point de vue de l'état général, je me sens passablement vidé.

Alan tira de sa poche un flacon empli de petites pilules, le tendit à son camarade.

— Il faudra compter quelques heures avant que ta chimie interne ne redevienne à peu près normale. Pendant que tu te reposais, j'ai préparé une bonne quantité de mon complexe microbien avec une formule un peu moins improvisée que la première fois. Avale une gélule toutes les heures jusqu'à demain matin et, rassure-toi, il n'y a plus de coryza là-dedans. Quand nous repartirons en expédition, au matin, nous en emporterons chacun une réserve. En cas d'accident, ça nous permettrait de tenir le coup pendant le retour jusqu'au sas.

— D'accord, mais ne serait-il pas plus simple que tu inventes un sérum, un vaccin, je ne sais pas, moi, quelque chose qui protégerait nos microbes personnels contre la chose qui les détruit ?

— Beaucoup plus simple, en effet, mais malheureusement impossible. Dois-je vraiment te répéter encore une fois que je n'ai fait qu'analyser des symptômes et agir en conséquence, mais que j'ignore absolument la nature de l'agent qui a provoqué ces symptômes ? La seule chose que je sache à ce sujet est qu'il ne s'agit pas d'une substance chimique ni d'une toxine, ni d'un rayonnement, qu'en fait ça n'existe pas. Comment veux-tu que je fabrique un parapluie contre une pluie qui n'existe pas ?

Le lendemain, le soleil se leva dans un ciel aussi dépourvu de nuages qu'il l'avait été la veille et même durant les premières observations en orbite. A croire, comme le fit remarquer Axel, que les bactéries étaient également nécessaires pour la condensation de la valeur d'eau atmosphérique ; ce à quoi Alan se borna à lui répondre brièvement qu'il commençait à faire des progrès en matière de cosmobiologie.

Le xénosociologue se sentait maintenant parfaitement remis de sa mésaventure de la veille, faisant preuve d'un appétit dévorant pour les improvisations de gastronomie diététique de son mentor.

— Je suis navré de ne pouvoir composer le régime idéal dans ton cas, fit Alan, le souci de pureté qui préside à la fabrication de nos conserves de bord est pour une fois quelque peu regrettable. Une bonne vieille truite faisandée à la norvégienne ou bien une tête de saumon pourrie suivant la recette des Esquimaux d'autrefois te conviendraient beaucoup plus, mais j'ai en tout cas généreusement assaisonné tes protéines avec des colibacilles et des entérocoques. Il n'y a que pour le lait que je n'ai rien pu faire, il est tellement stabilisé et ultrapasteurisé qu'aucun ferment n'a pu le faire tourner…

— En entrant dans le corps des envoyés d'Alpha, je me doutais que je rencontrerais des gens étonnants, mais y trouver un toubib qui vous bourre allègrement de microbes dépasse mes prévisions les plus optimistes. J'espère que tu ne forces pas la dose ?

— Je te fais remarquer que je mange la même chose que toi bien que je n'aie pas encore été exposé à l'agression. Si nos organismes atteignent le stade d'infection pathologique, le traitement est très facile et on dispose de tout le temps nécessaire pour l'appliquer, tandis que quatre-vingt mille Skandiens plus toi ont démontré que l'inverse, l'antibiose, agit beaucoup trop vite. N'oublions pas que la civilisation moderne nous amène tous à vivre dans un milieu superhygiénique où la prophylaxie est poussée au maximum. En résultat, nos organismes ont perdu l'habitude de se défendre quel que soit le sens dans lequel agit le facteur pathogène ; et cela est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles la mortalité a été aussi foudroyante ici. La prudence nous conseille donc de faire marche arrière et de nous infecter volontairement pour résister plus longtemps au sein d'un milieu trop stérile ; exactement pour la même raison que si nous nous trouvions, par exemple, sur Sliv où les autochtones en sont encore à l'époque médiévale et n'ont même pas inventé la teinture d'iode, nous nous droguerions à la pénicilline.

— J'ai très bien compris, Alan. Mais nous reprendrons quand même nos tenues de vide pour la prochaine promenade ?

— Évidemment, deux sûretés valent mieux qu'une et de toute façon, mes cocktails de bactéries ne nous protégeraient que pendant un temps trop court pour une exploration.

— Compte sur moi pour ne pas ouvrir mon casque, docteur. Mais puis-je me permettre encore une question pendant que je termine ton excellente imitation de caviar moisi ?

— Deux si tu veux, nous avons tout notre temps.

— D'après ta théorie, et je ne me risquerais pas à en imaginer une autre, Skandia s'est trouvée brusquement plongée dans un bain d'antibiotiques total. Il ne s'agit pas d'une substance chimique, nos analyseurs l'ont prouvé. Pas non plus d'un phénomène physique ayant entraîné la disparition de l'écran d'ozone de la haute atmosphère et stérilisant le biotope, la bande ultraviolette du spectre est absolument normale, il y a pourtant bien quelque chose, non ? Je ne peux pas m'empêcher de songer à cette curieuse luminescence qui se dessinait sur les clichés pris avec le filtre S 4 et qui m'avait fait penser à un morceau de queue de comète.

— Quand on rencontre simultanément deux anomalies, en l'espèce d'une part une antibiose incompréhensible, de l'autre une diffraction spectrale inconnue, on ne peut pas ne pas les relier instinctivement l'une à l'autre. J'ai fait bien sûr la même chose. Pour le moment, ça ne nous avance pas beaucoup.

— Ne me dis pas que tu n'as envisagé aucune théorie à ce sujet ?

— Oh ! si, bien sûr, et même plusieurs. Tu en veux une au hasard pour satisfaire ta curiosité ? Eh bien ! imagine par exemple que, au travers de l'espace, errent quelquefois des formes excessivement élémentaires de vie que nous pourrions baptiser du nom de spores. Dans le vide intersidéral, une telle forme atteindra un état de ténuité extrême mais n'en conservera pas moins ses propriétés particulières. Ce ne sera plus qu'une sorte d'aura tellement immatérielle qu'aucun détecteur ne réagira à son approche. Seuls des organismes infiniment petits tels que des microbes pourront y être sensibles au point d'être en quelque sorte neutralisés et absorbés par elle. Par un hasard presque incroyable étant données les dimensions du cosmos, une de ces spores s'est accrochée à Skandia, modifiant radicalement les conditions du milieu sans changer quoi que ce soit à la constitution physico-chimique de la planète, y rendant simplement la vie impossible. Incidemment, l'aspect quelque peu déchiqueté du contour de l'image que nous avons enregistrée pourrait indiquer que si la période active de cette spore est théoriquement infinie lorsqu'elle se trouve dans le vide, l'exposition directe au rayonnement d'une étoile proche peut la détruire assez vite et il se pourrait qu'elle soit en train de se désintégrer. Mais son action antibiotique n'est pas encore terminée, ton expérience le prouve. Cette hypothèse te plaît-elle ?

— Elle colle entièrement avec les faits, Alan ! Ce serait donc tout simplement cela ?

— J'aime le « tout simplement » ! Je me permets de te rappeler que depuis plus de deux siècles que l'homme explore un secteur notable de la Galaxie ce serait la première fois qu'un phénomène de ce genre aurait été rencontré et je manque donc totalement de précédent pour étayer ma théorie. Ensuite, je ne t'en ai exposé que les arguments positifs ; en me donnant un peu de peine, je pourrais en trouver au moins autant pour la détruire. Contentons-nous pour l'instant de rassembler le maximum d'observations et de faits expérimentaux, le cerveau de Nora est incomparablement plus grand que le nôtre et, après tout, on l'a construite pour faire ce genre de boulot.

— Et quel sera le nôtre aujourd'hui ?

— Je te l'ai déjà dit : aller inspecter la centrale d'énergie. Elle a été stoppée par le fonctionnement automatique des sécurités, ou du moins c'est ce que nous sommes en droit de supposer. Dans ce cas, il nous sera facile de la remettre en route et de réactiver ainsi les liaisons et transmissions aspatiales. Tu n'éprouves pas le besoin de te retrouver en communication directe avec Alpha ?

Après l'obligatoire double cycle du sas, ils émergèrent de nouveau sur le bord de la piste. Une trappe située à l'arrière du vaisseau sous la section étanche réservée au matériel d'exploration s'était ouverte pendant ce temps, laissant descendre sur la surface vitrifiée le petit glisseur antigravitique où ils s'installèrent. A la demande d'Alan, Axel prit les commandes, s'orienta pour couper obliquement vers la route d'accès à l'astroport puis, réglant les compensateurs pour maintenir l'engin à deux mètres du sol, accéléra en direction de la cité.

En moins de dix minutes, celle-ci fut atteinte et Axel s'engagea au long de la principale artère, une large avenue bordée d'arbres dénudés dont le tracé rectiligne s'étendait d'ouest en est. Point n'était besoin d'explorer les rues latérales, le spectacle devait être partout le même. Le télescope l'avait déjà montré : aucun immeuble n'avait souffert, mais ce que le pouvoir de résolution des objectifs n'avait pu faire apparaître, c'était la multitude des corps humains gisant de tous côtés, sur les trottoirs, les pelouses, les terrasses. Tous intacts, tous semblant simplement endormis sous les tièdes rayons du soleil. Mais les envoyés d'Alpha savaient que ce n'était plus qu'autant de cadavres. Des milliers tout au long de l'avenue, et combien d'autres derrière les murs des maisons, dans les autres rues, dans les usines et les champs ? Quatre-vingt mille évidemment, puisque tel était le chiffre du dernier recensement, mais si c'est une chose d'entendre la voix impersonnelle d'un reporter de la tridi énoncer ce nombre, c'en était une autre de voir s'étaler devant soi le spectacle de cette hécatombe. Après avoir ralenti sur le premier kilomètre, Axel accéléra à nouveau et la pâleur de son visage, la rigidité de ses maxillaires bloqués disaient ce qu'il éprouvait devant un tableau pourtant attendu.

— Je crois, murmura doucement Alan, que la vision d'un champ de bataille d'autrefois serait moins traumatisante. Les cadavres étaient ensanglantés, déchiquetés, carbonisés, c'était des hommes parvenus au bout d'un destin fatal mais logique, c'était vraiment des morts. Tandis qu'ici…

— C'est impossible, Alan, impossible… Mais, puisqu'il n'y a pas décomposition, puisque leurs corps sont intacts, peut-être…

— Non, Axel. On va très loin en matière de réanimation, mais il y a une limite infranchissable. Je pourrais te la définir en fonction de facteurs biologiques irréversibles, la dégradation chimique de la cellule nerveuse par exemple, mais je préfère une image plus simple bien qu'archaïque et ignorée de la science.

— Laquelle ?

— La mort clinique n'est qu'un incident, une porte qui s'ouvre. Et par cette porte quelque chose s'en va doucement, tranquillement, quelque chose qui ne reviendra jamais. Les Anciens appelaient cette chose l'âme, mon vieux…

Les limites de la cité dépassées, le glisseur repartit en direction du sommet du triangle alluvionnaire. C'était là que la centrale de l'énergie skandienne avait été installée, au meilleur emplacement possible pour elle. Si, en effet, les milliers de mégavolts-ampères qu'elle était capable de produire à la demande n'exigeaient aucun combustible, puisqu'ils étaient directement soutirés au courant cosmique issu de l'explosion de la Galaxie, les intensités libérées nécessitaient une constante évacuation des calories en excès. D'autre part, les circuits d'excitation primaire demeuraient autonomes, il leur fallait en principe leur propre source d'énergie. Pour ces deux raisons, la présence immédiate d'un important cours d'eau tel que la rivière débouchée de la montagne était la solution la plus économique et la plus facile à intégrer dans un cycle d'automatisme. Une dérivation faisant tourner un turboalternateur hydraulique fournissait le courant de base, l'eau turbinée s'écoulait ensuite au travers des échangeurs de température entourant les énormes solénoïdes soumis à l'induction spatiale.

La première chose que les envoyés d'Alpha remarquèrent en approchant des bâtiments à demi encastrés au milieu des premiers contreforts fut que le canal de fuite destiné à restituer l'eau à la rivière était vide.

— Normal, pas vrai ? fit Axel. En stoppant la centrale, les appareils de sécurité doivent également fermer les vannes.

— Ça me paraît logique. Mais il doit y avoir quelque part un autre générateur complètement autonome, un groupe mû par une batterie électronique à radicaux libres par exemple. Car enfin, pour remettre en route, il faut bien disposer d'un minimum de courant, les vannes en question doivent se trouver quelque part à l'intérieur du rocher et ne possèdent certainement aucune commande manuelle. Dommage que nous n'ayons pas amené un technicien avec nous…

— Bien que tu te prétendes exclusivement médecin, ça m'étonnerait beaucoup que le problème te dépasse...

Mais quand ils furent à l'intérieur et qu'ils eurent posément examiné toute l'installation, leur espoir de pouvoir rapidement rétablir la liaison aspatiale avec Alpha avait subi un rude choc. Identifier tous les étages de l'équipement n'avait pas été trop difficile, non plus que découvrir l'alignement des grands disjoncteurs qui tous paraissaient avoir normalement fonctionné. Les réenclencher, ils le savaient, était impossible tant que le courant primaire ne serait pas rétabli. C'était, à une échelle beaucoup plus grande, un peu comme s'il se fût agi de lancer un moteur diesel à la main. Ils avaient atteint la salle du turbo-aternateur immobile et silencieux, mais là non plus aucune possibilité de le remettre en route n'apparaissait, puisque la conduite forcée qui débouchait du mur du fond était vide. Ils avaient inutilement essayé toutes les commandes qui semblaient correspondre aux vannes et même d'autres, sans le moindre résultat, sans qu'un voyant daigne papilloter ou une aiguille trembloter. Un second générateur nettement plus petit était fixé sur un socle dans un angle et ils l'avaient contemplé longuement.

— C'est bien ce que tu supposais, Alan ? C'est un groupe alimenté par énergie chimique. Mais où sont les batteries ?

La boîte de connexion était ouverte découvrant ses bornes de cuivre qui luisaient faiblement dans la pénombre, nues. Juste en dessous, sur une plate-forme en saillie par rapport au dallage, on distinguait vaguement une trace rectangulaire montrant que quelque chose d'assez massif avait dû se trouver là.

— On avait démonté la batterie avant l'événement, s'était exclamé Axel. C'est tout de même assez curieux !

— Il est difficile de dire quand ç'a eu lieu exactement. Il s'agissait peut-être d'une simple révision de routine et qui n'exigeait aucune urgence, ce générateur de secours n'est pratiquement jamais utilisé. La batterie aura été transportée dans les ateliers.

Mais elle n'y était pas et ils ne purent rien découvrir qui y ressemblât.

Maintenant, ils étaient de retour dans le hall central et se regardaient avec perplexité. Enfin Alan rompit le silence.

— Il ne nous reste plus qu'une seule possibilité. Nous allons retourner directement jusqu'au vaisseau, le réintégrer et le remettre en route pour l'amener jusqu'ici ; en espérant que la sustentation antigravitique ne nous jouera pas à nouveau un mauvais tour, cette fois. Nous atterrirons dans la cour juste devant l'entrée. J'ai aperçu des rouleaux de câbles dans l'atelier, nous pourrons donc établir un branchement sur notre propre générateur d'énergie et, comme il y a des prises de force dans la section arrière séparée, nous ne risquerons même pas une contamination de notre atmosphère intérieure. Le courant dont nous disposons est largement suffisant pour remettre en route cette centrale même sans utiliser le turbo primaire.

— Il ne l'aurait pas été pour actionner directement la liaison aspatiale ?

— On dirait que tu ne réalises pas très bien le niveau d'énergie nécessaire pour passer d'un continuum à un autre ! Pour animer un transducteur, il faut à peu près dix mille fois plus de courant que nous n'en pouvons produire, c'est-à-dire au moins le quart de ce que ces solénoïdes débitent à plein régime. Allons-y sans plus attendre.

— Il va falloir se taper deux fois de plus la corvée du sas et de la stérilisation… Enfin, puisqu'il n'y a rien d'autre à faire…

— Cette corvée sera réduite de moitié, messieurs, et votre nef restera là où elle est, pour le moment tout au moins. Veuillez avoir l'obligeance de lever les bras et de marcher bien sagement en direction de la porte qui se trouve à côté de moi.

Stupéfaits par la brusque irruption de cette voix sèche et impérative dans les transmetteurs de leurs casques, les deux hommes se retournèrent d'un bloc, obtempérèrent lentement à l'injonction. Là-bas, au fond de la salle, une silhouette venait de se manifester soudain, revêtue d'une tenue de vide identique à celles qu'ils portaient. L'inattendue révélation d'un survivant skandien les paralysait brutalement, plus encore que la menace de l'arme dirigée contre eux. Un petit pistolet à aiguilles fait beaucoup plus pour endormir que pour tuer, mais ils savaient néanmoins que les projectiles en perforant le tissu de leur combinaison étanche entraînerait aussi l'entrée de l'air extérieur. Le mieux à faire était d'obéir.

Ils se mirent lentement en marche vers l'homme immobile, et le visage de celui-ci devenait de plus en plus distinct au travers de la coupole du casque. Soudain, Axel lâcha une exclamation étouffée, s'arrêta malgré lui.

— Le professeur Sanders !

Obéissant passivement à l'ordre du Skandien, les deux envoyés d'Alpha franchirent l'issue désignée, s'engagèrent dans un large couloir qui s'enfonçait horizontalement au travers de la partie où la centrale s'encastrait dans le flanc de la montagne. Au fond, une nouvelle porte s'ouvrit devant eux, le panneau étanche classique d'un sas pneumatique. Ils ne s'y arrêtèrent que le temps nécessaire à l'opération du cycle. Alan nota avec intérêt que celui-ci s'opérait dans le sens aspiration seule, comme si de l'autre côté se trouvait le vide intersidéral.

Toutefois, ce ne furent pas des constellations qui se révélèrent devant eux lorsque glissa le second panneau, mais un tunnel rectiligne inondé d'une intense lumière blanche noyant la perspective vers un lointain indéfini. En tout cas le vide y régnait effectivement, les cosmonautes étaient trop habitués à évoluer en semblables conditions pour ne pas s'en apercevoir immédiatement. Le tunnel était donc privé d'atmosphère et le docteur conjectura que l'éclairage particulier qui y régnait devait être riche en rayonnements stérilisants. Quel que soit l'endroit où on les menait, des précautions spéciales avaient été prises pour éviter la moindre source de contamination. Il commençait du reste à se faire une idée de ce qui devait se trouver au bout, le nom du professeur Sanders était loin de lui être inconnu.

Soulignant ses paroles d'un geste significatif, ce dernier les invita à prendre place à l'avant d'un glisseur plat immobilisé devant l'entrée, s'installa derrière eux et aussitôt l'engin se mit en route. Pendant toute la durée du trajet, la vitesse de l'appareil demeura bien au-dessous de ses possibilités — une cinquantaine de kilomètres à l'heure au grand maximum, diminuée encore par intervalles au franchissement de portes étanches de sécurité qui coupaient le tunnel en sections successives. Jamais encore Alan n'avait vu une telle accumulation de précautions pour isoler un milieu d'un autre. Quand le glisseur s'arrêta enfin, il s'était écoulé près d'un quart d'heure ; plus qu'il n'en fallait pour qu'aucun germe ne puisse subsister à la surface de leur tenue — en admettant qu'il y ait pu en avoir au départ.

La technique d'isolement ne s'arrêtait pas là : après la station d'arrivée, il y avait un nouveau sas, plus exactement deux en série permettant ainsi d'effectuer rapidement le double cycle en fin de trajet. Sanders les invita à abandonner leurs scaphandres et à revêtir à la place des blouses de laboratoire qu'il leur passa. Alan nota qu'il avait rengainé son pistolet à aiguilles, geste que le professeur commenta de lui-même avec un mince sourire.

— La persuasion n'est plus nécessaire maintenant. De toute façon, vous ne pourriez pas repartir sans mon autorisation, le contrôle de commandes est à l'intérieur. Veuillez entrer chez moi.

Chez lui, c'était tout d'abord une grande salle aux couleurs claires et à l'ambiance tiède, meublée avec un confort réel et même luxueux qui n'était pas sans rappeler celui d'un salon de réception dans un hôtel de classe. Après l'image de mort qu'offrait la planète, le contraste était si total qu'ils demeurèrent un instant sans réaction. Ils enregistraient sans mot dire le tableau, fixant surtout l'angle opposé où, autour d'une table supportant des flacons et des verres, trois autres personnes étaient assises : deux femmes et un homme vêtus des mêmes blouses bleues et les dévisageant avec une curiosité détachée.

— Notre cadre vous surprend ? fit le professeur. Un astronef de reconnaissance lointaine offre toujours ce genre d'ambiance à son équipage pour lui permettre d'oublier qu'il est perdu au cœur de la Galaxie. Il est normal que nous, qui vivons dans les mêmes conditions d'isolement, bénéficions des mêmes avantages, et même plus puisque nous disposons de plus de place. Mais d'abord, veuillez me dire qui vous êtes et comment il se fait que vous vous trouviez ici, vivants, sur Skandia ? L'un de vous m'a d'ailleurs appelé par mon nom et me connaît. Comment cela se peut-il ?

Axel et Alan se regardèrent et ce dernier eut un léger hochement de tête d'encouragement. Sans plus hésiter, le Suédois répondit.

— Mon nom est Axel Barson et je suis xénosociologue. Je vous connais parce que je suis déjà venu plusieurs fois sur Skandia et que j'ai eu l'occasion d'assister à deux ou trois de vos conférences.

— Venu plusieurs fois… Vous n'habitez donc pas ici. Étiez-vous présent lorsque le… l'événement s'est produit ?

