LES ESCLAVES

DE THÔ

JAN DE FAST

LES ESCLAVES

DE THÔ

COLLECTION« ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel - PARIS XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1977,« Éditions Fleuve Noir », Paris

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN : 2-265-00448-0

CHAPITRE PREMIER

Toute société est cloisonnée en castes professionnelles, toute caste est compartimentée en niveaux hiérarchiques, tel est l’axiome fondamental de l’éthologie, aucune théorie idéaliste n’y changera jamais rien. Cependant il peut arriver que cet immuable ascendant – ou descendant, au choix – des privilèges vienne à être intersecté par l’imprévisible parabole du hasard et la loi cessera de s’appliquer ; celui qui sera sauvé ne sera pas obligatoirement celui qui est en haut de l’échelle.

Un exemple remarquable est celui du Sagittarius, hypernef de faible tonnage mais à très hautes performances comme tous les vaisseaux du Service des Explorations Cosmographiques. Proportionnellement aux dimensions de l’appareil, l’équipage est réduit, cinq personnes seulement : commandant de bord, navigatrice, technicien-machines, opératrice scanning et transmissions, xénobiologiste ; mais les quatre premiers sont des astronautes, officiers sortis de l’École de l’Espace, donc membres d’une caste. Le pacha a droit en conséquence à la meilleure cabine, directement attenante à la passerelle, ses subordonnées immédiates viennent un peu en arrière mais encore suffisamment près de leurs postes de quart, ce qui est logique.

Pour la même raison, le technicien est en quatrième position, à la hauteur du panneau d’accès aux générateurs et propulseurs situé sous l’habitacle ; quant au spécialiste des faunes et flores galactiques, c’est peut-être un excellent camarade, un savant pluridisciplinaire, mais ce n’est qu’un civil, un produit d’une autre caste qualifiée d’universitaire, il est donc relégué tout au fond de la coursive, dans son laboratoire, avec ses classeurs d’échantillons. Et ce fut à cette légère ségrégation qu’il dut d’avoir la vie sauve.

Quand l’explosion se produisit – c’était plutôt une sourde déflagration accompagnée d’un féroce grésillement pareil à celui d’une gargantuesque poêle à frire et suivie d’un crépitant ronflement qui montait crescendo – Arven était chez lui, vêtu d’un simple paréo bariolé et compulsant paresseusement les premiers relevés orbitaux de CP 64235 avant de se coucher ; l’émersion n’aurait lieu que dans une dizaine d’heures et il avait tout son temps.

Violemment secoué par l’onde de choc, il bondit de son fauteuil, ouvrit la porte, reçut en plein visage le rayonnement torride d’un geyser de flammes jaillissant de l’écoutille des machines à cinq mètres de lui. Un simple raisonnement basé sur la topographie de la nef disait que les quatre officiers se trouvaient à l’intérieur de ce volcan et au-delà de tout secours, mais le réflexe avait précédé la déduction, Arven avait instinctivement bondi vers la paroi opposée, vers l’encadrement du panneau d’accès à la troisième chaloupe de sauvetage. La commande manuelle céda sous son effort décuplé, il plongea dans l’ouverture, atterrit sur le siège.

Là, il eut une seconde d’hésitation, voulut ressortir pour s’assurer qu’il ne pouvait vraiment plus rien pour l’équipage, au même instant la seconde explosion se produisit, infiniment plus violente, démembrant la coque. Le sas du module s’était d’ailleurs refermé automatiquement manquant de peu de lui sectionner un bras, et le petit engin fut littéralement catapulté dans le néant.

Cette brutale accélération du projectile entraîna chez le passager une perte momentanée de conscience ; lorsqu’il se secoua et put ouvrir les yeux, le Sagittarius n’était plus qu’une minuscule torche de flammes perdue au fond de la nuit, une épave achevant de se consumer dans un halo de plasma. Arven, le cœur serré, soupira, reporta son regard sur le spectacle découpé au travers du transplex frontal.

Partout un immense fourmillement d’étoiles, le vaisseau avait donc eu le temps de réintégrer l’univers einsteinien avant la catastrophe, le deuxième soupir du xénobiologiste fut de pur soulagement, dans le continuum hyperdimensionnel il n’aurait pas survécu longtemps. En revanche la loi des nœuds de gravitation courbant l’interface avait joué en sa faveur, il y avait un beau soleil d’or au fond du ciel et, magnifiquement dessiné dans la partie inférieure de la bulle, le grand disque d’une toute proche planète. Restait à savoir si sa surface était propice à la vie, mais elle était si bleue, si belle… Restait également à savoir s’il réussirait à s’y poser moins dramatiquement qu’une vulgaire météorite.

Bien que n’ayant pas l’honneur d’appartenir au très respectable corps des chevaliers de l’espace, il s’en fallait de beaucoup que ce voyage interstellaire fut le premier d’Arven, matériel et équipement lui étaient familiers, plus même qu’il ne voulait en général l’avouer. Du reste les commandes d’une chaloupe de liaison espace-sol ne sont guère compliquées. Elles sont du même ordre que celles d’un avion de tourisme, le biologiste avait souvent piloté des engins plus sophistiqués. Pendant les deux heures à venir, il n’aurait pas grand-chose à faire, le module était soumis à l’attraction de la planète et ne risquait pas de la manquer, il amorcerait automatiquement sa décélération quand il aborderait les couches supérieures de l’atmosphère et il serait temps alors de le guider vers un point propice à l’atterrissage.

Le ralentissement s’opéra comme prévu, à peu près au zénith de la face éclairée ; Arven empoigna le volant, fit la grimace en constatant que celui-ci était anormalement dur. Il réussit néanmoins à engager l’engin dans une courbe de descente à peu près convenable qu’il s’efforça de redresser bientôt. Le paysage qui s’étendait en dessous était uniformément d’un bleu intense et profond jusqu’aux limites de l’horizon. Un monde océanique uniquement composé d’une hydrosphère ? Involontairement il éclata de rire : échapper à un incendie pour périr noyé, ce serait vraiment une fin marquée par l’humour le plus noir…

Toutefois il ne pouvait que continuer le survol et, au bout d’une heure, il se sentit un peu plus rassuré en apercevant dans la distance et sur sa droite quelques minuscules taches sombres qui devaient être des îles ; il tenta de s’en rapprocher mais les gouvernes refusèrent d’obéir. Impossible de virer, l’explosion finale avait visiblement endommagé les verniers d’orientation, Arven pouvait seulement espérer qu’une autre de ces terres aurait l’amabilité de se situer dans son axe. Mais il fallait que ce fût au plus tôt, la vitesse diminuait par à-coups et à chaque fois le module perdait de son altitude.

Bien qu’il filât encore à une bonne douzaine de machs, ce n’était pas une question de sustentation, mais de dérive verticale incontrôlable. En même temps une aggravation du danger surgissait, la route plein ouest gagnait sur la marche du soleil, celui-ci n’allait pas tarder à se coucher à l’envers et l’obscurité de la nuit n’arrangerait rien. L’astre frôlait l’horizon lorsque, enfin, une ligne noire se dessina au loin, une côte qui s’étendait à perte de vue de part et d’autre. Peut-être un continent ?…

Arven poussa de toutes ses forces sur le manche, inversa la propulsion pour freiner. Mais si cette seconde manœuvre s’effectua presque convenablement, la première se traduisit par une écœurante série de montagnes russes, le pilote avait la sensation d’être engagé dans une partie de football où il jouait le rôle du ballon. Atterrir en douceur, il n’en était plus question, ce serait déjà bien beau si, au terme de sa course, le module ricochait à la surface de l’eau au lieu de s’y engloutir ou de s’écraser sur les falaises qui grandissaient à vue d’œil.

Cependant il était écrit que la dernière heure d’Arven n’avait pas encore sonné ; ce fut la première éventualité qui se produisit et finalement l’engin se retrouva flottant à deux ou trois cents mètres du rivage. Flottant était beaucoup dire, ça ne durerait pas longtemps, le choc avait dépassé le peu de résistance qu’offrait encore la coque malmenée, de multiples fissures s’ouvraient par où l’eau montait en bouillonnant.

Il n’y avait plus d’autre solution que de terminer l’arrivée à la nage – heureusement, le mince paréo qui constituait le seul vêtement du biologiste ne pouvait guère gêner ses mouvements. Pourtant, avant de quitter la bulle il eut le réflexe machinal de décrocher du tableau une petite boîte noire et d’en passer la courroie autour de son cou. Tout en tirant vigoureusement sa coupe dans cette mer où, derrière lui, la chaloupe s’était définitivement engloutie, il se railla lui-même de ce geste stupide.

Pourquoi s’encombrer d’un transcepteur UHF alors qu’il n’y avait plus dans le ciel de nef avec qui communiquer et pourquoi ne pas avoir pris à la place une arme ? Si le territoire où il allait débarquer renfermait des tigres ou des stégosaures, ce ne serait pas avec un poste de radio qu’il s’en protégerait…

Sans effort, Arven atteignit le but, pris pied sur une plage de sable vert, s’allongea pour reprendre son souffle et se laisser tiédir par les rayons du soleil levant. L’air était doux, chargé de senteurs salines, et le biologiste ne songea même pas à s’étonner qu’il fût parfaitement respirable ; après tout ce qui venait de se passer, trouver un monde terramorphe était la moindre des choses.

Bien sûr, celui-ci aurait pu être constitué de méthane et d’ammoniac comme Jupiter, calciné comme Mercure ou bien appartenir aux cycles du fluor, du chlore, du soufre ou du cyanogène, et toute l’histoire se serait terminée du même coup, mais puisqu’il voulait bien être du type oxygène-carbone et eau, il ne pouvait moins faire que combiner ces éléments de base suivant la formule habituelle et présenter un biotope humainement hospitalier.

Échappé d’extrême justesse à une catastrophe sans pardon, le naufragé, nu, sans armes, sans outils, intégralement démuni de tout moyen de lutte et même de subsistance, solitaire et perdu au fond d’un recoin inconnu de la Galaxie, n’éprouvait pour l’instant qu’une seule sensation, celle d’être vivant. Cette évidence lui suffisait, tout était bien. Pour le reste, c’est-à-dire pour réussir à maintenir cette miraculeuse survie, il se sentait plein de confiance, le destin avait trop nettement joué en sa faveur pendant les premières heures pour l’abandonner.

Arven appartenait à une race qui avait prouvé de quoi elle était capable devant la pire adversité. Deux siècles et demi plus tôt, Vénus était une planète rigoureusement inhabitable avec sa lourde atmosphère d’acide carbonique, de nuages opaques, de vapeurs empoisonnées, ses trois cent cinquante degrés de température de surface et pourtant quelques poignées d’hommes – ses ancêtres directs – avaient décidé d’y chercher refuge en fuyant la Terre où tout n’était plus que destruction et mort, et en ce laps de temps d’une durée ridicule au regard des ères géologiques, ils étaient arrivés à modifier toutes les conditions : décomposer l’atmosphère, libérer l’oxygène, mener à bien la gigantesque opération du terraforming.

Elle était bien loin d’être achevée, il n’y avait guère plus de trente ans que la première cité édifiée sous globe à l’un des pôles avait pu ouvrir ses portes, amorcer la conquête définitive de territoires où l’eau avait cessé de se vaporiser et où la végétation poussait de plus en plus drue, complétant le cycle de la photosynthèse. Mais désormais, être un Vénusien était synonyme de conquérant de l’Univers.

C’était d’ailleurs là que la technique du développement hyperspatial avait été mise au point, permettant l’expansion vers les étoiles, vers d’autres systèmes solaires et d’autres planètes où l’installation serait infiniment plus facile. Cependant Vénus ne serait jamais abandonnée puisque c’était là, au sein du feu et du poison, que l’humanité terrienne moribonde avait traversé sa seconde naissance.

L’exploration du Sagittarius faisait partie de ce programme grâce auquel quatre planètes vierges et riches en possibilités avaient déjà été découvertes ; la première d’entre elles en était aujourd’hui au stade de la colonisation. La mission si dramatiquement interrompue visait un secteur nouveau et plus éloigné – quelque cent cinquante années-lumière – où des indices favorables avaient été recueillis, surtout en un point particulier. Mais quand le drame s’était produit, le vaisseau était encore loin d’atteindre le but fixé puisqu’il restait encore dix heures de trajet et dix heures de temps relatif, dans le continuum hyperdimensionnel ; cela signifiait que le Sagittarius pouvait à ce moment-là se trouver n’importe où et même dans un tout autre Bras de la Galaxie, les routes qui traversent un espace n’ont rien à voir avec celles qui sillonnent un autre.

Certes, et par une tragique ironie, le xénobiologiste venait bien de découvrir une planète vivable même si les océans paraissaient y tenir beaucoup plus de place que les terres émergées, mais où se situait-elle sur la carte du Cosmos ? Quand la Base vénusienne constaterait que tout contact était rompu et qu’un naufrage avait eu lieu, elle enverrait certainement d’autres nefs à la recherche des disparus, mais le nombre possible de constellations se situant à dix heures-sécante d’hyperdéplacement par rapport à un point théorique donné était considérable ; la stupide histoire de l’aiguille dans la botte de foin était d’une enfantine simplicité en comparaison, la probabilité de trouver la planète sur laquelle Arven avait atterri était égale à zéro.

Mieux valait par conséquent ne pas s’attarder en vains espoirs et dire une bonne fois pour toutes adieu au passé. En ce qui concernait ses compatriotes, le Vénusien était tout aussi mort que le reste de l’équipage ; à sa place, il n’y aurait plus qu’un… comment allait-il baptiser sa nouvelle patrie, ce monde océanique qui du reste portait peut-être déjà un nom ?…

Réchauffé, toute sa vigueur revenue, Arven se leva, serra autour de ses reins le paréo qui lui aussi avait survécu même à l’épreuve de natation. Pas tout à fait nu donc, comme si cela pouvait avoir la moindre importance, mais les mains vides ; le seul atout qui restait à ' l’homme était son cerveau.

C’est à ce moment qu’il réalisa la présence d’un autre objet témoignant d’une civilisation perdue : cette boîte noire qui pendait sur sa poitrine. Arven eut un sourire amer. Ce télécommunicateur était d’un modèle normal, il ne pouvait émettre ou recevoir que de classiques ondes à très haute fréquence, il n’était bon que pour les liaisons entre chaloupes et nefs, à quelques milliers de kilomètres tout au plus. Même en admettant que le signal qu’il pouvait émettre finisse par être capté sur Vénus, ce ne serait que dans cent cinquante ans… Arven faillit le rejeter à la mer, se ravisa. Ce serait toujours un souvenir d’autrefois, mais pour l’instant mieux valait ne pas s’en encombrer.

Il repéra un creux de rocher au-dessus de la limite des plus hautes vagues, y déposa l’appareil sans se soucier davantage de mieux l’abriter, il était rigoureusement étanche et son enveloppe inoxydable. Puis il longea la falaise jusqu’en un point où une profonde coupure ouvrait un passage facile à remonter, gravit la pente avec des précautions qui n’étaient pas dues à la difficulté de l’escalade mais simplement au fait qu’il n’avait pas de chaussures. Un jour viendrait peut-être où la plante de ses pieds s’accoutumerait à fouler des cailloux pointus, mais pour l’instant il était inutile d’accroître le désagrément par trop de hâte.

Il finit par atteindre le sommet, jeta un long coup d’œil sur l’immensité marine, fit face au paysage qui s’étendait vers l’intérieur, lâcha une exclamation. Le tableau était en tout point de type terrestre comme il l’espérait logiquement, des arbres et de l’herbe d’un vert indiscutablement chlorophyllien, mais l’analogie allait beaucoup plus loin.

Cette végétation n’était pas une forêt vierge ni même une forêt tout court, elle était régulièrement disposée en bosquets et en haies encadrant des prairies et des champs cultivés. Au fond, des constructions blanches se découpaient sur le ciel bleu, tandis que plus près, à cinquante mètres à peine, apparaissait une véritable route empierrée de larges dalles plates. Une race intelligente et donc probablement humanoïde vivait sur ce monde perdu et l’exploitait.

Le problème numéro un d’Arven changeait du tout au tout : il ne s’agissait plus de survivre en milieu désertique et hostile, mais de prendre contact, et ce pouvait être nettement moins aisé. Animaux sauvages et prédateurs sont parfois plus faciles à manier que la bête verticale qui se considère comme le sommet de la création. Les premiers ne tuent que pour se nourrir ou défendre leurs petits, la seconde le fait par peur, par haine, par religion ou tout simplement pour son plaisir… En conséquence, la première conduite à observer était de ne s’approcher que prudemment, avec la plus grande circonspection et en se dissimulant du mieux possible, d’étudier minutieusement les êtres qui vivaient là, dans ces champs ou dans ces maisons, de se faire une opinion à leur sujet et d’en déduire la meilleure façon de les aborder.

Malheureusement il n’eut pas le temps de mener à bien ce programme préparatoire ; à peine s’était-il engagé sur la chaussée encore déserte un instant auparavant que, d’un tout proche tournant, surgissaient une dizaine d’hommes qui, en l’apercevant, se précipitaient vers lui. Trop tard pour tenter de s’enfuir, ce qui ne ferait du reste que compliquer les choses ; le biologiste s’immobilisa avec résignation, contempla les survenants.

Tous étaient du plus beau noir, en tout point semblables à des Africains de l’ancienne Terre, toutefois ils n’étaient pas vêtus de pagnes et ne brandissaient pas de sagaies ; leurs vêtements, au contraire, formaient un étrange contraste avec leur peau. Ils portaient des cuirasses de métal, des jambières, des casques, et leurs poings serraient fortement d’authentiques glaives de bronze. Des Romains noirs ! Vingt secondes plus tard, Arven était entouré par la patrouille, encerclé d’une façon qui, sans être réellement menaçante, n’évoquait pas non plus un accueil particulièrement chaleureux.

Le Noir qui, à en juger par la teinte argentée de sa cuirasse, devait être le chef de l’escouade, posa d’une voix autoritaire plusieurs questions auxquelles le Vénusien ne put que répondre par une mimique d'incompréhension. Une brève discussion s’ensuivit entre les légionnaires et, pour finir, Arven fut encadré et tous se remirent en marche en l’entraînant. Une demi-heure plus tard, une épaisse porte se refermait bruyamment sur lui et il se retrouvait seul dans une petite pièce nue éclairée par une lucarne munie de gros barreaux de fer. Une cellule de prison…

CHAPITRE II

Le logement impérativement offert au biologiste était bien en effet du modèle qui ne laissait aucune place au doute. Sol, murs et plafond étaient de pierre froide et grisâtre, les verrous de l’huis se trouvaient à l’extérieur, l’ameublement se réduisait à un sac de paille étendu à même le sol en guise de matelas, une couverture brunâtre, une planche encastrée dans un angle pour tenir lieu de siège, une cruche de terre pleine d’eau et une sorte de tonneau ouvert par le haut dont l’usage était facile à deviner. Dans tous ces détails qu’il contemplait avec résignation, Arven identifiait sans peine des signes évidents de civilisation.

Les locaux d’incarcération sont un élément caractéristique des sociétés évoluées et le fait qu’il y eût été conduit tout droit était une preuve de plus : chez les primitifs barbares, l’étranger soudainement apparu est considéré soit comme un dieu et salué par des prosternations et des offrandes, soit comme un démon et immédiatement mis à mort ; il n’y a que chez les civilisés qu’il est tenu a priori pour un suspect ou un espion et mis au secret en attendant d’être questionné.

Évidemment, la couleur de sa peau ne plaidait pas en sa faveur. La présence ou l’absence de la mélanine dans les cellules épidermiques d’un individu équivaut à peu près à un casier judiciaire au regard de ceux qui possèdent les caractéristiques inverses ; une tonalité trop claire ou trop foncée est une anomalie qui inspire logiquement la méfiance. Puisque la race aborigène était noire, la présence d’un Blanc sur son territoire pouvait sans doute susciter des réflexes inamicaux et surtout si c’était la première fois qu’elle découvrait un spécimen aussi bizarrement anémique.

Mais il se trouvait justement que tel n’était pas le cas. Dans la dernière partie du trajet et notamment dans l’espèce de caserne où on l’avait amené, le Vénusien avait eu l’occasion d’apercevoir çà et là des hommes et des femmes presque de la même couleur que lui, y compris cheveux et iris clairs. Des êtres à peine plus bronzés que lui-même ; s’il était demeuré toute la journée sur la plage à se dorer au soleil, il aurait été aussi hâlé qu’eux. Des Blancs apparemment en liberté.

Pourquoi alors ce traitement spécial lui avait-il été infligé ? A ce stade de ses réflexions, la serrure grinça, la porte s’entrouvrit pour livrer passage à une femme assez âgée vêtue d’une robe grise grossière mais propre, et portant dans ses bras repliés un ballot d’étoffes sur lequel était posée en équilibre une écuelle. Une Blanche précisément, avec des yeux d’un bleu verdâtre et des cheveux gris qui avaient dû être blonds. Elle posa l’écuelle à côté de la cruche et le ballot sur le matelas, dévisagea Arven en prononçant quelques paroles d’un ton compatissant, puis ressortit et le verrou réintégra son logement.

Le prisonnier fronça les sourcils. Les mots qu’il venait d’entendre lui avaient été tout aussi incompréhensibles que les questions du chef de la patrouille, cependant son oreille exercée de xénobiologiste lui disait qu’elle s’était exprimée dans une autre langue que celle des Noirs. Il y avait donc non seulement deux races différentes mais deux idiomes, de nouvelles perspectives suffiraient au raisonnement. Il souleva l’écuelle sur laquelle reposait une cuillère de bois, goûta à la bouillie jaunâtre qu’elle contenait : une épaisse purée probablement de céréales dont le goût n’était nullement désagréable.

Il l’absorba de bon cœur, l’accompagna d’une large rasade d’eau claire. Faim et soif calmées, il inventoria le ballot qui se composait d’une tunique à manches courtes, d’une sorte de pagne et d’une paire de sandales de cuir brut, revêtit le tout avec satisfaction. Le tissu semblait plus proche du chanvre que du lin, mais il n’était pas trop rugueux et il était très propre. Les sandales surtout lui causaient un réel plaisir, ses pieds douloureux pouvaient enfin se délasser et ne plus être en contact avec les pierres glacées du sol. Il s’allongea sur le matelas et s’endormit.

Le grincement désormais familier le réveilla au bout d’un temps qui ne devait pas excéder deux ou trois heures, le soleil devait approcher du zénith et éclairait de biais la fenêtre de la cellule. Cette fois, la porte donna passage à deux hommes : un Noir de haute taille vêtu d’une tunique blanche brodée de motifs rouges et verts et d’une sorte de longue cape bleue rejetée en arrière et retenue au cou par une chaîne de métal. Ensuite, derrière lui, un Blanc à la silhouette musclée, aux cheveux roux, aux yeux bleus, vêtu de la même façon qu’Arven l’était maintenant.

Les deux personnages examinèrent le Vénusien en échangeant quelques réflexions puis le second s’adressa directement à lui en revenant à ce dialecte que la vieille femme avait déjà employé. A nouveau, le captif ne put répondre que par des signes d’ignorance, quand son interrogateur insista, il se décida enfin à prouver qu’en tout cas il n’était ni sourd ni muet.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, mon pauvre vieux ? Tant que personne n’éditera un manuel de conversation bilingue pour ce coin de la Galaxie, la communication ne sera pas très facile entre nous…

Un échange animé de phrases sibyllines reprit entre les deux visiteurs. Arven les regardait et les écoutait avec attention, s’efforçant de deviner le sens des paroles sans guère de succès. A un moment pourtant, le Blanc se baissa, saisit le pied gauche d’Arven, le souleva comme pour bien le montrer au Noir, et ce fut alors que le Vénusien s’aperçut que son frère par la peau portait un bracelet de métal rivé à la cheville. Une lueur jaillit dans son cerveau : ce genre d’ornement était certainement un symbole d’esclavage.

Des deux races dont les représentants se trouvaient devant lui, la Noire était celle des Maîtres, la seconde, la Blanche, était asservie. L’homme insistait dans son geste, promenant ses doigts sur la peau pour montrer qu’il n’y avait nulle trace de cicatrice, puis il se relevait, tendait le bras en direction de la mer en déversant un flot de paroles volubiles dont la signification devenait presque évidente. Le sujet ramené par la patrouille n’était pas un esclave échappé et rattrapé au moment où il tentait de s’enfuir, c’était au contraire un indigène poussé par la tempête et venu échouer sur le rivage…

Au bout de quelques minutes, le Noir inclina la tête en signe d’assentiment puis tous deux repartirent sans omettre de refermer la porte. Arven poussa un soupir. Il avait peut-être désormais une chance d’échapper au châtiment certainement peu souhaitable réservé aux indociles, mais il était à craindre qu’il ne devienne lui aussi un esclave. C’était un sort plutôt déprimant mais, tout bien réfléchi, après avoir failli successivement être brûlé puis noyé, il s’en tirait à bon compte…

La journée s’acheva sans autre manifestation que celle de la vieille femme venue lui apporter son repas du soir et Arven constata comme un signe d’encouragement l’amélioration du menu. Outre la bouillie, il y avait deux poissons frits et quelques fruits ressemblant à des oranges. On le laissa paisiblement dormir, la levée d’écrou eut lieu le lendemain matin.

Deux gardes revêtus de pied en cap de cette étonnante tenue de légionnaire romain se montrèrent, lui firent signe de le suivre. En leur compagnie, il traversa la longue cour où d’autres soldats étaient en train de se rassembler pour l’exercice, franchirent un passage voûté, une seconde cour dans laquelle allait et venait tout un petit peuple en majorité de race blanche – tous avec leurs anneaux aux chevilles – s’engouffrèrent dans un second passage au bout duquel une grille était scellée, mais non fermée – une seule sentinelle montait la garde avec l’air d’accomplir philosophiquement une corvée secondaire.

La troisième cour était de beaucoup la plus grande de toutes, entourée de longs bâtiments mais, en contraste avec les précédentes, à peu près vide. D’une proche porte latérale surgit un Blanc qui s’avança à leur rencontre, Arven reconnut immédiatement l’homme qui lui avait rendu visite la veille en compagnie du Noir à la cape bleue. Déjà les deux légionnaires avaient tourné les talons et rebroussaient chemin, le Vénusien demeurait seul sur le pavé inondé de soleil. L’autre arriva près de lui, tendit une main qu’il serra sans hésiter puis, avec un sourire, ramena cette main sur sa poitrine.

— Nuswal, fit-il avec un sourire cordial.

— Arven, répondit le biologiste en imitant le geste.

La brève présentation terminée, Nuswal posa une main sur l’épaule d’Arven, le conduisit dans une partie de bâtiment qui se révéla être une forge. Un solide gaillard au torse nu et aux cheveux très blonds les accueillit puis, après s’être désigné sous le vocable de Véhou, l’artisan entreprit la mise en place du symbole de la nouvelle condition de son futur compagnon de servitude et le Vénusien ne put qu’admirer son habileté, sa maîtrise et son visible souci d’épargner toute douleur. Il riva le cercle de métal gris avec un art si consommé et une telle délicatesse qu’Arven sentit à peine l’opération. Véhou vérifia que le bracelet n’était ni trop serré ni trop lâche, se redressa avec un large sourire cordial et Nuswal reprit possession de son camarade d’infortune.

A l’autre extrémité des bâtiments, se dressait une dernière porte également munie d’une grille qui, comme la première, était ouverte et gardée par un unique factionnaire confortablement installé sur un banc et plongé dans un sommeil réparateur. Au-delà, c’était la campagne, qu’Arven considéra avec un doux étonnement. Si on l'avait vraiment pris pour un fugitif, alors les prisons devaient en être pleines, car sortir de cette espèce de citadelle semblait être la chose la plus facile du monde.

Un chemin bien entretenu s’ouvrit devant eux qu’ils parcoururent paisiblement pendant un kilomètre pour déboucher dans une vaste carrière de roche blanche comme du marbre et où deux bonnes centaines d’esclaves blancs étaient occupés à détacher des blocs des parois, à les tailler, à les équarrir, à les empiler. Le Vénusien contempla le spectacle avec une certaine stupéfaction. Il s’était attendu à voir tous ces misérables esclaves courbés sous les fouets d’une cohorte de féroces surveillants et constatait qu’il n’y avait là aucun Noir, avec ou sans knout. Tous ces carriers en pagne, torse nu et anneau de métal à la cheville travaillaient certes, mais exactement comme n’importe quels ouvriers syndiqués dans n’importe quelle planète humanoïde et apparemment sans la moindre contrainte.

