JAN DE FAST

LES JEUX DE NORA ET DU HASARD

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

CHAPITRE PREMIER

Lorsque la Prépotence de Ryll’som avait lancé sa flotte spatiale à l’assaut des frontières de l’Impérium de Marw, le Conseil Suprême de la Fédération Terrienne avait été immédiatement alerté conformément aux traités d’alliance conclus entre les deux grandes. Expansions stellaires du Bras. Mais les hypercroiseurs des Planètes Unies n’avaient pas eu à intervenir dans le conflit ni même à quitter leurs bases ; les Marwiens disposaient d’un excellent Service de Renseignements et la surprise sur laquelle comptait l’agresseur s’était retournée contre lui – tous ses vaisseaux avaient été détruits bien avant d’atteindre les premières visées, la cinglante interception n’avait duré que deux heures.

A cette époque, Alan voyageait parmi d’autres constellations et n’avait appris l’incident qu’avec un certain retard sans y attacher d’ailleurs plus d’importance qu’il n’en méritait puisque les alliés n’avaient pas subi la moindre perte. Une race galactique enivrée par ses premières conquêtes de l’espace s’était crue capable de s’attaquer à plus fort qu’elle et avait reçu la leçon qu’elle méritait. Elle se tiendrait maintenant tranquille pendant un bon bout de temps, inutile donc d’épiloguer. Certes, dans le compte rendu retransmis par Nora chérie, la grande ordinatrice d’Alpha, l’un des derniers paragraphes faisait mention d’un détail susceptible de l’intéresser personnellement, mais des missions plus urgentes accaparaient tout son temps ; à peine était-il de retour d’Oumia qu’il devait déjà repartir pour Egwand. Si bien que deux années standard s’étaient écoulées lorsqu’une conjonction bienveillante le ramena sur Alpha au moment où Korda s’y trouvait.

Le Haut Ambassadeur marwien et l’Envoyé étaient liés par une indéfectible amitié qui remontait aux origines mêmes du pacte unissant la Fédération et l’Impérium, pacte dont en fait ils avaient été les premiers artisans après avoir quelque peu combattu l’un contre l’autre sur la lointaine planète Sliv. D’autres aventures vécues en commun avaient encore consolidé leur fraternité. Néanmoins semblables occasions devenaient de plus en plus rares car, contrairement à Alan qui continuait à sauvegarder farouchement son indépendance, Korda n’avait pu échapper au filet doré des hautes charges diplomatiques et gouvernementales.

— Si j’avais pu deviner dans quel engrenage je mettais le doigt le jour où nos chemins se sont croisés, je me serais pendu à la plus haute tour du monastère ! Regarde ce qu’ils ont fait de moi : une Excellence devant qui tout le monde s’incline très bas mais qui n’a même plus le droit de faire un pas sans voir surgir un barrage d’attachés et de secrétaires brandissant des listes de rendez-vous ! Je ne respire à peu près librement que lorsque je viens sur Alpha participer aux rencontres au sommet et, malheureusement, quatre fois sur cinq tu n’y es pas, tu es en train de flirter avec de belles filles jaunes, noires ou bleues, quelque part dans les Pléiades ou les Nuages de Magellan. Le reste du temps… Il y a deux ans, j’ai tenté de prendre un peu de vacances sportives, j’avais réussi à me faire détacher comme représentant du Gouvernement impérial auprès de l’Etat-Major opérationnel de notre Flotte. J’étais à bord du vaisseau amiral et j’espérais bien vivre une aventure guerrière mais va te faire fiche ! Trajet aller et retour compris, toute l’affaire a pris moins de temps qu’un simple week-end !

— Les forces en présence étaient très inégales, n’est-ce pas ?

— Tu veux dire que celles de Ryll’som étaient inexistantes ! Ils n’ont même pas encore inventé le déplacement hyperspatial, ils n’en sont qu’au second stade de la conquête de l’espace : le franchissement du mur de la lumière. Ils étaient donc pratiquement immobiles par rapport à nous.

— Et leur armement ?

— De vulgaires missiles à tête nucléaire et quelques pauvres petits thermolasers !… Tout seul avec ton Blastula tu aurais fait un carnage, pense que nous avions mis en ligne six escadres ! Mais il fallait faire un exemple et leur ôter à jamais l’envie de se frotter à des honnêtes gens qui ne leur demandaient rien – les voilà calmés pour trois ou quatre générations.

— Evidemment… Cette démonstration éclair aura coûté beaucoup de vies mais infiniment moins qu’une véritable guerre, la tactique était humainement payante en fin de compte. Leur flotte a été intégralement détruite, si je me souviens bien ?

— Un seul croiseur léger avait réussi à s’échapper bien que très durement touché, l’un des nôtres l’a poursuivi pour lui donner le coup de grâce. C’est au moment où ce dernier se préparait à regagner sa base qu’il a détecté la planète habitée dont il a été fait mention dans le rapport transmis à ta Nora. Tu comprends, cette terre se trouve un peu au-delà de la ligne pointillée tracée entre nos deux Expansions, donc théoriquement de ton côté. C’est à toi d’étudier l’intérêt qu’elle peut présenter, somme toute ce serait une extra-périphérique de ta Fédération – un ultime poste frontière.

— La frontière dont il s’agit étant celle de ton Impérium, donc d’un territoire ami, il ne saurait en tout cas être question d’en faire une base militaire, tout au plus pourrait-on y installer un radiophare de liaison entre ton hyperquadrillage de navigation et le nôtre pour faciliter la navigation. Peut-être aussi une plate-forme de transit. Mais s’il y a une civilisation autonome, la loi de non-intervention risque de jouer.

— Le chasseur s’est borné à enregistrer les émissions psi d’une race intelligente et a constaté par la même occasion l’absence d’activité électromagnétique artificielle, il y a donc une race humanoïde mais son niveau peut se situer n’importe où entre l’homo erectus et l’invention du moteur électrique…

— A quinze millions d’années près… Mais ça m’étonnerait beaucoup que Nora chérie n’ait pas consacré une toute petite tranche de son activité à préciser cette documentation, elle n’aime pas classer dans ses mémoires des informations incomplètes, elle est bien capable d’avoir pondu un ordre de recherche à l’intention du Service Cosmodésique. Nous allons être fixés…

Alan n’eut qu’un geste à faire pour que la voix musicale de l’ordinatrice s’élève dans la pièce, et il ne fut même pas nécessaire de poser une question.

— La planète signalée dans le compte rendu numéro 13221 B de l’Impérium de Marw se situe dans l’azimut du Poisson austral au niveau du groupe de l’étoile double Thêta Piscis austrini et donc à onze cents années-lumière de nous. Elle est terramorphe avec une prédominance océanique de soixante-dix-huit pour cent, les parties émergées constituant deux continents principaux et un mini-continent intermédiaire. Ce dernier abrite le seul biotope humain digne de ce nom : il est habité par une population blanche que les observations orbitales classent suivant l’échelle comparative au palier IV de la période minœnne. Sur les continents proprement dits, le rapport ne relève l’existence que de petites tribus primitives éparses le long des rivages. S’il ne s’agissait que de ces dernières, la planète pourrait être considérée comme ne relevant pas de la loi galactique de non-intervention ; mais la présence d’une race dominante localisée nécessite des éléments de détermination précis que vous seul pouvez étudier et soumettre à décision.

— Minos, l’antique civilisation crétoise de ta vieille Terre… rêva Korda. Je me souviens de ce chapitre de l’histoire de ta race, il m’a frappé par son curieux modernisme. Non seulement ce peuple aimait le confort et même le luxe, mais les filles étaient très belles et très élégantes, nos sœurs d’aujourd’hui auraient le droit d’en être jalouses. Rien que ce détail devrait te donner envie d’aller faire un tour là-bas, non ?

— C’est le point de vue scientifique qui m’intéresse avant tout, répondit vertueusement Alan : les évolutions planétaires moins avancées que la nôtre sont des images de notre propre passé, leur étude contribue à enrichir la connaissance de nous-mêmes. J’ai déjà eu l’occasion de me documenter dans son milieu et dans son temps sur le monde des Atlantes, j’ai même assisté à la catastrophe qui l’a rayé de la carte, la période minœnne est presque aussi mal connue des historiens que l’était l’Atlantide ; il serait certainement passionnant d’en examiner ne fût-ce qu’un reflet lointain.

— En interrogeant les vieux Sages et les érudits à longue barbe, bien entendu. Je sais que tu es le type même du savant austère qui ne se laisse pas détourner de son labeur par la fréquentation de fraîches et séduisantes jouvencelles. Dommage qu’il me soit vraiment impossible de t’accompagner, je me serais chargé de l’étude des mœurs et de la sexualité pendant que tu aurais patiemment déchiffré des hiéroglyphes dans les caveaux funéraires…

— Docteur Alan, pardonnez-moi d’intervenir, émit Nora, mais le jugement porté à votre égard par l’ambassadeur Korda me semble très erroné.

— Ce n’est qu’une façon de plaisanter toute marwienne, Nora chérie – en réalité il est horriblement jaloux de moi. Tant pis pour lui, il n’avait qu’à rester comme moi un petit agent itinérant au lieu de vouloir devenir un grand ministre. La vedette S. C. que tu as si cavalièrement expédiée à trois cents parsecs de distance uniquement pour satisfaire ta manie de documentation a-t-elle au moins exécuté un travail complet, y compris avec l’emploi de sondes proximales ?

— Certainement, puisque je prévoyais que vous en auriez besoin.

— Halte-là ! Je n’ai pas encore dit que j’irai !

— La probabilité négative était si faible que je n’ai pas jugé utile d’en tenir compte. D’autre part je vous signale que le programme actuel ne comporte aucune mission susceptible de vous tenter. Il est donc logique que vous profitiez de cette période d’inactivité pour entreprendre un voyage d’exploration.

— Elle serait capable de m’envoyer sur une planète à forte gravité, atmosphère méthane-cyanogène et peuplée de monstres sanguinaires uniquement pour le plaisir de remplir un blanc sur la carte galactique ! soupira Alan. En tout cas je ne bougerai pas pour le moment, j’ai trop rarement l’occasion de jouir de la présence de mon ami Korda.

— L’Ambassadeur doit repartir demain à midi du temps local. Aussitôt après et dès votre demande, je vous transmettrai la documentation relative à la planète Rhéou en y incluant le transcérégramme sémantique du langage Gala, conclut fermement Nora chérie.

CHAPITRE II

Après s’être livré à un examen attentif du rapport détaillé de la vedette S. C., Alan ramena sur l’écran du lecteur la carte au millionième du secteur envisagé, la contempla avec un sourire absent. Si le voyage qu’il allait entreprendre serait cette fois simplement spatial et non temporel, il était pour le moins curieux de constater qu’il existait plus d’une analogie entre ce pays situé si loin et l’Atlantide terrienne évoquée la veille. Dans les deux cas il s’agissait d’une grande île, seulement celle-ci – Gala – ne se trouvait pas au centre de la partie orientale d’une mer fermée mais en plein océan, entre deux continents. Elle avait une forme sensiblement triangulaire, sa pointe orientale constituait la partie la plus proche du continent de droite, toutefois le détroit n’était pas un simple bras de mer comme pour le pays Atlante, la distance était d’au moins trois cents milles marins et, d’après les images de bateaux archaïques contenues dans le film – de grossières barques non pontées gréées d’un court mât central et d’une minuscule voile carrée tout juste bonne pour un vent arrière de force deux au maximum – les navigateurs devaient rarement se risquer à tenter la traversée. Vers l’Ouest, les plus proches atterrages étaient deux fois plus éloignés, donc certainement inaccessibles et quant au Nord et au Sud, il n’y avait plus que de l’eau à perte de vue et jusqu’aux pôles. A nouveau par conséquent, et comme si souvent du reste, on avait affaire à une civilisation insulaire qui avait eu plus de chances que les autres de se développer grâce à des conditions climatiques très favorables, un sol fertile, des ressources naturelles abondantes et surtout une protection naturelle contre le risque des invasions barbares. Tout comme l’Atlantide, bien sûr, ou encore les îles polynésiennes mais aussi précisément comme la Crète. L’architecture des villes, en particulier de la capitale Jérii, était toutefois moins cyclopéenne que les imposants et lourds palais de Cnossos. Sa gracieuse légèreté la rapprochait davantage du style de la Grèce de Périclès avec plus encore d’espaces verts, de grands parcs, de larges avenues. Un aussi évident souci de la beauté du cadre correspondait bien à un peuple aimant les arts et la paix. Du reste, la religion était polythéiste, donc logiquement moins belliqueuse que celles qui ne reconnaissent qu’un seul Dieu jaloux et vindicatif. Désormais, Alan n’avait plus besoin d’être éperonné pour secouer sa paresse native, il ne songeait plus qu’à partir vers cette nouvelle aventure et il l’aurait fait sur-le-champ si la lecture des documents ne lui avait présenté un problème qu’il importait de résoudre auparavant. D’habitude, s’intégrer dans une nouvelle race était facile dès l’instant où il en connaissait la langue et les coutumes ; il suffisait de prétendre être originaire d’une province éloignée ; mais pour le pays Gala, les choses se présentaient moins favorablement. D’abord, l’île était de dimensions relativement réduites et sa population ne devait guère dépasser quelques centaines de milliers d’âmes, le risque était grand de rencontrer quelqu’un en provenance du milieu dont le nouveau venu prétendrait être originaire. Et ce risque était encore considérablement aggravé par le fait que la nation galéenne était une société de castes : de multiples étages hermétiquement fermés à l’intérieur desquels un étranger serait vite identifié comme tel et repoussé. Se présenter en touriste, en voyageur venu du plus proche continent ? Même rarement et dangereusement, des îliens avaient dû tenter la traversée et parfois en revenir, ils savaient donc que les rivages de l’Est n’étaient habités que par des sauvages à demi nomades trop primitifs pour construire des bateaux capables de s’aventurer en haute mer – et par surcroît ils n’étaient pas des Blancs, leur peau était cuivrée. Evidemment, l’arrivant pouvait prétendre que plus loin à l’intérieur vivait une race civilisée – mais alors cette affirmation revenait à introduire la notion d’une seconde race dominante, donc d’une possible rivalité ; créer une atmosphère de méfiance, voire d’hostilité, détruire l’équilibre existant en ouvrant une porte vers l’extérieur. Le sens de l’évolution de Gala se modifierait irréversiblement dès le moment où ses membres croiraient à l’existence d’un autre peuple semblable au leur – n’était-ce pas la certitude d’être seuls maîtres d’un monde inviolable qui maintenait l’harmonieuse continuité de leur ensemble social ?

Le dilemme se résumait donc à ceci : Alan devait être un pur Galéen et pourtant arriver d’ailleurs très officiellement. La seule solution possible ne demandait pas un grand effort d’imagination, le Terrien serait le survivant d’un drame de la mer. Tout jeune, il s’était trouvé sur une barque qu’une brusque tempête avait emportée au large – il avait dérivé des jours entiers pour être finalement repêché sur un très lointain rivage par une tribu barbaresque. La chose s’était passée maintes années auparavant, le naufragé avait tout oublié de son enfance, même son nom, seul le souvenir de sa langue lui était resté, il était donc vain de lui poser des questions au sujet de sa ville et de sa famille – du reste comme il apporterait dans ses bagages des lingots d’or et des pierres précieuses il serait riche et personne ne songe à se montrer trop curieux à l’égard d’un homme dont la bourse est bien garnie… Dans son involontaire exil, Alan était devenu le chef de la peuplade primitive, il y avait vécu entouré du respect et de la dévotion de ses obéissants sujets ; il avait été somme toute heureux, mais la nostalgie s’était emparée de lui, il avait voulu retrouver son pays natal. Sur des plans imaginés par lui, les indigènes lui avaient construit un bateau, il avait quitté la tribu et les dieux de la mer et des vents lui avaient été favorables : enfin il était de retour sur cette terre qui lui avait donné le jour !… Quelle caste l’accepterait et lui donnerait son véritable statut galéen, il le verrait bien alors, ce ne serait sûrement pas celle des aristocrates puisqu’il avait perdu son nom, mais pas non plus celles des cultivateurs ou des pêcheurs puisque les lointaines mines ounghir lui avaient donné leurs trésors fabuleux – le meilleur sauf-conduit qui se puisse imaginer. Décidément, la mission proposée par Nora promettait d’être une vraie partie de plaisir !

Les préparatifs correspondant à ce programme de base ne demandèrent que quarante-huit heures, Alpha possédait tous les ateliers et techniciens nécessaires à la rapide fabrication de n’importe quel matériau ancien, moderne ou hybride, mais les réserves de métaux précieux et de pierres synthétiques étaient pratiquement inépuisables et n’existaient que dans le seul but de fournir aux Envoyés les moyens de prendre dignement place dans toute société ayant dépassé le stade du troc pour atteindre celui de la monnaie. La question vestimentaire n’était qu’un détail minime : pagnes ou paréos devaient constituer le costume habituel des sauvages chez qui Alan avait été censé avoir vécu ; sandales et ceinture de cuir brut compléteraient la tenue, un collier de coquillages riches en couleurs apporterait l’indispensable touche d’exotisme.

Trois cents parsecs au long du Bras et dans la direction de la Frange correspondaient à un déplacement hyperspatial centrifuge et ne prirent donc que neuf jours de temps-vaisseau. L’Envoyé d’Alpha avait gardé pour cet intervalle de totale détente dans la solitude du Cosmos la tâche de l’imprégnation linguistique par voie transcérébrale à partir des enregistrements des sondes du S. C., ce qui lui permit ensuite de mieux approfondir l’ensemble de la documentation sous l’angle sémantique. Le reste du temps fut consacré à une douce paresse et au sommeil, ce luxe sans égal qui n’atteint sa perfection que dans l’isolement fœtal d’une nef dérivant au sein du Continuum. Puis, à la minute calculée, le Blastula émergea près de la petite étoile G 4 du Poisson austral, décrivit sa trajectoire jusqu’à la planète Rhéou. Quelques orbites distales en attendant que la région circumgaléenne entre dans la face éclairée, une rapide comparaison avec la carte, une perte d’altitude progressive pour déterminer le point le plus favorable – vers neuf heures du matin au méridien local, l’hypernef se posait sur une plage déserte au fond d’une anse encadrée par deux promontoires de roches rouges. L’Envoyé s’était soigneusement assuré que la côte et l’arrière-pays étaient vierges de toute présence humaine à plus de cinquante kilomètres à la ronde, et la mer était tout aussi déserte ; il pouvait tranquillement se mettre au travail.

*

*   *

Obéissant à la commande de l’astronaute, l’un des grands panneaux de la soute arrière se rabattit, formant une large rampe inclinée ; des flèches de charge se déplièrent ainsi que des rails mobiles. Avec leur aide, des pièces de matériel de formes et de dimensions diverses furent successivement extraites des entrailles du vaisseau, amenées au sol et disposées suivant un ordre et des emplacements soigneusement préétablis. De petits appareils mobiles apparurent à leur tour, se déplaçant par leurs propres moyens : des robots-constructeurs préalablement programmés dans les ateliers d’Alpha. Ces intelligentes machines se mirent incontinent à l’œuvre, assemblant les éléments détachés selon un enchaînement rigoureux, coordonnant leurs actions avec une rapidité et une précision au-dessus de tout reproche. Bientôt le résultat prit forme : d’abord un slip de métal descendant en pente douce jusqu’au-delà des premières vagues, puis au sommet de ce slip, une coque de dix mètres de longueur supportée par des étais. A midi, le bateau était achevé et Alan le contemplait avec satisfaction. De par son apparence, il était construit en poutres de bois plutôt grossièrement équarries et calfatées à la filasse et au bitume, mais en réalité, le matériau employé n’était de consistance ligneuse qu’en surface – intérieurement il était à la fois plus dur et plus élastique que le meilleur acier, bien que sa densité ne fût pas supérieure à celle du teck. Une pareille coque était pratiquement indestructible et pouvait même sans dommage heurter un écueil. La forme générale ne différait guère de celle des barques galéennes, avec des joues larges, une étrave arrondie et une poupe à peine plus aplatie, mais elle offrait un perfectionnement inconnu des navigateurs du pays Gala : une quille de section triangulaire. Cet appendice ne mesurait guère plus de soixante-dix centimètres de hauteur au maître-couple, mais cette dimension était suffisante pour assurer une stabilité, ce qui n’était d’ailleurs pas son seul rôle. Parallèlement, un gouvernail solide bien que rudimentaire était fixé à l’étambot et le mât était implanté non au milieu mais au tiers avant – même avec une simple voile carrée, le bateau pouvait manœuvrer et venir sinon au plus près au moins à un angle raisonnable du lit du vent. Ce n’était pas tout : les trois quarts de la coque étaient pontés, réservant ainsi un espace abrité en cas de mauvais temps. Des brassées d’algues sèches et des nattes de fibres de palmiers permettaient d’improviser des couchettes, des coffres étaient coulés aux membrures pour recevoir des provisions et des outres d’eau potable. Après tout, Alan avait bien le droit d’innover en matière d’architecture navale ; il avait œuvré dans un pays où l’art de la navigation était inconnu, par conséquent il avait pu seulement inventer et non copier, aucune routine ne s’était imposée à lui. C’est bien souvent de cette façon que se font les grandes découvertes : celui qui ignore les règles admises et les principes en usage, qui part de zéro, a beaucoup de chances de faire mieux que les artisans chevronnés qui ne font que reproduire servilement ce que leurs maîtres leur ont appris… L’accastillage terminé, la grande barque fut poussée le long du slip, flotta avec aisance sur les eaux calmes de l’anse. Tout ce qui avait servi au montage et au lancement fut réintégré dans la soute, aucune trace ne demeura sur le sable. L’Envoyé d’Alpha avait déjà pris place à bord, il s’adossa au mât, porta la main à la boucle de bronze de sa ceinture de cuir épais, exerça sur les arêtes de métal une série de pressions rythmées. Deux secondes plus tard, l’hypernef demeurée sur la plage décollait, s’élevait à une dizaine de mètres de hauteur, filait horizontalement au-delà de l’entrée de la crique, redescendait vers la surface des flots, s’immergeait, s’engloutissait dans les profondeurs. Le Terrien attendit une demi-minute, actionna à nouveau la télécommande dissimulée dans la boucle et, à son tour, la barque s’anima, se mit à glisser sur l’eau, effectua d’elle-même un quart de cercle pour pointer son étrave vers le goulet qu’elle franchit droit vers le large. Alan n’avait pas déroulé la voile ni touché au gouvernail ; puisqu’il était seul et que personne ne l’observait, ces gestes étaient inutiles, son bateau n’était en fait qu’une remorque tirée par un câble invisible…

C’était là le second rôle de la quille et le plus important. Son épaisseur de pseudo bois massif dissimulait, intimement noyé dans la structure, un double solénoïde entourant un noyau diamagnétique. Obéissant aux ordres transmis depuis la surface par son pilote, le Blastula naviguait en sous-marin tout en émettant au travers des couches liquides un rayon tracteur dont l’action s’exerçait sur le dispositif intégré dans la quille et devenu ainsi matériellement solidaire de la nef ; la propulsion était de ce fait assurée sans qu’il soit d’ailleurs nécessaire que le vaisseau immergé se trouve en avant de la barque et sur la même ligne. Dans le cas de hauts fonds, il pouvait dévier en sécurité au large et exercer sa traction latéralement, la composante des forces demeurant parallèle à l’axe de la route prévue – l’Envoyé d’Alpha voulait bien se livrer aux joies du yachting mais il se refusait à être le jouet des vents et des courants. Il n’était pas venu sur cette lointaine planète pour perdre des semaines en croisière solitaire et risquer pour finir de se mettre à sec sur des récifs à fleur d’eau. Le Blastula possédait tous les équipements de détection nécessaires pour déterminer un trajet à la fois sûr et rapide, à lui de faire le travail…

Le point de la côte où avait été construit et lancé le bateau ne se trouvait pas sur le même parallèle que le cap le plus avancé du pays Gala ; l’Envoyé ne l’avait choisi que parce qu’il était inhabité, mais il se situait à une centaine de milles au Nord. Sa première intention avait été de faire route directement vers la grande île, mais à la réflexion, il jugea préférable de longer d’abord le rivage continental. A ce stade où la navigation locale était encore en sa première enfance, les marins ne devaient guère aimer perdre la terre de vue et, s’ils s’y décidaient, le chemin le plus court entre un rivage et l’autre était pour eux le meilleur. En revoyant en esprit les images observées pendant le vol d’approche, Alan nota que, à la hauteur correspondant à une traversée relativement facile, la région était moins inhospitalière que celle qu’il venait de quitter. Le sol apparaissait plus fertile, avec de grands pâturages et des bois assez denses par endroits. Les senseurs psychiques avaient réagi en indiquant la présence de la vie humaine et le télescope avait montré une petite agglomération à peu de distance du littoral : campement fixe plutôt que véritable village. Une tribu installée là pour quelques années et qui changerait de site quand le sol s’appauvrirait. Après tout, y faire escale ne serait pas inutile, le Terrien pourrait recueillir des détails caractéristiques concernant les mœurs des Ounghirs et se procurer quelques objets ou ornements indigènes dont la possession donnerait plus de crédit à son histoire. Cette raisonnable décision prise, il passa le reste de la journée à se familiariser avec la manœuvre de son esquif – soit tracté à différentes vitesses, soit sans le secours du Blastula et en utilisant réellement voile et gouvernail. Cette dernière expérience démontra que marcher par vent trois quarts arrière constituait l’extrême limite, naviguer auprès demeurait impossible avec une voile carrée et pas de foc, mais il ne fallait pas exagérer dans la sophistication. Pendant la nuit il se laissa tracter sous allure moyenne, au soleil levant il monta sur le pont pour découvrir par bâbord le rivage moins accore et plus verdoyant attendu.

Il fit le point, ce qui consistait du reste simplement à interroger le maître ordinateur du Blastula dont la réponse captée par implants crâniens n’était audible que pour lui seul. Le village des Barbares – le terme « Ounghir » avait le sens générique de « non-civilisés » et pouvait donc être traduit de cette façon – se trouvait environ à cinq nautiques plus loin derrière un cap avançant assez loin dans la mer et qu’il suffirait de contourner. Le bateau ne tarderait pas à être en vue d’éventuels guetteurs, il était temps de lui redonner les signes extérieurs d’une honnête barque contemporaine : débrancher le remorquage, hisser la voile, s’asseoir à la barre du gouvernail. La brise venant du Nord-Nord-Ouest était tout à fait propice et, malgré ses lignes lourdes et son profil d’un hydrodynamisme tout relatif, l’embarcation consentit à filer allègrement près de cinq nœuds. Elle doubla le promontoire à sage distance des derniers brisants, se rabattit droit vers la longue plage qui s’arrondissait de l’autre côté. Les sondeurs de l’hypernef immergés au large continuaient à fournir fidèlement leurs relevés, le navigateur savait qu’il pouvait approcher jusqu’à une demi-encablure sans risquer de talonner, même à marée basse. Il attendit donc la dernière limite pour mettre en panne, rouler la voile et mouiller une ancre figurée par un simple bloc de rocher attaché à une corde de fibres pseudo-végétales. Bien entendu, si le vent venait à se lever, pareil amarrage ne tiendrait pas longtemps, mais il n’était là que pour le décor, les solénoïdes de la quille seraient automatiquement réactivés si besoin était. Ainsi paré pour le mouillage, Alan détacha du bordé le dernier chef-d’œuvre des techniciens d’Alpha : une petite pirogue apparemment faite d’un tronc de balsa creusé au feu, la mit à l’eau, s’y installa à genoux, manœuvra la double pagaie avec la virtuosité d’un Fidjien. Sur la plage, il tira le léger canot en sécurité au-dessus des dernières laisses, fixa un petit sac de cuir à sa ceinture, se mit en marche vers le sommet de la pente. Au-delà du rebord littoral s’étendait une longue plaine herbeuse parsemée de maigres buissons et d’arbres rabougris, aux troncs noueux recourbés par le souffle du large. Plus loin le terrain se relevait progressivement, la végétation plus éloignée des effluves salins prenait davantage de vigueur, de véritables prairies apparaissaient, alternant avec des bois de résineux au feuillage glauque. Tout au fond du paysage, une longue crête barrait l’horizon de son arête dénudée et brûlée de soleil, elle s’élevait au moins à quinze kilomètres de distance et protégeait ainsi une large bande côtière des vents desséchants du désert. Le village était encore invisible, seule une mince fumée bleue indiquait son emplacement : deux kilomètres environ dans l’intérieur. Le chiffre était bien conforme au relevé, l’Envoyé d’Alpha allongea le pas, atteignit bientôt les premiers bouquets de pins. Un sentier apparut dans lequel il s’engagea pour déboucher dans une seconde prairie où paissaient une trentaine de camélidés à poil ras qui ne daignèrent pas lever la tête à son passage. Alan commençait à s’étonner de ne voir surgir aucune silhouette humaine dans les environs, l’apparition d’un bateau sur ces eaux désertes devait pourtant être un événement assez exceptionnel pour attirer l’attention… En fait, tel avait bien été le cas ; il le constata dès qu’il eut franchi un deuxième intervalle boisé d’où il émergea pour embrasser du regard la grande étendue de pâturages en forme de cuvette au centre de laquelle se tassaient les yourtes du campement. L’accostage du voilier avait bel et bien été signalé et le voyageur était attendu : quatre indigènes venaient de sortir d’un fourré et se dressaient devant lui.