— Non, nous avons atterri depuis. Hier, pour être précis.

— De passage par hasard ou venant spécialement ?

— Écoutez, professeur, vous perdez votre temps en commençant par moi. Je ne fais qu'accompagner mon patron ici présent et c'est à lui de vous répondre s'il le juge bon.

Sanders étudia un instant les traits détendus et immobiles d'Alan. Il hésita légèrement.

— J'ai l'impression de vous avoir vu quelque part… Ne seriez-vous pas membre de notre profession ?

— Nous nous sommes, en effet, déjà rencontrés, professeur, il y a trois ans notamment, lors du grand symposium de génétique qui a eu lieu sur Terre et dont vous étiez le vice-président. J'avais présenté une petite communication au sujet d'anomalies dans les chaînes D R N chez des mammifères de N 31. Nous avons eu ensemble une discussion là-dessus. Mon nom est Alan. Docteur Alan.

— Mais oui, docteur Alan ! Je me souviens maintenant ! Vos observations étaient passionnantes… Docteur Alan… Mais n'êtes-vous pas membre du…

— Du Centre Démographique, parfaitement.

Il y eut un instant de silence, pendant lequel les trois personnages du fond se dressèrent et avancèrent de quelques pas.

— Le Centre Démographique…, reprit Sanders. Alors tout s'explique. Skandia ne répondait plus, Alpha a conclu à la meilleure hypothèse logique, c'est-à-dire à une épidémie foudroyante éliminant la population, et vous êtes venu… pour enquêter. Je ne sais comment m'excuser de la réception que je vous ai ménagée, mais lorsque nos détecteurs nous ont révélé la présence d'êtres vivants là où il ne pouvait plus y en avoir, et ceci d'autant plus qu'aucun atterrissage n'était théoriquement possible, puisque la centrale d'énergie est arrêtée…

— Ça vous a paru anormal bien entendu ; mais vous devez savoir qu'Alpha dispose de vaisseaux doués d'une autonomie intégrale. Tout comme notre Branche Cosmodésique, il nous arrive de visiter des planètes non encore colonisées et même totalement inhabitées. Le rapport tonnage-énergie de nos nefs est suffisamment positif pour nous permettre d'atterrir ou de décoller par nos propres moyens, même lorsque la gravité locale est élevée. Nous ne sommes pas un cargo ou un astroliner, professeur. Ne vous attendiez-vous vraiment pas à ce qu'Alpha s'inquiète du sort de N 58 et délègue quelqu'un sur place ?

— J'avoue n'avoir pas songé que cela pourrait se produire si vite. J'aurais pensé que vous auriez envoyé d'abord des sondes orbitales puis que, après avoir constaté que toute vie avait disparu, vous auriez établi un champ d'interdiction sanitaire avant de décider d'autres mesures.

— Une sonde a bien été envoyée, professeur, avant que nous ne venions nous-mêmes.

— Vraiment ? Vous savez, nous ne passons pas notre temps à surveiller l'espace, notre travail suffit à nous absorber entièrement. Mais laissez-moi vous présenter mon équipe. Voici d'abord mon assistante personnelle, le docteur Randa Miölen, spécialiste en cosmobiologie.

L'une des jeunes femmes se détacha, tendit la main à Alan qui attarda son regard un instant avant de s'incliner. Si l'énoncé de son titre évoquait des disciplines ardues et austères, son visage et sa silhouette ne correspondaient guère à l'image que le profane peut se faire d'un être qui a voué son existence à la recherche scientifique. Blonde, d'un blond de blé mur cascadant en boucles soyeuses et luisantes sur ses épaules minces, elle tendait vers lui des yeux de saphir profonds, des yeux immenses, encadrés de cils si longs qu'il se demanda instinctivement comment elle faisait pour coller ses pupilles aux oculaires d'un microscope. Le sourire légèrement humide de ses lèvres pleines et ourlées découvrait une rangée de dents nacrées qui faisaient ressortir le hâle doré du visage à l'ovale parfait. Si flottante que soit la blouse réglementaire, les lignes du corps se laissaient deviner, les seins hauts et fermes, la taille mince, les hanches galbées, les jambes longues, un ensemble de courbes attirantes, souples et juvéniles, séduisantes à l'extrême. Le professeur Sanders avait certainement bon goût en matière d'assistantes.

— Enchantée de faire votre connaissance, docteur Alan. Et la vôtre aussi, monsieur Axel…

Alan sourit légèrement lorsqu'elle se tourna vers son camarade. Celui-ci paraissait quelque peu déphasé et son élocution s'en ressentit notablement quand il bégaya sa réponse. Après le spectacle du champ de cadavres dans la cité, l'apparition soudaine de cette vivante fleur de chair pouvait très naturellement faire l'effet d'un coup de massue…

— Et voici maintenant mon chef de laboratoire, le docteur Arne Fordson que seconde à la perfection sa femme Ulla.

Lui, c'était un immense gaillard d'un mètre quatre-vingt-quinze, très brun de poil et doué d'une impressionnante musculature qui le faisait un peu ressembler à un ours des forêts Scandinaves de l'époque glaciaire. Mais son regard vif et mobile brillait de façon peu commune, révélant une intelligence alerte et hors pair — un savant de la classe de Sanders ne choisissait certainement pas ses collaborateurs à la légère. Ulla paraissait minuscule à côté de son mari, mais elle plut immédiatement à Alan. Sa beauté n'était peut-être pas aussi frappante que celle de Randa, elle n'en était pas moins réelle, empreinte d'une grâce souriante et amusée qui convenait parfaitement à son visage triangulaire éclairé par de grands yeux verts et à la sveltesse de son corps mince.

— Je ne suis qu'une simple physicienne, fit-elle d'un ton léger, mais il en fallait bien une pour imaginer, mettre au point et contrôler tous les appareils invraisemblables dont ces trois-là ont constamment besoin. La conversation avec une non-biologiste ne vous paraîtra certainement pas très intéressante, docteur Alan…

— Au contraire, Ulla, j'adore parler de choses que je ne connais pas. C'est tellement reposant lorsqu'on n'est pas obligé de comprendre… Mais je crois que, pour le moment, la conférence va surtout porter sur des sujets d'actualité, n'est-ce pas, professeur Sanders ?

— Je suis d'accord avec vous, docteur Alan. Seulement, bien que je suppose que vous avez déjà entendu parler de mon laboratoire, je vous propose de le visiter pour commencer. Vous seriez mieux à même de comprendre ensuite, et nous aurons tout loisir de bavarder pendant le déjeuner.

Plus tard, ils revinrent vers la salle de séjour où le professeur dosa méticuleusement un mélange apéritif de sa composition pendant que les deux jeunes femmes préparaient le repas. Axel avait entamé avec Sanders une discussion rétrospective sur l'histoire de la colonisation de Skandia, mais Alan n'y prenait part que brièvement et par intervalles. Les yeux mi-clos, il repassait dans son esprit tout ce qu'il venait de voir et d'apprendre.

Si le professeur avait créé sur cette planète particulière ce laboratoire unique en son genre, ce n'était pas parce que, étant de souche Scandinave, il se trouvait là au milieu d'un groupe humain issu de la même origine lointaine. Des raisons plus importantes avaient joué, géologiques notamment.

Le but de ses travaux était relativement simple et définissable en lui-même, il s'était, en effet, donné pour tâche de mettre en évidence la possibilité de mutations génétiques indiscutablement spontanées, c'est-à-dire non provoquées par une quelconque cause extérieure : variations des conditions du biotope, rayonnement de particules dures intersectant la double échelle spirale d'un gène, auto-défense contre une agression pathogène et tant d'autres interventions possibles. Si l'on arrivait à isoler totalement de toute influence des organismes expérimentaux à multiplication rapide, à suivre des centaines, des milliers de générations, de deux choses l'une. Ou aucune mutation n'apparaissait jamais et donc le phénomène évolutif — ou involutif — venait bien du dehors. Ou bien il s'en produisait quand même, et alors tout un édifice de théories s'écroulait. Mais les conditions expérimentales devaient être soumises à une rigueur absolue ; l'isolement devait être parfait.

— Dès le départ, avait commenté Sanders, j'avais radicalement éliminé les solutions faciles employées pour les laboratoires de chimie ultra-pure. Un vaisseau satellisé, par exemple : aucune coque compatible avec les exigences de la technologie spatiale ne peut arrêter tous les rayons cosmiques et, de surcroît, les champs d'énergie qui règnent à l'intérieur ne sauraient être neutralisés que par des écrans si encombrants que le champ de travail serait ridiculement réduit. Un astéroïde du genre de ceux qui orbitent entre Mars et Jupiter pouvait être également envisagé, mais vous savez que le fer et le nickel prédominent dans leur composition et que les influences magnétiques joueraient ; un laboratoire foré en profondeur serait peut-être protégé de façon efficace contre tout le reste, mais pas de cela. Je me trouvais donc devant un problème pratiquement insoluble lorsque, par hasard, un rapport sur les formations géologiques de Skandia m'est tombé sous les yeux et je me suis aperçu que la solution se trouvait peut-être ici même. J'ai fait procéder à quelques sondages complémentaires pour confirmer et préciser les données que je venais de relever et, bien vite, il a été établi que la structure particulière de la montagne au sein de laquelle nous nous trouvons en ce moment convenait exactement à mes desseins. Voyez-vous, docteur Alan, tout ce massif n'est qu'un seul bloc de calcite amorphe, du carbonate de calcium pur sans aucune inclusion ; et donc totalement neutre du point de vue radiations ou propriétés diamagnétiques. Nous avons donc ouvert jusqu'au centre le tunnel que vous avez parcouru et creusé à l'extrémité une cavité elliptique d'environ cent mille mètres cubes dont la paroi intérieure a été revêtue de béton spécial. L'écran naturel ainsi constitué autour de nous est d'une épaisseur de très loin supérieure aux exigences les plus scrupuleuses. Jugez-en : la plus petite distance nous séparant de l'extérieur est à la verticale au-dessus, deux mille mètres de roche surmontée d'un glacier de cent cinquante mètres d'épaisseur. Horizontalement, les sept kilomètres du couloir sont aussi un minimum. Il y a le double de l'autre côté et beaucoup plus, évidemment, dans l'axe de la chaîne. En dessous, les granités susceptibles de radioactivité sont à plus de deux mille cinq cents mètres. Aucune particule ne peut donc arriver jusqu'à nous, même un neutrino ou un méson sigma. Pour le reste, le laboratoire vit comme un vaisseau spatial de grande exploration, c'est-à-dire en circuit fermé absolu avec régénération de l'air et de l'eau sans apport de renouvellement ; donc sans aucune possibilité de variations du milieu. Même les champs engendrés par nos circuits d'éclairage, de chauffage, de force, de conditionnement sont rigoureusement neutralisés par des écrans ; aucun problème d'encombrement ou de poids ne se posait ici. Quant à notre générateur autonome, il se trouve isolé lui aussi dans la montagne et à trois kilomètres de nous.

— Ce qui explique que, bien que vous n'ayez pas cessé de fabriquer, transformer et consommer de l'énergie, nos détecteurs ne pouvaient rien enregistrer.

— Sans doute. C'est donc bien une preuve supplémentaire de l'efficacité de notre isolement, s'il en était besoin. Vous comprenez maintenant le sens nouveau que peut prendre l'apparition d'une mutation, même infime, au cours des générations successives d'insectes et de protozoaires expérimentaux que nous élevons ici ?

— Certainement, professeur. Si réellement aucune cause extérieure n'a pu intervenir, le phénomène de mutation peut alors être envisagé comme faisant partie du processus d'évolution lui-même. De là à considérer qu'il se trouve pré-inscrit dans les chaînes de l'acide ribonucléique de la cellule, qu'il constitue un gène d'adaptation prévu de tous temps par la nature, habituellement récessif mais devenant dominant à des moments programmés, il n'y a qu'un pas. Un devenir préétabli et indépendant du « struggle for life » et des conditions de survivance… C'est toute une nouvelle philosophie de la vie dans l'univers. Mais cela s'est-il déjà produit depuis le début de vos expériences ?

— Dix-sept fois en trois ans, sur soixante-cinq espèces étudiées et un nombre de générations variant de quelques centaines à plusieurs ; milliers. Tous les graphiques sont à votre disposition et vous verrez que si les résultats sont encore trop peu nombreux pour qu'on tente d'établir des lois statistiques ou même de simples concordances, ils n'en sont pas moins positifs. La vie claustrale à laquelle nous nous sommes soumis en valait la peine.

CHAPITRE VI

A l'appel d'Ulla, ils passèrent dans une seconde pièce où la table était servie. Les dimensions de cette nouvelle salle étaient un peu plus réduites que celles de la précédente contrairement à l'impression que l'on pouvait en avoir au premier coup d'œil. En effet, la porte franchie révélait un immense paysage avec un premier plan de terrasses fleuries descendant doucement vers une large vallée couverte de prés et de bois pour remonter vers une chaîne de montagnes qui se découpaient sur un ciel d'azur où couraient quelques légers nuages. Il fallait un examen plus attentif pour s'apercevoir qu'il ne s'agissait que d'un diorama mouvant artificiel et que ce cadre inondé de lumière solaire n'était qu'une magnifique illusion propre à faire oublier les millions de tonnes de calcaire qui pesaient sur leur tête. Axel ne put retenir une exclamation admirative.

— Splendide, cette réalisation tridi-hémisphérique ! On se croirait vraiment dans la nature… Et je suppose que l'animation est programmée suivant un cycle diurne ?

— C'est exact. La lumière varie de l'aube au crépuscule, les ombres tournent et nous pouvons faire aussi des effets de nuit avec voûte étoilée et clair de lune. Les teintes aussi peuvent changer, du printemps à l'automne et même aux neiges d'hiver. Je ne pense pas nécessaire de vous enseigner la nécessité psychologique de ce cadre ?

— Certainement pas, professeur. Mais, tant qu'à faire, pourquoi ne pas avoir reculé davantage le trirama et utilisé l'espace disponible pour y installer un jardin hydroponique avec de vraies fleurs et de vrais arbres ? Cela aurait constitué un plan de liaison et rendu le paysage encore plus réel… Il est vrai que vous auriez été condamnés à demeurer perpétuellement en été, puisque votre végétation n'aurait pas accepté de perdre ses feuilles ou de les régénérer sur commande…

— C'est une raison, jeune homme, mais ce n'est pas la principale. Je suis sûr que le docteur Alan se fera un plaisir de vous expliquer pourquoi un jardin hydroponique est impossible ici.

— Tu devrais t'en douter, Axel, après avoir constaté pourquoi toute la végétation de Skandia est morte. La vie des végétaux exige un très grand nombre de microorganismes, beaucoup trop pour qu'on puisse les contrôler et cela suffirait à détruire la notion d'isolement absolu indispensable pour les expériences. Ou alors il faudrait que le professeur et ses collaborateurs repassent par le double cycle du sas chaque fois qu'ils voudraient venir casser la croûte ou se détendre un moment… Ils ont eu assez de mal pour réaliser un biotope constant pour ne pas avoir envie d'y introduire encore des paramètres anarchiques.

— Mais eux-mêmes, comme nous, sont bourrés de germes !

— Justement, coupa Sanders, le problème posé par nos flores symbiotiques atteignait déjà la limite. Vous avez vu que tous les bacs de cultures sont protégés par des glaces et des champs de neutralisation ; celui ou celle d'entre nous qui s'occupe de leur entretien n'y pénètre que très exceptionnellement et avec tout un luxe de précautions, la plus grande partie des manipulations est effectuée par un appareillage automatique. Mais si nous arrivons ainsi à éliminer tout apport intempestif de nos propres germes, nous ne pouvons nous permettre d'en ajouter d'autres.

Le repas se déroula dans une atmosphère cordiale, la variété du menu en disait long sur les ressources en aliments et en boissons. C'était normal puisque l'expérience devait durer plusieurs années et que la place permettait d'emmagasiner des réserves en quantités quasi illimitées. Le plat d'entrée se composait de grosses écrevisses d'une telle fraîcheur qu'elles semblaient sortir du ruisseau. Randa jouait la maîtresse de maison et remplissait les assiettes en vantant les mérites de ces crustacés particulièrement savoureux.

— C'est une espèce indigène et nous en avons heureusement fait une ample provision. Vous savez que c'est un mets traditionnel en Suède, mais là-bas on n'en trouve qu'au cœur de l'été, tandis qu'ici nous en avons toute l'année.

— Elles sont, en effet, remarquablement parfumées. Mais j'observe que vous n'en prenez pas ?

— Non, hélas ! Poissons, crustacés ou coquillages, je ne les supporte pas.

— Comment, vous, une biologiste ! Vous n'avez pas encore réussi à vous débarrasser des allergies d'origine alimentaire ? C'est une maladie qui n'est plus guère mentionnée que dans les anciennes encyclopédies médicales.

— Que voulez-vous, docteur Alan, je suis un cas… Il en faut bien quelques-uns pour démontrer qu'il y a encore des trous dans nos connaissances… Mais n'ayez crainte, je vais me rattraper avec le rôti.

Elle le fit et démontra un splendide appétit. Malgré le confinement de son existence, elle n'avait certainement rien perdu de son dynamisme juvénile et manifestait sa préférence pour la nourriture carnée. Dédaignant superbement les petits pois extra-fins qui l'accompagnaient, ainsi que l'omelette qui suivit. Même un dessert à base de fruits analogues aux ananas terrestres ne réussit pas à l'intéresser.

— Mes ancêtres luttaient à mains nues contre les ours et les dévoraient tout crus. L'hérédité a survécu jusqu'à moi…

— Nous la plaisantons souvent à ce sujet, fit le professeur Sanders. Mais elle a bien le droit de manger ce qu'elle aime, n'est-ce pas ? La vie en communauté cloîtrée soulève déjà suffisamment de problèmes pour que nous ne puissions admettre d'autres règles que celles qui touchent au travail lui-même. Hors de la section laboratoire, chacun consomme ce qu'il veut, dort quand il veut, fait absolument tout ce qu'il lui plaît.

— Mais vous sortez quand même quelquefois… Je veux dire…, avant…

— Nous ne sommes pas allés jusqu'à sceller le tunnel, évidemment. Je me suis même déjà rendu à plusieurs congrès tenus sur d'autres planètes et Randa allait régulièrement à l'université de Skandia pour se tenir au courant des travaux effectués ailleurs. Ulla et Arne, eux, préfèrent grimper sur la montagne et faire du ski sur le glacier, mais nos sorties demeurent rares, en partie parce que chaque retour impose toute la fastidieuse série des stérilisations, en partie aussi parce que nos expériences nous passionnent trop pour que nous nous en éloignions longtemps. Encore moins maintenant que la planète est morte.

— Justement, professeur, c'est de cela que je voulais parler maintenant. Vous avez nécessairement ici une liaison avec le monde extérieur, ce qui vous a permis de vous apercevoir que celui-ci avait en quelque sorte cessé d'exister alors que les caractéristiques mêmes de votre installation vous avaient tenus à l'abri de ce qui se passait. Comment avez-vous compris ce qui arrivait au juste et qu'avez-vous fait alors ?

— Je prévoyais naturellement cette question, docteur Alan, elle est dans le cadre de l'enquête que vous menez. La réponse est simple. La communication phono-video qui nous relie au monde extérieur est pratiquement à sens unique, nous détestons être dérangés hors de propos par des appels du dehors ; c'est nous qui nous manifestons à notre gré si nous avons besoin de quelque chose. Ce jour-là, je me souviens que c'était Ulla qui avait branché l'écran, pour je ne sais plus quelle raison…

— Une simple vérification de routine. Si pour un motif quelconque, je dois stopper notre générateur, la centrale doit automatiquement nous alimenter en énergie pendant le temps nécessaire. Or, je venais de m'apercevoir qu'il n'y avait plus de courant à la sortie de leurs câbles et je voulais savoir pourquoi. Pas de réponse, bien entendu et, sur l'écran, l'image de la cabine et du hall était sombre. Plus d'éclairage. Je vous ai appelé…

— J'ai constaté qu'en effet ce que nous pouvions voir de la centrale paraissait désert et que les installations étaient certainement arrêtées. Nous avons essayé de communiquer plus loin vers la cité, l'université, l'astroport ou la porte aspatiale, mais rien ne répondait ; tous les circuits étaient morts. Nous avons alors décidé d'aller voir sur place ce qui se passait. Cette responsabilité m'incombait et seule Randa m'a accompagné. Nous étions naturellement porteurs de nos tenues de vide nécessaires pour la traversée du tunnel et, à tout hasard, nous avons décidé de les conserver pour notre première inspection au-dehors. Bien nous en a pris, naturellement. Nous avons très vite découvert les premiers cadavres… Mais je suppose que vous-mêmes avez traversé les mêmes stades à votre arrivée. Nous avons effectué des prélèvement, nous avons constaté l'absence de germes de quelque espèce que ce soit, nous avons vu mourir les végétaux après les humains. Il s'agissait d'une antibiose totale à l'échelle des microorganismes ; aucune autre conclusion n'était possible.

— Aucune, en effet. Mais votre étude vous a-t-elle permis de déceler l'agent responsable, la cause ?

— Elle n'était pas chimique en tout cas, toutes les réactions étaient négatives. Il ne s'agissait pas non plus d'une radiation, les échantillons d'air rapportés à l'intérieur du laboratoire continuaient à tuer les germes malgré l'épaisseur de notre écran naturel. L'action était simplement plus lente, mais nous avons très vite compris que cela était dû au fait que nous n'expérimentions que sur de faibles quantités et quand celles-ci n'étaient plus que de l'ordre de quelques litres, l'effet cessait pratiquement. D'où l'hypothèse évidente qu'il s'agissait de quelque chose de puissant, mais dilué à un tel point que même nos procédés d'analyse les plus poussés n'arrivaient pas à le mettre en évidence. Ou tout au moins, il aurait fallu posséder un matériel que nous n'avions pas.