Une seconde de réflexion lui suffit pour se convaincre que ce qu’il voyait n’avait au fond rien de très étonnant : dans ce type de civilisation pré-technologique, telle qu’il commençait à la situer, la notion de normes de rendement ne devait pas encore exercer ses ravages, donc pas de stakhanovisme, et d’autre part, pourquoi les esclaves tenteraient-ils de se rebeller s’ils étaient convenablement nourris et logés, leur travail leur apportait au contraire une forme de sécurité. Paresser ne serait pas faire œuvre de bonne camaraderie, cela ne ferait que rendre la tâche des autres plus pénible, et quant à prendre le large, ils ne pourraient aller bien loin avec leur pâle épiderme si reconnaissable au sein d’une population de couleur. Accepter leur sort était la meilleure attitude…

Nuswal qui, le xénobiologiste devait bientôt le réaliser, occupait des fonctions analogues à celles d’un maître d’œuvre, tâta d’un air approbateur les durs biceps de sa recrue. Après un instant de réflexion, il décida de l’affecter au découpage du front de taille, le Vénusien fut rattaché à une équipe d’une dizaine d’hommes qui l’accueillirent avec une cordialité à peine teintée de réserve. Ils avaient visiblement été prévenus que leur nouveau compagnon ne parlait pas plus leur langue que celle de leurs maîtres, aussi se contentèrent-ils de lui indiquer sa tâche par gestes, lui montrant ce qu’il devait faire et comment le faire, le reprenant avec patience chaque fois qu’il le fallait.

Ce n’était pas spécialement difficile du reste, ce genre de travail exigeait seulement de l’adresse, de la vigueur physique et une bonne sûreté de pied au flanc du roc abrupt, et le Vénusien ne manquait d’aucune des trois. Quand la journée se termina, il était devenu un honnête apprenti carrier.

Les uns après les autres, les jours se succédèrent, monotones, tandis qu’Arven se familiarisait de plus en plus avec son nouveau milieu. Comme il l’avait supposé dès le début, la condition servile était somme toute acceptable, les maîtres noirs étaient loin d’être stupides, ils savaient que leurs esclaves constituaient leur capital et qu’un capital humain n’est rentable que s’il est en bonne santé aussi bien physique que morale.

Pour tous ceux qui étaient affectés à la carrière ou à d’autres activités analogues, l’horaire de travail s’étendait seulement du lever du soleil jusque peu après midi, quand la chaleur devenait trop forte, le reste de la journée et la nuit étaient consacrés aux occupations personnelles et au repos ; de surcroît, on ne taillait le marbre que cinq jours de suite, le sixième étant libre. La nourriture était abondante et même appétissante, il y avait aussi du vin ou, suivant les préférences, une boisson fermentée semblable à la bière et, le soir, quelques cruches d’un alcool de fruits parfumé dont les esclaves n’usaient d’ailleurs qu’avec modération.

Quant au casernement qui les abritait, il était convenablement équipé, presque confortable. Ils ne se trouvaient pas pêle-mêle dans d’immenses dortoirs, mais dans des chambres à deux ou trois lits, cinq au maximum où ils se regroupaient par équipes suivant leurs sympathies personnelles. En fait, tous jouissaient d’une liberté relative mais néanmoins appréciable, en dehors des heures de carrière et de la nuit, ils pouvaient sortir à leur gré, se promener, aller en ville. Arven put ainsi faire connaissance avec cette cité de quelque deux cent mille âmes et dont, tout comme les uniformes des légionnaires, le style rappelait par plus d’un côté les descriptions de l’ancienne Rome terrienne.

Ces excursions se faisaient le plus souvent en compagnie de Nuswal, le chef carrier s’était pris pour le Vénusien d’une solide amitié et, quelques jours après son arrivée, il lui avait offert de partager sa chambre, ce qu’Arven avait très volontiers accepté ; l’homme lui était foncièrement sympathique. L’une des raisons qui avait attiré Nuswal vers lui était que, dès le premier contact, il avait intuitivement senti la supériorité intellectuelle de son protégé.

Arven n’avait du reste pas manqué de mettre ses facultés cérébrales à profit pour améliorer les conditions de travail auxquelles lui et ses compagnons étaient soumis – il avait par exemple« inventé » la technique consistant à arroser d’eau des coins de bois enfoncés dans les fentes de la roche pour qu’en se dilatant ils élargissent la fissure et décollent le bloc. La méthode était classique au temps de Michel-Ange, mais encore inconnue sur Thô, ainsi que se nommait la planète dans la langue de ses habitants. Quelques« trucs » semblables, notamment dans le perfectionnement des moufles, des palans et des plateaux de transport lui avaient valu un grand succès auprès de ses compagnons ainsi que la sincère admiration de Nuswal.

Si le Vénusien n’en était pas encore à échafauder des projets pour l’avenir, il n’ignorait pas que, quels qu’ils fussent, ils nécessiteraient tout d’abord de surmonter la barrière du langage et il s’y employa de son mieux. Les facultés inhérentes à sa profession – celle de xénobiologiste, bien entendu – lui étaient d’un grand secours en pareil domaine, il était un polyglotte-né et chacun sait que le seul langage étranger difficile à apprendre est le premier ; quand on en a déjà maîtrisé une bonne vingtaine, les autres sont jeu d’enfant.

La sémantique n’avait pas de secret pour lui et en outre sa mémoire était éidétique, chaque mot appris était définitivement retenu. Il s’offrit le luxe de maîtriser non seulement le dialecte indigène des esclaves, celui de Wnee’to, mais aussi celui de la race dominante noire de Méad’yû que Nuswal parlait couramment. Au bout de deux mois, nul n’aurait pu douter que le Vénusien était né ailleurs que sur Thô.

Ce fut moins d’une semaine plus tard que, en compagnie du même Noir qui avait rendu visite à Arven dans la cellule, Haadr apparut dans la carrière.

CHAPITRE III

Sur le moment, Arven ne prêta pas attention au brusque silence qui s’était abattu autour de lui, pics et marteaux avaient cessé de résonner, le bourdonnement et les stridulations des insectes vibraient seuls dans l’air brûlant.

La taille venait de découvrir une veine de rocher de structure différente et qu’il était en train d’examiner avec une curiosité toute scientifique, identifiant la nature corallifère du matériau et évoquant le jeu des surrections et des métamorphismes partiels qui s’étaient déroulés ici aux ères géologiques : la signature océanique de la planète Thô s’affirmait dans cette inclusion d’un récif au milieu des couches sédimentaires.

Un appel monta jusqu’à lui, interrompant son examen, il se redressa, vit que tous ses camarades s’étaient immobilisés et regardaient les arrivants arrêtés au centre de la carrière.

— Arven ! Viens !

Le Vénusien dévala la pente, identifia en s’approchant le grand Noir en cape bleue qui le fixait avec un léger sourire. Il rejoignit le petit groupe, s’arrêta devant son ami.

— Tu as besoin de moi ?

— Pas moi. Tu reconnais notre visiteur bien que tu ne l’aies encore vu qu’une seule fois ? C’est le noble Brahn, Grand Intendant du Servage, c’est-à-dire le maître de tous les esclaves. Il veut parler avec toi.

— Disons plutôt que je suis le responsable des travailleurs auprès de notre roi Khall, enchaîna le Noir en accentuant son sourire. Notre première rencontre a été négative puisque nous ne parlions pas la même langue, mais il paraît que tu as maintenant appris la nôtre avec une rapidité extraordinaire. Tu es vraiment doué.

— Je n’ai pas trouvé ton dialecte spécialement difficile, pas plus que celui de Nuswal. De toute façon, puisque j’étais ici, il fallait bien que j’arrive à communiquer avec ceux qui m’entourent.

— Tu y as remarquablement réussi. Toutefois, une chose a profondément excité ma curiosité : je conçois que, lorsqu’on t’a trouvé sur la falaise, tu ignorais le méadien, mais tous les indigènes des îles que nos bateaux peuvent atteindre parlent le même idiome et tu es Blanc comme eux. Comment se fait-il qu’il existe un troisième langage ?

— Méad’yû est aussi une île, n’est-ce pas ?

— Beaucoup plus grande que toutes les autres réunies, mais en effet une île – Thô est le monde de la mer.

— Une mer infinie que tes navires n’ont pas encore explorée tout entière. Il y a d’autres terres bien plus loin que l’archipel de Wnee’to et qui n’ont encore eu aucun contact avec ton peuple. C’est de là que je suis venu.

— Comment s’appelle ton île ?

— Vénus.

— Étrange nom… Si ta Vénus se trouve à une aussi grande distance de nous, comment as-tu réussi à faire la traversée malgré les courants et les tempêtes ? Je n’ignore pas que tu es très habile, Nuswal m’a dit que tu connaissais tous les secrets des leviers et des cordages. Tu as su construire un bateau capable de défier le vent ?

— J’avouerais simplement que j’ai eu énormément de chance et encore ça a été d’extrême justesse. Il était temps que je rencontre cette côte, ma barque faisait eau de toute part, elle a fini par s’engloutir et j’ai terminé mon aventure à la nage.

— Je comprends… J’avais espéré que tu détenais une nouvelle science nautique que tu aurais pu enseigner à nos marins…

— Je ne crois pas que mes connaissances en ce domaine puissent leur apporter grand-chose. Je te répète que, pendant mon voyage, les puissances célestes ont bien voulu veiller sur moi. Si je tentais de le refaire en sens inverse, je n’y réussirais certainement pas.

— Tant pis, et du reste, les horizons que nous avons atteints nous suffisent. En tout cas, tu mérites un meilleur sort que celui de simple carrier, j’ai l’intention de t’y aider. Quelle activité désirerais-tu exercer, Arven ?

Le Vénusien hésita, on le prenait de court et il en savait encore trop peu au sujet des divers aspects du monde des esclaves. Il ouvrait la bouche pour le dire quand Nuswal le devança.

— Les Jeux sont pour bientôt, n’est-ce pas ? Ne crois-tu pas, noble Brahn, qu’il ferait un bel athlète sur le stade ?

— Il est de fait…, fit le Grand Intendant en détaillant d’un œil appréciateur la silhouette d’Arven. Toute sa vie le biologiste s’était adonné à la pratique des sports et avait brillé dans de nombreuses compétitions diverses, mais pendant les semaines qui venaient de s’écouler, le travail auquel il avait été astreint avait encore développé sa musculature, élargi son torse et fait disparaître la dernière once de graisse. Il était vraiment dans une forme physique proche de la perfection.

— Qu’en penses-tu, Haadr ? acheva Brahn.

Arven tourna les yeux vers le second personnage auquel jusqu’alors il n’avait guère prêté d’attention. C’était un Blanc, un esclave évidemment, mais d’une stature réellement imposante et qui tranchait sur celles de tous les Wnees que le Vénusien avait pu voir jusqu’à maintenant. S’il était quelqu’un à qui le terme d’athlète doive s’appliquer, c’est bien à lui et en y ajoutant le qualificatif d’herculéen.

Arven était grand, mais Haadr mesurait une bonne tête de plus que lui ; s’il y avait eu une bascule, l’aiguille aurait accusé une différence d’au moins quarante livres et ses muscles noueux l’enveloppaient tout entier d’une impressionnante carapace. Un géant apparemment invincible, mais sûrement pas pour autant une brute au front bas. Ses traits reflétaient une vive intelligence et ses yeux détaillaient Arven avec une lueur de cordial intérêt.

— Qu’en penses-tu ? répéta Brahn. Tu es à la fois le maître entraîneur des athlètes et le directeur du stade, c’est à toi de décider.

— Cet homme sort nettement de l’ordinaire, répliqua lentement le géant. Toutefois je te rappelle que je cherche un lutteur. L’un de ceux que j’ai formés pour les Jeux a eu un accident et ne sera pas remis à temps, il m’en faut un autre. Celui-ci est peut-être un excellent coureur, sauteur ou nageur, mais toutes les autres équipes sont complètes. D’ailleurs, même si je le prends, et je crois qu’il en vaut la peine, le délai est trop court pour l’entraîner. Il fera un remplaçant éventuel en attendant l’année prochaine.

— Ça ne résout donc pas ton problème, sourit Arven. Mais qu’est-ce qui te fait croire que je ne saurais pas lutter ?

— Tu ne fais pas le poids et tu risquerais bien vite de te retrouver avec une fracture à un bras ou à une jambe. Je tiens à mes garçons, je ne veux pas qu’il leur arrive du mal.

— Tu es lutteur toi-même, n’est-ce pas ? Il suffit de te voir… Alors pourquoi ne pas m’essayer et te rendre vraiment compte par toi-même ? Une petite rencontre amicale, ici, sur le sable… A moins que tu ne sois pas en forme ?

— Arven ! reprocha Nuswal. Vous n’êtes pas de la même catégorie et j’aurais trop de peine si Haadr te rompait involontairement une côte !

Avec lenteur, les yeux du Noir glissèrent alternativement de l’un à l’autre des deux hommes.

— Je ne sais pourquoi, murmura-t-il d’un ton méditatif, mais j’ai l’intuition que cela n’arrivera pas. Je désire assister à ce spectacle…

Arven et Haadr inclinèrent la tête en signe d’assentiment, s’écartèrent pour chercher un endroit où le terrain était satisfaisant, ni trop dur ni trop mou et dépourvu de cailloux ou d’éclats de rochers. Puis ils se dressèrent face à face, se saluèrent.

— Je suis prêt, fit le Vénusien. A toi d’attaquer.

Le géant plia les genoux, colla les coudes le long du corps, les avant-bras légèrement repliés, rentra la tête dans les épaules. Avec aisance, le Vénusien lisait dans ses pensées : Haadr comptait bien ne pas avoir à se servir de sa force, sa masse suffirait. Il allait plonger en avant d’une seule détente de ses puissants jarrets, envoyer irrésistiblement son adversaire bouler au sol pour s’abattre sur lui et le clouer. Ce fut effectivement sa tactique, les assistants composés maintenant de tous les esclaves rassemblés derrière Brahn et Nuswal le virent s’enlever comme un énorme boulet de canon. Pour retomber trois mètres plus loin qu’il ne l’avait prévu. Arven avait à peine bougé mais il avait semblé cueillir au passage la masse qui fonçait sur lui pour la projeter par-dessus ses épaules et la faire retomber derrière lui avec un bruit sourd. Haadr se releva lentement, s’ébroua, fixa le Vénusien avec une grimace étonnée.

— Bravo, mon vieux ! Je ne m’attendais pas à ce genre de parade ! Je vais procéder autrement.

Cette fois, il s’avança lentement, jusqu’à moins d’un mètre de son antagoniste, s’immobilisa une demi-seconde puis, avec la vitesse de l’éclair, bondit en ouvrant ses immenses bras. Ses mains se refermèrent sur le vide et, en même temps, il sentit ses jambes littéralement fauchées, s’abattit sur le côté. Il se laissa aller sur le dos, respira profondément, s’assit.

— Essaie encore, camarade ! fit le Vénusien. Change de méthode… Par exemple, plonge pour m’attraper à la hauteur du genou, ensuite tu te redresses en pivotant et tu me flanques la tête dans le sable…

Brusquement, Haadr éclata de rire. Il se leva, tendit sa main grande ouverte aussitôt imité par Arven. Pendant quinze longues secondes, les deux hommes demeurèrent rigoureusement immobiles. On voyait leurs muscles du bras et de l’épaule se gonfler comme des ressorts d’acier, leurs phalanges blanchir. Enfin, l’étreinte se dénoua aussi soudainement qu’elle avait commencé. Le géant partit à nouveau d’un rire sonore auquel celui d’Arven répondit en écho.

— Ça suffit ! s’exclama le maître lutteur. Je t’engage sans hésiter et pas seulement pour les Jeux, je compte sur toi pour me donner des leçons dans un art que je croyais connaître à fond. Pour commencer, veux-tu être mon ami ?

— Avec joie ! Je craignais que tu ne m’en veuilles de t’avoir envoyé à terre par deux fois.

— Et tu aurais sûrement fait de même à la troisième reprise. Pour qui me prends-tu ? Tu es plus fort que moi, donc je ne peux que t’admirer et souhaiter ton amitié.

— Voilà donc un accord conclu et qui me rend très heureux, fit gaiement l’intendant. Arven, je serai aux premiers rangs pour t’applaudir. Emmène-le, Haadr, et réserve- lui la meilleure place avec tous les avantages auxquels il a droit et qu’il mérite, tu peux dépenser pour cela autant que tu voudras.

Le biologiste se tourna vers Nuswal qui le contemplait avec une visible fierté.

— Ça m’ennuie de te quitter, mais j’espère que je pourrai te revoir souvent. Je te dois tout…

— Nous ne nous quittons pas, le Village des athlètes est tout près de nos bâtiments à un petit quart d’heure dans la campagne, j’irai te rendre visite. Tu vas être infiniment plus heureux qu’avec nous, tu vas voir. Et puis, j’ai le sentiment que ton destin ne s’arrêtera pas là…

— C’est curieux, émit lentement Brahn, j’ai exactement la même impression…

*

* *

Le Village des athlètes s’étendait dans un vallon verdoyant à mi-distance entre la ville Timfa – et les bâtiments où Arven avait vécu jusque-là ; le stade lui-même se dressait un peu plus loin vers les faubourgs. Si les casernements des légionnaires et la cour des carriers étaient entourés de murs et de portes dont les grilles du reste ne se fermaient jamais, ici il n’y avait plus aucune enceinte, l’impression qu’on éprouvait en y pénétrant était celle d’une totale liberté. Au centre, il y avait plusieurs grandes constructions abritant des gymnases, une piscine couverte et des thermes alimentés par des sources chaudes.

Tout autour, de grandes prairies avec d’autres piscines et de multiples agrès et pistes, l’entraînement se déroulait le plus souvent en plein air – la pluie était d’ailleurs chose rare à Méad’yû. Au fond, au pied de la colline boisée de palmes, des petites maisonnettes étaient dispersées, formant autant de logements individuels. Là aussi se trouvaient les magasins, les cuisines, les mess où les équipes se rassemblaient pour les repas, les salles de repos ; tout l’ensemble était entouré de jardins et de fleurs.

— Un véritable paradis, apprécia le Vénusien. Je n’aperçois ici que des hommes et des femmes de notre race. Tous les athlètes des Jeux sont des esclaves ?

— Bien entendu. Les Méadiens sont bien trop paresseux pour se livrer à nos exercices et se plier aux exigences de l’entraînement. Je me demande ce qu’ils feraient sans nous pour accomplir le travail et par-dessus le marché les distraire.

— C’est une question que je me suis déjà posée. Mais ici tous semblent vraiment libres d’aller et venir à leur guise ?

— Pourvu qu’ils se maintiennent en forme, ils ont entièrement droit de cité. Nous gagnons bien notre vie et nous pouvons dépenser notre argent comme il nous plaît.

— J’ai remarqué un détail : tu ne portes pas de bracelet de cheville. Est-ce parce que la présence de cet anneau pourrait être dangereuse au cours d’une lutte ?

— C’est en effet une raison et on va t'enlever le tien aujourd’hui même. C’est Yehou que tu connais qui s’en chargera. Il viendra ce soir. Mais en ce qui me concerne il y a un motif supplémentaire. Je suis un affranchi. Je serais très étonné qu’il n’en soit pas de même pour toi après ces Jeux ou au plus tard ceux de l’année prochaine.

— Ça m’est assez égal, au fond, mais je ne refuserai certes pas. Où vais-je habiter ?

— Le camarade dont tu prends la succession est actuellement soigné dans un hospice de Timfa, il y passera sa convalescence. Tu vas donc t’installer dans sa maison, la seconde là-bas au bout, la première c’est la mienne. Mais pour peu de -temps, les maçons et les charpentiers t’en construiront une autre, bien avant qu’il ne revienne la réclamer.

— Et nous serons alors un de trop ?

— Non. Il y a d’ailleurs un point que je dois te préciser tout de suite, Arven. Tu arrives ici en tant que lutteur et certainement le meilleur de tous, mais tu ne feras pas partie de l’équipe à proprement parler. Ta technique est différente et surtout supérieure à celle que nous pratiquons, elle doit demeurer un secret jusqu’aux Jeux. Tu ne t'entraîneras qu’avec moi et en m’initiant ainsi à ton art quoique je ne serai sans doute pas un très bon élève, tes atouts sont ta souplesse et ta stupéfiante agilité alors que je ne suis qu’un lourd paquet de muscles. Officiellement tu seras mon second, en réalité mon égal.

In petto, le Vénusien se félicita des dons qui lui valaient sa rapide promotion et qui n’étaient en fait que le résultat d’une évolution de plus de vingt siècles – la différence entre la Rome antique et les temps modernes.

La rapidité des réflexes d’abord, le temps moyen de réponse à une situation critique n’est pas une constante biologique fixée, il est fonction des rapports habituels entre l’individu et son milieu, c’est un acquit susceptible de se modifier lorsque ces conditions deviennent progressivement différentes. Un cavalier, même lancé au galop, ne dépassera guère une vélocité de trente kilomètres à l’heure, s’il aperçoit un obstacle devant lui, un précipice par exemple, il dispose d’un temps appréciable pour réagir et tirer sur la bride ; or, cette vitesse de déplacement étant la plus élevée qui puisse exister à cette époque, la capacité de réflexes est donc proportionnelle à ce maximum éventuel.

Tandis qu’un homme d’une autre ère, entraîné à piloter un glisseur aérien à quatre ou cinq mille kilomètres à l’heure, se sera neurologiquement adapté à des réactions quasi instantanées, adaptation qui sera ailleurs une somme héréditaire transmise et améliorée de génération en génération depuis la première automobile à pétrole en passant par les avions à hélice puis les jets jusqu’aux engins mus par translation de champs gravifiques. L’échelle des mesures de temps et d’espace n’est plus du tout la même pour lui.

Dans le combat qui avait opposé Arven à Haadr, tout s’était passé comme si chacun des deux antagonistes évoluaient à une cadence cinématographique différente : au ralenti pour le second, en plein accéléré pour le premier ; le temps mort entre perception et action dépassait la demi-seconde pour le Wnee, il était dix fois plus court pour le Vénusien. En outre, sur Thô, les techniques de lutte sportive étaient encore primaires : le corps à corps où n’entrent en jeu que la force pure et la masse. Arven était rompu aux arts martiaux, au close-combat, sciences qui consistent précisément à retourner cette apparente supériorité de l’adversaire contre lui-même. La démonstration avait été d’une enfantine simplicité, le premier judoka venu, n’eût-il arboré qu’une simple ceinture marron, en aurait fait de même.

Ils visitèrent le domicile provisoire offert au biologiste en attendant la construction d’un autre, l’ameublement était simple mais plaisant et surtout intime, il y serait vraiment chez lui. Une grande pièce plus petite avec baignoire et équipement sanitaire qui n’aurait rien laissé à désirer même dans une époque plus avancée, une penderie et une chambre à coucher où Arven nota avec satisfaction la présence d’un grand lit au lieu de la classique couchette de sangles. Au retour de l’entraînement, les athlètes pouvaient confortablement délasser leurs membres.

L’heure du repas approchant, Haadr amena son nouvel ami dans sa propre demeure où le Vénusien eut la surprise d’être accueilli par une jeune femme aux cheveux châtain clair rassemblés en un lourd chignon, aux yeux gris pétillants de curiosité, au corps potelé dont les rondeurs se dessinaient agréablement sous la fine robe de lin.

— Voici ma compagne Oonti, la maîtresse de mon foyer. Oonti, je te présente Arven, mon ami et, je l’espère bien, le tien. Il ne vient pas de nos îles mais d’une autre plus éloignée et où l’on acquiert de meilleures qualités que chez nous. C’est le premier homme qui ait réussi à me vaincre au combat et presque en se jouant.

— Plus fort que toi ! Ce n’est pas possible…

— Pas plus fort, sourit le Vénusien. Si je m’étais laissé ceinturer par lui, il m’aurait probablement coupé en deux. Je suis seulement un peu plus rapide mais il le sera bientôt autant que moi. En tout cas, c’est un heureux garçon, tu es très jolie…

Le repas fut simple mais excellent ainsi que le vin. Pour la première fois depuis son naufrage, Arven goûtait les charmes d’un foyer, il se détendait totalement en regardant Oonti aller et venir, active et souriante. Après ces mois d’isolement, de casernement plutôt, au milieu d’hommes amicaux mais frustes, il éprouvait le besoin d’une compagnie féminine et ne put s’empêcher de l’avouer. Haadr le regarda avec un joyeux sourire.

— C’est vrai ! Tu ne connais pas encore tous tes droits en tant qu’athlète des Jeux. Pourquoi crois-tu que chacun ici possède sa propre maisonnette tout comme moi ? Il s’y ennuierait vite s’il y était seul… Toi aussi, si tu le désires, tu auras ta compagne en toute propriété. C’est d’ailleurs l’usage dans notre caste. Demain matin nous irons au marché et tu la choisiras. Tu prendras la plus belle puisque Brahn m’a permis de lâcher les cordons de la bourse…

— Le marché aux esclaves… Après tout, pour un citoyen de Vénus, j’aurais tort de juger cette coutume immorale…

Ils pénétrèrent dans Timfa au milieu de la matinée et, au travers des rues animées, atteignirent bientôt le quartier où se tenait ce genre particulier de commerce. Se fiant à des souvenirs de lectures plus ou moins historiques, Arven s’attendait à voir sur une grande place des estrades en plein air où de jeunes hommes et de jolies filles étaient exposés nus à la convoitise des acheteurs qui palpaient la marchandise pendant qu’un commerçant aux yeux de fouine lubrique vantait les qualités du bétail et discutait âprement son prix.

Rien de semblable. Il n’y avait qu’une longue rue bordée d’arcades derrière lesquelles s’ouvraient des échoppes qui auraient pu aussi bien être celles de vendeurs d’épices ou de fabricants de tapis, sauf que, dans la pièce ouverte à la clientèle, il n’y avait rien d’autre à voir que le marchand lui-même assis dans son fauteuil et ce marchand n’était pas un Noir mais un Blanc.

— Ce sont donc les esclaves qui se vendent entre eux ? s’étonna le biologiste.

— Les Méadiens n’ont pas la bosse du commerce, pas plus d’ailleurs que celle de n’importe quel autre travail, tu le sais déjà. Ils se contentent de prélever leur part sur la vente, tout le reste se passe entre nous. Toute cette première partie de la rue est réservée aux sujets mâles, allons plus loin, la deuxième moitié est celle des femmes, en commençant par les moins chères, bien entendu, celles qui ont déjà servi. Tout au bout, nous trouverons les meilleurs lots, les vierges, les filles de race. Je connais un vendeur avec lequel j’ai souvent fait affaire et auquel j’ai parfois rendu service, il n’a rien à me refuser.

L’homme, un noble vieillard à la figure austère de patriarche, se leva à leur entrée, les salua profondément, leur offrit des coussins, claqua dans ses mains. Une fillette mince et souriante parut.

— Apporte ma meilleure liqueur de maran pour mon généreux ami Haadr et son camarade, puis tiens-toi prête à aller chercher celles que je te dirai. Je suppose, reprit-il après avoir rempli les verres et attendu que ses hôtes aient dégusté les premières gorgées, je suppose que tu viens m’enlever la plus jolie de mes filles et je devine qu’elle est destinée à ce bel athlète que je vois auprès de toi ?

— Tu ne te trompes pas, Phéor, cependant je dois te prévenir que nous n’avons pas l’intention de perdre notre temps. Ce que tu nous présenteras doit être ce qu’il y a de mieux à tout point de vue. La perfection. Si tu n’as que du tout venant, dis-le-nous tout de suite, nous irons chercher ailleurs.

— As-tu jamais été déçu par moi ? Je suis toujours le premier à faire mon choix sur le port, tu ne l’ignores pas, et je n’hésite pas à engager tout ce que je possède, quitte à risquer d’y perdre s’il le faut – les capitaines sont de tels voleurs ! La plus laide de mes filles est digne d’un seigneur.