Presque nus à l’exception du minuscule pagne qui ceignait leurs reins, ils représentaient vraiment de beaux spécimens de la première humanité pastorale. Ils étaient grands, bien découplés et n’avaient rien de simiesque ; avec leur peau cuivrée, leur nez aquilin, leur longue chevelure couleur aile de corbeau, ils évoquaient plutôt certaines tribus amérindiennes dont ils avaient la fière prestance. Sans être franchement belliqueuse, leur attitude n’était pas précisément cordiale. Deux d’entre eux pointaient vers l’étranger des lances effilées dans un geste qui se passait de commentaires. Mais le Terrien n’avait pas l’intention de se laisser intimider ; pour l’instant il ne s’agissait sans doute que d’une simple démonstration, peut-être un avertissement, si les Ounghirs avaient décidé de le tuer, ils auraient pu le faire avant même de se montrer. Maintenant la partie était beaucoup plus égale, non seulement l’Envoyé était doué de super-réflexes plus rapides que la trajectoire d’une sagaie, mais le petit tube de son neurolyseur était déjà logé au creux de sa paume. Une simple pression enverrait ses adversaires au pays des rêves en moins d’un centième de seconde, toutefois déclencher les hostilités n’était pas le but d’Alan, il avait décidé cette escale pour se documenter sur les Ounghirs et accroître ainsi la crédibilité de ses aventures imaginaires, une tribu plongée dans lé profond sommeil de la narcose ne représentait guère le genre d’interlocuteurs souhaitables. Il leva donc lentement un bras dans un geste qu’il espérait être celui de la paix, arbora un large sourire. L’un des autochtones hocha la tête, desserra les lèvres, émit une phrase interrogative dans un langage qu’Alan se serait attendu à trouver plus guttural. L’Envoyé haussa les épaules en signe d’incompréhension tout en regrettant que les sondes du Service Cosmodésique aient négligé ce secteur de la planète. La barrière sémantique allait retarder la prise de contact effective. A ce moment un cri retentit dans le lointain, il leva son regard dans cette direction, aperçut la silhouette d’un homme qui courait à toute vitesse vers le petit groupe. En quelques instants, le nouveau venu n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres. Alan haussa les sourcils en le détaillant du regard : bien qu’aussi sommairement vêtu que les quatre guerriers et malgré le hâle prononcé de sa peau, c’était indiscutablement un Blanc et de surcroît ses cheveux étaient clairs. Presque à bout de souffle, l’inconnu s’arrêta enfin devant les indigènes qui s’étaient écartés pour lui laisser le passage, fixant ardemment l’Envoyé.

— Enfin un compatriote !… s’écria-t-il d’une voix haletante. Je n’ose croire à ce miracle ! On m’avait bien dit qu’un bateau était apparu dans la baie mais j’avais cessé d’espérer…

Un Galéen et qui clamait sa joie en langue gala ! Le Terrien entrait en contact avec la civilisation dominante de Rhéou plus tôt qu’il ne l’avait envisagé et avant d’avoir atteint la grande île…

CHAPITRE III

— Deux ans, reprit le Galéen, j’ai presque perdu le compte des jours, mais ça fait au moins deux années entières que je vis ici, séparé des miens par une mer toujours vide ! Prisonnier dans ce monde barbare !

— Naufragé ?

— Oui. J’ai mérité mon destin, d’ailleurs ; je suis géographe, j’ai voulu reconnaître ces rivages que très peu de marins ont eu l’occasion d’approcher, cartographier les courants, et la tempête a jeté notre navire sur les récifs. Tout l’équipage a péri, seul un miracle m’a permis de gagner la côte à la nage… Mais viens jusqu’au camp, les Venns t’accueilleront comme moi-même et nous aurons le temps de bavarder. Tes compagnons sont restés à bord ?

— Je suis seul.

— Seul ? Et tu as réussi la traversée sans aide ?

— Je ne viens pas du Pays. Mon histoire ressemble à la tienne… Mais tu as raison, nous parlerons plus tard, la délégation d’accueil semble s’impatienter…

Les indigènes montraient en effet des signes de nervosité, le Galéen leur adressa dans leur idiome quelques paroles qui parurent les rassurer. Ils se regroupèrent pour former l’arrière-garde tandis que les Blancs se dirigeaient côte à côte vers le campement de la tribu. Au fur et à mesure qu’ils approchaient des yourtes, une certaine animation se manifestait, des femmes et surtout des enfants sortaient des tentes de feutre et se rassemblaient pour contempler celui que la mer leur avait amené. Toutefois leur curiosité demeurait discrète et gardait ses distances : qu’il y eût maintenant deux étrangers au lieu d’un seul n’avait visiblement rien de très extraordinaire, puisqu’il avait même apparence et même couleur que le premier. De son côté, Alan n’apportait au spectacle qu’un intérêt mitigé, ce qu’il voyait était trop exactement ce à quoi il pouvait s’attendre. Toutes les civilisations pastorales où le nomadisme devient épisodique se ressemblent, les groupements tribaux tendent progressivement vers la sédentarité, la domestication des plantes comestibles succède à la cueillette, la notion de territoire se fixe entraînant celle de la possessivité – il avait souvent vécu auprès de groupes ethniques semblables et avait l’impression de se retrouver au milieu de l’un d’entre eux. Un simple coup d’œil sur les vêtements des indigènes, leurs ornements, leurs ustensiles épars autour des feux de plein air était largement suffisant : le microlithique s’achevait, la poterie était en plein essor, le métal commençait son règne sous la forme du cuivre et, déjà, des premiers artefacts de bronze. Quinze à vingt siècles tout au plus de retard sur les Galéens qui, eux, en étaient au fer aciéré, au mortier et au verre à vitre ; le double ou le triple par contre sur le plan social.

Un groupe de trois yourtes plus grandes que les autres et pavoisées d’oriflammes se situait un peu à l’écart de la petite agglomération. Ce fut dans cette direction que le naufragé entraîna son nouveau compagnon.

— C’est la demeure du chef Ngata et de sa famille, j’y ai aussi ma place. Au fait, je ne connais pas encore ton nom…

L’Envoyé hésita une fraction de seconde, son vrai patronyme semblerait quelque peu rugueux pour un idiome où le redoublement des vocalisations était assez fréquent, il convenait de l’adapter.

— Alan, modula-t-il.

— L’aigle ? C’est un beau nom… Le mien est Heervis. Entrons.

Le quatuor d’accompagnement avait cessé de les suivre, Heervis écarta un pan de la porte de la tente principale, précéda le Terrien à l’intérieur. Suivant l’usage par beau temps, une partie du rectangle de feutre formant la toiture avait été relevée, permettant à la clarté du jour de pénétrer librement. Alan put donc constater au premier regard que l’ « ameublement » était en tout point conforme à ce qu’il avait prévu : des nattes de jonc, des tapis de laine, des coussins de peau, des coffres de bois, des vases de terre émaillés au four… Quant aux occupants, s’ils avaient jugé que leur dignité leur interdisait de quitter leur demeure pour venir à la rencontre de l’étranger, ils ne s’en étaient pas moins tous massés dans ce qui constituait la pièce de réception pour assister à son entrée. Une bonne douzaine, hommes et femmes, tous vêtus de jupes multicolores pareilles à des sarongs, poitrine nue, ce qui, pour quatre représentantes du sexe faible en particulier, suscita chez le Terrien un sourire approbateur. Il aurait été vraiment dommage qu’elles dissimulent pudiquement des seins aussi fermement galbés.

Toute cette assistance était debout. Un seul personnage, un homme âgé enveloppé dans une robe de laine grisâtre était assis tout au fond sur une pile de coussins. Il s’agissait visiblement du seigneur de la tribu et ce fut à lui que Heervis s’adressa en dialecte venn. L’Envoyé reconnut au passage les syllabes du nom qu’il s’était donné ainsi que le mot Gala. La présentation était faite, Ngata hocha majestueusement la tête, tendit la main pour désigner à son nouvel hôte une place en face de lui.

— Toi venu dans un bateau, articula-t-il lentement dans un galéen fortement accentué mais néanmoins compréhensible. Heervis dire toi tout seul ?

— C’est vrai, chef. Personne ne m’accompagne, mais je ne viens pas du pays Gala, j’ai vécu longtemps dans une tribu pareille à la tienne, sur d’autres rivages, très loin vers le Nord.

— Des Venns ?

— Non. Leur langue est différente.

— Les Hagras peut-être… Moi savoir eux vivre loin derrière montagnes du Nord, mais eux jamais venus ici.

— Les Hagras, c’est bien cela, s’empressa de vite approuver Alan. Ils m’ont adopté il y a bien longtemps et ont fait de moi un de leurs chefs. J’ai construit mon bateau pour retourner dans mon pays. J’ai navigué de nombreux jours le long d’une côte déserte, ta tribu est la première que je rencontre. Je te suis reconnaissant de m’accueillir dans ma langue, c’est un grand honneur pour moi.

— Heervis a appris à moi, aussi à ma fille Guenlô. Elle parler mieux. Elle jeune, moi tête trop dure…

La moins âgée des femmes, celle qui était aussi la plus jolie, s’avança et vint s’agenouiller entre son père et Alan.

— Tu as d’autres soucis, père, moi je n’ai rien à faire qu’écouter et apprendre. Repose-toi, je serai ton interprète et Heervis aussi.

La conversation se poursuivit donc par l’intermédiaire du séduisant truchement et Alan compléta un récit que le Galéen écoutait de son côté avec une stupeur admirative. Finalement, le Terrien se tourna vers lui.

— Je suppose que toi aussi tu veux rentrer chez toi. Je t’emmènerai avec un très grand plaisir.

— Je ne rêve qu’à cela depuis que tu es apparu, seulement… Guenlô, dis-lui quelles sont les lois de la nation Venn.

La jeune fille fixa un instant son père qui fit un signe d’assentiment, se retourna vers Alan.

— Heervis a été sauvé par nous, fit-elle avec une soudaine gravité, nous lui avons permis de vivre avec nous, donc il nous appartient. Il ne peut nous quitter.

— Même contre une rançon ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le rachat de sa liberté. Si tu préfères, j’achète Heervis à ton père. Le marché conclu, ce sera à moi qu’il appartiendra et je l’emmènerai. A moins que moi aussi je sois devenu votre prisonnier en mettant le pied sur votre territoire…

— Non, Alan, tu n’as pas fait naufrage et de plus tu n’as pas mangé notre pain, tu es encore libre. Mais que peux-tu donner pour recevoir Heervis en échange ?

Alan tendit la main, effleura le mince cercle d’or qui entourait le poignet de Guenlô.

— Ce métal est-il abondant dans ton pays ?

— Oh non, il est très rare. On en trouve seulement quelques petits grains dans le sable d’un ruisseau à deux jours de marche d’ici. Mon père en possède un collier dont il se pare les jours de grandes fêtes. Mes sœurs ont chacune deux bracelets et moi un seul puisque je suis la cadette.

— C’est tout le trésor de la famille ? Alors, j’offre pour rançon de quoi faire un second collier pour Ngata et de nombreux bracelets pour tous…

Il plongea la main dans sa sacoche de cuir, en retira un lingot de huit centimètres sur trois pesant de quinze cents grammes, le tendit à la jeune fille dont les yeux étincelèrent. Elle contempla un instant le lourd et luisant morceau de métal jaune, le passa au vieillard qui, après l’avoir soupesé quelques secondes, fonça les sourcils et prononça quelques mots.

— Ngata dit que c’est beaucoup trop pour un seul homme, traduisit le Galéen. Il n’accepte que la moitié.

— Alors qu’il m’invite à déjeuner, je commence justement à avoir faim. Puisque manger le pain des Venns entraîne la dépendance de l’hôte, je paie d’avance ma propre rançon.

En fait, lorsque l’Envoyé d’Alpha quitta le campement le lendemain matin à la marée montante, il n’emmenait pas seulement le naufragé galéen mais aussi Guenlô que son père avait accepté de vendre en échange d’un beau rubis (synthétique) de vingt carats. Le marché avait été suggéré par Heervis en des termes qui auraient paru immoraux à quelqu’un moins documenté qu’Alan sur les mœurs de la Grande Ile.

— Si tu l’as oublié, je te rappelle que la condition de courtisane est enviable et enviée. Elles appartiennent comme moi à la deuxième caste sur le même plan que les intellectuels et les prêtres. Ne sont-elles pas des servantes d’Eeyora, la déesse de l’Amour ? En outre, une hétaïre de couleur sera distinguée entre toutes, les plus riches s’arracheront ses faveurs. Je sais ce que je dis, des voyageurs plus chanceux que moi ont déjà ramené des filles ounghirs, elles ont vite fait fortune. Regarde-la, Alan, elle rêve déjà aux palais de Jérii et serait désespérée si tu ne l’emmenais pas.

— Tu sais que les années ont obscurci ma mémoire, mais songe aussi que j’étais vraiment trop jeune quand j’ai été arraché au Pays pour avoir eu une notion précise de l’échelle sociale, surtout en ce qui concerne les courtisanes – je ne m’intéressais pas encore aux filles sauf pour leur tirer les cheveux lorsqu’elles se mêlaient de ce qui ne les regardait pas. Bien sûr, je me souviens des castes et à ce propos, quelle sera la mienne puisque j’ignore ma naissance ?

— La même que moi, bien entendu ! Le sort a fait de toi un explorateur, donc un géographe, navigateur par-dessus le marché. Tu entres de plein droit dans la caste des arts et des sciences ; au-dessous de celle des aristocrates, mais au-dessus de celles des financiers, juges, militaires, commerçants, artisans, manuels, etc. Au fond, c’est la meilleure, celle de la vraie liberté sans le fardeau des responsabilités…

Le bateau attendait fidèlement à son poste de mouillage ; le temps était demeuré beau et la mer calme, il n’y avait donc rien de surprenant qu’il n’ait pas chassé sur son ancre et soit demeuré à la même place. La petitesse de la pirogue exigea deux voyages puis Alan, profitant de la brise de terre, hissa la voile, orienta le gouvernail vers le large.

— Je suppose que la bonne direction est celle du couchant ? questionna-t-il à l’adresse de Heervis.

— Exactement, puisque je suis moi-même venu en suivant la route inverse de celle du soleil. La traversée a duré dix jours, mais nous avons rencontré plus d’une fois des calmes plats et même du vent contraire. En outre, nous mettions en panne pendant la nuit, mais on ne peut faire autrement.

— Pourquoi ? Il suffit de relier par un cordage un coin de la voile au timon du gouvernail, le bateau se maintiendra de lui-même sous le meilleur angle, puisque si le vent change, la vergue tire sur la barre pour corriger la route en conséquence.

— Tu es extraordinaire, Alan ! Comment as-tu pu apprendre une pareille science de la navigation ?

— Par expérience, tout simplement. J’ai démoli et reconstruit cette barque trois fois jusqu’à ce qu’elle me donne toute satisfaction. J’ai placé une arête sous la coque pour assurer sa stabilité, j’ai changé la place du mât, j’ai cloué des planches horizontales en travers pour accroître la solidité et créer en même temps un espace couvert où on peut s’abriter quand il pleut ou quand le soleil est trop brûlant. J’y ai mis du temps, mais je ne suis pas mécontent de moi.

— Tu peux au contraire être fier ! Au fond, c’est peut-être parce que tu ignorais tout de la construction navale que tu avais une chance de faire mieux que nos pêcheurs : ce que leurs pères leur ont appris leur suffit et en même temps les empêche de chercher des perfectionnements. Ils admireront certainement ton bateau quand il sera dans le port, mais je parie qu’ils n’essaieront même pas de t’imiter. Ce qui était bon pour nos ancêtres et bon pour nous, c’est le principe qui s’oppose toujours au progrès.

— Tu crois ? C’est dommage, mais puisque tu le dis, tu as sûrement raison…

La brise s’était établie de façon régulière à la grande satisfaction de l’Envoyé et l’invisible Blastula pouvait se contenter que de ne jouer qu’un rôle d’appoint et de maintien du cap. Quand la nuit vint, Alan roula une moitié de la voile, vérifia les écoutes.

— Nous pouvons gagner ce que j’appelle la chambre et nous reposer tranquillement, nous ne ferons peut-être pas beaucoup de chemin sous allure réduite, mais ce sera toujours autant de gagné. Si le vent forcit ou change, je serai tout de suite réveillé et je reprendrai la barre.

— Le coucher de soleil était beau, fît la jeune Venn en levant vers le maître à bord un regard brillant, le temps ne changera pas si vite. Je vais préparer le repas et ensuite les lits, un pour Heervis, l’autre pour toi. M’y accepteras-tu ?

— Ne te crois pas obligé…

— Je sais que là où nous allons je ferai l’amour et je recevrai de l’argent en échange de mes caresses. Aussi je pourrais te dire que puisque tu as payé d’avance en achetant ma liberté à mon père, je ne ferai que m’acquitter de ma dette. Mais ce n’est pas vrai, j’ai réellement envie de toi, seulement peut-être ne saurai-je pas te plaire ? Quand tu étais un chef chez les Hagras, tu devais avoir beaucoup de femmes amoureuses autour de toi, tu me trouveras trop maladroite et tu me tourneras le dos…

— Tu aurais toujours Heervis pour te consoler.

— Moi ? s’exclama le géographe. Les deux sœurs de Guenlô me considéraient comme leur propriété personnelle, je n’ai maintenant plus d’autre désir que de me reposer pendant un bon bout de temps. Dormir seul, enfin !…

En remontant sur le pont le lendemain au lever du jour, Alan se confia à lui-même que si, pour une future courtisane, la jeune fille avait encore besoin de perfectionner sa science et sa technique amoureuses, elle faisait en tout cas preuve de remarquables dispositions et deviendrait très vite une artiste ès voluptés accomplie. La perspective d’être son professeur pendant la durée du voyage n’était nullement déplaisante, bien au contraire…

*

*   *

La brise continuant à souffler du quadrant Est et l’hypernef complétant discrètement la propulsion pendant les heures nocturnes, la vitesse moyenne se maintint aux environs de cinq nœuds et les premiers atterrages du Pays Gala apparurent à l’horizon avant la fin du quatrième jour ; Heervis transporté de joie embrassa fougueusement son sauveteur.

— Je n’en crois pas mes yeux ! Tu as réussi, et en un temps si court ! C’est bien la pointe extrême de notre Grande Ile, je la reconnais – avant la tombée de la nuit, nous devrions apercevoir le petit port qui se trouve à droite du promontoire, au fond d’une baie. C’est de là que nous étions partis. Si maintenant le temps se gâtait, nous pourrions nous y abriter et au besoin terminer le voyage par la route en nous procurant des chevaux. Ma vie entière ne suffira pas à te prouver ma reconnaissance…

— C’est moi qui vais être maintenant ton obligé, puisque j’arrive sans nom et sans mémoire dans un pays où je serai presque un étranger. Heureusement je suis assez riche pour ne pas être à ta charge ni à celle de quiconque, mais tu devras me servir de guide et de mentor.

— En deux années, j’ai moi-même oublié beaucoup de choses et j’ai sûrement aussi changé physiquement, les épreuves et la nostalgie m’ont vieilli. Je ne suis plus le même Heervis que celui qui partait témérairement à la conquête de l’océan ! Nos destins se ressemblent, Alan, tu ne sais plus quelle était ta famille, moi j’ai perdu la mienne, mon père et ma mère sont morts quand j’avais tout juste vingt ans. Je ne retrouverai que mes amis de caste, ils seront aussi les tiens.

— J’espère que je leur plairai. Pour le moment, je ne crois pas utile que nous fassions déjà relâche, nous avons encore des provisions et de l’eau pour une bonne semaine, et il n’y a plus de danger puisque nous allons désormais naviguer le long de la côte où nous pourrions toujours nous abriter si la tempête menaçait. A quelle distance se trouve Jérii, la capitale ?

— Trois autres journées si le vent tient. Tu as raison, ce sera beaucoup mieux de débarquer directement là-bas.

— Et moi, conclut joyeusement Guenlô, j’aurai encore Alan pour moi seule pendant trois nuits !…

CHAPITRE IV

Parcourir quelque quinze cents kilomètres en une semaine représentait indubitablement le record de la lenteur pour une hypernef capable d’atteindre l’Amas des Hyades dans le même laps de temps relatif et Alan se demanda plus d’une fois ce que devait « penser » le maître ordinateur d’un Blastula transformé en sous-marin escargot – mais pour une barque de l’âge du bronze, c’était une très belle performance, presque trop d’ailleurs. Heureusement une chance exceptionnelle avait voulu que le temps demeure au beau fixe et que la brise d’Est se maintienne pendant tout le voyage ; une galère phénicienne placée dans les mêmes conditions aurait fait presque aussi bien. Au dernier matin, lorsque Heervis et l’Envoyé montèrent sur le pont faire le point, les collines qui dominaient Jérii étaient déjà en vue, la route touchait au but. Le navire qui s’était prudemment maintenu à cinq milles de la côte, loin des récifs avancés approchait maintenant de la passe et allait pouvoir se rabattre pour entrer triomphalement dans le port.

— Dans une heure la dernière pointe sera doublée, fit allègrement le Galéen, dans deux nous serons arrivés. Regarde, on aperçoit déjà les premières maisons ! Je ne tiens plus d’impatience !…

— Je les vois, répondit Alan, mais je vois aussi autre chose : cette barre de nuages rectilignes…

Au premier coup d’œil, la bande noirâtre avait paru se confondre avec l’horizon du Sud, pareille à une longue chaîne de montagnes située à l’intérieur des terres et loin derrière la côte et le port, mais quelques instants avaient suffi pour constater qu’elle s’élevait rapidement comme un voile sombre montant de minute en minute sur le bleu limpide du ciel. Le Terrien fronça les sourcils avec une légère grimace.

— Un sérieux coup de vent se prépare, reprit-il. Juste au dernier moment et alors que tout marchait si bien ! Les dieux semblent avoir envie de s’amuser un peu à nos dépens…

— Mais la brise d’Est tient toujours, dans peu de temps nous entrerons dans la baie. On devrait peut-être obliquer sur bâbord pour doubler au plus près la pointe du cap ?

— Tu ne vois pas la ligne d’écume des brisants ? Non, il faut continuer tout droit pour les éviter et encore ce sera de justesse, le vent souffle déjà plus irrégulièrement et tombera tout à fait bientôt.

— Nous serons en panne juste en face de l’entrée du port ? C’est trop bête !…

— En panne, sûrement pas longtemps. L’autan qui pousse cette barre de nuages se déchaînera à son tour. Ce ne sera probablement pas une vraie tempête, simplement une bourrasque, mais elle nous arrivera précisément de l’endroit où nous voulons aller. Nous serons poussés vers le large et contraints de tourner le dos à un but qui était pourtant à portée de la main…

Les prévisions d’Alan se confirmèrent point par point. L’embarcation dont la marche ralentissait de plus en plus réussit encore à dépasser le dernier promontoire pour finalement s’immobiliser sur une mer soudain devenue aussi lisse qu’un miroir et aussi sombre que du métal. L’Envoyé avait profité de l’ultime souffle favorable pour abattre de quatre-vingt-dix degrés sur tribord et tourner sa proue vers le large. Il abandonna le gouvernail, roula la voile sur les trois quarts de sa hauteur, vérifia rapidement la tension des étais du mât. Regagnant le banc de quart, il dirigea son regard vers la terre, le panorama maintenant complètement déployé de la ville, la ligne claire de la jetée, aperçut aussi la première risée accourant avec une redoutable vélocité. Il se retourna vers l’avant, désigna à son compagnon une tache blanche située à cinq ou six milles au Nord.

— Tu connais cet îlot ?

— Je ne me souviens pas d’y avoir été, ce n’est qu’un gros rocher.

— Suffisamment haut et large en tout cas pour servir d’abri. Nous essaierons de passer derrière et le plus près possible de la falaise. Nous nous ancrerons sous sa protection et nous pourrons attendre que la mer redevienne maniable – ça vaudra quand même mieux que d’être poussé jusqu’à perdre la terre de vue. Maintenant, redescends auprès de Guenlô, dis-lui de ne pas s’effrayer, dans moins d’une demi-heure, la rafale est sur nous…

Heervis refusa avec dignité d’abandonner son camarade devant le danger, d’ailleurs la jeune fille apparaissait déjà, inquiète du silence anormal qui s’était abattu autour de la barque immobile. Alan eut juste le temps de leur dire de bien se cramponner aux cordages quand le choc se produisit avec la violence attendue de la part d’un front de rafale de force huit. Heureusement le pilote ne s’était pas laissé surprendre, il n’avait cessé de surveiller du coin de l’œil l’approche de la risée et, à la dernière seconde, avait enclenché l’invisible remorquage dans la même direction, si bien que le bateau glissait déjà quand le vent l’atteignit, et la voile, quoique gonflée à l’extrême limite de sa résistance, ne fut pas arrachée. La vitesse augmenta rapidement. La proue fendit en soulevant une énorme gerbe d’écume l’eau qui demeurait paradoxalement calme puisque le vent n’avait pas encore eu le temps de fouetter des vagues qui ne commencèrent à déferler qu’un peu plus tard, aspergeant copieusement les passagers et ébranlant la coque dans un dur tangage qui força bientôt Guenlô à retourner s’étendre dans la chambre pour lutter contre la révolte de son estomac. Sur l’avant, l’îlot grossissait rapidement, Alan dévia la route de deux ou trois degrés de façon à pouvoir frôler la falaise accore de l’extrémité Ouest et virer aussitôt ; il n’y avait plus qu’un mille à courir lorsque Heervis poussa une exclamation.

— Il y a une petite barque droit devant ! Elle est entraînée vers les rochers !

L’Envoyé se dressa, aperçut aussitôt le minuscule esquif démâté, distingua une silhouette tassée à l’arrière. Le Galéen avait raison, cette barque était en perdition. Il s’agissait sans doute d’un pêcheur surpris loin du port par la brusque arrivée de la tempête. Lui aussi avait cherché à se réfugier sous le vent de l’îlot, mais il s’y était pris trop tard, il avait perdu toute possibilité de manœuvrer et il était inéluctablement drossé vers la partie centrale, une falaise à pic où les lames venaient s’écraser avec un bruit retentissant et où il allait subir le même sort. En moins d’une seconde, le Terrien avait pris sa décision. S’il forçait de vitesse, il avait encore le temps d’arriver à la hauteur de l’embarcation en péril, couper sa route, jeter une amarre à l’homme, virer sur place pour longer l’îlot et le contourner par la droite au lieu de la gauche, mais il n’y avait plus un instant à perdre et, aussi près du rocher, la moindre erreur serait fatale. Il effleura sa boucle de ceinture tout en ordonnant à Heervis d’une voix sans réplique de déployer la voile. Le navire parut bondir sur les flots, atteignant presque instantanément la vitesse de vingt nœuds. L’îlot n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres lorsqu’il longea la barque où le pêcheur réalisant instantanément le secours qui lui arrivait s’agrippa au cordage offert et fut ainsi rapidement hissé à bord. Alan poussa la barre à fond, vira si près de la falaise que le ressac fit presque basculer la coque, fila vertigineusement sous le fouet d’un vent de côté et qui ne gonflait plus la voile. Très vite il atteignit la côte orientale, la manœuvre redevenait normale. La toile se tendit à nouveau pendant le contournement, retomba tandis que soudain le calme se faisait. Désormais ils étaient à l’abri. Une petite crique s’ouvrait devant eux avec une plage de galets tout près de laquelle le bateau vint s’immobiliser au bout de son erre. L’Envoyé se leva, s’étira.

— Nous avons eu une chance extraordinaire, commenta-t-il avec un soupir de soulagement. Je m’attendais un peu à trouver ce courant au dernier moment, il est logique que la mer chassée par le vent cherche à contourner l’obstacle qui se dresse devant elle ; nous avons pu suivre le mouvement.

— Un courant ? fit Heervis. Il m’a semblé bien fort…

— Sa force était proportionnelle à celle du vent, c’est tout naturel.