— J'ai suivi le même raisonnement, professeur. Vous n'avez pas eu l'occasion d'enregistrer une autre caractéristique de la chose, dans le domaine spectroscopique, par exemple ?

— Votre question me rappelle que vous avez dû étudier la planète depuis une orbite et que vous avez vous-même remarqué ce fait. Je me suis effectivement rendu à l'observatoire pour faire une série de clichés de l'atmosphère et j'ai noté aux limites de l'ultraviolet une fluorescence qu'aucune observation antérieure n'avait montrée.

— C'est bien cela. J'ajoute que sa hauteur moyenne correspond à celle de la couche F, mais qu'elle se déforme sous l'effet du vent solaire. Elle est d'ailleurs assez irrégulière comme si elle subissait une destruction progressive de l'extérieur.

— Vos remarques concordent avec les miennes et les complètent. Ne voyant cette couche que d'en bas, je ne pouvais estimer son épaisseur qu'en fonction de l'intensité lumineuse de la fluorescence. Mais j'ai comparé des clichés pris en succession sur des intervalles de quarante-huit heures, et il est indéniable qu'elle s'amoindrit nettement. J'ai aussi soumis des échantillons d'air à des rayonnements stérilisants d'ultraviolet normal, tel qu'en émet notre soleil, et constaté la disparition progressive de l'antibiose.

— Vous en avez déduit une courbe de probabilité de la disparition totale de l'agent létal, sa durée de vie en quelque sorte ?

— Les extrapolations sont hasardeuses, mais je ne crois pas qu'il y en ait encore pour très longtemps. Bien sûr, nous devrons prendre beaucoup de précautions avant de sortir sans scaphandre.

— Je ne crois pas que le dernier stade soit très long. Plus les molécules vont se raréfier, plus elles deviendront vulnérables à la destruction. La fin devrait être rapide, mais nous verrons bien… Un détail qui me revient en passant : votre communicateur est resté branché sur la centrale ?

— Oui. Pourquoi ?

— Je me demandais simplement comment vous aviez su que nous étions là, puisque l'arrêt de toutes les installations extérieures rendait impossible la détection de l'approche de notre nef et que vous ne pouviez connaître notre atterrissage. Mais ceci n'est qu'un détail, j'ai quelque chose de plus important à vous demander.

— Allez-y.

— Voici. Vous vous êtes aperçu très tôt de la catastrophe qui venait de se dérouler ; dès le début sans doute puisque vous avez eu le temps de procéder à de longues séries d'expériences à ce sujet. Vous êtes sorti pour vous rendre compte, pour effectuer vos prélèvements, vous êtes même allé jusqu'à l'observatoire un bon nombre de fois pour y faire vos clichés successifs. Comment se fait-il que vous n'ayez pas eu l'idée de vous rendre aussi jusqu'au centre des liaisons aspatiales et d'alerter immédiatement Alpha que vous pouviez joindre en moins d'une heure, de l'informer et de lui communiquer le résultat de vos observations ? Ne me dites pas que c'est parce que le transducteur nécessite une grosse consommation d'énergie, vous pouviez aisément remettre en route la centrale comme je me préparais à le faire moi-même. Cela vous était même plus facile qu'à moi, puisque Ulla nous a dit qu'il existait un raccordement. Votre générateur est certainement plus que suffisant pour assurer l'ouverture des vannes et le démarrage des circuits primaires.

Une légère rougeur envahit le visage de Sanders qui toussota en détournant le regard. D'un mouvement vif, Randa s'avança et vint se planter devant Alan.

— C'est moi qui vais lui répondre, patron. Votre idée était aussi la mienne, j'en ai fait la première étude et j'ai ma part de responsabilités. Voyez-vous, Alan, c'est très simple et c'était tellement tentant…

CHAPITRE VII

— Très simple, docteur Alan… Comprenez que, pendant les tout premiers jours, nous avons été en quelque sorte obnubilés par l'ampleur de la catastrophe qui se révélait à nous. En même temps, nous concentrions toutes nos facultés intellectuelles pour essayer de comprendre ce qui s'était passé. N'oubliez pas que nous sommes des scientifiques, que nous constituons une équipe vouée à la recherche et que nous sommes arrivés à trouver normal de vivre dans ces conditions d'isolement total, de séparation du reste du genre humain. Je ne dis pas que nous avons oublié l'existence de la société et son organisation, simplement que cela ne constitue pas une préoccupation majeure pour nous. De plus ; nous nous trouvions confrontés avec un problème d'ordre biologique d'une importance inouïe et la conception même de notre laboratoire faisant de nous les seuls survivants de la planète nous dictait notre devoir : étudier un phénomène exceptionnel qui ne se reproduirait certainement plus jamais. Dans notre esprit, cela primait tout, le reste pouvait attendre.

— Attendre combien de temps ? Jusqu'à l'arrivée d'un astroliner dont les passagers et l'équipage auraient été contaminés et seraient venus s'ajouter à la liste des morts ?

— Les astroliners n'atterrissent pas par leurs propres moyens et puisque aucun rayon sustentateur ne serait venu les cueillir, ils n'auraient pu que repartir sans dommage. Quant aux cargos automatiques, ce n'est qu'une insignifiante perte de matériel, en tout cas pas de vies humaines.

— Mais pour une étude vraiment complète, il aurait fallu que vous vous déplaciez, que vous mettiez une nef en orbite, donc que vous réactiviez la source d'énergie qui n'avait été coupée que par les dispositifs de sécurité. Vous rétablissiez du même coup les liaisons distales, vous pouviez fournir les résultats de vos observations et de vos expériences aux ordinateurs d'Alpha, à Nora. Même en vous plaçant uniquement du point de vue de vos travaux sur cette fameuse spore, vous étiez certains d'arriver infiniment plus vite et plus sûrement à la solution du problème. Personne ne vous aurait pour autant contesté la paternité de votre découverte, si c'est à cette puérile vanité que vous songiez.

— Absolument pas, docteur Alan ! En fait nous allions le faire lorsque l'idée qui cheminait en nous s'est cristallisée.

— A mois de la dire, coupa le professeur. Pour cette idée, mon cher confrère, il était absolument nécessaire que Skandia, brutalement isolée du reste de l'Organisation des Planètes Unies, demeure encore quelque temps dans ces conditions, que personne ne puisse intervenir. La réaction du gouvernement fédéral était trop facile à prévoir : quatre-vingt mille morts viennent d'endeuiller l'humanité, il faut immédiatement ouvrir une enquête à l'échelle stellaire, débarquer des experts par centaines, passer tout le territoire au peigne fin, rendre le plus vite possible la vie à cette planète en y installant une nouvelle colonie dès qu'on l'aura à nouveau rendue habitable… Alors que, justement, un champ d'expériences venait de s'ouvrir à nous, une occasion mathématiquement unique de faire progresser la science. La spore a détruit sans rémission tous les microbes et tous les virus, n'est-il pas vrai ?

— Vous avez dû le vérifier davantage que je n'ai pu le faire.

— Fort bien. Et maintenant, dans quelques jours, demain peut-être, lorsque son action antibiotique va cesser de se faire sentir, que va-t-il arriver ?

Alan fronça brusquement les sourcils, demeura un instant silencieux avant de répliquer.

— Je commence à voir où vous voulez en venir, murmura-t-il.

— Je n'en doutais pas. Tous ces microorganismes indispensables à la vie vont-ils réapparaître ? Se recréeront-ils d'eux-mêmes, par biosynthèse à partir des acides aminés toujours présents, ou viendront-ils de l'espace par le support des poussières cosmiques ? Quelles sont les espèces qui se manifesteront les premières ? Ou bien n'y aura-t-il aucune régénération et Skandia serait-elle définitivement morte ? Que dis-je, morte ! Embaumée, plutôt, avec ces quatre-vingt mille cadavres qui se dessécheront lentement sans jamais retourner à la poussière… Comprenez-vous maintenant pourquoi personne ne doit plus venir ici de longtemps pour risquer de fausser les conditions expérimentales de l'énorme laboratoire dont nous disposons aujourd'hui, en y apportant ne fût-ce qu'un seul germe venu d'une autre planète ? Nous seuls serons là pour faire les observations, et nous travaillerons toujours en conservant nos tenues de vide stérilisées par les sas et le tunnel, même quand l'atmosphère sera redevenue respirable. Aucune erreur ne sera possible…

— Nous, professeur ? Votre équipe, ou…

— Vous aussi, mon cher confrère — je je ne puis me permettre de vous laisser repartir maintenant. Vous êtes d'ailleurs une acquisition précieuse, professionnellement parlant, et votre jeune camarade se formera vite à nos disciplines. Et puis, j'espère bien que cette quarantaine ne sera pas trop longue, si dans cinq ou six mois le biotope demeure stérile…

Tous les yeux étaient maintenant fixés sur Alan qui, de son côté, dévisageait tour à tour chacun des personnages présents. Une lueur volontaire illuminait le visage grave de Sanders et cette même lueur se reflétait dans celui de Randa avec en plus quelque chose de passionné, de quasi mystique. Arne était parfaitement calme, presque indifférente ; il était probablement trop acquis à l'idée de la grande expérience pour penser que l'envoyé d'Alpha pourrait être d'un avis contraire. Quant à Ulla, ses lèvres dessinaient un sourire lent, indéchiffrable. Axel, lui, était l'image de la stupéfaction, mais sa réaction n'allait pas plus loin. Lui aussi devait considérer que l'attitude à prendre appartenait maintenant uniquement à son chef.

Tout en prolongeant volontairement ce moment de suspense, le docteur réfléchissait. La situation en elle-même ne l'inquiétait nullement. Si le professeur s'imaginait pouvoir les séquestrer contre leur gré, il se trompait lourdement, ceux qui venaient d'Alpha avaient à leur disposition plus d'un moyen pour se tirer d'un mauvais pas. Au travers de l'étoffe de sa tunique, ses doigts palpaient une minuscule olive dure : une microbombe capable de remplir instantanément la pièce d'un gaz narcotique excessivement puissant et contre lequel Axel et lui-même étaient immunisés. Leurs hôtes seraient neutralisés avant d'avoir eu le temps de réagir et Alan n'aurait fait qu'employer son droit de légitime défense — plus même, de remplir son devoir en recouvrant sa liberté d'action pour prévenir Alpha. Mais était-il vraiment indiqué de prendre une pareille décision sans attendre davantage ? Quelque chose ne collait pas dans l'histoire qu'il venait d'entendre. Évidemment, l'esprit de ceux qui s'adonnent à la recherche scientifique diffère de celui du commun des mortels. Ils sont prêts à tout sacrifier pour une occasion de vérifier une hypothèse sans souci des contingences extérieures, mais il y avait tout de même des limites. Comment, par exemple, Sanders, pourtant accoutumé à entretenir des relations avec les autorités des Planètes Unies, pouvait-il supposer que le Centre Démographique ne s'inquiéterait pas du silence prolongé de la mission envoyée sur N 58 ? Certes, le professeur Simon ne bougerait pas immédiatement, il avait pour principe de laisser ses agents entièrement libres de mener leurs enquêtes comme ils l'entendaient et savait qu'ils étaient seuls à même de juger du moment où ils feraient leur rapport ; mais il n'attendrait sûrement pas cinq ou six mois, pas même un seul… Les envoyés d'Alpha étaient partis chercher la cause de ce qui ne pouvait être qu'une épidémie foudroyante, le fait qu'ils tardent à fournir le résultat d'au moins leurs premières observations pouvait signifier qu'ils avaient été victimes du même mal mystérieux. D'autres nefs viendraient, avec d'autres équipements et d'autres moyens d'action. Cela, Sanders ne pouvait pas l'ignorer et, cependant, il ne semblait en tenir aucun compte. Considérait-il que deux semaines, trois au maximum, représentaient un temps suffisant pour une étude sur une pareille échelle ? Ou y avait-il autre chose ?… Il fallait le savoir.

Alan laissa retomber son bras, se détendit.

— Puisque vous nous mettez devant le fait accompli, professeur, je ne vois pas ce que je pourrais faire d'autre que d'accepter votre invitation à collaborer à vos travaux. J'avoue que l'occasion est vraiment unique.

Impulsivement, le savant tendit sa main ouverte et, du même coup, l'atmosphère redevint vivante comme si, au travers des kilomètres de calcaire, le soleil venait de percer.

— Vous verrez, mon cher confrère, vous ne regretterez jamais le temps que vous allez passer avec nous !

— Je n'en doute pas… Mais, pour épuiser les préliminaires, je voudrais encore évoquer le point crucial du problème, professeur. Après tous vos examens, êtes-vous arrivé à formuler une hypothèse quant à la nature de ce mystérieux antibiotique à la fois si puissant qu'il provoque une mortalité totale et presque instantanée et si ténu qu'il échappe à nos analyseurs les plus sensibles, ce qui évoque une dispersion moléculaire vraiment poussée ?

— Nous nous sommes confrontés pour envisager un certain nombre de théories. Une seule me paraît acceptable : il s'agit d'un organisme vivant monocellulaire issu des confins inconnus de la Galaxie et qui aura dérivé au travers de l'espace où les conditions de vide lui auront imposé une extension énorme jusqu'à ce que son diamètre soit du même ordre que celui d'un corps planétaire, avec dilution parallèle de sa substance — sans atténuer pour autant les propriétés particulières de celle-ci : l'antibiose à spectre total dans ce cas. Appelez cela une spore, si vous voulez…

Du coin de l'œil, Alan enregistra le regard admiratif d'Axel, mais s'abstint d'y répondre.

— Une spore, donc, vieille peut-être d'un ou deux milliards d'années et qui serait venue couper l'orbite de Skandia juste à point nommé pour s'accrocher à la planète par un phénomène d'attraction gravitique ou autre ?

— Je sais bien que semblable hypothèse suppose une fantastique série de hasards, je sais aussi que rien d'analogue n'a encore jamais été observé, mais précisément cette seconde considération étaye quelque peu la première. Même si ces spores existent en grand nombre dans l'immensité, la probabilité est tellement faible que l'une d'entre elles s'accroche, comme vous dites, à une planète et par surcroît à une planète colonisée par nous dans notre minuscule secteur, qu'il est plus que normal que nous n'ayons pu rencontrer quelque chose de ce genre au cours de nos misérables deux siècles d'Expansion. Il est encore plus certain qu'il ne se produira pas une seconde fois. Quant aux vaisseaux d'exploration qui sillonnent l'espace, comment imaginez-vous qu'ils puissent jamais détecter l'existence de ces spores, même s'ils en traversaient un essaim entier ? Ils se déplacent en hypervélocité à l'abri de leur coque de plastométal et de leurs champs de propulsion. Que voulez-vous que leurs détecteurs enregistrent pendant un temps de contact qui ne durera qu'une fraction de seconde, alors que les nôtres ne réagissent pas à une exposition de plusieurs minutes ?

Alan hocha la tête sans répondre. Il regardait Axel qui, toute trace de stupeur disparue, fixait Randa.

Ce soir-là, après avoir complété la routine du laboratoire, l'équipe maintenant agrandie se retrouva dans la salle dont le trirama mouvant avait été réglé sur les images d'un printemps lumineux où les arbres chargés de fleurs frissonnantes se détachaient devant les montagnes étincelantes de neige. La tension qu'avait fait naître la mission des envoyés d'Alpha avait complètement disparu et le repas fut un véritable banquet où se succédèrent des plats exotiques et des boissons capiteuses venues de lointaines planètes. Tous y firent largement honneur — sauf, bien entendu, Randa qui continuait à sélectionner ses aliments avec la même imperturbable rigueur. Ulla, placée à côté d'Alan, était aussi animée qu'une jeune fille à sa première surprise-party, et même Arne se départissait de son habituelle réserve pour conter d'amusantes anecdotes qui révélaient une connaissance des mondes extérieurs que le docteur ne lui aurait pas soupçonnée. Quant à Sanders, il était proprement intarissable, jonglait avec des théories étourdissantes sur l'origine de la Vie, les échafaudait en une succession de perspectives vertigineuses jusqu'à les faire éclater comme autant de bulles de savon. Il n'oubliait cependant pas de remplir à la perfection son rôle d'hôte et veillait à ce que chacun se sentît parfaitement à son aise. A un certain moment, il se pencha vers Alan.

— Vous ne le savez sans doute pas encore, murmura-t-il, mais c'est ici qu'Arne et Ulla se sont connus et se sont unis. C'est une chose qui pourrait fort bien arriver à d'autres…

Alan regarda Axel et Randa dont les chaises semblaient s'être curieusement rapprochées. Les deux jeunes gens paraissaient plongés dans une conversation si absorbante que leurs yeux ne se quittaient guère ; ils étaient en train d'oublier visiblement la présence de leurs camarades. Il tendit l'oreille et s'aperçut qu'ils parlaient suédois au lieu d'employer la lingua média dont l'usage était devenu depuis longtemps , habituel au travers de la Fédération.

— C'est un fait paradoxal, mais constant, commenta le professeur. Quand un garçon et une fille retrouvent l'idiome de leurs arrière-arrière-grands-parents, ce n'est pas du tout au passé qu'ils songent, mais bien à l'avenir…

Le lendemain, le programme prévoyait la mesure du degré de dégénérescence de la spore, mesure effectuée régulièrement tous les deux jours depuis l'événement. Habituellement, et depuis les premiers enregistrements faits par Sanders, c'était Randa qui s'en chargeait, mais, cette fois, le professeur décida de retourner en personne à l'observatoire et d'emmener Alan avec lui. Ils s'y rendirent dans l'un des glisseurs de la centrale que Sanders pilotait lui-même.

Sous l'immense coupole de transplex invisible, tous les appareils étaient immobiles et il n'était certes pas question de les mouvoir faute d'énergie, mais il était inutile de modifier l'orientation des télescopes optiques, n'importe quelle direction était bonne puisque la chose était partout. De même, les photo analyseurs et leurs filtres pouvaient être actionnés à la main et les clichés furent vite obtenus.

La comparaison de ceux-ci avec les précédents échelonnés sur une trentaine de jours était parlante. Non seulement, la luminosité s'atténuait de plus en plus, mais, pour la première fois, des taches noires commençaient à se dessiner çà et là, de véritables trous.

— On dirait bien qu'elle n'en a plus pour longtemps, constata Alan. Cette désintégration progressive cadre bien avec l'hypothèse d'une chose vivante en train de mourir sous l'effet du rayonnement solaire. Un plasma ultra-raréfié comme celui qui constitue la queue des comètes n'aurait aucune raison de se modifier, pas plus qu'il n'en aurait eu d'ailleurs pour s'accrocher à Skandia.

— Oui, ce doit bien être ce que j'ai baptisé par pure commodité du nom de spore. Dommage que nous n'ayons eu aucun moyen de l'étudier davantage et que nous ne la connaissions en définitive que par ses effets. Il serait passionnant de savoir d'où elle peut provenir.

— Le champ des suppositions n'a pas de limites, professeur, il est aussi grand que notre désir de connaître les causes de tous les phénomènes qui nous entourent. En attendant mieux, nous pouvons toujours en imaginer une dans ce cas particulier. Pourquoi, puisqu'il existe des univers d'antimatière, n'existerait-il pas aussi quelque part des univers-d'antivie, des galaxies où tous les processus vitaux seraient exactement inversés par rapport aux nôtres, où l'anabolisme remplacerait le catabolisme et vice-versa ? De même que si un proton et un antiproton se rencontrent, ils s'anéantissent réciproquement, un bioion de là-bas annulerait son homologue d'ici en disparaissant lui-même, mais sans libération d'énergie — tout au moins sur le plan physique. Dans ce cas, ce ne serait même pas à la suite d'un effet de stérilisation que cette spore agonise, mais tout simplement parce qu'elle s'est accrochée à un milieu inverse du sien.

— Mais…, dans votre hypothèse, elle aurait dû exercer ses ravages à une échelle plus haute que celle des microorganismes ?

— Pas nécessairement étant donnée sa ténuité extrême. Nous savons que ses molécules sont trop dispersées pour réagir sur les émulsions de nos détecteurs, il est logique de penser qu'elles ne peuvent provoquer de lésions notables au niveau cellulaire. Je ne doute pas que si elle était beaucoup plus dense, les animaux et les hommes se seraient volatilisés dans une silencieuse explosion vers le néant.

— Votre théorie est séduisante, docteur, et j'espère bien que lorsque vous serez de retour sur Alpha, vous l'inscrirez au programme de vos recherches. Voulez-vous profiter de notre promenade pour visiter l'observatoire ?

— Non, merci. Outre que je ne suis pas un spécialiste et que mes connaissances ne vont guère au-delà de celles qui sont nécessaires pour un pilote de l'espace, je suppose qu'il ressemble à tous ceux que j'ai déjà vus. Je désirerais plutôt profiter du fait que nous sommes seuls tous les deux pour que vous me parliez un peu de votre équipe. Ne suis-je pas appelé à vivre et travailler en leur compagnie ?

— Avec plaisir, et cela vous permettra de mieux les apprécier. Commençons d'abord par Randa, car c'est elle qui partage mes travaux depuis le plus longtemps. Comme vous l'avez vu, elle est d'origine scandinave, mais elle n'est pas née sur la Terre. Sa première enfance s'est déroulée sur Hope que vous connaissez peut-être.

— J'y suis passé une fois.