— Garde-la pour lui et montre-nous le dessus du panier.

Trois jeunes femmes entrèrent vêtues de longues robes blanches, et le Vénusien haussa les sourcils, retenant un sifflement appréciateur. Deux étaient blondes, la troisième brune, toutes grandes, bien faites, séduisantes. La brune surtout intéressa le biologiste, elle avait un visage piquant, avec un petit nez retroussé et de mignonnes fossettes, quelques minuscules taches de rousseur, loin de déparer sa beauté, ajoutaient encore à son charme. Il la contempla un moment, se tourna vers Haadr.

— Attends ! fit celui-ci, ne te décide pas trop vite. Dis-moi, vieux brigand de Phéor, c’est là tout ce que tu as à nous présenter ?

— Ne sont-elles pas éminemment désirables ? Elles sont de Wnee’orem, l’île des plus belles, et elles ne sont arrivées qu’avant-hier, tu es le premier à les voir.

— Je veux bien te croire, mais si tu n’as vraiment rien d’autre… nous allons faire un tour en face chez Mossé, il aura peut-être mieux…

— Tu es vraiment un homme terrible, tu ne songes qu’à me dépouiller ! Écoute, j’en ai bien encore une, mais celle-là, je la réservais pour un prince. Elle est princesse elle-même, fille du roi de l’île. A tout autre que toi, je n’en aurais même pas parlé, c’est un bijou précieux.

— Les filles de roi ne sont pas forcément plus belles que leurs servantes. Appelle-la toujours…

Les trois jeunes femmes disparurent avec une moue particulièrement accentuée chez la brune qui visiblement n’aurait pas demandé mieux que d’appartenir à l’un ou l’autre de ces clients aux muscles prometteurs de magnifiques étreintes. Quelques instants passèrent puis la porte s’ouvrit à nouveau et le Vénusien sut que ce serait celle-là.

Elle était mince, svelte, avec de longues jambes dont la finesse transparaissait sous l’étoffe légère qui révélait aussi les courbes mouvantes et parfaites de ses hanches et de sa poitrine haute et tendue. Sa chevelure éparse sur les épaules rondes était d’un blond aux reflets de cuivre, ses yeux d’un vert lumineux, ses lèvres pleines et humides, très rouges, semblaient appeler le baiser. Dès son entrée, son regard s’était attaché à celui d’Arven, elle le fixait comme s’il avait été seul dans la pièce, comme si elle le reconnaissait. Il se leva d’un bond, lui saisit une main qu’elle lui abandonna aussitôt.

— Comment t’appelles-tu ?

— Soonyè. Et toi ?

— Arven. Viens, sortons, pour que je puisse te contempler en pleine lumière. Mon ami s’occupera de tout et après nous partirons, nous irons chez nous…

Haadr mit un bon quart d’heure avant de réapparaître, le marchandage n’avait pas dû être facile, mais pour Soonyè et Arven, ce quart d’heure n’avait paru durer qu’une minute. Ils étaient debout dans la rue inondée de soleil, tout près l’un de l’autre, silencieux, sans oser faire un geste ni dire une parole qui aurait pu rompre l’envoûtement né dès la première seconde. Le coup de foudre qui rend stupidement timides les plus audacieux…

— Quel sacripant que ce Phéor ! gronda Haadr en les rejoignant. Il va falloir que je fasse quelques petites entorses dans le budget dont je dispose ; malgré sa bonne volonté, Brahn pousserait les hauts cris s’il connaissait la somme que je viens de débourser !

— Ne me dis pas combien, murmura Arven, je te répondrai sûrement que ce n’était pas assez. En tout cas, je me considère personnellement comme ton débiteur et tu ne le regretteras pas. Et toi, Soonyè, ne regrettes-tu rien ?

— Mon passé ? murmura-t-elle d’une voix grave. Je l’ai déjà oublié. Je n’ai peur que d’une chose, ne pas te rendre heureux…

Au Village, le déjeuner avait été préparé par Oonti qui, en voyant entrer la jeune fille, poussa une exclamation de joie et se précipita pour l’embrasser. Elles étaient toutes deux de la même île blanche, Wnee’orem, et de surcroît cousines, l’ambiance prenait de ce fait un aspect familial inattendu qu’Arven jugea de bon augure – Thô était en train de devenir sa vraie planète.

Plus tard, il emmena Soonyè chez lui et, la glace étant rompue – si toutefois le mot glace convient alors que l’attraction réciproque avait été instantanée – ils se mirent à bavarder gaiement, elle surtout, racontait, questionnait, s’extasiant sur mille choses. Puis elle redevint silencieuse, frémissante, angoissée devant ce qui allait suivre.

Ce fut alors que le Vénusien sut faire appel à toute sa maîtrise de lui-même, Soonyè était plus que désirable, une merveilleuse fleur de chair qui ne demandait qu’à s’épanouir pour lui et par lui, mais tout dépendait de la façon dont il allait lui révéler les mystères de la volupté. Il la dévêtit avec des gestes tendres, rassurants, la découvrit plus belle encore qu’il ne l’aurait cru, plus irrésistiblement tentante, se mit à la caresser en murmurant des mots d’amour, effleurant ce corps vibrant qui se tendait, progressant lentement, savamment, depuis les lèvres brûlantes, les seins durcis, le ventre frémissant…

Enfin il l’amena jusqu’à la première éblouissante extase qu’il sut prolonger, puis renouveler plus profonde, elle se tordait, gémissante et pâmée, et cela durait, durait… L’aube était proche lorsque enfin il s’unit complètement à elle. Le marchand n’avait pas menti, elle était vierge, mais quand elle poussa un cri venu du plus profond de son être, ce n’était pas de douleur, c’était de surhumaine joie.

CHAPITRE IV

La deuxième période de la vie d’Arven sur Thô – son deuxième avatar – s’organisa rapidement, surtout à partir du jour où il put prendre possession de sa maison personnelle que Soonyè, aidée d’Oonti aménagèrent avec un goût et un sens du confort étonnant de la part de« sauvagesses » nées et élevées dans une tribu qualifiée de primitive. La partie active du programme quotidien était naturellement dévolue à l’entraînement, ainsi que Haadr le voulait, le Vénusien n’avait été rattaché à aucune équipe, pas même celle des lutteurs pour laquelle il avait été en principe recruté.

En tant qu’adjoint du directeur du Village et du stade, il était indépendant de toute discipline particulière et, en fait participait à peu près à toutes avec un parfait dilettantisme. Il courait, sautait, lançait le javelot ou le poids, combattait aussi, mais seulement dans le but d’acquérir la meilleure forme physique possible sans jamais tenter de surclasser ses camarades, ce qui pourtant lui eût été facile dans certaines épreuves comme par exemple celle de natation ; les Wnees en tant qu’îliens étaient d’excellents nageurs, ils pouvaient parcourir des milles sans se fatiguer mais ils pratiquaient une sorte de demi-brasse latérale analogue à l’indienne qui ne leur conférait qu’une vitesse assez médiocre, le crawl d’Arven les eût littéralement laissés sur place.

L’idée de Haadr était facile à comprendre : tenir secrètes les performances réelles de son poulain pour ne les révéler qu’au moment des Jeux, l’effet sur le public n’en serait que plus grand. Toutefois, le Vénusien avait l’occasion de donner sa vraie mesure ; chaque matin à l’aube, les deux hommes se rendaient sur une plage déserte des environs – précisément celle devant laquelle le module du Sagittarius avait définitivement terminé sa carrière – et là, sans témoins, ils s’entraînaient sérieusement.

A nouveau, c’était la lutte qui constituait le principal de ces exercices et Haadr fit bientôt de réels progrès. Naturellement, l’élève ne pouvait parvenir à égaler le maître, puisque son excès de masse était un handicap dans ce genre de technique et en outre ses réflexes ne pourraient jamais atteindre le même degré de quasi-instantanéité ; même s’il y consacrait sa vie entière, ses circuits nerveux et ses synapses seraient incapables de rattraper le retard de centaines de générations, mais le progrès était néanmoins évident.

Il avait compris la tactique consistant à ne pas s’opposer à l’attaque de l’adversaire mais au contraire à l’accompagner, compris également que l’essentiel n’était pas d’étreindre ou d’arracher mais de déséquilibrer. Les notions de centre de gravité, de polygone de sustentation, de moment d’inertie, lui devenaient familières.

Dans l’ensemble des disciplines pratiquées au Village et par conséquent au cours des Jeux eux-mêmes, une chose avait profondément étonné Arven. Continuant la comparaison avec la Rome antique – couleur de peau mise à part – et sur la foi de ses souvenirs scolaires, il s’était attendu à ce que le clou du spectacle soit représenté par les gladiateurs, myrmidons ou autres rétiaires s’entre-tuant farouchement, rougissant de leur sang le sable de l’arène.

Des combats avec des bêtes fauves auraient dû aussi faire partie du tableau auquel il n’aurait manqué que les chrétiens – Méadiens et Wnees étaient tous des polythéistes par tradition plutôt que par foi, ils avaient la même cosmogonie tout en y attachant une importance très secondaire et personne ne se souciait de fanatisme. Les dieux étaient considérés comme de lointaines entités trop occupées à satisfaire leurs propres plaisirs pour s’intéresser au sort des hommes et d’ailleurs fort peu d’entre eux étaient méchants.

Il n’y a que sous les climats rudes que l’on invente des divinités cruelles pour expliquer le froid, le blizzard, le tonnerre ; sur une planète océanique où les terres émergées étaient non seulement rares mais dépourvues de reliefs importants et où les calottes polaires étaient presque inexistantes, le régime constant des vents alizés suffisait à entretenir l’équilibre de l’atmosphère par des échanges stables et permanents.

Les précipitations se succédaient avec une régularité de métronome, suffisantes pour permettre le développement de la végétation, les cultures et l’entretien des réserves en eau potable, mais jamais dévastatrices. Le beau temps prédominait et l’évaporation de l’hydrosphère se combinait avec la permanence de la brise pour rendre la chaleur du jour supportable ; les calories restituées pendant la nuit par la mer maintenaient une agréable température permettant de dormir à la belle étoile.

En conséquence donc, les dieux étant uniformément considérés comme bons, il n’y avait aucune raison de s’égorger en leur nom et l’hérésie du christianisme ne pouvait apparaître qui dût être combattue par le fer et le feu tout en réjouissant la foule massée dans les arènes et en attendant que, par un juste retour des choses, les chrétiens s’emparent à leur tour du glaive et du bûcher pour proclamer la supériorité de Jéhovah.

Les Jeux du cirque étaient de vrais jeux du cirque, des compétitions olympiques non sanglantes et auxquelles se mêlaient d’autres délassements des yeux et de l’esprit : danseuses, acrobates, funambules et clowns. Tous des Blancs et des Blanches. Les esclaves n’étaient pas là seulement pour travailler et nourrir leurs maîtres, mais aussi pour les distraire et dans ce but ils devaient dépenser une importante somme d’énergie, ce qui était précisément leur rôle ; celui de leurs propriétaires étant de se reposer et de jouir nonchalamment de l’existence. Tout était bien dans un monde parfaitement équilibré et chacun à sa place…

En tout cas, et cela satisfaisait évidemment le biologiste étant donné sa propre condition, la race dominée était considérée par la race dominante comme ayant autant de droit à la vie qu’elle-même ; donc pas question de pousser ses membres à se massacrer entre eux, ce qui serait revenu à se priver stupidement du bénéfice de leurs services. Pas de gladiateurs, Arven n’aurait pas besoin de faire appel à son art d’escrimeur pour éventrer les frères de Soonyè. Il lui suffirait de conquérir pacifiquement ses couronnes d’athlète et de voir ensuite à quoi cela pourrait lui servir. Dans un mois, les portes du stade s’ouvriraient…

Les heures dévolues au sport n’occupaient en général que la matinée, le reste du temps lui appartenait entièrement. Il consacrait souvent les fins d’après-midi, après la sieste régénératrice, à fréquenter les salles communes et bavarder avec ses compagnons de toutes disciplines, se mêlant à leurs délassements et nouant des liens de camaraderie de plus en plus nombreux ; aucune ombre de racisme ne l’effleurait – de toute façon, les deux peuples de Thô lui étaient également étrangers et, sur Vénus, les cinq couleurs de peau étaient intimement mêlées – mais il était un Blanc dont le sort avait été lié par le destin à d’autres Blancs, la notion de communauté en résultait d’elle-même.

Haadr l’accompagnait régulièrement, Nuswal venait presque tous les jours ainsi que le forgeron Véhou qui était devenu un fidèle d’Arven depuis que le xénobiologiste, en puisant dans les innombrables tiroirs de sa mémoire, avait retrouvé et lui avait enseigné l’art de dorer le bronze suivant la technique des Vikings et de fabriquer ainsi boucles, fibules et colliers qu’il vendait fort cher aux belles Noires.

Un autre esclave wnee s’était joint à leur groupe, un jeune homme d’une extraordinaire souplesse qui dirigeait l’équipe des acrobates et celle des danseurs. Ryb était d’ailleurs vaguement apparenté à Oonti et donc aussi à Soonyè, il était par conséquent un peu de la famille. C’était un garçon serviable et toujours de bonne humeur, un très agréable commensal. Maintes fois il venait dîner dans l’une ou l’autre des deux maisons en compagnie de son épouse Léano, une très jeune et très timide blonde, et animait la soirée de ses récits ou de ses chansons.

Ensuite chacun rentrait chez soi, Arven se retrouvait seul avec Soonyè dont, comme par magie, la robe s’était envolée à l’instant même où la porte se refermait. Chaque fois renouvelé et chaque fois enrichi, le désir les lançait dans les bras l’un de l’autre dans la chambre tiède devenue le centre de l’univers ; la volupté les projetait dans l’infini et jusqu’au Nirvana d’un sommeil sans rêves…

*

* *

Ce fut le jour tant attendu de l’ouverture des Jeux qui commença par le défilé des participants dans le grand stade dont les gradins disparaissaient sous l’immense foule mouvante et bariolée des dizaines de milliers de spectateurs. Rangés par équipes successives, les poulains de Haadr, vêtus de tuniques bleues entrèrent les premiers dans l’arène suivis, après un intervalle, par une seconde théorie en jaune, des athlètes venus d’un second village situé de l’autre côté de Timfa. Ainsi, deux formations différentes allaient s’affronter, toutes deux constituées par des Blancs mais qui, ayant été entraînées séparément, allaient donner aux rencontres un véritable esprit de compétition.

En ce premier jour, aucune épreuve ne devait encore se dérouler, ce n’était qu’une présentation terminée ensuite par un spectacle de danses. On avait tout le temps d’en venir aux Jeux, dont le début était marqué chaque année par le solstice d’été, et qui duraient vingt jours entiers. Ce ne fut que le lendemain qu’ils commencèrent vraiment, par les lutteurs ; le Vénusien était du nombre et n’aurait pas à s’impatienter en attendant qu’arrive son tour.

En première série, les rencontres opposaient bleus et jaunes en combats singuliers par groupes de six d’abord, puis de trois, puis en duels isolés. Chaque fois le vaincu était éliminé, le vainqueur revenait au tour suivant et si, à la fin, une majorité se dessinait en faveur d’un camp ou de l’autre, des champions de même couleur finissaient par lutter entre eux, le compte ultime des points n’étant plus par équipes mais individuel, un champion unique serait proclamé vainqueur. Naturellement ce serait assez long et en fait, cette partie du spectacle dura deux jours.

Pour Arven, qui allait sans effort de victoire en victoire, il n’y avait pas de problème, ou plutôt il n’y en avait qu’un seul : ne pas sembler triompher trop facilement et cela pour deux raisons qui, à son point de vue, étaient aussi valables l’une que l’autre. Il voulait bien attirer l’attention sur lui, mais sans pour autant paraître d’une classe trop supérieure et par conséquent anormale. Le public applaudit un vainqueur qui a mené un beau combat, il s’étonne et se défie de celui qui sort de la norme, il le soupçonnera vite de tricher. D’autre part, le Vénusien ne voulait pas humilier ses camarades et risquer de s’en faire des ennemis, il pressentait qu’un jour il pourrait avoir besoin de leur amitié.

Cette réserve faillit à plusieurs reprises lui coûter cher et si ses muscles et ses os avaient été moins solides, il aurait pu avoir le dessous, mais il se tira victorieusement d’affaire quand même. Petit à petit, la supériorité des bleus dans leur ensemble s’affirma, le dernier jaune fut éliminé, les cinq combats finaux se déroulèrent entre membres de la même équipe et, comme il était à prévoir, la rencontre finale opposa Haadr et Arven. Les leçons que le second avait données au premier s’étaient avérées profitables, cette phase ultime fut particulièrement spectaculaire et ne ressemblait en rien à l’épreuve de la carrière. Les deux amis s’étaient pris au jeu, oubliant le reste et même la foule qui les entourait pour s’abandonner à la pure joie d’une lutte fraternelle et exaltante.

La prestation dura vingt minutes dans un silence total et ce furent les arbitres qui, poussés par les clameurs de la foule, décidèrent d’y mettre fin en proclamant les deux hommes vainqueurs ex aequo. Côte à côte, ils avancèrent vers la tribune royale pour recevoir leurs couronnes et ce fut ainsi que, pour la première fois, Arven put voir face à face Khall, le monarque, un homme déjà âgé enveloppé d’un somptueux manteau d’or et qui le félicita d’une voix grêle. A la droite du roi était assis un jeune Noir aux yeux brillants d’enthousiasme, le prince héritier Tsahim ; d’autres princes étaient là ainsi que des princesses pour la plupart séduisantes et toutes richement parées. Mais, encore tout essoufflé et la tête vidée par la fatigue, Arven ne devait garder de la scène qu’un souvenir confus.

Le premier résultat était atteint, mêlé à celui de Haadr, son nom était désormais connu et courait de bouche en bouche.

Il ne réapparut sur le stade qu’une semaine plus tard à l’occasion des épreuves de natation auxquelles il avait décidé de participer aussi. Fidèle à la règle qu’il s’était donnée, il n’employa pas le crawl puisque celui-ci était inconnu sur Thô, la brasse coulée était moins déroutante pour les spectateurs mais parfaitement efficace et il se contenta de prendre une ou deux longueurs sur ses concurrents à chaque épreuve, depuis celle qui équivalait aux cent mètres jusqu’à celle qui en représentait quinze fois autant. Pas d’ex aequo cette fois, il était seul triomphateur.

La réalisation de la célébrité qui commençait à l’entourer lui vint dans l’après-midi du même jour, les Jeux, comme le travail, ne se déroulaient que dans la matinée. Un esclave vêtu d’une tunique blanche de fine étoffe arriva de la ville pour demander à lui parler. Il était porteur d’un message de sa maîtresse.

— Ulmi te demande de venir chez elle ce soir. Elle a conçu une vive admiration pour toi et désire te mieux connaître. Je t’attendrai à la porte de Timfa et je te conduirai.

Haadr et Ryb étaient présents et, dès que le porteur de l’invitation fut reparti, éclatèrent de rire.

— C’est le début de la gloire, Arven ! Tu ne coucheras pas ici cette nuit, c’est dans son lit que la dame va te recevoir…

— Ah oui ? Je suppose que c’est un grand honneur et que je m’attirerais des ennuis si je refuse ?

— Peut-être pas tellement, cette Ulmi doit être de bonne condition, une riche bourgeoise, mais sûrement pas une princesse, son envoyé serait vêtu de rouge et non de blanc. Cependant il serait préférable que tu ne la déçoives pas, elle risquerait de faire courir des bruits fâcheux sur ton compte.

— N’hésite pas, sourit Soonyè, je ne pourrais être jalouse que si tu te mettais à l’aimer et si tu te détachais de moi, mais ça m’étonnerait qu’une Noire réussisse à te séduire à ce point. Vas-y. Tu me raconteras…

Arven y alla donc. Non pas précisément comme un mouton qu’on mène à l’abattoir, il était trop curieux de connaître les capacités amoureuses d’une représentante de l’autre race, mais non plus sans grand enthousiasme. Le messager l’attendait au point fixé, le conduisit au travers des rues vers un quartier aéré où les pelouses et les massifs d’arbres étaient nombreux, le fit entrer dans une assez grande maison blanche relativement isolée des autres par des buissons fleuris. A l’entrée du patio, une esclave plantureuse dont le visage digne et presque hautain évoquait une gouvernante, l’inspecta d’un air revêche, le précéda jusqu’à une porte qu’elle ouvrit pour le laisser passer et referma derrière lui.

Il se retrouva dans une chambre richement décorée de tentures quelque peu criardes et où le meuble le plus significatif était un immense lit bas couvert de draps roses. Assise dans un angle devant sa coiffeuse, une femme vêtue d’une robe du même rose se leva pour l’accueillir et, en la voyant, le biologiste réprima un soupir de soulagement : sans être de la première jeunesse, Ulmi était loin d’être déplaisante à regarder ; un peu potelée peut-être mais ses avantages paraissaient d’une convaincante fermeté.

— Tu es venu, Arven, et ça me fait plaisir. Je t’avais déjà remarqué quand tu luttais mais je t’ai franchement admiré dans la piscine. Ton corps nu a éveillé mon désir et celui de beaucoup d’autres, je le sais. Je veux être la première à t’avoir. Déshabille-toi.

Elle lui en donnait d’ailleurs l’exemple, lui permettant ainsi de vérifier qu’elle était très désirable, mais elle ne lui laissa pas le loisir de la contempler, déjà elle était étendue sur la couche, cuisses largement ouvertes.

— Viens !… fit-elle impérieusement.

Une heure plus tard, serrant dans la poche de sa tunique une bourse de cuir où tintaient quelques pièces, le Vénusien repartait dans la nuit.

CHAPITRE V

— Comme tu avais raison de me laisser aller sans crainte ! s’exclama Arven en pénétrant dans la maisonnette où Soonyè l’attendait, lovée sur la fourrure blanche du divan. Tu vois que mon absence n’aura pas été longue, il n’est même pas minuit et encore j’ai flâné dans les rues en revenant.

— Je reconnais que tu as vite fait, mon beau chéri. N’oublie pas que tu as promis de me raconter.

— Le récit sera aussi court que la chose. La fille, pas trop mal d’ailleurs, s’est contentée d’une aimable phrase de bienvenue pour passer immédiatement aux actes. Quand je dis aux actes, je parle de moi, car pour elle, elle s’est bornée à ouvrir les jambes et attendre que j’aie fini. Après quoi elle m’a payé, oui, payé, et mis gentiment à la porte.

La jeune femme éclata de rire.

— Haadr et Ryb ont déjà souvent eu l’occasion de connaître ce genre d’aventures et ils m’avaient prévenue, c’est pourquoi j’étais si tranquille. Tu as encore eu de la chance de ne pas avoir affaire à une vieille aux seins flasques et au ventre plein de plis… Alors vraiment, elles sont tellement passives que cela ?

— C’est un caractère de Noire ? Passive est le mot, mais ça ne veut pas dire qu’Ulmi était froide, elle ne collaborait pas et ne cherchait jamais à prendre des initiatives, voilà tout – elle m’a même vertueusement repoussé lorsque j’ai tenté quelques caresses hors programme – elle entendait faire l’amour de cette façon-là et pas autrement. Mais elle a atteint la conclusion d’un orgasme qui était indiscutablement sincère. Tout ce qu’elle voulait c’était que je lui donne du plaisir, celui que je pouvais prendre ou ne pas prendre au cours de l’opération ne l’intéressait pas. Après tout, j’ai reçu mon salaire, n’est-ce pas, puisqu’elle m’a donné de l’argent, ça doit me suffire.

— Et ça te suffit vraiment ?

— Pas du tout, ça n’a fait que me mettre en appétit. C’est toi maintenant qui vas en subir les conséquences et je te préviens que je vais être terriblement exigeant. Je vais jouer à être un Noir moi aussi, à toi de travailler.

Obéissante et expertement soumise à la volonté de son maître, la voluptueuse esclave à la chevelure de flamme se mit consciencieusement à l’œuvre…

Le quatorzième jour des Jeux fut marqué par un accident qui frappa particulièrement Arven et ses amis mais devait contribuer à accroître la popularité du Vénusien. Ce matin-là, de grands portiques avaient été dressés dans le stade avec câbles et trapèzes pour servir aux évolutions aériennes des acrobates et funambules des deux sexes. Pour une raison qu’il fut impossible de déterminer – mauvais amarrage d’un hauban ou simple seconde d’inattention – Ryb manqua une prise et s’abattit de dix mètres de haut, heurtant dans sa chute un montant. Ramassé inanimé, il fut aussitôt transporté dans le Village où le biologiste se précipita à son chevet. Haadr était déjà là, ainsi naturellement que Léano sanglotante que Soonyè bientôt rejointe par Oonti se mit à réconforter de son mieux. Yeux fermés, narines pincées, visage cireux, l’acrobate gisait immobile. D’un air grave, le maître entraîneur attira Arven à l’écart.

— Il s’est brisé le crâne… J’ai vu la façon dont il est tombé et j’ai entendu le choc… Il est perdu…

— Tu as vu l’accident ? Dis-moi une chose : s’est-il évanoui immédiatement ou seulement plus tard, pendant le trajet jusqu’ici ?

— Certainement tout de suite. Il n’a pas ouvert les yeux ni prononcé la moindre parole, pas même gémi. C’est bien la preuve qu’il est déjà presque mort.

— C’est peut-être justement le contraire, figure-toi… Je vais voir ça de plus près.

— Aurais-tu quelques connaissances dans l’art de guérir ? L’un de nos thérapeutes se trouvait au stade, il a affirmé qu’il n’y avait rien à faire.

— Je ne sais pas encore s’il a raison ou tort, je demande un peu de temps pour me faire une opinion. Dis à tout le monde de s’écarter, Ryb a besoin d’air. Oonti, va chez toi, prépare quelques bandes de linge propre que tu rapporteras ici. Toi, Haadr, envoie quelqu’un chercher Véhou, qu’il vienne de toute urgence.

— Le forgeron ?

— Fais ce que je te dis, les minutes comptent !

Le Vénusien lui tourna le dos, s’agenouilla auprès du corps. L’emplacement externe de la lésion crânienne était facile à déceler, au-dessus et un peu en arrière de la tempe gauche de Ryb les cheveux étaient englués de sang, mais Arven parut s’en désintéresser tout d’abord, il portait toute son attention sur le pouls, le rythme respiratoire, s’efforçait d’observer le réflexe de déglutition tout en regrettant de ne pouvoir mesurer la température, la tension artérielle ou le fond de l’œil. Mais ces premiers indices devaient lui suffire et surtout il guettait anxieusement l’apparition d’un écoulement de sang ou de liquide céphalo-rachidien par les oreilles et par le nez – son anxiété diminua quelque peu quand il constata que rien de semblable ne se produisait.

Il n’y avait pas fracture de la base, le choc ne s’était peut-être pas répercuté trop loin, là où, faute de moyens, le médecin aurait été impuissant. Il souleva délicatement les paupières du blessé, nota l’ecchymose sous-conjonctivale en train de se développer ; le signe clinique était net mais pas nécessairement positif et aucun autre hématome, cervical ou pharyngé, ne se formait, la probabilité d’un traumatisme simple s’accroissait, peut-être même n’y avait-il pas fracture, mais c’eût été trop beau. En tout cas, pour le moment, une intervention d’urgence ne s’imposait pas, on pouvait attendre quelque peu.

Véhou pénétra en trombe dans la pièce, haletant, le front emperlé de sueur. Le Vénusien le prit par la main, le tira dehors, ramassa une pierre pointue dont il se servit pour tracer des dessins sur le rebord d’ardoise de la balustrade extérieure.

— Tu vas me forger immédiatement un couteau étroit et mince ayant cette forme, tu le tremperas comme je t’ai montré et tu l’aiguiseras de ton mieux en le finissant sur la pierre à huile. Tu me fabriqueras aussi deux petites pinces, une comme ceci, une autre plus longue et plus fine, comme cela, et je veux encore un stylet, une simple aiguille mais avec un bout arrondi, pas une alêne ! Pour l’instant, ça devrait suffire ; s’il faut autre chose, je te le dirai. Et puis, n’oublie pas d’apporter ton meilleur rasoir. Va et dépêche-toi !