— Mais il aurait pu aussi bien aller vers la gauche que vers la droite et si cela avait été…

— Je te répète que nous avons eu de la chance, mon vieux. Remercions la bienveillance des dieux, ça vaudra infiniment mieux que de discuter après coup de ce qui se serait passé si…

— Rendre grâces aux divinités est ma partie, toutefois ma reconnaissance ira d’abord vers toi. Tu m’as sauvé la vie…

Alan se retourna vers celui qui venait de parler : l’homme repêché au moment où il allait s’engloutir. Trop concentré sur la délicate manœuvre pendant laquelle il devait simultanément télécommander le faisceau au tracteur du Blastula et paraître piloter le bateau, il n’avait pas encore eu le temps de le regarder ; il le faisait maintenant et constatait par la même occasion qu’il ne s’agissait certainement pas d’un pêcheur. Grand, robuste, en pleine force de l’âge, il avait sans doute la musculature nécessaire pour haler un filet ou tirer sur des avirons, mais ses mains étaient bien trop fines, ses paumes ne présentaient pas la moindre callosité. Sa longue tunique et son manteau bien que complètement trempés par les embruns étaient tissés dans un lin de la meilleure qualité, ses sandales et sa ceinture étaient d’un cuir souple que le sel marin n’avait jamais corrodé, un saphir très pur enchâssé dans un anneau d’or étincelait à l’un de ses doigts. Sa chevelure châtain argentée aux tempes retrouvait son ordonnance en séchant, ses yeux verts fixaient le Terrien d’un regard brillant d’intelligence.

— Mon nom est Phoolôn, reprit-il, je suis un prêtre. Je ne me souviens pas de t’avoir jamais vu, il est vrai que notre île est grande…

— Une tempête m’en a arraché il y a très longtemps, j’ai vécu sur des rivages lointains au milieu des Ounghirs. Il semblerait même que la colère du ciel ne soit pas encore apaisée puisqu’elle n’a pas voulu me laisser atteindre le port…

— Ce n’est qu’une bourrasque qui se calmera à la tombée de la nuit, nous entrerons ensemble dans le port. Quel est ton nom ?

— Alan. C’est à peu près tout ce dont je me souviens.

— Ta mémoire reviendra. Et toi ? Ton visage me semble vaguement familier. Aurais-tu partagé le sort d’Alan ?

— Je suis aussi un naufragé mais depuis bien moins longtemps – Alan a fait escale près de la tribu qui m’avait recueilli voici deux ans, il m’a racheté et ramené. Je m’appelle Heervis.

— Heervis, le géographe ! Je me rappelle maintenant. Nous t’avions cru perdu à jamais… Tu as dû souffrir chez ces sauvages, ton visage en porte la trace, tes traits ont perdu leur jeunesse et leur insouciance… Mais ai-je donc tellement changé moi aussi que tu semblés hésiter à me reconnaître ?

— La longue angoisse a quelque peu obscurci mon esprit, Phoolôn, j’avoue que j’ai besoin de repos pour me retrouver. Voyons… A quel temple es-tu attaché ?…

— A aucun, Heervis, je suis un thaumaturge errant.

— Mais bien sûr ! J’y suis à présent ! Comment ai-je pu ne pas retrouver dès le premier instant l’image de celui qui a su adoucir les dernières heures de ma mère ? Mais pouvais-je m’attendre à ce que l’homme que je prenais pour un pauvre pêcheur en détresse soit précisément toi ?

— En détresse, je l’étais véritablement. Il m’arrive assez souvent de me rendre sur cet îlot pour méditer dans la solitude, une grotte au fond de cette crique me sert de refuge. J’étais parti ce matin dans cette intention, ne me doutant pas que le mauvais temps viendrait si vite et si brutalement… Mais pour achever les présentations, quelle est cette charmante indigène qui vous accompagne ? L’un de vous l’a épousée en terre barbare ?

— C’est la fille du chef de la tribu qui m’a repêché, répondit Heervis, mais elle n’est pas femme ; Alan l’a achetée pour satisfaire son désir de devenir une hétaïre à Jérii.

— Elle y sera la plus recherchée et la plus heureuse des nobles courtisanes, j’en suis sûr. Cela me fait penser, Alan qu’il faudra un jour que je te présente une jeune prêtresse d’Eeyora, une très jolie personne qui a connu autrefois un sort qui n’est pas sans rappeler quelque peu le tien. Elle t’intéressera et ce sera certainement réciproque.

— Tu vois, fit Heervis en éclatant de rire, tu n’as pas encore débarqué et voilà déjà d’agréables perspectives qui s’ouvrent devant toi !…

Phoolôn se montra bon prévisionniste en matière de météo, le vent du Sud tomba avec la nuit et la pluie lui succéda. Le quatuor s’était installé dans la petite grotte – un renfoncement de quelques mètres au pied d’un surplomb – qui constituait l’hermitage occasionnel du prêtre galéen ; ils y étaient beaucoup plus au sec que sur le bateau. Ce n’était d’ailleurs pas le refuge d’un ascète, il y avait des réserves de nourriture, viandes salées ou boucanées, poissons fumés, fromages, deux ou trois petits tonnelets de vin et aussi du bois pour le feu, du varech en abondance pour s’étendre, même une lampe à naphte de céramique pour éclairer la soirée. Comme il le commenta, une retraite loin du monde est un exercice spirituel qui n’entraîne pas obligatoirement le jeûne et l’inconfort.

Le lendemain matin le vent avait tourné au Nord-Ouest et la pluie ne se manifestait plus que par intermittence, les navigateurs pouvaient repartir et, en tirant quelques bordées, franchir la dernière étape de la course. Une heure avant midi le bateau doublait la jetée, s’amarrait à quai.

La première prise de contact avec le Pays Gala se déroula à la perfection et mieux encore qu’Alan ne l’avait espéré ; Phoolôn avait pris de lui-même l’initiative des présentations aux autorités du port mais, avant même qu’elles ne fussent terminées, la nouvelle s’était répandue comme l’éclair. Un citoyen perdu en mer et jeté tout jeune sur de lointains rivages ounghirs avait réussi non seulement à survivre mais à construire un navire de toute beauté pour regagner le Pays. Il avait découvert et ramené avec lui un autre naufragé que personne n’avait oublié, le géographe Heervis ; il avait même sauvé d’une mort certaine un prêtre qui jouissait de la considération et de l’estime générales. Il rapportait aussi une fortune en or et en pierres précieuses ainsi qu’une courtisane remarquablement séduisante. Tout proclamait qu’il était l’enfant chéri des dieux… Son intégration immédiate dans la caste des activités libérales allait de soi, certains parlèrent même d’entreprendre des recherches pour vérifier s’il n’était pas de souche aristocratique, mais Phoolôn souligna avec un grand bon sens que les aventures d’Alan avaient démontré chez lui des qualités intellectuelles hors du commun et que pareil don était peu fréquent dans la nonchalante noblesse. Du reste il reconnaissait lui-même avoir été chef de tribu barbare et avoir même pris femme parmi les sauvages, il aurait ainsi dérogé à sa caste s’il avait été de sang princier. L’argument porta et ce fut grâce à lui que chacun s’accorda pour ne pas fouiller le passé du riche rescapé.

Les nouveaux venus n’avaient pas encore quitté le port quand accoururent deux des plus proches amis de Heervis : le mathématicien Dreem et le philosophe Maalysh. Ils venaient à peine d’être informés du miracle et s’étaient aussitôt précipités. Ils accablèrent le Terrien de bénédictions pour le sauvetage de leur camarade, s’apitoyèrent sur les souffrances que celui-ci avait visiblement dû subir, promirent de l’entourer de leurs soins pour lui faire oublier ses malheurs passés.

— Notre calèche est là, nous vous emmenons tous. Tu vas retrouver ton domicile, Heervis, Alan prendra celui que Stiphôn a laissé libre.

— Il n’est plus à Jérii ?

— Non, il a épousé la fille d’un financier et nous a lâchés pour vivre avec elle. Quant à ta belle Guenlô, elle n’aura que l’embarras du choix.

Le district réservé à la deuxième caste plut à l’Envoyé d’Alpha dès le premier instant. Sauf évidemment du côté de la mer, la ville était entourée de collines au flanc desquelles la notion de hauteur n’était pas seulement altimétrique mais aussi sociale. Tout en bas, la cité était un entassement de grandes maisons où vivaient les travailleurs, les artisans, les pêcheurs, les petits commerçants, tous les manuels en quelque sorte ; les demeures plus riches et plus aérées des classes bourgeoises s’étageaient plus haut et jusqu’à prendre des allures de palais en atteignant le niveau des avocats, des juges, des gros marchands et enfin des banquiers. Tout en haut sur les crêtes, dans un superbe isolement, s’érigeait le Château royal et les somptueuses résidences des ministres et des nobles de la Cour ; peu au-dessous de ce secteur privilégié, un long plateau intermédiaire exposé à l’Est formait un grand parc verdoyant de quelques centaines d’hectares et constituait le domaine des intellectuels, des artistes, des courtisanes et des serviteurs des, temples dressés tout au bout sur une éminence en forme d’acropole dominant l’océan. Contrastant avec la magnificence des demeures féodales d’en haut et la richesse des villas du dessous, la centaine d’habitations éparses au milieu des bouquets d’arbres et des jardins fleuris de ce quartier étaient toutes de dimensions réduites et d’une simplicité quasi monastique – d’après l’apparence extérieure tout au moins, car l’Envoyé devait vite constater que rien ne manquait à l’élégance et au confort des intérieurs. Cependant ce n’étaient que de simples cubes sans étages : quatre murs rectangulaires, une terrasse en guise de toit. Les unes étaient toutes petites, d’autres plus grandes, le nombre des pièces variant en proportion de un à trois – Alan découvrit bientôt que les premières étaient celles des prêtres, les dernières celles des hétaïres, et estima que tout était ainsi parfaitement logique ; un religieux vit essentiellement dans son temple auprès de ses idoles et peut se contenter d’une simple cellule pour dormir tandis qu’une hétaïre doit disposer de deux chambres à coucher dont l’une pour le sommeil…

Phoolôn ne les avait pas accompagnés, arguant du fait que le temps continuait à s’améliorer.

— Je vais me procurer une autre barque et retourner à mon îlot pour y accomplir le séjour de méditation que je m’étais prescrit. Vous avez vu que mon ermitage n’est pas trop inconfortable et que je n’y suis pas à plaindre. D’ailleurs je reviendrai bientôt et vous me reverrez.

Maalysh accompagna Heervis pour l’aider à remettre en ordre sa maison abandonnée depuis plus de deux ans, Dreem conduisit Alan dans un cube situé à peu de distance, lui ouvrit la porte, rabattit les volets des fenêtres, lui fit faire connaissance avec sa nouvelle demeure comportant une pièce de séjour, une chambre et une petite salle d’eau, le tout meublé simplement mais avec un goût parfait. Puis, en attendant que son nouveau camarade de caste se procure en ville tout ce qui lui serait nécessaire il l’invita à dîner chez lui et passa la soirée à lui poser d’innombrables questions sur son bateau ; le mathématicien se réveillait chez l’hôte et l’Envoyé dut se surveiller attentivement pour parler de carénage, de voilure, de poussée hydrostatique, de composantes de forces, de lignes d’eau sans employer les termes savants qu’il était censé ne pas connaître. Il y réussit en se persuadant qu’il s’adressait à Guenlô. Quant à la jeune fille, elle était déjà confiée à une courtisane que l’âge avait mise en semi-retraite et qui lui enseignerait pendant quelques jours tout ce qu’elle devrait savoir avant de prendre possession de sa propre maison. A cette occasion, Alan apprit que, d’après la loi, la nouvelle hétaïre demeurait sa propriété pendant deux ans et devrait lui verser ponctuellement la moitié de ses gains. La largeur d’esprit de l’Envoyé était grande, s’il s’était trouvé démuni et dans le besoin, il n’aurait probablement pas hésité à se laisser entretenir mais il était riche et ne tenait donc pas à passer pour un souteneur à ses propres yeux ; il tenta de refuser mais rencontra autour de lui tant d’étonnement et d’incompréhension qu’il dut s’incliner. Du reste il ne s’attarderait sûrement pas sur cette planète assez longtemps pour en venir aux comptes. Sa documentation s’accroissait très vite et si aucun problème particulier n’apparaissait, le Blastula reprendrait son essor dans un avenir raisonnablement rapproché…

CHAPITRE V

L’évolution de la vie humaine sur la planète Rhéou était en effet d’un classicisme presque décevant ; quelques poignées de tribus néolithiques sur les zones fertiles des rivages continentaux et, dans le biotope privilégié d’une grande île riche en ressources naturelles, une civilisation qui se développait sans effort sous un climat favorable. Le peuple de Gala ne se distinguait guère de tant d’autres races galactiques situées au même stade, tout au plus le système de castes sociales paraissait-il plus nettement tranché qu’ailleurs, mais en revanche il entraînait beaucoup moins de complexes d’infériorité ou d’orgueil. Il aurait été plus juste de parler d’un système corporatif – sauf bien entendu en ce qui concernait l’aristocratie traditionnellement refermée sur elle-même et dont les membres ne jouaient qu’un rôle héréditairement décoratif en participant dans toute leur splendeur aux grandes célébrations rituelles. Pendant tout le temps de son séjour, Alan n’eut jamais l’occasion de pénétrer dans les palais couronnant les crêtes des collines et n’en conçut aucun regret, il n’y avait là-haut que des êtres que l’étiquette retranchait de la réalité vivante, un cénacle de momies. En tout cas, la première documentation fournie par les sondes cosmodésiques aurait été presque suffisante en soi, l’Envoyé d’Alpha ne pouvait y ajouter que des points de détail ; il commençait à estimer qu’il avait pris beaucoup de peine pour pas grand-chose et considérait que, n’en déplaise à Nora chérie, le voyage ressemblait beaucoup plus à une croisière de vacances qu’à une vraie mission. Certes, l’aventure n’aurait pas été totalement inutile puisqu’elle aurait permis de ramener un exilé dans sa patrie, de sauver la vie d’un prêtre et de permettre à une jeune barbare d’accéder au statut enviable et respecté de libre courtisane, mais un séjour trop prolongé deviendrait vite monotone. A moins que le Pays Gala ne soit comme l’Atlantide à laquelle il ressemblait sous plus d’un aspect, condamné à être prochainement englouti sous les flots, rien d’intéressant ne se produirait et ce fut le rôle d’Ewryam de faire prendre conscience au Terrien que tout n’était pas autour de lui aussi normal qu’il voulait bien le croire.

Ewryam était un artiste peintre, dessinateur, graveur dont le cube d’habitation était tout proche de celui d’Alan ; dès le début, des relations de bon voisinage avaient rapproché les deux hommes et une cordiale amitié s’était vite établie. Avec son visage ouvert couronné d’une chevelure flamboyante, ses yeux bruns pétillants d’intelligence et d’humour, son regard franc et direct, le Galéen inspirait la sympathie, et les multiples facettes de son talent passionnaient l’Envoyé. Non seulement il avait acquis dans son art une maîtrise marquée d’une touche d’originalité, mais il préparait lui-même ses couleurs, ses vernis, les acides de ses plaques, mettait au point des formules nouvelles donnant à ses œuvres une finesse de traits et une richesse de teintes inimitables – il en était arrivé ainsi à se constituer tout un laboratoire et la chimie était devenue son violon d’Ingres. Un scientifique en même temps qu’un artiste. En conversant avec lui et en le regardant travailler, le Terrien évoquait en pensée sinon un Léonard de Vinci en tout cas l’un de ses disciples. Il préfigurait le progrès.

Ce jour-là, Ewryam avait invité le Terrien à dîner chez lui et, quand il fut arrivé, Alan le trouva en compagnie d’une jeune femme brune dont la séduisante beauté lui plut immédiatement. Son visage au délicat modelé était illuminé par de grands yeux violets et par le chaud sourire de lèvres très rouges entrouvertes sur l’éclat humide des dents, la longue robe arachnéenne qui la moulait soulignait avec une troublante sincérité les courbes voluptueuses d’un corps fait pour l’amour.

— Voici Suréa, fit l’hôte. Comme tu le devines sans doute c’est une courtisane de notre caste et l’une des premières parmi elles. Je suis sûr qu’elle t’intéressera.

— Je serais vraiment indigne du nom d’homme si cela n’était pas le cas ! J’espère que ses faveurs ne te sont pas exclusivement réservées et que tu ne m’en voudras pas de te dire qu’elle me plaît infiniment ?

— Je ne suis pas assez riche pour cela, Alan, tu as le champ libre. Suréa, comment le trouves-tu ?

— Mieux encore que tu ne me l’avais décrit. Ma maison lui est ouverte.

— Vous vous mettrez d’accord tous les deux plus tard, je ne fais pas métier d’entremetteur et cette réunion a un autre but. Dînons d’abord, nous parlerons ensuite.

— Voici ce qu’il en est, reprit Ewryam quand les plats vides eurent disparu pour ne laisser sur la table que les verres et de nouvelles bouteilles. Comme tous nos amis, je sais les extraordinaires aventures que tu as vécues, les années passées au loin, le courage et le génie dont tu as fait preuve et qui t’ont permis de revenir parmi nous. Je ne te demande pas de répéter ton récit, tu préfères certainement te tourner vers l’avenir plutôt que vers le passé mais, si cela ne t’ennuie pas, j’aimerais que tu en précises un point particulier. Tu venais du Nord, tu as longé la côte du continent vers le Sud et ta dernière escale avant la traversée a été chez cette tribu Ounghir que tu nommes les Venns, c’est bien cela ?

— Exactement. Du reste, jusqu’à cet endroit, la côte était déserte et peu hospitalière.

— C’est dans ce village que tu as rencontré Heervis qui y vivait depuis deux ans. L’endroit se trouvait à la même hauteur que le cap le plus avancé de Gala, n’est-ce pas ?

— Effectivement, puisque en repartant j’ai fait voile droit vers l’Ouest et j’ai atteint ce cap. Veux-tu que je te dessine approximativement la carte ?

— Inutile, ma curiosité n’est pas celle d’un géographe, je note seulement qu’il est logique qu’un bateau partant de Gala vers l’Est ait fait la même route en sens inverse pour échouer au même endroit.

— Evidemment, puisque c’est ce qui s’est passé pour Heervis !

— Il était le seul survivant ?

— Ne l’a-t-il pas dit ? D’ailleurs Ngata, le chef de la tribu, n’a pas fait allusion à d’autres naufragés. Il est vrai qu’il parlait mal notre langue et que ses phrases étaient élémentaires. Quand Guenlô a pris le relais il a surtout été question de la rançon. Où veux-tu en venir ?

— Je te le dirai, mais en attendant, je passe la parole à Suréa.

— Je vais seulement donner une opinion personnelle, fit la jeune femme d’une voix grave. Je suis sûre que Heervis n’est pas Heervis.

Les traits du visage d’Alan demeurèrent immobiles. Seuls ses yeux se rétrécirent légèrement en fixant la jeune courtisane.

— Continue… murmura-t-il.

— Ce n’est pas uniquement une intuition féminine, bien que la mienne ne me trompe jamais ; il y a des faits qui, pour moi, ne laissent place à aucun doute. Sache d’abord que, lorsque je suis entrée dans la caste, c’est par Heervis. J’étais la fille d’un propriétaire terrien, nous nous sommes rencontrés, je suis devenue sa maîtresse et c’est donc grâce à lui que j’ai pu atteindre mon rang. Cela se passait trois mois avant qu’il parte pour son lointain et dangereux voyage. Or, tu le sais, une hétaïre appartient pendant deux ans à celui qui l’a parrainée et doit lui verser la moitié de ses gains ; je lui devais donc une assez forte somme que j’avais mise de côté dans l’espoir de son retour. Quand j’ai voulu la lui donner, il a d’abord paru ne pas me reconnaître et ne pas comprendre de quoi il s’agissait, puis il a refusé ou plus exactement il m’a demandé de lui accorder une nuit en échange de ma dette.

— Je ne suis pas tellement étonné, même s’il s’agissait d’une petite fortune, tu la vaux bien.

— Merci du compliment, Alan, mais c’est quand même une chose qui ne se fait pas – j’aurais admis qu’il paie cette nuit comme mes autres amants, puisque je n’étais plus à lui, mais pas d’un pareil prix ! Tu ne le ferais pas pour Guenlô, n’est-ce pas, et pourtant son rachat t’a déjà coûté très cher.

— Un geste généreux est peut-être contraire à la coutume, mais ce n’est pas une preuve.

— En voici une autre. Quand je l’ai connu, Heervis n’avait plus rien à apprendre en matière de science amoureuse, il avait été pour moi le plus parfait des initiateurs. Pendant cette nuit que je lui ai donnée, il m’a terriblement déçue. Il était maladroit, brutal, il s’est jeté sur moi pour me posséder avant même d’avoir éveillé mon désir par ses caresses, il s’est soulagé comme une bête puis m’a tourné le dos pour dormir. J’avais ouvert mon lit à un rustre, un berger qui me traitait comme l’une de ses chèvres !

— C’est en effet curieux… Pendant sa captivité, il était devenu l’amant des deux sœurs aînées de Guenlô, elles l’auraient sûrement vite renvoyé à la garde des troupeaux s’il s’était comporté de cette façon avec elles. Mais après tout je n’ai que sa parole à ce sujet, il a pu se vanter… Guenlô a été ma maîtresse pendant tout le voyage et, si j’en juge par elle, les filles Venns sont loin d’être frigides. Heervis aurait donc dû faire des progrès alors que tu affirmes que c’était tout le contraire. Peut-être la fatigue était en cause ?

— Est-ce aussi la fatigue qui a fait disparaître le grain de beauté gros comme l’ongle du pouce qu’il avait près du nombril et qui lui en a fait pousser un autre encore plus gros dans le dos ? Et qui a effacé totalement la cicatrice qu’il avait tout en haut de la cuisse gauche ?

— Ça, évidemment… Si notre philosophe de Maalysh se trouvait avec nous ce soir, il dirait probablement que les apparences sont trompeuses et que nous ne devons pas toujours croire ce que nous montrent nos sens. Tout n’est peut-être qu’une série de coïncidences explicables : un grain de beauté peut parfois se résorber spontanément, un autre apparaître ailleurs pour le remplacer. Un changement de régime et de climat peuvent entraîner une modification de l’épiderme et masquer une cicatrice – pour la même raison, les traits du visage évoluent suffisamment pour que Phoolôn et vous ensuite ayez eu du mal à le reconnaître. Il est devenu un piètre amant ? Les exigences trop répétées de deux maîtresses abusives ont pu l’épuiser et le rendre quasi-impuissant… J’admets que trop est trop et que plusieurs présomptions finissent par avoir valeur de preuve, mais elles ne constituent quand même pas une certitude. Car enfin, Heervis est un Blanc comme nous, il parle galéen comme nous, ce n’est tout de même pas un Ounghir décoloré !

— Je ne nie pas sa race ni son origine, répliqua Ewryam, seulement son identité. Tu veux une preuve réelle ? Regarde.

Le peintre ouvrit un tiroir, tira deux feuilles de vélin, les posa devant Alan ; sur chacune était dessiné au fusain le profil d’un visage masculin.

— Compare-les, Alan. Le portrait de gauche est celui d’Heervis avant son départ. Il fait partie d’une série d’études que j’avais faites à l’époque en vue d’un portrait que je comptais lui offrir. Celui de droite date d’avant-hier. Compare-les attentivement… L’implantation des cheveux, la forme des arcades sourcilières, la ligne du nez et celle du menton ne diffèrent pas beaucoup, je le reconnais, mais il y a un détail précis que tu devrais remarquer.

— La forme de l’oreille, agréa lentement l’Envoyé.

— Parfaitement, et j’admire la sûreté de ton coup d’œil. Il y a longtemps que j’ai constaté ce fait. Non seulement je n’ai jamais rencontré deux hommes qui aient des oreilles identiques, mais je n’ai jamais vu le dessin des sillons et des plis se modifier avec le temps chez un même individu. Ils demeurent constants de l’enfance à la mort. A gauche, ce sont les oreilles d’Heervis, à droite, celles d’un autre ! – Alan contempla silencieusement son camarade qui, sans bien s’en rendre compte, venait simplement d’inventer l’anthropométrie. Ses déductions étaient entièrement justes : les rapports dimensionnels du pavillon, sa hauteur et son axe d’implantation, les contours de l’hélix, du tragus, du lobe sont des éléments d’identification presque aussi sûrs que les empreintes digitales. Heervis n’était pas Heervis, l’Envoyé en était du reste certain depuis lés révélations de Suréa ; il n’avait poussé la discussion que par une sorte de jeu. Il savait mieux que personne la faiblesse de ses propres arguments.

— Je suis convaincu, soupira-t-il. As-tu une idée sur sa véritable identité ?

— C’est pour cela que je t’avais demandé s’il n’y avait pas eu deux naufragés, l’un aurait pu être réellement Heervis et l’autre un marin de l’équipage. Le premier serait mort avant ton arrivée, l’autre aurait décidé de se faire passer pour lui afin d’entrer dans notre caste.

— C’est une hypothèse admissible, mais elle ne me satisfait pas beaucoup. L’homme que j’ai ramené n’a ni le langage ni le comportement d’un membre d’une caste inférieure et celle des pêcheurs est presque tout en bas. Son intelligence est évoluée, son éducation et sa culture aussi et ce ne serait sûrement pas chez les Barbares qu’il aurait pu s’affiner ainsi. Y a-t-il eu d’autres navires d’exploration lancés dans le même secteur à la même époque ?

— Un, trois années auparavant, il y a donc cinq ans ; il n’a fait qu’une reconnaissance des côtes et il est revenu avec son équipage au complet. Il y en a bien un dont nous n’avons jamais eu de nouvelles, mais ça remonte encore plus loin.

— Alors tu dois quand même avoir raison. Un rescapé a pris la place de l’autre… Que comptes-tu faire à ce sujet ?

— Je ne sais vraiment pas, c’est bien pourquoi je voudrais que tu me donnes ton avis.

— Tu le veux ? Eh bien, à ta place, je ne dirai rien. A quoi bon ? Heervis ne laissait derrière lui ni épouse, ni famille, ni fortune, son… successeur ne peut être accusé de détournement d’héritage par exemple, et tenter de l’exposer publiquement ne ferait que créer des complications sans nombre et soulever un scandale qui rejaillirait sur toute notre caste. Il est un bon géographe, il occupe dignement son rang, qu’il continue. De toute façon, l’autre aurait certainement beaucoup changé, il serait peut-être devenu tout pareil ; parce que les oreilles de celui-ci ne sont pas ce qu’elles devraient être, le forcer à redevenir un simple pêcheur alors qu’il s’est révélé un intellectuel, donc un des nôtres, serait une inutile cruauté. Tu voudrais savoir comment il s’appelait réellement ? Mais on m’a bien accepté, moi, sans connaître mon nom, puisque je l’ai oublié ! Devrais-je donc également être chassé et vivre sur les quais ?

— Certainement pas, Alan ! Tu as entièrement raison. Heervis y demeurera comme tel et le mystère qui l’entoure restera un secret entre nous trois…

Ce soir-là, l’Envoyé se comporta de bon cœur ainsi que Suréa l’espérait visiblement et accompagna chez elle la jolie courtisane pour n’en ressortir que tard le lendemain après avoir constaté et vérifié à plusieurs reprises que l’art des voluptés n’avait indiscutablement aucun secret pour les nobles hétaïres du Pays Gala.

— N’empêche, conclut Suréa après un dernier baiser, qu’Heervis demeure pour moi un personnage bizarre. Vous avez tous les deux vécu chez les sauvages, toi tu y as appris à faire l’amour comme aucun homme ne me l’a jamais fait, lui au contraire il l’a désappris…

La nuit suivante, Alan la passa chez Guenlô.

— Pourquoi m’avoir délaissée depuis notre arrivée, mon maître chéri ? Il y a déjà huit jours que j’ai ma propre maison, j’espérais chaque soir que tu y viendrais. Tu sais bien que tu auras toujours la priorité !

— Tu te dois à ton rôle social, même si tu demeures libre de choisir. Attendais-tu un hôte ce soir ?

— Demain seulement. Aujourd’hui, je suis toute à toi.

— On dirait que je l’avais deviné… Mais tout d’abord, offre-moi à boire et assieds-toi, j’ai besoin de faire appel à tes souvenirs au sujet de Heervis. Essaie de te rappeler à quelle date exacte a eu lieu le naufrage à la suite duquel les tiens l’ont recueilli.

— Ce n’est pas très facile, Alan, deux ans à peu près, bien sûr, mais pour être plus précise… Son bateau a été déchiqueté pendant une très grosse tempête qui a duré trois jours, nous n’avons trouvé le survivant sur la plage que le quatrième au matin, quand le beau temps est revenu.

— Puisque le ciel était à nouveau clair, tu peux peut-être me dire quelle était la position des lunes la nuit suivante ?

— Ça, oui ! Je me souviens parfaitement que la petite se levait peu après le coucher du soleil et que la grosse était sous la terre, c’est presque toujours lorsqu’elles sont ainsi séparées qu’il y a du mauvais temps. Tu aurais dû demander à mon père, il connaît bien notre calendrier.

Les éphémérides des deux satellites naturels de Rhéou faisaient évidemment partie de la documentation que l’Envoyé avait enregistrée dans sa mémoire ; un rapide calcul mental lui donna le chiffre cherché : il s’était bien écoulé un peu plus de deux ans et, compte tenu du délai de voyage dans les deux sens, il ne pouvait y avoir aucun doute, il s’agissait bien du bateau sur lequel le géographe avait embarqué.

— Dans quel état était-il ?

— Assez pitoyable. Il était évanoui et respirait difficilement. Les rochers l’avaient meurtri.