— Jeune fille, elle est venue poursuivre des études à l'Université d'Upsala où j'occupais alors une chaire et où elle a été mon élève. Je l'ai vite remarquée pour son intelligence brillante et ses dons exceptionnels en matière de biologie, si bien que j'ai été heureux d'en faire mon assistante une fois le cycle achevé. Il y a de cela dix ans… Elle ne m'a jamais quitté et m'a tout naturellement suivi sur Skandia quand la construction des laboratoires a été décidée. Je la considère réellement comme mon bras droit, elle me manquerait terriblement si elle décidait de me quitter. C'est elle qui a fait les premiers plans pour l'implantation ici et elle a ensuite imaginé nombre de techniques originales pour la mise au point. L'idée d'utiliser les conditions actuelles de cette planète pour tenter l'étude de la réapparition éventuelle d'une flore microbienne dans un milieu intégralement stérilisé vient davantage d'elle que de moi, bien qu'elle s'en défende. Il est juste de dire qu'elle n'avait aucune peine à me convaincre. Vous verrez les diagrammes de travail qu'elle a établis pour cette expérimentation, ils sont un modèle du genre.

— Un sujet remarquable, en effet. J'aimerais être pareillement secondé, si toutefois mon activité ne me vouait pas trop souvent à la solitude. Il est vrai que j'ai ma Nora chérie…

— Nora ?

— L'ordinatrice centrale d'Alpha. Mais, poursuivez, je vous en prie.

— Il y a ensuite Arne. Celui-ci est mon collaborateur depuis beaucoup moins longtemps ; un peu plus de quatre ans seulement. Je l'ai connu à la suite d'un échange de correspondance ; il poursuivait à l'Université de Paris des travaux parallèles aux miens, ce qui nous avait mis en contact. Je lui ai proposé de venir faire un stage auprès de moi et j'ai pu constater que c'était un garçon sérieux, assez peu communicatif mais d'une remarquable richesse intellectuelle, animé uniquement par l'esprit de la recherche à laquelle il se dévoue corps et âme. Nul mieux que lui ne pouvait s'adapter à cette existence conventuelle que nous menons.

— Et Ulla ?

— Elle est une acquisition de la dernière heure. Ulla se trouvait déjà sur Skandia lorsque nous sommes arrivés pour diriger la construction du laboratoire. Elle avait été envoyée ici comme expert pour étudier un projet destiné à porter les générateurs cosmiques de la centrale à une puissance de 2,5 térawatts/heure. Nous avions naturellement besoin d'un physicien dans notre équipe, son travail était terminé et elle était disponible. A priori, elle ne devait demeurer avec nous que jusqu'à l'achèvement des installations, mais nos projets l'ont enthousiasmée, et elle s'est déclarée prête à rester. Je soupçonne qu'une attirance réciproque avec Arne a également joué son rôle ; en tout cas, ils se sont mariés ici, comme je vous l'ai dit hier.

— L'union est la meilleure forme de collaboration. Pourquoi n'en avez-vous pas fait autant avec Randa ?

— Mon cher Alan, l'inconvénient des progrès dans le domaine médical est que nous restions physiologiquement jeunes très longtemps après que nous soyons en réalité vieux. Savez-vous que je n'ai que vingt ans de moins que votre patron, le professeur Simon ? Il doit approcher des cent cinquante ans, j'en ai presque cent trente. Quel âge avez-vous ?

— Un siècle de moins que lui à très peu de chose près.

— Alors, vous verrez plus tard à quel point on arrive à se détacher de tout ce qui n'est pas le domaine de l'esprit et que, précisément, on s'y consacre d'autant plus entièrement que la maladie et la souffrance physique ne viennent pas nous distraire et nous diminuer. Une union durable est hors de question pour moi, je ferais un très mauvais mari, trop égoïste. Une simple liaison, un contrat renouvelable de gré à gré ne me tente pas ; et d'ailleurs Randa est une jeune femme très sérieuse. Jamais au cours de ces dix ans, je ne lui ai connu la moindre aventure. Hier soir, c'était la première fois que je la voyais s'intéresser à quelqu'un. Peut-être est-ce dû à ce que votre camarade appartient à une discipline totalement différente et qu'il est vraiment rare que nous fréquentions des gens qui ne soient pas biologistes ou assimilés…

En quittant l'observatoire, les deux hommes reprirent place à bord du glisseur, le professeur toujours aux commandes. Il conduisait vite sur ce trajet qui lui était familier et ne tarda pas à rejoindre la route qui remontait vers le sommet de la vallée et longeait la rivière jusqu'à l'entrée des gorges et l'emplacement de la centrale. A côté de lui, l'envoyé d'Alpha, silencieux, regardait le paysage désert et mort qui venait à sa rencontre. Les grands bâtiments apparurent bientôt et, ralentissant à peine, le glisseur vira en direction de la porte qui s'ouvrait à gauche du canal de fuite et dans l'axe de la cour d'entrée, une porte d'ailleurs large ouverte et matérialisée seulement par deux hauts piliers. Le tournant de la route se trouvait juste avant l'enceinte et le rayon du virage était assez grand, l'allure à laquelle Sanders l'avait abordé était encore admissible. Mais Alan ne put s'empêcher de juger que, étant donné que l'on arrivait, il aurait personnellement freiné davantage. Une pensée que, du reste, il n'eut même pas le temps de formuler complètement.

A l'époque, déjà lointaine, où les véhicules terrestres se déplaçaient sur des roues et étaient soumis aux dures lois de la force centrifuge, un excès de vitesse dans de semblables conditions aurait été immédiatement sanctionné par ce que l'on appelait un dérapage, c'est-à-dire l'amorce d'une trajectoire parfaitement erratique et s'achevant souvent de catastrophique façon. L'apparition de la sustentation antigravitique en compensant automatiquement les composantes latérales, avait considérablement atténué cet inconvénient, il fallait que l'inertie atteignît un chiffre vraiment considérable pour que le pilotage s'en ressentît. Et pourtant-Bien que sa vitesse soit seulement de l'ordre d'une centaine de kilomètres à l'heure, le glisseur oscilla brusquement, se cabra, effectua un demi-tonneau qui le mit complètement par le travers. Un dixième de seconde plus tard, le pilier de droite surgissait dans le champ de vision d'Alan qui se mit instinctivement en boule, se rejetant en arrière dans l'attente de l'inévitable écrasement. Le choc fut d'une violence extrême, accompagné du bruit sinistre du déchirement de la mince coque de plastométal, et ce fut un miracle si l'impact ne se produisit pas à la hauteur de la cabine, mais vers l'arrière ; la coupole n'aurait certainement pas résisté. Violemment secoué, mais toujours conscient, l'envoyé d'Alpha vit le paysage tournoyer autour de lui tandis que le glisseur définitivement déséquilibré pivotait littéralement autour du bloc de béton, fonçait vers l'extérieur, vers la droite. La sustentation fonctionnait toujours, l'appareil paraissait même accélérer, frôlant obliquement la façade de la centrale à la hauteur du perron et de la grande porte obscure du hall, piquait en direction de la profonde tranchée du canal de fuite avec ses hauts parements de granit. Ce fut cette dernière vision qui libéra enfin Alan de l'espèce de stupeur dans laquelle l'accident imprévu l'avait plongé ; il repoussa brutalement Sanders qui s'affala à l'extrémité du siège, coupa le contact central en même temps qu'il ramenait le volant contre le tableau. Mieux valait « crasher » — aplatir le glisseur sur le sol — que d'aller se broyer au fond du canal. Deux secondes plus tard, le dernier choc se produisit.

Quand, après un dernier raclement déchirant, l'appareil se fut enfin immobilisé, Alan resta sans bouger une longue minute, respirant profondément. Puis il se mit en mouvement, constatant qu'il n'avait rien de cassé, la chance avait voulu que la prise de contact se produisît au travers d'un massif d'arbustes en principe décoratifs bien qu'aujourd'hui desséchés, dont l'entrelacs de branches avait assuré un freinage relativement amorti. C'était un miracle que la course se soit achevée juste à cet endroit, l'avant du glisseur s'était immobilisé juste au bord de l'à-pic de sept mètres de la tranchée, au point précis où celle-ci débouchait sur les remous glauques de la rivière. Écrasement ou noyade, le sort des passagers aurait été définitivement réglé.

Rassuré sur son état physique, il tourna son attention sur la tenue de vide qu'il portait, vérifia en contrôlant la pression intérieure qu'elle n'avait pas souffert et qu'aucune déchirure ne s'était produite. Sur Skandia, le danger ne se limitait pas, en effet, aux classiques conséquences d'un accident de circulation, la moindre fissure du casque, la moindre éraflure du tissu risquait d'être également fatale. Satisfait, il examina le professeur qui était demeuré inerte contre la paroi, s'assura que les contrôles de pression de son bloc respiratoire demeuraient normaux, signe du maintien de l'étanchéité. Mais au travers du casque, le visage apparaissait pâle et immobile, les yeux étaient fermés, l'homme avait visiblement perdu connaissance. L'habitacle était trop petit pour qu'on pût tenter quoi que ce soit ; la première chose à faire était de se dégager.

Cette opération s'avéra de prime abord difficile, le double impact avait non seulement arraché une bonne partie de l'arrière du véhicule, mais aussi déformé la coque, coinçant la coupole qui se refusait à glisser et à s'ouvrir. Utilisant les quelques outils du bord pour improviser des leviers, Alan mit de longues minutes pour arriver à ménager une ouverture suffisante par laquelle il se faufila prudemment, puis attira à lui le corps de Sanders. Il le chargea sur son épaule, gagna un espace dégagé, l'étendit sur le sol. Un examen approfondi était pratiquement impossible, il aurait fallu pour cela le dévêtir et donc l'exposer à l'action mortelle de la spore — cependant, le docteur se convainquit vite qu'il ne devait pas y avoir de lésion interne grave, simplement un état de shock. En attendant mieux, le premier remède était sous la main : modifier les réglages du bloc respiratoire de façon que celui-ci débite de l'oxygène pur. Le traitement se révéla bientôt efficace, les poumons du professeur se dilatèrent de plus en plus, les couleurs de la vie réapparurent sur ses joues, ses paupières se soulevèrent. Après quelques instants, il put s'asseoir sans aide, se redressa lentement. Son regard s'attacha longuement sur la coque à demi éventrée du glisseur, revint se poser sur Alan.

— Je ne comprends pas… Comment cela a-t-il pu arriver ?

— Comment vous sentez-vous ? Pas de douleur particulière quelque part ?

Le professeur fit quelques pas, esquissa un mouvement de flexion, étira les bras.

— Rien qui vaille la peine d'être mentionné ou qui puisse constituer pour vous un élément de diagnostic, docteur. J'aurai sûrement quelques ecchymoses un peu partout, mais rien de plus… Mais vraiment, je ne comprends pas ce qui a pu se passer. Perdre le contrôle de mon glisseur sur un trajet que j'ai fait si souvent sans la moindre anicroche…

— Vous aviez l'habitude de prendre le virage final aussi vite ?

— Je ne sais pas… Je ne me rends pas compte. Sur un parcours tellement connu, la conduite devient machinale, on pense à autre chose… Et puis malgré tout, bien que notre science ait réussi à retarder la sénescence et la mort, je crois qu'il existe toujours un vieillissement psychologique en profondeur. C'est ce que je vous disais tout à l'heure, là-bas à l'observatoire. Sur le plan de l'esprit d'abord, sur celui des réflexes ensuite. Les miens ne sont certainement plus ce qu'ils étaient. En voici la preuve.

— Cela est peut-être simplement dû à votre vie claustrale actuelle, professeur.

Vous passez presque tout votre temps enfermé dans votre laboratoire, mois après mois, année après année. Vous êtes désentraîné.

— C'est possible… Il n'en demeure pas moins que mon comportement en cette circonstance a été lamentable. Quand j'ai réalisé que j'allais sortir de la courbe, je me suis littéralement affolé et, tout de suite, ça a été comme un voile noir qui tombait sur moi. Je n'ai aucun souvenir de ce qui est arrivé après.

— Nous avons heurté très rudement l'un des piliers et le choc était largement suffisant pour engendrer chez vous un état lipothymique momentané.

— Mais vous y avez résisté, vous, docteur ? C'est bien ce que je veux dire : une question d'âge… Vous avez gardé assez de conscience pour manœuvrer l'appareil.

— Je n'ai vraiment pas fait grand-chose, simplement le plaquer le plus vite possible au sol pour éviter la chute dans le canal et la rivière. La chance a voulu que le tête-à-queue nous lance vers ces buissons plutôt que vers le mur de l'usine. Mais je crois qu'il est inutile que nous nous attardions davantage, il vaut mieux rentrer.

Ils se dirigèrent tous deux vers le hall de la centrale, gagnèrent l'entrée du sas. Là, ils durent encore attendre le temps nécessaire pour que la plate-forme vienne les chercher au point de départ et les ramène enfin en sûreté dans le laboratoire. Après un examen plus approfondi dans le bloc clinique, Alan conclut que ce qui aurait pu être un très grave accident n'était, en définitive, qu'un simple incident ; ni l'un ni l'autre des passagers du glisseur n'en conservait d'autres traces que quelques très mineures contusions.

Alan passa le reste de la journée au laboratoire, s'attachant d'abord à examiner en détail les résultats obtenus en matière de mutation, résultats dont l'intérêt ne lui échappait nullement. La claustration que s'était volontairement imposée l'équipe n'était pas inutile, très loin de là ; un pas nouveau dans la connaissance se dessinait. Ensuite, pendant que Sanders, Randa et Arne s'affairaient à renouveler et sélectionner les cultures et les groupes d'insectes qui proliféraient dans les bacs, il entreprit de faire plus ample connaissance avec Ulla. La nature expansive de la jeune femme était toujours prête à se manifester, elle ne demandait qu'à parler d'abondance au sujet de son activité dans l'équipe et elle était visiblement fière de pouvoir montrer à un auditeur de choix tout ce qu'elle avait conçu et réalisé dans sa partie.

— Vous comprenez, expliqua-t-elle, j'adore mon mari et j'ai une très grande amitié pour le professeur et Randa, mais je suis quelquefois un peu déçue par leur manque d'intérêt pour ce qui concerne mes propres problèmes. Ils exigent de moi les choses les plus inattendues, des rayonnements cohérents focalisés à l'échelle du micron, par exemple, ou bien un appareil pour mesurer le métabolisme basal d'un microbe sans que la pauvre bête ne soit gênée dans ses chères habitudes et ils trouvent tout naturel que je leur fabrique leurs joujoux et ne s'étonnent pas de les trouver le lendemain installés dans leur labo. Ils ne se demandent même pas quelles difficultés j'ai eu à vaincre pour y arriver…

— Le professeur Sanders a une très grande admiration pour vous. Il me l'a dit ce matin.

— Il vous l'a vraiment dit ? Ça fait toujours plaisir à savoir, mais je préférerais quelquefois l'entendre de sa propre bouche. Enfin, je suppose que tous les grands savants sont comme ça, ils considèrent comme tout naturel que l'on arrive à évoluer dans leur haute sphère et ceux qui restent en dessous n'existent pas à leur point de vue. Vous semblez être un peu différent, est-ce une caractéristique des envoyés de la mystérieuse Alpha ?

— C'est peut-être tout bonnement parce que nous ne sommes pas de grands savants, nous. Trop d'intérêts divers nous sollicitent pour que nous puissions nous spécialiser et aller bien loin dans chaque branche de la connaissance. Si vous me faites visiter le domaine qui vous est réservé ici, vous constaterez vite que je ne suis qu'un très médiocre physicien, par exemple.

— Cela ne vous ennuiera pas ? Alors, venez. Je suis si contente que quelqu'un s'intéresse à mon travail !

L'atelier de la jeune technicienne occupait à lui tout seul toute la partie latérale de la cavité, et son volume était presque égal à celui du laboratoire biologique proprement dit, dont il n'était séparé que par la section habitation. Des appareils de toute nature et de toute taille s'y dressaient, parmi lesquels Alan identifia une longue série de machines-robots. Des pupitres de commande s'alignaient, intercalés avec des blocs d'ordinateurs. Visible de partout, un immense tableau lumineux schématisait la totalité des installations, non seulement celles de la caverne, mais aussi celle de la lointaine section du générateur, des sas, du tunnel et jusqu'à la centrale. Tout vivait là : aussi bien les champs de neutralisation, les conditionneurs, les pompes capables de maintenir le vide au long des sept kilomètres de souterrain que la moindre unité d'éclairage ou le plus petit appareil domestique.

— Vous devez surveiller tout ça ?

— Bah ! tous les circuits sont autorégénérants et, par surcroît, triplés, ça ne se détraque jamais.

Un peu plus loin, Alan tomba en arrêt devant une grande console surmontée d'une série d'écrans dont l'aspect lui était familier.

— Le bloc des transmissions ? interrogea-t-il.

— Oui. Il a été installé chez moi pour ne pas troubler les méditations des savants… c'est d'ici que je vous ai vus arriver d'ailleurs, mais comme vous le savez, la liaison ne va pas plus loin que la sortie du tunnel, puisqu'il n'y a plus de courant au-delà de notre réseau intérieur.

— La transmission est par câble coaxial ? Mais vous disposez néanmoins d'un émetteur-radio ?

— Sur des fréquences hertziennes normales seulement, mais comme, de toute façon, il n'y a plus personne sur tout l'ensemble de la planète qui puisse nous répondre…

— Bien sûr… Enfin, le cas échéant, on pourrait quand même se mettre en communication avec un astronef en orbite ?

— Naturellement, vous pensez qu'il en viendra bien un un jour, n'est-ce pas ?

— Même si, comme c'est probable, l'O.P.U. nous a mis en quarantaine sanitaire, ça ne durera pas éternellement. Enfin, nous avons le temps d'y songer… Mais vous me parliez aussi de vos travaux personnels ?

— Le cosmos soit loué ! Voici quelqu'un qui daigne se souvenir que je ne suis pas seulement le mécanicien du bord ! Venez dans le saint des saints.

Au fond de l'immense atelier, Ulla ouvrit une porte, révélant une pièce de dimensions beaucoup plus réduites et tellement encombrée de matériel qu'elle en paraissait encore plus petite. C'était un invraisemblable fouillis d'appareils de mesure électroniques, d'outillage, de câbles entrecroisés jonchant le sol et entre lesquels il fallait marcher avec précaution, de tables de travail recouvertes d'éléments détachés et de châssis en cours de montage.

— Voilà, fit la jeune femme. Il y a à peu près de tout, ici, et, je m'empresse de l'avouer, rien qui ne soit destiné à bouleverser les lois de la physique. Le nom d'Edison vous dit-il quelque chose ?

— XIXe siècle, si je ne me trompe… Un Américain qui, au début de l'ère technologique, a inventé un tas de choses telles que l'éclairage électrique et la reproduction du son, je crois. Un bricoleur de génie.

— Vous avez dit le mot juste. C'est exactement ce que je suis, génie mis à part. Edison n'a jamais découvert une loi ou un principe nouveau comme un Maxwell, un Curie ou un Einstein ; il s'est simplement efforcé d'appliquer dans le domaine pratique ce que les autres avaient trouvé au fond de leurs laboratoires. Moi, je me suis donné pour tâche d'améliorer le plus possible le rapport, dans un appareil, entre l'énergie absorbée et le travail fourni à l'autre bout, d'obtenir le rendement maximum : un watt à l'entrée restant presque un watt à la sortie. Savez-vous que, par exemple, un générateur magnétohydrodynamique ne fournit en tension efficace qu'à peine cinquante pour cent de celle qui est effectivement libérée ? Hé bien, je suis déjà arrivée à soixante-dix-sept pour cent !

— Je veux bien admettre que ce ne soit pas une découverte au sens précis du mot, mais c'est un sacré progrès. Somme toute, le but de votre recherche est de faire faire un pas en avant à la miniaturisation ? Plus d'énergie sous un moindre volume et meilleure utilisation de celle-ci.

— Tenez, il faut que je vous montre quelque chose. Voyons, où l'ai-je mis ?…

Après quelques instants, Ulla finit par récupérer tout au bout de la table centrale, un appareil qu'elle souleva d'un air triomphant pour l'apporter à Alan. Celui-ci le lui prit des mains, le soupesa, l'examina d'un air incompréhensif. L'objet, de forme ovoïde, avait une cinquantaine de centimètres de long et ressemblait, avec sa poignée placée à l'arrière et précédée d'un interrupteur en forme de gâchette, à une grosse perceuse à main dont l'autre bout, au lieu d'être muni d'un mandrin, se serait terminé par une sorte de projecteur. Se gardant bien d'essayer d'actionner l'appareil, le docteur le reposa à côté de lui.

— Je suppose que ça doit émettre un rayonnement quelconque. Mais de quelle nature ?

— C'est un émetteur dirigé de rayons antigravitiques, tout simplement. Bien sûr, sa puissance n'est pas suffisante pour décoller ou atterrir un astronef, même de petit modèle, mais il est quand même capable d'annuler la pesanteur pour une masse de cinq ou six tonnes. Je ne vous propose pas de l'expérimenter ici, je ne tiens pas à voir tous mes appareils valser, mais quand nous sortirons ensemble, je vous ferai une démonstration. Ce sera la première ; aucun des autres n'a paru attacher d'importance à cette réalisation lorsque je leur en ai parlé.

— En tout cas, Ulla, lorsque vous regagnerez les Planètes Unies, rien que cette petite chose suffira à vous assurer la fortune, je vous le prédis. Mais je crois que l'heure avance…

Avant de sortir, l'envoyé d'Alpha attarda un instant son regard sur le projecteur. Certains souvenirs très récents lui revenaient à l'esprit…

Le dîner se déroula dans son ambiance habituelle devant un remarquable coucher de soleil. Vers 10 heures du soir, le professeur se leva pour regagner sa chambre ; la fatigue qui l'envahissait était une séquelle logique de l'accident du glisseur. Son départ donna le signal de la fin des réjouissances, Ulla et Randa s'affairèrent un instant à leurs travaux domestiques et disparurent à leur tour. Axel s'attarda encore quelque peu mais, bien qu'il fût visiblement très réveillé, saisit la première occasion pour s'affirmer également épuisé et s'évapora avant qu'Alan n'ait eu le temps de lui souhaiter une bonne nuit. Seul avec lui demeurait Arne, accoudé à la table et penché sur son verre. L'envoyé d'Alpha le contempla un instant.