La démonstration de l’habileté de Véhou fut éclatante : il était de retour guère plus d'une heure après, rapportant les instruments demandés soigneusement enveloppés dans une pièce de toile. Ryb fut étendu sur une longue table placée sur la terrasse en pleine lumière et le biologiste se mit au travail – il n’était pas un chirurgien professionnel mais les exigences de son métier lui avaient maintes fois donné l’occasion de rafraîchir les souvenirs de son temps de Faculté et il était familiarisé avec la plupart des branches de l’art médical. Plus, en bon xénobiologiste, il savait improviser et se contenter d’un matériel rudimentaire ;

Il commença par raser les cheveux du patient. La plaie apparut encombrée de caillots qu’il nettoya soigneusement. Ensuite, à l’aide du stylet, il l’explora méthodiquement, fit une légère grimace en constatant que la tige traversait la paroi, mais sa moue s’effaça bientôt : la fente apparaissait nette, sans enfoncement et, surtout, l’écoulement sanguin ne reprenait pas, il ne semblait pas y avoir hémorragie méningée ou cérébrale. Un point cependant ranima ses inquiétudes. Près de la suture pariétale, il découvrit une petite esquille tranchante, mobile, qui paraissait pénétrer la zone extra-durale ; à l’aide des pinces fines, il la retira délicatement, guetta un afflux de sang qui ne se produisit pas.

Le Vénusien émit un profond soupir et, après avoir procédé à une nouvelle vérification, acheva le nettoyage par une stérilisation à l’alcool, rapprocha de son mieux les lèvres de la plaie du cuir chevelu, établit un pansement compressif, se releva, notant avec satisfaction que les traits du visage de Ryb s’étaient contractés sous la brûlure du cautérisant. Brouillés par les larmes, les yeux de Léano ne l’avaient pas quitté une seconde.

— Dis-moi que tu le guériras, Arven ?

— Il guérira tout seul, je suis à peu près sûr que son heure n’est pas encore venue. Recouchons-le, couvrons-le et laissons-le tranquille.

— Mais que faut-il faire encore pour lui ? interrogea Haadr. Il y a sans doute des drogues qu’il faudrait lui faire absorber, des talismans…

— Justement rien, mon vieux. Attendre tout simplement. Quand il se réveillera, on verra.

Ryb reprit conscience une petite demi-heure plus tard et, à partir de ce moment-là, la nature fit elle-même le reste du travail.

Aucune complication précoce n’apparut, pas plus qu’ensuite de syndromes secondaires ou infectieux et le rétablissement complet fut l’affaire de quelques jours. Arven y gagna la réputation d’un guérisseur miracle et cela à bon compte. Il devait souvent se demander, en repensant à la scène, ce qu’il serait advenu de sa popularité s’il n’avait pas eu affaire à un cas aussi simple et somme toute relativement bénin, si, par exemple, il avait dû tenter une trépanation avec des couteaux et des ciseaux de bronze…

CHAPITRE VI

Le jour de la clôture des Jeux devait être marqué par l’épreuve la plus spectaculaire de toutes, celle qui allait attirer Timfa tout entière sur les gradins : la course de chars. Celle-ci était considérée comme noble ; il n’y aurait pas seulement deux équipes pour s’y affronter, mais quatre. Aux Jaunes et aux Bleus s’ajouteraient les Rouges et les Verts et ceux-là seraient des Méadiens, des cavaliers émérites de la Légion, tous de haut rang ; la compétition prendrait une particulière ampleur. Les camarades du Vénusien y avaient déjà assisté à plusieurs reprises et lui firent une description enthousiaste.

— Vingt-quatre chars attelés de trois chevaux chacun. Tu imagines le tonnerre des sabots, les équipages fonçant comme l’éclair dans un nuage de poussière, les hurlements du peuple ! C’est l’apothéose des Jeux !

— Notre Village a quelquefois remporté la course ?

— Jamais, penses-tu ! Les Noirs n’y prennent part que parce qu’ils sont certains de gagner. C’est un sport militaire auquel ils sont accoutumés depuis l’enfance et en outre leurs chars sont meilleurs que les nôtres, plus légers, plus solides. Les deux dernières années, c’est le prince Dholg qui a remporté la couronne.

— Intéressant ! émit Arven d’un air rêveur. Haadr, voudrais-tu m’inscrire dans l’écurie des Bleus ? Ça m’amuserait…

— Ne me dis pas que de semblables courses existent dans ton île ! Sais-tu seulement conduire un attelage ?

— Il me reste encore presque une semaine pour apprendre. A ce propos, comment sont disposés les chevaux devant le char ?

— En ligne, bien entendu, et c’est justement la principale difficulté, les traits s’emmêlent si facilement.

— La disposition est obligatoire ?

— Pas que je sache, mais puisque tous les concurrents font ainsi, ça doit être la meilleure.

— Alors j’innoverai. Acceptes-tu de prendre le risque de me donner ma chance ? Si je perds la course, je t’autoriserai à me chasser honteusement du Village.

Tous furent d’accord, sauf bien entendu en ce qui concernait le châtiment éventuel, et une piste écartée dans la campagne fut mise à la disposition d’Arven pour son entraînement. En affirmant qu’il n’avait jamais eu l’occasion de conduire un char à peu près analogue à ceux qui furent la gloire des arènes romaines – deux roues et une plate-forme instable – le biologiste n’avait pas menti, mais il n’avait pas précisé que, tout comme les Noirs de la noblesse de Thô, lui aussi avait pratiqué l’équitation depuis son jeune âge.

Ce sport était en honneur sur Vénus depuis que les globes des villes s’étaient ouverts sur une terre neuve et vivante ; quelques reprises lui suffirent donc pour apprivoiser et rendre dociles les quadrupèdes qu’on lui confia et qui, à part leur robe tachetée comme celle d’une panthère et les cornes recourbées d’antilope qui ornaient leur front, ne différaient guère des chevaux terriens. Le type d’attelage dont il avait eu l’idée dès la première seconde était le triangle – la troïka – le rendement serait meilleur car chaque bête, voyant clair devant elle, galopait librement au lieu de se contenter de suivre celle qui la précédait – elle cherchait au contraire à venir au niveau du cheval de tête par simple esprit d’émulation. En outre les rênes restaient bien séparées et risquaient moins de s’embrouiller, tandis que le fouet pouvait être plus court et plus facile à manier, cinglant avec précision la croupe voulue.

Mais ce n’était pas le seul détail à mettre au point, le char lui aussi méritait d’être amélioré. Sous la direction d’Arven, la plate-forme fut mieux équilibrée, la proue renforcée pour obtenir une prise ferme, deux planches latérales augmentèrent la sécurité. Restaient les roues elles-mêmes, elles étaient épaisses et solides, jantées de fer, le seul perfectionnement que le Vénusien pouvait leur apporter touchait le moyeu et il était essentiel. Une nouvelle fois, Véhou fut mis à contribution.

Ce fut un travail délicat et qui dut être recommencé à maintes reprises, mais finalement il en vint à bout. Coupant, limant, forgeant, polissant, il réussit à fabriquer, d’après les plans tracés, deux cages de roulement, non pas à billes – le façonnage des sphères eût été trop long, trop ardu et surtout trop imparfait – mais à rouleaux : des sections de tige ronde encastrées côte à côte. Dans la dernière nuit précédant la course, les cages furent solidement mises en place et bourrées de graisse. L’opération s’effectua dans le plus grand secret, Haadr lui-même n’avait pas été mis au courant.

Une légère pluie était tombée peu avant l’aube, rafraîchissant superficiellement la piste mais sans la rendre boueuse. Le soleil maintenant brillait de tout son éclat, les conditions étaient parfaites pour le grand spectacle – bien avant l’heure du départ, une marée humaine avait déferlé sur le stade qu’elle remplissait au-delà du possible ; la moindre travée, la moindre corniche et la moindre saillie étaient occupées.

Rouges en tête, puis Verts, puis Jaunes et enfin Bleus, les quatre équipes firent leur entrée précédées chacune par des héraults et des théories de jeunes filles vêtues aux couleurs de chacune. Encadrée de barrières blanches, la piste occupait toute la longueur du stade et la moitié de sa largeur, permettant donc aux vingt-quatre concurrents de s’aligner côte à côte sur la bande de départ située juste en face de la tribune royale.

Le parcours mesurait environ douze cents mètres et devait être accompli deux fois, quatre virages par conséquent et ceux-ci étaient de cent quatre-vingts degrés puisqu’il fallait à chaque fois revenir dans l’axe principal. Un premier tour fut effectué au pas, les conducteurs s’efforçant de maîtriser leurs attelages impatients, tandis que de toutes parts fusaient des cris d’encouragement à l’adresse des futurs champions ; puis, non sans quelques difficultés, la mise en place définitive s’opéra.

Avec un sourire ironique, Arven observa que les noirs Méadiens avaient fait en sorte de mettre le plus possible d’atouts de leur côté, ils s’étaient réservé le centre de la ligne, laissant les esclaves occuper chaque bout ; les Jaunes à l’intérieur et les Bleus à l’extérieur. Ainsi les premiers devraient prendre les tournants les plus serrés et les plus difficiles tandis que les seconds seraient obligés de parcourir une distance beaucoup plus grande, celle de la périphérie. C’était quelque peu tricher, cependant il ne s’en inquiéta guère, alla même se placer tout au bout, au pied des gradins. Il y eut deux faux départs successifs et enfin l’épreuve commença.

Pendant tout le premier tour, le Vénusien garda sa position, se laissant ainsi devancer par le gros du peloton et sans pousser exagérément ses bêtes, il préférait donner à l’ensemble le temps de s’étirer afin d’y voir plus clair et de juger plus sûrement de sa tactique. Au premier virage tout se passa bien, au second deux Jaunes se rabattirent trop vite et de trop près, la roue de l’un d’entre eux heurta la borne, le char bascula tandis que le second, impuissant à l’éviter, entra tout droit en collision et se retourna également pendant que les chevaux affolés s’emmêlaient inextricablement.

Le même incident se produisit au troisième tournant, cette fois, ce fut un Vert et un Bleu qui en furent les victimes ; Arven, prudemment resté au large, échappait ainsi aux bousculades qui en résultaient et, sans avoir à donner du fouet, remontait peu à peu. Dans l’avant-dernière ligne droite seulement, il se décida à accélérer tout en obliquant vers le centre de la piste et plus près du mur central.

Ce fut alors que se dessina l’avantage de sa troïka, non seulement par sa plus grande maniabilité mais aussi parce que sa formation en triangle lui permettait de s’ouvrir la route et de s’insérer entre les autres chars qu’il dépassait les uns après les autres. Le dernier virage fut un peu à la limite de l’équilibre de son véhicule dont la roue intérieure se souleva un instant, mais les réflexes du conducteur jouèrent au centième de seconde pour reporter tout son poids dans le sens convenable. Il réussit à se rétablir, enveloppa ses chevaux d’un claquement de son fouet.

— Allez-y ! Donnez toute la gomme !

Les braves bêtes avaient probablement eu le temps d’apprendre la langue du Vénusien car elles répondirent magnifiquement à son appel, parurent littéralement s’envoler, le travail de l’artisan habile Véhou jouait maintenant à plein son rôle, les roues tournaient à toute vitesse, le char ne pesait pratiquement plus rien sur les encolures. Arven eut le temps de distinguer près de lui un ultime conducteur Rouge abattant sans pitié son fouet sur ses chevaux ruisselants d’écume, hurlant des cris d’une voix stridente, devina qu’il devait s’agir du grand champion Dholg, puis l’espace libre s’ouvrit tout entier devant lui, il franchit la ligne d’arrivée avec quatre longueurs d’avance.

En venant pour la troisième et dernière fois s’incliner devant la tribune et recevoir le gage de sa victoire – palme d’or accompagnée d’une bourse pansue – Arven réalisa avec un vif plaisir que ce triomphe inattendu d’un esclave blanc ne diminuait en rien l’assourdissante ovation qui emplissait le stade. Le meilleur avait gagné, aucun esprit de caste ou de race n’intervenait.

Le roi Khall avait un indéniable accent de sincérité dans la voix en le félicitant, les yeux de son fils Tsahim étincelaient d’admiration et tous les nobles seigneurs et belles dames massés autour d’eux applaudissaient à qui mieux mieux. Tout en s’inclinant pour remercier, le biologiste prit le temps de dévisager et d’étudier ces hauts personnages qui représentaient l’élite des maîtres de Méad’yû et donc de Thô tout entière. Debout sur son char que les autres conducteurs Bleus et Jaunes avaient dételé pour le tirer à bras devant la loge, il se trouvait à la même hauteur que le monarque et sa suite, face à face et en pleine lumière.

A ce moment il vit un bras mince se dresser, lancer vers lui une fleur d’un pourpre éclatant qu’il attrapa au vol, fixant avec un sourire de remerciement la jeune femme qui venait ainsi de lui dédier un hommage et pendant une longue seconde son regard s'arrêta sur elle.

Dressée à la gauche de Khall et non loin de lui, moulée dans une robe couleur de feu, elle se différenciait nettement des autres occupantes féminines de la tribune, non seulement par sa silhouette sculpturale, la beauté de son visage aux traits réguliers, aux yeux de diamants sombres, aux lèvres arquées et sensuelles, par la souplesse soyeuse de sa chevelure d’ébène éparse sur ses épaules nues, mais avant tout par la teinte de sa peau qui n’était pas d’un noir d’obsidienne comme celle de ses compagnes, elle lui rappelait des images des Peuls terriennes à l’épiderme d’un brun chaud, café au lait, elle ressemblait vraiment aux filles de cette antique tribu du Niger par sa stature élancée, la minceur flexible de son cou et la troublante séduction de sa poitrine orgueilleuse.

Sans la quitter des yeux, il porta la fleur à ses lèvres, esquissa un dernier salut et, au pas de course, ses compagnons entraînèrent le char vers la porte du stade.

— Tous les dieux se sont penchés sur toi aujourd’hui ! s’exclama Haadr. Je priais pour ta victoire, jusqu’au dernier moment j’avais terriblement peur que ma prière ne soit pas exaucée. Existe-t-il dans le monde quelque chose dont tu sois incapable ?

— Je vais te confier un secret, ami : je ne tente que ce que j’ai une bonne chance de réussir. C’est infiniment plus sûr que de compter sur les puissances célestes. D’ailleurs je n’ai gagné que grâce à nos frères, j’ai bien vu que les quatre chars Bleus qui restaient en piste s’écartaient pour me faciliter le passage et il y a encore quelqu’un dont l’habileté professionnelle a été décisive : Véhou. Grâce à lui, d’autres conducteurs du Village triompheront à leur tour l’an prochain. Enfin je suis heureux que tout se soit bien terminé, je vais pouvoir goûter un peu de tranquillité et de repos.

— Je n’en suis pas aussi certain que toi, Arven. D’après ce que j’ai pu voir, tu n’es pas seulement devenu célèbre aux yeux de Timfa tout entière mais tu as aussi suscité un intérêt particulier chez une certaine personne. Ton sort va changer…

— J’espère que cette petite bourgeoise d’Ulmi ne va pas se manifester à nouveau !

— Elle n’osera pas, sois-en sûr. On t’a lancé une fleur de bantou, n’est-ce pas ? Tu l’as encore sur toi. En la recevant et en l’acceptant comme tu l’as fait, tu as aussi accepté ce qu’elle signifie, c’est une déclaration d’amour formelle.

— Cette jeune femme qui était au milieu de la tribune royale ? Si c’est l’épouse ou la fille de Khall, cette histoire risque plutôt de m’attirer de sérieux ennuis ! J’aurais dû me méfier et ignorer la fleur.

— Rassure-toi, la princesse Galéa est seulement la nièce du roi et elle n’est pas mariée, elle est parfaitement libre de ses actes. De toute façon, désormais, il est préférable pour toi de te soumettre à son désir, sinon tu encourrais sa colère et tu aurais vraiment des ennuis. Ton devoir est de te rendre à son palais dès ce soir.

— S’il le faut absolument… Une petite heure de dévouement à la cause sera vite passée. Quand la fille aura pris son plaisir, elle me renverra, comme le simple esclave que je suis.

— Tu verras bien. Seulement, à ta place, je m’efforcerai de faire réellement sa conquête et tu devrais réussir aussi bien en ce jeu que dans ceux de la lutte, de la nage ou des chars. Et d’abord, tu n’es plus un esclave.

— Que veux-tu dire ?

— C’est une règle promulguée depuis très longtemps : ton triomphe de ce matin t’a valu ton affranchissement, tu es un libre citoyen de Thô. C’est de la logique pure. La course était la seule épreuve où Noirs et Blancs s’opposaient. Si l’un de ces derniers l’emportait, il ne pouvait plus être considéré comme un esclave, ce serait trop humiliant pour les Méadiens battus. Tu es leur égal, ainsi tout va bien. Tu peux quitter le Village et vivre n’importe où.

— Et Soonyè ? Je ne veux pas la perdre et je ne peux quand même pas l’emmener avec moi dans ces conditions !

— Tu ne me perdras pas, mon chéri, murmura la jeune fille. Tu sais que je ne suis pas jalouse, tu peux en aimer une autre ou même plusieurs, tant que tu voudras, pourvu que tu reviennes quelquefois près de moi. Je connais les usages méadiens, ils sont les mêmes que les nôtres. Tu as le droit d’avoir plusieurs femmes, que ce soit dans la même maison ou non. Obéis à ton destin. Je serai toujours prête pour toi quand tu le désireras…

Au coucher du soleil, le Vénusien quitta le Village et pénétra dans Timfa.

*

* *

Il n’eut aucune difficulté à découvrir la résidence de la princesse Galéa, tout comme le Palais royal elle se trouvait au milieu des grands parcs bordant la partie supérieure de la ville, mais ne formait pas une dépendance, elle était séparée et à bonne distance de la somptueuse demeure de Khall et de sa cour. Ce détail plut d’emblée au xénobiologiste qui n’avait aucun désir de se trouver d’un seul coup plongé dans l’ambiance mouvementée de l’aristocratie où, malgré tout, son visage pâle détonnerait et lui occasionnerait des complexes. Mieux valait pour lui rester encore pour un temps à l’écart.

Au sein des palmes et des fleurs luxuriantes, la maison, elle aussi construite avec ce même marbre blanc qu’il connaissait bien, était beaucoup moins haute et moins imposante que le Palais dont on apercevait dans le lointain les terrasses supérieures, mais elle avait néanmoins belle allure, Arven connaissait sous d’autres cieux des hôtels à cinq étoiles qui n’étaient guère plus vastes. Elle était entourée d’une première terrasse chargée de verdure puis d’une seconde surélevée en demi-encorbellement ; venait ensuite un magnifique péristyle aux colonnes finement sculptées donnant sur un atrium au centre duquel chantait une fontaine cristalline.

Une bonne demi-douzaine d’esclaves féminines vêtues de courtes tuniques vert nil l’entourèrent à son arrivée – il devait apprendre par la suite que la maîtresse du logis n’avait pour domesticité que de fraîches et jolies filles blanches et blondes, ce qui était évidemment une excellente façon de mettre en valeur par contraste sa noire beauté. Sans lui laisser le loisir d’émettre la moindre protestation, ces jeunes servantes l’entraînèrent dans une pièce de quelque deux cents mètres carrés de superficie et où le marbre rose du dallage se découpait dans ce qu’il prit d’abord pour une petite piscine, mais qui était tout bonnement une baignoire.

Elles déshabillèrent prestement le Vénusien, le plongèrent dans l’eau tiède, le lavèrent consciencieusement puis le ressortirent pour le masser avec une huile parfumée. Pendant toutes ces opérations auxquelles il ne pouvait que s’abandonner, elles le manipulaient d’un bout à l’autre avec une ferme autorité et ne se privaient pas d’échanger entre elles des commentaires précis et louangeux au sujet de sa constitution physique et de son anatomie, sans toutefois jamais tenter un geste qui aurait pu être mal – ou trop bien – interprété ; c’était à la princesse d’exercer ses droits de priorité sur le bel athlète, si par la suite elle daignait leur en laisser un peu, elles ne diraient certainement pas non.

Elles le revêtirent finalement d’une tunique bleue presque aussi fine que de la soie, l’introduisirent dans une troisième pièce de proportions plus normales, s’envolèrent en laissant la tenture retomber sur lui.

En inspectant du regard le décor, Arven enregistra une seconde différence notable avec sa première expérience de la bourgeoisie méadienne ; chez Ulmi on l’avait directement propulsé dans la chambre à coucher, ici, non seulement on avait pris soin de le parfumer et de le parer, mais on l’avait introduit dans une salle à manger où trônait une table richement servie. C’étaient de délicates attentions dont le sens était évidemment facile à concevoir : bien propre et bien nourri, il serait mieux à même de rendre les services qu’on attendait de lui, mais ce n’en étaient pas moins des attentions.

Une autre tenture s’écarta, Galéa parut, plus séduisante encore dans la lumière mouvante des flambeaux qu’elle ne l’avait été au stade sous le dur flamboiement solaire. Elle avait aussi changé de vêture, troquant sa longue robe de feu pour une tunique d’un jaune intense de même coupe que celle que portait maintenant le Vénusien mais nettement plus brève, mettant splendidement en valeur ses longues jambes presque entièrement découvertes. Du côté droit, l’étoffe enveloppait complètement et pudiquement l’épaule et la naissance du bras, mais la couturière avait dû manquer de tissu au dernier moment et n’avait pu satisfaire aux règles de la symétrie.

Le décolleté plongeait obliquement jusqu’à la taille, laissant à nu le sein gauche, ce qui permit aussitôt au biologiste de constater que ses estimations relatives au galbe et à la fermeté de ces hémisphères galactophores étaient exactes et même un peu au-dessous de l’arrogante vérité. Autre détail morphologique intéressant, la pointe et l’aérole n’étaient pas brun foncé comme il s’y attendait mais parme, une violette posée sur un bol de café au lait n’évoque pas grand-chose mais quand l’une et l’autre sont faits de peau fine et tiède, ça devient infiniment plus attirant.

Le dîner fut sans doute succulent bien qu’Arven ne prêtât qu’un intérêt très secondaire à la composition du menu, notant seulement que les plats étaient richement épicés et les vins chaleureusement aromatisés. Là aussi, tout était prévu pour le mettre dans les meilleures dispositions physiologiques possibles. Il était tout à fait d’accord sachant qu’il allait avoir besoin du maximum de réserves d’énergie pour triompher dans cette épreuve comme dans la course de chars, mais il commençait à trouver que l’insouciant bavardage de son hôtesse s’éternisait outre mesure.

Quand enfin elle se leva pour le guider dans sa chambre et qu’ils se retrouvèrent face à face, la jeune femme sut du premier coup d’œil que son invité était vraiment prêt à entrer dans le vif du sujet. Et alors, tout comme l’avait fait Ulmi, elle rejeta son léger vêtement, s’allongea sur le dos, attendit…

Cette fois, instruit par l’expérience, le Vénusien savait à quoi s’en tenir sur le comportement sexuel des Noires de Thô et prévoyait cette passivité en apparence soumise ou plus exactement égoïste. Il avait décidé de ne se plier aux règles du jeu qu’en première phase, le poursuivre ensuite jusqu’à s’en rendre maître, le désir qui lui brûlait les reins était impérieux, le parfum poivré qui montait de ce corps soudé au sien s’y ajoutait comme un puissant excitant. Lorsque le râle de volupté de la jeune femme s’éteignit, il se refusa à dénouer son étreinte, Galéa stupéfaite, se débattit un instant, cherchant à lui échapper mais bientôt ses yeux s’élargirent, ses ongles s’enfoncèrent dans le dos de son amant, un sourd gémissement recommença à vibrer dans sa gorge.

Cela dura longtemps, des heures, pendant lesquelles, impitoyable, il lui fit partager de successives extases jusqu’à ce que, brisée, anéantie, elle sombre dans un lourd sommeil. Arven s’endormit aussi mais, au matin, il se réveilla le premier, la fit passer du rêve à la réalité de façon si ardemment précise que, lorsqu’elle voulut se défendre contre l’impudique caresse, il était déjà trop tard…

Par la baie grande ouverte sur la pergola, les rayons du soleil entraient à flots, baignant de chaude lumière le splendide corps brun écartelé, totalement livré à la volonté de l’homme blanc…

CHAPITRE VII

Ensemble, Galéa et Arven s’en furent goûter le délassement de l’eau tiède dans la piscine-baignoire, s’abandonnèrent aux soins attentifs des jeunes servantes qui, tout en procédant avec une science experte aux massages revigorants, manifestaient sans ambiguïté leur étonnement en voyant que le Vénusien était toujours là et n’était pas reparti avant l’aube.

— Taisez-vous, petites sottes ! gourmanda sévèrement la princesse. Je sais très bien pourquoi vous n’êtes pas contentes, et je parie que vous avez passé la nuit à attendre qu’Arven ressorte tout seul pour vous jeter sur lui et lui faire subir les derniers outrages ? Tant pis pour vous, il vous faudra attendre !

— Doucement, ma belle Galéa ! Je ne suis qu’un homme, pas un dieu, j’ai pu te satisfaire toi, mais six, ce serait beaucoup !

— J’étais incapable de compter, mais tu m’as certainement rendue heureuse plus de six fois… Ne vous récriez pas avec une pareille effronterie, jeunes dévergondées ! C’est parfaitement vrai, mais ça ne vous regarde absolument pas !

Étendue sur des piles de coussins à l’ombre des arceaux de la pergola, la belle Noire, tout en dévorant un confortable petit déjeuner, reprit la conversation sur le même sujet.

— Je n’arrive pas à réaliser ce que tu m’as fait, mon chéri. Jamais je n’ai connu une nuit comme celle-ci, je n’aurais même jamais pu l’imaginer.

— Parce que nous avons fait l’amour plusieurs fois de suite ?

— Bien sûr ! Comment est-ce possible ?

— Quelle drôle de question ! Ne me dis pas que cela t’arrive pour la première fois.

— Mais si ! Quand une femme ressent le désir, elle prend un homme dont le rôle est de déclencher chez elle le spasme de la volupté et, après, il la quitte, retourne dans son propre lit si c’est son mari ou s’en va si c’est son amant. Comment aurais-je pu deviner que la joie pouvait se renouveler et à chaque fois plus intense ?

— Parce que tu n’avais jamais essayé. Ta race est trop paresseuse… enfin disons nonchalante. Elle manque aussi d’imagination. Tu ignorais également qu’il n’y avait pas qu’une seule façon de l’atteindre, cette joie.

— Tais-toi, j’ai honte ! J’aurais dû me défendre plus énergiquement, mais je n’ai pas pu. Tu as déchaîné en moi quelque chose que je ne soupçonnais pas. Si cela continue comme je le pressens, je vais me faire forger un anneau de cheville, car je vais devenir ton esclave.

— Tu en feras faire un second pour moi – ce genre d’esclavage est toujours partagé. Tu désires donc me garder pour quelque temps ? A quel titre, car il va sans dire que je ne puis être ton mari !

— Mon amant ! Mais tu fais bien de poser cette question. Tu ne peux vivre dans ma maison puisque tu es Blanc – c’est pour le coup qu’on te prendrait pour un véritable esclave et je ne le veux pas.

— Parce qu’entretenir des relations suivies avec un homme de la classe inférieure te déconsidérerait aux yeux des tiens ?

— Me déconsidérer ? Je fais ce qui me plaît et je ne permettrai à personne, pas même à mon oncle Khall de s’en mêler ! Non, chéri. C’est toi qui est en cause. On croirait que je t’ai acheté pour t’enfermer dans ma chambre à coucher comme un bel animal bien dressé à faire l’amour quand j’en ai envie, et ce serait pour toi une humiliation que je ne puis souffrir. Il est vrai qu’il y a un peu de ça et même beaucoup – ce que tu m’as révélé est trop merveilleux pour que je puisse désormais me passer de toi – mais tu es libre et tu dois rester libre aux yeux de tous comme aux miens. Tout ce que je désire, c’est que nous puissions nous aimer quand nous le voudrons, mais sans que ce soit jamais une servitude pour toi. Me comprends-tu ?