— Qu’en a-t-on fait ?

— L’homme-médecine lui a appliqué des onguents puis on l’a transporté dans une petite yourte et on l’a mis avec l’autre.

— L’autre ? s’exclama le Terrien en fronçant brusquement les sourcils. Tu ne m’avais jamais dit qu’il y avait deux survivants du naufrage !

— Tu crois ? C’était une chose ancienne de peu d’importance et en tout cas cela n’avait rien à voir avec lui, car l’autre était déjà là depuis une semaine. Il ne pouvait pas être venu sur le même bateau.

— Mais c’était aussi un Blanc ?

— Oui. Et il avait dû également être jeté à la côte bien que nous n’ayons retrouvé aucune trace d’épave. Comme Heervis, il était très affaibli et du reste il n’a pas survécu très longtemps, six ou sept jours tout au plus. Ce doit être pour cela que mon père n’a pas cru nécessaire d’y faire allusion.

— Un autre naufragé venu avant et d’ailleurs… murmura lentement Alan, et qui n’a pas tardé à mourir des suites de ses blessures… Car tu es bien sûre que c’est le premier qui est mort et pas le second ?

— Ça, mon chéri… Si tu poses la question ainsi, je ne sais vraiment pas trop quoi te répondre. Tu comprends, personne de nous ne parlait le galéen à l’époque, nous ne pouvions les interroger. D’autre part, ils avaient tous les deux été rejetés nus par la mer et ils se ressemblaient beaucoup…

— Si bien que tu ne peux jurer que ce soit vraiment le premier qui ait succombé. Tout ce que tu peux dire, c’est qu’il y avait deux malades couchés côte à côte dans la même yourte et que l’un des deux est mort alors que l’autre s’est rétabli.

— Mais lorsque celui qui s’en est tiré a commencé à apprendre notre langage, il nous a dit qu’il s’appelait Heervis. Il nous a parlé de son bateau, de la tempête… C’était donc bien lui et pas l’autre dont nous n’avons jamais su le nom ni la façon dont il était arrivé.

— Tout à fait juste, Guenlô. Oublions tout cela qui n’a aucune espèce d’importance et parlons plutôt de toi. Tu fais des progrès dans ton art ?

Avec un adorable sourire, la belle hétaïre déboucla sa ceinture et sa robe s’ouvrit entièrement dévoilant avec une provocante impudeur son corps de cuivre chaud sur lequel les flammes des lampes magnifiaient par leurs reflets semblables à des caresses l’irrésistible appel de sa chair en émoi. Elle rejeta complètement le léger tissu, poussa la porte non de la pièce d’apparat mais de sa chambre personnelle, tendit les bras.

— Comment pourrais-je le savoir, mon chéri, si tu ne me le dis pas ? Toi seul peux en juger…

L’aube commençait à peine à dorer la mer lorsqu’Alan, les reins quelque peu courbaturés, quitta Guenlô qui avait fini par succomber au sommeil. Les leçons d’une matrone expérimentée avaient été extraordinairement profitables, un brillant avenir s’ouvrait devant elle, l’Envoyé pouvait être rassuré sur son sort…

Il ne passa chez lui que le temps de prendre une douche revigorante et se changer, puis il franchit la porte principale du parc, dévala la route vers la ville et le port. Le soleil n’avait pas encore émergé de l’horizon, la plus grande partie de Jérii se réveillait à peine, les rues étaient désertes. Le Terrien longea le quai, passa devant le poste d’amarrage de son bateau où bien que tel ne fût pas son but, il s’arrêta un instant et monta à bord pour vérifier que tout était en ordre. A première vue, il en était bien ainsi : voile carguée et maintenue autour de la vergue basse par ses garcettes, cordages roulés, prélart soigneusement tendu au-dessus de l’écoutille. Ce ne fut que par acquit de conscience qu’il le souleva pour descendre sous le pont. Il n’y avait du reste pas grand-chose à voler hormis la voile de rechange et les outres, tout était en place et il allait repartir lorsque son regard dont la particulière acuité perçait aisément la pénombre fut attiré par la présence de quelques minuscules copeaux au pied de l’une des poutres de bau. Il s’agenouilla, intensifia la sensibilité de ses rétines, découvrit presque aussitôt l’origine de ces détritus – quelqu’un avait gratté la surface courbe du barrot avec un outil de métal et avait même forcé un petit trou d’un pouce de profondeur. Cela ne lui avait probablement pas appris grand-chose sinon le fait que le matériau, bien qu’offrant toutes les apparences du bois, augmentait curieusement de dureté en allant de la surface vers le cœur ; c’était sans doute pourquoi l’indiscret n’avait pu enfoncer davantage son outil. Mais après tout cette embarcation avait été construite sur de lointains rivages où pouvaient fort bien pousser des arbres d’une essence inconnue en Pays Gala, des troncs relativement faciles à abattre et à travailler, mais dont les fibres internes durcissaient en séchant… L’Envoyé nota qu’il serait bon de propager cette théorie autour de lui pour parer à tout nouvel accès intempestif de curiosité, et repartit sans s’interroger davantage. L’auteur de ce méfait pouvait être n’importe quel marin intrigué par une coque aussi inhabituelle ou, si c’était un autre, son identité n’était pas difficile à deviner. L’Envoyé repartit d’un pas allègre, dépassa l’amorce de la jetée, suivit le long du bord de mer un sentier qui l’amena jusqu’au pied de la haute falaise de l’Acropole. Là, il examina attentivement les alentours pour s’assurer que personne ne pouvait le voir, se déshabilla, roula ses vêtements à l’abri d’un creux de rocher, vida ses poumons, plongea dans l’eau fraîche qui se referma sur lui. Passant en respiration aqueuse, il nagea en se dirigeant vers le fond, descendit ainsi une trentaine de mètres jusqu’à ce que l’escarpement qui prolongeait la falaise au-dessous de la surface cède la place à un entassement de rocs entre lesquels il se faufila. Plus loin apparaissait une nouvelle déclivité qui s’abaissait encore mais pour se relever à peu de distance, dessinant ainsi le profil d’un minuscule vallon sous-marin, un berceau dans lequel reposait, l’occupant presque entièrement, la longue coque du Blastula.

Se laissant glisser au-dessous de la partie arrière de l’hypernef, l’Envoyé d’Alpha atteignit l’emplacement du sas de soute prévu pour le passage du module de liaison, le panneau s’ouvrit de lui-même à son approche pour lui permettre d’entrer puis se referma hermétiquement, le cyclage se déroula en quelques secondes, Alan était de retour chez lui. Il longea la coursive jusqu’à la section de l’habitacle, pénétra dans son appartement, se sécha vigoureusement et sa première action fut de tirer du bar une bouteille de son tonique favori et d’en absorber une large rasade à titre de médicament préventif – la température de l’eau en profondeur avait été quelque peu réfrigérante. Ensuite, et sans même prendre la peine de s’envelopper dans une robe de chambre, il passa dans le poste central, s’assit devant la console des télécommunications. Après l’habituel court délai dû au phénomène de viscosité du continuum spatial, le chaud soprano de Nora vibra entre les parois de plastométal.

— Je suis heureuse de vous entendre, docteur Alan. Tout se passe bien pour vous ?

— A merveille, Nora chérie. Je suis un Galéen pur sang, membre de la plus haute caste après celle de la noblesse dirigeante. Nous représentons les professions libérales par excellence, c’est-à-dire la science, les arts, la religion et la prostitution.

— J’avais déjà noté cette organisation sociale sur la première documentation et je pensais bien qu’elle vous conviendrait, c’est un milieu où vous aimez évoluer. Vous devez certainement vous être déjà attribué au moins une courtisane personnelle ?

— Je l’avais même amenée avec moi après l’avoir achetée dans la tribu barbare où j’ai fait ma première escale conformément à mon programme. J’y ai aussi trouvé quelqu’un d’autre et c’est à son sujet que j’ai besoin de toi. Je voudrais que tu te mettes immédiatement en relations avec l’Impérium de Marw et Korda et que tu poses les questions que je viens d’inscrire sur le tableau. Fais le plus vite possible.

— J’en aurai pour vingt minutes au maximum, docteur Alan…

— Merci. A bientôt, Nora chérie… Alan réintégra le carré, remplit à nouveau son verre, s’enfonça dans un fauteuil pour attendre sans impatience le timbre musical qui l’avertissait que l’écran s’était rallumé. Nora fut précise à la seconde près et l’Envoyé d’Alpha put prendre connaissance de la réponse de son ami marwien.

La rédaction du questionnaire avait comporté quatre alinéas, le texte de retour était exactement superposé à ceux-ci et présentait la même brièveté dépourvue de tout commentaire.

1) – En temps galactique, le moment de l’interception finale et de la destruction de la dernière nef de Ryll’som s’emplace quarante-quatre heures trente-deux minutes avant le premier des deux chiffres indiqués dans la question.

2) – La trajectoire de fuite du vaisseau poursuivi n’a été détectée de façon précise que dans les dernières sept minutes-lumière de son parcours, mais l’extrapolation du tracé antérieur permet d’accorder une très grande probabilité à l’hypothèse d’une traversée du système indiqué dans la dernière partie précédant la détection.

3) – Les astronefs de la Prépotence utilisent en général comme moyen de sauvetage du personnel des vidoscaphes individuels équipés de réacteurs orientables plasmatiques permettant un contrôle directionnel et une décélération d’atterrissage. L’autonomie en air respirable et en énergie est de l’ordre de trente heures soit, en partant d’une vélocité initiale moyenne de vingt C, le franchissement d’une distance de deux secondes-lumière ou six cent mille kilomètres selon ton standard.

4) – Ryll’som a mis au point une technique de transfert de l’acquit mémoriel entre deux individus par le procédé d’holohémo, la transcéré leur est encore inconnue.

Il y avait encore une cinquième ligne tout en bas, un simple post-scriptum.

— Bon séjour, mon vieux, et amuse-toi bien !…

Alan accusa réception du message, coupa les émetteurs, regagna le carré avec le sourire d’un homme dont les déductions viennent d’être confirmées point par point. Il y avait bien eu deux naufragés, vingt-quatre mois auparavant et à quelques jours de distance seulement l’un de l’autre, mais Guenlô n’avait pas pu avoir connaissance du premier puisqu’il n’avait été consommé qu’à des millions de kilomètres au fond du ciel. Un astronaute de la Flotte spatiale d’un Empire immensément lointain se sachant poursuivi et condamné à périr à brève échéance avait abandonné son vaisseau en perdition au moment où il tangentait l’orbite de Rhéou et sa longue chute avait abouti par une extraordinaire coïncidence sur ce rivage Ounghir où Heervis allait échouer à son tour. Le rescapé de la guerre galactique s’était naturellement aussitôt débarrassé de son scaphandre qui devait d’ailleurs être équipé dans ce but d’un dispositif d’autodestruction. C’était un objet trop compromettant – si la planète où il cherchait refuge était à un stade primitif, ce matériel ultrafuturiste ne pouvait être que vomi par l’enfer et son propriétaire un démon ; si elle était technologiquement civilisée, la police et les services de contre-espionnage le boucleraient immédiatement au fond d’un cachot. Tout nu, il devenait le pauvre marin jeté à terre par les vagues et les courants et, à moins d’avoir affaire à des anthropophages, il avait une chance. Celle-ci s’était particulièrement manifestée lorsque Heervis avait été ramassé à son tour sur la plage ; les deux hommes avaient été enfermés ensemble sous le même : abri. L’holohémo était une technique que l’Envoyé d’Alpha connaissait, bien que le transfert par le moyen des influx encéphaliques l’avait supplantée depuis longtemps. Elle reposait sur le principe que la mémoire est organiquement holographique, elle est inscrite dans chaque parcelle de chaque tissu du corps humain et, de tous, le sang est le plus facile à prélever et à transplanter. Heervis était blessé et inconscient, l’opération ne présentait donc aucune difficulté et n’exigeait pas de matériel chirurgical, un simple contact entre deux entailles suffisait, le reste était une question d’entraînement à l’assimilation psychodynamique et cette technique devait certainement faire partie de la formation des navigateurs de l’espace. Le seul défaut de ce mode d’acquisition directe était son imperfection. Le fragment d’un hologramme est beaucoup plus flou que l’ensemble et ne peut jamais donner de résultat aussi complet que la transcéré – pour le langage la différence est minime puisqu’il s’agit d’un caractère à la fois primordial et constant mais les souvenirs eux-mêmes sont imprécis, pleins de trous et manquent de coordination. Les amis de Heervis avaient eu du mal à le reconnaître, la chose était logique puisqu’il était un autre, mais lui aussi avait éprouvé les mêmes difficultés à leur égard, avec Phoolôn ou Suréa par exemple.

Quant à l’attitude qu’il convenait désormais d’observer envers le Ryllien, Alan en revenait à ce qu’il avait suggéré l’avant-veille à Ewryam et à la jeune courtisane. Ne rien changer à ce qui était et considérer le rescapé comme le véritable Heervis. Il avait échoué sur la planète nu et sans armes ni rien qui le rattache à son passé. Tout retour en arrière lui était impossible, il était définitivement intégré comme citoyen de Gala.

Qu’il continue donc, il oublierait lentement ce qu’il avait été, il serait réellement Heervis, géographe de la deuxième caste.

L’Envoyé d’Alpha s’attarda encore une minute pour effectuer la routine du check-up des contrôles, quitta l’habitacle pour retraverser le sas de soute. Il laissait derrière lui la tiède et confortable ambiance de son vingt-troisième siècle terrien pour regagner un monde plus jeune de trois millénaires sur l’échelle de l’évolution mais ces variations de milieu lui étaient familières. Sa personnalité de membre du Conseil Suprême d’une civilisation galactique surévoluée savait laisser sans effort la place à celle qu’il avait assumée en s’intégrant à Gala. Toutefois, au sortir du Blastula, l’eau des profondeurs marines lui sembla par contraste désagréablement plus glacée que lors de la plongée. Aussi préféra-t-il remonter verticalement vers des températures plus acceptables et parcourir en nageant à la surface les quelque trois cents mètres qui le séparaient de la rive. Réchauffé par l’exercice, il prit pied sur les galets, s’ébroua, se dirigea vers le creux où il avait laissé ses vêtements. Au moment où il se préparait à les endosser, il s’immobilisa soudain, une silhouette blanche venait d’apparaître entre les rochers et s’avançait dans sa direction – un homme qu’il reconnut instantanément : le prêtre Phoolôn.

— Tu m’as fait peur ! s’exclama le thaumaturge, tu n’étais nulle part en vue et je commençais à craindre que tu te sois noyé…

CHAPITRE VI

— C’est au cours de ton exil, poursuivit le prêtre, que tu as appris à nager aussi bien et d’aussi bonne heure, avant même que le soleil n’ait chassé le froid de la nuit ?

Depuis combien de temps Phoolôn était-il là, guettant sa réapparition ? Alan était demeuré une cinquantaine de minutes au-dessous de la surface, aucun homme normal n’aurait pu accomplir pareil exploit, mais comme le Terrien était certain d’avoir été seul lorsqu’il avait plongé, il pouvait espérer que le Galéen venait seulement d’arriver.

— Tu m’as surpris toi-même, répondit-il sans hésiter. Je ne m’attendais certes pas à te voir. Il est vrai que les Hagras qui m’ont élevé sont d’excellents plongeurs capables de poursuivre le poisson dans son propre élément. J’ai été à bonne école et j’aime ce genre de sport. Je sais que ceux de notre caste ne le pratiquent guère, c’est pourquoi je ne le fais que lorsqu’ils dorment encore, de peur qu’on m’accuse d’avoir conservé des mœurs de sauvage.

— Je ne te ferai certainement pas ce reproche, moi aussi j’aime vivre en harmonie avec la nature. Quand je fais retraite sur mon îlot, je redeviens également un primitif.

— Tu as donc terminé ta méditation ?

— Je suis reparti avant l’aube pour profiter d’une brise favorable. J’ai amarré ma barque dans le port il y a moins d’un quart d’heure. Je passais par ici pour monter directement vers les temples lorsque j’ai aperçu tes vêtements…

Alan leva les yeux, constata qu’en effet un étroit sentier de chèvre escaladait la falaise à cet endroit juste avant que la roche devienne franchement verticale ; le jour était trop peu avancé lors de son arrivée pour qu’il ait pu le distinguer.

— Je ne connaissais pas encore ce chemin, fit-il, il est beaucoup plus court que celui qui passe par la ville, je m’en servirai la prochaine fois où j’aurai envie de jouer les dauphins.

— Nous allons le remonter ensemble, Alan, il y a quelques passages délicats dont j’ai l’habitude et je te montrerai comment les franchir.

En effet le sentier était passablement vertigineux, mais le Terrien était un grimpeur chevronné et en avait vu bien d’autres, et son guide, malgré la robe qui entravait ses mouvements, faisait preuve de la même aisance. L’ascension fut une simple promenade. En débouchant sur la grande plateforme des temples dorés par le soleil, le prêtre se tourna vers l’Envoyé.

— Comme à chaque retour dans notre domaine, je dois remercier le Ciel de m’avoir assuré un bon voyage. Tu sais que je ne sers aucune divinité en particulier, cependant il en est dont je me sens plus proche que des autres, peut-être parce qu’elles sont plus humaines. Celle que je préfère est Eeyora, veux-tu m’accompagner dans sa demeure ?

— La déesse de l’harmonie, de la beauté et de l’amour ? Moi aussi je suis son fidèle adorateur, je ne demande qu’à l’invoquer.

Au centre de l’Acropole, le temple le plus imposant était celui du Dieu-Soleil puis, lui faisant face en un majestueux équilibre architectural, celui du Dieu de la Vie et de la Résurrection. Sur la droite, légèrement en contrebas et s’ouvrant en direction de l’Est, s’érigeait la construction dédiée à Eeyora, moins haute que les précédentes, plus sobre de lignes, mais d’une blancheur éblouissante. En y pénétrant, Alan éprouva une légère déception. Il s’attendait à voir trôner sur l’autel une magnifique statue féminine dressée dans sa glorieuse nudité ou bien parée d’étoffes précieuses et de bijoux scintillants, il ne put réprimer une légère moue en constatant l’absence de toute représentation humanoïde de cette sorte – les Galéens n’étaient pas des iconolâtres. Certes les murs et le plafond étaient abondamment décorés de fresques, de mosaïques polychromes et d’incrustations, mais les motifs figurés étaient purement symboliques quoique souvent expressifs. Le triangle inversé prédominait, les cercles bombés également, la forme des torchères était indiscutablement phallique, les parois du fond se rapprochaient obliquement pour encadrer l’ovale étiré verticalement d’un renfoncement pourpre dont la pointe supérieure enchâssait la turgescence clitoridienne du tabernacle de cuivre rouge. Mais le visage de la déesse demeurait invisible. Le temple était un hommage à la chair et à la création, la transcendance de la spiritualité restait le domaine des initiés s’il en existait…

Debout au centre du dallage, Phoolôn paraissait plongé dans une profonde rêverie tandis que, pour ne pas le troubler, Alan longeait silencieusement les murs en étudiant les symboles. Quelques minutes s’écoulèrent ainsi puis un léger grincement se fit entendre ; une petite porte ménagée sur l’un des côtés s’ouvrit. Une jeune femme parut. Elle s’avança lentement, inclina légèrement la tête en souriant à l’Envoyé qui la regardait avec un intérêt non dissimulé. Au premier coup d’œil, elle ne lui avait pas semblé particulièrement jolie, moins en tout cas que Guenlô ou Suréa. Son visage était trop triangulaire, ses pommettes trop accusées, ses cheveux courts et frisés comme une toison d’un rouge trop vif. Elle était petite, très mince, les hanches et la poitrine accusaient à peine leur relief sous la longue robe verte qui l’enveloppait chastement du cou aux chevilles et donnait une allure trop compassée à cette silhouette gracile d’adolescente impubère. Quand elle fut plus près de lui, il commença à changer d’avis. En plongeant son regard dans ses yeux d’un vert si transparent qu’ils en paraissaient dorés, il s’étonna d’avoir pu un instant la trouver presque laide. Elle était seulement profondément différente, mais le charme qui émanait d’elle était bien réel, fait d’une étrange félinité. Un parfum chaud et poivré monta à ses narines, le sourire humide de la jeune fille s’élargit. Ses iris parurent devenir encore plus dorés, plus lumineux, une véritable aura de sensualité sembla la transfigurer. Une enfant ? Non. Une femme. Une femme dont le charme insolite doublait le pouvoir de séduction. Une prêtresse d’Eeyora… Phoolôn sortit de sa rêverie, s’anima.

— Tu as bien fait de venir ce matin au Temple, Eenta. Je désirais te présenter Alan, en voici l’occasion.

— J’ai deviné que c’était lui. Je suis heureuse de connaître celui qui t’a sauvé.

— Eenta est une servante de la déesse, expliqua le prêtre. Je t’en avais parlé lors de notre rencontre.

— En me disant qu’elle et moi avions quelque chose en commun ? Je me souviens.

— Comme toi elle ignore sa naissance, comme toi la tempête l’a emportée un jour puis l’a ramenée sur le rivage. Seulement, toi, tu te souviens de ce que tu as vécu au loin, Eenta a tout oublié. Son retour était sa naissance.

— Il y a longtemps de cela ?

— Dix mois. Je parle naturellement de la date où je l’ai trouvée évanouie sur une plage, nous ne pouvons savoir rien de plus.

Dix mois… l’Envoyé dissimula un soupir de soulagement. A cette époque, la guerre entre Ryll’som et Marw était terminée depuis longtemps, la jeune personne n’avait pas pu faire partie de l’équipage du dernier vaisseau de combat et ce n’était pas un vidoscaphe de sauvetage qui l’avait fait échouer sur Rhéou comme Heervis. Il voyait d’ailleurs mal une aussi frêle adolescente sous l’uniforme de technicienne diplômée du personnel navigant des Forces Spatiales… Un seul étranger galactique sur ce monde, cela suffisait bien, même si en réalité ils étaient deux en le comptant lui-même – s’il fallait commencer à en voir partout… Et puis en inventant sa propre histoire, Alan était soigneusement resté dans le domaine du plausible, une autre avait très bien pu traverser des épreuves analogues non en imagination mais en fait.

— Tu comprends, reprit Phoolôn, il n’est pas impossible que, à ton contact, la mémoire d’Eenta finisse par se réveiller. C’est dans cet espoir que je désirais cette rencontre. Si tu lui consacres un peu de ton temps, si tu évoques pour elle tes expériences, les images enfouies hors de sa conscience réapparaîtront peut-être ? A moins que sa présence auprès de toi ne te déplaise, je ne voudrais surtout pas que tu considères cela comme une désagréable corvée.

— Ne crois-tu pas que tu devrais lui demander d’abord son avis plutôt que le mien ?

Phoolôn se contenta de sourire en regardant la jeune fille s’avancer, poser une main sur le bras d’Alan, lever vers lui ses yeux d’aube océane.

— Je rêvais à toi, murmura-t-elle. Ne me réveille pas… Je sais que je ne suis pas jolie et que d’autres sont bien plus belles, mais fais-moi une toute petite place…

— Je ne sais pas si je lui rendrai sa mémoire, fit d’un ton sévère le Terrien en regardant le prêtre, mais je tâcherai avant tout de la guérir de ses complexes. Si c’est toi qui l’as persuadée qu’elle n’était pas jolie, ça prouve que tes yeux ne savent pas voir et que tu ferais mieux de servir les divinités infernales plutôt qu’Eeyora.

— J’y songerai, répliqua Phoolôn sans s’émouvoir. Pour l’instant, je dois redescendre en ville où l’on a besoin de moi. Ton bain matinal t’a certainement ouvert l’appétit, Alan, je te signale à ce propos qu’Eenta est une cuisinière accomplie…

Alan ne pouvait refuser cette proposition et n’avait du reste nullement l’intention de le faire ; non seulement la jeune fille l’intriguait par le mystère de son passé mais le charme si imprévu et si attirant qui émanait d’elle agissait sur lui. Ils quittèrent donc ensemble le temple, passèrent de l’Acropole dans le parc de la caste ; Eenta avait mis la main dans la sienne, marchait à son côté, tantôt grave et rêveuse, tantôt bondissante, joyeuse, presque enfantine. Elle le conduisit d’abord chez elle dans le minuscule cube qui lui était réservé, mais il ne s’y arrêtèrent pas, la cellule était par trop monastique. La résidence de l’Envoyé n’était guère éloignée, il ouvrit la porte devant sa nouvelle compagne.

— Je ne viendrai chez toi que lorsque tu le voudras et si tu le veux, bien sûr… Tu sauras toujours où me trouver si tu désires ma présence.

— Tu viens seulement d’arriver, ne parle pas déjà de t’en aller. La règle du Temple t’interdit-elle de t’absenter longtemps ?

— Nous nous sommes rencontrés dans le sein d’Eeyora, je suis donc à toi aussi bien qu’à elle autant qu’il te plaira.

— Seulement pour préparer mes repas ? Un voile passa sur l’or vert de ses yeux.

Elle s’immobilisa, baissa la tête.

— Tu n’attends que cela de moi ? murmura-t-elle.

— Tu sais bien que non. Veux-tu que je t’arrache ta robe et que je te le prouve tout de suite ? Tu mérites mieux. Puisque j’ai le droit de te garder ici, les heures nous appartiennent. Mangeons et buvons d’abord, apprenons à nous désirer. Mais tout d’abord, j’ai besoin de savoir une chose.

— Laquelle ?

— Quelle différence y a-t-il entre une hétaïre et une prêtresse ? La caste est la même, le comportement semble l’être aussi.

— Jusqu’à un certain point, Alan. Toutes deux sont libres, seulement la première ne peut se permettre de refuser tous les amants qui frappent à sa porte, puisqu’elle vit de leur argent, tandis que la seconde ne se donne que par amour, et la payer serait une insulte. Envers elle et envers Eeyora. Je suis ici parce que je veux être à toi, j’ai appris par Phoolôn que tu étais riche, je le regrette presque – si tu étais pauvre, je t’offrirais avec joie le peu que je possède…

L’ermite sauvé des eaux n’avait pas menti en vantant les talents culinaires d’Eenta, tout ce qu’on pouvait reprocher à ses recettes était la libéralité dont elle faisait preuve dans le dosage des poivres et piments, mais ce sont épices chères aux divinités vénusiennes. Quand vint l’heure des rites attendus, Alan dévêtit sa proie avec une lenteur calculée, la contempla longuement pendant que, immobile et frissonnante, elle attendait, paupières closes, l’étreinte des bras qui se refermeraient sur elle et l’emporteraient vers de vertigineux abîmes. Comme il l’avait pressenti, la robe hiératique avait été trompeuse en donnant à la prêtresse d’Eeyora l’apparence d’une fillette impubère jouant à se déguiser en grande dame. Son corps était mince, fluet même, mais il n’avait rien d’ambigu ni d’inachevé. Il était au contraire d’une troublante féminité, les hanches n’avaient paru étroites que parce que les plis du vêtement tombaient verticalement, en réalité, leur épanouissement était en parfait rapport avec l’extraordinaire finesse de la taille qu’il aurait presque pu enserrer d’une seule main ; la poitrine était certes assez peu développée mais haute et ferme, couronnée par de larges auréoles brunes ; le pubis au bombement accusé dissimulait son attirant mystère sous le cuivre ardent des boucles serrées d’une toison curieusement semblable à celle de la chevelure. Ce grisant parfum de chair qu’Alan avait déjà ressenti dans le temple s’exhalait maintenant dans toute sa puissance enivrante, aphrodisiaque, irrésistible appel lancé d’un désir vers un autre désir. Nu à son tour, il la souleva sans effort, la porta sur le lit, l’enlaça. Elle était si menue, si souple, si légère qu’il lui sembla qu’elle se fondait en lui. Son corps tout entier se collait au sien dans une telle intégration qu’il avait la sensation que c’était elle qui le pénétrait. Quand vint le râle ultime, elle poussa une immense clameur de volupté, se convulsa avec une telle violence qu’il en fut presque effrayé, s’abattit sanglotante.