— Tout le monde semble fatigué, ce soir, remarqua-t-il au bout d'un moment. Pas vous ?

Le Suédois se redressa, avala son verre d'un trait, le remplit à nouveau.

— Ce n'est pas vraiment de la fatigue, répondit-il, mais seulement le retour au rythme normal de notre existence un instant troublé par l'excitation de votre arrivée. La vie d'une communauté cloîtrée se règle d'elle-même sur un ensemble d'habitudes : heures de lever, de repas, de coucher, aussi régulières que l'est le minutage des travaux du laboratoire dont la routine remplace pour nous le rituel des offices et des prières dans les couvents d'autrefois. Si je suis resté pour vous tenir compagnie, c'est à un mouvement personnel que j'ai obéi.

Alan le regarda avec attention. Jamais encore il n'avait entendu Arne prononcer une phrase aussi longue. Celui-ci eut un faible sourire.

— Vous vous étonnez de me découvrir brusquement loquace, docteur ; cela ne m'arrive pas souvent, en effet, mais la soudaine apparition ici d'un visage nouveau au bout de trois années de solitude… Avez-vous déjà exercé la médecine, docteur, je veux dire en tant que praticien ?

— Cela m'est arrivé assez souvent.

— Vous connaissez ce besoin incoercible d'épanchement qui s'empare du malade, ce désir de s'expliquer, de se considérer comme un cas unique méritant de fixer toute l'attention de celui dont il attend la guérison. C'est surtout à la visite d'un nouveau médecin que ce besoin est le plus fort. Ce doit être ce qui m'arrive en ce moment.

— Du point de vue somatique, Arne, vous ne me paraissez guère avoir besoin de mon aide.

— Du point de vue somatique, en effet, d'ailleurs je peux me soigner moi-même.

Ce qu'il me faut, c'est seulement trouver les réponses aux questions que je me pose. Non, pas les trouver, seulement formuler extérieurement ces questions, les exprimer… Le professeur vous a-t-il parlé de moi ?

— Il m'a dit dans quelles circonstances vous vous êtes connus, comment vous avez commencé à travailler avec lui. Vous vous êtes montré l'un de ses meilleurs collaborateurs et il vous a choisi pour l'accompagner ici. Regrettez-vous de l'avoir suivi ?

— Pas une minute ! Je partageais entièrement ses idées sur la programmation originelle des mutations, leur prédestination en quelque sorte et l'occasion de passer les hypothèses au crible des expériences était trop magnifique pour que je la refuse. D'autre part, la recherche est mon seul but dans l'existence ; je suis tout le contraire d'un homme du monde et l'isolement ne me fait pas peur. Certes, j'ai beaucoup voyagé, j'ai visité de nombreuses planètes de la Fédération. Je suis d'ailleurs originaire de Kraa, sur les confins du secteur du Centaure, une petite planète de colonisation mélanésienne où ma famille était bien la seule à être de souche Scandinave. Mais je m'étais volontiers fixé ici, au fond de cette montagne. Je pouvais m'y livrer tout entier à ma passion pour l'étude des mystères de la vie et par surcroît Ulla est venue m'apporter l'équilibre nécessaire. C'est une fille merveilleuse, savez-vous, docteur ?

— C'est aussi une physicienne de grande classe.

— Bien sûr. Elle ira peut-être plus loin dans son domaine que moi dans le mien. En tout cas, avec elle et mon laboratoire, j'atteignais à quelque chose que je pouvais appeler le bonheur.

— Pourquoi parlez-vous au passé, Arne ? Qu'est-il arrivé qui puisse troubler ainsi un homme positif comme vous au point qu'il éprouve le besoin de se confier à un inconnu ? Est-ce en rapport avec l'événement, la mort brutale et effroyable de toute une population ?

— Dans une certaine mesure, oui, mais surtout par les conséquences qui se sont manifestées ensuite. La décision prise par Sanders. Alan, je ne la comprends pas !

— L'expérience imaginée par Randa ?

— Ah ! vous savez que c'est elle qui en a eu l'idée la première ? Non, ce n'est pas l'expérience en elle-même qui me déconcerte, je regrette au contraire de ne pas y avoir pensé dès les premiers jours. La catastrophe était épouvantable, mais nous ne pouvions plus y apporter le moindre remède, ressusciter les morts. En revanche, une occasion unique s'offrait pour essayer de savoir enfin si la cellule primaire de la vie ne peut être engendrée que dans le chaos énergétique d'une planète en gestation, ou si elle est omniprésente dans l'Univers, prête à ensemencer les terres stériles dès que les conditions sont favorables. Un pareil concours de circonstances ne se retrouvera jamais.

— Mais alors ?

— Ce sont les décisions qui ont été prises qui me déconcertent, et ceci surtout depuis votre arrivée. Écoutez-moi, docteur, vous êtes bien membre du Centre Démographique, n'est-ce pas ?

— Faute de rétablissement des liaisons aspatiales avec le reste de la Fédération, je ne puis que vous donner ma parole à ce sujet. Mais si le cœur vous en dit, vous pouvez aller voir mon astronef, là-bas sur le terrain de l'astroport et lire son immatriculation.

— Ma question n'était que pure rhétorique et je vous crois. Comme la plupart des gens, je suis fort peu documenté sur ce qui se passe réellement dans la planète interdite d'Alpha, mais je sais tout au moins qu'elle constitue le véritable cerveau des Planètes Unies et que toutes les décisions d'importance majeure dépendent d'elle. Je sais aussi qu'elle ne possède pas de population en dehors du Centre lui-même et que ses membres sont en très petit nombre.

— Où voulez-vous en venir ?

— A ceci. Puisque votre… groupe a une telle importance et qu'en même temps il est composé d'un nombre très réduit de spécialistes, il est logique de penser que chacun d'eux jouit d'un statut élevé et que son opinion sera de fait toujours prise en considération par ses pairs. Il y a certainement une hiérarchie parmi vous et votre camarade Axel, par exemple, ne doit être encore qu'un jeune stagiaire ou quelque chose d'approchant. Mais vous-même, docteur Alan, êtes certainement situé beaucoup plus haut.

— Vous êtes très observateur, Arne.

— Déformation professionnelle… Ai-je raison ?

— Admettons.

— Le professeur Sanders, de son côté, en sait certainement beaucoup plus que moi au sujet d'Alpha, sa célébrité internationale a dû l'amener à prendre des contacts et j'ai noté par ailleurs qu'il connaît personnellement votre grand patron, le professeur Simon, je crois.

— J'ai eu cette impression.

— Alors, par toutes les galaxies ! comment peut-il imaginer qu'il arrivera à vous garder prisonnier ici pendant des mois sans que jamais là-bas on ne s'inquiète de vous ? Il est impossible qu'on ne se préoccupe pas bientôt de votre sort et qu'on n'envoie pas de nouvelles missions à votre recherche !

— C'est assez évident.

— Ou bien, si Sanders tient vraiment à votre collaboration — et là je peux le comprendre, vous êtes un des nôtres et pouvez nous aider énormément — pourquoi ne vous permet-il pas tout simplement de communiquer avec Alpha et de décrire la situation ?

— La remise en route de la centrale modifierait le biotope, d'après lui, et elle est nécessaire pour rétablir la liaison aspatiale.

— Foutaise ! Même en admettant que ce soit vrai, il vous reste votre astronef. Vous disposez d'une sustentation autonome, puisque vous avez pu vous poser ; vous pouvez donc repartir de la même façon. Rejoindre le centre en quelques jours et y faire votre rapport. Ou même, si vous tenez à participer à nos expériences, envoyer tout simplement votre camarade Axel dont la présence ici n'est nullement indispensable, les microbes qui réapparaîtront ou ne réapparaîtront pas ne font pas de sociologie.

— Sanders craint que nous ne considérions le rétablissement de la vie sur Skandia et sa recolonisation comme plus importants que l'étude un peu hasardeuse que vous projetez et qu'en conséquence nous l'interdisions.

— Est-ce votre opinion personnelle, docteur ?

— Je crois avoir dit que j'étais intéressé.

— Et si vous êtes intéressé, vous pouvez amener vos collaborateurs à partager cet intérêt, comme j'ai essayé de le démontrer tout à l'heure. Donc, de deux choses l'une. Ou bien nous maintenons l'isolement de Skandia et alors des vaisseaux arriveront qui, eux, modifieront infiniment plus le biotope que ne pourrait le faire la réactivation de quelques circuits énergétiques ; ou bien on vous rend la possibilité de communiquer et alors vous devenez notre avocat, notre seule vraie chance de pouvoir mener à bien l'expérimentation, avec par surcroît l'aide de vos ordinateurs. Voilà les conclusions auxquelles je suis arrivé.

Arne saisit la bouteille, remplit une dernière fois son verre et le vida d'un trait. Puis il se leva pesamment.

— C'est tout ce que j'avais à vous dire, docteur. Bonne nuit…

CHAPITRE X

Demeuré seul, Alan se servit à son tour et se mit à déguster l'alcool à petites gorgées. La conversation qu'il venait d'avoir — ou, plutôt, le monologue qu'il venait d'entendre — le laissait passablement rêveur. Arne paraissait sincère et ses déductions étaient, en tout cas, frappées au coin de la plus pure logique ; mais que fallait-il en déduire ? Avait-il exprimé sa pensée réelle ou n'avait-il pas plutôt cherché à sonder celle de l'envoyé d'Alpha ? Dans ce second cas, il n'avait guère été servi, Alan s'était cantonné dans de prudentes et brèves répliques. Il s'attarda encore un instant, repassant dans sa mémoire tous les événements depuis son arrivée, puis, haussant les épaules, décida enfin d'aller se coucher. Il se dirigea vers le couloir central de la section d'habitation.

Il arrivait à la hauteur de sa porte lorsque l'idée lui vint d'aller encore bavarder quelques minutes avec son camarade Axel. Au fond, jusqu'à présent, le jeune sociologue n'avait pas eu l'occasion de lui exprimer son opinion sur la situation et, pourtant, il devait bien s'en être formé une sur le plan particulier des inter-relations du groupe, en tout cas. Axel occupait la chambre suivante dans le couloir résidentiel ; Alan continua donc sa marche, manœuvra l'ouverture, donna la lumière et s'immobilisa. La pièce était vide.

Après quelques secondes, il ressortit, un léger sourire flottant sur les lèvres. Il tourna la tête en direction du fond du couloir, là où se trouvait l'appartement de Randa, haussa ironiquement les épaules et fit volte-face. Rentra chez lui.

Toute trace de gaieté avait disparu de son visage quand il se retrouva dans la confortable pièce qui lui avait été allouée. Toutes les conversations de la journée lui avaient sans doute permis de mieux connaître ses hôtes, mais, si quelques éléments significatifs lui étaient apparus, les liens qui pouvaient les relier étaient encore indiscernables et aucune conclusion n'était possible. Pourtant, la sensation qui l'avait envahi depuis le début n'avait pas cessé, elle allait, au contraire, en s'accroissant ; ce n'était plus, maintenant, la simple notion d'une anomalie dans le comportement des autres qui l'expliquait. Elle devenait une véritable angoisse, la certitude qu'un danger couvait dans l'ombre. Une menace informulée planait.

Alan fit ce qu'il avait coutume de faire en pareil cas : il multiplia les possibilités de son cerveau. Pour cela, il disposait de facultés spéciales implantées en lui par de très complexes interventions de chirurgie neuroglandulaire dont seuls quelques membres du Centre Démographique avaient bénéficié. Par une concentration appropriée de sa volonté, il était capable de déclencher en lui une série de réactions biochimiques décomposant les réserves de glucose de son organisme et libérant quasi instantanément une énorme quantité d'énergie. Cette énergie, il pouvait à son gré l'utiliser pour de super-efforts musculaires ou s'en servir comme une arme de défense en se transformant en une dynamo vivante dont le contact devenait mortel. Ou bien il l'employait pour intensifier ses influx nerveux en de véritables émetteurs d'ondes cérébrales. Ou encore, comme dans le cas présent, pour devenir un détecteur, un amplificateur puissant en même temps qu'un analyseur des fugaces données fournies par le processus obscur de l'intuition.

Une menace flottait au centre de laquelle se dessinait un danger immédiat. Lequel ? Où ? Paupières fermées, il s'était dressé, tournant lentement la tête, une minute, deux, puis, soudain, il se détendit, respira profondément. Sans hésiter, il se dirigea vers le lit, se coucha à plat ventre sur le sol, passa le bras en tâtonnant. Très vite, ses doigts se refermèrent sur le petit tube gris qu'il avait « senti ». Il se releva pour l'examiner en pleine lumière.

L'identification de l'objet fut rapide. Alan avait déjà deviné son mode d'action avant de le trouver et il le reconnaissait facilement. C'était un émetteur d'ondes psychiques parfois utilisé en thérapeutique sous une autre forme pour traiter certains cas d'aliénation mentale, mais dont le rayonnement subi à courte distance entraînait au bout de quelques heures un neuroblocage inévitablement fatal. Un engin de mort discret, silencieux, efficace… Jamais Alan ne se serait réveillé de son sommeil et aucune autopsie n'aurait pu démontrer que sa mort n'était pas naturelle.

Calmement, il retira la batterie du tube, stoppant l'émission, puis le remit à la place où il l'avait trouvé. Il se dévêtit, fit sa toilette, se coucha. Avant de sombrer dans le sommeil, son cerveau continua encore un moment à travailler, sans, toutefois, attacher une très grande importance à ce qui venait de se passer. Un seul détail surnagea jusqu'à la fin : il ne se souvenait pas d'avoir jamais vu un émetteur d'ondes psychiques aussi petit, aussi miniaturisé…

Alan se réveilla d'un seul coup à l'heure qu'il s'était fixée : 3 heures du matin. Il s'habilla rapidement, puis, après une seconde de réflexion, décida d'improviser une petite mise en scène pendant son absence. A l'aide d'une moquette roulée dans un drap, il confectionna un mannequin qu'il étendit sur son lit, rabattant la couverture par-dessus. Puis il ressortit le petit émetteur d'ondes psychiques, rebrancha la batterie et le replaça à l'endroit où il l'avait trouvé. Progressant dans le silence le plus complet, il atteignit d'abord la porte de la chambre d'Axel, l'entrouvrit légèrement. Le son d'une respiration profonde lui apprit que le jeune homme avait réintégré sa couche. Fixé sur ce point, Alan repartit en sens inverse, gagna l'entrée de l'atelier désert. Le panneau s'effaça obligeamment devant lui. Il pénétra, contourna les appareils silencieux et alla s'immobiliser devant le grand tableau où se schématisaient en lignes lumineuses multicolores toutes les installations et les circuits de la caverne. Pendant de longues minutes, il demeura sur place, étudia attentivement les complexes enchevêtrements, identifiant les teintes et déterminant leurs correspondances. Ce qui l'intéressait particulièrement, c'était tout ce qui se rapportait au conditionnement de l'air intérieur, dont la circulation, pour obéir aux conditions d'isolement absolu, était établie en circuit fermé à partir des groupes de filtrage, de purification et de régénération. Ainsi qu'il l'avait supposé, chaque section était alimentée séparément, les exigences d'ambiance ou de température étant naturellement différentes pour le laboratoire proprement dit et pour la partie résidentielle. Une fois le schéma gravé dans sa tête, il ressortit de l'atelier, revint dans le hall d'entrée et la première salle de séjour. Après une brève recherche, il localisa le boîtier renfermant les commandes de réglage des échangeurs pour la section et, à l'aide de quelques outils empruntés au passage, déboîta le panneau qui se trouvait au-dessous, mettant ainsi à nu les conduites d'arrivée et de départ avec leurs branchements. Libérant les plaques de recouvrement des dispositifs de contrôle, il inséra la petite olive noire qu'il venait de tirer de sa ceinture, dévissa légèrement celle-ci jusqu'à ce qu'un faible sifflement se fît entendre, annonçant que le gaz narcotique qu'elle contenait sous une très haute pression s'échappait en quantité suffisante pour se mélanger aussitôt au circuit de l'air puisé. Après quelques instants d'attente, il retira le minuscule engin, le referma et le fit disparaître.

Désormais, il pouvait opérer tranquillement, pénétrer dans les appartements et les explorer à la recherche d'un quelconque indice, personne ne risquerait de se réveiller. A l'exception, évidemment, d'Axel, immunisé comme lui contre le gaz, mais c'était uniquement aux membres de l'équipe qu'il en avait. D'ailleurs, il était probable que le jeune xénosociologue n'avait pas besoin d'un soporifique pour dormir profondément après la façon dont avait dû se dérouler pour lui la première partie de la nuit… Sans excès de précaution, Alan ouvrit la première porte.

Trois quarts d'heure plus tard, il ressortait de la dernière et remontait le couloir à pas lents. Son visage, habituellement calme et détendu, s'était profondément modifié depuis le moment où il avait entrepris sa série de visites domiciliaires. Ses traits étaient devenus durs, crispés, presque inhumains. L'envoyé d'Alpha savait maintenant que son intuition ne l'avait pas trompé et, s'il lui manquait encore quelques éléments, ce qu'il venait de découvrir était effrayant.

Tout en méditant sur la conduite à tenir, Alan se dirigeait vers les salles se séjour pour faire disparaître toute trace de son opération lorsque, passant devant la porte de sa propre chambre, il remarqua avec surprise que le panneau en était légèrement entrebâillé et laissait filtrer un rai de lumière. Reprenant son allure souple et silencieuse, il s'approcha, élargit lentement l'ouverture, regarda, s'immobilisa en refrénant une involontaire exclamation.

A l'intérieur, un corps immobile était étendu sur le sol. Celui d'Axel dont la main droite, nettement visible sous la clarté, serrait la crosse d'un pistolet à aiguilles…

En deux pas, il fut dans la chambre, refermant la porte derrière lui. Il se pencha sur le gisant, l'examina, se redressa, à demi rassuré. Axel n'était pas mort, seulement en état de syncope, et si sa respiration était faible et spasmodique, son cœur battait lentement mais régulièrement. Il marcha ensuite jusqu'au lit, souleva la couverture, examina le mannequin, découvrant une bonne douzaine de points d'impact. Normalement, un simple projectile de cette nature suffisait à immobiliser un homme et à le priver de toute réaction pendant plus d'une heure, mais une pareille rafale dépassait la dose mortelle. Si c'était lui qui s'était trouvé là au lieu d'une vulgaire moquette, il aurait certainement été tué. Le sourire qui erra quelques secondes sur ses lèvres était glacé.

Se retournant, il empoigna à pleins bras le corps du xénosociologue, le bascula en travers de ses épaules, ressortit sans s'encombrer d'inutiles précautions puisqu'il était virtuellement seul. Pénétrant chez son camarade, il le déposa sur le lit, puis repartit en direction du bloc médical tout au bout du couloir. Fouillant rapidement les armoires à pharmacie, il prépara un mélange extemporané à base de puissants neuroleptiques, revint l'injecter dans le bras de son assassin virtuel. Pendant quelque temps, il s'attarda à l'observer, enregistrant le retour progressif vers un rythme normal de la respiration, éteignit la lumière, referma le panneau en sortant. Il repassa encore dans sa propre chambre pour y reprendre l'émetteur psychique non sans avoir une seconde fois débranché la batterie et se rendit enfin dans le hall terminer son travail. Une autre microbombe, blanche celle-là, entra en action dans les tubulures du conditionnement, diffusant un antidote du narcotique. Le sommeil de tous allait redevenir normal et, le temps venu, ils se réveilleraient comme d'habitude, sans avoir la moindre conscience de ce qui leur était arrivé. Mais, pour lui-même, quand il réintégra enfin son domicile, il n'était pas question de s'endormir. Trop de pensées se pressaient dans son cerveau surexcité, trop de choses restaient à faire dont il fallait décider. Il se laissa tomber sur le fauteuil et s'absorba dans ses réflexions.

Il demeura ainsi près d'une heure, rigoureusement immobile, le regard perdu dans le vague. Enfin, il se détendit, se leva et pour la dernière fois, sortit. C'était vers le bloc médical qu'il retournait, sûr de découvrir parmi le matériel et les produits qui s'y trouvaient quelque chose dont il aurait certainement besoin plus tard. Il parvint aisément à son but et, satisfait, jeta un coup d’œil à sa montre. Le temps avait passé plus vite qu'il n'en avait eu conscience, l'heure du réveil de l'équipe approchait. Alors il se dirigea vers la terrasse salle à manger où le trirama continuait imperturbablement à dérouler son paysage de rêve, sortit une bouteille de la réserve et se remit à boire.

CHAPITRE XI

Le premier à faire son entrée fut le professeur Sanders qui, en l'apercevant, se figea sur le seuil.

— Pas possible, docteur Alan ! Si je m'attendais… Êtes-vous particulièrement matinal ou ne vous seriez-vous pas couché ?

— Votre seconde supposition est juste, professeur. Je souffre parfois d'insomnies tenaces et le traitement que je me prescris alors consiste à boire en rêvassant. Rassurez-vous, je le conseille rarement à mes malades…

Randa arrivait à son tour, ne manifestant à son entrée aucune réaction notable à part un léger haussement de sourcils. Le regard de la jeune femme s'attarda sur le flacons.

— Vous êtes du genre buveur solitaire, docteur ?