— Je crois. Demeurer près de toi mais aussi en dehors, mener ma propre vie et toi la tienne mais cependant ne pas être séparés. Il faut que je me trouve un domicile dans Timfa…

— Il m’est venu une idée à ce sujet. A l’autre bout de mon parc, il y a une porte qui donne sur la campagne vers la falaise et, près de cette porte mais à l’intérieur du domaine, une villa beaucoup plus petite que celle-ci mais où rien ne manque pour y vivre. Je te la donne, elle t’appartiendra. Tu pourras aller et venir à ta guise et en toute indépendance. Tu seras très loin et en même temps tout près quand nous le voudrons.

— Je serai donc officiellement ton locataire et le reste ne regardera que nous ? Je n’aurais pu rêver mieux.

— Naturellement, tu n’auras à te soucier de rien pour ton existence, là-bas, je mettrai à ton service une de mes jeunes esclaves, celle qui te plaira, et même deux si tu en as envie, elles seront tiennes. Je ne suis pas exclusive, je te demande seulement de me garder ma part.

— Je n’aurai aucun effort à faire pour cela, au contraire, tu es bien trop jolie et désirable, je n’ai plus d’autre but que de t’éveiller complètement à l’amour. Mais quand il s’agit de rendre vivante la maison que tu m’offres, je possède déjà une esclave qui est en même temps une maîtresse, je l’ai achetée le jour où je suis entré au Village et, si tu le permets, elle me suivra.

— Bien sûr ! Comment s’appelle-t-elle ?

— Soonyè. C’est d’ailleurs aussi une princesse dans sa race, la fille du roi de Wnee’orem.

— Elle est sûrement belle, n’est-ce pas ?

— Elle l’est, mais ni elle ni toi ne pouvez envier l’autre, vous êtes tellement différentes… Ses cheveux sont d’or roux, les tiens d’ébène, sa peau est de bronze pâle, la tienne est de cuivre chaud, en aucune chose il n’est possible de vous comparer, chacune de vous est unique, même dans la minute de vérité de l’extase. Je ne le savais pas avant d’entrer chez toi, mais aujourd’hui je suis sûr que je ne la préférerai pas à toi pas plus que toi à elle. Galéa me plaît, Soonyè me plaît, voilà tout.

— C’est étrange, mais ce que tu me dis me rassure, Arven chéri. Ce qui me ferait un peu de peine, vois-tu, ce serait que, pendant les jours où nous ne nous verrons pas – le monde où je vis comporte tant d’obligations qui m’empêcheront trop souvent d’être entièrement à toi – ce qui me déplairait serait que tu cèdes aux caprices d’une autre fille noire, que tu donnes du plaisir à des Blanches ne peut susciter mon inquiétude. Je t’avais d’ailleurs immédiatement proposé de faire ton choix parmi mes servantes…

— Il en faudra effectivement une, Galéa chérie, au moins pour tenir la maison, je ne veux pas que Soonyè soit obligée de se charger des gros travaux.

— Cela va sans dire, et je te conseille de prendre Daloa, la mignonne petite masseuse aux yeux noisette que tu as sûrement remarquée. Elle est travailleuse et obéissante, tu verras. Pour en revenir à ta belle esclave favorite, tu as dit qu’elle était en tout point différente de moi. Dans l’amour aussi ?

— Essentiellement dans l’amour, jeune beauté trop curieuse, c’est bien pourquoi tu peux être tranquille, d’autres Noires que toi ne me tenteront jamais.

— Nous sommes maladroites, n’est-ce pas ?

— Seulement trop paresseuses et en même temps trop conventionnelles. Je vais te faire un aveu : si notre première étreinte s’était passée comme je le craignais avant d’entrer dans ta chambre, si tu n’avais pas accepté qu’elle se poursuive après son apparente conclusion et si, en te soumettant ainsi, tu n’avais pas reconnu que j’avais autant le droit au plaisir que toi, je serais reparti et je ne serais jamais revenu. Je suis resté parce que, dans mes bras, tu t’es révélée à toi-même. Tu as découvert que la véritable volupté, la seule qui mérite ce nom, doit être partagée. Tu as fait un très grand pas vers la libération de tes complexes héréditaires, mais en réalité tu as à peine atteint le seuil au-delà duquel l’amour est un symbole d’égalité dans la joie. Parce qu’elles sont primitives, parce que leur monde ignore encore les contraintes de la civilisation, les filles des îles détiennent encore ce don qui peut redevenir le tien si tu le désires. Elles obéissent uniquement à l’instinct érotique, la loi qui proclame que nul ne peut donner sans recevoir ni recevoir sans donner.

— Soonyè fait donc mieux l’amour que moi ? murmura lentement Galéa. Mais tu m’apprendras, mon chéri, je saurai, moi aussi…

Galéa et le Vénusien demeurèrent encore ensemble pour le déjeuner, puis, avant la séparation, la princesse convoqua Daloa qui se hâta d’accourir et de tendre vers sa maîtresse son frais visage couronné d’une courte chevelure bouclée aux tons châtain clair où dansaient des reflets argentés.

— Dalao, fit la belle Noire d’un ton faussement sévère, je n’ai plus besoin de tes services.

Une pâleur soudaine envahit la frimousse de la petite esclave.

— Oh non ! C’est trop injuste ! En quoi t’ai-je déplu ?

— Je n’ai aucun reproche à te faire, bien au contraire, c’est justement parce que tu es la meilleure de mes servantes que je te donne à Arven. La villa du bout du parc est à lui désormais, tu vas immédiatement t’y rendre et tout préparer pour qu’il la trouve en bon état tout à l’heure.

Le changement à vue qui métamorphosa les traits de la jeune Blanche fut tel que Galéa ne put s’empêcher d’éclater de rire ainsi du reste que le biologiste.

— Je suis à lui, c’est vrai ? Oh, maîtresse, quelle joie.et quel honneur tu me fais ! Je cours tout de suite !

— Attends, Daloa, fit Arven. Je n’habiterai pas seul, là-bas. Il y aura aussi l’une de tes compatriotes de Wnee’orem : Soonyè.

— La princesse Soonyè ? Elle t’appartient aussi ? Mais c’est merveilleux !…

— Quelle curieuse réaction ! murmura Galéa dès que la fille eût disparu. Je pensais qu’elle serait déçue en apprenant qu’elle ne serait pas seule à te soigner et voilà qu’au contraire elle semble en éprouver encore plus de plaisir… Pourtant si cette Soonyè est aussi une princesse, Daloa va se trouver de nouveau sous la coupe d’une maîtresse exigeante et surtout elle devra perdre tout espoir de te séduire.

— Ne t’ai-je pas dit que tu avais encore beaucoup à apprendre, belle enfant d’une race trop sûre de sa nonchalante domination ?…

Enfin, le Vénusien prit congé. Il avait encore beaucoup à faire avant la nuit, retourner au Village pour mettre ses amis au courant de sa nouvelle condition d’amant de cœur de la belle nièce du roi Khall et ramener Soonyè dans sa nouvelle demeure. En sortant dans la pergola, accompagné par Galéa, il vit apparaître, montant l’allée vers les marches du perron, un Noir de bonne taille richement vêtu dont le visage ne lui sembla pas inconnu. La princesse poussa une exclamation amicale.

— Dholg ! Tu es venu me rendre visite ?

Arven sourit en haussant les sourcils, il réalisait maintenant où il avait déjà vu ce personnage, c’était le conducteur du char Rouge qu’il avait dépassé et laissé derrière lui dans les dernières foulées. Ses traits étaient alors tendus et contractés par l’effort et la rage de voir la victoire lui échapper pour la première fois, maintenant ils étaient calmes, amènes, la différence avait empêché le biologiste de le reconnaître immédiatement.

— Je passais et je venais te demander de m’offrir un peu de bon vin, celui de Khall ne saurait être comparé au tien, notre monarque ne vaut pas mieux comme gastronome que pour le reste… Mais si je ne me trompe, c’est le célèbre Arven que je vois auprès de toi ? Je suis heureux de cette occasion imprévue de lui dire mon admiration et le féliciter, acheva-t-il en tendant la main au Vénusien.

— Tu ne te trompes pas, cousin, répondit gaiement Galéa, c’est bien lui en chair et en os, en chair surtout et j’en suis encore tout éblouie… Arven est désormais mon amant et il n’a pas son pareil.

— Après la plus étonnante course de chars, la plus belle princesse de Méad’yû, tu es décidément le favori des dieux, mes félicitations seront doubles et je suis très heureux d’être le premier à te les offrir.

— Crois que je t’en remercie très sincèrement, prince Dholg, je te suis très obligé. Permets-moi maintenant de prendre congé…

Arven répondit comme il se devait à la muette invite de Galéa qui lui tendait ses lèvres, salua Dholg et s’en fut d’un pas léger. Le prince avait bien amorcé le geste de lui tendre à nouveau la main, mais le Vénusien s’était éloigné trop vite et avec un tel souci apparent de discrétion qu’il était excusable de ne pas s’en être aperçu. En réalité, l’homme, vu de près, lui avait intuitivement déplu. Peut-être par un obscur sentiment de légère jalousie, peut-être plu. tôt parce qu’à aucun moment Dholg ne l’avait regardé vraiment en face. De toute façon, Arven n’avait aucun désir de bavarder plus longuement. Si cet homme était venu dans l’intention de passer un moment dans la chambre de sa cousine, mieux valait lui laisser le champ libre, la comparaison qui s’ensuivrait serait certainement à l’avantage du Blanc qui marquerait ainsi un point de plus. En haut, sur la pergola, le prince le regarda s’éloigner d’un œil songeur.

— Je suppose, fit-il d’un ton indifférent, que tu dois être maintenant passablement fatiguée, il vaut mieux que je ne m’attarde pas ?

— Je ne voudrais pas manquer aux lois de l’hospitalité, mais je reconnais que tu as raison. Console-toi avec ce vin que tu demandais, une de mes filles te tiendra compagnie.

— Tu es très gentille… Daloa n’est pas déplaisante…

— Une autre, si tu veux bien, Daloa n’est plus là, elle est désormais au service d’Arven.

— Ce garçon a décidément droit à toutes les faveurs ! Peu importe ! Je trouve même bon que tu lui donnes tout ce qu’il désire et que tu te l’attaches. Je sais beaucoup de choses sur lui et notamment qu’il a acquis une très grande influence sur les esclaves, il pourrait en faire ce qu’il voudrait… s’il le voulait. Garde-le précieusement, il se montrera utile un jour prochain. Va te reposer, Galéa, tes yeux battus disent que tu as besoin de reprendre des forces, demain, fraîche et ointe de tes huiles les plus parfumées, tu seras encore plus belle, il sera définitivement conquis, prêt à obéir aux moindres de tes désirs.

Galéa fixa longuement son noble cousin avec un indéchiffrable sourire.

— Quand on aime, on se soumet toujours, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

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* *

Au village, Arven n’eut pas à fournir de longues explications à ses amis. Haadr, Ryb ainsi que Nuswal et Véhou venus aussitôt les rejoindre savaient d’avance que leur compagnon n’habiterait plus parmi eux.

— Tu seras toujours chez toi, ici… Soonyè part avec toi, n’est-ce pas ? Regarde, elle est déjà prête !

— Cela ne t’ennuie pas de devoir me partager avec une autre, chérie ?

— Une seulement ? Je n’en demande pas tant ! Maintenant que tu es un grand homme, tu auras des obligations sociales…

Le soleil se couchait dans un crépuscule empourpré quand le couple arriva dans la petite villa blanche que Daloa s’affairait à rendre vivante et à orner de brassées de fleurs. La petite esclave se précipita vers Soonyè avec des transports de joie tout comme l’avait fait Oonti le jour où Haadr avait conclu l’achat au bénéfice du Vénusien ; l’île lointaine de Wnee’orem se manifestait à Timfa ; Arven avait l’impression de voir sa famille s’agrandir.

Pour la tendre et douce jeune fille, avoir Soonyè comme maîtresse et Arven comme maître représentaient le comble du bonheur, elle était prête à se dévouer et à s’attacher corps et âme, ce qu’elle prouva en les entourant de tous les soins et de toutes les attentions imaginables et bien au-delà des simples devoirs d’une servante. Son rôle était de faire tout ce qu’elle pouvait pour qu’ils soient heureux. Elle s’y consacra avec un indéniable talent et le Vénusien put bientôt constater que, avant même les obligations sociales dont il avait été question, il y en avait d’autres de nature purement domestiques.

La science du massage dont Daloa avait fait preuve la veille était alors demeurée sur un plan purement kinésithérapeutique, elle se révélait maintenant beaucoup plus audacieuse, mais en même temps si discrète, si délicatement enveloppante, si adroitement persuasive qu’il était impossible d’y résister. Faisant appel aux plus troublantes ressources de son art, Daloa cherchait à surexciter leurs désirs mais seulement l’un pour l’autre, restant elle-même en quelque sorte à l’écart. Du reste, elle voulut s’éloigner sur la pointe des pieds lorsqu’elle pensa qu’elle allait être de trop, et ce fut Soonyè qui la retint : elle avait bien mérité d’avoir sa part.

Ainsi, le biologiste découvrait de plus en plus la différence entre les deux races de Thô. Pour la Noire, bien qu’elle fût dominante, la nonchalance était son caractère essentiel, la passivité même. Il l’avait déjà constaté et l’avait attribué à l’influence d’un climat où la vie était si facile qu’elle en devenait logiquement paresseuse. Mais que cette paresse s’étende jusqu’à la sexualité…

Quand il s’était aperçu que Galéa s’entourait uniquement de filles esclaves jeunes et jolies, il avait évoqué les souvenirs de Lesbos et s’était trompé, car en pareil cas la belle princesse aurait été initiée aux plus secrètes voluptés. Daloa lui confirma que jamais Galéa n’avait réclamé d’elle ou de ses compagnes des services de cette sorte, l’homosexualité était complètement inconnue à Méad et ce n’était même pas une question de règles morales, simplement une béate ignorance. Pourtant, dans les îles blanches où régnait le même éternel été, les jeux voluptueux de toutes sortes faisaient partie intégrante des mœurs.

Fallait-il admettre que les arts érotiques dépendaient des mêmes gènes que la pigmentation de l’épiderme, que la mélanine rétrécissait et limitait le champ de la sexualité ? L’hypothèse était peu probable, Galéa avait démontré que, sans jamais l'avoir soupçonné, elle était dotée d’une véritable sensualité à laquelle ne manquait encore que de devenir active et pas seulement passive. Il ne s’agissait donc que d’une inhibition acquise et non innée. Les Méadiennes étaient en sommeil et les Méadiens trop peu imaginatifs pour être capables de les réveiller : si la fonction crée l’organe, l’absence de fonction anesthésie celui-ci. Tandis que pour les Wnees, leur habitat plus resserré entraînait une constante promiscuité : ils et elles n’avaient jamais eu l’occasion de s’endormir…

Une autre notation était également frappante : d’après ce que Soonyè avait raconté à Arven, la vie des Iliens paraissait infiniment plus primitive que celle des Noirs, la race ne semblait guère avoir dépassé le stade du néolithique et cependant dès que les bateaux des marchands d’esclaves les transportaient sur Méad’yû, ils s’adaptaient très vite ; Véhou par exemple n’avait certainement jamais vu de cuivre, de bronze ni de fer de sa vie, ce handicap ne l’avait nullement empêché de devenir en moins de trois ans un maître forgeron d’une exceptionnelle valeur.

Soonyè, à peine débarquée et sans que le trafiquant Phéor ait eu le temps de la former, avait su se servir d’une baignoire, choisir avec soin les huiles et les parfums qui convenaient à sa beauté différente de celle de son nouveau peuple, se vêtir avec goût et élégance d’étoffes dont elle n’avait jamais fait usage là-bas. Ce n’était pas un don d’imitation, c’était une réelle manifestation d’intelligence, une autocréation d’une personnalité. Une si rapide évolution, presque une mutation, était-ce aussi un facteur lié à la richesse sexuelle ?

La race dominante de Méad accusait donc une certaine forme de retard par rapport à celle qu’elle dominait – un retard qui ne s’emplaçait pas sur le plan de la civilisation au sens moderne du mot mais dans le domaine psychosomatique. Elle ne progressait pas, puisqu’au fond tout le confort dont elle jouissait, elle le devait uniquement au travail de ses esclaves. L’image revenait à nouveau : elle dormait. Pour un séméiologiste, surtout condamné à passer le reste de ses jours sur cette planète, la tentation était irrésistible de chercher à savoir jusqu’à quel point il serait possible de la réveiller. Galéa était un sujet idéal pour l’expérience, Arven avait déclenché le processus, allait-il se poursuivre de lui-même ?

Il en fut bien ainsi et dès le lendemain. Le Vénusien avait touché un point sensible quand il avait comparé les capacités amoureuses des Blanches et des Noires, vantant les premières au détriment des secondes. Sans oser le dire, Galéa avait été vexée, plus même, le démon de la curiosité avait été insufflé en elle. Le désir de comprendre, de savoir pourquoi Soonyè, une simple esclave, pouvait lui être supérieure dans un lit, la tenaillait. En fin d’après-midi, elle entra dans la petite villa du fond du parc. A peine vêtus, le Vénusien et sa compagne bavardaient tranquillement dans l’atrium pendant que Daloa vaquait aux soins du ménage au fond de l’office. Galéa se dressa devant le couple qui se leva pour l’accueillir.

— Quelle heureuse surprise, chérie ! Serais-tu venue me chercher ? Il te suffisait d’envoyer une de tes suivantes, je serais accouru.

— Non, Arven, c’est ici que je voulais venir, j’ai longuement pensé à certaines choses, il faut que je les éclaircisse. Voici donc ta Soonyè ? Elle est très jolie. Cette chevelure cuivrée lui va à ravir. Emmenez-moi dans votre chambre !

— C’est aussi la tienne…

Elle évalua le cadre d’un regard appréciateur, se tourna vers ses hôtes.

— Un vrai nid d’amour. Je vois que votre servante a su l’orner et le rendre agréable malgré ses petites dimensions. Déshabillez-vous tous deux.

— Très volontiers… Si tu veux vérifier que la teinte des cheveux de Soonyè est naturelle, tu vois qu’il en est bien ainsi. Mais où veux-tu en venir au juste ?

— Je te l’ai dit, mon chéri, à savoir. Vous allez faire l’amour devant moi, je vous regarderai et j’apprendrai peut-être ce que j’ignore.

En deux pas, le Vénusien fut tout près d’elle. D’un geste soudain, il empoigna la robe par l’épaulette, la fit glisser le long de son corps sans qu’elle ait eu le temps de réaliser ce qu’il faisait et de se défendre. Elle était nue à son tour, souffle coupé.

— Ce genre d’enseignement ne saurait être théorique, il ne suffit pas de voir pour comprendre. Il faut s’initier par soi-même. Nous allons te démontrer tout ce qu’on peut faire avec toi et tu y participeras vraiment, jusqu’à découvrir aussi ce que tu dois faire avec nous…

Galéa était prise au piège et bientôt elle n’eut plus la moindre envie de s’en échapper, les forces de l’adversaire s’étaient d’ailleurs vite accrues à l’entrée silencieuse de Daloa. Lorsque l’élève repartit au milieu de la nuit en oubliant derrière elle sa robe, elle avait fait des progrès foudroyants et pleinement justifié les suppositions du biologiste. Elle s’était définitivement affranchie de la passivité et de tout préjugé sexuel…

*

* *

Sur le lit bouleversé de façon éloquente, Soonyè et Daloa s’étaient profondément endormies dans les bras l’une de l’autre. Arven n’avait pas encore sommeil, somme toute, c’étaient elles qui s’étaient le plus dépensées au cours de cette mémorable soirée, en sa qualité de professeur le Vénusien avait le plus souvent joué le rôle d’animateur et d’arbitre.

Il venait de passer dans la salle de bains pour s’y rafraîchir lorsque soudain il s’immobilisa, brusquement tendu des pieds à la tête. De la penderie où s’entassaient les vêtements, un léger bourdonnement venait de monter, une vibration escaladant les octaves pour s’évanouir dans le suraigu et reprendre sa gamme chromatique suivant une cadence qu’il reconnut aussitôt. Le transcepteur portatif !

Depuis le jour de son installation au Village, il avait été reprendre cet appareil dans son creux de rocher, sur la plage de la première aube. Il ne savait pas très bien pourquoi il agissait ainsi – pas plus que l’impulsion qui l’avait poussé à le saisir à l’instant du naufrage – c’était un objet complètement inutile. Peut-être simplement parce que c’était le dernier témoin matériel de son passé, une chose du futur perdu ? Et voilà que maintenant cette radio s’animait, signalait un appel… Un vaisseau était là, tout près, au fond de ce ciel obscur clouté de si lointaines étoiles. Une nef vénusienne !

En hâte, Arven enfila une tunique, chaussa des sandales, se mit à courir vers la porte du parc, la campagne. Dès qu’il fut assez éloigné, il pressa un angle du boîtier, activant l’émission.

— Allô ! Allô !… Ici Arven, je reçois le signal. Je vous écoute !

— Le xénobiologiste Arven ? Enfin !

— Nous arrivons. Maintiens ton émission pour le guidage…

A longues foulées, le Vénusien traversa les champs, s’arrêta sur un grand replat de la falaise au pied de laquelle résonnait le battement du ressac. Tout était désert autour de lui. Thô dormait, il était seul. Une interminable demi-heure s’écoula puis, presque invisibles dans la nuit, devinées plutôt que vues, deux silhouettes fantomatiques naquirent, grandirent, vinrent s’immobiliser à quelques mètres de lui…

CHAPITRE VIII

Des chaloupes spatiales cinq formes humaines émergèrent et, aussitôt, un étroit faisceau de lumière vint se poser sur Arven qui leva la main en souriant.

— Vous pouvez donner un peu plus d’éclairage, fit-il, nous sommes ici protégés de toute vue sauf du large où il n’y a personne. Je suis seul…

Un halo de clarté entoura le groupe. Un homme mince, de taille moyenne, sanglé dans sa tenue d’astronaute, s’avança, révélant le visage au ton de vieil ivoire et les yeux bridés d’un Oriental.

— Si tu ne parlais pas notre langue, je croirais, à voir ton costume, avoir affaire à un Romain du temps des Césars, fit-il avec bonne humeur. Tu es bien Arven, l’un des disparus du Sagittarius ?

— Oh oui, c’est bien lui, je le reconnais ! s’exclama une voix féminine. J’espère qu’il n’a pas trop oublié le temps où il était chargé des cours de xénobiologie et où j’étais l’une de ses élèves…

Elle sortit à son tour de la pénombre, une jeune femme très brune au visage clair et aux yeux d’un bleu presque violet qu’il reconnut aussitôt.

— Mona ! Il y a bien deux ans que nous ne nous sommes vus… Tu as terminé tes cycles et conquis tes diplômes ?

— Je suis xéno-navigante depuis six mois et j’en suis à mon troisième voyage. Je te présente Li-Chenn, le commandant en second du Canopus présentement en orbite là-haut.

Elle nomma également les trois autres membres de l’équipe : une navigatrice et deux techniciens. Après l’échange cordial des poignées de main, Li-Chenn reprit la parole.

— Veux-tu que nous t’emmenions tout de suite ? Nous sommes descendus avec deux modules en prévoyant d’éventuelles difficultés de contact, il y a donc plus de place qu’il n’en faut, même si tu as des bagages.

— Parlons d’abord si tu n’y vois pas d’inconvénient. Ta mission comportait la recherche du Sagittarius, n’est-ce pas ?

— Naturellement. Il y avait peu d’espoir, une disparition aussi instantanée, sans le moindre message, sans le plus petit S.O.S. devait être le fait d’une catastrophe totale mais la règle est de poursuivre les recherches jusqu’à être absolument sûr qu’elles sont sans espoir. En fonction de l’horaire de la dernière vacation, l’événement n’avait pu se produire que dans le continuum et tu dois connaître le principe d’erraticité des sécantes. S’il y avait des rescapés et qu’ils aient atterri quelque part, ça représentait une sphère d’au moins quatre ou cinq parsecs de rayon où il fallait isoler les unes après les autres les planètes vivables, les fouiller au télé-écran, lancer des appels continus sur les fréquences des transcepteurs individuels. Nous sommes partis du début de la zone probable et nous l’avons sillonnée en zigzag jusqu’à l’autre bout.

— Ça explique qu’il vous ait fallu plusieurs mois pour arriver jusqu’ici. J’étais sans doute précisément à cet autre bout ?

— Même pas. C’est uniquement par acquit de conscience que nous avons décidé de pousser jusqu’à l’objectif vers lequel se dirigeait le Sagittarius, par acquit de conscience et aussi pour reprendre la mission dont tu étais chargé.

— Ainsi je me trouvais bel et bien sur CP 64235 ? Mais l’accident s’est produit une dizaine d’heures avant l’émersion !

— Ça explique beaucoup de choses… Que s’est-il passé au juste ?

— Je n’en sais rien. Il y a eu une explosion et, une trentaine de secondes plus tard, la plus grande partie de l’habitacle était en flammes. Ma cabine située comme d’habitude à l’extrémité arrière de la coursive n’était pas encore atteinte mais il s’en fallait de très peu, tout le reste n’était plus qu’un brasier. Je ne pouvais rien faire pour mes camarades, j’ai bondi dans la chaloupe qui se trouvait en face, il y a eu une seconde explosion qui a projeté l’embarcation dans le vide en m’assommant à moitié. Quand j’ai pu récupérer, j’étais très loin de la nef qui n’était plus qu’une torche.

— Je vois… C’est une hypothèse qui avait été avancée mais dont la probabilité était trop faible pour être sérieusement retenue, et pourtant c’est bien ainsi que cela doit s’être passé. Jusqu’à maintenant ce n’est arrivé qu’une seule fois, il y a une trentaine d’années : un phénomène encore mal expliqué que l’on pourrait traduire par une sorte de court-circuit dans le continuum entraînant une accélération indéterminable de la nef et par suite un déphasage temporel entre le déplacement hyperdimensionnel et la ré-entrée. Le Sagittarius se serait ainsi réintégré dans l’espace einsteinien trop tôt puisqu’il était entraîné par un courant issu d’une quelconque supernova lointaine – quand il a émergé il était encore chargé de toute l’énergie potentielle non utilisée. Elle s’est libérée dramatiquement.

— C’est une explication…

— …dont nous ne saurons jamais si elle est exacte. Nous aurons au moins appris qu’il faut en tenir compte. Donc tu es le seul survivant et c’est déjà un miracle.

— Tu peux le dire. Miracle aussi que, avec mon module aux trois quarts démembré, j’aie réussi à atteindre l’un des rares petits morceaux de sol ferme qui émergent de cette planète océanique. Miracle encore que j’aie emporté avec moi le transcepteur, quoiqu’on aurait bien fini par me trouver, puisque ton Canopus reprenait la mission du Sagittarius.

— Ça n’aurait pas été de sitôt, car en arrivant ici nous avions enregistré la présence de la vie humaine. Tu sais qu’il aurait fallu des années d’étude distale avant d’obtenir l’autorisation de contact et peut-être même ne l’aurions-nous pas obtenue.

— De toute façon, j’étais résigné. Ce n’est pas tellement désagréable de vivre à une époque qui, par certains côtés, évoque la civilisation romaine, car ta comparaison était juste, même quand on commence par être un esclave.

— C’est ce qui t’est arrivé ? s’exclama Mona. Mais c’est affreux !

— C’est ce que je croyais aussi pendant les premières vingt-quatre heures, seulement on se fait à tout… La race dominante occupe la grande île où nous sommes. Elle recrute ses esclaves dans les autres îles beaucoup plus petites d’un archipel voisin. Seulement, la différence avec l’histoire de notre ancienne Terre est que les maîtres sont des Noirs et les esclaves en question des Blancs. La teinte de ma peau a automatiquement déterminé mon destin.

— Tu travaillais dans les mines dix-huit heures par jour sous les coups de fouet ?