— J’ai cru que j’allais devenir folle de bonheur… murmura-t-elle quand elle reprit ses sens. Je n’ai jamais connu rien de tel…

Venant d’une prêtresse d’Eeyora, le compliment n’était pas à dédaigner. Toutefois Alan ne pouvait le retourner sans manquer de franchise, de son côté il était loin d’être satisfait. Dire qu’il n’avait pas éprouvé de plaisir dans cette étreinte n’aurait pas été exact, mais ce plaisir avait été surtout la répercussion de celui qu’elle éprouvait et la fragile gracilité de sa partenaire y avait contribué en lui donnant l’impression perverse de violer une enfant. Seulement la balance était négative, Eenta s’était comportée comme si elle faisait l’amour pour la première fois. Pourtant, elle n’était pas vierge, il en était certain, mais sa science érotique était singulièrement réduite pour une servante de la déesse vénusienne, les quelques initiatives qu’elle avait tenté de prendre avaient été bien maladroites… L’Envoyé se rappelait sa première nuit avec Guenlô sous l’abri de la barque pontée : la jeune Ounghir aussi avait été malhabile, mais chez elle il s’agissait d’un manque d’expérience bien compréhensible – les races primitives considèrent l’acte sexuel sous l’angle de la reproduction plutôt que sous celui de la seule sensualité. Ce ne pouvait être le cas pour Eenta issue d’un milieu plus évolué et où l’amour physique avait atteint le niveau d’un art et d’une religion, où courtisanes et prêtresses étaient de haute caste. Avant-hier encore Suréa avait fait preuve d’une technique au-dessus de tout éloge… Le Terrien haussa légèrement les épaules en contemplant le mince corps tiède pelotonné contre lui, Guenlô n’avait pas été longue à découvrir les arcanes de la volupté, la protégée de Phoolôn venait de démontrer qu’elle était tout le contraire de frigide, elle ne tarderait pas à l’égaler. Il se pencha, ranima la jeune fille d’une lente et précise caresse, entreprit vaillamment sa tâche d’éducateur – quand, en fin de matinée, la faim contraignit Eenta à quitter la chambre pour la cuisine, Alan reconnut avec satisfaction que ses efforts étaient justifiés. Bien qu’elle semblait ne pas en avoir eu conscience jusqu’alors, son élève se révélait remarquablement douée et promettait de rattraper le temps perdu à bouchées doubles au sens littéral de l’expression. En pareille circonstance, le professorat est une fort agréable vocation…

Somme toute, à part le mystère vite éclairci du faux Heervis, le voyage de l’Envoyé d’Alpha se résumait à une attrayante croisière de vacances et il commençait à envisager le moment où il quitterait la planète pour reprendre une activité plus conforme à sa véritable personnalité. Mais le dieu de l’aventure veillait et, trois jours plus tard, la situation allait brusquement changer et remettre tout en question.

CHAPITRE VII

Dans le verdoyant quartier réservé à la caste des arts libéraux, chacun ou chacune avait organisé sa vie comme il ou elle l’entendait, s’isoler dans son cube ou bien ouvrir toute grande sa porte, dormir le jour et veiller la nuit, il n’existait nulle règle, nulle obligation sociale ou autre – c’était une république parfaite et telle qu’elle ne peut exister que lorsque tous ses membres sont de condition égale et que les exigences des horaires, des taux de production et de rentabilité n’existent pas. Toutefois la notion de communauté n’en prenait que plus de valeur. Les privilèges particuliers dont jouissait le groupe social en faisaient une véritable fraternité où l’esprit de chaque membre s’enrichissait au contact de ses pareils. Les réunions étaient donc fréquentes, des groupes se formaient par affinité sélective ou sympathie. On se rassemblait chez l’un ou l’autre pour discuter à perte de vue, refaire le monde ou simplement prendre un bain de chaleur humaine. Cet après-midi, le pôle d’attraction s’était situé chez Ewryam – par pur hasard, comme d’habitude. Les grégarités transitoires sont des manifestations instinctives dépendant d’un inconnaissable inconscient collectif ; le fait que le Palais venait d’acheter une toile au peintre et que par conséquent celui-ci avait pu regarnir copieusement sa cave, n’étant que le détail catalyseur. Alan s’y trouvait en compagnie d’Eenta que Suréa s’était empressée d’accaparer sans vergogne. Il y avait aussi Heervis, le mathématicien Dreem, deux ou trois autres intellectuels que l’Envoyé connaissait moins, quelques avenantes courtisanes. Maalysh le philosophe était également du nombre ; son absence eût été étonnante car, ainsi qu’il le proclamait lui-même en toute occasion, l’eau est nécessaire au bon fonctionnement de l’organisme mais l’alcool est indispensable à la libération du cerveau, nulle autre substance n’est, comme lui, capable d’ouvrir les portes de la connaissance métaphysique. Il y avait de quoi boire chez Ewryam, donc il était au mieux de sa forme et captivait l’assistance en développant dans un style magnifique sa dernière théorie : la matière n’est qu’une illusion, l’univers n’est qu’un ensemble de vibrations et de rayonnements dont les intercalations et les composantes innombrables traversent les étroites fenêtres de nos sens pour projeter en nous cette illusion… Maalysh entamait la série de ses arguments démonstratifs et venait de vider son verre pour la énième fois lorsque, brusquement, il pâlit, sa bouche s’ouvrit démesurément pour aspirer un air qui se refusait à entrer dans ses poumons ; ses yeux se révulsèrent et il bascula à la renverse contre le dossier de son fauteuil dont seul les accoudoirs l’empêchèrent de rouler sur le tapis. Obéissant automatiquement au réflexe professionnel, Alan se leva d’un bond, arriva le premier auprès de lui, se pencha. Le tableau était éloquent, l’expectoration mousseuse, abondante, de couleur rose saumon qui s’écoulait aux commissures des lèvres du philosophe était significative. Le Terrien appliqua son oreille sur la poitrine du malade, perçut la marée montante des râles crépitants qui confirmaient le diagnostic : un œdème aigu du poumon. Il n’y avait rien là de surprenant chez un alcoolique invétéré, probablement cardiopathe de surcroît. La respiration entrecoupée, pénible, dyspnéique, avait repris, le risque de mort immédiate par asphyxie était donc momentanément écarté, mais le pronostic n’en demeurait pas moins pessimiste, sauf intervention rapide. L’Envoyé ne tenta même pas de réfléchir, de se rappeler qu’aux yeux des Galéens il n’avait aucune qualification médicale. Son devoir lui interdisait d’hésiter. Repoussant avec une subite autorité les spectateurs qui se pressaient en prodiguant d’inutiles conseils, il saisit une coupe de fruits dont il renversa le contenu, tira d’un geste trop rapide pour être perçu dans la confusion une mince lame acérée logée dans l’une des poches secrètes de sa ceinture, releva la manche du patient, ouvrit d’un coup sec la veine gonflée au pli du coude. Le sang jaillit, noir, épais, coula dans la coupe qu’Alan maintenait au-dessous de son autre main. Un bon tiers de litre. Le praticien n’interrompit la saignée que lorsque le vase fut à demi plein, réalisa à ce moment qu’Eenta était près de lui et lui tendait une bande d’étoffe arrachée au volant de sa robe ; la remerciant d’un sourire, il vérifia par acquit de conscience le pouls faible mais qui déjà se régularisait, fit disparaître le bistouri dans sa cachette.

Maalysh ouvrait les yeux, promenait un regard étonné autour de lui, baissait les yeux sur son bras bandé puis sur sa tunique maculée.

— Que m’est-il arrivé ? Je suffoquais, j’étouffais, j’ai bien cru ma dernière heure venue…

— Repose-toi, tu en as grand besoin, répondit amicalement l’Envoyé. Et surtout, désormais, mets de l’eau dans ton vin, beaucoup d’eau…

Il se redressa, se tourna vers ses compagnons qui, à l’exception d’Eenta, s’étaient instinctivement reculés pour le laisser agir. Tous, sauf un qui n’était pas là auparavant et n’était arrivé qu’entre-temps : Phoolôn. Le prêtre était debout tout près de lui, le fixant avec une attention presque dure.

— Tu as sauvé notre ami, Alan fit-il d’une voix lente. Tu as beaucoup de talents…

— J’ai agi instinctivement, sans même réfléchir. Un jour, quand je vivais chez les Hagras, le frère du père de mon épouse a été pris d’un mal semblable, le Chaman a fait couler son sang et il s’est remis. J’ai revu cette image. J’ai fait comme j’avais vu faire.

— Les sorciers Ounghirs semblent connaître d’excellentes recettes en matière de médecine et tu as été un bon élève…

— Eenta également, puisqu’elle a songé à préparer un pansement au moment où j’en avais besoin. Au fait, nous n’avons pas encore trouvé l’occasion de comparer nos aventures passées, elle et moi. Elle aussi a peut-être rencontré un Chaman ? Elle a oublié l’homme et sa race mais non son enseignement. Mais tout est peut-être beaucoup plus simple. N’as-tu pas toi-même la réputation d’un célèbre guérisseur ?

— Je crois qu’en effet tout est plus simple qu’on ne le pense. Quoi qu’il en soit, Maalysh peut te remercier. Je compléterai ton œuvre, Alan, je lui donnerai des herbes qui achèveront de le rétablir.

— Des herbes qui fortifient le cœur et les reins ? interrogea en souriant le Terrien.

— Le cœur et les reins, en effet, répondit Phoolôn avec un identique sourire.

*

*   *

La réunion se dispersa bientôt. Eenta et Alan regagnèrent leur cube où Suréa ne cacha pas qu’elle aurait bien voulu les accompagner si elle n’était déjà attendue ailleurs. Ils dînèrent donc seuls et, pour la première fois, dans un silence relatif. L’incident de l’après-midi fut à peine évoqué et les autres sujets de conversation tombaient aussitôt que nés, une imperceptible gêne planait dans la tiède ambiance de la pièce close. Le bref dialogué avec Phoolôn avait rappelé à l’Envoyé l’histoire d’Eenta qui, d’après le prêtre, devait présenter des analogies avec la sienne. Il tenta de l’aiguiller dans cette direction mais n’obtint que des réponses évasives ; il n’y avait du reste pas lieu de s’en étonner puisque la jeune fille était censée avoir perdu la mémoire de ce qui lui était arrivé. Le repas achevé, il était inutile de s’attarder, il ne restait plus qu’à se coucher et faire l’amour, ce qui valait largement tous les inutiles bavardages.

Il existe maints exemples de cas où un homme si intelligent, si exceptionnellement doué soit-il, se laisse surprendre comme un débutant ou tombe dans un piège d’une désarmante banalité. Alan était pourtant accoutumé à se tenir constamment sur ses gardes, son instinct avait été doublement éveillé, d’abord en découvrant qu’un Extraplanétaire s’était substitué au véritable Heervis, ensuite par l’attitude de Phoolôn chez qui il avait intuitivement perçu une étrange tension, mais le cadre harmonieux et paisible dans lequel il vivait semblait avoir quelque peu endormi ses réflexes et diminué ses facultés d’observation. Quand, comme à l’accoutumé, la voluptueuse prêtresse prépara la boisson roborative préludant à l’accomplissement des rites sensuels, il négligea de surveiller l’opération, accepta le verre qu’elle lui apportait dans la chambre, le but. L’effet de la drogue discrètement incorporée au mélange fut pratiquement instantané. Tout devint noir autour de lui, ses muscles se relâchèrent comme si tous les nerfs moteurs venaient d’être coupés. Il s’abattit sur le lit sans même en avoir conscience. Le néant s’était refermé sur lui…

*

*   *

Le piège avait joué et celle qui en avait déclenché le ressort était la douce et tendre Eenta, la fille venue d’ailleurs. Une simple boisson droguée avait suffi, le poison s’était répandu dans l’organisme de l’Envoyé d’Alpha avec la foudroyante instantanéité d’une neurotoxine. La narcose et la parésie avaient été immédiates. La mort était peut-être au bout lorsque le centre cardio-respiratoire serait inhibé. Tout pouvait arriver maintenant, même le pire, plus précisément tout aurait pu arriver si la victime avait été un quelconque être humain et non un semi-cyborg.

Tout au fond de son corps inerte, le mécanisme des autodéfenses s’était activé dans la fraction de seconde même où avait débuté l’agression. Le jeu complexe de la chimie hormonale avait parallèlement été intensifié de façon surhumaine par l’intervention des bio-implants ; ces glandes et ces ganglions semi-artificiels intimement insérés dans les circuits vitaux des membres du Conseil Suprême. Même là-bas, au pied de l’Acropole et à cinquante mètres au-dessous de la surface de l’océan, les détecteurs du Blastula avaient enregistré l’effondrement du tonus et alerté les ordinateurs spéciaux de la section du laboratoire clinique ; un invisible faisceau bio-énergétique venait apporter son aide, suractivant les processus. Avant tout, le cerveau et les circuits essentiels avaient été isolés par des immatérielles barrières dialytiques de protection, puis la neutralisation de l’agent toxique avait commencé, brisant les molécules nocives, les réduisant en éléments inoffensifs que les simples fonctions hépato-rénales se chargeraient d’éliminer. En moins de quatre minutes, la conscience du Terrien était redevenue claire. Il n’en faudrait guère plus pour que son corps entier ait retrouvé sa vigueur.

La première perception sensorielle fut auditive. Un bruit de voix résonnait dans la pièce. Sans ouvrir les yeux, l’Envoyé identifia aussitôt les interlocuteurs : Eenta et bien entendu Phoolôn – le prêtre avait dû attendre à proximité du cube que la jeune femme ait accompli le geste ordonné. Il était aussitôt venu la rejoindre – c’était évidemment à lui qu’elle avait obéi. Alan se berçait peut-être d’illusions mais il croyait peu probable qu’elle lui eût administré un poison mortel. Ses abandons amoureux étaient trop sincères pour qu’il pût croire qu’elle ait joué une comédie ; un narcotique suffisait pour le livrer sans défense au thaumaturge. Mais que lui voulait au juste cet homme ? Il se remit à écouter la conversation, réprima de justesse un sursaut : la langue dans laquelle les deux Galéens s’entretenaient lui était complètement inconnue…

Il se félicita de n’avoir fait jusqu’alors aucun mouvement et de ne pas avoir manifesté son réveil et sa reprise de possession de ses facultés, les intentions du prêtre lui apparaissaient maintenant clairement. L’interroger sous narcose… Comme Heervis, Phoolôn était d’outre-espace, il appartenait à une civilisation galactique évoluée – peut-être aussi ryll’som, peut-être une autre ? Eenta était sa compatriote. Il l’avait introduite à Jérii sous le trop classique couvert du naufrage et de la mer compatissante qui rejette sa proie sur la plage. Décidément tout le monde, à commencer par Alan lui-même n’avait guère d’imagination… En tout cas Alan avait commis au moins deux erreurs graves qui n’avaient pas manqué d’attirer sur lui l’attention d’un homme de l’ère scientifique : il avait manœuvré une barque préhistorique contre un vent de force huit et il avait su diagnostiquer un œdème aigu du poumon en le traitant suivant une méthode qui aurait pu difficilement venir à l’esprit d’un sorcier primitif. Peut-être aussi le prêtre avait-il assisté d’un bout à l’autre à la longue immersion matinale au pied de la falaise… Quand un Extraplanétaire rencontre un autre Extraplanétaire, la curiosité et la méfiance vont de pair.

Il perçut l’approche de l’homme, sentit un doigt se poser sur sa paupière, bascula obligeamment ses prunelles à la limite de l’orbite. D’une voix lente et forte, Phoolôn prononça une longue phrase interrogative. Le patient demeurant silencieux, il répéta par deux fois sa question avec la même absence de résultat ; en revanche, le Terrien avait pu reconnaître dans les syllabes étrangères le double phonème Ryll’som. Il n’en fut guère surpris. Il aurait été bien étonnant que trois races stellaires rendent visite à la planète Rhéou au même moment. Deux étaient déjà beaucoup.

Il y eut un nouvel échange de paroles entre l’homme et sa compatriote à voix plus basse cette fois puis l’interrogatoire reprit en galéen.

— Pourquoi refuses-tu de répondre ?

— Parce que je ne comprends pas ce que tu dis. Ton langage n’est pas le mien.

— Je ne te crois pas. Affirmerais-tu que ton seul idiome est le galéen ?

— Non.

— Nous y arrivons. Tu possèdes donc une autre langue que celle que tu emploies ici.

— Oui.

— Alors je veux t’entendre la parler. Sers-t’en par exemple pour me dire comment a été construit ton bateau et comment il marche.

Alan pouvait sans peine tirer de sa mémoire un vaste éventail de dialectes galactiques, il hésita à peine, choisit celui des Thanis [1], le peuple hors du temps où il avait vécu une récente aventure. Après tout, là-bas aussi il y avait une délicieuse fille rousse et même deux… La phrase qu’il modula avec une obéissance exemplaire n’avait en fait aucun rapport avec la question posée et Phoolôn, s’il avait pu la comprendre, l’aurait certainement jugée passablement irrespectueuse, mais elle était résolument étrangère au Galéen. Un lourd silence pesa pendant près d’une minute.

— Ça suffit, reprit-il enfin. Revenons au langage local. Où se trouve la race qui parle comme tu viens de le faire ?

— De l’autre côté de l’océan.

— Les Ounghirs que tu appelles des Hagras ? J’admets que tu aies habité chez eux mais auparavant tu venais d’ailleurs. D’où ?

— Je ne sais pas.

— Voilà enfin un aveu ! Tu n’est pas originaire du Pays Gala, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas.

— Tu dois te souvenir, Alan ! Combien de temps as-tu passé chez les Hagras ?

— Des années…

— Sûrement moins que cela ! Cherche encore !

— Je ne peux pas. Je me rappelle seulement m’être réveillé un jour là-bas. On m’a dit que j’avais été très malade.

— Et c’est un sorcier qui t’a guéri, qui t’a appris le galéen et ensuite beaucoup d’autres choses ? Comme l’art de construire des bateaux capables d’avancer quand le vent et la mer les repoussent ? Comme la façon de soigner une hémorragie pulmonaire ?

— Ce n’est pas lui. Ces choses étaient déjà en moi.

— Où te les avait-on enseignées ?

— Je ne sais pas.

Cela dura ainsi longtemps ; un véritable dialogue de sourds. Le Terrien qui, au début s’amusait sincèrement de ce jeu, commençait à s’en lasser. Il en fut bientôt de même pour le prêtre qui finit par comprendre que sa narcolyse ne le mènerait nulle part. L’Envoyé devinait aisément le cheminement de sa pensée : sous l’empire de la drogue, le sujet ne pouvait lui mentir, donc il avait vraiment oublié son passé – l’histoire imaginaire inventée pour justifier la présence d’Eenta était réelle pour lui. En tout cas il était improbable qu’il soit originaire de la planète, mais il ne semblait pas non plus que ce fût de Ryll’som, le langage de base ne peut s’effacer complètement. En conséquence le mystère qu’il avait cru résoudre n’avait fait que s’épaissir et c’était bien ce que voulait Alan. Quand on commence à se poser trop de questions, on s’énerve et on ne tarde pas à commettre des erreurs…

Continuant machinalement à s’exprimer dans l’idiome indigène, Phoolôn se tourna vers la jeune fille.

— Il se réveillera d’ici une heure, fit-il. Il n’aura aucun souvenir de ce qui s’est passé. Laisse-lui croire que l’alcool et la tension nerveuse due à l’accident de Maalysh ont été la cause de son brusque sommeil. Prodigue-lui tes soins les plus tendres. Il ne faut pas qu’il se méfie de toi. Moi, je ne puis juger seul de la conduite à tenir. Je retourne au Refuge pour que Srétor soit au courant et que nous décidions…

Il sortit, accompagné par Eenta qui revint aussitôt, s’arrêta au pied en contemplant le gisant avec un visage grave, presque angoissé.

— Oh non, murmura-t-elle, il ne faut pas que tu te méfies de moi et que tu me repousses, mon Alan. Tu m’as appris l’amour, je suis tienne…

L’Envoyé suivit scrupuleusement le programme suggéré. En fait, il s’endormit réellement et son réveil fut donc d’un naturel parfait. Il accepta sans broncher les explications d’Eenta, s’excusa de sa regrettable défaillance, se mit en devoir de rattraper le temps perdu. Il le fit avec une science si raffinée et si exquisément dévastatrice que la jeune fille pantelante d’une joie surhumaine, écartelée sous la voluptueuse torture, rompue, sombra bientôt dans la profonde torpeur de l’épuisement. Alan se leva silencieusement, contempla avec un sourire tendre le corps mince impudiquement étalé sur la couche en désordre. L’occasion était belle de prendre maintenant sa revanche, de questionner à son tour. Le minuscule cylindre du neurolyseur était à portée de sa main, caché dans la ceinture, une légère dose de radiations suffirait, la volonté et la conscience d’Eenta seraient annihilées, infiniment mieux que par une quelconque drogue. Aucun artifice bionique ne la protégeait, elle parlerait et, à son réveil, ne saurait pas qu’elle avait parlé. L’Envoyé tendit la main vers ses vêtements, arrêta son geste. Non, décidément, il ne pouvait s’y résoudre, un pareil acte était indigne de lui. Dans le sommeil, elle était redevenue semblable à une enfant, seul un lâche ou un fou sadique oserait violer une enfant endormie, et il s’agissait bien d’un viol, même s’il n’était que mental. Il se secoua, tendit à nouveau le bras pour repêcher sa tunique, ses sandales, sa ceinture, s’habilla prestement. Il dégagea le neurolyseur mais il ne l’utilisa que pour accentuer le sommeil de la rousse amoureuse et s’assurer qu’elle ne se réveillerait pas avant son retour. Il sortit, gonfla ses poumons de l’air frais de la nuit, longea d’un pas rapide les allées du parc jusqu’au cube du faux Heervis. L’homme était bien chez lui, dormant pesamment. Le Terrien se glissa silencieusement dans sa chambre, régla la molette graduée de son projecteur de radiations… Un quart d’heure plus tard, il ressortait, satisfait. Le Ryllien, dont le nom véritable était Rodnut, s’était inconsciemment livré sous l’hypnose ; d’une voix frémissante des terreurs retrouvées, il avait conté l’effrayante bataille spatiale, les vaisseaux marwiens surgissant du néant, les croiseurs impuissants explosant les uns après les autres comme autant d’incandescentes novae ; la fuite éperdue de sa propre nef dont la coque avait été à demi démembrée comme par un gigantesque coup de hache. L’air s’était enfui par les déchirures béantes, tout l’équipage avait instantanément péri, il était demeuré seul au poste de pilotage, derrière l’unique cloison étanche qui résistait encore. L’appareil ne continuait plus sa route en hypervélocité que par inertie, un seul propulseur demeurait capable de fonctionner, juste suffisant pour contrôler la route, mais non pour décélérer et tenter un atterrissage. Une planète bleue était apparue, Rodnut avait tenté l’ultime recours, avait sauté à la dernière fraction de seconde sans même avoir le temps de se munir de l’équipement de survie. Le reste, Alan l’avait déjà compris : la tribu Ounghir le recueillant sur la plage, l’enfermant avec Heervis agonisant… Ce dont le Terrien voulait être certain était qu’il n’y avait eu qu’un seul rescapé du conflit galactique : Phoolôn, Eenta et d’autres sans doute étaient venus sur Rhéou en différentes circonstances et à un moment différent. Avant ou après ? Et dans quel but ?...

Il reprit sa marche, traversa le quartier des courtisanes puis celui des prêtres, atteignit l’Acropole, passa devant les temples endormis, s’arrêta tout au bout, au sommet de la grande falaise. L’aube était encore loin mais les deux lunes brillaient dans le ciel étoile, dispensant une clarté largement suffisante pour les rétines hypersensibilisées d’Alan et ses facultés de vision télescopique. Là-bas, sur la mer lisse et sombre, une petite barque voguait, poussée par la brise de terre et se dirigeant vers le Nord, vers l’infime écueil d’un îlot à peine visible à l’horizon…

CHAPITRE VIII

Alan ne regagna son logis qu’une bonne heure plus tard, se recoucha après avoir neutralisé l’effet des rayons hypnogènes par une brève émission de fréquences inverses pour permettre au sommeil d’Eenta d’amorcer la phase préparatoire au réveil. La jeune fille ouvrit bientôt les yeux, s’étira voluptueusement et la journée commença suivant les rites chers à la déesse Eeyora. Cependant la matinée s’écoula de façon moins expansive, la petite prêtresse allait et venait, vacant à ses devoirs ménagers et demeurant inhabituellement silencieuse. Le Terrien de son côté ne faisait rien pour animer la conversation. Il savait à quoi s’en tenir sur la réserve de sa compagne, la scène de la soirée précédente occupait ses pensées et devait sans doute susciter en elle un sentiment de culpabilité : elle avait été complice dans un piège tendu à celui qu’elle aimait, c’était sa main qui avait versé le narcotique qui le livrait sans défense aux questions de Phoolôn… Alan, lui, n’était pas non plus d’humeur à bavarder, il avait aussi matière à réflexion. Le temps de la paresse était fini. Il était réellement redevenu l’Envoyé d’Alpha – la mission qui jusqu’alors n’avait guère été qu’un prétexte suggéré par Nora, prenait corps. Korda avait souligné que Rhéou était équidistante de l’Impérium de Marw et de la Fédération, une sorte de planète frontière et lorsque commençaient à apparaître sur ce point stratégique des êtres venus d’une troisième puissance galactique, les vacances étaient terminées.

Pour le moment, le problème immédiat auquel il s’intéressait était de nature météorologique. Pendant la seconde partie de la nuit, la brise avait soufflé de terre, comme d’habitude en période de beau temps, elle avait cessé après le lever du soleil pour s’inverser mais au fur et à mesure que la température montait et que les ascendances thermiques se développaient, elle soufflerait à nouveau du Sud à partir de midi ; par les fenêtres grandes ouvertes, Alan surveillait la lointaine formation des cumulus sur l’arrière pays, écoutait le bruissement qui se réveillait dans le feuillage du parc. Il se retourna vers Eenta qui se disposait à mettre le couvert.

— N’aimerais-tu pas déjeuner ailleurs qu’ici ?

— Où cela ? s’inquiéta-t-elle en haussant les sourcils.

— A bord de mon bateau. Tu n’y es encore jamais venue et le temps est favorable, une petite excursion en mer sera un agréable changement. Tout doit être prêt à bord pour nous recevoir, le marin du port à qui j’ai confié la garde de ma barque s’en est occupé.

— Quand le lui as-tu ordonné ?

— Aujourd’hui même au petit matin. L’idée m’était venue à l’aube, tu dormais si profondément que je n’ai pas voulu te déranger. Je ne me suis d’ailleurs pas absenté longtemps, le trajet est court en passant par le sentier de la falaise.

— Et tu ne me disais rien ! Pourquoi avoir attendu jusqu’à midi puisque tu étais déjà décidé depuis plusieurs heures ?

— Pour être sûr que nous aurions bon vent. Mais ne serais-tu pas d’accord ?

— Oh si, mon Alan ! Etre vraiment seule avec toi, loin de tout, respirer un air pur et libre… Emmène-moi loin, au bout du monde si tu veux !…

Le bateau était en effet paré et prêt pour une croisière bien que les intentions de l’Envoyé fussent pour le moment plus modestes ; mais il convenait de tout prévoir. Voiles neuves et cordages s’entassaient à l’avant de la chambre, les outres d’eau fraîche étaient pleines ainsi que le coffre à provisions. L’embarcation quitta lentement le port, la voile se gonfla et l’eau commença à chanter le long de la coque ; assise à l’avant, Eenta s’enivrait au souffle du large, enthousiasmée par l’aventure imprévue. Alan régla l’écoute, assujettit le gouvernail, vint près d’elle.

— Heureuse ?

— Très, il fait si beau…

— Le tangage ne te donne pas mal au cœur ? Il est vrai que tu n’es pas une novice et que tu as déjà navigué.

— Déjà navigué… Je comprends ce que tu veux dire et pourtant… Est-il possible que j’aie déjà connu cela alors qu’il me semble que c’est la première fois ?…

— On t’a ramassée sur une plage où la mer t’avait rejetée, tu t’étais donc auparavant trouvée sur un autre bateau venant de je ne sais où et qui a été coulé par la tempête. Comme moi, comme Heervis, et chacun de notre côté, toi aussi tu as été l’unique rescapée d’un naufrage, donc en tout cas aujourd’hui ne serait pas ton baptême de marin.

— Phoolôn m’affirme également que j’ai dû vivre sur d’autres rivages et que par conséquent un bateau m’a emmenée autrefois, puis ce même bateau ou un autre m’a ramenée pour sombrer avant le port. Mais je ne me rappelle rien, ma mémoire est vide, alors qu’il me semble que si j’avais traversé de semblables péripéties, je n’aurais pu les oublier complètement. Peut-être se trompe-t-il en imaginant ce passé, il n’a pas été témoin du naufrage. Il est possible que je n’aie jamais quitté Gala, que j’aie été surprise par la marée un jour où je me promenais au bord de la mer et que les vagues m’aient laissée inconsciente sur le sable, aux trois quarts noyée.

— Le crois-tu vraiment ?

— Non. Parce qu’en réalité, ça n’expliquerait pas tout. Oh, si tu savais comme c’est parfois douloureux de ne pas se souvenir…

Il la fixait avec une attention suraiguë, mettant en œuvre toutes ses facultés de perception des attitudes mentales, cette puissance de syntonisation psychique presque comparable à la télépathie. Aucun doute ne subsistait, la jeune fille était sincère, son amnésie n’était pas simulée.

— Tu dis qu’une banale imprudence de promeneuse n’expliquerait pas tout, reprit-il. Tu fais probablement allusion au fait que tu parles la langue de Ryll’som ?.

— Tu… tu sais ?… Tu m’as entendue ? Mais c’est impossible !