— Notre hôte n'avait pas sommeil, l'excusa Sanders, et je le comprends de préférer, dans ce cas, le cadre du trirama à celui de sa chambre.

— Que ne l'aviez-vous dit plus tôt, docteur Alan, fit Arne qui entrait dans la pièce. J'avais moi-même du mal à m'endormir et je vous aurais volontiers tenu compagnie plus longtemps.

Ulla apparut, ne sembla rien remarquer et repartit aussitôt en direction de la cuisine avec Randa. Elles étaient déjà de retour avec les plats du petit déjeuner lorsqu'Axel se manifesta enfin. La chevelure du jeune homme était quelque peu embroussaillée et son regard incertain entre les paupières gonflées, mais il affichait néanmoins un sourire béat.

— Bonjour tout le monde, fit-il en prenant place. Je m'excuse de mon retard, je n'arrivais pas à me réveiller et j'ai un sacré mal de tête. Toi, Alan, tu as l'air en pleine forme !

— Pourquoi ne le serais-je pas, mon vieux. En dehors de l'incident du glisseur, aucune occasion de fatigue physique ne s'est encore offerte à moi...

Axel rougit brusquement et se plongea dans le contenu de son assiette. Tous l'imitèrent en silence et le repas se déroula dans une ambiance assez morne malgré quelques tentatives d'Ulla pour animer la conversation. Bientôt, Sanders repoussait sa chaise et se levait.

— Il est temps de nous mettre au travail. Nous accompagnerez-vous, docteur ?

Ce dernier était déjà debout et marchait vers la porte. Arrivé là, il se retourna brusquement, fixa l'assistance d'un regard où une flamme bleue et dure s'était soudain allumée. Son visage était redevenu tel qu'il avait été pendant un moment de la nuit quand il était ressorti de sa visite des appartements. Un masque implacable dont l'immobilité avait quelque chose d'effrayant. Tous le dévisagèrent avec stupéfaction, puis, lentement, les regards s'abaissèrent, convergèrent vers sa main droite où venait d'apparaître un pistolet. L'arme dont s'était servi le professeur lorsqu'il était venu intercepter dans le hall les envoyés d'Alpha, l'arme qu'Alan avait retrouvée dans le poing d'Axel inconscient.

— Un moment ! Vos travaux attendront. Nous avons à parler, d'abord.

Le professeur fut le premier à se ressaisir.

— Que signifie cette étrange attitude ?… Je ne tolérerai pas…

— Vous tolérerez, Sanders, et votre air outragé n'est guère de mise. Je ne fais, en ce moment, que suivre votre exemple. Dois-je vous rappeler que notre première… conférence s'est déroulée grâce à la persuasion de cette arme qui est bien la vôtre, n'est-ce pas ?

Presque inconsciemment, le professeur fit un signe affirmatif. Alan enchaîna :

— Vous n'avez donc pas à vous étonner que je m'en serve à mon tour pour reprendre les débats là où nous les avons laissés ou, plus exactement, pour vous faire connaître les décisions que j'ai prises cette nuit.

— Vous ! Prendre des décisions ici ? ! s'exclama violemment Randa qui, le premier choc passé, dardait maintenant sur lui des yeux étincelants. De quel droit ?

— Du mien, tout simplement. De celui que me confère mon titre d'adjoint direct du chef du Centre Démographique. N'avez-vous jamais songé que votre « ici », ce laboratoire, a été créé pour permettre au professeur et à son équipe de poursuivre leurs travaux, mais qu'il ne vous appartenait pas ? C'est l'Organisation des Planètes Unies qui a autorisé sa construction, qui a fourni les moyens de le réaliser, qui paie la facture. Le propriétaire, c'est le Gouvernement Fédéral dont Alpha est l'émanation la plus haute. Je suis Alpha et je suis chez moi !

— Vous êtes un envoyé d'Alpha, corrigea Sanders dont la voix était redevenue plus calme. Votre seule tâche est de rendre compte à Simon, pas de décider en son nom.

— Vraiment ? Alors, il vous est facile d'être satisfait sur ce point, puisque la première de mes décisions est précisément de rétablir maintenant le contact avec le Centre Démographique. Vous venez de dire que ma mission consiste à rendre compte ? C'est justement ce que je veux faire. Décrire la situation ici et exposer mes conclusions. Vous n'avez aucune raison valable pour vous y opposer, d'autant plus que je peux vous affirmer que les suggestions que je présenterai seront très certainement acceptées ; mon autorité personnelle a beaucoup plus de poids que vous ne paraissez le supposer. En quoi cela vous gênerait-il que l'expérience que vous projetez se déroule avec nous et avec les moyens dont nous disposons ? L'isolement que vous désirez sera renforcé par des supernefs qui s'établiront en orbite, veilleront à ce que l'interdiction d'approche soit totalement respectée et serviront de relais pour vous aider dans l'exploitation de vos observations. Vous garderez la direction de l'expérience et le bénéfice de vos éventuelles découvertes vous restera acquis. J'enchaîne donc sur la seconde de mes décisions, que la première implique de facto : la remise en route de la centrale pour permettre le rétablissement des communications aspatiales.

— Bravo, docteur Alan, murmura impulsivement Arne.

— Non ! coupa Randa. Vous mentez en vous attribuant une autorité que vous ne possédez pas ! Vous nous tendez un piège !

— Je ne sais pas au juste ce que notre hôte cherche en ce moment, intervint le professeur, mais, en tout cas, je ne puis accepter ce qu'il vient de dire. Rien ne peut m'empêcher de… Je m'oppose à ce que la centrale soit réactivée. Je le refuse absolument. Pour que les résultats de l'expérience ne soient pas discutables, il importe qu'aucune influence particulière ne s'exerce sur le milieu, et le rétablissement des champs énergétiques en serait une.

— Pour un savant de votre classe, l'argument est un peu faible. Vous avez déjà vu une ligne électrique engendrer des microbes ?

— Peu importe ce que j'ai vu ou non. Je ne remettrai pas la centrale en route. Docteur Alan, vous pouvez essayer de sortir d'ici pour le faire vous-même, mais je vous préviens que vous ne trouverez pas la chose très facile. L'ouverture du sas ne répond qu'à nos coordonnées cérébrales, les miennes et celles de mes trois assistants. Vous vous prétendez le maître, mais vous êtes, en fait, notre prisonnier.

— Vous me décevez réellement, professeur. N'avez-vous jamais entendu parler des possibilités particulières implantées chez les envoyés supérieurs d'Alpha ? Nous sommes à mi-chemin de l'homme et du cyborg et rien ne nous est plus facile que de copier la modulation des ondes epsilon de n'importe qui. Mais si vous désirez réellement vous opposer à moi, il m'est encore plus facile d'assurer mes arrières en vous neutralisant tous les quatre de façon définitive pour pouvoir ensuite agir à ma guise.

Axel, maintenant bien réveillé, bondit.

— Non, Alan, tu ne feras pas ça !

— Toi, mon petit, je te conseille de te taire. Tu as déjà suffisamment fait de bêtises comme ça. Laisse parler Randa, elle en meurt d'envie.

— Parfaitement ! Je meurs d'envie de vous dire ce que je pense. Qu'est-ce que vous attendez pour mettre vos menaces à exécution ? Allez-y ! Tuez-nous ! Ah ! ils sont jolis, les envoyés d'Alpha… Qu'est-ce que vous attendez ?

— Le moment que je choisirai en fonction de la nécessité et, peut-être aussi, d'autre chose. La solution que je viens d'évoquer n'est qu'une limite à laquelle je n'hésiterai d'ailleurs pas si je la juge nécessaire. Mais, pour l'instant, je désire d'abord vous exposer à la suite de quelles réflexions j'ai été amené à prendre l'attitude présente. Tout est basé, au départ, sur une évidence qui semble vous avoir complètement échappé à tous, à en juger, tout au moins, par votre comportement.

— Quelle évidence ? lança Ulla qui, instinctivement, se recroquevilla aussitôt sous le regard de Sanders.

— Vous êtes excusable de ne pas l'avoir vue, si vous êtes exclusivement une physicienne, mais eux sont impardonnables. Il s'agit simplement du fait que l'expérience projetée est absolument impossible, qu'elle est faussée au départ. Étudier les modalités de réapparition de la vie sur une planète stérile ? Allons donc ! L'hypothèse d'une génération spontanée est à exclure avant tout, elle ne se manifeste que dans les conditions exceptionnelles des ères primaires, le protoplasme s'engendre dans les mers brûlantes flagellées par la foudre et irradiées par les ultraviolets, dans ce laboratoire gigantesque et inhumain où les volcans explosant de toutes parts préparent le support fertile. Sur une planète apaisée, le processus est impossible.

— Je n'ai pas dit que je m'attendais à rien de semblable ! fit sèchement le professeur.

— Non, mais vous craignez quand même que le fonctionnement d'une centrale électrique suffise à obtenir ce résultat… Disons, si vous préférez, que vous envisagiez plutôt un ensemencement venu de l'espace par le moyen de germes endormis à l'intérieur de poussières cosmiques. Mais nous savons déjà que cela existe et que la vie imprègne réellement la totalité de l'univers. Seulement, nous savons aussi, et cela est conforme à la simple logique, que celles de ses formes primitives qui ont été capables de survivre au travers de millénaires de néant et qui, parvenues dans un milieu favorable, sont encore en état de commencer leur mitose et leur multiplication, sont tellement rares que des siècles peuvent s'écouler avant qu'une seule n'arrive ici. Des siècles, ce n'est rien en regard de l'âge de la Galaxie, mais c'est quand même autre chose que les quelques mois dont vous parliez. Oseriez-vous dire que si rien ne s'est passé d'ici là, cela signifie que rien n'arrivera jamais ? Ou n'avez-vous parlé ainsi que pour me faire prendre patience et projetez-vous réellement de prolonger l'expérience jusqu'à votre dernier souffle, en admettant ainsi qu'Alpha, laissée sans nouvelles, attendra tranquillement en se contentant de rayer Skandia de la carte des Planètes Unies ?

— Je n'ai pas voulu dire cela…

— Je n'en doute pas. Du reste, le dernier de mes arguments suffit à prouver l'inanité de votre conception. Vous me l'avez présentée en la basant sur le fait que, grâce à la mystérieuse spore, il ne restait plus aucune trace de vie sur la planète alors que vous devriez bien savoir que celle-ci n'a jamais été stérilisée. Les molécules antibiotiques étaient trop diluées pour que leur action s'exerce ailleurs que dans l'atmosphère, la densité de la spore trop faible pour imprégner le sol en profondeur. Jusqu'aux racines des arbres, peut-être, mais guère plus loin. A quelques mètres plus bas, dans les dépôts alluvionnaires, dans les marnes, dans les lacs souterrains occlus, la flore microbienne est toujours là, prête à remonter dès que les conditions seront redevenues normales. Ailleurs, dans les régions polaires, lorsque viendra l'été, que les neiges fondront, elles découvriront les mousses et les lichens qu'elles avaient protégés en même temps que leurs microorganismes. Et, dans les mers, le plancton des profondeurs n'a-t-il pas certainement été épargné ? Demain, la chose venue d'un autre monde aura cessé d'exister, après-demain les bactéries seront là, les mêmes que celles qui y étaient hier. Et vous le savez, professeur. Ou, plutôt, vous ne voulez pas le savoir.

— Je ne…

— Ne m'interrompez pas ! L'expérience invoquée par vous n'est donc qu'un prétexte cachant autre chose. Son seul but est de maintenir l'isolement de Skandia pendant quelque temps encore afin de permettre à cette autre chose de se réaliser.

— Quelle autre chose ? jeta Randa.

— C'était exactement ce qu'il me fallait trouver et j'y suis arrivé. Je sais maintenant, et peu vous importe comment je le sais. Et il y a au moins une autre personne ici qui le sait.

— Dites-le, alors !

— Ce n'est pas à moi de le faire, cela risquerait de n'être pas assez probant, mais je crois avoir mis au point un moyen assez efficace pour effectuer une démonstration convaincante. Veuillez reculer tous jusqu'au fond de la pièce. C'est un ordre ! Toi aussi, Axel !

Alan éleva légèrement le pistolet qu'il n'avait cessé de braquer sur ses interlocuteurs et l'expression de ses traits était telle que tous obéirent. Il avança jusqu'à la table, y déposa le petit microdiffuseur qu'il avait préparé une heure plus tôt dans le bloc médical, dévissa le capuchon. Un sifflement naquit pendant qu'un brouillard à peine visible émanait de l'appareil et se répandait rapidement.

— Oh ! s'exclama Ulla. Qu'est-ce que c'est ? On se croirait au bord de la mer, chez nous…

Mais déjà Randa avait bondi, les yeux démesurément agrandis, le visage brusquement livide.

— Salaud ! hurla-t-elle. C'est de l'iode ! De l'iode !… Il veut me tuer. Arrêtez ça ! Laissez-moi passer !…

Mais déjà elle s'immobilisait, crispant les mains à la hauteur de sa gorge, les traits convulsés comme sous l'étreinte d'une indicible souffrance. Elle tomba à genoux, et c'était plus sous l'emprise de la suffocation et de la douleur que dans un geste d'ultime supplication.

— Je vais… mourir…, mais cela ne fait rien…, ils vont venir…, ils me vengeront…

D'un geste sec, Alan referma le diffuseur, remit le pistolet dans sa poche. Devant les autres, paralysés par la stupeur et l'effroi, il se précipita vers la jeune femme qui achevait de s'effondrer en râlant et en murmurant des mots incompréhensibles, la saisit sous les épaules et les cuisses, l'enleva comme une plume et s'élança à grands pas le long du couloir jusqu'au bloc médical. Là, il l'allongea sur la table d'examen, la considéra d'un regard redevenu entièrement professionnel. Puis il se retourna vers la porte où les autres, enfin revenus de leur paralysie momentanée, commençaient à se presser. Le premier d'entre eux était Axel.

— Qu'est-ce que tu as fait ? Tu as ?…

— Encore une fois, tais-toi ! Regarde, plutôt.

D'un mouvement empreint d'une violence à peine contenue, il arracha la tunique de Randa maintenant inconsciente, la dénudant entièrement. Une exclamation inarticulée jaillit de la gorge du jeune homme, se répercuta derrière lui.

— Regarde bien ! Tu as fait l'amour la nuit dernière avec elle, n'est-ce pas, mais elle avait pudiquement éteint la lumière, hein ? Je ne doute pas qu'elle ait su te donner beaucoup de plaisir, elle avait aussi ce qu'il fallait pour ça ! Mais te voilà maintenant le premier de tous les hommes à avoir couché avec un hermaphrodite, ou devrais-je dire, plutôt, une gynandre…

Axel recula, comme secoué d'une irrépressible nausée. Alan tourna son regard vers Sanders dont le visage s'était décomposé.

— Vous ne l'aviez jamais vue ainsi, professeur ? Vous respectiez trop sa pureté ! Voici maintenant un excellent sujet pour vos prochaines recherches. Sur laquelle de nos planètes existe-t-il une race bisexuée et dont, par surcroît une glande essentielle, la thyroïde, fonctionne de telle sorte que l'iode constitue un poison à une dose que les humains supportent sans trouble ? Et maintenant, allez-vous-en tous, je suis médecin et chez moi !

Resté seul, le docteur Alan se pencha à nouveau sur la forme inconsciente, puis se tourna vers le tableau des appareils de réanimation. Avec des gestes précis, il assujettit autour de la tête de Randa le casque où circulaient les influx énergétiques, fixa au-dessus du coude le large bracelet qui permettait les échanges percutanés entre l'organisme et les appareils d'analyse des réactions et de perfusion des agents thérapeutiques de synthèse correspondants. Puis il ceignit le bandeau frontal qui le reliait à l'ensemble et qui lui permettait de suivre les réponses du sujet jusqu'au plus profond de son cerveau. Il effectua les réglages appropriés et se mit au travail.

CHAPITRE XII

Près de trois heures s'étaient écoulées lorsqu'Alan ressortit, bloquant derrière lui le panneau en position de fermeture de façon que nul autre que lui ne puisse le rouvrir. Le dos appuyé à la porte, il demeura un instant immobile, passant la main sur son front d'un geste las, puis se ressaisit. Ce fut d'un pas décidé qu'il regagna la salle de séjour.

Ils se trouvaient tous là, à l'exception d'Arne qui, du reste, se montra presque aussitôt.

— Je suis allé m'occuper du labo, murmura-t-il comme en s'excusant. Cette expérience-là, celle qui est en cours, doit continuer, n'est-ce pas ?

Il alla s'asseoir près d'Ulla tandis qu'Alan les dévisageait tour à tour. La jeune femme était pâle, mais le regard qu'elle lui dédia était plein d'une muette interrogation. Axel était assis au bout de la table, la tête enfouie dans les mains, immobile. Le professeur, lui, avait repris sa place habituelle et jouait machinalement avec un verre qui avait dû être rempli et vidé à plusieurs reprises à en juger par le niveau de l'un des flacons. Ce fut lui qui parla le premier, levant vers l'envoyé d'Alpha un visage aux traits tirés.

— Elle…, elle est morte ?

— J'ai pu agir à temps. Pour le moment, elle repose et j'interdis toute présence auprès d'elle. Ou… de lui, si vous préférez, mais je crois plus commode pour tous de continuer à parler de Randa au féminin.

Axel se redressa brusquement, fixant Alan, mais se tut. Sanders reprit.

— Je n'arrive pas à y croire. Vous a-t-elle parlé ?

— Elle m'a tout dit. Comment et par quelle route elle est venue sur la Terre, pourvue d'une personnalité et d'un état civil à la fois suffisants et très difficiles à contrôler. Qui donc, d'ailleurs, aurait cherché à vérifier l'origine d'une jeune étudiante sage et tranquille et, de plus, particulièrement douée ? Au fur et à mesure qu'elle passait avec succès ses certificats de licence, qu'elle soutenait une thèse brillante, qu'elle démontrait sa valeur dans le domaine de la recherche pure, elle s'intégrait de plus en plus. Aucune question ne pouvait plus se poser à son égard. Pas même de savoir comment il se faisait que son niveau intellectuel soit si nettement supérieur à celui de ses camarades du même âge. C'était simplement un sujet d'exception bien digne de vous intéresser, et le fait qu'elle était, en réalité, nettement plus âgée qu'elle ne paraissait et ne l'avouait, qu'elle ait déjà subi ailleurs une formation poussée dans sa discipline, n'y change rien. Son seul but était de se rendre indispensable à vous, Sanders, et de demeurer à vos côtés aussi longtemps qu'il serait nécessaire.

— Pourquoi à moi en particulier ?

— Effectivement, ç'aurait pu être quelqu'un d'autre parmi les savants jouissant d'une réputation interplanétaire, mais il y avait à son choix deux raisons. La première était que la nature de vos travaux concordait avec le plan qu'elle s'était tracé bien qu'elle eût pu presque aussi facilement s'en tirer en collaborant avec un chimiste, par exemple. La seconde, c'est que vous occupiez une chaire à l'université d'Upsala et que la Baltique est une mer intérieure très pauvre en iode.

— C'est vrai ! s'exclama Ulla. L'iode… Mais comment avez-vous découvert cette anomalie de son métabolisme ?

— Cela m'avait frappé dès le premier jour, dès notre premier repas. Son refus de manger des poissons ou des crustacés évoquait une allergie très banale bien que, à notre époque, il ne soit pas difficile de se désensibiliser. Mais je n'ai pu m'empêcher de noter les aliments qu'elle évitait également ; et tous, ananas, carottes ou œufs contiennent des traces de ce métalloïde. Ce n'était plus une simple allergie, c'était vraiment la peur d'une substance toxique même à très faible dose. Je connais les troubles que peut provoquer un excès d'iode, ils sont relativement mineurs à côté de ceux qu'engendre une carence de la même substance, base essentielle des sécrétions thyroïdiennes. Et Randa était loin de présenter les moindres signes de Basedow, n'est-ce pas ? Un autre halogène devait jouer chez elle le même rôle que l'iode tout en lui étant incompatible, ce qui évoquait le fluor. J'ai d'ailleurs pu constater depuis que cette hypothèse était exacte : elle entretenait son métabolisme à l'aide de sels fluorés.

— Mais je ne m'en suis jamais aperçu !…

— Comment auriez-vous pu le faire ? Et, d'ailleurs, des produits de ce genre existent dans la pharmacopée courante. Un détail que j'allais oublier et que j'ai pu vérifier hier dans votre documentation : comme la Baltique, les mers de Skandia sont pauvres en iode et l'environnement donc supportable pour elle jusqu'au moment où l'isolement du laboratoire la mettrait complètement à l'abri.

Axel se raidit légèrement.

— C'est donc parce que tu avais découvert cela que tu as employé ce pulvérisateur rempli d'iode, sachant que tu risquais de la tuer ? Mais ça pouvait être chez elle une simple anomalie physiologique. Un cas exceptionnel, unique peut-être dans la race humaine. Si elle n'avait pas été ce…, ce qu'elle est, ton acte pouvait devenir criminel.

— Je conviens que ma démonstration paraissait un peu brutale, mais je ne la faisais pas au hasard. Je savais complètement à quoi m'en tenir. Et j'avais vu, cette nuit, ce que toi, tu n'avais pas Vu, malgré certain moment d'intimité. Pendant que vous dormiez tous, j'ai quelque peu trafiqué le système du conditionnement d'air de la section résidentielle et j'ai diffusé dans vos appartements un narcotique à haute puissance. Sûr, alors, de ne pas être dérangé, je me suis introduit chez chacun de vous à la recherche d'un indice probant, mais mon attention était déjà fixée surtout sur Randa. Elle dormait aussi, bien entendu, et je me suis permis de contempler son corps sans voile. Je ne m'attendais guère à ce que j'ai vu et que vous avez vu aussi plus tard, mais cette seconde « anomalie » venant après la première me suffisait pour être certain qu'elle était extra-humaine. Alors tout devenait clair depuis le début.