— Ai-je l’air amaigri et couvert de cicatrices ? Pendant un temps j’ai taillé des blocs de marbre dans une carrière, ensuite j’ai changé de profession. Je suis devenu champion de lutte et de natation puis triomphateur dans une course de chars, ce qui m’a valu d’être affranchi. Pour le moment, j’ai une belle villa près d’ici, dans un parc magnifique, je me suis acheté une très belle esclave blanche qui était d’ailleurs princesse dans son île. J’ai aussi une seconde esclave séduisante et très docile et, pour compléter le tableau de ma dramatique situation, je suis également l’amant en titre d’une autre princesse, noire celle-là, et de surcroît nièce du roi. Quand je te disais que je n’étais pas tellement pressé de voir arriver les secours…

— Ça ne m’étonne pas de toi, mon bel Arven ! Déjà, au stage, tu te souviens, j’espère, tu as toujours eu des tendances assez peu morales pour la polygamie.

— La polygynie plus précisément – et c’est au contraire tout ce qu’il y a de plus moral. La seule civilisation qui soit digne de ce nom au travers de toutes les galaxies est celle du harem. Ce n’est pas que la femme soit un être inférieur, mais l’homme est tellement supérieur qu’il faut qu’elles se mettent à plusieurs pour arriver à l’égaler.

— Belle théorie ! Et si je te disais que c’est exactement le contraire, que c’est la femme qui doit avoir plusieurs hommes ? Si une cavalière veut faire une longue course en une seule nuit, elle a besoin de plusieurs chevaux, n’est-ce pas ? Ils se fatiguent plus vite qu’elle…

— Documentation erronée, comme te répondrait un ordinateur. Tu manques d’expérimentation, vaniteuse Mona.

— Ces xénos sont tous les mêmes ! intervint paisiblement Li-Chenn, jamais d’accord sur leurs conclusions. Que décides-tu, Arven ?

— De rester encore quelque temps sur Thô. Après tout, j’avais été chargé de l’étudier, des circonstances tragiques ont fait que je me sois trouvé immédiatement et sans préparation dans le bain, c’est-à-dire à la meilleure place pour mener à bien cette étude. Je suis intégré, je parle les deux langues, tous me considèrent comme un des leurs, c’est une occasion qui ne se représentera pas deux fois. Laissez-moi ici pendant quelques mois encore avec les moyens de rétablir la liaison quand il le faudra, c’est tout ce que je demande.

— Tu as sans doute raison. Voici ce que nous allons faire : nous mettrons en orbite stationnaire une balise-relais qui répercutera instantanément tes messages jusqu’à Vénus. Tu nous appelleras si tu as des difficultés imprévues ou, en tout cas, quand tu auras terminé. Nous te laissons aussi une des deux chaloupes, elle est complètement équipée pour le trajet et les hasards de l’exploration ; elle pourra t’être utile le cas échéant et te permettra de toute façon de venir attendre le Canopus hors de l’atmosphère si tu étais pressé de filer. Tu la dissimuleras à dix mètres de fond près du rivage.

— C’est un excellent programme. Merci pour tout et au revoir.

— Tu es pressé de retourner dans les bras de tes filles bicolores ? s’enquit Mona d’un ton suave.

— C’est l’une des formes les plus attachantes qu’offre le régime de l’esclavage. Si tu tiens à le réaliser par toi-même, tu n’as qu’à rester ici avec moi, tu ne seras certainement pas trop malheureuse à condition que tu sois très gentille et très soumise…

La jeune biologiste se redressa de toute sa taille, toisa Arven d’un air à la fois vexé et hautain, puis elle poussa un long soupir.

— Tu as de la chance que je ne puisse rompre mon contrat, sinon je te prendrais au mot et tu le regretterais. Trois femmes dans un lit, c’est beaucoup. Et lorsque la quatrième se révèle un peu trop exclusive…

— Exactement comme l’était ma noire Galéa, hier encore. Elle a très vite changé d’opinion. Les filles, ça se mate, sais-tu ?

— Tu es une brute ! Quand nous reviendrons te chercher, je serai là, je verrai bien si tu seras encore capable de jouer les sultans. Embrasse-moi quand même, chéri…

*

* *

Deux semaines s’écoulèrent. Galéa avait pris l’habitude de se rendre presque chaque soir dans la petite maison du Vénusien. Elle ne le faisait venir chez elle que lorsqu’elle réunissait des hôtes pour un dîner, car elle ne cherchait pas à dissimuler aux yeux du monde les liens sensuels qui l’unissaient à lui, tout au contraire. Elle le faisait asseoir à son côté, profitait de toutes les occasions pour le mettre en valeur devant les convives et pour abolir la différence de race. Sans perdre un pouce de sa dignité et de son rang, elle affichait ouvertement son amour, presque impudiquement.

Toutefois, la réunion terminée, elle ne l’emmenait plus dans sa chambre, elle préférait le suivre chez lui ; d’ailleurs l’atmosphère de sa résidence avait nettement changé, il suffisait de voir les innombrables attentions dont ses jolies suivantes l’entouraient pour le ressentir. Elle s’expliqua du reste à la première occasion.

— Tu comprends, mon chéri, dans ta maison, il n’y a que Soonyè ; Daloa est un adorable complément, mais elle possède si parfaitement son art de servante d’amour que c’est presque comme si elle n’existait pas physiquement, comme si elle n’était qu’une invisible caresse. Tandis qu’ici, depuis que, par ta faute, je me suis mise à regarder mes filles d’un autre œil et leur ai permis certaines privautés à mon égard, la vie deviendrait bientôt intenable, je finirais par ne plus t’avoir du tout à moi…

Au cours de ces dîners éminemment respectables, le Vénusien eut donc l’occasion de faire la connaissance de nombreux membres de l’aristocratie méadienne et de la Cour. Ils se montraient en général cordiaux, amicaux même, jamais imbus de leur supériorité raciale. Arven était en passe de devenir aussi populaire dans ce milieu qu’il l’était déjà aux yeux des esclaves ; en outre sa réputation de guérisseur l’avait précédé autant que celle d’athlète, il fut plus d’une fois amené à soigner une migraine tenace ou un accès de fièvre tropicale. Ce genre d’intervention ne posait plus de problèmes pour lui depuis qu’il disposait de la trousse pharmaceutique abondamment garnie du module ; quelques petites pilules qu’il prétendait avoir confectionnées faisaient à chaque fois l’affaire.

Il fut rapidement contraint d’exiger qu’on ne lui fasse aucune publicité en dehors du Palais, si Timfa tout entière se mettait à le réclamer, il aurait bientôt été débordé, mais en tout cas sa célébrité était désormais acquise. Bien entendu c’étaient surtout les femmes qui quémandaient ses attentions thérapeutiques avec des regards langoureux ; toutefois il observait sévèrement envers elles les règles du serment d’Hippocrate, non pas d’ailleurs par pur esprit déontologique mais parce qu’il savait par avance qu’elles le décevraient et il n’avait pas la moindre intention d’entreprendre personnellement une campagne de lutte contre la passivité sexuelle – sans compter qu’il était très probable que Galéa aurait vigoureusement protesté. Elle avait déjà décidé de l’écarter de ses trop tendres suivantes, ce n’était pas pour le livrer à toute une foule d’admiratrices, si nobles fussent-elles.

A toutes ces soirées, Dholg était immanquablement présent, cherchant visiblement à se rapprocher du biologiste et à se lier d’amitié avec lui. Arven ne le décourageait pas, bavardait volontiers avec lui mais en évitant de marquer la moindre préférence à son égard ; sans que rien ne vint justifier ce qui n’était qu’une vague impression, l’homme avait quelque chose qui lui déplaisait, les atomes crochus refusaient de se manifester.

Le prince héritier Tsahim apparut également une fois, le Vénusien l’observa attentivement tout en répondant de bon cœur – souvent par d’énormes mensonges bien entendu – à ses multiples questions. Le jeune homme lui fut immédiatement sympathique, sa vive curiosité dénotait une intelligence souple, contrairement aux autres, il semblait peu nonchalant et, ce qui ne gâtait rien, il était beau garçon. Arven nota également la façon dont Tsahim regardait à la dérobée sa séduisante cousine Galéa, il se demanda s’il avait déjà été son amant, conclut par la négative, il avait plutôt l’air d’un amoureux timide et transi. C’était peut-être dommage, ils auraient formé ensemble un couple plein d’allure.

En le quittant un soir, la sensuelle princesse annonça qu’elle ne reparaîtrait pas pendant trois jours, elle devait se rendre dans une propriété éloignée pour de quelconques raisons d’intérêt, de confuses histoires d’héritage de peu d’importance mais qui exigeaient sa présence.

— J’espère que tu seras sage pendant ce temps, j’emmène d’ailleurs mes filles avec moi, c’est plus prudent. Elles seraient capables de se précipiter ici dès que j’aurais le dos tourné.

C— ’est pour mieux me protéger ou parce que leurs soins empressés risqueraient de te manquer là où tu vas ?

— Tu es trop curieux, chéri ! A très bientôt.

Cette nuit-là, le Vénusien réfléchit longuement. Il n’oubliait pas que, depuis que le contact avec les siens était rétabli, il était à nouveau officiellement en mission d’études xénobiologiques, il devait rassembler une documentation complète dont un chapitre n’avait encore été abordé que superficiellement, par ouï-dire. Les Iles Blanches… Il était maintenant en possession d’un appareil de transport aérien de haute vélocité, à rayon d’action illimité et capable d’atterrir n’importe où, visiter les territoires wnees ne soulevait plus le moindre problème et il serait de retour bien avant Galéa.

Cependant, devait-il faire cette excursion à l’insu de Soonyè également ? Certes, s’il se contentait de prétendre qu’il avait l’intention de s’absenter pour un ou deux jours et sans lui dire où il allait, elle ne se permettrait ni objections ni questions indiscrètes, elle l’attendrait sagement au logis ; mais d’autre part, ne serait-il pas utile qu’elle l’accompagne pour lui servir de guide et d’introductrice ? Fille du chef de la plus importante tribu, toutes les portes s’ouvriraient devant elle, le savant ne rencontrerait pas de réticences dans son enquête. Seulement, comment réagirait-elle à cette révélation de pouvoirs en quelque sorte supranormaux ? Un transport dans un véhicule capable de filer à huit ou dix machs ne la traumatiserait-il pas ? Ne serait-elle pas terrorisée au point de ne plus être d’aucune utilité ?

En second lieu, si la jeune femme surmontait l’épreuve, il serait nécessaire qu’elle garde le secret au sujet de ce qu’elle aurait été ainsi amenée à connaître, mais là, Arven n’avait aucune inquiétude, il la connaissait assez pour être certain qu’elle ne parlerait pas aussi longtemps qu’il ne l’y autoriserait pas. Tout bien et mûrement pesé, il se décida.

— Chérie, aimerais-tu revoir Wnee’orem, ton père, ta famille, tes amis ?

— Retourner y vivre ? Sûrement pas ! A moins que tu n’y restes avec moi. Mais ne sommes-nous pas bien ici ?

— Il ne s’agit pas de te renvoyer là-bas, simplement d’y faire une courte visite tous les deux. J’aimerais connaître ton peuple, et pas seulement à Méad mais dans son propre milieu, celui où tu es née, où tu as grandi. Cela ne te ferait-il pas plaisir de me présenter aux tiens ?

— Un immense plaisir, mon chéri. Mais il faudrait qu’un bateau accepte de nous transporter, ce serait un voyage de plusieurs jours, je crois que Galéa ne serait pas très contente si, en rentrant, elle constatait que nous avons disparu.

— Ce pourrait être considérablement moins long que tu ne le crains et bien plus confortable. Que dirais-tu si je possédais moi-même un bateau capable de filer plus vite que le vent et sans même effleurer la surface de l’eau ?

Soonyè fixa sur le Vénusien un regard pensif.

— Cela voudrait dire que tu es d’essence divine, murmura-t-elle lentement. Un dieu ?… Non, les dieux ne sont pas de la même matière que nous. Toi, tu es bel et bien de chair comme moi. Un ange, alors, puisque les anges savent voler.

— Je n’ai pas d’ailes et je t’ai parlé d’un bateau.

— C’est la même chose. Bien sûr que les anges n’ont pas d’ailes, il faudrait qu’elles soient immenses pour pouvoir supporter leur poids et quand ils voudraient marcher, elles les gêneraient bien trop, tu ne pourrais même pas passer la porte et encore moins te coucher dans notre lit. Les anges se servent de la magie que leur ont enseignée les dieux.

— Tu as appris cela ?

— Ce sont des légendes que tout le monde connaît et les légendes content toujours la vérité. Les anges descendent parfois au milieu des hommes et s’unissent aux mortelles. Tu en es donc un, mon amour ? Je n’osais pas y croire, mais je m’en doutais, tu es tellement supérieur à tous, rien n’est impossible pour toi. C’est exactement comme dans les récits des vieillards : le messager des dieux est venu, il s’est mêlé aux plus humbles des hommes pour leur servir d’exemple et leur indiquer le chemin de la vérité. Il a changé leur destin, rénové le monde et puis il est remonté dans le ciel au milieu de la lumière et de la gloire. Comme je suis heureuse que tu m’aies choisie pour le temps où tu demeureras avec nous…

C’était aussi simple que cela, tellement naturel au fond : les anges existent, viennent de temps à autre accomplir leur mission de guides de l’humanité, repartent… Pour une race primitive dont le cerveau n’était pas obscurci par le matérialisme, c’était une évidence, dès l’instant qu’Arven était l’un d’entre eux, il était tout à fait normal qu’il puisse planer dans les airs en emmenant Soonyè avec lui, il n’y avait pas lieu de s’étonner et encore moins d’être effrayée.

— Tout est bien, alors, petite fille, nous partirons demain à l’aube. Je te demanderai seulement de ne dire à personne, pas même à Daloa, ce que tu as compris et ce que tu vas voir. Si la révélation à d’autres que toi doit venir un jour, ce sera celui que j’aurais choisi. Tu me le promets ?

— Je t’obéirai. Tu ne doutes pas de ma parole, n’est-ce pas ?

Cette confiance absolue en son maître, cette foi au sens littéral du terme, faisait que désormais rien ne pouvait stupéfier Soonyè, ni même la surprendre. Lorsque, debout sur la plage, aux côtés de son amant, elle vit l’ovoïde brillant surgir de l’eau, décrire une courbe impeccable, se poser près d’eux, elle ne manifesta qu’une intense curiosité. Le Vénusien l’installa sur le siège où elle s’enfonça avec délices, prit place au poste de commande pendant qu’elle promenait sur l’équipement futuriste du tableau de bord des yeux émerveillés. Malgré elle, elle lâcha une petite exclamation quand elle vit soudain la terre et la mer s’enfoncer au-dessous, suivit avec un regard plein d’un bref émoi la côte qui rapetissait, se fondait avec l’horizon.

— J’ose à peine croire que je ne suis pas le jouet d’un rêve ! s’écria-t-elle. Comme tu as dû rire en conduisant ton char alors que tu peux te déplacer mille fois plus vite !

Contrairement à celle qui avait tout de même permis au biologiste de survivre à la catastrophe, la chaloupe obéissait à la perfection au moindre geste de son pilote qui, après s’être orienté, la dirigea vers les îles qu’il avait aperçues. Elles se dessinèrent bientôt sur l’avant, il fallait maintenant déterminer laquelle était Wnee’orem et seule la jeune femme pouvait le lui dire. Ce ne fut pas très facile : identifier un paysage que l’on voit de très haut à la verticale n’est déjà pas toujours commode pour un aviateur chevronné, mais pour une fille du Néolithique qui n’a jamais quitté le sol et qui se trouve soudain métamorphosée en aigle, c’est une véritable gageure.

Le Vénusien dut l’interroger longuement, lui faire décrire les lieux qu’elle avait fréquentés, la forme des criques, la disposition des plages et des falaises, celle des collines, jusqu’à ce qu’elle puisse s’y retrouver dans ces minuscules contours plats et colorés qui n’étaient pour elle que des images sans épaisseur. Elle y parvint cependant, situa le village dont les huttes se distinguaient à peine du feuillage environnant.

— Comme c’est petit, chez moi ! émit-elle. Même des fourmis ne pourraient pas y habiter… Nous allons descendre tout droit et nous poser sur la place ?

— Mieux vaut ne pas apparaître d’une façon si spectaculaire. Un peu plus à droite, de l’autre côté de ce cap rocheux, il y a une petite plage étroite qui pourrait faire l’affaire.

— Je la vois. Personne n’y vient jamais, même en pirogue, il y a de mauvais courants. C’est bien ce que tu veux ?

L’atterrissage ne présenta aucune difficulté, le module fut abandonné à l’abri d’un bouquet d’arbres qui surplombait l’eau. En quelques minutes, le couple traversa les fourrés jusqu’à un sentier que Soonyè connaissait bien. Moins d’un quart d’heure plus tard, ils débouchaient sur la place du village.

Ce qui frappa Arven au premier abord fut que la petite foule qui les entoura immédiatement ne manifestait aucune stupéfaction à leur arrivée inattendue, uniquement une joie débordante en reconnaissant la princesse. Hommes, femmes, enfants accouraient, se pressaient, parlant tous à la fois, la félicitant d’être en bonne santé, palpant et admirant la finesse du tissu de sa robe et en faisant tout autant pour le Vénusien sans même songer à demander le nom et l’origine de cet étranger. Au milieu de la bruyante cohorte, ils gagnèrent la plus grande des huttes de bois couvertes de feuillage d’où sortit à leur rencontre un homme âgé mais néanmoins solidement campé sur ses jambes musclées.

— Voici mon père Mleketh, annonça Soonyè. Papa, celui-ci est mon époux, Arven.

— Il est fort et digne de toi, ma fille. Ma maison et mon île lui sont ouvertes. C’est bien à toi d’être venue avec lui pour que je puisse le connaître. Fais-lui les honneurs de notre demeure.

Ils entrèrent et Arven dut saluer successivement les quatre épouses de Mieketh, ses trois fils et ses cinq filles toutes presque aussi jolies que Soonyè ainsi qu’il put le constater du premier coup d’œil, le costume unisexe local se limitant à un minuscule pagne. Il se crut obligé de faire compliment au roi au sujet de sa postérité, s’entendit répondre qu’en réalité, elle était beaucoup plus nombreuse, en ce qui concernait les garçons surtout, mais que les absents étaient partis pour Méad’yû.

— Ils choisissent les plus vigoureux d’entre nous, ceux qui leur plaisent le plus, c’est un honneur pour ma famille d’avoir attiré ainsi leur attention.

— Tu prends les choses du bon côté, Mleketh. Pourtant, lorsque les Noirs débarquent et s’emparent par la force des tiens après avoir probablement dévasté ton village, ce ne doit pas être un jour tellement faste ?

— Par la force, dis-tu ? Qui aurait l’idée de leur résister ? Les Méadiens ne font de mal à personne, ils nous offrent au contraire des cadeaux. Regarde ce beau couteau que je porte à ma ceinture… Ils choisissent leurs serviteurs et leurs servantes, repartent avec eux et c’est tout.

— Mais sais-tu quel est le sort des tiens là-bas ?

— Pourquoi serait-il plus désagréable qu’ici ? Si j’avais motif de m’inquiéter, je serais rassuré en voyant Soonyè aujourd’hui. Elle porte de riches vêtements, des bijoux, le bonheur se lit sur son visage et dans ses yeux. Toi-même qui es blanc comme nous et par conséquent de notre race bien que je ne t’aie jamais vu auparavant, tu as véritablement l’air d’un prince. Resterez-vous tous deux longtemps parmi nous ?

— Non, seulement jusqu’à ce soir. Je ne voulais que te connaître, voir de mes yeux le village que Soonyè a quitté pour me rencontrer, nous regagnerons ensuite notre maison.

— Tu vois bien, tu es déjà pressé de retourner à Méad’yû. Tu as d’autres épouses que ma fille ?

— Il a la propre nièce du roi Khall ! s’exclama orgueilleusement la jeune femme, une vraie princesse. Et elle et moi nous nous aimons aussi !

— Dommage qu’elle ne soit pas venue avec vous, j’aurais été fier de l’accueillir. Je comprends que vous n’ayez pas le désir de vous attarder ; regarde Volna, la plus jeune de mes filles, elle est bien déçue. Elle espérait déjà partager avec Soonyè le lit d’Arven suivant l’usage…

— Quand le prochain bateau de Méad viendra, je dirai à son capitaine de la choisir pour que je l’achète, cela va peut-être la consoler… Qu’en penses-tu, jolie Soonyè ?

— Comme tu es gentil ! Je suis sûre qu’elle s’entendra bien avec Daloa…

— Qu’il en soit comme vous voudrez, approuva Mleketh avec dignité. Pour le moment, que les réjouissances commencent, qu’on apporte les fruits, les viandes, les poissons et le vin !

Ce fut un remarquable festin auquel le village entier prit part. Le Vénusien trônait aux côtés de Mleketh, Soonyè près de lui, Volna se réservant fièrement l’exclusivité de choisir les meilleurs morceaux pour sa sœur et son beau-frère qu’elle considérait déjà comme son futur maître.

Cependant le Vénusien enregistrait le moindre détail de tout ce qui l’entourait, se documentait consciencieusement et en même temps son étonnement croissait. Le primitivisme de la race était absolu, confirmant sa classification à l’âge néolithique. Hormis les quelques colifichets offerts par les marchands d’esclaves et qui ne servaient guère que d’ornements, les ustensiles n’étaient que de grossières poteries vaguement décorées de triangles rouges et noirs ; les couteaux, pointes de flèches, hameçons étaient de coquillages ou d’arrêtes de poissons, les pagnes de fibres de palmiers. On mangeait avec les doigts, on se barbouillait généreusement de sauce, les détritus s’amoncelaient au hasard dégageant une odeur fort peu ragoûtante.

Arven savait déjà que les Wnees étaient physiquement bien faits, il avait vécu suffisamment longtemps au milieu d’eux à Timfa, les garçons en général remarquablement proportionnés, les filles séduisantes, mais là-bas ils savaient prendre soin de leur corps, obéir aux préceptes de l’hygiène, ils étaient propres alors que sur leur île ils semblaient se négliger regrettablement. Même la mignonne Volna avec sa frimousse mutine, ses seins pointus, ses hanches mouvantes, s’il avait dû faire l’amour avec elle, il aurait commencé par la plonger dans le plus proche ruisseau et la décrasser à fond.

Et pourtant Soonyè venait à peine d’arriver lorsqu’il l’avait connue et il avait pu constater qu’elle était impeccablement soignée jusqu’au plus secret de son corps parfumé. Ce n’était plus une simple adaptation ni même une étrange forme de mutation, c’était une vraie symbiose – les Noirs étaient d’une hygiène méticuleuse, cette même exigence personnelle se fixait instantanément sur les Blancs dès qu’ils débarquaient. Toutes ces remarques, le xénobiologiste les avait déjà formulées en tant qu’hypothèses de base, la comparaison qui s’offrait à lui maintenant en faisait des certitudes. Mais une symbiose est en définitive un échange où chacun reçoit de l’autre et dans les deux sens, il est imprégné mais il imprègne aussi. Théorème biologique qui éveillait dans son esprit de multiples résonances…

Le soir venu, le couple prit congé, repartit au long du sentier – personne à aucun moment ne leur avait demandé comment ils étaient venus ni comment ils repartaient, ils avaient été là, maintenant ils n’y étaient plus, la vie continuait semblable à hier et à demain. Ni indifférence ni résignation, seulement l’immense atavisme d’une race pour qui n’existe que le présent immédiat.

La chaloupe fonça en ligne droite, se posa au sommet de la falaise, retourna s’immerger dès qu’ils en furent sortis. Quelques minutes plus tard, ils retrouvaient leur maison où Daloa venait d’allumer les lampes.

— Tiens ! fit Soonyè, je t’ai rapporté une fleur des îles.

— Comme tu es gentille !… s’extasia la petite esclave.

CHAPITRE IX

Quelques jours après son retour, Galéa pria le Vénusien de venir dîner chez elle, comme d’habitude il s’y rendit seul. Il s’attendait à trouver une nombreuse compagnie rassemblée dans le grand atrium mais celui-ci était vide et les suivantes l’introduisirent directement dans la petite salle à manger. La princesse était là, particulièrement séduisante dans une robe d’une teinte si semblable à celle de sa peau qu’on pouvait à bon droit se demander où finissait l’une et commençait l’autre – mais elle n’était pas seule.

Dholg est venu aussi, comme tu vois. Ce sera un repas en toute intimité. Rien que nous trois…

Dès le début, Arven pressentit que cette rencontre sans témoins n’était pas le fait d’un simple hasard et qu’il n’allait pas s’agir uniquement de bavardages futiles entre gens du monde. Le dîner se déroula cependant sans qu’il fût question d’autre chose que de chevaux et d’insignifiants potins de la Cour et de la ville. Visiblement le prince noir attendait que les jeunes esclaves aient terminé leur service et disparu, le secret serait donc à l’ordre du jour. Enfin il se carra dans son fauteuil.

— Cher Arven, commença-t-il, tu es maintenant des nôtres depuis assez longtemps pour t’être formé une opinion sur notre société et en particulier sur ceux qui la gouvernent. Que penses-tu de notre roi ?

— Malgré mon affranchissement et malgré l’insigne honneur que me fait notre très belle Galéa en m’accordant un certain intérêt, il m’est bien difficile de te répondre. Je ne suis qu’un étranger, il serait malséant de ma part de formuler un jugement.

— C’est une façon de te dérober que je comprends parfaitement, mais nous sommes ce soir entre nous, rien des propos qui pourront être échangés ne sortira de cette pièce, sauf si tu te montrais indiscret toi-même.

— Dois-je te donner ma parole de ne révéler à quiconque ce que tu sembles avoir l’intention de me dire ? Si oui, tu l’as tout entière. Cependant, j’ai trop rarement eu l’occasion de me trouver en présence de ton roi pour en avoir retiré autre chose que de vagues impressions. Il me semble un brave homme si j’ose employer une image aussi vulgaire.

— Elle est pourtant excellente, Khall est un brave homme, malheureusement il n’est rien de plus. Il a accédé au pouvoir il y a quelque vingt années par droit héréditaire. C’est une loi juste que nous approuvons tous, seulement elle a parfois des inconvénients : celui par exemple de placer sur le trône un brave homme mais surtout un homme que les dieux n’ont pas fait pour jouer un pareil rôle. Il n’a aucune envergure, aucune des qualités que doit posséder le monarque de Méad’yû et par conséquent de Thô, du monde entier. Il est affable, courtois, tolérant, qualités que l’on s’attend à rencontrer chez un parfait maître de maison, mais quand cette maison se compose de tous les peuples de Thô, ça ne suffit pas.

— Pourtant, l’existence de ces peuples ne se déroule pas si mal que cela !

— En apparence, Arven, en apparence seulement. En réalité, tout n’est que désordre et laisser-aller. Le manque d’autorité se fait sentir partout, chacun agit à sa guise sans se soucier du progrès commun. Autrefois il n’en était pas de même, quand la reine son épouse était vivante, elle savait gouverner, sa mort a été une très grande perte pour Méad’yû. C’était d’ailleurs la tante de Galéa, elle est la fille de sa sœur, hélas elle aussi disparue ; je suis moi-même un descendant de la branche collatérale de cette famille, mais cela n’est qu’un aspect secondaire que tu devais cependant connaître. Pour le moment nous parlons de Khall.

— C’est à toi de diriger la conversation comme tu l’entends, je ne puis que t’écouter. En somme, tu estimes que le roi n’est pas à la hauteur de sa tâche ?

— Il ne l’a jamais été et cela ne fait désormais qu’empirer. Ce que j’exprime ici n’est aucunement motivé par une animosité personnelle, ne va surtout pas le croire, tous ceux qui l’entourent pensent comme moi. Ce qu’il faudrait, c’est qu’il le comprenne aussi lui-même, qu’il abdique, que quelqu’un de meilleur lui succède.

— Je suis touché que tu me juges digne de tes confidences, toutefois je ne réalise pas pourquoi j’en suis l’objet ce soir. Tu n’attends tout de même pas de moi que j’aille lui demander sa retraite ? Il me renverrait à la carrière et il aurait bien raison !

— Évidemment, ce n’est pas ton rôle ! l’abdication dépendra uniquement des circonstances, et c’est là où tu peux nous être utile si tu le veux.