— Parce que la drogue que tu m’avais fait boire me rendait inconscient et que je ne devais pas me rappeler ensuite ce qui s’était passé ? Ne t’affole pas, ma chérie, rassure-toi, je ne te fais aucun reproche et mon cœur n’a pas changé. Je sais que tu devais obéir à Phoolôn, il t’avait convaincue que le breuvage n’était pas un poison, qu’il était simplement destiné à me faire dire la vérité et d’ailleurs il ne mentait pas. C’était dans ce but qu’il avait provoqué notre rencontre, espérant que je me livrerais à toi.

— Il ne me l’a pas dit en ces termes, murmura Eenta d’une voix tremblante. Mais tu as sûrement raison. Quand tu m’as emmenée chez toi et que tu m’as prise dans tes bras, j’ai compris que je ne te demanderais jamais rien. Je t’aime…

— Je ne t’ai pas non plus posé de questions et c’était pour la même raison.

Que m’importait ton passé, pour moi tu venais seulement de naître. Phoolôn a donc dû conclure qu’il n’avait pas employé la bonne méthode, il a décidé d’intervenir directement. Malheureusement pour lui, il ne pouvait savoir que mon cerveau est à l’épreuve de n’importe quelle drogue. Pendant son interrogatoire, je n’ai jamais cessé d’être conscient et parfaitement réveillé derrière mes paupières closes. Je n’ai dit que ce que j’acceptais de dire.

— Et ça n’a pas dû l’avancer beaucoup, puisque tu ne faisais que confirmer ton histoire en la rendant encore plus obscure. Mais tu tendais à le persuader que tu avais perdu une partie de ta mémoire, alors que ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Tu n’es pas un Galéen, tu appartiens à une autre race bien supérieure.

— Tout comme lui et toi, seulement ce n’est pas la même. Le monde est très grand mais il arrive que l’on s’y rencontre.

— Tu supposes que moi aussi…

— Evidemment, sinon où aurais-tu appris la langue que tu emploies quand tu es avec lui ? Je sais que, contrairement à moi qui ne fais que le prétendre pour que l’on ne s’interroge pas trop à mon sujet, tu es réellement amnésique. Or, l’amnésie a ceci de particulier qu’elle efface tout dans la mémoire sauf le langage maternel. Tu es bel et bien originaire de Ryll’som. Sais-tu où se trouve ce pays ?

— Non. Phoolôn m’a dit que c’était très loin de l’autre côté de la mer, ce devait donc être de là que venait mon bateau, mais comme je ne puis me rappeler de la traversée…

— Cela et tout le reste, tu le retrouveras, chérie, je te le promets. En me voyant porter secours à ce cher ivrogne de Maalysh, Phoolôn a deviné que j’étais médecin et il ne s’est pas trompé. Je te guérirai.

— Dans ton pays à toi ? C’est là que tu m’emmènes maintenant ?

— Pour le moment c’est plutôt le tien qui m’intéresse. Chaque chose en son temps. Aujourd’hui, nous ne faisons qu’une simple promenade. Regarde l’îlot de rochers vers lequel nous nous dirigeons. Y es-tu déjà allée ?

— Pas à ma connaissance ! Depuis que je me suis réveillée, je n’ai même pas eu le temps de visiter Jérii.

— Que veux-tu dire ? Je croyais qu’il y avait dix mois que le naufrage auquel tu as réchappé s’était produit ?

— Phoolôn m’a dit en effet que j’étais restée très longtemps inconsciente. Seulement je n’ai vraiment ouvert les yeux que… Tiens, c’était juste deux jours avant que tu entres dans le Temple…

A partir du moment où le bateau s’était trouvé suffisamment loin du port, l’Envoyé avait remis le Blastula en mouvement et réactivé le faisceau tracteur pour accroître la vitesse ; une heure plus tard ils arrivaient par le travers de l’îlot et à deux milles sur sa droite. Debout à l’avant, Alan semblait jouer machinalement avec la boucle de sa ceinture, en fait il codait la télécommande des psycho-senseurs de l’hypernef pour s’assurer qu’il y avait bien un être vivant sur le grand rocher – en l’occurrence Phoolôn, si la barque aperçue avant l’aube était bien la sienne. La réponse ne tarda pas à vibrer dans ses cavités mastoïdiennes : elle était négative. Aucune onde cérébrale ne témoignait d’une présence humaine sur cette pointe aride. Il haussa à peine les sourcils, cette absence de détection ne le surprenait qu’à moitié ; il ne s’était pas attardé sur l’Acropole pour surveiller la marche de l’embarcation solitaire qui, après tout, pouvait être celle d’un pêcheur relevant ses filets… Son intuition persistait à lui affirmer qu’il s’agissait bien du prêtre, mais celui-ci avait pu prendre une autre route plus tard. Sans plus se préoccuper d’être aperçu, le Terrien roula la voile, se mit à la barre, pointa droit vers la petite crique du premier jour en accélérant encore la traction ; Eenta demeura appuyée au mât sans manifester le moindre étonnement. Le bateau marchait tout seul et par-dessus le marché contre le vent ? Il n’y avait rien là de surprenant puisque c’était Alan qui l’avait construit et qui le pilotait. Ce fut elle qui vit la première la barque et qui la signala à son compagnon qui se dressa pour mieux regarder. C’était bien celle qu’il avait distinguée dans la clarté des lunes ou en tout cas elle lui ressemblait comme une sœur ; elle était tirée au sec sur les galets hors de l’atteinte des vagues, voile soigneusement carguée, avirons rangés au fond de la coque. Par acquit de conscience, Alan interrogea une nouvelle fois les détecteurs du Blastula, reçut la même réponse. Le navigateur qui avait atterri sur le rivage de l’îlot n’y était plus et il aurait été bien étonnant qu’il se fût purement et simplement dématérialisé…

L’Envoyé stoppa le bateau presque au ras du fond de la petite anse, assura l’invisible ancrage, sauta dans l’eau peu profonde, tendit les bras pour recevoir Eenta et la déposer au sec. La jeune fille examina l’austère décor avec une intense curiosité.

— C’est étrange, murmura-t-elle, il me semble avoir déjà vu quelque chose de pareil… Ces rochers abrupts, cette plage de cailloux, ce petit ruisseau… Mais ce n’est pas possible !

— Pourquoi pas ? La plage où Phoolôn t’a trouvée était peut-être celle-ci ? Ce serait logique puisque c’est là que se situe son ermitage et qu’il y vient souvent. Tu étais inconsciente mais l’inconscient est parfois capable d’enregistrer certaines choses.

— Peut-être… Mais Phoolôn devrait être ici en ce moment, cette barque serait la sienne. Cherchons-le, je lui demanderai de me dire la vérité.

— Nous ne le trouverons pas tout de suite. Viens, je vais te montrer son abri.

Il l’entraîna jusqu’au niveau de la petite grotte où rien n’avait changé : la couche de varech, les nattes, les outres, le foyer. Mais le feu était éteint depuis longtemps et personne n’était là. A ce moment, une voix retentit derrière eux.

— Eh bien, Alan, tu es revenu sur les lieux de notre dernière escale pour y faire retraite avec ta mignonne prêtresse ? Ton merveilleux bateau t’y a mené tout droit, grâce à un nouveau courant favorable, sans doute ? Je crois que nous allons avoir une petite conversation.

L’Envoyé d’Alpha soupira. Avant même de s’être tourné vers lui il avait reconnu Rodnut et maintenant il contemplait pensivement l’objet que le Ryllien tenait dans son poing. La forme était inhabituelle, lourde et compliquée à la fois, mais c’était bien un pistolet thermique…

*

*   *

Le sens de l’humour était rarement en défaut chez Alan, il ne put se retenir de sourire. Il avait laissé le faux Heervis profondément endormi chez lui et maintenant il le retrouvait menaçant face à face et à dix milles au large. Lui aussi, comme Phoolôn, il avait dû être frappé par la série d’anomalies auxquelles il avait assisté : l’impossible manœuvre du bateau sous la tempête, la scène de Maalysh ; il voulait savoir à quoi s’en tenir et il le faisait par la méthode directe.

— Tu as joué les passagers clandestins en te cachant sous les agrès, n’est-ce pas ?

— J’ai appris ce matin que tu avais fait préparer ta barque pour reprendre la mer, j’ai profité de l’occasion et je m’y suis caché, tu ne te trompes pas. Tu n’es pas un Galéen, Alan, je crois deviner qui tu es en réalité, mais tu vas me le confirmer. Nous sommes seuls sur ce rocher désert, personne ne nous dérangera.

— Seuls ? Tu t’es précipité si vite que tu n’as même pas remarqué le canot tiré sur la plage ?

Rodnut jeta un rapide coup d’œil derrière lui, haussa les sourcils.

— Le prêtre Phoolôn ?

— Peut-être. En tout cas il n’est pas ici, tu peux voir que son ermitage est vide. Il est possible que, pour éviter des risques courus l’autre fois, il se soit décidé à utiliser deux barques, une à chaque bout. Comme tu dis, nous sommes seuls. Mais avant d’aller plus loin, je te demande de permettre à Eenta de s’écarter, tu me parais trop nerveux pour viser juste et tu pourrais la blesser. Elle n’a rien à voir avec ton problème ou le mien, elle n’est qu’une petite prêtresse d’Eeyora. Elle l’était déjà quand tu as quitté Jérii, tu ne peux pas ne pas te souvenir d’elle ?

— Si, bien sûr. Qu’elle se mette sur le côté.

La jeune fille eut un rapide regard vers l’Envoyé, mais se garda bien d’émettre la moindre parole, elle réagissait très vite et acceptait de jouer le jeu sans chercher à comprendre, Alan l’en remercia d’un imperceptible clin d’œil. Rodnut la surveilla attentivement pendant qu’elle s’éloignait d’une dizaine de pas et Alan profita de cette brève diversion pour déplacer de quelques centimètres sa main accrochée à sa ceinture d’un geste familier. Il émit un second soupir de soulagement cette fois, la partie devenait plus égale.

— Ce souci t’honore, reprit Rodnut, je sais d’ailleurs que tu as le sens de l’humanité et je n’ai pas oublié tout ce que je te dois. Mais il faut absolument que je sache qui tu es en réalité. Tu t’es déjà trahi et tu viens encore de le faire puisque aucun Galéen ne pourrait savoir ce que signifie l’objet que je tiens dans ma main. Toi, tu l’as reconnu.

— Pas exactement, mon vieux, je me contente de deviner que c’est une arme et son principe me paraît évident ; seulement je n’en ai jamais vu d’aussi archaïque, je fréquente peu les musées. Ça projette un rayon de feu destiné à carboniser l’adversaire, à condition qu’il ne soit qu’à quelques mètres de distance, n’est-ce pas ?

— Tu ironises avec dédain, parce que si tu avais ton propre pistolet, il serait beaucoup plus efficace ! J’ai appris à quoi m’en tenir ; je suis même le seul qui ai survécu pour en témoigner.

— Et cette leçon ne t’a pas suffi ? Cesse de fanfaronner avec ton inutile morceau de métal, même nos armes portatives pourtant beaucoup plus perfectionnées que la tienne exigent d’être fréquemment rechargées. Après deux années, les batteries de la tienne sont vides. Essaie de fracasser ce bout de rocher à côté de moi, nous verrons bien. A moins que tu aies réussi à fabriquer une centrale d’énergie à haute tension dans ton cube à Jérii ?

Le Ryllien fixa encore quelques secondes Alan puis baissa lentement les yeux vers son thermolaser, ouvrit les doigts, le laissa tomber dans les cailloux.

— Tu as gagné, émit-il sombrement. C’était la seule chose que j’avais sauvée de mon naufrage, mais je savais depuis longtemps qu’il ne pouvait même plus griller les ailes d’un moucheron. J’ai bluffé, c’est entendu. Je ne suis plus en mesure de t’arracher une confirmation de mes soupçons. Alors que toi tu n’ignores rien de moi… Pourquoi m’as-tu laissé vivre ? Pourquoi, au lieu de me tuer, m’as-tu sauvé de l’esclavage et offert une vie libre dans une haute caste de cette civilisation ?

— Attends, je ne te suis pas très bien… Il est exact que je connais ta véritable personnalité, Rodnut, mais ce n’est que depuis très peu de temps – toi aussi, ton attitude m’a intrigué. Tu ne pouvais avoir oublié tant de choses en seulement deux ans de captivité, tu viens même d’affirmer avoir reconnu Eenta alors qu’elle ne s’était jamais trouvée à Gala à l’époque où tu prétendais y avoir vécu. Chérie, enchaîna-t-il en se tournant vers la jeune fille, dis-lui dans ta langue qui est également la sienne qu’il se trompe singulièrement s’il s’imagine avoir des talents de détective.

Avec un sourire de radieuse complicité, la rousse prêtresse prononça les vocables demandés que le pseudo Heervis reçut comme un choc. Il recula d’un pas, complètement abasourdi.

— Elle est… elle est Ryllienne ?

— Tu n’étais pas le seul sur Rhéou, ainsi que tu le croyais, quoiqu’elle ne soit pas venue ici de la même façon que toi – elle n’a rien d’une astronaute de combat, n’est-il pas vrai ? Soit dit en passant, Phoolôn est également ton compatriote.

— Lui aussi ?

— Le monde est vraiment petit, mon vieux… Dis-moi maintenant pourquoi tu t’étonnes que je ne t’aie pas tué ? Et pourquoi m’as-tu posé cette question en galéen alors que tu supposes que je n’en suis pas un ?

— Parce que je ne connais pas le marwien, sinon je n’aurais pas manqué de le faire.

Une soudaine lueur flamba dans l’esprit de l’Envoyé qui ne put réprimer un éclat de rire.

— Décidément, je suis aussi bête que toi ! Et encore de ta part, l’atrophie intellectuelle est excusable puisque tu étais militaire… A ton point de vue, ton raisonnement était logique : ta nef était la seule qui ait échappé à la grande bataille et les croiseurs marwiens te poursuivaient pour la liquider comme les autres – ce qu’ils ont fait d’ailleurs un peu plus loin – seulement ils se sont aperçus que le pilote avait abandonné son navire en perdition en passant à la tangente de Rhéou et je serais venu pour terminer le travail… Quel féroce acharnement ! Rassure-toi, je connais bien l’Impérium de Marw, j’y compte de nombreux amis, ils sont bien loin d’être aussi sanguinaires que tu le crois. En outre ils ont le sens des réalités. Fréter une expédition interstellaire dans le seul but de te retrouver et de t’ajouter au tableau de chasse, tu te rends compte ? Même si tu étais le Grand Chef de la Prépotence en personne, tu ne vaudrais pas une pareille dépense !

— Je me le répétais aussi et surtout en constatant qu’au lieu de te comporter en ennemi tu me venais en aide. Mais un tel mystère t’entourait… Si tu n’es pas Marwien, qui donc peux-tu être ?

— Il y à d’autres grandes civilisations dans la Galaxie, Rodnut. Je suis un touriste, un explorateur si tu préfères ; le hasard a voulu que je choisisse ce monde comme but de croisière et je m’y trouve très bien, surtout depuis que j’y ai rencontré Eenta. Amusant, hein, ce fantastique hasard qui nous réunit ici, si loin de nos patries respectives ?

— Tu es devenu Galéen pour l’amour d’une jolie fille de mon pays ?

— Ça te dépasse, hein ? Evidemment, sur Ryll’som, pareille chose ne risquait pas d’arriver, car l’amour semble y être considéré comme un péché honteux. La façon dont tu t’es conduit avec cette pauvre Suréa en est la preuve. Tu t’es du reste révélé si lamentable dans ses bras qu’elle a été la première à comprendre que tu ne pouvais pas être un Galéen. Eenta a sauvé l’honneur de ta race. Elle a splendidement su se débarrasser de ses complexes, tu arriveras peut-être un jour à en faire autant et à ne plus être un simple robot guerrier.

— Et Phoolôn ? Ni lui ni Eenta n’étaient membres des Forces Spatiales Rylliennes et d’ailleurs aucune de nos unités de reconnaissance ne s’est jamais aventurée aussi loin… Ta tendre amie accepterait-elle de me dire quand ils sont venus, comment et pourquoi ?

— Mon nom de là-bas est Enanta, sourit la jeune fille, et celui du prêtre Sphorem. Toutefois je ne puis t’en apprendre davantage car, à part notre langue, j’ai tout oublié de mon passé. Mes souvenirs ont commencé il y a quelques jours dans le temple d’Eeyora.

— Et elle dit vrai, approuva l’Envoyé. Elle ne simule pas l’amnésie comme toi et moi l’avons plus ou moins fait. Pour Phoolôn, c’est autre chose, j’ai la preuve que sa mémoire est excellente. Ces questions que tu poses m’intriguent plus encore que toi, c’est pour cette raison que nous avons fait la traversée jusqu’à cet îlot où il devrait se trouver ; la barque de la plage est la sienne.

Je cherche sa trace, je la découvrirai et je la suivrai.

— Acceptes-tu que je me joigne à vous ?

— Très volontiers, mon vieux. Après tout, si la curiosité t’a poussé jusqu’ici, tu m’en voudrais de t’empêcher de la satisfaire. Au fond, tu es le premier intéressé, puisqu’il s’agit de ton compatriote…

— Où se cache-t-il ?

— J’ai conçu une idée à ce sujet. Le soleil est encore haut dans le ciel, nous avons le temps de faire une petite promenade. Si, comme j’ai tout lieu de le supposer, il a bien débarqué sur cette plage au petit jour, la présence de la barque prouve qu’il n’en est pas reparti par la mer. Il ne reste donc plus qu’un seul chemin, celui qui grimpe au travers des rochers en direction de la crête. Je parie qu’il y a un second ermitage au-dessus de nous.

Escaladant les blocs superposés comme un escalier de géants, ils le découvrirent bientôt à une trentaine de mètres d’altitude. Une grotte s’ouvrant sous un surplomb comme celle d’en bas et précédée d’une étroite corniche mais cette excavation ne se refermait pas comme l’autre au bout de quelques mètres, elle s’enfonçait plus loin dans la masse rocheuse, formant une galerie qui, ils s’en rendirent vite compte, avait été forcée artificiellement. Alan tira son mini-projecteur, projeta le faisceau en avant.

— Le couloir se dirige droit vers l’à-pic de la falaise du Nord, constata-t-il. Il doit y avoir une ouverture au bout.

— Une fenêtre sur le vide ? murmura Rodnut.

C’était le cas. Le Terrien put bientôt éteindre sa torche. Le jour pénétrait à flots par une large ouverture de près de quatre mètres de côté, et en même temps, les visiteurs débouchaient dans une salle tout aussi spacieuse d’une trentaine de pas de longueur. Ils s’approchèrent jusqu’à l’extrême bord, contemplèrent la muraille verticale au pied de laquelle explosaient les vagues.

— Ça ne mène nulle part, constata le Ryllien. Que peut bien signifier une pareille caverne ? Elle est complètement vide, ce ne peut être un lieu d’habitation. On dirait plutôt…

— Un hangar, n’est-ce pas ? Quelle est la dimension moyenne des chaloupes sur les nefs spatiales de commerce ?

— Une tiendrait à l’aise là-dedans. Je crois que tu as raison.

— Nous n’allons pas tarder à être fixés. J’aperçois un point noir dans le ciel, au-dessus de l’horizon…

Le point grossissait rapidement, devenait identifiable : une mince coque allongée en forme de torpille et qui venait droit vers eux. Ils reculèrent jusqu’au fond de la salle, regardant l’engin ralentir progressivement, pointer vers l’ouverture, s’engager avec une prudente lenteur, s’immobiliser. La couverture de l’habitacle se souleva. Un homme se dressa, facilement reconnaissable même à contre-jour : Phoolôn. Plaqués contre le roc dans l’ombre du tunnel, Eenta et Alan demeurèrent sans bouger, attendant. Toutefois il n’en fut pas de même pour Rodnut qui, incapable de se contenir, s’avança impulsivement de deux pas, lança d’une voix joyeuse une phrase ryllienne qui exprimait sans doute sa joie à retrouver un homme de sa race mais dont l’effet fut positivement désastreux. D’un geste brusque, le prêtre avait allumé les projecteurs de la chaloupe, découpant les silhouettes du trio dans une lumière éblouissante et, la fraction de seconde suivante, il rabattait sur lui le plexiglas. Un grondement retentit, les propulseurs déchaînés en pleine puissance en marche arrière aspirèrent littéralement le véhicule vers le dehors où il pivota sur lui-même, accéléra vertigineusement. En moins d’une minute il avait disparu au fond des brumes de l’horizon.

— Décidément, mon vieux, murmura l’Envoyé d’Alpha, j’aurais mieux fait de te laisser sur la plage. Tu n’es bon qu’à faire des bêtises…

CHAPITRE IX

Muets, ils redescendirent tous trois vers la crique, s’arrêtèrent devant l’ermitage qu’Alan inspecta soigneusement et sans résultat – pas plus que dans l’excavation de l’étage supérieur, Phoolôn n’avait laissé le moindre indice qui pût évoquer une origine autre que Gala. L’homme était d’une prudence méthodique, sur l’îlot comme dans Jérii aucune anomalie ne pouvait trahir son véritable personnage. Phoolôn était un authentique prêtre d’Eeyora, Sphorem était un Galactique installé sur Rhéou mais rien ne rattachait ces deux personnages l’un à l’autre et rien non plus n’indiquait en quel lieu le second avait fondé ce qu’il appelait son « refuge ». Pas plus que l’oiseau, un véhicule aérien ne laisse derrière lui la trace de son passage.

— Je me suis conduit comme un imbécile ! éclata brusquement Rodnut, je ne sais ce qui m’a pris, peut-être le fait de revoir devant moi cette coque qui me rappelait mon métier d’astronaute. Je me suis instinctivement comporté comme si j’accueillais un de mes camarades.

— N’en parlons plus, mon vieux, une occasion a été manquée.

— Mais tout de même, intervint Eenta, la réaction de Phoolôn est bizarre. Rodnut lui parlait dans notre langue de façon très cordiale, pourquoi a-t-il paru si terrifié et s’est-il si précipitamment enfui ?

— Il m’a vu aussi dans les rayons des phares et il sait que moi je ne suis pas Ryllien. Il est possible qu’il ait fait la même erreur que notre camarade, qu’il m’ait cru Marwien, donc ennemi.

— Mais il devait s’être aperçu que tu étais là, ton bateau était à l’ancre !

— Il venait du Nord-Ouest et l’avancée du contrefort le lui cachait. Peu importe, l’essentiel est que nous n’avons plus aucune raison de traîner ici où il ne reviendra certainement pas. En route !

— Nous rentrons à Jérii ?

— En quoi cela nous avancerait-il ? Au fait, je parle pour moi en ce moment. Si Rodnut veut retrouver son cube et ses amis, qu’il prenne mon bateau, je le dirigerai vers le port où il l’amarrera et pourra le garder, je le lui donne. Tu es également libre de l’accompagner et regagner le Temple.

Alan n’obtint aucune réponse, seulement deux sourires éloquents.. – Très bien, conclut-il. Redevenons ensemble des super-civilisés, mais je vous préviens que l’aventure n’est pas finie. Le bateau restera donc ici, toutefois il est inutile qu’un coup de vent le dresse sur les rochers où l’emporte à la dérive, nous en aurons peut-être encore besoin. Je vais le tirer au sec.

Sans plus se soucier de dissimuler ses gestes, le Terrien rythma les impulsions de la télécommande. L’embarcation se mit en mouvement, pointa l’étrave vers les galets, monta lentement sur la plage en creusant derrière elle un large sillon sous la pénétration de sa quille transformée en soc de charrue. Arrivée à distance raisonnable de la rive, elle s’immobilisa, s’inclina légèrement, demeura solidement assise sur sa large carène.

— Ça alors ! s’exclama le Ryllien. Où se loge une telle puissance capable de lui faire gravir la pente ?

— Le moteur est ailleurs, tu peux t’en douter. Tu le verras bientôt. En attendant, occupe-toi de fixer solidement le prélart, inutile que la cale se transforme en piscine à la première pluie. Ramasse aussi ton pistolet, tu pourras le recharger si tu y tiens…

La manœuvre terminée, l’Envoyé actionna à nouveau son microémetteur ; vingt secondes plus tard, une bulle irisée par le rougeoiement du crépuscule creva dans une gerbe d’écume la surface de la mer, décrivit une courbe rapide, vint silencieusement se poser sur le sol devant eux. La porte translucide s’ouvrit et, sur l’invitation d’Alan, la jeune fille fut la première à s’y engager et à s’installer sur le siège avant. Dès que les passagers furent au complet, le panneau se referma, le module décolla, replongea dans les profondeurs océanes vers la grande forme ovoïde qui, semblable à un gigantesque cétacé flottait inerte entre deux eaux.

A partir du logement de soute de la bulle, Alan conduisit ses compagnons le long de la coursive axiale, traversant la chambre où dormaient les formes massives des générateurs et des propulseurs, la section laboratoire avec ses équipements complexes et ses cristaux étincelants, le poste central et son arc de consoles et de tableaux où voyants et écrans luisaient comme des yeux attentifs, ouvrit le panneau du carré. Il leur désigna deux fauteuils, activa le diorama tridi de la fausse baie où se découpa un paysage vivant d’alpages ensoleillés caressés par une brise tiède et parfumée dont le souffle parvenait jusqu’à eux en leur apportant comme un lointain écho les irréels accords symphoniques d’un invisible orchestre. Il se tourna vers un meuble, fit apparaître des bouteilles, remplit les verres, les tendit à ses hôtes.

— Bienvenue dans mon humble demeure. J’espère qu’elle vous plaît ?

Rodnut respira profondément, but une longue gorgée.

— Est-ce que les nefs marwiennes sont pareilles à celle-ci ?

— La mienne est un peu particulière, non seulement par ses performances mais surtout par son confort – j’ai toujours estimé que le luxe n’était pas incompatible avec la technique ; cependant, les vaisseaux marwiens lui sont certainement comparables, simplement plus sobres, notamment les croiseurs des Forces, bien entendu.

— Et dans son arrogante imbécillité, notre Etat-Major nous a lancés à l’assaut d’un Empire semblable au tien alors que le peu que je viens de voir témoigne que le niveau technologique de ta civilisation est encore plus au-dessus du nôtre que nous ne le sommes nous-mêmes par rapport aux Galéens. Par rapport aux Ounghirs, plutôt !

— Ne mésestime pas trop les tiens, ils ont déjà réalisé la première conquête de l’espace, c’est le pas le plus important, en fait presque une mutation : la libération de la pesanteur, l’essor vers les étoiles sont la nouvelle Genèse, le reste va très vite. Que signifient deux ou trois siècles lorsqu’il a fallu cinq millions d’années au premier bipède pour passer de la massue et du silex au couteau de bronze ? Ce que je souhaite à ta Prépotence, c’est d’acquérir la sagesse en même temps que la science, sinon, comme bien d’autres empires que je connais, sa création se retournera contre elle et elle mourra.

— Ça m’est bien égal, fit gaiement Eenta, je ne suis pas Ryllienne ! Mon pays est celui d’Alan…

*

*   *

L’Envoyé d’Alpha se trouvait donc maintenant en présence d’un problème vraiment digne de lui et dont les implications pouvaient ne pas se borner à la seule planète Rhéou mais toucher aussi bien l’Impérium de Marw que la Fédération des Planètes Unies. Tant qu’il ne s’était agi que de Rodnut, l’incident était somme toute banal et sans aucune gravité. Un naufragé de l’espace, isolé, définitivement coupé de son monde et condamné à s’intégrer à son nouveau milieu, ne pouvait avoir que des répercussions insignifiantes sur l’évolution locale – du reste il avait volontairement choisi d’être un Galéen et de se comporter comme tel ; il n’y avait rien de changé à Jérii. Mais que, par une extraordinaire coïncidence, d’autres Rylliens soient apparus sur cette même terre si éloignée de leur point d’origine était une tout autre chose dont la signification pouvait être inquiétante. Ceux-là n’étaient pas des rescapés de la guerre stellaire, d’ailleurs il semblait bien que Phoolôn avait commencé à se manifester en Pays Gala avant la date du conflit ; les conversations qu’Alan avait eues à ce sujet avec leurs camarades de caste prouvaient qu’en tout cas le prêtre fréquentait déjà le quartier de l’Acropole quand le véritable Heervis avait quitté le port pour son voyage sans retour. Un vaisseau ryllien était donc venu atterrir ici alors que les ambitions conquérantes de la Prépotence ne s’étaient pas encore matérialisées. Etait-ce aussi une coïncidence que le lieu choisi se trouve à l’autre extrémité de la sphère de Marw ou cette position à revers entrait-elle dans le cadre des projets de l’Etat-Major ? Une base de guidage, une balise sur la route d’une expansion démesurée ? Ryll’som était tellement certaine de sa puissance qu’elle envisageait peut-être de soumettre à sa Loi le Bras tout entier ? Secrètement et sans que Rodnut soit au courant de cette opération préparatoire, une nef aurait donc déposé un groupe avancé sur l’un des continents de Rhéou, puis elle serait repartie en laissant le matériel nécessaire à leur implantation et au contrôle du territoire – la preuve étant ils possédaient au moins un véhicule aérien à grand rayon d’action. C’était ce dernier détail, l’engin utilisé par Phoolôn, qui démontrait l’existence d’une installation bien équipée dont il fallait maintenant découvrir la raison d’être ; toutefois, à ce stade, le raisonnement se heurtait à un obstacle majeur. En effet, si un poste ryllien doté des moyens techniques dont la chaloupe était un élément, existait sur la planète, comment se faisait-il que ni le vaisseau marwien qui avait effectué la première reconnaissance, ni les sondes du Service Cosmodésique qui l’avaient complétée, ni les détecteurs du Blastula lui-même n’eussent repéré sa présence ? L’Envoyé savait à quoi s’en tenir sur le degré d’avancement scientifique de la Prépotence, les écrans artificiels et les champs de neutralisation des rayonnements n’étaient encore qu’à l’état de lointaine supputation théorique. Toute activité d’ordre électromagnétique aurait fatalement été enregistrée, ce qui n’avait jamais été le cas. A moins évidemment que le siège de cette activité ne se trouve enfoui dans une profonde caverne sous l’épais couvercle d’une montagne granitique – alors seuls les déplacements de la chaloupe auraient été perçus par les radars et il était probable qu’en temps normal Phoolôn ne devait pas s’en servir souvent ; il passait la majeure partie de son temps sur la Grande Ile et ne retournait auprès des siens qu’occasionnellement, lorsqu’il prétendait faire retraite dans son ermitage de l’îlot. En fait, il avait choisi la meilleure part : vivre au soleil en compagnie des intellectuels et des courtisanes pendant que ses compatriotes – sauf depuis peu Eenta – résidaient peut-être dans une grotte sombre perdue dans une désertique solitude.