— Vous compreniez déjà le jeu qu'elle jouait ? interrogea le professeur. Je n'arrive pas encore à le concevoir moi-même.

— Parce que vous vous refusez encore à ouvrir complètement les yeux. C'est un jeu qui remonte loin, pourtant… Essayez de vous rappeler. Comment avez-vous conçu cette idée d'un laboratoire abrité de toute influence extérieure afin d'étudier votre théorie de l’orthogenèse des mutations ? Quel a été exactement le hasard qui vous a permis de découvrir que la constitution géologique de Skandia se prêtait à cette implantation ? Skandia qui, justement, se trouve à la périphérie de notre aire d'expansion galactique.

— Mais… ses idées étaient les miennes !

— Non, elles ne l'étaient pas. La race de Randa semble posséder un étonnant pouvoir de suggestion dont vous avez été la victime depuis le début. Vous en particulier en tant que patron, mais aussi parce que Arne est un taciturne introverti et comme tel assez rétif aux influences extérieures — il m'a démontré que sa liberté de pensée était intacte. Ulla, simple physicienne, ne constituait pas un obstacle ; vous seul aviez droit au conditionnement et c'était suffisant. Vous avez toujours fait ce qu'elle voulait que vous fassiez. Sinon comment expliqueriez-vous que, au sujet de cette dernière expérience gigantesque que vous vouliez entreprendre, vous n'ayez jamais réalisé qu'elle ne pouvait avoir aucune valeur comme je vous l'ai démontré tout à l'heure ?

— Je dois vous avouer que je ne pense plus qu'à ça depuis que…, depuis ce matin. Comment l'évidence ne m'est-elle pas apparue ?…

— Parce que Randa était arrivée à diriger complètement vos pensées. Elle a exercé cette emprise avec une sage et progressive lenteur, mais son pouvoir peut arriver à être très puissant lorsqu'elle a besoin de l'exercer au maximum. Je m'en suis rendu compte lorsque j'ai manifesté ma volonté d'intervenir, mais comme je vous l'ai dit à ce moment-là, mon organisme a été doté d'un certain nombre de propriétés spéciales ; entre autres, celle de résister à ce genre d'agression. Sinon, elle aurait été capable de me neutraliser, ce qu'elle essayait d'ailleurs de faire pendant qu'elle me défiait de la tuer. Je vais encore vous citer un autre exemple auquel mon camarade Axel s'est trouvé mêlé à son insu.

— Moi ?

— Oui. Ce n'était d'ailleurs qu'un excès de précautions de sa part. Il va sans dire que, dès le début, Randa s'est méfiée de moi. Elle savait très bien qu'un envoyé d'Alpha n'accepterait pas aussi facilement d'être coupé de ses moyens de liaison, et que, d'autre part, j'arriverais fatalement aux conclusions que je vous ai exposées lors de la petite séance. Le mieux était donc de se débarrasser de moi le plus tôt possible.

Pour cela, elle s'est introduite dans ma chambre et a dissimulé sous mon lit un émetteur d'ondes psychiques miniaturisé jusqu'à la dimension d'un petit tube, mais suffisamment puissant pour entraîner chez moi un neuroblocage mortel pendant mon sommeil. Le voici.

Il tira l'objet de sa poche, le posa sur la table. Ulla se leva brusquement.

— Ça ? Mais c'est moi qui le lui ai fabriqué !

— Je l'ai tout de suite compris, sachant de quoi vous êtes capable dans ce domaine technologique. Vous l'avez construit comme vous construisez tout ce qu'on vous demande ici en matière d'équipement et vous ne pouviez pas deviner à quoi il était éventuellement destiné. Mais cette façon discrète de se débarrasser de moi ne suffisait pas à Randa. Il fallait une justification supplémentaire à cette mort inattendue d'un homme apparemment en parfaite santé. C'est dans ce but qu'elle a déployé tous ses charmes réels et indiscutables pour séduire notre jeune xénosociologue qui ne demandait d'ailleurs que cela. Elle a entraîné dans sa chambre et, dans les ivresses de l'étreinte, a mis en œuvre tout son pouvoir de suggestion. Il est rentré chez lui, s'est endormi, puis, un peu plus lard, les ordres gravés dans son subconscient se sont manifestés. En état d'hypnose, il saisit le pistolet qu'elle vous avait emprunté, professeur, et qu'elle avait déposé sur la table. Il est venu chez moi et m'a littéralement criblé de projectiles. Ou, plus exactement, il a criblé le mannequin que j'avais laissé à ma place à tout hasard pendant que j'opérais mes visites domiciliaires.

— Il a pu faire cela malgré la dose de narcotique que vous nous aviez administrée ?

— Il est immunisé contre ce gaz, comme moi-même. C'est une arme de défense que nous sommes parfois amenés à utiliser, mais qui ne peut se retourner contre nous. Seulement, ce qui lui est arrivé, c'est que, en pénétrant dans ma chambre, il est entré dans le champ de l'émetteur d'ondes psychiques et l'état particulier de dissociation dans lequel se trouvait son cerveau le rendait vulnérable. Il s'est effondré sur place et il est heureux pour toi, mon vieux, que je sois arrivé presque immédiatement après et que j'aie pu stopper à temps l'inhibition qui allait gagner le centre cardio-respiratoire. Je t'ai soigné et ramené dans un état de sommeil normal, puis gentiment recouché chez toi. Tu n'as conservé de ton expérience inconsciente que la migraine dont tu te plaignais à ton réveil, mais, entre nous, reconnais que c'est déjà la seconde fois que je te sauve la vie et que ton inconséquence et ta légèreté ne méritent guère ma sollicitude.

— Alan, je suis un sombre crétin et je ne sais comment te remercier ni comment m'excuser…

— Alors ne le fais pas. Êtes-vous maintenant complètement convaincu, professeur Sanders ?

— Je le suis. Moi aussi, je suis incapable de trouver les mots pour vous exprimer ma reconnaissance. Mais j'ai besoin de savoir une chose encore : d'où vient réellement Randa et quel est ce plan qu'elle poursuivait et que vous avez évoqué ? Vous avez pu le lui faire dire ?

— Facilement. Vous savez, désormais, que c'est une Extraterrestre et la race à laquelle elle appartient est très analogue à la nôtre du point de vue de son développement technologique. Elle se situe dans le secteur de Fomalhaut et la planète centrale de son expansion se nomme Khar. Cette civilisation a conservé les instincts guerriers que nous avons connus autrefois chez nous et la notion de conquête par la force n'a pas cessé de dominer chez elle. Nous ne soupçonnions pas leur existence, mais il y a déjà assez longtemps qu'ils nous connaissaient, et il n'y avait rien de plus tentant pour eux que de s'approprier toutes nos planètes, de profiter de toutes les réalisations que nous y avons faites après nous avoir préalablement supprimés. Leur stratégie était très simple : la spore qui a détruit toute vie à la surface de Skandia ne venait nullement du fond du cosmos, mais avait été engendrée dans leurs laboratoires. Il leur a suffi de la lâcher dans l'espace pour qu'elle se dilate aux dimensions voulues ; l'emplacement choisi était sur l'orbite de Skandia de façon que l'accrochage ne manque pas de se produire. Aussitôt la cellule morte, il leur suffisait de débarquer, d'établir ici leur poste avancé en le protégeant par tous les champs d'interdiction nécessaires, puis de recommencer l'opération de proche en proche en agissant le plus vite possible afin que personne, ni sur la Terre ni sur aucune de ses colonies, n'ait le temps de réaliser ce qui se passait. Remarquable, n'est-ce pas ? Et conforme à la prédiction que Randa elle-même vous a faite avant de perdre connaissance : « Ils viendront, ils me vengeront ».

— Ils viendront… Mais la spore agonise ! Elle est peut-être morte déjà… Alors, peut-être, demain ?…

— Mettons deux jours avec un peu de chance.

— Il faut agir ! Prévenir Alpha sans tarder !

— Pour qu'ils nous envoient des nefs armées qui mettront une semaine à venir jusqu'ici par la route de l'hyperespace ?

— Le transducteur ?

— Ne peut transporter que des masses très réduites, vous le savez. En tout cas, pas un armement efficace, sauf en pièces détachées que nous n'aurions jamais le temps de rassembler et, par surcroît, c'est moi, maintenant, qui ne veux plus que l'on remette en route la centrale énergétique.

— Pourquoi ?

— Parce que dès qu'ils approcheraient, ils détecteraient son fonctionnement et comprendraient que quelque chose n'a pas marché suivant leurs plans. C'était là une des raisons pour laquelle Randa insistait sur le maintien de l'isolement, en le justifiant par la fantastique expérience qu'elle avait imaginée. Nous devons agir par nos propres moyens.

— Vous en voyez la possibilité ?

— Naturellement. Ce n'est pas en vain que j'ai passé le reste de la nuit à réfléchir. Mais vous n'avez pas à vous en préoccuper pour le moment, sinon pour donner un coup de main lorsque ce sera nécessaire. Ulla et moi allons tout préparer. Vous voulez bien me la prêter, Arne ?

CHAPITRE XIII

Alan entraîna la jeune femme vers la section-atelier, s'arrêta au-dessous du tableau des contrôles et devant la console des transmissions. Il lui désigna le siège qui se trouvait près de l'appareil, attira à lui un tabouret.

— Je pense, dit-il, que vous avez compris l'exposé que je viens de faire. Il n'est pas basé sur de simples déductions : Randa ne m'a rien caché de ce qu'elle savait elle-même.

— J'ai certainement compris et, d'après elle, nous sommes menacés à brève échéance d'une invasion venue de planètes inconnues, d'une race différente de la nôtre et dont nous n'avions jamais soupçonné l'existence. Nous étions arrivés à croire que nous étions seuls dans la Galaxie, n'est-ce pas ?

— Pas tout à fait en ce qui concerne Alpha ; nous possédions déjà quelques éléments relatifs à des civilisations qualifiées d'humanoïdes parce qu'elles sont extraterrestres bien que leur morphologie soit identique à la nôtre. Le fait n'a pas été publié pour le moment pour éviter de traumatiser l'opinion publique qui est encore ancrée dans sa certitude orgueilleuse d'être la maîtresse de l'univers, et je vous demande de considérer ma confidence comme secrète. Mais la révélation d'être différents dans leur structure et, par conséquent, dans leur psychisme, est une chose absolument nouvelle. Nouvelle et effrayante puisque nous apprenons qu'ils nous connaissent depuis déjà longtemps sans que nous ayons la moindre notion de leur existence ; qu'ils avaient déjà poussé des explorations dans notre secteur il y a plus de dix ans, si nous nous référons à l'époque où Randa a été insérée chez nous pour jouer le rôle qui lui avait été dévolu et préparer patiemment la porte par laquelle ils pourraient passer et nous envahir. C'est cela, surtout, qui m'inquiète dans leur mentalité : cette capacité de prévoir à long terme leur agression, d'en monter minutieusement le mécanisme, sans hâte, avec une précision impitoyable et glacée. Nous n'aurions aucune grâce à attendre d'eux.

— Sont-ils vraiment comme vous le supposez ? Je veux dire, Randa, lorsqu'elle vous a parlé d'eux, a pu exagérer dans le but de vous persuader que toute défense était inutile et vous décourager par avance.

— Je peux vous assurer que ce que j'ai appris d'elle était l'expression de la vérité totale. Je n'ai aucun doute sur la mentalité des Khariens, pas plus que je n'en ai sur leur constitution physique, celle que vous avez pu constater par vous-même.

Ulla réprima un léger frisson.

— C'est étrange comme une différence de ce genre, assez… localisée, somme toute, puisse nous répugner instinctivement à ce point. Randa n'en demeure pas moins belle, pourtant…

— D'après certaine théorie occulte, l'hermaphrodite serait à l'origine de la race humaine et il en serait aussi l'aboutissement, fermant le cercle de l'évolution. Il est donc l'archétype de la mutation finale et nous nous rebellons contre tout ce qui pourrait nous transformer. Nous voulons nous survivre tels que nous sommes et, pour le moment, c'est bien ce que je veux aussi.

— Mais que pouvons-nous faire ? Vous disiez qu'ils viendraient dès que la spore serait morte. Où en est-elle ?

— Au bout de son agonie. Il est logique qu'ils ne tardent pas, alors ; ils sont déjà en route. Il leur faut occuper Skandia avant que le gouvernement des Planètes Unies ait eu réellement le temps de s'inquiéter et de prendre, à tout hasard, des mesures d'interdiction totale de la zone, ce qui refermerait leur porte d'entrée.

— Mais si leur technologie est supérieure, ils neutraliseront nos défenses !

— Justement, elle ne semble pas l'être dans son ensemble, à part cette arme nouvelle qui a anéanti la colonie de Skandia. Nous aurions pu, d'ailleurs, l'inventer nous-mêmes depuis longtemps si nous avions été animés du même esprit de destruction et de conquête. Nous en trouverons en tout cas aisément la parade. Pour le reste, leurs procédés de déplacement spatial sont les mêmes que les nôtres ; par conséquent, ils utilisent les mêmes formes d'énergie dans les mêmes continuum dimensionnels, en tirent les mêmes moyens d'action. C'est bien pour cela qu'ils ont prévu leur stratégie de neutralisation successive et qu'il leur est nécessaire qu'elle constitue une surprise complète avant que nous ayons eu le temps de réaliser et d'organiser notre défense. Dès l'instant où l'O.P.U. sera prévenue, ils auront perdu la partie.

— Mais ils seront ici avant que les interdictions aient pu être établies par la flotte terrienne.

— C'est pourquoi il nous incombe à nous seuls d'agir. Ce ne sont pas de simples biologistes qui peuvent le faire, mais quelqu'un qui sait tirer tout le parti possible de l'équipement dont nous disposons Vous, par conséquent. Je vais donc vous dire ce que je désire et vous allez le réaliser. Nous serons tous à votre disposition en tant que main-d'œuvre. Tout d'abord, je me souviens que la batterie du petit groupe de démarrage a été enlevée, certainement par Randa. Vous pouvez remettre en route la centrale à partir du générateur autonome du laboratoire ?

C'est exact. Comme le branchement existe déjà, il suffit de raccorder convenablement là-bas les disjoncteurs.

— Bien. Le courant sera alors distribué dans l'ensemble du réseau, à l'astroport notamment.

— Certainement, il n'y a aucune raison que quoi que ce soit dans les interconnexions ait été endommagé.

— Je pars du principe que le premier détachement kharien qui viendra s'installer ici ne sera composé que d'un effectif réduit de spécialistes. Il n'y a plus personne sur la planète qui puisse s'opposer à leur débarquement et des unités de combat sont inutiles. Il y aura une nef ou deux au maximum, mais probablement assez grandes puisqu'elles devront transporter aussi un matériel de complément pour installer leur base d'assaut. Donc, des vaisseaux qui ne pourront atterrir par leurs propres moyens et devront compter sur les installations de l'astroport. Au fait, je présume que vous êtes assez calée en matière de faisceaux-tracteurs et de champs antigravitiques en général, puisque vous avez construit ce remarquable petit projecteur ?

— En effet, c'est un domaine qui m'a toujours beaucoup intéressée. Mais on dirait que cela vous fait rire ?

— Ce n'est rien, seulement un enchaînement d'idées. Dites-moi, lorsqu'un astronef léger et pourvu d'un équipement nécessaire atterrit par ses propres moyens en créant au-dessous de lui une antigravité verticale, si, à ce moment-là, un autre champ de même nature vient couper horizontalement le premier, il se produit forcément une distorsion déséquilibrant l'appareil et entraînant sa chute ?

— C'est logique : les deux rayonnements s'infléchiront en une résultante oblique.

— C'est exactement ce qui s'est produit à mon arrivée et vous avez bien failli ne jamais avoir l'honneur et l'avantage de faire notre connaissance, à Axel et à moi. Ce qui était donc possible à l'égard d'un vaisseau de cette dimension l'était encore bien plus quand la cible était un simple glisseur et, cette fois, le professeur Sanders était en même temps sacrifié — ce qui n'avait, du reste, aucune importance de son point de vue : Randa avait bien l'intention de demeurer la seule survivante ici lors de l'arrivée de ses compatriotes. Vous disiez, que vos camarades ne prêtaient guère attention à ce que vous bricoliez dans votre coin, mais elle vous a pourtant parfaitement entendu et vous a emprunté votre engin chaque fois qu'elle en a eu besoin. Trois fois en tout, si je compte bien, car Alpha avait envoyé avant moi une sonde automatique qui s'était incompréhensiblement écrasée au sol. Heureusement que, lors des deux occasions suivantes, j'ai eu beaucoup de chance et aussi des réflexes assez rapides. En tout cas, cela vous a valu d'être considérée un moment comme suspecte.

— Ça, et puis l'émetteur d'ondes psychiques, hein ? Heureusement que je ne suis pas allergique à l'iode ! Mais cela me fait penser…, pourquoi ne pas refaire tout simplement en grand votre démonstration de ce matin ? Remplir l'atmosphère du secteur de vapeurs iodées et, quand les Khariens sortiront de leurs vaisseaux…

— Vous vous figurez que je n'y ai pas songé, mon enfant ? Je suis même allé jusqu'à faire le calcul. En admettant que nous disposions des moyens nécessaires pour nébuliser toute la vallée — car il faut agir sur une étendue assez grande pour que la concentration demeure suffisante malgré les vents et autres conditions atmosphériques — il nous faudrait diffuser et répartir cinq tonnes d'iode pour arriver à la moyenne de un milligramme par mètre cube d'air. Où voulez-vous que je les prenne ?

— Excusez-moi, Alan, je ne dis plus rien et je vous écoute religieusement.

— Vous aurez un bon point. Maintenant, est-il possible d'utiliser les connexions entre ici, la centrale et l'astroport pour y superposer des circuits de contrôles et de commandes : je veux dire, pour manipuler à distance l'équipement ?

— Oui. En employant les hautes fréquences. Ces dispositifs existent d'ailleurs à chaque bout, il suffit de les adapter à vos besoins et de les raccorder au tableau général.

— Voilà une bonne nouvelle. Autre chose encore : ce bloc de transmissions qui se trouve devant nous, couvre-t-il la totalité des fréquences utilisables en radio classique ?

— Radio et vidéo. Il possède même un balayeur automatique pour la recherche des émissions et le réglage sur la longueur d'ondes correspondante.

— Radio seulement. Je ne veux pas de la vision. Grillez quelque chose là-dedans pour mettre le circuit image en panne.

— Ça, c'est facile. Provoquer une panne va bien plus vite que la réparer… Vous comptez donc entrer en communication avec ces Khariens lorsqu'ils seront en trajectoire d'approche ?

— Comment le pourrais-je, puisque je ne connais pas leur langue ? Ce sera Randa qui s'en chargera… Passons maintenant aux détails.

Le plan de travail établi, ils rejoignirent les autres qui les attendaient. Alan exposa brièvement les dispositions qu'il voulait prendre, sans préciser, toutefois, le résultat qu'il en escomptait et il est à noter que personne, pas même le professeur Sanders, ne posa de question ni ne fit la moindre remarque. Dans l'état de choc mental où ils se trouvaient encore, la menace qui pesait sur eux et sur l'humanité entière avait totalement envahi leurs cerveaux et ils se raccrochaient d'instinct à la seule autorité qui se manifestait. Sanders qui, tout patron qu'il fût, était le moins apte à accomplir des travaux échappant à son domaine, reçut pour tâche de gagner l'observatoire et de déterminer avec le plus de précision possible le moment où les dernières traces de fluorescence de la spore auraient disparu. Arne, lui, joignait à sa spécialité de solides connaissances en physique et en électronique ; quelques indications fournies par Ulla lui suffisaient pour se charger des raccordements entre la centrale et le laboratoire et s'assurer que l'activation des solénoïdes se déroulerait sans incident à partir de l'enclenchement. C'était à la jeune femme qu'incombait le travail le plus complexe : celui qui allait permettre de télécommander les multiples installations de l'astroport, et il était encore heureux que la plupart de leurs fonctions dépendent de programmations préenregistrées, sinon elles auraient exigé l'intervention d'au moins une vingtaine de techniciens. Ulla emmenait Axel avec elle pour l'aider sur le plan musculaire : tirer des câbles, par exemple. Quant à Alan, il partait avec eux, mais les quitterait sur la piste. Son but était de retourner à bord de son propre astronef et de l'amener dans l'un des hangars dépendant de la centrale. Quand les Khariens survoleraient la planète, la vue d'un vaisseau de ce modèle posé en bordure du terrain risquerait de les inquiéter et de modifier leur tactique. Un quart d'heure après, revêtus de leurs tenues de vide, ils émergeaient tous les cinq du sas de sortie du tunnel et se dirigeaient vers le parking des glisseurs.

Son opération de récupération accomplie sans incident, Alan fut le premier à réintégrer la caverne et se rendit directement dans le bloc médical où il s'enferma pendant plus d'une heure, contrôlant attentivement l'état de Randa. Immobile, les yeux fermés, l'androgyne paraissait plongé dans un profond sommeil ; on aurait presque pu le croire mort, n'était la lente respiration qui soulevait régulièrement sa poitrine. Le réanimateur était resté branché, continuant à infuser son énergie vitale et le médecin s'estima finalement satisfait du résultat des multiples et minutieux examens auxquels il s'était livré. Après quoi, il débrancha son bandeau frontal, en étudia un moment les raccordements, le glissa dans sa poche et ressortit. Il retrouva dans la salle de séjour Arne qui avait terminé son propre travail et qui déboucha une bouteille en le voyant.