— Je suis curieux de savoir comment. Je ne suis qu’un simple affranchi, sans fortune ni relations, je ne compte pas…

— Es-tu simplement trop modeste ou es-tu inconscient ? Tu ne t’es jamais aperçu que tu es un personnage célèbre et que tu jouis d’une popularité considérable ? Pas seulement en tant que triomphateur des Jeux, ce qui est d’une grande importance à mes yeux, mais pour bien d’autres raisons. Ta science de médecin miraculeux par exemple ; mais c’est en particulier chez les esclaves que ta popularité est sans limites. Tu pourrais faire tout ce que tu voudrais, les conduire n’importe où, ils te suivraient.

Le Vénusien sourit, laissa passer un moment de silence tendu.

— Voilà donc où tu voulais en venir, fit-il enfin. Me confier le soin d’organiser un soulèvement des esclaves, un tout petit soulèvement, je suppose, juste ce qu’il faut pour démontrer que Khall sera dépassé par l'événement, qu’il sera incapable de réagir, de rétablir l’ordre. La manifestation terminée, il sera contraint d’abdiquer. Mais une émeute, ça risque de faire couler beaucoup de sang, les légionnaires n’attendront pas de recevoir des ordres d’en haut pour sortir leurs glaives contre les Blancs qui n’auront que des bâtons et des pierres pour leur faire face.

— Je suis le commandant en chef de la Légion. Le jour où se produira cette petite révolte, je l’aurai envoyée loin dans la campagne pour des manœuvres d’entraînement. Le seul objectif sera le Palais où il n’y aura qu’une faible garde ainsi que les nobles de la Cour et tu sais que ceux-ci sont trop paresseux pour se battre. Si tout est bien préparé, et pour cela je me fie à ta grande intelligence, il ne devrait même pas y avoir de morts. On promettra aux émeutiers de satisfaire à leurs revendications, on leur accordera le pardon et tout rentrera dans l’ordre. Khall ira vivre une vieillesse paisible dans sa maison de campagne après avoir abandonné le pouvoir.

— A son fils Tsahim en vertu de la loi de succession que tu évoquais ?

— Certainement pas. Car ici un autre principe jouera : celui qui affirme que le fils est semblable au père. C’est de Khall que Tsahim tient son sang, non de sa mère. Comme lui, c’est un incapable, les choses n’iraient pas mieux. Il n’a jamais porté le moindre intérêt aux affaires de l’État, il ne saurait même pas par quel bout les prendre. L’abdication sera double, la Cour entière sera unanime sur ce point. Ce processus demeurera du reste absolument légal, l’héritier sera effectivement roi pendant une minute puis il s’inclinera et s’effacera.

— Je veux bien l’admettre. Seulement, puisque Khall n’a pas d’autre descendant direct que lui, qui prendra place sur le trône ?

— Celle qui vient immédiatement après Tsahim dans l’ordre héréditaire : Galéa. Ne trouves-tu pas qu’elle fera une splendide reine ? Je te défie bien de m’affirmer le contraire.

Le Vénusien fixa la jeune femme jusqu’alors silencieuse, haussa les sourcils.

— Splendide sans contredit. Je ne savais pas que tu avais de semblables ambitions.

— Je n’y avais même pas songé naguère, chéri. L’idée vient de Dholg. J’avoue que cela ne me déplairait certainement pas et en tout cas, en ce qui concerne le roi, il faut reconnaître que mon cousin a raison, Khall est tout juste bon à parader à la tribune des Jeux.

— Et tu sauras gouverner ? Ça ne s’improvise pas.

— Je serai là pour l’aider, fit Dholg, et toi aussi, tu seras Conseiller de la Couronne. Ce sera la première fois qu’une telle dignité sera conférée à un Blanc, mais rien ne s’y oppose dans la loi et, tout comme moi, Galéa sait à quel point tu nous seras précieux. Tu te disais sans fortune, tu seras comblé au-delà de tes désirs.

— Le salaire de mon aide… Mais une reine doit avoir un roi à ses côtés. Elle t’épousera probablement ?

— Elle fera ce qui lui plaira, je ne veux être pour l’instant que son serviteur fidèle. Alors, quelle est ta décision ?

Arven baissa les paupières, se tut à nouveau, réfléchissant profondément. Il rouvrit les yeux.

— J’accepte, articula-t-il lentement.

*

* *

Cette nuit-là, quand le prince noir eut pris congé en donnant les signes de la plus vive satisfaction et en répétant qu’Arven ne regretterait pas de s’être rangé sous sa bannière, Galéa raccompagna ce dernier chez lui, ce qui retarda passablement le moment où il put enfin réfléchir sérieusement à la décision qu’il venait de prendre. Tout au plus, en traversant le parc, avait-il pu poser à la jeune femme une question somme toute essentielle.

— Très sincèrement, chérie, tu as vraiment envie de devenir reine de Méad ?

— Je crois que oui. Ce n’est pas seulement le titre qui m’attire mais la perspective de pouvoir changer pas mal de choses et peut-être de redonner un peu plus d’énergie à notre race. Tu m’as appris que nous dormions – je perçois maintenant que tu ne faisais pas allusion seulement à notre sensualité mais aussi à notre paresse d’esprit, n’est-ce pas ?

— Les deux sont parallèles. Elles procèdent du même dynamisme vital.

— J’essaierai de nous réveiller. Et puis tu ne seras pas seulement mon conseiller, je te ferai prince, Soonyè aussi aura droit aux honneurs.

— J’en suis heureux pour elle. Quant à moi, nous en reparlerons. Ce que tu me dis sur tes intentions et tes projets de souveraine me suffit, je te confirme que je t’aiderai.

Ainsi le Vénusien s’était doublement engagé à participer activement à ce qui n’était rien moins qu’une révolution de Palais. Il allait se transformer en agitateur rebelle, provoquer le soulèvement des esclaves avec toutes les conséquences tragiques qui risquaient d’en résulter. Pour Galéa, soit, mais aussi pour Dholg – surtout pour Dholg très certainement – et c’était là où il convenait de se comporter avec une extrême prudence. L’homme était un ambitieux prêt à tout pour s’emparer finalement du pouvoir, il prétendait n’avoir d’autre but que l’intérêt de sa patrie, n’agir que pour la plus grande gloire de Galéa, mais il mentait.

Il avait seulement besoin d’elle parce qu’elle était la plus proche du trône après Tsahim, il la pousserait devant lui d’une manière apparemment légale puis, le calme revenu, il s’imposerait par n’importe quel moyen. Il avait également menti en déclarant que l’abdication de Khall entraînerait celle de son fils, sûrement aucune loi de ce genre ne devait exister dans le code méadien, Dholg éliminerait l’obstacle autrement… En définitive, la réflexion confirmait l’intuition, Arven avait eu raison d’entrer dans le jeu, à lui maintenant d’essayer de le contrôler.

Dès le matin il se rendit au village où il fut aussitôt entouré et fêté par ses anciens camarades. Dès qu’il le put, il emmena Haadr et Ryb dans son ancienne maisonnette demeurée vide et toujours prête à le recevoir suivant les paroles du maître entraîneur. A sa demande, Oonti partit en courant chercher Nuswal et Véhou. En les attendant, le Vénusien décrivit avec verve sa nouvelle existence : homme de cour, amant d’une très haute princesse et peut-être mieux encore demain…

— J’ai le droit à mon tour de posséder des esclaves, je me contente d’une pour le moment. Daloa est de Wnee’orem comme Soonyè et toi aussi, je crois. A ce propos, Soonyè et moi avons passé une journée chez son père Mleketh dans son île. J’ai eu grand plaisir à connaître le cadre où tous mes amis blancs sont nés.

— Tu as été à Wnee’orem ? Mais un pareil voyage aller et retour a dû être long ?

— Bien moins que celui qui m’avait amené de Vénus. J’ai des connaissances en matière de navigation que les autres n’ont pas.

— Dans cette matière comme dans toutes les autres, le sport ou la médecine par exemple, n’est-ce pas ? Il y a bien longtemps que plus rien ne peut m’étonner de ta part.

Le maître carrier et le forgeron firent leur entrée. Oonti s’occupa encore de remplir les cruches, disparut.

— Nous pouvons maintenant aborder le sujet de ma venue, fit Arven. J’ai besoin de votre concours.

— Tu sais que nous sommes à ton entière disposition, répondit immédiatement Haadr.

— Pas seulement vous quatre, mais de la plus grande partie de ceux du Village et de la carrière.

— Quatre ou deux cents, peu importe, ils feront ce que tu voudras.

— Même s’il s’agit de prendre possession du Palais pour détrôner le roi ?

— Détrôner Khall ! Ma foi, pourquoi pas, surtout si c’est pour te mettre à sa place. Véhou va s’employer sans tarder à nous forger des glaives, ce ne sera pas long…

— Il faudra certainement un minimum d’armes, mais j’espère bien qu’elles serviront le moins possible. Je vais d’abord vous détromper sur un point : je n’ai aucune intention de m’asseoir sur le trône de Méad’yû, je le réserve à quelqu’un d’autre, je vais d’ailleurs vous expliquer exactement l’origine de cette histoire, les raisons qui m’ont poussé à y prendre part et les plans selon lesquels tout devra se dérouler. Toutefois il est bien entendu que, jusqu’à l’instant où je donnerai le signal, le secret le plus absolu doit être observé. Personne ne doit se douter qu’une partie des esclaves se prépare à un soulèvement.

— Tu es infiniment plus intelligent que nous, mais nous ne sommes tout de même pas des idiots…

— Loin de là, je sais. Vous connaissez le prince Dholg que j’ai battu à la course de chars…

De retour, Arven mit également Soonyè au courant sans du reste lui demander comme aux autres de garder le secret. Elle savait déjà sur lui plus de choses que quiconque à la surface de Thô, elle ne l’avait pas trahi et ne le ferait pas davantage désormais, il était aussi sûr d’elle que de lui-même. Non seulement il parla en toute franchise, mais il alla encore plus loin qu’il ne l’avait fait pour Haadr et ses compagnons. En réponse, la jeune femme n’exprima que son inquiétude en ce qui le concernait.

— Je sais que tu me quitteras un jour puisque c’est ainsi que font les anges quand ils ont transmis la volonté des dieux, mais je veux que tu partes vivant, que je puisse continuer à t’aimer de loin comme de près. Je souffrirai tant si tu étais blessé, tué peut-être dans cette aventure…

— On ne tue les anges que lorsqu’ils sont maladroits, et alors ce ne sont plus des anges, chérie…

Au cours des préparatifs, Arven revit plusieurs fois Dholg qui, de son côté, le tenait au courant de ses propres agissements ; le regroupement des quinze cents légionnaires de Timfa, les ordres donnés à l’état-major d’organiser de grandes manœuvres qui se dérouleraient en pleine nature à plus de trente kilomètres de la ville.

— Il faut leur donner un thème vraisemblable et qui constituera d’ailleurs pour eux un excellent exercice d’entraînement. Ils seront divisés en deux camps dont l’un sera censé représenter un ennemi débarquant sur la côte ouest et l’autre s’efforçant de l’arrêter et de le rejeter à la mer. On comptera les points et on distribuera des récompenses tout comme aux Jeux…

Huit jours plus tard, le départ des troupes s’effectua, bannières et musique en tête, en début de matinée. Galéa et Arven y assistaient de la terrasse du Palais royal. Le spectacle était imposant, les cuirasses étincelaient au soleil, les chevaux trottaient fièrement, les hommes marchaient dans un ordre parfait. Ils franchirent la grande porte de Timfa et, pendant longtemps, on put voir dans un lointain constamment reculé le nuage de poussière dorée qui s’élevait sous leurs pas. Dholg vint près du couple, posa une main sur l’épaule de Galéa, l’autre sur celle du Vénusien, les regarda tous deux avec un sourire triomphant.

— Ils seront au point fixé vers le milieu de la nuit, murmura-t-il, ils dresseront tout de suite leur camp, ils auront terminé avant le lever du soleil et seront alors tellement épuisés par la longue marche et les travaux qu’ils auront bien droit à une journée de repos. Demain matin à l’aube, ils s’endormiront, très loin…

— Demain matin à l’aube, répondit Arven. La meute sera lâchée.

Le biologiste raccompagna Galéa chez elle, déjeuna en sa compagnie puis regagna sa propre demeure. La nuit tomba et, au bout du temps consacré comme il convenait aux rites vespéraux, Soonyè et Daloa s’endormirent. Quand elles se réveillèrent aux premières lueurs du jour, Arven n’était plus là. La fille des Iles Blanches ne s’en étonna pas, regrettant seulement qu’il ne l’eût pas embrassée une dernière fois avant d’aller rejoindre son poste – il aurait dû la réveiller… Ce qu’elle ne pouvait deviner, c’était qu’en réalité il y avait déjà plusieurs heures qu’il était parti.

En tout cas il se trouvait à l’endroit où il avait prévu d’être lorsque, avec une vertigineuse soudaineté, deux cent cinquante esclaves jaillirent des dernières ombres attardées dans les rues de la ville endormie, encerclèrent le Palais royal, se lancèrent à l’assaut de la grande terrasse, pulvérisant le silence de leurs stridents cris de guerre…

*

* *

Suivant un plan mûrement établi, la troupe des esclaves s’était divisée en deux sections dont l’une, menée par Haadr et Véhou, se partageait à son tour comme les mors d’une tenaille pour effectuer l’encerclement et réduire à l’impuissance les gardes postés en sentinelles autour des bâtiments. Cette partie de l’opération fut brève et n’offrit aucune difficulté, l’effet de surprise était total et les défenseurs isolés n’avaient pas le temps de se regrouper – ils étaient d’ailleurs beaucoup plus entraînés à la parade qu’au combat, une attaque du Palais était chose inconcevable dans un pays insulaire possédant la maîtrise de la mer.

En revanche les assaillants étaient tous des lutteurs et des escrimeurs professionnels, maniant non des glaives mais de redoutables barres de fer bien plus longues que les lames de bronze qu’on tentait de leur opposer, les Noirs furent bientôt couchés au sol, membres plus ou moins fracturés, crânes fêlés – les Blancs n’eurent à déplorer qu’une seule estafilade chez l’un d’entre eux. Désormais aucune sortie par les arrières n’était à redouter.

La seconde unité des rebelles, le fer de lance de l’offensive, Arven était bien placé pour observer son mouvement tactique. Pour ce mouvement, il s’était levé bien avant l’heure prévue, la nuit était encore profonde quand il avait silencieusement quitté sa demeure pour se rendre non pas vers le lieu où allaient se dérouler les événements mais à l’opposé, vers la plage familière.

Étant donné ce qui allait se passer, le module spatial pouvait être un atout précieux bien que pour le moment il doive continuer à demeurer secret, en tout cas il allait dès maintenant servir à effectuer une reconnaissance détaillée des différentes positions des forces. Obéissant à l’appel électronique, l’appareil émergea des flots obscurs, vint sè poser tout près du biologiste qui s’installa sur le siège.

Il ne décolla pas aussitôt, il lui fallait d’abord vérifier toutes les ressources de cet engin équipé pour l’exploration de terres inconnues et éventuellement dangereuses. Les missions d’exploration rapprochée de nouvelles planètes étaient essentiellement pacifiques et en principe discrètes, leur rôle était de ramasser et d’enregistrer de la documentation mais, le cas échéant, il fallait pouvoir se défendre ou en tout cas se protéger.

Arven relut donc attentivement les notices, vérifia le fonctionnement des détecteurs et du PSV avec ses écrans lidars et infrarouges, puis se plongea dans l’inventaire du matériel annexe. Il eut un sourire de satisfaction en constatant que tout ce qui devait être dans les containers mobiles s’y trouvait effectivement, ouvrit l’un d’entre eux, une boîte métallique de quelques décimètres cubes, inspecta l’intérieur, procéda à quelques réglages.

Une autre case marquée d’un cercle rouge renfermait une réserve d’armes individuelles, thermolasers, désintégrateurs, grenades à charge antimatière et autres jouets fort peu recommandables qu’il considéra avec une moue de désapprobation, se contentant d’un petit neurolyseur de poche qu’il glissa sous sa ceinture. C’était une arme silencieuse dont le faisceau étroit était totalement invisible et qui n’était mortel que si on poussait à bout le curseur de puissance ; le chiffre trois du potentiomètre suffirait amplement. Définitivement paré, il enclencha le contact, tira sur le manche.

Après un long circuit au-dessus de la ville et de la lointaine campagne, il revint à la verticale du Village, observa un instant le mouvement des esclaves qui s’équipaient et se groupaient pour se mettre en marche vers la cité. Tout s’effectuait dans un ordre parfait, aucune lumière n’apparaissait nulle part, les positions d’assaut seraient atteintes sans alerte. Le module repartit, ralentit au-dessus de la place qui s’étendait entre les rues et les immeubles de Timfa et le début du parc royal, là où entre deux hauts piliers de marbre s’ouvrait la large allée montant vers la terrasse du Palais.

Tout était désert. Le petit poste de sentinelles chargé de contrôler l’accès ne se trouvait que cinquante mètres plus haut, à mi-distance, le Vénusien pouvait facilement se poser encore un peu plus loin et un peu sur le côté sans risquer d’être aperçu. Ce qu’il fit avec une prudente lenteur et dans le silence le plus absolu, puis il sauta à terre, s’affaira pendant une dizaine de minutes sous l’entrelacement de branchages d’un épais massif arborescent. Il se redressa, pressa une touche de son minuscule boîtier de commande, regarda la chaloupe s’élever tout droit, accélérer, se fondre dans le velours noir du ciel.

Il était reparti à pied, contournant la masse principale du Palais, se déplaçant à l’abri des arbres, rampant pour traverser les éclaircies ou la trouée des allées. Il était probable que, selon leur coutume et surtout pendant l’heure imprécise qui précède l’aube, les gardes du cordon devaient somnoler, mais un excès de prudence n’a jamais nui à personne.

Il atteignit ainsi une petite porte de service, gratta doucement au panneau qui s’ouvrit aussitôt pour laisser apparaître la forme gracieuse d’une jeune esclave blanche. Une camarade de Daloa et des autres suivantes de Galéa affectée au service de la Cour, le Vénusien avait fait sa connaissance une semaine plus tôt et s’était facilement attiré sa complicité. Il n’avait pas eu besoin de lui dire pourquoi il désirait s’introduire dans le Palais à pareille heure, elle ne lui avait posé aucune question, trop contente de venir en aide à celui que tous ses frères blancs tenaient en si haute estime, Arven l’en avait remerciée de la façon à laquelle elle était en droit de s’attendre et cela n’avait nullement été désagréable.

Elle l’avait conduit au travers des salles et des couloirs endormis jusqu’à une galerie intérieure dominant les côtés et le fond de l’immense hall d’entrée, ne s’attardant là que le temps de recevoir le complément de son salaire – il y avait suffisamment de tapis et de coussins épars çà et là pour faciliter les choses et éviter un désagréable contact entre un dallage froid et une chair nue – puis elle avait disparu.

Maintenant, dissimulé par la balustrade de pierre, le Vénusien pouvait contempler au-dessous de lui l’entière superficie du hall et, au travers de la large et haute porte grande ouverte, la terrasse et la perspective de l’allée.

C’était au long de cet axe que, menée par la silhouette herculéenne de Haadr et par celle guère moins imposante de Nuswal, la section d’assaut arrivait impétueusement, gravissant la pente au pas de course et poussant des clameurs féroces. Dans la pâleur grise de l’aube, Arven les voyait nettement, ils avaient débouché en masse de la rue partant de la porte principale de la ville en ligne directe et se rapprochaient rapidement. Dans un instant ils atteindraient la terrasse, ils la touchaient déjà, ils s’engouffreraient, la place endormie serait prise. Mais il était écrit que cela ne se déroulerait pas aussi facilement…

Soudain, à l’intérieur du Palais, le son puissant d’une trompe résonna, des appels retentirent en réponse aux cris de guerre des esclaves et, surgissant du fond et des côtés du hall, des dizaines d’hommes apparurent, le glaive au poing. Les nobles de la Cour, brusquement réveillés et qui, pour une fois, semblaient avoir secoué leur nonchalance atavique ; ils étaient à peine vêtus, certains même étaient nus, toutefois ils n’avaient pas hésité à se lancer au combat.

Le Vénusien fronça les sourcils, une aussi rapide entrée en scène le surprenait, on aurait presque dit qu’ils prévoyaient cette attaque et s’y étaient préparés. Sans doute pas pour cet instant précis, sinon ils auraient revêtu leur tenue de guerre et occupé à l’avance une ligne de défense extérieure, mais en tout cas le secret des préparatifs de rébellion n’avait pas été aussi complet que voulu. L’entourage de Khall s’attendait à quelque chose pour un moment indéterminé ; sans être sur le qui-vive, princes et courtisans avaient gardé leurs armes à portée de la main à tout hasard. L’effet de surprise qui paraissait avoir réussi au-dehors avait partiellement échoué au-dedans.

Philosophiquement, Arven songea que dès l’instant où un secret est partagé, il est très rare qu’il demeure un secret. Toutefois la subite réaction demeurait étonnante… Il se colla contre un pilier, s’efforçant de ne pas perdre le moindre détail du spectacle.

Ce qui facilitait les choses, c’était qu’il était impossible de se tromper quant à l’appartenance des combattants engagés dans la mêlée, la couleur des peaux suffisait à éviter toute méprise. En outre, l’issue de la lutte ne faisait guère de doute : les Blancs étaient trois fois plus nombreux que les Noirs et bien mieux entraînés à la lutte, ils devaient fatalement l’emporter, seulement l’histoire risquait désormais de coûter un peu trop cher.

Le Vénusien avait tablé sur une invasion quasi instantanée du Palais, les Blancs se seraient répandus comme la foudre partout, avant qu’aucun des résidents ait pu réaliser ce qui arrivait : tous auraient été réduits à l’impuissance sans pouvoir se défendre. Il n’y aurait eu pratiquement aucune effusion de sang, les pourparlers diplomatiques en auraient été grandement facilités, tandis que maintenant… Seuls les esclaves suivaient fidèlement les ordres transmis par Haadr ; ils ne se battaient pas pour tuer, ils visaient uniquement à mettre hors de combat leurs adversaires sans les molester trop gravement, mais ces derniers, eux, jouaient le jeu sans la moindre retenue, ils étaient résolus à étriper sans merci.

Évidemment, beaucoup de ces aristocrates étaient d’âge mûr, leurs muscles n’étaient plus capables de manier longtemps un lourd glaive, il n’était pas difficile de les désarmer sans trop de violence, mais il y en avait aussi qui étaient jeunes, pleins d’ardeur guerrière et qui semblaient terriblement décidés à vaincre ou mourir, il fallait les encercler un à un tout en s’efforçant de parer les rudes coups qu’ils assenaient. Au fur et à mesure l’excitation montait, déjà le sang coulait de part et d’autre.

Parmi les défenseurs les plus acharnés, Arven ne fut pas long à en identifier un, le plus avancé de tous dans la bataille, progressant lentement, courageusement, faisant le vide autour de lui par les flamboyants moulinets de sa lame… Tsahim !… Avec une fougue juvénile, secondé par une remarquable science du combat, il avait dès le début pris la tête des défenseurs et fonçait héroïquement.

Sur un ordre bref du grand maître lutteur, le flot des esclaves s’était écarté de lui pour se reporter sur les autres Noirs, le centre du hall s’était dégagé tandis que les derniers corps à corps refluaient vers le fond. Comme dans une arène où le Vénusien eût occupé la tribune, il n’y avait plus, seul, que le prince héritier face à Haadr et Nuswal. Arven se redressa à demi, se déplaça vers l’angle du fond pour mieux voir cette ultime lutte et ce fut à ce moment que, du coin de l’œil, il lui sembla distinguer une ombre mouvante à quelques mètres de lui dans la partie latérale de la galerie.

Il se baissa à nouveau, fit encore deux mètres, retint une exclamation. Il n’était pas le seul spectateur de la bataille, un autre était là que les piliers l’avaient empêché d’apercevoir jusqu’alors, ainsi que d’être aperçu de lui : Dholg, et celui-ci était en train d’équilibrer dans sa main un javelot, levait le bras. En une fraction de seconde, Arven comprit, la crosse du neurolyseur sembla s’encastrer d’elle-même dans ses doigts, il pressa le contact. Le prince noir s’effondra sans un soupir.

Quand Arven reporta son regard sur le hall, tout se terminait : Haadr avait réussi à faire voler en l’air le glaive de Tsahim, la lame rebondit sur le dallage avec un son définitif. Essuyant d’un geste machinal son front inondé de sueur, le jeune homme jeta un long regard autour de lui, tous les autres combats avaient cessé, les défenseurs du Palais avaient été maîtrisés et s’alignaient, sombres, le long des murs. Sa propre défaite parachevait la victoire des esclaves.

— Je me rends, fit-il d’une voix qui demeurait ferme, mais l’heure de la revanche sonnera bientôt.

— C’est possible, Tsahim, mais peut-être cette revanche sera-t-elle toute différente de ce que tu crois en ce moment.

Le jeune prince se retourna vivement, fixa un regard stupéfait et presque aussitôt empli d’une flamme brûlante sur l’homme qui avançait vers lui.

— Toi, Arven ? Tu étais donc un traître !

CHAPITRE X

Arven haussa les épaules avec un sourire de bonne humeur.

— Un traître, dis-tu ? interrogea-t-il ironiquement. Peut-être y a-t-il dans la langue méadienne des nuances qui m’échappent encore… Qu’entends-tu exactement par cette épithète ?

— Tu railles parce que je suis désarmé ! Un traître est celui qui fomente des complots contre son roi et sa patrie, c’est le crime que tu as commis ! Nieras-tu être l’organisateur de cette rébellion ? Tu as profité de ton prestige auprès des esclaves pour les lancer à l’assaut du Palais et t’emparer du pouvoir. Tu es un traître !

— Le soleil de Thô a sans doute quelque peu bronzé ma peau, mais il ne l’a pas rendue noire, Méad’yû n’est pas ma patrie, ton roi n’est pas le mien. Quand je suis arrivé ici, tes légionnaires se sont saisis de moi, m’ont emprisonné, m’ont contraint à devenir un esclave, comme mes frères. J’ai donc été traité en ennemi et en captif ; reconquérir ma liberté était mon droit.

— Tu l’avais obtenue, tu étais affranchi et nous te traitions comme un égal. J’avais confiance en toi…

— T’avais-je promis de te servir fidèlement ? M’étais-je engagé envers quiconque de vous tous par un serment d’allégeance ? Ma véritable patrie est très loin d’ici, elle se nomme Vénus. C’est à elle seule que je dois compte de mes propres actes. Considère-moi comme un ami ou un ennemi, à ton choix, mais s’il y a un traître ici, ce n’est pas moi. Tu vas le connaître tout à l’heure, mais en attendant, réponds à une question. Le roi que tu invoques, où est-il ? Il est le premier dans sa nation, n’aurait-il pas dû aussi être le premier au combat ? Je t’ai vu lutter héroïquement, je ne l’ai pas vu, lui !…

— Mon père est âgé…

— Plus d’un de ceux qui se sont précipités à la défense du Palais sont aussi âgés que lui sinon davantage, ils ont saisi leurs glaives et sont accourus. Khall s’est réfugié au plus profond d’un quelconque souterrain, n’est-ce pas ? Cela te va bien, à toi, le premier prince de Thô, de qualifier un étranger de traître alors que ton roi est un lâche ! Mais qu’il reste pour le moment dans sa cave, je n’ai rien à lui dire. C’est à toi, son successeur, que je veux parler. Haadr, monte dans la galerie, tu y trouveras un homme plongé dans un profond sommeil, charge-le sur tes épaules et rapporte-le ici. N’oublie pas de ramener également le javelot que tu verras auprès de lui…

Le géant obéit aussitôt, s’éloigna vers les escaliers. A ce moment, une voix féminine se fit entendre.

— Arven ! Tu n’es pas blessé ? Tsahim non plus, je vois… Les dieux soient loués !

Galéa venait d’apparaître sur la terrasse, courait vers eux. Derrière elle, demeurant timidement sur le seuil de la porte, le Vénusien aperçut aussi Soonyè, lui adressa un geste affectueux.

— Tu peux approcher aussi, fille des Iles Blanches, en ce jour la couleur de la peau n’est plus un signe d’opprobre. Vous avez bien fait de venir ici toutes deux, cependant ce que vous allez apprendre intéressera tout d’abord Galéa.