Tous ces multiples points d’interrogation dont le plus important dans l’immédiat était celui de l’emplacement géographique de la base ryllienne, Alan devait bien s’avouer qu’il aurait pu facilement leur trouver une réponse plus tôt au lieu de demeurer presque passivement dans l’expectative. La nuit où il avait été drogué par exemple, il aurait suffi qu’il renverse les rôles, rattraper le prêtre avant qu’il ne s’embarque et le neurolyser au lieu de se borner à interroger par le même procédé Rodnut qui n’avait pas grand-chose à lui apprendre. Même sur l’îlot, dans le hangar de la chaloupe, le Terrien aurait eu le temps d’endormir Phoolôn avant que celui-ci ne remette son véhicule en marche ; ou encore appeler à lui son propre module, foncer à sa poursuite… Il ne l’avait pas fait alors que d’habitude il était si prompt dans ses réflexes, et il savait bien pourquoi : il avait eu peur que des réactions aussi subites et aussi incompréhensibles dans leur apparente violence n’effraient Eenta au point de la traumatiser – un cerveau amnésique est plus fragile qu’un autre. La révélation de la véritable identité de celui qui était devenu pour la jeune fille le seul point d’appui solide auquel elle puisse se raccrocher devait être progressive. Seulement, le cap dangereux était maintenant franchi. Alan avait respecté son éthique morale, il pouvait désormais se permettre d’être franc, recourir au seul moyen qui restât pour découvrir le refuge de Phoolôn. Après le dîner, il mit à la disposition de Rodnut une des cabines réservées aux passagers, lui souhaita bonne nuit, rejoignit Eenta.

— Tu peux m’aider, chérie, mais toi seule doit en décider. Tu te souviens de la tentative exercée sur moi par ton prêtre : me droguer pour me faire parler pendant mon sommeil ? Sa technique était assez rudimentaire, la nôtre est beaucoup plus perfectionnée, elle permet d’atteindre réellement l’inconscient, de faire remonter à la surface des souvenirs oubliés ou même effacés ; de plus il ne s’agit pas d’une substance plus ou moins vénéneuse, mais d’un simple rayonnement indolore et sans aucun danger.

— Tu veux m’endormir par ce moyen et apprendre ainsi d’où je viens ? C’est sûrement le même endroit que celui vers lequel Sphorem s’est enfui. Je suis certaine que l’histoire qu’il m’a racontée d’un naufrage au cours duquel j’aurais miraculeusement été épargnée, est due à sa seule imagination. C’est même peut-être lui qui m’a fait, perdre la mémoire.

— Je n’en doute pas. Son plan était de te placer auprès de moi pour me contrôler mais il ne fallait pas que tu risques de le trahir et il pouvait être tranquille sur ce point puisque tu ne savais plus rien. Si tu acceptes de te soumettre à la neurolyse, nous retrouverons ces souvenirs que tu as perdus, nous saurons la vérité sur la raison et le but de la présence de Rylliens ici. N’oublie pas toutefois que tu es des leurs, tu es donc en droit de refuser.

— Des leurs ? Après ce qu’ils m’ont fait ? Ce sont eux-mêmes qui ont voulu que je ne sois plus une Ryllienne ! Endors-moi, mon amour, tout ce qui est en moi t’appartient…

Alan emmena la jeune fille dans la section laboratoire de l’hypernef, la fit s’allonger sur la table articulée encastrée dans le bâti des analyseurs, raccorda les électrodes, se coiffa du casque de liaison transcérébrale. Puisqu’elle avait accepté de se soumettre à la psycho-introspection profonde, mieux valait le faire à l’aide du matériel ultra-perfectionné installé dans le Blastula plutôt que sous simple narcose. Non seulement la libération de l’inconscient serait plus complète, mais le médecin y serait lui-même associé par syntonisation. Eu outre, il pourrait diagnostiquer la nature et la cause de l’amnésie provoquée et y porter remède. La séance dura près de trois quarts d’heure, en règle générale une dizaine de minutes aurait largement suffi, seulement, dès le début de l’opération, des facteurs imprévus se manifestèrent qui contraignirent le praticien à pousser davantage son examen et à le confirmer par recoupements successifs. Enfin, le visage tendu, il désactiva les appareils, provoqua avec une attentive douceur le réveil de sa patiente.

— Déjà fini, Alan ? J’ai l’impression que je n’ai même pas eu le temps de m’endormir complètement.

— Rien de plus normal, mais en réalité, l’opération a été assez longue, plus que je ne le prévoyais. Tu te sens bien ?

— Tout à fait bien, mon chéri ! Pourtant… Ma mémoire devait se réveiller, n’est-ce pas ? C’est toujours le même vide qu’avant. Toi, au moins, tu as su ce que tu voulais savoir ?

L’Envoyé poussa un soupir, fixa gravement les yeux d’aurore qui se tendaient vers lui.

— Ecoute-moi attentivement, ma jolie Eenta. Tu as le droit de savoir la vérité et je vais te la dire. Comme tu l’avais déjà compris, ton amnésie a été provoquée artificiellement par Phoolôn : il t’avait emmenée à Jérii pour que tu me rencontres et que tu l’aides à savoir qui je suis sans que le contraire puisse se produire et que ce soit toi qui me dises qui il est. Le meilleur moyen de ne pas commettre d’indiscrétion est de ne rien savoir, donc d’avoir tout oublié. Tu me comprends bien ?

— Oh oui ! Tes paroles ne me surprennent pas, je me doutais de quelque chose de semblable, surtout depuis la nuit que tu sais. Et puis, l’histoire de ma prétendue noyade était par trop extravagante. Ainsi il avait fait de moi une espionne inconsciente, il espérait que nous nous aimerions et que grâce à cet amour je te trahirais. C’est un ignoble lâche !

— Qui veut la fin veut les moyens, Eenta… Peut-être, à son point de vue, un pareil acte se justifiait-il pour des raisons exceptionnelles ? Mais j’en arrive à l’essentiel. La technique de mise en sommeil de la mémoire est chez nous parfaitement connue : on procède simplement à l’obnubilation de certaines zones du cerveau, dans l’hémisphère gauche en particulier, on enveloppe ces zones d’une barrière étanche, on les enkyste en quelque sorte – les circuits sont temporairement coupés entre elles et le conscient. Mais elles demeurent intactes avec toute la masse de leurs enregistrements. Il suffit de réactiver la conductibilité dans les synapses pour que le sujet retrouve instantanément ses acquis mémoriels. C’est ce que je voulais faire pour toi.

— Et tu n’y as pas réussi ?

— Malheureusement non. La psychoneurologie ryllienne a, comme le reste, encore beaucoup de progrès à faire, ses méthodes sont primitives ; autant que mon analyse m’a permis de m’en rendre compte, elles font appel à des substances chimiques bien trop efficaces. Le résultat n’est pas une coupure provisoire mais un effacement définitif. Tu n’as rien pu me dire parce que, hormis ta langue maternelle dont le siège est ailleurs, il n’y a plus rien dans ta mémoire. Elle est vierge. Elle n’a recommencé à vivre et fonctionner que le jour où tu t’es réveillée dans le Pays Gala.

— Dont je parle aussi le langage ?

— La technique de transfert d’un idiome est facile, même Rodnut la connaît puisqu’il s’en est servi pour prendre la succession du véritable Heervis. Phoolôn t’a inséré cette connaissance pendant que tu étais encore inconsciente. D’abord parce qu’il était nécessaire que toi et moi puissions parler ensemble, ensuite pour que tu sois certaine d’avoir déjà vécu sur Pile conformément au roman qu’il avait bâti. En fait, nous sommes tous de faux Galéens. Phoolôn depuis trois ou quatre ans tout au plus, Rodnut depuis deux ans, moi depuis deux mois et toi depuis quinze jours. Incidemment tu es la seule à ne l’avoir pas fait volontairement.

Pendant quelques secondes, Eenta demeura immobile, paupières closes puis, soudain, elle ouvrit tout grand des yeux irradiés par une flamme intense, se dressa en un élan irrésistible, se jeta dans les bras d’Alan qu’elle étreignit dans un long baiser.

— C’est merveilleux, mon amour ! murmura-t-elle quand elle eut repris son souffle. Que je suis heureuse !

— De savoir que tu ne retrouveras jamais ton passé ?

— De savoir que je n’ai pas de passé ! J’en avais l’intuition. N’ai-je pas déjà affirmé que je suis née le jour où je t’ai rencontré ? Maintenant j’en ai la certitude ! Je ne suis pas une Ryllienne ! Je suis à toi, à toi seulement !…

CHAPITRE X

Le dernier espoir de documentation venait de s’effondrer, la seule personne qui eût été capable de révéler l’histoire à laquelle elle avait été mêlée ne pouvait plus le faire. Enanta était morte en engendrant Eenta, une fille toute neuve et sans passé. Toutefois cette déception n’assombrissait nullement le moral de l’Envoyé d’Alpha. L’énigme posée par une présence ryllienne demeurait sans doute entière, mais ce ne serait plus pour longtemps, une planète, surtout aux neuf dixièmes inhabitée, et un lieu vraiment trop minuscule pour que quiconque puisse espérer échapper durablement à une recherche sérieusement entreprise. Assez tard dans la nuit, alors que les deux passagers du Blastula dormaient paisiblement, Alan se leva silencieusement, s’enferma dans le poste central, prit en main les commandes de l’hypernef. Le vaisseau s’éleva, s’arracha à l’étreinte des eaux, monta verticalement jusqu’aux dernières limites de l’atmosphère. Malgré l’énorme accélération, la constante absolue du champ de gravité interne supprimait toute sensation de mouvement. Dans le verre à demi plein oublié sur la table, le liquide n’avait même pas frémi et le vaisseau voguait maintenant à quatre-vingts kilomètres d’altitude sans que la moindre secousse ne trouble le sommeil de ceux qu’il emportait. Alan stoppa l’ascension, s’orienta. La direction dans laquelle Phoolôn s’était enfui était plein Nord, c’est-à-dire suivant le méridien passant à peu près à égale distance des deux continents et laissant donc les rivages les plus avancés de l’un et de l’autre à quelque trois cents milles à bâbord comme à tribord ; cette route reportée sur les cartes relevées par le Service Cosmodésique ne survolait aucune terre émergée et n’aboutissait qu’aux banquises de la calotte polaire. Une installation forée dans la glace n’était pas impossible – une centaine de mètres d’épaisseur forme un assez bon écran – mais elle était peu probable parce que difficile à entretenir et trop inconfortable pour un séjour de longue durée ; elle se serait située en outre à plus de cinq mille kilomètres du Pays Gala, ce qui était beaucoup si l’on songeait que lors de son tout dernier aller et retour, le prêtre avait regagné l’îlot une dizaine d’heures seulement après l’avoir quitté. Il était reparti aussi vite qu’il le pouvait, certes ; l’Envoyé avait alors estimé sa vélocité aux environs de mille kilomètres à l’heure, toutefois il avait bien dû rester là-bas assez longtemps pour rendre compte de ce qu’il avait appris, le délai total était par conséquent trop court. Il était plus logique de penser qu’il avait voulu tromper les témoins en prenant un cap différent du véritable, tandis que lorsqu’il venait, il ne se méfiait pas et volait en ligne droite depuis son décollage. L’angle était faible et aurait pu passer inaperçu, seulement le Terrien avait une boussole dans le crâne et avait automatiquement enregistré la vingtaine de degrés d’écart. Le Nord-Nord-Ouest devenait la route probable.

Il activa tous les objectifs, détecteurs et senseurs du Blastula en les poussant au maximum de leur sensibilité, ni la nuit ni les nuages ne pourraient gêner les enregistrements et les écrans étaient tout aussi lumineux que si le soleil eût baigné la surface de la planète. Il remit l’hypernef en route au long du grand cercle ainsi déterminé, parcourut à vitesse élevée un arc d’une vingtaine de degrés représentant la traversée oblique du continent occidental, réduisit son altitude de moitié, revint plus lentement, repartit encore plus bas à dix mille mètres seulement, décrivit quelques zigzags à faible allure, remonta au-dessus de l’ionosphère, s’immobilisa en orbite stationnaire. Il coupa les détecteurs, propulsa son fauteuil devant le tableau des communications où il s’attarda une bonne demi-heure. Nora chérie ne dormait jamais, elle était toujours prête à répondre mais cette réponse ne dépendant pas seulement d’elle, de vulgaires humains ne sont pas toujours aussi immédiatement accessibles. Enfin la liaison s’acheva et Alan dont les paupières commençaient à ne plus lui obéir, put réintégrer son lit et rejoindre Eenta dans le repos du sommeil.

Après les émotions de la veille les navigateurs avaient besoin d’un bon repos et dormirent tard – le calme absolu de l’espace se prête d’ailleurs merveilleusement aux grasses matinées. Le premier repas qui les réunit dans le carré fut plutôt un lunch qu’un breakfast, il se prolongea à loisir pendant qu’Eenta se familiarisait remarquablement vite avec l’équipement robotique assurant la préparation et le service du menu désiré ; l’enfant s’adapte beaucoup plus rapidement que l’adulte parce que son cerveau vierge est entièrement disponible – l’amnésique est dans le même cas. En contraste, Rodnut, bien qu’astronaute de profession, paraissait nettement plus gauche et dépaysé.

— J’ai du mal à me mettre au diapason, reconnut-il, tout ce qui m’entoure ici me dépasse tellement… Quand je me souviens de ma minuscule cabine de métal nu, ma couchette de sangles, l’épuisante vie tantôt en non-pesanteur, tantôt sous une accélération de trois ou quatre G… Je suis sûr qu’ici les variations de vélocité sont beaucoup moins pénibles.

— Elles ne le sont même pas du tout, l’intérieur entier de la coque enferme un champ d’inertie constant dont les lignes de force sont perpendiculaires au plancher ; quels que soient les mouvements du vaisseau dans l’espace, nous sommes exactement comme dans une maison solidement bâtie à la surface d’une planète. Cette nuit, pendant que Eenta et toi dormiez sagement, nous avons quitté le fond de la mer, nous avons évolué à différentes altitudes, parcouru quelque huit ou dix mille kilomètres avec de nombreux changements de cap, nous sommes maintenant arrêtés au-dessus de l’atmosphère, et personne ne s’est réveillé, que je sache.

— Nous avons quitté l’îlot ? s’exclama la jeune fille. Où nous as-tu emmenés ?

— Venez avec moi dans le poste, je vais vous le montrer.

L’Envoyé offrit à Eenta le siège du pilote, demeura debout à son côté. Il activa le grand écran central de vision extérieure préalablement réglé en azimut vertical et aussitôt l’image se dessina avec une parfaite netteté : une grande partie du continent occidental, la ligne sinueuse du rivage, l’outre-mer de l’océan sur tout le secteur de droite avec, tout en bas, le dessin d’une autre côte.

— Fixons d’abord un point de langage, commença-t-il. Vous connaissez tous deux l’unité de distance topographique utilisée en Pays Gala, elle s’appelle le naar ; celle que l’on emploie chez nous et pour laquelle nos appareils sont gradués, se nomme le kilomètre et il se trouve qu’un kilomètre égale à peu de chose près deux naars, vous réaliserez donc facilement les chiffres que je vais vous donner. Nous sommes actuellement à trois cents kilomètres d’altitude, en conséquence et étant donné le rayon de courbure de la planète, nous découvrons au-dessous de nous une surface circulaire d’environ deux mille kilomètres de rayon. La grande terre qui se dessine là est un secteur du continent occidental, voici sa côte qui s’allonge vers le Nord-Est puis vers le Nord. A droite, la mer mais, à la partie inférieure et tout au bord, on distingue un morceau d’un autre rivage, c’est celui de la Grande Ile. Voilà Jérii : cette minuscule tache blanche, l’îlot dont nous sommes partis n’est qu’un point infime à peine discernable, nous en sommes en fait éloignés de mille huit cents kilomètres dont quatorze cents d’océan. Vous noterez également qu’il se situe au Sud-Sud-Est de nous, donc dans l’axe que suivait Phoolôn quand il en revenait.

— Tu as donc exploré la même route que lui ? questionna le Ryllien.

— Naturellement. Ce que je recherchais avant tout, c’était la présence d’une vie humaine au-dessous de moi. Je possède des détecteurs hypersensibles capables d’enregistrer l’activité cérébrale correspondante, ce sont des psycho-senseurs. Ils m’ont permis de découvrir le long du rivage quelques petits groupements qui, en vision télescopique, se sont révélés très analogues à ceux de la côte du continent oriental comme par exemple ces Venns où tu as vécu deux ans, Rodnut. Des primitifs, des Ounghirs qui ne sauraient correspondre à ce que nous cherchons. Plus loin et sur toute la traversée de cette terre, il n’y a plus personne, tout n’est que forêt vierge et la race n’en est pas encore au stade du défrichage et de la pénétration, la zone littorale suffit amplement à ses besoins – pourquoi quelques milliers d’individus iraient-ils se battre contre une nature hostile aussi longtemps que l’expansion démographique ne les y contraindra pas ? Aucun bipède intelligent ne vit à l’intérieur du continent sauf sur un point précis et totalement isolé, celui qui est exactement au-dessous de nous.

Alan enclencha le zoom, accrut progressivement la focale, les détails du paysage parurent monter à leur rencontre. Ils se matérialisèrent sous la forme d’une grande chaîne de montagnes sensiblement orientée du Nord-Est au Sud-Ouest, les pics se dessinèrent en relief de plus en plus accentués jusqu’à ce que l’écran soit entièrement occupé par un vallon verdoyant niché entre deux lignes de crêtes. Aux premières pentes de l’adret, apparurent des points sombres qui prirent bientôt une dimension identifiable. De petites maisons de bois d’un style rustique, montagnard, une quinzaine en tout, et, tout autour, des champs cultivés, des prairies où paissaient quelques animaux. Un typique hameau alpestre.

— Vous saisissez ? Sur les quatre cents kilomètres qui séparent ce massif du rivage, il n’existe pas âme qui vive, pas non plus de route, de chemin ni même de sentier. Comment imaginer que quelques familles brusquement touchées par le virus du vagabondage auraient décidé de traverser une pareille étendue de forêts inextricables hantées par les grands fauves, escalader des pentes abruptes coupées d’à-pics pour fonder un embryon de village entouré de toutes parts de cimes glacées et totalement séparé du reste du monde ? Aucun Ounghir ne pouvait avoir l’idée de tenter pareille aventure, il l’aurait considérée comme une folie – quitter une région où le climat est agréable et la vie facile pour connaître les nuits glacées, les neiges hivernales, la solitude absolue. Ceux qui habitent ce vallon n’y sont pas apparus par génération spontanée, n’est-ce pas ? Ils n’y vivent pas non plus depuis des siècles, ces cabanes sont visiblement toutes récentes, les intempéries n’ont pas encore eu le temps de noircir les planches et les écorces des toits, et, notez-le bien, il n’y a pas de yourtes, ils ont donc inventé la construction fixe ou plutôt ils l’ont amenée avec eux.

— Tu as raison, il ne peut s’agir que de Phoolôn et de son équipe ! Mais on ne voit pas de vaisseau, il est peut-être demeuré en orbite ?

— Je me suis assuré qu’il n’en était rien, toutefois, tu peux constater qu’à peu de distance du hameau, il y a une falaise rocheuse assez importante. Un petit torrent descend en dessous qui semble prendre sa source directement à son pied. Il y a probablement une caverne à l’intérieur de laquelle une nef a pu être dissimulée après avoir été démontée. Par ailleurs, regarde cet oscillographe sur ta gauche, la courbe lumineuse qui s’y inscrit en ce moment témoigne d’une activité électrique mais tellement faible que nous ne la détections que parce que nous sommes tout près. Les relevés antérieurs effectués hors de l’atmosphère ne pouvaient la percevoir. Ils ont gardé leurs générateurs à l’abri de la masse de rochers et seulement enterré un câble pour assurer les besoins minimums de leurs chalets en lumière, en ustensiles ménagers et en appoint de chauffage. Même si on accepte de mener une vie monastique, on hésite à se priver de toutes les facilités d’une civilisation moderne. Voilà le domaine du groupe auquel appartient Phoolôn et aussi Eenta, bien que, même en le voyant elle ne puisse le reconnaître. Poste avancé de nature plus ou moins militaire, embryon de colonisation stellaire, simple refuge, c’est ce que nous allons bientôt savoir.

— Refuge ?… murmura la jeune fille en fronçant les sourcils. En ryllien, ce mot se dit Nahan, je ne sais pourquoi il me semble avoir une importance particulière, comme s’il était écrit en rouge.

— C’est vrai que la seule mémoire qui te soit restée est celle du langage, les mots que tu as entendus le plus souvent autour de toi se sont gravés davantage que les autres. En tout cas celui-ci conviendrait très bien au site : l’isolement est une forme de refuge.

— Dans l’acception péjorative, nahan peut aussi évoquer un repaire, sourit Rodnut. Tu l’as donc découvert, Alan. Et maintenant quels sont tes projets ? Descendre directement dans la grande prairie qui s’étend au-dessous des cabanes ?

— Je ne crois pas que la brusque arrivée d’un vaisseau de cinq mille tonnes serait psychologiquement favorable à la conversation que je désire. Nous irons là-bas, bien sûr, mais d’une façon plus discrète, dans laquelle le module jouera son rôle – après tout, tu es un astronaute, je peux te recycler et faire de toi mon second pilote.

— Je ne demande pas mieux ! On y va tout de suite ?

— Non, seulement demain matin. Ce délai fait aussi partie de mon plan, tu le comprendras plus tard. En tout cas il te permettra de t’initier à la manœuvre du module et à son équipement, nous allons faire un peu d’entraînement en attendant l’heure du dîner.

— Est-ce bien prudent de remettre à demain ? Il me semble reconnaître, au sommet de la falaise dont tu parlais, un petit tripode qui pourrait bien être le support d’un radar sphérique. Ne risquons-nous pas de nous faire repérer à la longue ?

— Totalement impossible, même pour une technologie plus avancée que la leur. Ne l’as-tu pas appris lorsque ta flotte a voulu attaquer Marw ? Invisibilité et invulnérabilité sont les deux mamelles de l’expansion galactique…

Vers le milieu de la matinée, Alan effectua un ultime contrôle au poste central, puis tira d’une armoire des combinaisons métallisées.

— Tenues de promenade pour explorateurs – elles peuvent se révéler utiles. Elles ont l’air toutes de même taille mais n’aie pas peur que la tienne t’enlaidisse, Eenta, le matériau se moule automatiquement sur le corps et ne fera pas de plis disgracieux.

Dans cette seconde peau brillante qui épousait avec une troublante indiscrétion les courbes de sa chair, la petite prêtresse d’Eeyora était littéralement transformée, l’assymétrie triangulaire de son visage n’avait pu sembler inesthétique que parce qu’elle contrastait avec la sévère rigidité de la robe rituelle dont les plis trop lourds engonçaient les lignes mouvantes du corps, le disproportionnaient, l’asexuaient ; maintenant la parfaite harmonie de l’entière silhouette apparaissait, il n’y avait plus rien en elle d’ambigu et l’irrésistible attraction sensuelle qui émanait d’elle ne tenait pas seulement au fait que son adolescente féminité soit ainsi audacieusement révélée par l’intime adhérence du costume, mais parce que ce costume aux invisibles fermetures avait l’aspect d’une cuirasse d’argent – ce qu’il était d’ailleurs en réalité. Elle était bien plus fascinante que si elle eût été nue puisqu’en même temps elle devenait inaccessible : une vierge guerrière, une Walkyrie dont la brûlante possession était interdite à tous et réservée aux dieux. Cette image de vénusté précise et intangible était encore accentuée par le cuivre ardent de sa chevelure aux courtes boucles serrées évocatrices de luxuriances secrètes, casque de lumière couronnant la souple statue de métal – Rodnut lui-même la contempla comme s’il la voyait pour la première fois.

— Je ne m’étais jamais aperçu que tu étais aussi jolie…

— Parce que tu n’es qu’un Ryllien, mon vieux, sourit Alan. Tes frères de race sont incapables d’apprécier la beauté et le charme d’une femme ; ils ne connaissent que le désir brutal mais pas l’amour. Demande à Suréa ce qu’elle en pense ! Tu commences à faire des progrès puisque tu deviens capable de percevoir une aura de sensualité, mais tu as encore beaucoup à apprendre et notamment que dans l’acte d’amour le plaisir que l’on prend est fonction directe de celui que l’on donne. Tu es prêt ? Les archanges vont descendre parmi les hommes…

La bulle translucide entama sa descente à haute vélocité, le noir de l’espace fit bientôt place à l’azur et, en moins de sept minutes, elle frôlait les cimes de la forêt. L’Envoyé l’avait dirigée obliquement vers les contreforts extérieurs du massif dont maintenant elle remontait les pentes en rasant les escarpements. Un classique défilement d’approche utilisant le profil du terrain pour échapper aux vues de l’ennemi et le surprendre. L’absence de réaction du psycho-senseur démontrait qu’aucun guetteur n’était posté sur les crêtes derrière lesquelles s’emplaçait le vallon. Le petit radar n’était pas à craindre puisque, comme l’hypernef, le module possédait son champ d’anti-détection omnifréquences, il importait seulement que l’engin ne soit pas aperçu visuellement. Son revêtement mimétique et diffractant le rendait certes pratiquement invisible, mais uniquement à partir d’une certaine distance – quatre à cinq cents mètres en plein jour – de plus près ses contours, bien que fantomatiques, devenaient perceptibles. L’Envoyé d’Alpha ne voulait pas révéler trop tôt sa technique d’arrivée. A une dizaine de mètres au-dessous de l’arête gazonnée qui s’incurvait en un collet arrondi, la bulle stoppa en effleurant le sol. Alan sauta à terre aussitôt rejoint par Eenta, il se tourna vers Rodnut demeuré sur le siège.

— A toi de prendre les commandes, mon vieux, et montre-nous que tu sais t’en servir. N’oublie pas que notre sécurité va dépendre de toi.

— Je ne te décevrai pas, Alan.

Le panneau se referma et le module repartit obliquement vers l’arrière puis grimpa tout droit. En quelques secondes le sphéroïde s’était littéralement fondu dans le ciel bleu, l’œil le plus perçant n’aurait pu le distinguer. Un instant encore puis les transcepteurs insérés dans les collets des combinaisons s’éveillèrent. La voix du pilote ryllien s’éleva autour du couple.

— Je suis en place, huit cents mètres à la verticale exacte. Vous pouvez vous mettre en route, je vous suivrai fidèlement pas à pas. Par tous les démons souterrains, cet appareil est vraiment fantastique, il m’obéit presque comme s’il devinait mes pensées…

Le Terrien sourit, se gardant bien de répondre qu’en réalité le module ne pouvait échapper à son propre contrôle et qu’il aurait aussi bien effectué son travail de surveillance et de protection s’il n’y avait eu personne à bord. Même s’il avait pris fantaisie à Rodnut de passer dans le camp adverse et de trahir la confiance mise en lui, les commandes se seraient simplement inactivées sous ses doigts. L’Envoyé était un homme prudent. Toutefois il avait jugé l’homme, le savait loyal, lui confier une part de responsabilité dans l’aventure serait un excellent moyen psychologique de l’aider à se débarrasser de ses complexes de naufragé pour qui tous les liens sont brisés et qui n’ose encore se rattacher à son nouveau milieu. Même si cette part n’était qu’apparente, l’important était qu’il croie posséder la liberté de ses décisions.