— Si vous n'avez plus d'autre tâche à me confier et si vous n'avez vous-même rien de mieux à faire pour le moment, je suggère que nous nous consacrions méthodiquement à la boisson. Après tout, c'est peut-être la dernière fois que cela nous arrivera et j'aime autant être désintégré en pleine euphorie qu'à jeun.

— Je partage votre avis à condition de demeurer lucide pour la finale que j'espère bien tourner à notre avantage. Skal !

— Min skal, din skal, alla vackra flikör skal !

Un assez long temps s'écoula avant que Sanders n'apparût à son tour, le visage sombre, et vînt s'asseoir lourdement à côté d'eux. Il refusa d'un geste le plat de sandwiches qu'Alan poussait dans sa direction — l'heure du déjeuner était déjà loin — se servit un verre d'alcool qu'il avala d'une rasade.

C'est fini…, annonça-t-il après avoir repris haleine.

— La spore ?

— Oui. Vous aviez raison. La dégénérescence s'est accomplie avec une vitesse constamment accélérée et je suis resté jusqu'au bout pour l'observer. Je suis revenu avec mon casque ouvert sans éprouver le moindre trouble et je me demande même pourquoi j'ai laissé subsister le vide dans le tunnel et n'ai pas ouvert les sas.

— Et vos expériences sur les mutations ? L'isolement du laboratoire doit être maintenu pour elles.

— Oh ! ça…, qui donc s'en soucie, maintenant ? Y aura-t-il encore des laboratoires et des expérimentateurs demain ?

— Faites, en tout cas, comme si cela devait être au lieu de vous abandonner au pessimisme avant même que la bataille n'ait commencé. Ou bien je vous consigne dans votre appartement sous l'inculpation de tentative de démoralisation de mes troupes. Mais quelque chose m'inquiète beaucoup plus dans l'immédiat : à partir de maintenant, tout peut arriver puisque le champ est libre et je ne sais pas si Ulla a terminé ce qu'elle avait à faire. Je n'ai aucun moyen de le vérifier d'ici puisque la liaison ne fonctionnera pas tant que la centrale ne sera pas réactivée. Il faut que j'aille la prévenir…

— Laissez-moi y aller, fit Arne en se levant. De toute façon, quand le moment sera venu, il sera nécessaire que vous soyez ici, tandis que moi, je ne servirai pas à grand-chose.

Sans solliciter de réponse, il disparut en direction du sas et l'attente recommença. Pour rompre l'atmosphère tendue que le biologiste laissait derrière lui tout autant que pour dissimuler l'inquiétude qui commençait à le gagner, Alan se mit à parler de choses et d'autres, évoquant des souvenirs, contant des aventures, engageant le professeur à trinquer avec lui. Bientôt, celui-ci sortit de son abattement, son regard redevint brillant et il parvint à se mettre au diapason. Brusquement, un bourdonnement retentit dans la pièce. Sanders sursauta involontairement, puis sourit.

— C'est le signal d'appel du radio transcepteur ! s'exclamat-il. Ce ne peut être qu'Ulla et ça signifie qu'elle a terminé. Allons-y !

Mais Alan avait déjà foncé vers l'atelier, enclenchait les appareils. Le visage de la jeune femme apparut sur l'écran et sa voix résonna.

— Mission accomplie ! Nous rentrons immédiatement.

— Vous avez vu Arne ?

— Il y a déjà dix minutes qu'il est là, battant tous les records de vitesse, et c'est heureux pour lui que la circulation ne soit plus réglementée, il aurait eu des ennuis avec la police ! Nous revenons avec la même cadence.

— Ne perdez pas de temps, vous savez pourquoi. Dès que vous serez arrivés et avant même de nous rejoindre, coupez-moi cette sacrée vidéo. Votre visage est charmant à regarder, mais je ne tiens pas à ce que les autres voient le mien lorsqu'ils appelleront.

Bientôt, ils furent tous à nouveau réunis et la longue et insupportable expectative recommença. Ulla prépara quelques nourritures qu'ils se décidèrent à avaler, puis, chacun à tour de rôle alla monter la garde auprès des appareils de transmission. Infiniment lentes, les heures s'écoulèrent sans que le récepteur ne s'animât. Minuit passa et les minutes continuaient à s'additionner. Enfin, au moment où Arne accomplissait son tour de garde, on le vit surgir en courant.

— Ça y est ! On nous appelle ! Une voix claire mais parfaitement incompréhensible.

— Allons-y ! Gagnez tous l'atelier, mais ne touchez à rien tant que je ne vous aurai pas rejoints. Ils se doutent bien que la réponse ne peut pas être immédiate et ils attendront.

Ils obéirent tandis qu'il s'enfonçait dans le couloir en direction du bloc médical et se rassemblèrent autour du communicateur d'où, par intervalles, émanait la voix venue de l'espace. Quelques minutes passèrent dans un silence tendu jusqu'à ce qu'Alan fît sa réapparition.

A côté de lui et appuyée à son bras, marchait Randa, et ils reculèrent instinctivement, l'observant avec curiosité. Elle, en revanche, ne paraissait pas les voir. Ses yeux grands ouverts étaient fixés droit devant elle, sans la moindre déviation des iris, sans le plus petit cillement des paupières. Sa démarche était raide, quasi automatique. Le casque du réanimateur continuait à enserrer sa tête, le câble de jonction oscillait dans son dos au rythme de ses pas.

La guidant d'une main ferme, Alan la conduisit jusqu'au siège du trancepteur où il la fit asseoir. Puis il saisit une paire d'écouteurs, les inséra entre le casque et les oreilles, vérifia rapidement les connexions. Ensuite, il s'assit à son tour, tira de sa poche le bandeau frontal de la liaison cérébrale, le raccorda au câble du casque de Randa. Cela fait, il ferma à demi les yeux, se concentra, formula un ordre mental en appuyant sur la touche émettrice.

Aussitôt, l'androgyne releva la tête, prononça d'une voix nette quelques paroles devant le micro, se tut. A partir de ce moment, une scène étrange se déroula : des phrases indéchiffrables naissaient dans le haut-parleur auxquelles, après un instant de silence, l'androgyne répondait. Pendant tout ce temps, Alan restait rigoureusement immobile, le visage neutre, absent. Enfin, la conversation entre les Extraterrestres se termina et l'envoyé d'Alpha coupa le trancepteur, se leva avec un grand soupir de détente physique pendant que Randa demeurait à sa place.

— Avez-vous une idée de ce qu'ils se sont dit ? interrogea ardemment Sanders.

— Vous avez déjà compris que Randa est sous ma domination complète et qu'elle n'est ici que pour jouer le rôle auquel je l'ai préparée : celui de machine à traduire et à transmettre ce que je voulais. Sa présence était indispensable, d'autant plus que les caractéristiques de sa voix sont certainement identifiables pour eux.

— Heureusement que tu ne l'avais pas tuée ! fit Axel.

— Heureusement, comme tu dis… Voici maintenant le résumé de la communication tel que j'ai pu le lire au fur et à mesure dans sa pensée. Il y a eu d'abord des phrases de reconnaissance certainement convenues, puis on lui a demandé si elle avait bien fait tout ce qui avait été prévu et si elle était prête. Je lui ai fait répondre par l'affirmative et, au cours des détails qui ont suivi, j'ai fait bonne mesure en ajoutant qu'elle vous avait tous tués dès qu'elle avait constaté la disparition de la spore, et qu'elle était seule pour les accueillir. Ils lui ont alors dicté leurs dernières instructions, elle les a répétées ; c'est tout pour le moment.

— Qu'est-elle donc chargée de faire ?

— Exactement ce que j'avais prévu : il y a deux nefs là-haut dont ils ont donné les caractéristiques de masse.

Il s'interrompit un instant, nota quelques chiffres sur une feuille qu'il tendit à Ulla.

— Comme vous pouvez le constater d'après ces chiffres, ce sont des vaisseaux de tonnage élevé correspondant bien aux conditions de transport du personnel et du matériel nécessaire pour l'établissement d'une première base. Il n'a pas été question qu'une armada les suive de près, ils comptent établir d'abord leurs propres liaisons et leurs champs de protection pour préparer immédiatement la diffusion de nouvelles spores. Mais ce qui importe, c'est qu'ils vont bien atterrir par les moyens classiques.

— Par l'intermédiaire des faisceaux antigravitiques de l'astroport ?

— C'est pour cela qu'Ulla et moi avons prévu leur télécommande à partir d'ici. Leurs instructions impliquent tout d'abord la réactivation de la centrale, après quoi Randa ira directement au terrain pour manœuvrer les émetteurs de faisceaux. Nous allons faire exactement ce qui lui a été ordonné en respectant les temps qui auraient été nécessaires si elle avait dû accomplir tout cela elle-même. Voyons…, comptons une bonne heure pour la mise en route des solénoïdes — il lui faut traverser le tunnel, aller chercher la batterie du générateur primaire à l'endroit où elle l'a cachée, la remettre en place, passer par le stade intermédiaire du turboalternateur…, ça doit faire à peu près ça. Après quoi un temps à peu près égal pour se rendre jusqu'à l'astroport et enclencher les dispositifs. Je sens que je recommence à avoir faim, nous serons aussi bien pour attendre en contemplant le trirama.

Suivant la séquence indiquée, Ulla revint à l'atelier pour démarrer la production d'énergie, puis ses compagnons l'y suivirent au moment où elle ressuscitait l'astroport. C'était une sensation étrange pour tous de songer que, à vingt kilomètres de distance de la montagne sous laquelle ils étaient terrés, une planète morte s'animait, des torrents d'énergie se déversaient dans les gigantesques paraboles, des nappes de lumière inondaient l'immense aire de béton vitrifié. Alan avait à nouveau ceint son bandeau frontal et repris sa place à côté de Randa. Le haut-parleur résonna, dialoguant avec l'androgyne. Seulement, maintenant, l'émission ne partait plus des antennes du laboratoire, mais de celles de l'astroport comme si la Kharienne eût réellement été là-bas. Debout devant un tableau de télécommande improvisé, Ulla fixait un écran où venait d'apparaître une série de lignes lumineuses qui convergeaient vers le bord supérieur. Lentement, avec une impeccable précision, elle actionnait une rangée de touches, réglant l'image des faisceaux jusqu'à ce qu'ils ne dessinent plus qu'un long triangle.

— Ça y est. Ils descendent. Deux, côte à côte. Leur masse est exactement conforme aux coordonnées.

Randa échangea encore quelques phrases, puis se tut. Alan coupa l'émetteur.

— A quelle hauteur se trouvent les foyers d'émission, par rapport à la piste ?

— Deux cent cinquante mètres.

— Ça ira parfaitement. Attendons… Sur l'écran, le triangle allait en s'aplatissant, vite d'abord, puis d'un mouvement progressivement ralenti. Tous les yeux étaient fixés sur lui ; le silence était total dans l'atelier, l'infime bourdonnement du conditionnement d'air semblait l'accentuer encore. Sur l'un des cadrans, l'aiguille d'un chronographe se déplaçait d'un mouvement aussi inexorable que la fatalité.

Soudain, Alan avança d'un pas, tout contre Ulla dont il sentit le brusque raidissement. Une ligne rouge venait d'apparaître en travers de l'écran et, dans la seconde qui suivit, le sommet du triangle affleura cette ligne.

— Maintenant !

La jeune femme n'avait pas attendu l'ordre et déjà sa main venait d'abattre une manette. Alors, soudainement, le triangle s'effaça, ou plutôt parut se renverser, ses lignes aussitôt disparues s'étaient reconstituées dans l'autre sens, pointe en bas. Cette pointe accélérait brusquement, s'approchait vertigineusement du bas de l'écran, l'atteignait… Comme soufflée, l'image disparut et la surface redevint grise et mate.

— La portance a non seulement été abolie, commenta Alan d'un ton neutre, mais elle a été remplacée par un champ d'hypergravité à l'intérieur des pylônes émetteurs. La vitesse de chute libre s'est trouvée multipliée par cinquante, les deux cent cinquante mètres ont été parcourus en trois secondes et demie. Aucune manœuvre n'était possible pour eux et leur vitesse au moment de l'impact atteignait cent soixante-quinze mètres à la seconde…

Malgré l'énorme masse de la montagne qui les abritait, la secousse tellurique fut nettement perceptible. Vingt mille tonnes de métal venaient de se transformer en lumière et en chaleur avec tout ce qui se trouvait à l'intérieur, là-bas…

Près d'une journée s'était écoulée depuis qu'Alan avait détruit dramatiquement l'avant-garde de l'invasion kharienne, annihilant radicalement le plan conçu par les agresseurs. L'idée de recourir à la méthode très simple qu'il avait employée n'avait pu manquer de lui venir en se souvenant qu'il avait lui-même failli périr parce qu'une émission parasite et volontairement provoquée était venue interférer avec le champ antigravitique qui supportait la nef en assurant sa descente uniformément décélérée.

Lorsqu'il avait neutralisé Randa en bloquant son métabolisme basal grâce à l'iode, il l'avait placée dans les circuits énergétiques et thérapeutiques du réanimateur en réglant ceux-ci de façon à maintenir chez elle une vie végétative et grâce à la liaison cérébrale normalement destinée à permettre au médecin de suivre le traitement de l'intérieur même du patient, il avait sondé son cerveau dans ses dernières circonvolutions, toute barrière et toute volonté abolies. Il en était devenu le maître, effaçant une personnalité pour intégrer la sienne à la place. Une machine à traduire, avait-il dit, et c'était exactement ce que l'androgyne était devenu, mais avec, et en plus, tout l'acquis de sa mémoire.

En l'interrogeant par ce procédé de syntonisation directe, il avait donc pu se documenter non seulement sur les plans de l'ennemi, mais aussi se renseigner sur le stade technologique de Khar ; apprendre ainsi qu'il ne différait pas essentiellement de celui des Planètes Unies. C'était du reste logique : il ne pouvait pas être inférieur puisqu'ils avaient, eux aussi, conquis l'espace et les moyens de le traverser en s'affranchissant de l'obstacle temporel, mais il n'était guère probable qu'il puisse être supérieur, la science arrivait aux limites où elle n'avait plus pour objet que perfectionner des détails — la découverte d'un principe nouveau était difficilement imaginable.

Ainsi, Alan s'était assuré que les éléments avancés khariens arriveraient dans une ou deux nefs dont l'équipement de propulsion et de navigation était analogue à ceux que les Terriens employaient. Donc, ils se serviraient des moyens de l'astroport, comptant sur le fait qu'aucun Skandien n'aurait survécu et que ce serait l'un des leurs qui manœuvrerait au sol les faisceaux de sustentation. Tout découlait de là ; Randa soumise à sa volonté et n'agissant qu'en fonction de lui, avait répondu à leur appel et confirmé que la route était libre ; ils s'en étaient par conséquent remis à elle — ou à lui — pour la dernière manœuvre. Il avait donc suffi à Ulla, tout en établissant les liaisons de télécommande des dispositifs de l'astroport, de modifier ceux-ci pour que, au dernier moment, la sustentation s'annule et soit remplacée par un intense champ hypergravitif, une surpesanteur qui avait plaqué les vaisseaux au sol avec une violence telle qu'ils devaient littéralement se volatiliser. Ce qui avait eu lieu.

Peu après ce dénouement, Alan, après avoir ramené Randa dans le bloc médical, avait quitté la caverne en conseillant à ses résidents de se reposer ou de vaquer à leurs occupations coutumières en attendant son retour.

Celui-ci ne se produisit que lorsque la nuit tombait sur Skandia et que tous se retrouvaient dans la section de séjour. Rien dans le visage d'Alan ne révélait qu'il n'avait pratiquement pas dormi pendant soixante heures, il était comme à son ordinaire, affable et souriant. Axel fut le premier à le voir entrer.

— Enfin ! Je parie que tu viens d'Alpha ?

— Naturellement, puisque l'accès au transducteur m'était rendu ! Je pensais bien ne pas trop m'attarder, mais tu sais comment est Nora…

— Ta Nora chérie…

— Ma Nora chérie… Elle veut toujours savoir tout de suite tout, dans les moindres détails pour pouvoir sans délai digérer l'information, en déduire ses conclusions et classer le total dans le dédale de ses mémoires. Et puis le professeur Simon préférait m'entendre moi plutôt que la synthèse électronique de notre mission. Et enfin… j'avais bien besoin de changer de vêtements… Quelqu'un se décidera-t-il à m'offrir à boire ?

Le dîner fut parfait sous la chaude lumière du trirama réglé sur un vibrant paysage d'été. Ulla jouait à merveille le rôle d'une hôtesse attentive, souriante — et rebelle aux allergies… Mais, pendant toute la durée du repas, Alan maintint la conversation sur les récents événements, expliquant et commentant ses actions en réponse à d'innombrables questions, poussant Sanders enfin redevenu lui-même à évoquer l'histoire de ses recherches, mais évitant de parler de ce qui touchait à Alpha. Il réserva ce sujet jusqu'à la fin, prenant un ironique plaisir à savourer l'impatience mal dissimulée de son entourage. Il se décida enfin.

— Je suppose que vous avez envie de connaître les conclusions de Nora, entérinées par Simon. Elles sont d'ailleurs, dans l'ensemble, conformes à mes propositions. Pour commencer, je vous annonce que votre travail ici, jugé très intéressant, continue sous la responsabilité et la direction du professeur Sanders. Si un ou plusieurs assistants sont nécessaires, vous pourrez les choisir.

— Après vérification de leur… physique ? s'enquit Ulla.

— Tant que vous voudrez. Je précise, du reste, qu'il n'est pas impossible que d'autres Khariens aient été implantés sur nos planètes périphériques et même centrales ; d'ores et déjà un ordre de recherche est lancé. Avec la double caractéristique de la bisexualité et de l'intolérance totale à l'iode, il sera facile de les déceler, le cas échéant. Maintenant, en ce qui concerne les risques de nouvelle agression, il va de soi que les mesures nécessaires sont prises pour établir au plus tôt le contrôle des mouvements dans l'hyperespace au-delà de nos frontières et interdire les approches. Aucune surprise ne sera possible.

— Mais peut-être, émit le professeur, une flotte armée progresse-t-elle déjà à la suite de l'avant-garde que vous avez…, heu !… éliminée ? Nous sommes à plusieurs jours de distance des plus proches bases…

— Heureusement, Nora avait déjà prévu cela. Mon silence lui paraissait trop anormal — je vous l'avais d'ailleurs laissé prévoir dès le début. Elle en avait déduit qu'une simple épidémie foudroyante n'était pas seule en cause, elle savait que j'étais capable de prendre mes précautions. Elle avait donc expédié un groupe de supernefs équipées pour faire face à tout imprévu.

Elles seront en orbite demain et leurs équipages savent à quoi s'en tenir, car elles sont munies de communicateurs aspatiaux.

— Ceci me rassure…

— Un autre problème se posait : celui de la prophylaxie de Skandia. Comme vous le savez, maintenant qu'aucune suggestion n'influe plus sur votre raison, la flore microbienne va bientôt remonter à la surface et quatre-vingt mille cadavres vont entrer en putréfaction. Des équipes spécialisées sont en train d'arriver en ce moment par le transducteur, homme par homme, et entreprennent la désintégration des corps. L'opération sera rapide, les réensemencements appropriés suivront et, prochainement, une nouvelle colonisation suivra. Skandia revivra…

— Tout ceci est merveilleux, docteur Alan, et c'est à vous que nous le devons. Vous avez sauvé l'humanité !

— Question de chance et d'à-propos. Et, du reste, je n'ai fait que mon travail. A quoi pensiez-vous que servaient les envoyés d'Alpha ?

Axel profita d'un moment de silence pour poser la question qui, visiblement, le tourmentait depuis longtemps.

— Alan, dis-moi…, que pense le patron de ma conduite ? Je me suis comporté comme un sombre idiot…

— Mon rapport était détaillé, je l'ai dit, mais pas au point d'évoquer de semblables incidents. De toute façon, je n'avais pas à parler de toi, puisque l'absence de toute société survivante rendait inutile la présence d'un sociologue et que tu n'avais aucun rôle actif à jouer. Mais moi, personnellement, j'ai mon opinion à ton sujet désormais. Tu resteras dans le corps itinérant du Centre Démographique, mais il faudra beaucoup te surveiller avant que tu sois digne d'accéder à un grade supérieur. Je m'en chargerai avec toute la rigueur utile chaque fois que j'aurai l'occasion de t'emmener avec moi. De préférence sur les planètes où les femmes ne sont pas trop jolies...

Rouge de plaisir autant que d'embarras, le jeune homme préféra se taire. Sanders reprit la parole.

— Il y a une chose que je voulais vous dire, docteur Alan. Cet après-midi, j'ai eu la curiosité d'aller revoir Randa et je suis entré dans le bloc médical dont vous n'aviez pas verrouillé la porte. Et je me suis aperçu que le réanimateur était revenu au zéro. Elle est morte.

— Évidemment. La lésion fonctionnelle provoquée par l'iode à haute dose était irréversible. Je ne pouvais qu'entretenir artificiellement et pendant un temps limité l'intégrité de ses tissus nerveux et les réponses organiques et musculaires correspondantes ; laisser subsister la machine. N'ai-je pas justement employé ce mot à son égard ?

— Mais alors ?

— Mais alors elle est bel et bien décédée quelques minutes après avoir respiré les projections de mon nébuliseur. Si vous vous intéressez parfois aux religions anciennes, professeur, vous avez peut-être rencontré une description du culte du Vaudou ? La Randa que j'ai amenée devant le micro pour guider ses compatriotes vers leur anéantissement n'était qu'un zombie…

FIN

Voir : « La mission du docteur Alan ».

Table des matières

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

FIN