En même temps Haadr reparaissait, marchant paisiblement et portant sans effort apparent sur sa puissante épaule un corps qu’il allongea sur les dalles devant Tsahim.

— Je croyais qu’il était mort, mais il respire. Tu l’as assommé ? Je n’ai pas vu de sang.

— Dholg ! s’écria le prince héritier. Que faisait-il là-haut ?

Le biologiste saisit le javelot que lui tendait le maître entraîneur, examina attentivement la pointe acérée dont l’extrémité était enduite d’une substance noirâtre.

— Du poison ! murmura-t-il. Ce digne personnage a fait le nécessaire pour que son coup soit fatal ! Tsahim, j’ai le regret de t’apprendre que c’était toi qu’il visait lorsque je suis intervenu et ce n’était pas une seconde trop tôt. A toi maintenant, Galéa. Qui a projeté et décidé la révolte des esclaves ?

— Je ne puis y croire, fit la jeune femme d’une voix tremblante, fixant le corps avec des yeux pleins d’horreur. J’ai peur de comprendre…

— Peur de ce que j’avais compris, moi, dès la première minute. Souviens-toi de ses propres paroles :« Khall fera la preuve de sa faiblesse et de sa lâcheté, il sera donc contraint d’abdiquer. Tsahim devra aussi résilier ses droits à la Couronne puisque le même mauvais sang coule dans ses veines. Ce sera donc toi, Galéa, qui deviendra reine. Ensuite, moi, Dholg, je t’épouserai et je serai roi. » Mais je savais parfaitement que Tsahim est courageux, qu’il le prouverait comme il l’a prouvé d’ailleurs en luttant désespérément jusqu’à la dernière seconde. Il fallait donc trouver un autre moyen de l’éliminer de la succession : le tuer. Ensuite on prétendrait que le meurtrier était l’un des esclaves rebelles. Moi, peut-être…

La princesse releva lentement la tête, ses yeux plongèrent fermement dans ceux de son cousin.

— Arven dit l’entière vérité. Tels étaient en effet les projets de Dholg. Je m’accuse publiquement de les avoir acceptés, seulement il avait promis qu’il ne t’arriverait aucun mal à toi, Tsahim. Et mon intention secrète était donc… Oh, et puis peu importe à présent !

— Il importe beaucoup au contraire, chérie, fit le Vénusien. Si Dholg – un véritable traître, celui-là, n’est-il pas vrai, Tsahim ? – prévoyait que tu serais obligée de le prendre pour mari et donc de lui offrir de partager le trône pour prix de son silence sur ta complicité, je sais que toi tu songeais à un autre… C’était pour cela que tu le laissais agir, sans le démasquer.

— Pour cela peut-être mais surtout pour une autre raison. Dès l’instant où tu étais là et où tu prenais la direction des événements, j’étais sûre que tu agirais pour le mieux.

— C’est ce que je me suis efforcé de faire. J’ai feint d’obéir aux ordres de Dholg parce que c’était le seul moyen d’empêcher son complot de réussir. En organisant moi-même l’émeute, je pouvais choisir ceux qui y participeraient parmi mes meilleurs amis, leur ordonner de se rendre maîtres du Palais mais en faisant tout leur possible pour ne tuer personne, quitte à se sacrifier eux-mêmes s’il le fallait. Ils ont joué le jeu avec une fidélité et un courage exemplaire.

« Ils n’ont pas abattu la royauté de Méad’yû, ils l’ont sauvée, au contraire. Il n’y a jamais eu de révolte, seulement une mise en scène indispensable pour faire éclater la vérité. Si tout s’était passé normalement, comme je le voulais, il n’y aurait même pas eu de blessés, car tous ceux qui résident dans ces murs auraient été surpris pendant leur sommeil sans avoir le temps de livrer combat. Tsahim, pourquoi toi et les tiens étiez-vous prêts à réagir si rapidement ?

Du fond de la salle, un homme s’avança avant que le prince ait eu le temps de répondre. Un homme en lequel Arven reconnut Brahn, le Grand Intendant du Servage.

— Il semblerait que ce soit un point en faveur de Dholg. Il m’avait dit lui-même que, d’après certaines informations recueillies, les esclaves préparaient un soulèvement et que cela pourrait se produire dans les prochains jours. Cette affirmation m’a paru peu vraisemblable mais il était de mon devoir de la répéter au prince et à son entourage…

— Dans les prochains jours, mais il n’avait pas précisé la date. Il voulait que vous soyez sur vos gardes afin qu’il y ait réellement bataille et qu’il puisse en profiter pour tuer lâchement Tsahim. Il avait réellement tout prévu. Nous allons d’ailleurs l’entendre, je l’ai seulement endormi et je vais maintenant le réveiller.

Le biologiste se pencha sur le félon, lui ouvrit la bouche pour y introduire un minuscule comprimé. Deux minutes plus tard, Dholg ouvrait les yeux, promenait autour de lui un regard embrumé qui s’éclaircit rapidement, se fixa sur Tsahim.

— Toi ?… murmura-t-il péniblement.

— Oui, moi ! Vivant, comme tu peux le voir ! Arven m’a tout raconté et Galéa a confirmé ! Tu auras le sort que tu mérites, misérable !

Dholg se releva lentement, surveillé de près par Haadr et Nuswal, lança un regard venimeux à la princesse noire et au Vénusien, fit face à Tsahim.

— Ils t’ont tout raconté, gronda-t-il d’une voix redevenue ferme. C’est ce que tu penses, beau cousin et tu t’imagines que la victoire t’appartient ? Ils n’ont pu te dire ce qu’ils ne savaient pas eux-mêmes et que tu vas bientôt découvrir. Rien n’est perdu pour moi.

— Tu oses parler encore de cette façon ?

— J’ose parce que la situation va se retourner. Ils croient et toi aussi tu crois que j’avais éloigné la troupe pour que la révolte puisse se développer sans contrainte, mais c’est faux, je suis bien plus intelligent que cela ! Les ordres que j’ai donnés sont différents, les chefs de la Légion savent ce qui devait se passer. Ils savent que l’émeute avait pour seul but de prouver la faiblesse et la lâcheté de Khall et par conséquent de le chasser ainsi que toi qui ne vaut pas mieux.

« Ils sont donc demeurés tout près de la ville à quelques kilomètres seulement ; ils sont en ce moment en train de revenir et ils verront que je ne les ai pas trompés puisqu’ils trouveront ici tous les esclaves en armes. Ils les mettront en pièces, tout se déroulera ensuite comme je l’ai voulu, même si tu cherches à t’y opposer. Tu n’es pas encore roi, Tsahim, je t’accuserai d’avoir permis au complot de se développer et d’être aussi indigne du trône que ton père !

« Dans quelques minutes… N’entends-tu pas déjà le bruit de leur course, le son des trompes ? Ne t’en effraie pas, ma jolie Galéa, il ne te sera fait aucun mal, même si tu étais prête à me renier. J’ai encore besoin de toi pour atteindre mon but et tu me serviras. Tous me serviront, qu’ils le veuillent ou non, lorsque le glaive aura imposé sa loi. Quant à toi, Arven, toi et ton esclave blanche, vous paierez ! Écoutez tous la clameur de la proche victoire !

Effectivement, une sourde rumeur commençait à résonner au-dehors, faible encore mais nettement perceptible, s’amplifiant lentement. Loin de paraître inquiet, le Vénusien éclata de rire.

— Tu te prétends intelligent, Dholg… J’ai lu en toi comme dans un livre ouvert depuis le premier jour. Tu es tellement infatué de toi-même que tu es incapable de réaliser que tu n’es qu’un pauvre type. Je sais que ta Légion a interrompu sa marche dès qu’elle a été hors de vue. Je sais où elle a campé pour être prête à revenir, je m’y suis rendu en personne cette nuit pour bien m’assurer que tu me mentais. Elle atteint déjà les portes de Timfa, n’est-ce pas ? Allons tous sur la terrasse pour la voir arriver, le spectacle de cette fière armée en vaudra la peine. Haadr, porte Dholg au premier rang, il est juste qu’il assiste au dénouement de sa pièce. Nuswal, rassemble les esclaves et dis-leur de ne pas bouger quoi qu’ils puissent voir. C’est ma puissance qui va se manifester.

Le Vénusien sortit du hall, alla s’accouder à la balustrade, immédiatement rejoint par Soonyè qui se serra contre lui, puis par Galéa et Tsahim. Bientôt tous les nobles et les courtisans en état de marcher s’avancèrent à leur tour, tandis que Dholg, solidement maintenu par le maître lutteur, était immobilisé un peu à l’écart. Un grand nuage de poussière s’élevait dans la plaine, l’avant-garde de la Légion avait déjà franchi les remparts. Dans un instant on la verrait apparaître au fond de la grand-rue où la population commençait à se masser, formant une double haie agitée de remous.

Personne ne comprenait encore là-bas ce qui se passait, les esclaves rebelles s’étaient infiltrés dans la ville alors que tous dormaient encore et le combat s’était déroulé uniquement à l’intérieur du Palais, il n’y avait donc eu aucune alerte et ce retour inopiné de la troupe semblait inexplicable. Tout au bout de la perspective des maisons, les légionnaires apparurent, marchant en bon ordre d’un pas allongé et rapide, de plus en plus nombreux. D’autres arrivaient sans cesse derrière eux, cette progression continue était impressionnante, elle avait quelque chose d’inexorable, une irrésistible puissance dont rien ne pouvait arrêter l’élan.

Bientôt la multitude des cuirasses étincela d’une extrémité à l’autre de l’avenue et il en débouchait toujours – sous la poigne qui le maîtrisait, Dholg s’était redressé, fixait le tableau avec un rictus de triomphe.

L’avant-garde atteignit la place, s’immobilisa un instant pour laisser deux cohortes la rejoindre et grossir ses rangs. Le front occupait maintenant toute la largeur de l’allée qui montait jusqu’au Palais. Une brève sonnerie de trompe, le mouvement reprit, devint une course impétueuse, une irrésistible ascension. Et alors…

La ligne d’assaut dépassait le tiers de la montée lorsque, avec une effrayante soudaineté, un insoutenable tonnerre de rugissements épouvantables mêlés à des sifflements d’une stridence inouïe jaillit avec une fantastique puissance, déchirant l’air, perçant littéralement les tympans. Comme par magie, ils apparurent au centre de l’allée oblique, énormes, gigantesques, hideux, épouvantable vision de cauchemar : des dragons de dix mètres de haut, au corps onduleux couvert d’écailles, aux pattes aussi grosses que des troncs d’arbres, aux griffes acérées plus longues que des sabres, ouvrant démesurément de terrifiantes gueules armées d’une triple rangée de crocs, crachant des flammes… Des dizaines de dragons tels que les légendes les plus fantastiques n’auraient pu en imaginer et ces titanesques bêtes immondes s’animaient, fouettant l’air de leurs queues recouvertes de plaques tranchantes, commençaient à descendre à la rencontre des légionnaires.

Leurs hurlements et leurs sifflements redoublaient, à chacune de leurs détentes, ils paraissaient grandir encore, ils mesuraient maintenant quinze mètres, vingt mètres…

Résister à pareils démons surgis de l’enfer ? En moins d’une seconde la victoire avait changé de camp, les soldats affolés refluaient, s’écrasaient pour s’enfuir le plus vite possible, s’éparpillaient dans les rues adjacentes en poussant des cris déchirants de terreur ; la foule des citadins courait encore plus vite qu’eux, soldats ou civils, Noirs ou Blancs avaient perdu le contrôle d’eux-mêmes. Ceux qui tombaient étaient piétinés par les autres, se relevaient, piétinaient à leur tour hommes, femmes ou enfants pour atteindre plus rapidement les remparts et s’éparpiller dans la plaine.

Sur la terrasse, la plupart des spectateurs fonçaient éperdument vers l’intérieur du Palais, seuls demeuraient, massés dans un angle, les esclaves tremblants mais dont la confiance en Arven était si grande que, ainsi qu’il l’avait ordonné, ils ne bougèrent pas. Soonyè et Galéa s’étaient désespérément accrochées au Vénusien qui les entourait de ses bras ; Tsahim avait crispé ses poings sur la balustrade mais il restait aussi. Quant à Dholg, le coup avait été trop fort pour lui, il avait de nouveau perdu conscience et pendait comme une loque au bout du bras de Haadr.

Cinq minutes plus tard, il n’y avait plus de Légion, les rues étaient désertes, Timfa était vide, silencieuse aussi. Les dragons s’étaient évanouis dans l’air calme du matin, le cauchemar avait disparu…

*

* *

Profitant de ce que tous autour de lui étaient encore paralysés de terreur, Arven dégagea une main, la glissa dans sa tunique, pressa un contact de la télécommande. A mi-pente, dans le fourré, une brève lueur brilla qu’il fut seul à distinguer, un relais d’auto-destruction venait de fonctionner. L’appareil désigné par le nom barbare de« holoéidoscope » (« Holà » dans l’argot des astronautes) devait demeurer ignoré des indigènes, toutefois il avait efficacement joué son rôle en projetant ces épouvantables images tridimensionnelles mais totalement immatérielles.

C’était l’un des moyens mis à la disposition des explorateurs galactiques au stade de la recherche de contact avec une civilisation moins évoluée dans le cas où les aborigènes manifestaient des intentions par trop belliqueuses et s’il s’avérait impossible de les ramener à des sentiments plus pacifiques par une simple persuasion amicale. Quand des hordes sanguinaires, fussent-elles disciplinées comme des centuries de légionnaires, lancent un assaut sans quartier sur le campement des visiteurs, il n’existe pour ces derniers que deux façons de survivre : ou bien désintégrer et carboniser les troupes guerrières, ou bien les terroriser, la seconde tactique offrant l’indiscutable avantage d’épargner l’existence de gens qui, après tout, ne font que défendre un territoire qu’ils croyaient menacé.

Ne jamais tuer lorsqu’on peut l’éviter, c’est une règle, une loi première. Un dogme aux yeux d’Arven. Le seul inconvénient était d’être ensuite considéré comme une émanation surhumaine sinon divine mais l’expérience historique prouve abondamment qu’il est toujours plus facile de s’entendre avec un dieu qu’avec un ennemi…

Quand, au bout de longues minutes, les défenseurs du Palais eurent surmonté le choc et se regroupèrent lentement sur la terrasse, le Vénusien put constater que l’inévitable contrepartie de l’épisode holographique agissait, tous le considéraient d’un œil nouveau, tremblant de soumission. Sauf Soonyè naturellement, elle savait déjà que son maître était un ange, rien n’était plus normal qu’un ange domine les monstres de l’enfer et puisse les contraindre à venir à son aide. Elle avait eu très peur, bien entendu, mais uniquement par réaction physiologique, sa confiance n’avait pas un seul instant été ébranlée.

Galéa ne tarda guère plus à manifester une joie qui prit très vite la forme d’une ferveur adoratrice, le Vénusien dut la retenir énergiquement pour l’empêcher de se prosterner à ses pieds. Quant à Tsahim, il demeurait maître de lui en apparence. Tendu, frémissant, il fixait Arven d’un regard embrasé par l’indicible révélation.

— Tu es le Maître Suprême…

— Non, je suis seulement un homme à qui il a été donné d’aller plus loin que toi dans la voie de la connaissance.

— C’est un ange, affirma orgueilleusement Soonyè d’une voix claire. Il me l’a révélé.

— Elle dit vrai ! fit Galéa en écho. Comment ne l'ai-je pas compris plus tôt ? Un simple mortel comme nous n’aurait pu transfigurer l’amour comme il en est capable…

— Transfigurer ? Je n’ai fait que te réveiller. Mais nous ne sommes pas ici pour discuter de théologie, ce n’est guère l’heure, il y a beaucoup de choses bien plus importantes à faire. L’ordre a été troublé un moment, il faut le rétablir, seulement rien ne sera plus tout à fait comme avant. Dholg n’avait pas complètement tort : un changement était nécessaire à Méad’yû, mais ce ne sera pas exactement celui qu’il voulait provoquer dans un but égoïste. Au fait, Tsahim, c’est à toi qu’il appartient de juger cet homme.

Les regards se tournèrent vers Haadr dont la large main tenait toujours suspendu le prince Dholg. L’hercule examina attentivement le visage de son captif, fit une grimace, desserra les doigts et le corps s’écroula inerte sur les dalles.

— Il n’a pas tenu le coup, grogna le géant, il est mort.

— La certitude de l’échec et la terreur conjuguée, émit le Vénusien, le cœur a lâché, ce doit être ce que l’on appelle la justice immanente… Voilà une question réglée d’elle-même. Passons à la suivante. Tsahim, demande à quelqu’un d’aller déterrer ton père.

Il fallut un bon bout de temps pour découvrir Khall dans les profondeurs des souterrains et le ramener. Il avait reconquis une partie de son habituelle dignité mais n’avait plus rien d’imposant et promenait autour de lui un regard incertain, clignant des paupières sous le vif éclat du soleil.

— Les esclaves nous ont vaincus ? murmura-t-il d’une voix faible.

— Personne n’a vaincu ni n’a été victorieux, Khall, répondit Arven. Il n’y a eu qu’une simple machination montée par quelqu’un qui n’est plus là. Un jeu comme les Jeux, une compétition sportive… Tu as eu peur, n’est-ce pas ?

— Peur ! s’écria le jeune prince. Pourquoi as-tu couru te cacher au lieu de combattre ?

Le vieillard secoua lentement la tête.

— Tout s’est écroulé dans mon âme. J’ai honte de moi… Laisse-moi partir, me retirer pour toujours dans une de mes terres les plus éloignées de Timfa. Je ne suis plus capable de régner, plus capable de comprendre quoi que ce soit à ce qui m’entoure. Je vois ici des nobles et des esclaves, des Noirs et des Blancs et le ciel ne s’effondre pas sur ma tête… Laisse-moi partir !

— Tu abdiques en faveur de ton fils ? interrogea Arven.

— Et c’est toi, encore un Blanc, qui me le demandes ! Le monde entier n’est plus que folie… Oui, j’abdique ! Je m’en vais, je ne veux plus rien voir, ni personne. Monte sur le trône, Tsahim, tu l’as bien gagné. Je prie pour que tu sois un roi meilleur que moi et surtout pour que tu comprennes ce monde incompréhensible qui va être maintenant le tien…

*

* *

La vie reprenait peu à peu dans le Palais, redevenait presque normale. En bas, dans la ville, quelques habitants réapparaissaient timidement au fond des rues, quelques légionnaires aussi. Cependant que la place, la grande allée montante et les abords du parc demeuraient encore déserts – le vent de la grande terreur était passé, le ciel était à nouveau bleu, limpide, la brise chargée de parfums se levait, chassant les fantômes sous son haleine apaisante et lénitive, la vie allait recommencer.

— Tu n’auras sûrement pas de problème avec la Légion, fit Arven à Tsahim, c’est son métier de se vendre à celui qui gouverne. Quelques-uns dé ses chefs ont peut-être cru que leur futur maître serait Dholg, ils sauront maintenant que c’est toi et ils t’obéiront fidèlement. D’ailleurs, la désobéissance n’est pas à la portée de n’importe qui, elle exige à la fois de l’indépendance d’esprit et de l’intelligence, deux facultés qui sont en principe contraires à la bonne discipline d’une armée. Ne leur fais pas de reproches, augmente plutôt leur solde et distribue-leur des décorations, tu seras acclamé. Pour les esclaves, tu vois qu’ils sont repartis dans leur Village ou leur carrière, ils ne se sont jamais réellement révoltés. Ils ont en fait été tes alliés les plus sûrs et par ailleurs, comment Méad’yû, Timfa et toi-même pourriez-vous vivre sans eux ? Ce qui est doit continuer à être.

— Je craignais que tu ne veuilles les libérer ?

— Pourquoi ? Chacun a sa place dans l’univers, le maître comme le serviteur. Que deviendrait l’un sans l’autre ou l’autre sans l’un ? Cependant, il y a un tout petit détail que je désire changer ici.

— Parle. Ta volonté sera obéie.

— Te voilà roi, il te faut une reine. J’aimerais que tu en aies non pas une seule mais deux. Que penserais-tu d’épouser Galéa et Soonyè ?

— Moi ? s’exclama la jeune Blanche.

— Certainement. Tu es une authentique princesse à Wnee’orem, il n’y aura nulle mésalliance. Tsahim te déplaît ? Avec l’aide de Galéa qui est déjà convertie et libérée, il saura très vite ne décevoir ni elle ni toi. Mais peut-être c’est lui qui ne voudrait pas de vous ?

— Arven, murmura le jeûne homme, si toutes tes volontés sont pareilles à celle-ci, tu n’auras jamais disciple plus empressé à te suivre que moi.

— C’est parfait. Et maintenant, je vais partir. Il faut que je retourne à Vénus. J’aurais aimé assisté aux cérémonies mais je déteste les grandes manifestations officielles. Je vais vous confier un secret à vous trois, je suis terriblement timide…

— Tu nous quittes ? s’écrièrent trois voix en parfait synchronisme.

— Quand les anges descendent parmi les hommes et surtout parmi les femmes, ils ne les abandonnent jamais vraiment, les Livres sacrés l’affirment. Accompagnez-moi un bout de chemin, jusqu’au lieu d’où part la route qui relie l’homme aux étoiles…

Debout sur la plage, Soonyè et Tsahim virent surgir de la mer la coque d’argent et de cristal qui vint se poser sur le sable, virent le Vénusien y prendre place après une dernière étreinte et un dernier geste d’adieu, virent l’irréelle chaloupe foncer vertigineusement et se fondre dans l’azur du ciel…

*

* *

Resserrant autour de ses reins cambrés le clair paréo qui enveloppait très partiellement son corps souple, Mona s’assit sur le banc de pierre à l’ombre des grands arbres au feuillage bruissant, s’efforça vainement de ramener l’étoffe trop légère à la notion de' ses responsabilités, leva son regard d’améthyste vers Arven.

— Chéri, je suis encore incapable de réaliser pleinement ce qui m’arrive. Que tu m’aies choisie, moi, pour te seconder dans ta nouvelle mission, c’est vraiment merveilleux. Tu es devenu le plus célèbre des xénobiologistes de Vénus et c’est un honneur qui rejaillit sur moi, mais tout le reste…

— Tout le reste est notre travail, jeune femme. Qui y a-t-il là d’extraordinaire ?

— Oh rien, naturellement… Mais je ne me serais jamais attendue à ce que tu conçoives ce travail de pareille façon. A l’École, on m’avait appris qu’il fallait éviter autant que possible d’influer sur les évolutions des autres races galactiques. C’est une règle que tu ne sembles pas toujours décidé à respecter.

— Par définition, le mot évolution signifie changement et il y a tant de causes déterminantes pour ce changement. Une éclipse de soleil, une éruption volcanique, une période glaciaire, un accroissement de l’activité solaire, voilà quelques facteurs parmi beaucoup d’autres susceptibles de modifier un comportement éthologique. Un prêtre dissident invoquera le phénomène géologique, météorologique ou astronomique pour étayer une hérésie et fonder une nouvelle religion ; un général lui attribuera la victoire de son armée et se proclamera roi, pourquoi un visiteur de l’espace serait-il tenu comme inférieur à un tremblement de terre et n’aurait pas le droit de profiter de sa supériorité intellectuelle et technologique pour donner un petit coup de pouce à une civilisation ?

— C’est un argument… Mais si ton jugement est erroné, s’il entraîne la race dans une mauvaise direction ?

— Mauvaise par rapport à quoi ? Nous ne pouvons juger du futur lointain, il n’appartient à personne ; toutefois, pour prendre l’exemple de Thô, je n’ai fait que déjouer le complot d’un intrigant et donner le trône à celui qui m’en a paru le plus digne. Ce n’est en réalité qu’un détail infime au regard de tout ce qui s’est déroulé ou se déroulera au long des millénaires.

« Seulement, à mes yeux, il comptait et, de toute façon, il n’y a que l’instant que l’on tient qui a vraiment de l’importance. Que sera demain ? Si en te promenant tu découvres gisant au bord du chemin un grand blessé, vas-tu demander quelles répercussions peut avoir son existence sur le devenir du peuple auquel il appartient ? Non, tu t’efforceras de le soigner et de le guérir et c’est peut-être un être malfaisant qui, lorsqu’il sera rétabli, va mettre à feu et à sang une ville entière. Il faut toujours intervenir en fonction des circonstances immédiates, ma jolie Mona, et ne jamais se poser de questions insolubles.

— Je comprends. Cependant, il me semble que tu n’es pas toujours très logique avec tes belles théories. A Méad’yû, tu avais une occasion magnifique de donner jusqu’au bout ce que tu appelles un coup de pouce en libérant les esclaves, en obligeant Tsahim à leur accorder à tous le statut de citoyens, d’égaux. Tu ne l’as pas fait, et pourtant tu sais comme moi que l’esclavage est une chose honteuse. J’ai relu attentivement les rapports. Je n’ai pas compris.

— Parce que tu as encore pas mal de progrès à faire. S’ils avaient été vraiment malheureux, roués de coups, affamés, torturés, si leur sort avait été semblable à celui que certains historiens décrivent tendancieusement en parlant de la Rome antique, je me serais sans doute efforcé de prendre d’autres mesures, mais tel n’était pas le cas et il est bien probable qu’il en allait de même sous les aigles du Capitole. Sur Vénus, nous possédons des robots qui se chargent de nous éviter toute peine et toute fatigue, qui serait assez stupide pour les casser en petits morceaux et se priver ainsi de leurs services ? Il y a des fous et des sadiques partout, bien entendu, mais ce sont des exceptions. J’ai été esclave moi-même et je n’ai jamais été malheureux.

— Mais ils ne sont pas libres !

— Libres de quoi faire ? De demeurer des primitifs, des sauvages, de refuser cette évolution que tu proclames ? Dans les Iles Blanches, ils croupissent au néolithique, alors qu’ils possèdent bel et bien un cerveau et toutes les facultés qui pourraient leur permettre de progresser. Dès qu’on les enlève de leur milieu pour les transporter dans un autre plus avancé, ils s’adaptent instantanément, ils font un pas en avant. L’esclavage est un stade nécessaire qui a toujours existé et existera aussi longtemps qu’il y aura des groupements humains inférieurs à d’autres. C’est grâce à cet esclavage que les premiers rattraperont les seconds. Sans lui, ils demeureraient statiques, primitifs et ne seraient donc pas de véritables humains. Je me suis bien gardé d’interdire cette étape de la civilisation de Thô.

— Mais il faudra quand même que cela change un jour !

— Cela se produira naturellement, avec le temps. L’évolution est lente, elle n’admet ni les sauts ni les bouleversements. Elle est le fruit d’une somme de générations, sinon elle risque de retomber encore plus bas. Thô est à l’ère de l’esclavage, elle doit la traverser jusqu’au bout. D’ailleurs cela ira peut-être plus vite que tu ne le crois, un facteur d’une importance majeure va jouer, celui d’une fusion. Méad ignorait la richesse créatrice de la sensualité, ils sont en train de la découvrir grâce aux Wnees chez qui les tabous sexuels n’existent pas. Les unions vont se multiplier, le métissage a toujours été le meilleur moyen d’améliorer les races. C’est bien pour cela que j’ai tenu à ce que Soonyè soit reine en même temps que Galéa, le bon exemple doit venir d’en haut et notre travail actuel consiste à veiller à ce qu’il soit suivi par tous.

— Le progrès par la libération sexuelle… Il n’y avait que toi pour forger une pareille doctrine !

Mona se leva, saisit le bras d’Arven. Côte à côte ils remontèrent les marches de marbre, traversèrent la pergola puis l’atrium. Daloa, Volna et les autres servantes les attendaient pour les baigner, les masser, les oindre d’huiles parfumées, revêtir la jeune Vénusienne d’une belle robe, son compagnon d’une fine tunique de soie. Galéa, Soonyè et Tsahim venaient dîner avec eux ce soir et s’attarderaient certainement très avant dans la nuit, il fallait leur faire honneur…

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE

20 JUIN 1977 SUR LES

PRESSES DE L'IMPRIMERIE

BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

— No d’impression : 679. —

Dépôt légal : 3e trimestre 1977.

Imprimé en France