Côte à côte, Eenta et Alan gravirent la dernière pente de l’alpage, entamèrent la descente sur l’autre versant au pied duquel, à moins d’un kilomètre, s’arrondissait le vallon et s’étageaient les cabanes du hameau. Parmi les bouquets de résineux, un vague sentier se dessina, devint plus net, les arbres un moment denses et rapprochés s’éclaircissaient à nouveau, les premiers champs apparurent, s’aplanissant finalement dans la grande prairie horizontale bordée d’un côté par un clair torrent, de l’autre par le minuscule village silencieux et désert.

Parvenu à une cinquantaine de mètres des premières maisons, le Terrien s’arrêta, posa une main sur l’épaule de la jeune fille qui s’était également immobilisée. Il examina avec une lente attention le tableau qui s’offrait à eux : le hameau construit en paliers successifs, trois cabanes d’abord puis deux un peu plus haut, trois encore et enfin, au sommet, une seule, plus grande que les autres. Au-dessus une ligne d’arbres puis la barre rocheuse dont la face descendait obliquement en anticlinal sur la droite vers le thalweg du ruisseau. L’arc sombre de l’entrée d’une grotte était là, dessinant une voûte haute et large. Les hypothèses du Terrien se confirmaient, il y avait bien sous la falaise un abri naturel dont l’intérieur échappait aussi bien à la vue qu’à la détection. C’était là que le matériel compromettant avait dû être dissimulé ainsi que la chaloupe spatiale de Phoolôn, là aussi que les résidents du groupe se réfugiaient en ce moment, tout au moins les non-combattants, car les psycho-senseurs du Blastula avec lesquels Alan demeurait en liaison étaient formels : le hameau n’était pas complètement abandonné.

Levant la tête, l’Envoyé lança d’une voix retentissante son appel.

— Phoolôn, ou plutôt Sphorem, je sais que tu es ici, devant moi, que tu me vois et que tu m’entends ! Je suis venu pour que nous parlions en paix, je ne suis pas ton ennemi et il n’y a aucune raison que tu sois le mien.

La falaise renvoya l’écho de sa voix, les dernières vibrations moururent, le silence retomba. Alan attendit une demi-minute, répéta sa phrase et, n’obtenant toujours aucune réponse, enchaîna plus durement, l’appel devenait un ultimatum.

— Ne lasse pas ma patience, Phoolôn ! Tu dois bien te douter que si je suis ici, c’est que je dispose de moyens contre lesquels tu es impuissant. Mon vaisseau plane là-haut, ma chaloupe nous a amenés et pourtant ton radar n’a pu détecter ni l’un ni l’autre. Je n’ai qu’un geste à faire pour réduire ton village en cendres et toi avec. Mais encore une fois, mes intentions sont pacifiques, je veux seulement savoir pourquoi tu es ici et quel est ton but. J’attendrai encore une minute et si tu persistes à te taire, j’agirai en conséquence.

Cette fois enfin Alan obtint un résultat, mais ce n’était pas celui auquel il était en droit de s’attendre. Des angles des fenêtres du chalet central, deux traits de feu étincelants partirent simultanément, convergèrent vers les visiteurs, explosèrent en une grande gerbe de flammes écarlates à une dizaine de mètres en avant d’eux. Le champ conique de neutralisation émis par le module invisiblement stationné à la verticale formait une impassable barrière que ni projectiles ni rayonnement ne pouvaient traverser. Mais sans lui… Le tir des pistolets thermiques n’avait pas été un simple avertissement, il avait été pointé droit vers eux, sans la présence de l’écran actionné par Rodnut, il les aurait carbonisés. Quelles que fussent les raisons qui poussaient les Rylliens à déclencher les hostilités, elles devaient être sérieuses et il était grand temps de leur faire comprendre qu’ils s’engageaient sur la mauvaise route.

— Imbéciles ! clama le Terrien. Vous avez tenu à faire votre démonstration sans avertissement, comme des lâches, et vous avez simplement appris que nous sommes invulnérables ! A moi de jouer !

En même temps, le mince tube gris d’un désintégrateur était apparu dans sa main. Il leva le bras, visa, et un bloc de granit d’une quinzaine de mètres cubes émergeant de l’alpage au-dessous et à droite de la cabane se fendit en plusieurs morceaux qui se fragmentèrent à leur tour, s’éparpillèrent dans un rayon de quelques pas, ne laissant plus subsister à la place du bloc qu’un cercle de pierrailles à demi incandescentes.

— Tu as vu ? La prochaine fois, ta baraque se transformera en fournaise ardente. Il te reste cinq secondes !

L’adversaire était peut-être obstiné, mais il n’était pas fou. La porte du chalet s’ouvrit. Phoolôn, toujours revêtu de sa robe, apparut, suivi d’un autre homme un peu plus âgé vêtu d’un blouson gris et de pantalons étroits. D’un geste un peu théâtral, les deux personnages jetèrent dans l’herbe leurs thermolasers, se mirent en marche.

— Rétrécis au maximum le diamètre du cône pour qu’ils puissent approcher, murmura Alan à l’adresse de Rodnut. Je crois d’ailleurs que tu pourras bientôt le couper complètement, la double démonstration a dû les calmer.

Arrivé à quelques pas du couple, le pseudo-prêtre s’arrêta, fixa un regard brûlant de rage non sur le Terrien mais sur Eenta.

— Petite misérable ! gronda-t-il. Ainsi tu as trahi les tiens, tes frères et tes sœurs, ta race tout entière ! Tu as conduit ce démon jusqu’à nous, tu nous as sacrifiés, vendus, en échange de ses trompeuses caresses !

Les scènes dont la jeune fille venait d’être le témoin l’avaient momentanément emplie d’une stupeur terrorisée et, dans sa première réaction de frayeur, elle s’était instinctivement collée tout contre Alan, mais sous l’injuste anathème de Phoolôn, elle s’écarta impulsivement, se redressa de toute la hauteur de ses cent cinquante-huit centimètres, darda sur l’homme des yeux de flamme.

— Trahir, moi ! Je ne suis pas une Ryllienne, c’est toi-même qui as tué Eenta ! Elle est morte et c’est toi qui l’as assassinée, moi j’ai été créée par Alan, je lui appartiens, sa patrie est la mienne ! Tu n’es qu’un vil criminel !

— Comment oses-tu !…

— Elle a entièrement raison, coupa le Terrien d’une voix sèche. Je te conseille de mesurer tes paroles ! Tu as détruit son âme, je lui en ai rendu une autre et, si tu étais moins aveuglé par une injuste colère, tu réaliserais que ce n’est pas Eenta qui m’a indiqué le lieu de ta cachette puisque tu avais effacé sa mémoire définitivement et sans retour. Trouver ton Nahan était pour moi un jeu d’enfant, il faut que tu te décides à comprendre que la civilisation galactique à laquelle j’appartiens est en avant de plusieurs siècles sur la tienne. Techniquement et moralement aussi. Nous avons évolué bien au-delà de la peur et de la haine ; la guerre, le massacre, la soif de conquêtes sont des maladies que nous avons vaincues. Je l’ai dit et je le répète : je suis venu ici en paix.

Le second personnage posa une main sur le bras de Phoolôn, le repoussa légèrement, s’avança.

— D’où viens-tu et pourquoi ? Je te pose la question en tant que chef des Nahans. Mon nom est Srétor.

— Tu connais sans doute la carte de notre Univers commun ? En partant de la périphérie, le Bras où nous sommes abrite trois centrés d’humanité stellaire : la Prépotence de Ryll’som, l’Impérium de Marw et enfin celui d’où je viens que nous appelons la Fédération des Planètes Unies. Nous savons que la vie est un phénomène en expansion centrifuge. Elle est apparue il y a deux milliards d’années et s’est étendue progressivement au long des Spirales. Il est donc logique que les civilisations extérieures soient les plus jeunes, la nôtre a eu le temps de découvrir non seulement la science mais la sagesse ; à l’autre bout, la tienne est encore au stade d’une jeunesse agressive et turbulente. Elle a cru qu’elle pouvait impunément s’attaquer à ses aînés, elle a reçu une leçon dont j’espère qu’elle saura profiter.

— Que veux-tu dire ? fit Srétor dont les yeux s’étaient soudain rétrécis. La tentative insensée qui se préparait a eu lieu ?

— Attends. Tu apprendras ce qui s’est passé de la bouche du dernier survivant. Rodnut ? Viens nous rejoindre !

L’instant d’après la bulle se matérialisait, devenait de plus en plus distincte, venait s’immobiliser à côté d’eux. Le rescapé Ryllien en sortit, vint se placer à la gauche de l’Envoyé.

— Vingt mille des nôtres ont péri en moins d’une heure, énonça-t-il sombrement, volatilisés au fond de l’espace par la faute de notre orgueilleuse démence. Un incroyable miracle m’a permis de survivre et d’échouer seul sur cette planète pour y devenir captif d’une tribu Ounghir. Alan m’y a découvert, il a racheté ma liberté, il m’a emmené à Jérii pour y succéder au vrai Heervis mort là-bas de fièvre et d’épuisement. J’ai retrouvé un nouveau foyer et une nouvelle raison d’exister grâce à ce même Alan qui a sauvé Phoolôn au moment où sa barque allait s’écraser sur le rocher et la tempête l’engloutir à jamais. C’est encore Alan qui a guéri Maalysh, en réponse vous avez voulu le tuer et avec lui la douce Eenta… Je ne vous le pardonnerai jamais. Moi aussi je ne suis plus un Ryllien.

— Nous avons tous cessé de l’être, fit lentement Srétor. Nous, les quarante Nahans, les Réfugiés…

— Allons-nous bavarder longtemps dans cette prairie ? intervint doucement Alan. Ou bien les lois de l’hospitalité n’ont-elles plus cours dans l’exil ?…

CHAPITRE XI

L’intérieur des chalets était bien tel que l’Envoyé d’Alpha l’avait imaginé : rustique et quasi primitif en construction et en aménagement de base – murs de rondins, poutres épaisses, tables, bancs et coffres faits de lourdes planches nues – mais l’éclairage était dispensé par des tubes fluorescents, l’équipement ménager était moderne ainsi que le chauffage et les tissus synthétiques apportaient une note de confort élégant. Dans la plus grande maison du haut les Nahans se rassemblèrent bientôt, au total vingt hommes et dix-neuf femmes osant à peine regarder Eenta qui de son côté les ignorait superbement. Parlant en alternances, Srétor et Sphoren contèrent l’histoire des Nahans.

Elle était terriblement classique, au fond – même en se bornant à des parallèles terriens, Alan aurait pu évoquer des centaines de cas semblables depuis la naissance du Cro-Magnon jusqu’à l’exode du Mayflower en passant par la traversée de la Mer Rouge par les Hébreux. Chaque stade d’évolution a entraîné les mêmes réactions : le refus d’adaptation de quelques cellules individuelles aux règles de la collectivité et il y aura toujours des Mormons pour franchir les déserts de l’Ouest afin d’échapper à la triste morale de la monogamie. Bien entendu cette migration minoritaire apparaît d’autant plus volontiers que le régime est plus autoritaire et plus restrictif. Lorsque le progrès entre dans l’ère dite scientifique, les nouvelles découvertes s’appliquent automatiquement à l’art dans ce domaine, l’Etat devient nécessairement policier. Les interdits se multiplient, ce qui, en toute logique, finit manichéennement par signifier que tout ce qui n’est pas défendu est obligatoire. La liberté individuelle est supprimée et, ainsi que le disait souvent Alan, un ensemble social est pareil au corps humain et réagit comme lui. Lorsqu’on commence à imposer à celui-ci des directives arbitraires en fonction de théories hygiéniques ou médicales, on provoque des rébellions localisées dans certains tissus ou organes. La multiplication des substances pharmaceutiques au cours du vingtième siècle a entraîné celle des anarchies cancéreuses. Plus les agents thérapeutiques étaient nombreux à prétendre vouloir gouverner policièrement l’organisme, plus la révolte des néoplasmes s’intensifiait. La Prépotence de Ryll’som en était à cette période critique de l’impérialisme autoritaire, son mécanisme d’immuno-défense était constitué par une police de plus en plus nombreuse et active, les mouvements d’opposition étaient impitoyablement traqués, ceux de leurs membres qui tenaient malgré tout à survivre sans renier leurs principes n’avaient guère d’autre choix que l’exil – le noyau tumoral s’amputait de lui-même pour se fixer sur un autre support.

C’avait été le cas de Srétor et des plus sincères des membres du parti politique libéral dont il était l’animateur ; seulement, au lieu de périr héroïquement sur de quelconques barricades, ils avaient compris qu’ils n’étaient qu’une infime minorité incapable de modifier l’ordre établi. Traqués de toute part, ils avaient eu la sagesse de préférer la fuite à une mort inutile et sans gloire. Quand il est impossible de refaire la société, on peut toujours tenter d’en bâtir une nouvelle de l’autre côté des océans…

Il y avait parmi eux quelques officiers des Lignes Spatiales, avec leur aide le groupe avait réussi à s’emparer d’un cargo affecté au transport vers les planètes en voie de colonisation. Les soutes de la nef étaient passablement dégarnies car elle était en attente de chargement, mais cela n’avait aucune importance, le chef rebelle et son adjoint direct, l’ethnologue Sphorem ne désiraient qu’un moyen d’évasion et préféraient même ne pas s’encombrer d’un lourd matériel d’implantation. L’opération minutée avec une remarquable précision s’était déroulée de façon parfaite, le vaisseau était déjà hors de toute détection lorsque l’alerte avait été donnée et les croiseurs des Forces n’avaient plus aucune chance de l’intercepter ou même de le poursuivre, les Services de Renseignements étaient impuissants puisque les fugitifs eux-mêmes s’étaient lancés au hasard et sans savoir où ils allaient, réimporte où pourvu que ce fût très loin de la sphère d’expansion de la Prépotence et c’était à ce moment que le hasard avait fantastiquement joué.

Certes, si les routes de la Galaxie sont aussi innombrables que les étoiles elles-mêmes, il en existe de préférentielles, celles par exemple qui se dirigent vers les constellations les plus denses, donc vers le centre de l’Univers-Ile. On est toujours attiré par les lumières les plus nombreuses et les plus intenses. C’était du reste ce qu’avait fait lui-même Rodnut en fuyant désespérément le carnage de la grande bataille et en cédant inconsciemment à l’attraction des grands amas stellaires. Mais que deux itinéraires aussi totalement erratiques aboutissent finalement sur le même infime grain de poussière qu’était la planète Rhéou était mathématiquement impossible et c’était pourtant ce qui était arrivé. Avec un peu plus de douze mois de décalage dans le temps ; les quarante Nahans étaient partis un an avant que l’Etat-Major ne lance ses vaisseaux de bataille vers leur tragique destinée.

— Nous avons rencontré ce monde, poursuivit l’ex-Phoolôn, nous l’avons étudié en orbite. Il correspondait exactement à ce que nous cherchions. Toutes ses caractéristiques physiques étaient propres au développement de la vie humaine qui d’ailleurs y existait déjà mais seulement à l’état primitif et à très faible densité. En dehors du foyer Gala et des quelques tribus littorales des Ounghirs, la plus grande partie des terres émergées était encore vierge. En nous installant au cœur de ce massif montagneux, nous demeurions isolés et surtout nous ne risquions pas de nous heurter brutalement à l’évolution de la vie indigène – nous cherchions un refuge et non un peuple à dominer et à soumettre à une quelconque forme de colonisation. Notre plan était de demeurer solitaire pendant un premier temps. Nous avions tout ce qu’il fallait pour nous implanter dans ces montagnes vierges. Bien que le véritable chargement n’avait pas encore été mis en place, l’une des soutes contenait déjà un petit stock destiné à une quelconque base de pionniers. De l’outillage, des semences et même quelques couples de bovins et de caprins. La nef a été démontée pièce par pièce, tout a été enfoui dans la grotte y compris le générateur auxiliaire qui suffisait largement à nos besoins et nous nous sommes mis à manier la hache, la scie, le marteau et aussi la pioche et la faux. Voici le résultat de trois ans d’efforts. L’installation peut être considérée maintenant comme achevée, nous pourrons songer à avoir des enfants et à assurer notre croissance et notre survivance.

— La création d’un nouveau monde, sourit le Terrien. Cependant ce n’est pas ici que je t’ai rencontré ? Pourquoi menais-tu cette double vie : Nahan ici et Galéen là-bas ?

— C’est mon métier que d’étudier les races étrangères. Toutefois mon but n’était pas seulement de satisfaire ma curiosité. Gala est nettement en avance sur tout le reste, il était utile que je connaisse ce peuple à fond, que j’établisse à son insu un premier lien avec lui. Un jour viendra fatalement où leur territoire s’agrandira et finira par rencontrer le nôtre. Dans quelques générations, nous serons conduits vers une interpénétration, il n’était pas trop tôt pour la préparer. Le rôle de prêtre et celui de guérisseur sont les plus favorables au prélude d’un rapprochement.

— Tu as parfaitement joué ce rôle. Au fond, tu cherchais à créer une légende en espérant qu’elle deviendrait une réalité plus tard, quand les marins de Gala réussiront à traverser l’océan vers l’Ouest, et rencontreront un autre peuple blanc qui sera le tien, Et puis tu t’es aperçu qu’un étranger était là… Je devine ce qui s’est passé, mais j’aimerais que tu le précises toi-même.

— Dès le premier jour je t’ai soupçonné, aucun Galéen ne pouvait avoir construit un bateau capable de manœuvrer contre le vent et les courants. Je n’avais même pas réussi à identifier son mode de propulsion car en le fouillant je n’y avais découvert aucun moteur ; j’avais seulement supposé qu’il était relié à un engin sous-marin et cela ouvrait d’inquiétantes perspectives. Ton histoire d’enfant perdu en mer et grandi chez les sauvages était sans doute admissible pour des êtres crédules et épris de merveilleux, mais pour moi elle était bien trop romanesque. Il y a eu ensuite l’incident de la plage : contrairement à ce que je t’ai dit j’étais présent depuis le début, je t’avais vu plonger et ne remonter qu’une heure après, le moteur de ton bateau était donc là, caché sous la surface. C’était la dernière preuve, mon intuition ne m’avait pas trompé. J’avais eu raison de sacrifier Eenta pour avoir le moyen de savoir malgré toi qui tu étais.

— Et tu as échoué par deux fois. D’abord parce que tu n’avais pas prévu que nous nous aimerions et qu’ainsi elle t’échapperait définitivement – l’amour est un sentiment inconnu de ta race. Ensuite parce qu’aucune drogue ne pouvait te livrer mon cerveau : j’ai feint d’être inconscient et je t’ai fourni des réponses fantaisistes en me moquant de toi. Sauf quand tu m’interrogeais dans ta langue puisque je ne la connais pas, tu aurais dû t’en apercevoir.

— Je l’ai cru sur le moment mais lorsque j’ai vu que tu m’attendais dans la grotte supérieure de l’îlot et que Heervis, ce Heervis en compagnie duquel tu étais apparu à Jérii, parlait ryllien… Ne devenait-il pas évident que vous aviez partie liée depuis le début ? Ce ne pouvait être le hasard qui vous avait amenés à Rhéou. Vous personnalisiez le danger mortel que nous redoutions.

— Explique-toi plus clairement.

— En est-il vraiment besoin ? Nous sommes politiquement des criminels, nous avons volé une nef pour fuir la police d’Etat. D’autres membres de l’opposition risquent de nous imiter, on a dû en conséquence tout mettre en œuvre pour nous retrouver, nous arrêter, nous ramener à Ryll’som et nous faire subir un châtiment exemplaire propre à décourager toute nouvelle tentative. Vous ne pouviez être à nos yeux qu’une paire de flics de la Sécurité Spatiale. Votre présence signifiait notre perte. Il fallait vous tuer pour garder une chance de survivre.

Un sourire ironique joua sur le visage d’Alan.

— Rhéou demeurera pour moi la planète des quiproquos. Rodnut-Heervis a tenté de me neutraliser parce qu’il me prenait pour un Marwien, toi parce que tu me croyais ryllien. Votre esprit à tous est donc tellement fermé que vous êtes incapables d’imaginer que parmi les deux cents milliards d’étoiles, il ne puisse exister d’autres civilisations que la vôtre et celle de l’Impérium ? Quelle incroyable vanité, messieurs ! Rodnut se persuadant que des centaines de croiseurs continuaient à le poursuivre, vous croyant que votre police allait fouiller des myriades de constellations pour vous mettre la main au collet ! Il n’y avait là qu’un pauvre petit touriste en promenade… Heureusement tout se termine bien.

— Sauf pour Eenta, fit Srétor. Phoolôn a été trop loin. Il n’aurait pas dû…

— Couper mes racines ? interrompit la jeune fille avec une moue amusée. Je lui en ai certes voulu, mais c’est bien fini. Ce n’était sûrement pas son but mais, grâce à lui, j’ai trouvé le bonheur…

L’Envoyé se tournait vers elle pour lui sourire lorsque, soudain, il rejeta la tête en arrière, semblant écouter une voix que lui seul entendait. Il se leva, marcha vers la porte, sortit sur le terre-plein précédant le chalet. Instinctivement, la jeune fille et le pilote le suivirent, puis d’autres, Srétor et Sphorem en tête. Tous virent qu’Alan s’était arrêté et dirigeait son regard vers le ciel. Ils l’imitèrent, une clameur s’éleva, faite de stupeur et d’effroi. Une grande nef sombre était là, au-dessus d’eux, grossissant rapidement et semblant s’abattre sur le village comme pour l’écraser. Devant cette terrifiante vision, une fureur incontrôlable se déchaîna dans l’esprit de Phoolôn. Il plongea la main sous sa robe, tira un poignard effilé, se précipita sauvagement vers Alan qui lui tournait le dos.

— Tu as menti pour mieux nous livrer à nos ennemis ! Tu vas payer !

Un trait de feu jaillit. Un hurlement d’agonie monta, se cassa net. Le silence retomba lourdement.

*

*   *

— Jusqu’au bout cet homme aura été l’objet de ses fantasmes, murmura Alan en abaissant son regard sur le cadavre tordu de l’ethnologue ryllien. Rodnut lui avait pourtant dit que la Flotte de la Prépotence n’existait plus, il pouvait voir de ses propres yeux que le vaisseau qui était en train d’atterrir ne ressemblait pas aux primitifs croiseurs de Ryll’som mais il a quand même voulu croire qu’il s’agissait de l’un d’eux. Je te remercie de ton intervention, fit-il en se tournant vers le pilote qui rengainait tranquillement son pistolet thermique. Ton réflexe m’a sauvé et cependant cette nef, tu l’avais reconnue, toi ? J’avais retardé notre descente pour lui donner le temps de nous rejoindre.

— Je n’oublierai jamais la silhouette des vaisseaux marwiens, mais encore moins tout ce que je te dois. Peu importe ce qui arrivera maintenant, j’ai payé ma dette.

— Ce qui arrivera ? La guerre est finie et bien finie, mon vieux. Tu vas simplement faire la connaissance de l’un de mes meilleurs amis.

Du vaisseau immobilisé à côté du module dans la grande prairie, sortit un homme qui, répondant à l’appel du Terrien, marcha en direction du groupe.

— Tu es venu en personne, Korda ! s’exclama l’Envoyé en s’avançant à la rencontre de son camarade et en lui serrant la main. C’est le plus grand plaisir que tu pouvais me faire !

— Tu peux parler galéen, répondit Korda, ta Nora chérie m’avait confié un double des enregistrements sémantiques dont tu t’étais servi et j’en ai profité pour me fourrer le dialecte dans le crâne pendant le voyage. Comme ton appel revêtait un caractère diplomatique, il me permettait de venir officiellement en personne, mais je compte bien en profiter pour m’attarder quelque peu, les mœurs de la deuxième caste de Jérii me semblent intéressantes, figure-toi… Mais on dirait qu’il y a eu un peu de bagarre, ici.

— Je t’expliquerai, laisse-moi plutôt te présenter Srétor, un pacifiste ryllien qui avait choisi la liberté pour venir vivre ici avec ses camarades. C’est à ce sujet que j’ai demandé la venue d’un représentant de l’Impérium de Marw puisque cette planète de Rhéou se situe à peu près sur la frontière théorique entre nos deux Expansions. Une race étrangère s’y est installée dans l’intention d’y demeurer définitivement et, dans un avenir encore lointain, de fusionner avec la population indigène du Pays Gala. Il s’agit donc de la future création d’un monde nouveau à la commune périphérie de nos zones d’influence. En tant que membre du Conseil Suprême de la Fédération des Planètes Unies, je suis prêt à reconnaître leur existence et à leur donner ma bénédiction. Seulement tu as aussi ton mot à dire.

— Parce que tu craignais qu’il ne soit pas le même que le tien ?

— Personnellement non, nous nous connaissons suffisamment pour être sûrs que nous serons toujours d’accord. C’est Nora qui m’a fait remarquer qu’en matière diplomatique je n’avais pas le droit de parler au nom de Marw et que tout devait se passer selon les règles.

— Et elle est arrivée à ses fins, cette coquine de super-ordinatrice électronique ! Depuis le début elle a joué avec nous, d’abord en te persuadant de venir étudier cette planète, ensuite en saisissant l’occasion pour me forcer à y venir aussi, alors que, tout en le regrettant, j’avais refusé de le faire !… Nous nous imaginons être les grands maîtres, nous fabriquons des cerveaux artificiels et finalement ce sont eux qui s’amusent à nous faire marcher.

— Que veux-tu, Korda, la vie de Nora chérie serait bien monotone si elle ne se procurait pas de temps à autre quelques distractions par notre intermédiaire. Elle nous pousse vers l’aventure pour y participer de loin… Et maintenant, poursuivit Alan à l’adresse de Srétor qui écoutait silencieusement, notre histoire est terminée et la vôtre peut commencer. Les Nahans sont désormais placés sous la protection de Marw et d’Alpha, Ryll’som ne saura jamais que vous êtes ici et d’ailleurs cette planète sera interdite à toute approche d’où qu’elle vienne. Vous pouvez vivre tranquilles, vous développer, devenir un jour de véritables Galéens en partageant leur propre évolution. Vous n’avez plus rien à craindre. La réalisation de vos espoirs ne dépend plus que de vous. Votre génération ne la verra peut-être pas, mais vos futurs frères de race sont remarquablement intelligents, l’alliance est peut-être plus proche que nous ne l’imaginons. Adieu et vivez heureux.

Suivant la suggestion de l’Envoyé, Korda renvoya son vaisseau en orbite à côté du Blastula, le module était assez grand pour quatre, Srétor avait offert à Rodnut de se joindre à eux, mais le pilote avait fermement refusé. Il avait décidé de redevenir vraiment Heervis et de finir paisiblement ses jours à Jérii, oubliant à jamais, dans ce monde de paix heureuse, les atroces images de la guerre stellaire dont il était le dernier survivant. Pour Korda, il était à peu près de la même taille que Phoolôn et ses yeux étaient du même vert, une légère transformation de ses traits lui permettrait de se substituer au défunt et de passer sous son nom quelques jours de vacances dans la deuxième caste ; aucun problème ne se poserait. Alan usa de son droit de propriété pour lui offrir Guenlô que le Marwien, en digne émule de son camarade, sut ne pas décevoir. Une semaine plus tard, le bateau remmena une dernière fois à l’îlot les deux hommes et Eenta, Korda regagnait son palais de grand ministre et Alan emmenait la jeune fille – il ne pouvait guère faire autrement puisqu’elle n’était plus ni ryllienne ni galéenne, elle serait donc terrienne – cette obligation morale ne lui fut du reste nullement pénible, bien au contraire. L’aventure ne ferait que continuer vers d’autres cieux.

Le seul inévitable point noir était la perspective du rapport de mission détaillé que Nora chérie ne manquerait pas d’exiger tant pour ses archives que pour son plaisir personnel. En tout cas l’Envoyé aurait la satisfaction de le conclure par une note optimiste : les espoirs de fusion de deux races stellaires en un seul essor étaient d’ores et déjà en bonne voie. Il avait pu en juger au cours de la dernière soirée à Jérii lorsque, pendant une réception qui se déroulait chez Ewryam, le génial artiste l’avait discrètement attiré dans sa pièce-laboratoire pour lui montrer avec fierté sa dernière découverte : une pincée de mélange grisâtre et pulvérulent qui, au contact d’une flamme, s’était transformée en éblouissante lueur couronnée d’une épaisse fumée blanche. Le Galéen venait d’inventer la poudre… La roue du progrès s’était mise en marche, Srétor et ses Nahans pourraient bientôt rejoindre les autochtones sans craindre de changer leur destin. L’avenir de la planète Rhéou serait aussi normal que celui de n’importe quelle terre de la Galaxie, puisqu’ils allaient pouvoir faire la guerre…

FIN

Achevé d’imprimer le 18 juin 1978

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N°d’impression : 694. –

Dépôt légal : 3e trimestre 1978.

Imprimé en France

[1] Voir « Seules les étoiles meurent »